Приключения Серёги начались с того, на чём у многих заканчиваются – с холодных каменных стен гроба. Не самое лучшее место для старта. Хуже только волшебный пряничный лес с понями и накрашенными эльфами. Впрочем, в гробу тоже есть преимущества – тихо, спокойно, своя атмосфера тысячелетнего анабиоза в замкнутом пространстве...

Герои, которые начинают с локации волшебного леса или военного лагеря, зачастую приходят в себя от весьма неприятных ощущений. Пинок под рёбра, вылитое на голову ведро помоев, боевой орочий ор на ухо в исполнении рассерженной боевой подруги – это лишь малый перечень.

Сергей, напротив, очнулся от полного отсутствия ощущений. Не чесался нос, не зудел мочевой пузырь, требуя немедленного похода к белому мраморному алтарю. Притаился сколиоз в спине, взращённый ночными посиделками за компом. Что особенно печально, Серёга не чувствовал даже давления одеяла на самую интимную часть тела. Утром, как известно, встаёт не только солнышко, но только не сегодня.

Даже собственное тело ощущает по-другому, словно вдруг резко похудел, сбросил килограммов эдак тридцать-сорок. Ничего подобного не чувствовал даже после обмытия диплома в общаге, когда впервые в жизни напился до состояния дров. Говоря начистоту, вчера он с друзьями из it-отдела тоже слегка… заложил за воротник, отмечая свой день рождения. Но свою меру соблюдал строго, не перебирал. Да и он уже давно не хлипкий студентик, после пары бутылок не склеится. Нет, дело точно не во вчерашних возлияниях. В голове кристально ясно, ни намёка на похмелье. Тогда в чём причина?

Сергей попытался открыть глаза… и тут понял, что они всё это время на самом деле были открыты. Словно у него отсутствовали веки. Какого чёрта?

Разум окончательно сбросил путы небытия и осознал, что находится не в тёплой постельке. И даже не на работе. Со всех сторон окружили шершавые каменные поверхности, покрытые руническими символами. Словно лежит в каменном гробу. Хотя почему словно?

Пришло осознание, и дикий хриплый ор только чудом не подбросил крышку гроба до небес.

Знакомые всегда отзывались о нём как об очень спокойном, даже чутка холодном человеке. Его не пугали ни сверхурочная работа, ни выход в выходные, ни даже дождь на параде девятого мая. Даже синий экран смерти был бессилен перед каменно-равнодушным ликом it-специалиста. Лишь приезд тёщи вызывал реакцию – один-два раза дёргалось нижнее веко.

Успокоился он довольно быстро, минуты за две перейдя из состояния полного отчаяния в состояние лёгкого пофигизма, слегка приправленного крупинками ужаса. Немного покрутившись и потыкав кулаками в крышку «гроба» – не поддаётся, зараза! – Сергей замер неподвижно.

«Что ж, везде нужно искать плюсы. В армии было намного хуже», – подумал он.

Но в состоянии относительного спокойствия пробыл недолго. Подняв руки к глазам, не увидел свои привычные худые «музыкальные» пальцы. Нет, их заменили полуистлевшие серые кости! Словно Серёга ни с того ни сего за одну ночь умер, истлел и превратился в мертвяка.

От второго "ора" гроб точно подскочил на месте. Теперь Сергей успокаивался куда дольше – уже целых пять минут он крутился, скрёб стены гроба серыми костяшками. На стенках оставались длинные глубокие царапины, в то время как костяная тушка переносила трение без заметных повреждений.

Интересно, как у него получается кричать? Языка ведь нет, да и лёгких скорей всего тоже. Из чего звуки извлекаются? Из бесконечного отчаяния? Из осознания того факта, что на Хабру больше не зайти?

Мысленно сделал закладку в голове, не переставая выть и предаваться отчаянию. Всё прямо как на работе.

Когда вернулась способность мыслить логически, он некоторое время лежал неподвижно, затем поднёс руки к лицу и неторопливо ощупал голову. Нет привычного ощущения в подушечках пальцев при прикосновении… да самих пальцев-то нет! Как и волос, и кожи головы! Один голый череп. Костяшка скребёт по костяшке.

Осмелившись, даже засунул пальцы внутрь черепа, через глазницы, и постучал по черепной коробке изнутри. Пусто. Какая ирония! Тёща бы точно нашла, что сказать по этому поводу. Что ж, теперь он в полной мере ощутит себя в роли своего шефа и узнает, каково это – жить без мозга.

На лбу нащупал что-то вроде вырезанного на кости рисунка – перечёркнутого наискось круга. Некий ритуальный символ? Неизвестный безумный резчик по кости постарался?

Он также отлично видит, хотя в гробу или саркофаге нет ни малейшего источника света, а у него самого глаз. Видит и своё костяное тело, покрытое в редких местах истлевшей плотью. И пыль на дне гроба – видимо, остатки истлевшей одежды. И грубые изображения с рунами, выдолбленные на внутренней поверхности гроба.

Серёга принялся внимательно рассматривать «нагробную» живопись и к своему удивлению понял, что это скорей всего инструкция! Причём инструкция для "жителя" гроба! Нарисованная грубо и примитивно, что-то среднее между наскальными рисунками первобытных людей и древнеегипетской живописью пополам с иероглифами, но тем не менее достаточно наглядная.

Вот здесь схематично нарисован лежащий в гробу человек… или скелет. А здесь над гробом появляется некая комбинация символов, после чего крышка открывается, и скелетик встаёт. На следующей картинке его окружают три тучки… или три рожи… фиг знает, что это такое на самом деле, выглядит как детская каляка-маляка из прямых линий. Бьют его молниями… ого! Тут не перепутать, изображения молний очень даже отчётливые. А дальше… а дальше фиг там. Изображения слишком неразборчивы. Стерлись под натиском тысячелетий.

Похоже, срок годности инструкции вышел слишком рано.

Постучал по крышке гроба, надеясь привлечь к себе внимание. Конечно, маловероятно, что в тех местах, где находится гроб, есть кто-то из людей. По крайней мере, живых людей. Впрочем, сейчас Серёга находится в состоянии, что обрадуется и неживым, если они извлекут его из гроба.

Стук и шуршание, производимые истлевшим телом, он прекрасно слышал. Значит, хотя ушей у него нет, но каким-то образом воспринимает звуковые волны. Вслух досчитать до пяти, костяная челюсть параллельно издала лишь пару щелчков. Логично, без языка и лёгких особо не наговоришь. Значит, его тело обладает некими магическими свойствами, которые и позволяют костяшке слышать, видеть, говорить и думать?

Конечно, это всё замечательно, но какой в этом смысл, если он так и не выберется на волю?

"Замуровали, демоны, – подумал Сергей, отчаянно вглядываясь в грубые рисунки, пытаясь высмотреть хотя бы ещё одну подсказку. – Вряд ли задохнусь. Но что-то не очень улыбается торчать тут пару тысяч лет, пока какой-нибудь Индиана Джонс не явится расхищать мне гробницу…"

Без предупреждения перед его лицом возник странный объект – прямоугольная голубоватая панелька, похожая на фрагмент некого интерфейса. По периметру панельки вились ветви терновника с насаженными на шипы черепами – "страшна, вырубай". Серёга с удивлением обнаружил, что если смотреть прямо на неё – панель видна чётко и ясно, а вот если отвести взгляд – расплывается, становится прозрачной.

А ещё на панели проявился весьма странный текст!

Интерфейс пользователя «Обратная Сторона» (DLC: Dark Lord) успешно установлен!

Желаю приятного полёта, Сергей!

Все права защищены.

©"Речь"

«Зря я катал в танчики ночи напролёт, – апатично подумал страдалец. – Вот она, расплата за то, что за немецкие танки любил гонять… Какая-то Обратная Сторона, какая-то Речь... И при чём тут DLC? Дайте мне истлеть в моём уютном гробике спокойно, коли не выпускаете...»

Но коварные демоны, замуровавшие пленника, успокаиваться не пожелали. Едва он дочитал текст, как буквы поблекли и сменились новыми, куда более многочисленными:

Сергей, для более эффективного использования интерфейса Обратная сторона DLC: DarkLord рекомендуем пройти программу обучения. Она научит вас основам управления системой и заложит базу для дальнейшего развития.

Пройти программу обучения?

Да Нет

Он был согласен на куда большее, нежели просто программу обучения, лишь бы его выпустили. Смирившись с бренностью бытия, ткнул "пальцем" в "Да". Костяшка прошла сквозь голограмму... или галлюцинацию... сквозь панель, кнопка с мягким щелчком вдавилась. Старое сообщение плавно растворилось, и вместо него появилось новое. Целая стена текста с ползунком в виде скалящегося черепа для прокручивания.

Отлично, Сергей! Для начала прослушайте предысторию. Несколько тысяч лет назад в Империи началась гражданская война. Имперские легионы и рыцарские ордена обратили оружие друг против друга, и на целое столетие страна погрузилась в эпоху войн и нестабильности. Это время вошло в историю как Война семи королей, потому что именно на семь частей раскололось некогда единое могущественное государство, каждое со своим самопровозглашённым владыкой.

Южные земли Империи оказались под властью человека (хотя многие оспаривают его принадлежность к человеческому роду), прозванного как союзниками так и врагами Тёмным лордом. Доподлинно неизвестно, Сергей, почему за ним закрепилось именно это прозвище. Возможно, свою роль сыграли слухи о его связи с демонами и тёмной магией. Но большинство историков склоняются к версии, что Тёмный лорд просто предпочитал в одежде чёрный цвет и ходил с исключительно мрачным выражением лица. Согласитесь, Сергей, это куда более весомая причина. Настоящим именем Тёмного лорда было Конрад. Происходил он из мало кому известного обедневшего дворянского рода. Они властвовали над непривлекательным краем со странным названием Короткие Ночи. Конрад ещё ребёнком прибыл на обучение в город Всетленненск, местный политический и экономический центр, и за короткое время построил головокружительную карьеру. Когда начались первые признаки смуты, Конрад отреагировал молниеносно – сместив предыдущего правителя, он взял власть в свои руки.

Первое время народ горячо приветствовал правление нового владыки. Конрад навёл порядок в государственном аппарате, раздолбанным до основания предыдущим правителем. Отловил и прижал к ногтю большую часть разбойников и лихого люда, распоясавшихся в период безвластия. Провёл несколько успешных экономических реформ и заключил ряд торговых соглашений, что позволило экономике новообразованного государства немного приподнялся над бездной безысходности и нищеты.

Когда жизнь вошла в колею, в государстве начали происходить странные события, если не сказать страшные. Тёмным лордом был издан неоднозначный указ, уравнивающий нечисть в правах с людьми и другими разумными расами. При условии, естественно, что те соблюдают законы королевства. Указ был призван помочь законопослушным жителям Ночи интегрироваться в человеческое общество и отбросить своё тёмное прошлое. Ведь не все вампиры, оборотни, живые мертвецы, призраки и духи враждебны людям. Согласитесь, Сергей, идея дать шанс миролюбивой части этих существ весьма хороша!

Очень скоро города и сёла государства превратились в довольно странное зрелище. По улицам вместе с людьми мирно разгуливали мертвецы, вампиры, оборотни и приведения. Они культурно здоровались с новыми соседями, раскланивались, вели в тавернах и пабах светские беседы, попивая винцо из кружек.

Очень многим людям такое соседство поначалу не понравилось. Звучали призывы к погромам и даже полноценной охоте на ведьм. Инквизиторы и священнослужители так и вовсе чуть ли не новый Крестовый поход объявили, а правителя едва не подвергли анафеме – проклятию и отлучению от церкви. Но постепенно авторитет правителя, а также суровые санкции в отношении всех несогласных сделали своё дело – народ успокоился, хотя где-то периодически продолжали вспыхивать редкие пожары недовольства.

Самые ярые противники новых порядков начали уезжать из страны. Те из них, кто не успевал, куда-то пропадали при весьма странных обстоятельствах. По большей части исчезали священнослужители. Спустя десяток лет в стране не осталось практически ни одного слуги церкви. Их обязанности начали исполнять странные личности, называвшие себя жрецами тёмного лорда.

Справедливости ради стоит отметить, Сергей, что по большей части нечисть вела себя очень спокойно и переходила закон даже реже, чем обычные люди. Безумная идея Конрада сработала вопреки логике и здравому смыслу. И постепенно народ начал успокаиваться. Быть может, обществом действительно долгое время владели предрассудки? Может стоит дать шанс детям ночи? Ведь многие из них сами бывшие люди.

Сергей, лорду Конраду удалось небывалое – спустя десять лет его королевство представляло собой образец терпимости. Люди и вампиры здоровались за руки. Вместе с оборотнями играли в покер. В обнимку с зомби, пьяные в дрова, шли домой, где получали скалкой от простых жён и зомби-жён... да так, что утром голова болела даже у мертвяков.

С каждым годом различия стирались всё сильнее – настолько, что ситуация начала выглядеть слишком странно. Или даже скорее страшно. Часть людей становилась бледнее и словно бы прозрачнее, у кого-то начали активно расти клыки и волосы на теле, а кто-то уже не мог выйти на свет без широкополой шляпы – кожа дымилась от солнечных лучей. Настал момент, когда желание пить кровь и убивать уже нельзя было объяснить просто встречей с ненавистным затем или тёщей. Каким-то непостижимым противоестественным образом люди превращались в нечисть. Процесс шёл очень медленно и растянулся на несколько десятилетий. Странная чума меняла не только тело, но и сознание. Люди воспринимали метаморфозы как нечто само собой разумеющееся. Словно вампирские клыки были с ними с рождения.

Лорд Конрад полностью оправдал своё прозвище, делом доказал, что является тёмным владыкой по призванию, а не только из-за мрачной физиономии и тёмных тонов в одежде. Под его рукой оказалась огромная армия беспрекословно преданных ему вурдалаков – в прошлой жизни обыкновенные булочники, торговцы, крестьяне или ремесленники.

Те, кого чума не затронула, бросились прочь из королевства. Но сделать это оказалось не так просто – границы государства охранялись надёжно. Замки на засовах страны не столько защищали её от внешнего врага, сколько преграждали выход наружу. Тем не менее, даже в самой надёжной стене нашлись щели, через которые просочился ручеёк беглецов.

Когда в других государствах узнали о происходящем в южных землях, взаимная война на время стихла. Три сильнейших страны, забыв о разногласиях, объединились в союз и объявили о начале крестового похода на Империю Зла – именно так отныне называли южные земли.

Война, считающаяся частью войны семи королей, вошла в историю под названием Гнев Очищения. Армия Тёмного лорда не выстояла под напором крестоносцев. После того как пал последний тёмный бастион, по всей бывшей империи зла заполыхали костры – крестоносцы не делали разницы между настоящей нечистью и превращёнными людьми. Все они подлежали уничижению, как еретики и демоны. Хороший ли, плохой ли, соблюдает законы или нет – исключений не делали ни для кого. Южный земли практически полностью обезлюдели и фактически были заново заселены людьми из других краёв.

Причину жуткой необъяснимой чумы так и не выяснили. Тем не менее после смерти тёмного лорда его магия развеялась, и больше никто из людей не превратился в нечисть. Священнослужители объясняли спасение от чумы своими очистительными обрядами, армейские волшебники сыпали сложными теориями и магическими формулами. Чёткого ответа так никто и не дал.

Сам Тёмный Владыка был убит, а его тело таинственно исчезло... Однако среди ночных народов и последователей тёмного культа ходит легенда, что однажды их Владыка вернётся и закончит начатое!

Сергей! Именно вы и являетесь Тёмным лордом! Вы были похоронены в склепе верными последователями, а ваша душа отправилась в странствие в другие миры! Но пришло время вернуться и отомстить! Восстановите Империю Зла, раскройте тайны вашего прошлого и приведите глупцов к повиновению!

– Ок, – тоскливо сказал Серёга, прочитав весь текст. В смысл он особо не вникал, но тем не менее основные постулаты запомнил. – Я согласен на всё, хоть в тёмные лорды, хоть даже в президенты! Только дайте свободу! Вытащите меня из этой коробки. А ещё лучше верните старое тело. Я вдруг осознал, что мне нет ничего дороже моего привычного тела! Пусть оно уже не такое спортивное как в восемнадцать... Но десяток раз на турнике я подтянусь!

Стена текста исчезла, вместо неё появилось новое сообщение, уже короче:

Чтобы выбраться наружу, нажмите по очереди на три символа на внутренней стороне крышки вашего гроба. Первый символ похож на череп, второй на летучую мышь, третий – на гроб. Нажимайте строго в указанной последовательности! В противном случае вы рискуете остаться в гробу ещё на несколько тысяч лет, пока охранные чары не развеются!

"Да уж, пин-код сил тьмы, это вам не пин-код карты Виза, – подумал он. – Неправильно наберёшь – блокирует сразу на тысячу лет".

Некоторое время Серёга потратил на поиски символов. Благо те нашлись довольно быстро. Символ "Череп" с его точки зрения больше походит на голову Гомера Симпсона. Ну да ладно, художники сил Зла наверное так видят.

Потыкал в указанные символы, но ничего не произошло. Интерфейс Обратная сторона уведомил пользователя, что он успешно разблокировал крышку гроба. Никаких световых или звуковых эффектов, указывающих на сильное "колдунство", не последовало. Толкнул каменную плиту над собой и та вроде бы чуть-чуть шелохнулась.

Где-то около часа пыхтел, пытаясь сдвинуть каменную дуру. Весила та куда больше мешков с картошкой, что Сергей когда-то давно тягал в армии. Силы в костяных руках особой не наблюдалось – просто бесполезные палки без мышц. Интерфейс не помог даже советом, ограничившись замечанием, что для продолжения программы обучения необходимо выбраться из гроба.

Да раз плюнуть, твою налево...

Когда ему удалось отодвинуть крышку гроба на достаточное расстояние, в голову пришла гениальная идея. По сути, его новое тело представляет собой кости, соединённые... ничем. Воздухом. Нет ни плоти, ни мышц, ни сухожилий. В паре мест высохшая, крошащаяся от древности кожа, вот и всё. Работает весь костяной конструкт на магии, чья природа Сергею неизвестна. Отсюда вопрос – а будут ли работать элементы конструктора по отдельности?

Осторожно отсоединил от кисти фалангу пальца (или как эта хреновина правильно по научному называются? Сергей не знал таких тонкостей), а потом вернул обратно. Костяшка с негромким щелчком встала на место! Воодушевившись возможностями нового тела, он принялся экспериментировать. Ни боли, ни дискомфорта при отделении от себя частей не испытывал. Отсоединённые конечности продолжали двигаться самостоятельно. Словно Серёга непросто тёмный лорд, а тёмный лорд трансформеров. Некоторое время следил за своей кистью, которая словно огромный паук-птицеед носилась по гробу и его телу из угла в угол. Эх в каком-нибудь аттракционе ужасов теперь можно зарабатывать миллионы. Только как теперь вернуться? Хорошо, хоть он разведён и детей у него нет. Родителей стареньких только жалко, как они теперь без него? Впрочем, есть ещё старший брат, в случае чего родители одни не останутся.

Отсоединив голову, точнее черепушку, от плеч, он, держась за огрызок позвоночника, высунул её наружу через щель между крышкой и стенкой гроба. Покрутил из стороны в сторону, словно перископ подводной лодки.

Темно. Мрачно. Склеп тёмного лорда больше напоминает тёмный грот в скалистой породе. Единственный выход, пролом в стене, завален грудой камней. Интересно, а как подручные тёмного лорда, которые хоронили здесь своего владыку, выбрались наружу?

Посмотрев на пол, он сам нашёл ответ на вопрос. На земле вокруг саркофага лежат три скелета. Ни одежды, ни украшений, ни плоти – всё истлело за тысячелетия. Только тёмно-серые вечно улыбчивые костяки. Приспешники предпочти отправиться в посмертие вместе со своим владыкой.

Больше ничего заслуживающего внимания в гроте нет. Ни магического меча, ни амулетов, ни золота... в другом месте дожидаются своего часа, когда воскресший хозяин их найдёт? Умный ход, на месте Конрада Сергей так бы и поступил.

"Впечатляющая верность, – подумал, глядя на костяки. – Сознательно обрекли себя на смерть в абсолютном мраке? Или даже покончили жизни самоубийством в процессе некоего волшебного ритуала? Такой жути даже на Рен-тв не увидишь..."

По частям выложил своё тело на каменную крышку и собрался воедино уже за пределами гроба.

"Где-то я читал, что в таких полностью отрезанных от воздуха помещениях, как это, формируется своя особая атмосфера, – апатично подумал «Тёмный лорд». Подобные размышления помогали разуму немного отвлечься от жуткой ситуации, в которой оказался его хозяин. – Нет, не та, что из интернет-мемасов... В полностью изолированном помещении процессы разложения максимально замедляются. В результате происходит что-то вроде естественной природной мумификации. Эти ребята лежали тут, если верить интерфейсу, тысячи лет. За такое время не только плоть, но и кости должны рассыпаться, но нет. Своя атмосфера хранит лорда и его свиту?"

Системное сообщение не заставило себя долго ждать:

Сергей, пришло время пробудить верных слуг ото сна смерти! Души их по-прежнему обитают в бренных оболочках, игнорируя зов мира мёртвых, и дожидаются возвращения своего истинного владыки. Используйте вашу внутреннюю силу и примените доступное по умолчанию заклинание "Поднятие мёртвых"! Активируйте иконку заклинания и выберите взглядом объект для оживления! В дальнейшем она будет находиться на периферии вашего зрения. Если хотите получить больше информации, внимательно посмотрите на иконку.

Когда Сергей дочитал сообщение, оно померкло. Его сменила мерцающая пиксельная иконка в виде мертвяка, выбирающегося из-под земли. «Первопроходец» послушно вдавил иконку взглядом, та увеличилась в размерах, начала пульсировать и словно засветилась изнутри золотистым сиянием. Сергей посмотрел на один из костяков, иконка послушно переползла следом за его взглядом. Усилием воли "отпустил" её.

Иконка уплыла куда-то на периферию зрения, а окружавшее её золотистое сияние переползло на скелет, на несколько секунд окутало его словно саван. «Тёмный лорд», усевшись на крышку гроба с равнодушной миной, ожидал результата. Впрочем, его "мина" в любом случае будет равнодушной, что бы теперь ни происходило на душе.

Сияние погасло, зато зажглись красные огоньки в черепушке! Она приоткрыла рот и завопила высоким мерзким голосом, да так, что эхо заметалось под потолком.

На «Тёмного лорда» вой особого впечатления не произвёл. Ему стало завидно – вот он так душевно орать почему-то не может! Только хрипеть и сипеть. Хотя красноглазая костяшка, как и сам Серёга, ни глотки, ни языка, ни лёгких не имеет!

"Вот же зараза визгливая, – подумал он.

Новое сообщение от интерфейса:

Сергей! Это ваши ближайшие соратники, мудрейшие и могущественные из всех, оставшиеся с вами до самого конца! Они вывезли ваше мёртвое тело из захваченной врагами цитадели и отвезли его сюда, в безопасное место, о котором никто не знал. Души их не отправились в мир мёртвых, а остались недалеко от тел в ожидании часа вашего пробуждения. Сейчас они не помнят о себе ничего, их разум замутнён, словно у обычных голодных духов, но со временем вы пробудите их воспоминания и истинную силу!

Красные огоньки внутри черепа потухли, из его глазниц вытекло и закружило вокруг Сергея тёмное облачко с тёмными провалами глаз и зубастой пастью. Над тучкой плавно покачивалась надпись "Голодный дух, уровень 1".

– Ну здравствуй, преданный соратник, – вяло поприветствовал его Сергей. – Что хорошего скажешь?

– Мясо! – бывший соратник, залетев «Тёмного лорду» за спину, вцепился в его лопатку и принялся усердно глодать её. Маленькие зубки скрипели, пытаясь сточить кость, но та не поддавалась. – Мясо! Мясо! Мясо!

По ходу, верный соратник очень даже не против попробовать любимого господина на вкус...

– Ща те будет мясо! – пообещал Сергей, отмахиваясь от голодного духа, как от назойливой мухи. – Тут есть кнопка, чтобы градус борзоты понижать?

В этот раз интерфейс услужливо подсказал:

Для усмирения нечисти и установления над ней контроля у Тёмного лорда есть особая способность под названием "Власть"! Чем сильнее прокачана данная способность, тем более могущественную нечисть пользователь способен подчинять! Начните со слабых голодных духов, чтобы со временем верховодить даже могущественными демонами преисподней!

Власть имеет также и небольшой пассивный бонус под названием "Голос Тёмного Лорда". Прокачав Власть до необходимого уровня, вам откроется умение запугивать врагов и вдохновлять союзников одними лишь звуками вашей речи. Работает Голос в нескольких вариациях. Это может быть зловещий шёпот, запугивающий даже самых храбрых рыцарей. Громогласный рык, вдохновляющий армию на битву. Низкий баритон настоящего альфа-самца, от которого даже самые целомудренные девы начинают покусывать губки.

Прокачивается Власть очень просто – вам необходимо проявить свою властную натуру и силу характера. Если вам что-то хочется – берите, не раздумывая. Если кто-то бросает вам вызов – примите его и уничтожьте обидчика.

Особенно хорошо Власть прокачивается угнетением прекрасных дев, их пленением и превращением в личные сексуальные игрушки.

– Однако… – последнее предложение заставило Сергея задуматься. – Сексуальные игрушки, это, конечно, замечательно, но… Если я вдруг решу сосредоточиться исключительно на угнетении дев, смогу ли я после этого называться Тёмным лордом? Или будет правильнее переименоваться в какого-нибудь Адского трахальщика? Не сказать ещё жёстче…

Вопрос остался без ответа.

Появилась дополнительная иконка в виде угрожающе поднятого кулака. Так же, как и Поднятие мёртвых, использовал её на голодном духе. Тот затрясся мелкой дрожью и, словно огромная муха в поисках выхода, принялся летать под потолком, отмечая мордой все неровности.

– По-моему, это немного не так должно работать… – неуверенно произнёс Сергей. Дух перестал вести себя враждебно, но почести своему владыке оказывать не спешит. Немного подумав, «Тёмный лорд» без особого энтузиазма приказал: – А ну упал на колени пред своим владыкой, жалкий червяк. Хотя откуда у тебя колени…

Ноль реакции. Видимо, слова стоило подкрепить могучей злодейской затрещиной, но гоняться за чокнутой тучкой у Сергея не было ни малейшего желания.

Интерфейс потребовал, чтобы пользователь воскресил оставшихся соратников. Сергей с неохотой подчинился. К счастью, свежевоскрешённая парочка вела себя достаточно мирно и не потребовала продолжения банкета.

«Тёмный лорд» внимательно осмотрел своих призраков-слуг... или духов? Поди их разбери. Один совсем тощенький, робко забился куда-то в уголок и блестит тёмными глазками. Второй – любитель мяса, по-прежнему летает кругами под потолком и пытается грызть неровности. Из уголка его "рта" вниз срывается вьющиеся дымные линии – то ли слюна, то ли какая-нибудь эктоплазменная кислота. Третий выглядит самым большим из троицы, даже тучным, передвигается неспешно, вальяжно, поглядывая снисходительно на собратьев.

Почтение Серёге выказывать никто не спешит. Видимо, у Власти ещё слишком маленький уровень, не хватает даже на таких задохликов.

"Трус, Балбес, Бывалый", – мысленно окрестил он духов. Интерфейс не спешил подсказывать имена и должности ближайших соратников, пришлось выдумывать самому.

Напоминаем, Сергей, за тысячелетия жизни в виде неприкаянных духов они сильно повредились в уме. Воспоминания оставили их, и сейчас они просто голодные до чужой плоти и жизненной энергии призраки. Однако постепенно вы сумеете пробудить воспоминания приспешников и открыть их особые способности, которые очень пригодятся вам на пути восстановления Империи Зла!

– Да, да, я уже понял, – вздохнул «Тёмный лорд». Интерфейс, по ходу, держал его за дурачка, по сути повторяя одну и ту же информацию несколько раз. Свой резон, с учётом ситуации, в которую попал, здесь имеется, но всё равно такое отношение раздражало.

– Итак, духи! Слушай мою команду, – сурово обратился он к соратникам. – Духи, как известно, не знают усталости, поэтому путь ваш лежит на поверхность. Разведайте, что там, как там, и доложите мне. Всё ясно?

Бывалый даже не посмотрел на Серёгу, Балбес продолжил слюнявить камни. Только Трус робко взглянул на господина и, просочившись между камнями завала, скрылся из вида.

Что ж, по крайней мере над робкими голодными душками у него получается доминировать. Ещё чуть-чуть и до принцесс доберётся… Правда, нельзя исключать вариант, что Трус просто отправился куда-то по своим делам, и приказ важного начальства тут ни при чём.

Интерфейс снова взял длительную паузу, предварительно сообщив Сергею, что для продолжения обучения необходимо выбраться на поверхность. Новоявленный Тёмный лорд застонал – из гроба-то еле выбрался, а теперь ещё и тысячелетние завалы разгребать!

Тут парочки кнопок не предусмотрено для автоматического поднятия на поверхность? Нет? Кто бы сомневался. Может, самое время переквалифицироваться в Светлые Властелины? Может, у них не такой бардак в доме?

«Тёмный лорд» задал себе ещё много вопросов, отодвигая начало земельных работ. Но, в конце концов, потерев руки друг о друга, принялся разбирать завал. Бывалый с Балбесом некоторое время наблюдали за ним, а затем принялись помогать. Сил у духов было не особо много, но хотя бы мелкие камешки они оттаскивали.

Серёга не знал, сколько времени заняли у него раскопки, но судя по ощущениям – очень много. Возможно несколько дней. Или даже недель. Если не месяцев. Помноженное на ноль чувство времени не работало. Сергей просто перетаскивал камни и землю из одного угла в другой угол.

Через некоторое время вернулся Трус. Он с довольным видом выплюнул хозяину под ноги небольшое металлическое колечко и гордым видом посмотрел на Сергея – дескать, хвали, хозяин!

Тот поднял колечко и неторопливо оглядел его. По сути, находка представляет собой просто сплавленную полосу металла без каких-либо украшений и надписей. На гладкой поверхности кольца он умудрился разглядеть своё отражение – безносый череп с красными светящимися огоньками в глазницах, единственными источниками света в склепе.

Один из огоньков на секунду погас и загорелся вновь, словно Сергей подмигнул сам себе. Правда, он ничего такого не делал. Наверное, показалось. Или волшебная иллюминация сбоит. Надо бы подкрутить красные лампочки внутри черепушки или батарейку поменять. Знать бы ещё, в каком месте у скелета она находится.

– Ладно, камрады, – обратился он к голодным духам и надел колечко на палец. – Кольцо всевластия нашли, поэтому с чистой совестью копаем дальше. Светлое… то есть тёмное будущее ждёт нас.

Лес «ОтчаянЕя» пользуется большой популярностью у влюблённых. Во-первых, под кронами полуиссохших деревьев обитает романтический полумрак. Во-вторых, здесь растут одни из самых красивых цветов во всех Южных рубежах Империи. В-третьих, несмотря на зловещее название, лес на самом деле совершенно безопасен. Самое страшное в нём – это раздутая репутация и буйно трясущиеся кусты весной и летом. Из хищной живности только барсуки да лисы.

Название досталось лесу в результате анекдотичного случая. Один аристократ, получив эти земли за долгую военную службу, пригласил друзей на праздник в свой загородный дом, расположенный в безымянном лесу. Как гостеприимный хозяин, он поинтересовался у новоприбывших, не желают ли те выпить чашечку чая из ароматных заморских трав? В этот момент старый глуховатый писарь, проводивший перепись барского имущества и земель, спросил у господина, как тот желает назвать лес в своих владениях? Аристократ ничего не понял из шамканья престарелого слуги. Кто-то из гостей спросил хозяина, а не откажется ли тот сам от напитка, ведь травы стоят довольно дорого и их мало. «От чая? Не я точно!» – воскликнул аристократ.

Писарь, у которого как нельзя кстати частично прорезался слух, записал то, что услышал. С тех пор лес из-за равнодушия и лени местных бюрократов носит зловещее название «ОтчаянЕя». Да, именно «Отчаянея». Через «е».

По мнению местных жителей, так звучит куда более зловеще, чем через «и». Веет какой-то особой безнадёгой и обречённостью.

По тропинке среди густых зарослей идёт, взявшись за руки, парочка. Парень и девушка, совсем молодые. Одеты очень бедно. Кафтан и сарафан, заштопанные во множестве мест, висят на них мешками, словно получены по наследству от старших братьев и сестёр. У обоих на худых лицах читается лёгкая обеспокоенность.

– Ума не приложу, Настька, как ты его потеряла… – сокрушённо вздыхает парень.

– Да не потеряла я его, Ваня! – жалобно откликнулась девушка. – Я ягоды собирала, а этот мизгирь на меня как прыгнет, да как тяпнет за палец… во!

Отпустив руку парня, она продемонстрировала ему свою правую пятерню. На безымянном пальце виднеются небольшие царапины, напоминающие следы от зубов. Парень без особого интереса осмотрел палец и ласково дунул на него, словно стремясь приглушить боль. Но девушка почти сразу выдернула руку.

– Зубастый! С кулак размером! И щупальца дымные выбрасывал! – Настя, широко распахнув глаза и размахивая руками, продолжала выкладывать правду, как есть. – Стянул с меня колечко, злыдень, и проглотил!

– Мизгири такими большими не бывают, – сказал Ваня, но без особой уверенности. – Не в наших краях точно.

– А ещё! – Настя словно не слышала слов собеседника. – Он летал по воздуху, как будто из тумана сделан! И голосом нечистым глаголил такие слова чернокнижные, какие я только от пьяного папеньки и слышала…

– Ой, всё, девка, хватит выдумывать, достала, – отмахнулся Ваня. – Мизгири летающие, говорящие… Ты как будто батькиной браги хлебнула. Так и скажи, что замечталась, колечко с пальца соскользнуло, и ты его благополучно профукала.

Настя насупилась, обиженно глядя на парня.

– И ничего не выдумала, – пробурчала она. – Всё как есть сказала.

Через некоторое время они вышли на небольшую «плешивую» полянку практически без растительности. Только сухая потрескавшаяся земля, хотя недавно прошёл дождь, да в центре небольшая насыпь.

– Это оно? – спросил Ваня, оглядывая поляну. – Ну и лядо унылое… Если где и водятся мизгири размером с кулак, то только здесь.

– Ты будь поосторожнее, – предупредила его Настя. – А то откусит тебе тот мизгирь кое-чего, потом будешь говорить, что я виновата.

Она всё ещё слегка дулась на парня.

– Ну ты же знаешь, как у нас повелось, – Ваня хохотнул. – В любых бедах, что бы ни произошло, виновата ты, Настя.

Девушка показала ему язык.

Опустившись на колени, Ваня начал усердно высматривать колечко среди трещин в сухой земле и редких травинок. Настя некоторое время сверлила ему затылок, затем не выдержала и присоединилась к поискам.

Солнце медленно клонилось к горизонту. Тени от ветвей деревьев, словно скрюченные пальцы, тянулись за юношей и девушкой, постепенно сужая вокруг них непроходимую сеть. Пение птиц затихло где-то вдали, и лишь отдельные редкие крики дроздов напоминали о наличии жизни в лесу Отчанея. Налетел ветер, унёс собой лесные запахи свежести и травы, оставив вместо них сладковатый запах гниения.

– Видать, издох твой мизгирь, – сделал вывод Ваня, отряхивая колени. – Колечко при выходе застряло в узком месте. Пойдём в деревню, уже поздно.

– Нет! – Настя упрямо продолжала поиски. – Я без колечка не уйду.

– Ну что ты за глупая девчонка? – в сердцах воскликнул Ваня. – Нету тут твоей цацки, иначе бы уже давно нашли!

Настя лишь поджала губы, усердно ощупывая любые неровности в поверхности. Ваня продолжал увещевать её, напоминая о лихом люде и нечисти, просыпающейся в позднее время. Конечно, края вокруг относительно безопасные, но никто не застрахован от залётного упыря или разбойников.

– Вы что-то потеряли, милые детки? – раздался сиплый голос откуда-то сверху, словно его обладатель всю ночь провёл на ледяном ветру и основательно простыл. – Хотите, помогу с поисками?

Ваня и Настя подняли головы. Над ними на толстой ветке сидит, закинув ногу на ногу, странное существо. Оно отдалённо похоже на человека, очень худого и щуплого. Голова круглая как шар, на ней выделяются два огромных жёлтых глаза с горизонтальными, словно у козы, зрачками. Нос большой, крючковатый, а уши похожи на крылья летучей мыши. Шея очень худая, с ярко выраженным кадыком, и изогнутая, словно кто-то хотел переломить её о колено, но не довёл дело до конца. Руки, больше похожие на птичьи лапки с длиннющими пальцами, сцеплены в замок. Одет субъект в видавший виды сюртук, висящий на нём, словно на вешалке. На плешивой голове с редкими пучками волос – дырявый, скошенный набок, цилиндр. На ногах – истоптанные, измазанные в грязи ботинки.

– Видите ли, я совсем недавно прибыл в эти земли, – просипело существо. Расцепив пальцы, оно принялось ковыряться в ухе оттопыренным мизинцем. При этом по-прежнему не спускало взгляда с Вани и Насти. – Но не прочь установить с местными самые добросердечные отношения. Что может быть лучше, чем соседская взаимовыручка?

Он захихикал, часто, с придыханием, словно вот-вот разразится кашлем.

– Не говори с ним… – тихо-тихо шепнул Ваня Насте. – Это Урлых… ему ни в коем случае нельзя отвечать. Не обращай на него внимания… словно его не существует.

Настя ничего не ответила. Она заворожено глядела на странное существо. Она всю жизнь провела в деревне и никогда не видела ничего подобного. С удовольствием слушала рассказы про эльфов и фей, пропуская мимо ушей байки об упырях и оборотнях. Ваня не то, чтобы сильно отличался от неё по части кругозора, но его отец частенько ездил торговать в город Безнадёгинск. Там слышал множество историй о самой разнообразной нечисти и о методах борьбы с ней. Ваня с удовольствием слушал жутковатые рассказы отца и мотал на ус. Они нравились ему куда больше, чем медовые сказочки о пряничных эльфийских королевствах.

Хотя Настина бабушка, если верить деревенским байкам, вроде как ведьма. Неужели не научила внучку каким-нибудь колдовским трюкам?

Сегодня настал тот день, когда знания пригодились. Издавна их края считались очень безопасным местом, но сегодня всё изменилось. Урлых – нечисть достаточно приметная, его ни с кем не спутаешь. И крайне, крайне сильная и опасная. Хотя Ваня, как и Настя, видел Урлыха впервые, он сразу же опознал его.

– Меня зовут ЦинциннАт ПакУвий, – просипел Урлых, приподняв цилиндр над головой. Ваня заметил у него на макушке два небольших козлиных рога. – Но можете звать меня просто господин Цин.

Ваня нащупал вялые пальцы Насти и крепко сжал.

– А какие имена получили при крещении вы, милые детки? – любезно поинтересовался господин Цин, болтая в воздухе ногами. – Мы же должны как-то обращаться друг к другу, верно? Не могу же я всё время называть вас детьми?

Нашёл дураков, подумал Ваня. Кто ж в здравом уме назовёт нечистому своё имя?

– Пошли домой потихоньку, люба, – шепнул он девушке. – Не обращай на него внимания. Пока мы с ним не заговорим, он нам ничего не сделает.

Настя с трудом отвела взгляд от нового неприятного знакомого. Посмотрела на Ваню, словно с трудом узнала его, и кивнула. Парочка медленно двинулась с поляны, стараясь не смотреть в сторону урлыха.

Господин Цин проводил их недовольным взглядом. Его птичьи пальцы, покрытые маленькими чешуйками, задрожали, задёргались, коготки начали отбивать чечётку.

– О нет, нет, не надо спешить… – с ловкостью, неожиданной для столь тщедушного тельца, он взмыл в воздух. Перекувырнувшись несколько раз, урлых приземлился прямо перед парочкой, преградив им дорогу. Насладившись испугом на лицах Вани и Насти, господин Цин, демонстративно раскланялся. – Невежливо таким культурным деткам обрывать разговор, когда он едва начался.

– Не обращай на него внимания, – напомнил Ваня. Настя, бледная, словно полотно, с трудом кивнула. Они обошли урлыха по дуге и продолжили путь. Тот не делал попыток остановить их, лишь внимательно следил своими жёлтыми глазами со странным горизонтальным зрачком. Лишь, когда парочка проходила в непосредственной близости от него, дёрнулся в сторону Вани, словно хотел броситься на него. Парень от неожиданности едва не поскользнулся, но сумел устоять на ногах. Господин Цин довольно захихикал, потирая худые ладошки, словно выдал невесть какую удачную шутку.

Когда Ваня и Настя отдалились от него на десяток шагов, урлых просипел им в спины:

– К слову! Я тут накануне нашёл одно милое колечко! Случаем не вы обронили?

Настя вздрогнула и обернулась. Урлых ласково улыбнулся, не разжимая тонких губ, и продемонстрировал ей небольшое медное колечко. Девушка широко распахнула глаза – она сразу узнала свою побрякушку.

– Твоё колечко, девочка? – прищурился господин Цин. – Хочешь забрать?

– Да, – кивнула Настя и тут же осеклась, зажав себе ладонями рот. Но было уже поздно. Урлых заулыбался во весь рот. Настя и Ваня заворожено уставились на частокол острых и тонких, словно спицы, зубов во рту нечистого.

– Ну теперь ты моя, деточка… – заявил урлых и кинул девушке колечко. Настя не успела поймать, и украшение, ударившись о плечо девушки, упало на землю. Там оно отрастило штук сорок маленьких лапок и злобные глазки-бусинки, превратилось в тварюшку вроде мокрицы. Поскрипывая сочленениями панциря, оно скрылось в трещине на сухой земле.

Морок. Злой морок, дурманящий взгляд. Никакого колечка у урлыха на самом деле не было.

– Иди ко мне, – произнёс урлых, глядя на Настю. Когти на его руках удлинились, уголки рта сильно растянулись, почти разделив голову на две половины. Зубы и дёсны, увеличиваясь в размерах, полезли изо рта наружу. Они всё больше напоминали отдельную жуткую тварь, поселившуюся во рту у нечистого.

– Пошёл вон, щенок, – бросил Цин Ване. Тот попытался загородить Настю, но ноги слушались его плохо. Жуткий вид урлыха, а может и злые чары, парализовали парня, и страх начал постепенно брать верх над рассудком.

– Не отступишь – я и тебя заберу, – пригрозил нечистый, приближаясь к ним мелкими шажками. – Разорву на мелкие кусочки и прикопаю под высохшим дубом. Зимой буду доставать и есть по чуть-чуть…

В голове Насти билась одна мысль – бежать! Бежать со всех ног обратно в деревню, к бабушке! Она-то точно даст нечистому отпор! Только вот ноги словно ватные, не слушаются.

Приблизившись к Ване, господин Цин толкнул его, и парень рухнул в пыль. Там он и остался лежать, в ужасе глядя на чудовище. Урлых потерял к нему всякий интерес, жадно буравя жёлтыми глазами Настю.

– Молодая… сладкая… – нечистый протянул руку, острый коготь подцепил край сарафана. – Моя…

Насыпь в центре поляны задрожала, часть земли провалилась куда-то вниз. Из тёмных недр вылетели три тучки с зубами и блестящим глазками. Словно стервятники, они начали нарезать круги над провалом, издавая заунывные стоны.

Следом на за ними из провала выбрался скелет с красными огоньками в глазницах, сильно измазанный в земле. На одном из его пальцев красовалось медное кольцо. Скрипя позвонками, он неторопливо повертел головой и произнёс скрипучим апатичным голосом:

– Здравствуйте, меня зовут Сергей, я представитель компании «Ай-ти Мастер». Мы занимаемся ремонтов ноутбуков и персональных компьютеров по Москве и Московской области, а также оказываем полный спектр ай-ти услуг. Первым клиентам предоставляется скидка десять процентов… – он осёкся, глядя на вытянувшиеся лица присутствующих, и добавил: – Извините, профессиональная привычка. Пока таскал камни, вошёл в рабочий режим. Содержимое черепушки уже совсем не варит.

«Тёмный властелин» так увлёкся раскопками, что сначала даже не заметил, как выбрался на поверхность. А когда заметил и увидел живых, было уже поздно – рефлексы сработали раньше мозга, и он выдал привычную тираду для клиентов. Неловко-то как. Ещё решат, что он тю-тю немного… Стоп, он же оживший скелет! Люди в любом случае подумают о нём нечто весьма нелицеприятное.

Жутковатый тип с торчащими изо рта огромными зубами, похожими на лезвия ножей, Сергею сразу не понравился. Чем-то неуловимо напоминает главного бухгалтера в «Ай-Ти Мастере» – та ещё падла. Мутный и жадный взгляд просто один в один. И даже поюзанный пиджачок похож.

А ещё над ним плавает видимая только Сергею табличка с надписью «Урлых, уровень 9».

Типчик, склонив голову набок, пристально разглядывает его. Урлых или как его там вообще в курсе, что на людей невежливо так откровенно пялиться?

– Кто т-ты-ы такой? – наконец спросил типчик сиплым простуженным голосом. Слова из-за трансформировавшихся зубов и дёсен давались ему с некоторым трудом. – Ты тоже пришлый? Барон не говорил, что в этом лесу ещё кто-то кормится.

Сергей понятия не имел, о чём толкует этот жуткий парень с торчащими изо рта зубами и дёснами. Уж тем более не знал никакого барона. Но он видел испуг на лицах двух детишек в старинной крестьянской одежде, словно позаимствованной с картин русских классических художников. Если не вмешаться, случится страшное.

– Я… – начал было и осёкся. А собственно, как ему представляться? Здрасьте, я Тёмный владыка. На колени, черви, прошу любить и жаловать? Да нет, это глупость несусветная. У Конрада репутация крайне дурная. Нужно ли Серёге, чтобы по его душу съехались инквизиторы и паладины со всего света? С другой стороны, может, местный главный бухгалтер его самый горячий фанат и сразу же присягнёт на верность, стоит лишь представиться? Да нет, бред, такие рояли только в фэнтези каком-нибудь бывают.

Интерфейс Обратная сторона неожиданно обрадовал своего пользователя сообщением:

Новое задание «Спаситель»!

Спасите крестьянских детей от урлыха и завербуйте их как своих новых сторонников.

Награда: 100 очков опыта.

Даже муками выбора терзаться не пришлось. Задание получено – игрок побежал выполнять.

Как же по-дурацки называют местных «бухгалтеров» – урлыхи какие-то.

– Это моя территория и моё право здесь кормиться! – продолжал настаивать типчик, мелкими шажками бочком-бочком подбираясь к Сергею. – Сам барон выдал мне ярлык на охоту! Девчонка заговорила со мной, и теперь она моя! Я в своём праве!

Сергей равнодушно прохрипел:

– Твой ярлык без админских прав не работает. А админские права раздаю я. На колени перед лордом, червь.

Вряд ли они под словом «ярлык» понимают одно и то же, но да ладно… «Тёмный лорд» активировал Власть, и огоньки в глазницах черепа вспыхнули ярким пламенем. Трус, Балбес и Бывалый окружили урлыха, злобно скалясь и подвывая. Тот поморщился и отвёл взгляд, словно от яркого света.

– Не лорд ты мне, гнида костлявая, – просипел он, щурясь. – Хах, выкопалось древнее дерьмо и сразу в лорды…

Мысленно Сергей чертыхнулся. Как в случае с голодными духами, подчинить напрямую объект не удалось. Хотя чего он ещё ожидал? Девятый уровень не чета первому, хотя тоже не абы что великое.

Интересно, а какой уровень у самого Сергея? Где свои статы можно посмотреть?

Отступив на шаг, урлых перекувырнулся через спину и превратился в белку со злобным жгучим взглядом. Запрыгнув на дерево, он оттуда погрозил оппоненту кулачком.

– Думаешь ты особенный? Среди нечисти за право стать Тёмным владыкой идёт страшная борьба, и ты лишь тля на фоне сильнейших игроков! Я тебя запомнил, гнида! Всё барону про тебя расскажу! Разберут глупого скелетика на мелкие косточки, а те собакам выбросят!

Махнув хвостом, злобная белка скрылась в зелёной кроне. Бывалый с воем полетели за ней, желая продолжения банкета. За ним увязался Балбес. Трус остался подле Сергея, отираясь возле ног, как маленькая испуганная собачка. Девушка в сарафане со странным выражением в глазах переводила взгляд то на Сергея, то на Труса.

«Мне кажется, или она кого-то из нас уже видела? – подумал Сергей. – Трус же некоторое время провёл снаружи. Если бы не он, я бы вообще зарылся в неправильном направлении».

– Ну что, ребята? – прохрипел Сергей, стараясь, чтобы его голос звучал дружелюбно. Безуспешно. – Погуляли по лесу?

Лежавший на земле парень неожиданно громко заорал, глядя на Сергея перепуганными глазами. Подскочив, как ошпаренный, он припустил по тропинке прочь с поляны. Из-за высокой скорости лапти слетели с его ног. Один упал на обочину в кусты, другой остался висеть на суку.

Из чащи вылетели Балбес с Бывалым. Урлых от них, видимо, успешно сбежал, и они погнались уже за парнем. Щёлкая у него челюстями над ухом, духи то ли пугали его, то ли реально пытались укусить.

– Сдали нервы у паренька… Стой! Вернись! Мы можем поднять скидку до пятнадцати процентов! – крикнул Сергей вдогонку беглецу. – Хм, не помогло. Впрочем, как обычно.

Раскаты грома высоко в небе возвестили о приближении дождя. Тот ждать себя не заставил – Сергей ощутил на своей черепушке дробь пока ещё редких и слабых капель. Туча в небе не выглядит особо большой и чёрной, но это вовсе не значит, что дождь в скором времени не перейдёт в ливень.

Он перевёл взгляд на девушку. Та вела себя чуть спокойнее убежавшего паренька. По крайней мере не орала и не спасалась бегством, однако смотрела на Сергея каким-то очень странным взглядом. Он никак не мог его прочитать и оценить. Что-то среднее между пограничным ужасом и почти детским восторгом. Настолько перепугалась, что даже убежать не может? Или ожидает от него неких действий?

Он дружелюбно поднял руки, показывая, что у него нет дурных намерений.

– Не бойся, я ничего тебе не сделаю. Я самый добрый скелет из всех, кого ты видела. Даже насилие совершить не могу, – сказал Сергей с лёгкой грустью. По костяной скуле скатилась дождевая капля. – Нечем.

Сарафан девушки намок и местами прилип к телу, но хозяйка не обращала на это ни малейшего внимания. В великовозрастной душе Сергея даже перевернулся с боку на бок сонный педобир, однако был оперативно подавлен психологическим блоком. Сколько ей лет? Восемнадцать вроде есть. Ну то есть совсем ещё ребёнок, так что успокойся… Хотя во времена Средневековья уже в двенадцать-тринадцать вовсю женились. Но кто сказал, что он в Средневековье? Это не его родная Земля, здесь твориться может всё, что угодно.

– Слушай, так и простыть можно, – прохрипел он, надеясь хоть на какую-то адекватную реакцию. Медленно, стараясь не делать резких движений, приблизился к девушке. Та по-прежнему стоит соляным столбом, глядя ему в глаза… нет, кажется, не совсем в глаза. Скорее чуть выше, на лоб. Туда, где у Сергея странная отметина, вырезанная прямо на кости – перечёркнутый наискось круг.

– И на что мы смот… – начал было, но не успел закончить. Крестьянская дочь без предупреждения разродилась таким восторженным визгом, что «Тёмный лорд» от неожиданности чуть было не припустил с поляны вслед за трусливым парнем.

Девушка выглядит счастливой, словно ребёнок, встретивший живого Деда Мороза. В её глазах горят такие любовь и обожание, что Сергей почувствовал себя неловко.

– О владыка, вы, наконец, вернулись к нам! Бабушка была права! – воскликнула она, и рухнула на колени, игнорируя дождь и грязь. – Слава Тёмному лорду! Да воссияет Тьма!

Под лёгкое Серёгино офигевание интерфейс разродился аж двумя сообщениями:

Задание «Спаситель» успешно выполнено!

Получено: 100 очков опыта.

Число сторонников увеличено на 1

Текущее число сторонников: 1

Ваш уровень повысился с первого до второго!

Теперь вам доступно:

1.Пассивная способность «Голос»

2.Магазин особых товаров «Речь»

Дождь закончился так же быстро, как и начался. В воздухе остался запах свежести и мокрой земли, высушенная земля под ногами превратилась в грязевое мини-болото. Но Сергею было не до красот природы и приятных ароматов. На него свалилось слишком много информации. И новый Голос хочется опробовать, и посмотреть таинственный магазин Речь. И странную девочку в мокром сарафане допросить. Она действительно что-то знает о нём? Или это некие особо редкие девчачьи тараканы постподросткового периода?

– Конечно, встреча с фанатами приятна сердцу любого айтишника, – прохрипел Сергей, скрипя суставами. – Особенно, когда им что-то от него нужно. Например, куда-нибудь нажать, чтобы всё починилось. Но как тебя зовут, чудо?

– Настя, – представилась девушка. Кулачки прижала к груди, голову чуть повернула вбок. На щеках румянец, в глазах – блеск.

Чёртова некрофилка...

– Так что ты там говорила про Тёмного лорда? – спросил Сергей, решив пока игнорировать странное поведение собеседницы. Та с благоговением следила за каждым его действием.

– Вы вернулись, – пояснила Настя. – И теперь всё будет хорошо!

– Это я каждый день на работе слышу, – пробурчал Сергей. Он чувствовал себя неловко, глядя в наивные восторженные глаза. Словно он кого-то обманывает. – Если не нахожусь в разъездах. А что именно будет хорошо?

– Всё! – уверенно сказала Настя. – Вы восстановите Империю зла. Наведёте справедливость. Прогоните сборщиков налогов. А ещё воскресите дедушку Пафнутия!

– Ты меня, кажется, с компьютерным Иисусом путаешь, прямо как баба Зина из кадров, – Сергей закалил бы глаза, если бы мог. – Вряд ли Тёмный лорд кого-то воскресит. Скорей уж поднимет... Но неуверен, что результат бабушке понравится. И как Империя Зла сочетается с наведением справедливости?

Настя принялась с воодушевлением рассказывать, периодически прерывая повествования на восторженные возгласы и восхваление Тёмного повелителя.

Из её слов Сергей понял следующее. В её деревне с незапамятных времён существуют семьи, поклоняющиеся Тёмному лорду Конраду. Ну как поклоняющиеся... скорее он для них некий кумир и добрый волшебник в одном лице. Товарищ Сталин с культом личности и Дед Мороз с мешком подарков. Причём причины у подобной любви самые, что ни на есть, практичные. Культисты не желали ни рек крови, ни огня с небес на головы несогласных... они, как ни странно, просто хотели хорошо жить. И Тёмный лорд с их точки зрения обеспечит им счастливое существование куда лучше нынешних лордов и чинуш, погрязших в роскоши и развлечениях.

В общем, Сергею можно сказать повезло. У него самые добрые и лайтовые культисты на свете. Даже без человеческих жертвоприношений. Наверное...

– А кроме вас ещё есть где-нибудь мои последователи? – уточнил Сергей. – Будет полезно для переписи населения.

– Не знаю, бабушка про других не говорила, – Настя шмыгнула носом. Кажется дождик, холод и грязь сказывались на её самочувствии не лучшим образом. В средневековье от лихорадки умирали только в путь. Если Сергей проявит заботу о своих приспешниках, он же не подмочит брутальный имидж Тёмного лорда? В конце концов, если Владыка останется один, кто же будет вершить злодеяния? В одиночку бороться с Бобром совсем не весело.

– Так, давай постепенно двигаться в сторону твоей деревни, – распорядился Сергей и указал в сторону единственной тропинки. – Туда?

– Ага, – охотно подтвердила Настя. Они двинулись по узенькой тропинке, по которой несколько минут назад убежал паренёк. Над их головами скрипели под напором ветра сухие ветки. Лес ОтчаянЕя словно что-то нашёптывал им вслед, стараясь сохранить атмосферу мрачности и загадочности.

Трус и Бывалый вернулись с не очень довольными физиономиями – видимо, и вторая добыча скрылась от них. Вместе с Трусом они начали кружить вокруг хозяина словно электроны вокруг ядра атома. Балбес вроде бы дёрнулся в сторону Насти, но "Тёмный лорд" опалил его светом из глазниц, и голодный дух с визгом отскочил от девушки. Усиленная Власть работала намного лучше, чем вначале.

– Тот паренёк, который был с тобой, – напомнил Сергей. – Он из твоих односельчан?

– Да, но он из тех, кто считает вас просто мифом, милорд, – Настя возмущённо поджала губы. Сергей шёл в авангарде их маленького отряда, а девушка следовала в тылу, приподняв поля сарафана. Дождь шёл хоть и недолго, но ноги теперь проваливались в грязь почти по щиколотки. – И таких маловерных подавляющее большинство в деревне! Дескать, в Тёмного лорда верят только выжившие из ума старики и наивные детишки! – Настя возмущённо фыркнула. – Ничего, вот вы придёте и всем покажете.

– Да, обязательно приду и покажу, – кивнул Сергей. – Но попозже.

– А почему попозже? – Настя удивлённо похлопала ресницами. Кажется, этот наивный ребёнок действительно многого не понимает.

Очевидно, что громко кричать о себе не следует. Всё равно что табличку на грудь повесить "Сожгите меня, добрые дяди инквизиторы!". Последнее, что Сергею нужно – привлекать к себе внимания. А живой говорящий скелет с этим справится на все сто процентов. Особенно в деревне, где люди простые – сразу по лбу дают. Даже разбираться не будут, кто ты там. Говорящий скелет, изысканный вампир, мудрый эльф или продвинутый трансгендер. Для деревенских мужиков это всё одно и то же. И пусть часть селян являются культистами и поддержат его, Сергею совсем не хочется начинать свой путь с междоусобицы.

Всё это он сообщил Насте. Та подумала и неожиданно весело засмеялась.

– О, поверьте, милорд, вам не о чем беспокоиться, – заверила она его. – В наших краях к нечисти, если она ведёт себя прилично, отношение самое доброе. Конечно, на вас в любом случае будут коситься и в храмы не пустят, но и на костёр никто не потащит. Пока вы соблюдаете порядок. Да и нечисть у нас не такая злобная, как на тех же Западных окраинах Империи. Поверьте, если говорящий скелет ведёт себя прилично – никто его бить и изгонять не будет, поверьте мне.

– Да ладно? – усомнился Сергей. – Это почему так?

– Всё благодаря вам, Владыка. Вы, видимо, не помните, но вы всегда хотели уравнять в правах с людьми ту нечисть, которая ведёт себя дружелюбно. В наших землях народ Ночи имеет те же права, что и добропорядочные подданные. Это полностью ваша заслуга. Конечно, не всем подобное по нраву, особенно церкви, но по слухам сам императорский дом лояльно относится к нашим порядкам. Им любопытно, что в итоге получится.

– Ого... ну раз сам императорский дом, тогда ладно... – кивнул Сергей. – Против президента... Императора не попрёшь.

– Мы всем скажем, что вы просто мирный зомби, – пояснила Настя. – Уходить в загробный мир не захотели, земные дела держат вас на этом свете. Культурно выкопались, вступились за меня и Ваню и теперь хотите зарегистрироваться в городском департаменте. И никакого мозгоедства! Ну разве только в переносном смысле...

– А что насчёт этого? – "Тёмный лорд", повернувшись к Насте, указал себе на лоб, где располагалась странная отметина – зачёркнутый круг.

– Ну-у-у-у, – задумалась Настя. – Мало ли в древности какая мода была, милорд? То, что у вас на лбу знак, похожий на символ Конрада, ещё ни о чём не говорит. Не все помнят, что такой вообще существовал. Я, как ваш верный последователь, точно знаю, что вы – это вы. Бабушка предупреждала, что Владыка должен уже вот-вот появиться. В крайнем случае повязкой прикройте.

И буду как пират, подумал он. Тёмный лорд буканьер Серёга, ой-хо-хо и бутылка рома! Впрочем, идея звучит весьма здраво.

– Ну раз у вас так лояльно относятся к нечисти... Ладно, посмотрим. Ты там что-то говорила про бабушку? – спросил он. – Говоришь, она предсказала моё появление? Не расскажешь про неё поподробнее?

– Ой, моя бабушка очень сильная ведьма! – похвасталась Настя. – Даже сильнейшая! Она очень много знает историй о древнем мире, когда в нём ещё даже не жили люди!

– Да твоя бабушка просто полиглот какой-то... – хмыкнул Сергей.

– Нет, она обычная ведьма! Хотя вам, милорд, конечно же, виднее... – не очень уверенно отозвалась девушка. – Она умеет разговаривать с животными, заклинать духов ветра, предсказывать по чаинкам будущее...

Настя пустилась в подробное перечисление бабушкиных сил и умений. На двадцатом пункте Сергей понял, что повесть затянется надолго...

– Так, попридержи коней, подруга... – жестом он остановил её. – Думаю, с твоей бабушкой мне стоит пообщается лично. Лучше скажи, сколько всего в твоей деревне моих верных последователей?

– Хм-м-м-м, – Настя приставила палец к щеке, её лобик сильно нахмурился. – Я и бабушка, раз и два. Ещё вас очень Васька-блаженый уважает, три. Как напьётся, сразу песни еретические в вашу честь горланит. Глухой дед Афанасий часто шутки с вашим участием рассказывает, четыре. А ещё моя подруга Маруська. Я её лично привела и посвятила в наш культ! Она, правда, ушибленная на голову с детства, почти не говорит, но в вас верит истово! Семь! – Настя гордо улыбнулась. – Как видите, я не зря посещаю церковно-приходскую школу! У тёмного лорда самые грамотные и образованные последователи, умеют считать аж до десяти!

– И всё? – не поверил своим ушам Сергей. Перечень "истинно верующих" как-то не вдохновлял. Совсем не вдохновлял.

– Ну-у-у-у... да, – кивнула Настя. – Ещё я пыталась родителей уговорить, но они в вас не верят, говорят, что бабушка всё выдумала.

– Вот прямо чувствуется, что не зря воскрес, – кивнул Сергей. – Это что-то из категории интернет-мемов "Моя команда по завоеванию мира".

Он ощутил лёгкое разочарование. Думал, что его ждёт некое тайное общество с оккультными знаниями, как у Лавкрафта. Но чёрта с два там, просто группка деревенских сумасшедших, наивная девчуля с промытым мозгом, да её бабуся. Может быть последняя действительно что-то знает

Но если не в этой деревне, так может быть в другой? Наверняка по тёмным ещё углам прячутся "нормальные человеческие" еретики, сохранившие верность и крупицу знаний. Только найти их не так просто. Инквизиция не спит, приходится скрываться. Нужно будет проявить смекалку, чтобы найти нормальных последователей.

Деревня Малые Бесятинки явно относится к числу тех поселений, которые даже лихой люд обходит стороной по причине нищеты её обитателей. Где-то примерно сто домов, расположенных вдоль берега небольшой реки под говорящим названием Злобинка. Жители занимаются скорей всего в основном выращиванием пшеницы и других полезных злаков. Ну и рыбалкой. Вон видно что-то вроде причала с парой лодок и развешанными снастями. Сама деревня со всех сторон окружена засеянными полями.

В целом Сергей почти не видел разницы между Малыми Бесятинками и деревней своих бабушки с дедушкой. Почти никаких отличий. Не хватает только иномарок приехавших в гости детей с внуками. Вон тот поддатый дедок, привалившийся к стене широкого здания, видимо, амбара, просто вылитый Сан Саныч, известный алкаш и дебошир. Кто знает, может эта самая Речь и Сан Саныча за компанию в фэнтези-мир запихнула? Про программистов литрпг уже писали, про геймеров и офисных работников тоже… Надоели они все. Нужен шедевр про простого русского алкаша Сан Саныча с прокачанной печенью восьмидесятого левла… Чёрт, куда-то не туда мысли тянет.

На ключицу Сергея села ярко-жёлтая оса с раздутым брюшком. Она немного отличалась внешне от русских, привычных ос – те были более поджарыми, шустрыми, дерзкими и даже «чОткими». А эта вальяжная, неспешная, смотрит на «Тёмного лорда» фасетчатыми глазищами, лапки потирает, как муха. Словно что-то задумала, зараза. Сейчас как начнёт вещать человеческим голосом…

Очерёдное неявное напоминание, что он очень далеко от дома.

Сергей резким движением раздавил осу, соскрёб остатки с ключицы и стряхнул на землю. Ненависть к чёрно-жёлтым тварям осталась ещё с раннего детства. Тогда выяснилось, что у него на осиный яд сильная аллергия, вплоть до потери сознания. Даже в зрелом возрасте у него сохранилось к этим насекомым очень простое отношение. Вижу осу – ставлю дизлайк. Летально.

– Чем сия животинка вызвала ваш гнев, милорд? – спросила из-за спины Настя. Девушка очень внимательно следила за каждым чихом «Тёмного лорда», не пропуская ни одной детали.

– Не люблю Билайн, – буркнул Сергей. – И Сергея Светлакова лично. Уже достали своей рекламой перед каждым вторым видео на Ютубе.

Настя, кажется, опять ничего не поняла, но на убитую осу взглянула уже с ненавистью, как еретик на инквизитора.

– Чудны и загадочны ваши речи, милорд... Вы насылаете проклятие на душу этой твари?

– Если бы я мог наслать проклятия, – равнодушно сказал Сергей. – Человеческий род бы изрядно проредило. Остались бы только те, кто умеет выключать компьютер хотя бы без выдёргивания шнура из сети.

По тропинке, разделяющей поле с колосящейся пшеницы на двое, с визгом носится чумазая детвора. За ними бегает странное человекообразное нечто, вроде бы женского пола: очень высокое, метра два ростом, очень и очень худое, словно только вчера из Бухенвальда. Пальцы рук крайне длинные, такими можно обхватить человека поперёк пояса. На голове тёмные волосы, похожие на высохшую траву, полностью закрывают лицо, как у девочки-призрака из «Звонка». На голове виднеются острые рожки. Одето существо в белую рубаху до пят.

Сергей уже хотел вмешаться, но с удивлением осознал, что существо и дети просто играют. То оно гоняет детей, то они его. Эдакие паранормальные салочки. Дети весело орут, улюлюкают – счастья полные штаны. "Девушка из Звонка" тоже издаёт охающие звуки, отдалённо напоминающие смех.

В какой-то момент «жертва голодомора» заметила Сергея и встала как вкопанная. Чуть ли не на физическом уровне ощутил пристальный… и вроде бы даже испуганный взгляд. Он сосредоточился, глядя существу поверх головы, пока не увидел табличку с надписью «Поляница, уровень 6».

Бывалый зарычал на "девушку из Звонка" и устремился в её сторону. Трус и Балбес последовали за ним, издавая заунывные вопли.

Из-под рубашки существа показался длинный хвост с кисточкой на конце. Им оно подняло целый вихрь пыли и бесследно растворилось среди воздушных потоков. Дети с визгом разбежались кто куда – салочки плавно переросли в прятки.

Сергей свистом призвал духов обратно к себе – не хватало ещё их отпускать без присмотра. А то натворят ещё всякого. А крестьяне обвинят потом его во всех грехах. И будут правы. Тёмный лорд в ответе за тех, кого совратил... э-э-э... в смысле, заманил на тёмную сторону.

Настя реагировала на всё это очень спокойно, словно уже не раз видела такие догонялки.

– Что это было? – спросил Сергей у неё, обернувшись.

– Вы об Ирке, милорд? – откликнулась девушка. – Это наша поляница!

Ну прямо-таки исчерпывающее объяснение!

– Насколько я помню, поляница – это некий дух, обитающий в полях, – блеснул знаниями фольклора. – Как правило, он враждебен людям. Насылает мороки и может вызвать солнечный удар.

– О, милорд, уверяю вас, Ирка абсолютно безобидна, – успокоила его Настя. – Она по уровню развития как десятилетний ребёнок. Хотя уже много лет живёт в полях вокруг нашей деревни. Помню, я с ней в догонялки играла, когда была совсем маленькой. И родители мои тоже играли. И даже бабушка, кажется. Ирке на самом деле очень много лет. Возможно, она даже старше самой деревни. Уже очень давно охраняет наши поля от пришлых злых духов, таких как урлых. Мы её даже за это угощаем чем-нибудь вкусненьким, как домовых.

– Подкармливайте, значит, – кивнул Сергей. – Что ж, вполне логично установить добрососедские отношения даже с нечистью, особенно если она дружелюбная.

– Говорят, что Ирка раньше была человеком, – пояснила Настя. – Её, совсем маленькую, бросили родители в поле, и девочка умерла от голода и холода. Почему-то она не отправилась в царство мёртвых, а превратилась в духа местности. Как вы уже видели, милорд, Ирка очень любит играть с маленькими детьми. Говорить она так и не научилась, но всё понимает, если к ней обратиться. В деревню заходить не может. Домовые, дворовые и другие деревенские духи её почему-то недолюбливают и не пускают. Так и живёт одна в поле.

– Печальная история, – кивнул Сергей. Его не отпускало ощущение, что он уже где-то слышал нечто подобное. История о ребёнке, который после смерти стал духом... хм.

– И не говорите, милорд, – вздохнула Настя. – Мужика бы ей. Какого-нибудь полевого… полевичка…

– Первый вариант лучше.

– Да, наверное… в общем, вот такие дела, – сказала Настя и указала на ближайшую к ним избу, стоящую на отшибе. – Мы пришли, милорд. Моя бабушка живёт здесь.

Сергей где-то читал, что на некотором отдалении от деревни обычно находились "опасные" постройки вроде кузницы. Угроза пожара заставляла крестьян перестраховываться. Интересно, дом ведьмы тоже относится к категории "опасных"? Или дело просто в суевериях и трепете перед сверхъестественным?

Судя по тому, что Сергей уже видел, страх крестьян скорей всего основывается на вполне материальных вещах и событиях.

Внешне дом ведьмы ничем не отличается от обычной деревенской избушки. Ни частокола с человеческими и лошадиными черепами, ни развешанных на гвоздиках мышиных и крысиных тушек, ни косточек добрых молодцев, ни бесов, вскапывающих огород… даже как-то обидно! Где атмосфера мрачности и таинственности? Где саспенс? Везде обман.

Сама хозяйка сидит на лавочке перед парадным входом. Благостного вида бабуля с морщинистым лицом, напоминающим печёное яблоко. На голове косынка, из-под которой выбиваются пряди седых волос. На плечах толстая шаль, хотя на дворе лето. Глаза прикрыты, словно пожилая матрона спит.

– Баба Фёкла, я вернулась! – воскликнула Настя ещё на подходе. При звуках её голоса старушка зашевелилась, с некоторым трудом разлепила водянистые глазки и приветливо взглянула на внучку.

– Ой, Маша, доченька! – старческим скрипучим голосом произнесла баба Фёкла. – Как же ты помолодела, да похорошела, золотце! Почему так долго не заходишь? Пару месяцев уже тебя не видела…

– Бабуль, да я только пару часов назад от тебя с Ваней ушла колечко искать потерянное, – укоризненно произнесла Настя. Поклонившись, она ласково коснулась грубых тёмных бабушкиных пальцев, сомкнутых на груди. – И я не Маша, а её дочка Настя!

Баба Фёкла с добродушным выражением лица кивала, слушая речь внучки.

– Маша, а кто этот симпатичный молодой человек за твоей спиной? – спросила она, взглянув на замершего в двух шагах Сергея. – Такой статный, мускулистый, на лицо приятный… И знак горящий во лбу…

– Бабуля… – Настя со вздохом поцеловала бабу Фёклу в лоб. – Ну вот опять ты видишь то, чего нет…

Сергей сначала было решил, что бабка видит его истинный облик – обычный мужик слегка под тридцать. Но, услышав описание, понял, что так называемая ведьма наблюдает исключительно собственные грёзы. Никакой особой статью он никогда не обладал. Конечно, делал нерегулярную зарядку по утрам, чтобы поддержать себя в форме, но до кондиции молодости недотягивал. В общем, вполне стандартный русский мужик.

– Ванечка, наверное, да? – предположила баба Фёкла. – Возмужал-то как, касатик. Из мальчика вырос таким красивым мужчиной! Прямо как твой папа, Машенька, по молодости…

Настя повернулась к Сергею. Выглядела она виновато.

– На бабушку иногда находит, – пояснила она. – Не узнаёт близких, видит то, чего нет… Это обычно быстро проходит! Но иногда затягивается.

Сергей кивнул. Что ж, если уж не прёт, то не прёт до конца. Культисты подвели, интерфейс до сих пор молчит. Ау, программа обучения! Вот он, красавец, выбрался на поверхность, где продолжение банкета? Что делать дальше? Из инструкторов только престарелая бабуся, у которой содержимое черепной коробки, возможно, просрочено… Печаль, беда со всех сторон.

– В общем, у бабы Фёклы есть небольшая пристройка за домом, хлев, где покойный дедушка раньше скотину держал. Сейчас он пуст, и вы, милорд, могли бы пока пожить в нём, – печально опустив глаза в землю, произнесла Настя. – Мне очень стыдно, что не могу предоставить вам покои, подобающие вам, милорд… Но мама с папой в вас не верят и вряд ли пустят на порог незнакомого мертвяка… Даже в наших терпимых к нечисти краях. Моих слов им явно будет недостаточно. Я ведь такая растяпа... вон и Ванькино колечко потеряла...

Сергей задумчиво взглянул на металлическое кольцо на своём пальце. Интересно, не о нём ли Настя говорит?

– Всё нормально, – он поднял руку «ладонью» в сторону Насти. – Я весьма неприхотливый человек. Роскошь, конечно, прекрасна, но настоящему айтишнику для комфортной жизни достаточно раскладушки и доступа к вай-фаю… Спасибо за всё, что делаешь и уже сделала для меня, Настя. Этого уже более, чем достаточно.

Девушка смутилась. Её щёки залило краской, ресницы едва заметно задрожали.

– Милорд, служение Тьме – долг любого уважающего себя еретика, – пояснила она. – Я делаю это не потому, что вы спасли меня и этого дурака Ваньку от урлыха. Меня ведёт Идея служения вам и Великой Тьме…

– Да, да, да, Великая Тьма, круто, модно, молодёжно, – кивнул Сергей. – Не зря говорят, что темнота – друг молодёжи. Лучше скажи, раз у вас так лояльны к нечисти, мне нужно проходить… ну не знаю… процедуру регистрации умертвий? Встать на могильный учёт? Отметиться в каком-нибудь Свежевскопанном Департаменте Усопших?

– Ой... – задумалась Настя. Вопрос поставил её в тупик. – Милорд, я такими сложными вещами не интересовалась. Но вообще вы правы, вам необходимо встать на учёт. Скорей всего вам надо отправиться в Безнадёгинск– там наш основной административный центр.

Настя вкратце объяснила, как добраться в вышеупомянутый город. Это оказалось совсем не трудно – всего один конный переход по широкому торговому тракту. Он пролегает совсем рядом с деревней и найти его проще простого – идти некоторое время по течению реки Злобинки, и вскоре тракт сам выпрыгнет из-за небольшого холма.

Не смотря на небольшое расстояние, в одиночку лучше не путешествовать, а прибиться к торговому каравану. Места кругом относительно безопасные, но это не означает, что путник может вот так взять и расслабленно путешествовать в одиночку. Лихой люд обязательно поинтересуется твоим здоровьем и содержимым карманов, а разномастная дикая нечисть обязательно попробует смельчака на вкус. Или хотя бы попытается.

Перед лицом Сергея всплыло новое системное сообщение:

Новое задание «Регистрация»!

Отправиться в город Безнадёгинск и пройти регистрацию.

Награда: 100 единиц опыта.

Ну вот и с дальнейшей целью определённость появилась.

«Хоть бы закладку какую показали, где виден перечень моих заданий, – подумал Сергей. – А то только две иконки с Властью и Поднятием Мертвяков летают на периферии. Это всё потому, что я пока программу обучения прохожу? В дальнейшем интерфейс расширится?»

Вопрос остался без ответа.

Сергей снял с пальца металлическое колечко и протянул его Насте.

– По-моему, это твоё, – прохрипел он с улыбкой. Ну как с улыбкой… скелет всегда улыбается, хочет он того или нет. – Один из моих духов притащил.

Он ткнул пальцев в Труса. Дух прятался за его ногой и недовольно рычал на Настю.

– Ой, мило-о-о-о-орд! – пропищала девушка, сцапав побрякушку. Её счастью не было предела, глаза словно начали светиться от радости. Точно так же Голлум смотрел на снова обретённое кольцо Всевластия. – Спасибо! Спасибо!

– Да ладно уж… – Сергей махнул рукой и указал на Труса. – Это его рук дело. Подозреваю, он у тебя украл.

– Ой, милорд, вы знаете… – Настя задумчиво взглянула на ощетинившегося духа. – Я только сейчас заметила, что этот призрак очень похож на того мизгиря, что мне покусал руку и колечко украл. Харя просто один в один! Только щупалец нет.

Трус плавно перетёк Сергею куда-то между рёбер в район сердца и оттуда снова начал «тявкать» на Настю.

– Они у меня какие-то очень агрессивные, – извиняющимся тоном пояснил Сергей. – Энергии куча, а пользы – крохи.

– Ой, пустяки, милорд! Главное, что колечко нашлось!

Отправив Настю домой проведать родителей, Сергей повернулся к ведьме. Или «ведьме». Кто знает эту бабусю, действительно ли она умеет в ворожбу? Вдруг она, будучи в здравом уме, просто навешала наивной внученьки наваристой лапши на уши?

– Баба Фёкла, можно я у вас в сарайчике полежу? – спросил он у хозяйки, особо не надеясь на вразумительный ответ.

– Конечно, Ванечка, полежи! – с милой улыбкой кивнула старушка. – Только помни, что Барон скоро пошлёт за тобой.

И вот тут Сергей слегка напрягся. Словно «Барон» баба Фёкла явно произнесла с большой буквы, выделила интонацией. Урлых, помнится, тоже что-то говорил про некого барона, который выдаёт ярлыки на кормление. Если это одно и то же лицо…

– Какой ещё барон, бабуля? – спросил Сергей.

Баба Фёкла уставилась на него так, словно только что увидела.

– Баран? Баранов не держу, внучек, что за глупости, – она недовольно пожевала губами. – А ты, собственно, кто такой?

Сергей нахмурился бы, если бы мог. Она всерьёз или издевается? Уже забыла с кем минуту назад разговаривала? Чердак у старушки конкретно протёк, при всём уважении к прожитым годам.

– Сергей, ай-ти специалист, – представился он. – Вам вай-фай нужно прикрутить?

– Нужно, милок, нужно! – обрадовалась «ведьма». – Что-то он совсем разболтался, не держится совсем. Ты бы сходил в хлев, внучок, да прибил бы его покрепче гвоздиками.

Сергей так и не понял, чему больше удивляться. Тому, что баба Фёкла «знает» про вай-фай, или тому, что беспроводное соединение можно чинить гвоздиками?

– Ты, внучёк, если что, с этим клятым вай-фаем не церемонься! – продолжила баба Фёкла. – Если что, гвоздиками его, гвоздиками, проклятущего приколачивай, чтоб даже не думал самовольничать! А я уж тебе после работы накормлю от пуза. Блинчиков напеку, м-м-м! Пальчики оближешь. Тебе надо отъедаться, а то какой-то ты костлявый.

Что ж, это не самая неадекватная просьба клиентов, что была у Сергея за годы работы. Да и работать за еду ему не привыкать. Назвать зарплатой ту сумму, которую он получал на старом месте работы, язык не поворачивался.

Не то, чтобы Сергею был особо нужен этот сарайчик... то есть хлев. Зачем скелету крыша над головой? Его не мучает ни голод, ни холод. С какой стороны ни взгляни – одни сплошные преимущества. Скорее ему просто требовалось обычное человеческое общество. Увидеть вокруг себя не стенки гроба, не скалящиеся рожи духов, а домашнюю обстановку и людей.

При входе перешагнув через канал для нечистот, Сергей попал в полутёмное помещение, где пахло прогнившим сеном и нечистотами. Ничего похожего на роутер или модем он, естественно, не обнаружил. Если свиньи, овцы... или кого тут держали... когда-то и перехрюкивались здесь по вай-фаю, они явно забрали его с собой.

Выбрав стойло почище, Сергей улёгся на дощатый пол и закинул костяные руки за черепушку. Из дальнего угла послышался надрывный писк и довольное уханье на три глотки. Кажется, духи оприходовали кого-то из местных обитателей. Земля пухом, крыска.

Выскочило новое системное сообщение:

Ваши петы(3) Голодны духи (петы) повысили уровень с первого(1) до второго(2)

Духам доступные новые способности:

Поглощение жизненной силы, уровень 1Передача жизненной силы хозяину, уровень 1

Текущие способности духов:

Полёт, уровень 3Нематериальность, уровень 2Поглощение жизненной силы, уровень 1Передача жизненной силы хозяину, уровень 1

«Интересненько, – подумал Сергей. – Жизненная сила… Я что, как какой-нибудь энергетический вампир, должен подпитываться извне? А эта троица – мои инструменты для добычи силы? Мдоу-у-у… А как понять, что мне пора перекусить? Ни голода, ничего не чувствую. Тут предусмотрена сигнализация на подобный случай?»

Сергею очень хотелось прочитать некий подробный мануал о своих способностях, но такового нигде не наблюдалось. Как же всё у этой Речи непродуманно! Вот что значит сырые DLC выпускать.

Всё прямо как в старом добром Steam[1].

Внимание Сергея привлекла небольшая иконка в виде золотой монетки на периферии зрения, рядом с Поднять мертвецов и Власть. Заинтригованный, он кликнул взглядом по монетке, и открылось новое, очень необычное окно. По его краям вились уже привычные щипы с черепками вместо цветов. Сверху светилась больная табличка с надписью в готическом стиле «Магазин Речи». Чуть ниже был приведён список доступных товаров. Таковых было всего три на выбор. Верхнему в списке сопутствовала иконка – расколотый череп с горящим внутри пламенем.

МАГАЗИН РЕЧИ

Список доступных товаров:

«Адский свет в глазницах»

Описание:

«Какой Тёмный лорд без зловещего огня в глазах? Наполните ваше Зло богатой цветовой палитрой! Красные огоньки отлично отразят натуру безудержного берсерка, жажду крови и убийства. Синие огоньки подчёркнут холодность и равнодушие в момент совершения особо злодейских и циничных поступков! Зелёные огоньки усилят связь с загробным миром, приближая скорый тлен и разложение! Фиолетовые огоньки наполнят врагов трепетом перед вашей необузданной мистической силой магии! И наконец, хит сезона, розовые огоньки отлично подойдут для совращения непорочных дев! Либо для приятного времяпрепровождения в компании развратных суккуб и демонеток. Переключайте освещение силой воли, либо активируйте автоматический режим, улавливающий перепады вашего настроения! Пусть враги дрожат, а союзники трепещут!»

Всего за сто Условных Денежных Единиц Речи! (УДЕР). Ваш текущий баланс УДЕР: 0. Доступный по умолчанию цвет огоньков: красный.

– Чёртовы торгаши… – фыркнул Сергей, прочитав описание первого товара. – Уж не Гейб ли Ньюэл эту вашу Речь разработал? Или просто консультировал создателей? – предположил он. – Жду не дождусь, когда мне предложат особо редкую шапку истинного Лорда Тьмы всего за пять баксов. И всего за сто баксов добавят к ней светящиеся рога. И что это ещё за УДЕРы? Где их брать?

Второй товар отображался иконкой в виде человека с рогами и светящимися красными глазами. Одежда на нём трещала и расходилась по швам под напором растущих мышц.

«Демонический Дар»

Описание:

Приспешники не чают души в собственном лорде? Готовы принести в жертву ради вас даже собственную мамочку? Вознаградите их так, как они того заслуживают! Правда, результат не всегда приходится приспешникам по душе, но кто их будет спрашивать? Поделитесь с ними частичкой собственной мощи, дабы они открыли в себе ранее неизвестные возможности! Сила эффекта напрямую зависит от уровня прокачки Тёмного лорда, количества его сторонников, индивидуальной силы приспешника и его внутренних скрытых резервов. Будьте осторожны, возможна ситуация, когда слуга станет сильнее господина!

Конкретные способности зависят от самого приспешника, его внутренних предрасположенностей, и слабо поддаются прогнозированию. Магазин не несёт ответственности за разбитые ожидания. Если вместо великой силы приспешник получил щупальце на лоб – значит, он был недостоин.

Вы можете приобрести «Демонический дар» за тысячу (1000) Условных Денежных Единиц Речи! (УДЕР). Возможна установка бета-версии сроком на один месяц.

– Скока-скока? – выпучил глаза Сергей, увидев расценки. – Грабёж средь бела дня. Хотя наличие бета-версии упрощает дело. Интересно, когда подойдёт к концу срок беты, способности у приспешников сохранятся? Надо будет как-то уточнить это дело. Где получится...

Третий товар имел иконку, точь-в-точь повторяющую символ вай-фая! Точку и исходящие от неё волны!

«Доступ в интернет»

Описание:

Любой уважающий себя Тёмный лорд должен дружить с высокими технологиями! Данный товар позволяет пользователю DLC DarkLordподключаться к интернету при наличии доступа к сети. Интернет открывает для вас широкий спектр возможностей по распространению ложной информации и внесения смятения в стан врагов. Вербуйте новых сторонников и собирайте важную информацию, но помните – информационная сеть в данном мире несовершенна. Во многом её работа обеспечивается за счёт магии, а магия – сущность капризная и нестабильная.

Интернет поможет вам прокачать ваших крестьян, наполнить их умы запретными богохульными знаниями и вырастить из них настоящих культистов! Распространяйте ваше влияние по другим селам и городам, основывайте еретические ячейки и привлекайте новых сторонников!

Вы можете приобрести «Доступ в интернет» за пятьдесят (50) Условных Денежных Единиц Речи (УДЕР) сроком на месяц. В дальнейшем необходимо оплачивать подписку ежемесячно.

Параметры интернета:

Скорость: 100м/бит в секунду.

Получение ip-адреса: автоматическое.

Получение адреса DNS-сервера: автоматическое.

Прокси-сервера: не предусмотрены, требуется дополнительная настройка. Подробнее…

И вот тут Серёга слегка... удивился. Откуда здесь интернет? Это же, мать его, Средневековье. Магия? Они дошли до принципов передачи информации через... алхимию? Зельеварение? ... э-э-э... лорики-ёрики и мышиные хвостики?

Он понял, что ему очень хочется докопаться до сути маг-интернета. Не сейчас, но обязательно чуть-чуть позже. Когда немного обживётся. И самый главный вопрос – где заработать эти самые УДЕРы?

Капитан Альп, потирая тонкими длинными пальцами подбородок, разглядывает небольшую деревушку. Расположенная на двух берегах мелкой речки, она является самим воплощением захолустья. Примерно сто домов и, соответственно, сто крестьянских семей. Она даже на карте не отмечена, он и его отряд обнаружили её совершенно случайно, решив срезать через лес. Здесь живут люди, привыкшие к простому сельскому укладу от сезона к сезону. Весь их мир – речка да засеянные поля. Внешний мир – что-то из области мифов и легенд. Единственное доказательство его существования – сборщик налогов, изредка приезжающий за звонкой монетой. Ну и ещё, наверное, какие-то проезжие купцы.

Что ж, сегодня судьба послала крестьянам ещё одно убедительное доказательство существование внешнего мира. Правда, совсем не такое, к какому они привыкли.

Родиной капитана Альп является Альрия – далёкое эльфийское королевства, переживавшего весьма тёмные времена. Многие жители покинули его в поисках лучшей доли, и Альп был одним из беженцев. Он происходил из обедневшего дворянского рода и с самого детства считался довольно… странным эльфом. Если его ровесники, как и положено перворождённым, наслаждались природой и всеми проявлениями жизни, то он всегда восхищался… увяданием. Смертью. Усохшее дерево или умершая птица находили в его душе больший отклик, чем даже самый красивый цветок или прозрачные воды реки. Страдания и муки всегда казались Альпу… чем-то благородным. Возвышенным. Очищающим душу от суеты. В то время, когда радость и счастье воспринимались, как нечто примитивное. Как удел простолюдинов. Лицо страдающего эльфа или человека в глазах Альпа словно наполнялось внутренним светом, очищалось от всего лишнего. И это было прекрасно.

Нет, он вовсе не мучил котят или птичек, хотя такие мысли изредка посещали его. Животные не могли дать того же, что и люди. Их боль недостаточно глубокая и не идёт ни в какое сравнение со страданием разумного существа.

В раннем возрасте у Альпа умерла мама. Слегла от тяжёлой болезни. Целый месяц она безуспешно боролась за жизнь, он всё это время находился при ней, глядя в её бледное, искажённое болью лицо. Лекари и родственники думали, что сын хочет таким образом поддержать мать, но истинная причина заключалась в её глазах, в её синих прекрасных глазах. Вся боль и страдания отражались в них, и Альп упивался зрелищем, словно чашей с изысканным вином.

Когда жизнь окончательно покинула материнские очи, Альп понял, что обязательно должен испытать это блаженство ещё раз. Однако глупо ждать, когда удача снова повернётся к нему лицом. Нужно немного подтолкнуть её…

Когда один могущественный и влиятельный перворождённый предложил Альпу отринуть свою природу и обрести истинную силу, тот согласился без долгих раздумий. Он прошёл через обряд инициации и стал чем-то большим, чем просто эльф. То была прекрасная пора, о которой он вспоминал с ностальгией. Но увы… в Альрийском царстве настали тяжёлые времена, и Альп вынужден был покинуть его, как и многие другие сородичи. Отчасти потому, что за ним тянулся след из весьма странных и местами даже кровавых слухов…

Альп обладал одним очень полезным талантом, впитанным с молоком покойной матушки – он умел устраиваться по жизни. На чужой стороне талант проявил себя в полной мере. Альп принёс присягу местному барону Альберту де Билю, да славится его фамилия. Тот по достоинству оценил воинские таланты остроухого чужеземца и назначил его капитаном. Под руку дал ему отряд таких же пришлых чужеземцев. Альп легко сколотил из них боеспособное подразделение – полностью подчинив волю вояк и сломив их разум при помощи своих особых умений.

Охрана барских владений от посягательств – работёнка, порою, пыльная. Но у неё есть ряд преимуществ. Например, безнаказанность за некоторые поступки. А безнаказанность – это прекрасно. Главное просто вовремя остановиться и знать свою меру. Альп знал. Знал меру, знал своё место, старался услужить тем, кто выше его, и потому на новой должности благоденствовал.

Интересно, думал Альп, разглядывая деревеньку с возвышенности, сейчас можно... аккуратно перегнуть палку? В нынешней Империи весьма грустные порядки. Если вдруг с лица земли пропадёт один населённый пункт, никто и не подумает бить тревогу. Особенно если эта деревенька даже на карте не отмечена. Вот если люди начнут пропадать с завидной регулярностью, тогда да, государственный аппарат забеспокоится. Возможно даже инквизицию подтянут при необходимости. Окончательное решение надо взвесить очень тщательно.

Барон де Биль, да славится его род, очень толсто намекнул Альпу, что иногда тот иногда может... дать волю своим инстинктам. Подумаешь, одной крестьянкой больше, одной меньше. Благо во владениях барона они все крепостные, свободных нет ни одного. Не жалко, бабы ещё нарожают.

Альп прикрыл глаза. Сладкие воспоминания годичной давности нахлынули, словно прохладная родниковая вода. Он как наяву помнил ту маленькую девушку... её осиную талию, юную неокрепшую грудь... и, конечно, огромные глаза. Глаза полные страха и отчаяния. Он испил эту чашу до самого дна...

Жаль, что Альп тогда не сумел сдержаться. Она не пережила ту ночь. Стебель прекрасного цветка сломался, и жизнь по капле ускользнула. А ведь её глаза были точь-в-точь как у мамы... Он должен снова найти их... найти эти глаза...

Ладно. Решено. Он заглянет в эту деревню и просто посмотрит. Если там не найдётся прекрасного Цветка, что ж... значит, её жители счастливые люди. А если найдётся... значит, счастье на одну ночь обретёт уже Альп.

Он достал из-за пояса связь-кристал. Прямоугольная синяя пластинка с причудливыми движущимися картинками. Дающая доступ в странный нематериальный мир, именуемый учёными мужами чудным кривовато звучащим словом "интернет"...

Альп вздохнул. Совсем недавно это чудное явление пришло в их мир, а шуму уже наделало немало. Подсмотренное в ином странном измерении без магии, оно давало удивительные возможности даже простолюдинам, лишённым волшебного дара. Мгновенно связаться с практически любым человеком на огромном расстоянии? Легко. Послать ему своё изображение? Без проблем. Поболтать с ним? Да запросто. Слишком много возможностей. Слишком широкое поле для вольнодумства.

Но с другой стороны... тут Альп улыбнулся так, словно хотел этой улыбкой напугать всё живое на земле. Волшебный "Интернет" дал каждому возможность натянуть на лицо маску. В том числе и Альпу. Мог бы он когда-либо предположить, что у него появится собственное сообщество и даже свои почитатели? Причём практически без его участия. Поклонники Утончённого Убийцы, как его прозвали, были весьма немногочисленны, но очень активны. Их сообщество несколько раз блокировали, но они каждый раз всплывали снова и снова под разными именами.

Зайдя через связь-кристалл в запрещённую социальную сеть ВТемноте, Альп открыл свой аккаунт. Фальшивый, разумеется. Здесь он выкладывал фотографии своих жертв и небольшие статьи об истинной природе красоты увядания и смерти. Каждый из его постов собирал очень много просмотров и комментариев, что лишь укрепляло Альпа в верности его утончённых взглядов.

Вот, например, утренний свежий комментарий профиля от некой Гееночки «Стервочки» Огненной.

Сегодня я принимала ванну из крови девственниц и думала о вас, несравненный Утончённый Убийца. Вы ведь у нас такой скрытый и стеснительный, никогда не показываете своё лицо. Как думаете, ради моих ножек вы сумели бы перебороть скромность и явиться за мной лично?

#УУкрасавчик #НожкиГееночки #ХочуУтончённоУмереть #МойСкромныйУбийца

К посту была прикреплена фотография ванны с шапкой из белоснежной пены. Из пены выглядывали две элегантные женские ножки с ярко-красной кожей. На стенке ванны виднелись кровавые потёки, с бортика свисал тонкий хвост с сердечком на конце. Обладательница ног и хвостика, видимо, спряталась среди пены. Пост за короткое время успел набрать порядка четырёх тысяч просмотров, несколько сотен комментариев и был проклят более тысячи раз. Да, именно проклят. Если пользователям ВТемноте нравился какой-то пост, они могли «проклясть» его, нажав соответствующую кнопку под ним.

Внимание Альпа привлёк один комментарий под постом Гееночки, от некой Трупинки «Я-твоя-сладенькая» Сахарной. Он был проклят и прокомментирован больше, чем все остальные вместе взятые.

Успокойся уже, Гееночка! Длинные ноги и хитрая жопа порой дают потрясающий результат, но только не с нашим Утончённым Убийцей. Он достоин чего-то большего, чем крашеная чертовка – например, уникальной женщины многоразового использования! Отрезать, насладиться, пришить и повторить – мы можем баловаться этим вечно, сладкий…

#УУкрасавчик #МногоразоваяЖенщина #ЛюбовьДоИПослеГроба

Споры и ругань под данными постами тянулись куда-то в бесконечность.

Отрезать, насладится, пришить и повторить. Как-то очень двусмысленно звучит, подумал Альп. Нет этот самый «интернет» конечно прекрасная вещь. Даже инквизиторы не в состоянии отследить все ниточки запутанной сети. Но кто мог подумать, что интернет окажет настолько сильное влияние на умы? Вот были раньше приличные демонесы и зомби-девушки… Развращали души, кушали мозги на завтрак, обед и ужин. А теперь что? Сидят целыми днями ВТемноте и косточки друг другу перемывают. И ему только зря аккаунт засоряют. Нет, они влюблены вовсе не в него, не в Красоту Увядания, а в его образ. Они и понятия не имеют об истинном искусстве и уж точно у них нет прекрасных маминых голубых глаз… Кстати, отличная тема для следующего блога.

Даже не верится, что началось всё с малого. Лет пять назад интернетом начали пользоваться разные имперские бюрократические учреждения и магические университеты. За короткое время сеть разрослась до невероятных размеров, ошарашила всю Империю доступностью информации и новомодными странными словечками из иного мира, вроде «блог», «пост» или «лайк». В сети появились ВТемноте и другие сомнительные новообразования. Что самое интересное, заблокировать доступ в ВТемноте пока что не удалось даже всемогущей и всеведущей инквизиции. Постепенно начали обесцениваться книги – зачем они нужны, если необходимую информацию можно скачать бесплатно? Хорошо, что большая часть населения Империи неграмотна. На данный момент интернет продолжает расти, захватывая всё новые и новые территории в умах и сердцах живых и не совсем живых существ. К чему приведёт незримая экспансия, можно лишь гадать.

Альп тяжело вздохнул… Он ведь зашёл просто деревню на карте поискать, есть она там или нет. Хотя бы название узнать. А философии и размышлений в итоге произвёл на отдельный небольшой пост. Как углядеть истинную Красоту увядания, если регулярно отвлекают всякие Гееночки и Трупинки?

Деревни на карте, как назло, не оказалось – слишком маленькая, её просто не занесли в реестры. Неужели придётся воспользоваться старым дедовским методом добычи знаний – поговорить с обитателями деревни. Или попробовать поискать на других ресурсах?

Лошадь под Альпом недовольно фыркнула и взбрыкнула, отчего капитан едва не уронил связь-кристалл. Кажется, чары, маскирующие от животных присутствие нечисти, начинают развеиваться. Животинка начинает понимать, КТО именно на ней сидит.

Утончённый Убийца похлопал лошадь по шее, одновременно обновляя чары. Не стоит тебе пока беспокоиться, ты ещё сослужишь добрую службу своему хозяину.

Деревня таки обнаружилась, но не на карте, а в архивах ВТемноте... там какой только дряни не найдёшь. Деревня называется Малые Бесятинки, входит в Безнадёгинский округ... так, ну это всё скучно... Имеют ровно один общий связь-кристалл. Судя по комментариям жителей, целый год копили на него всей деревней. Дорогая эта штука, связь-кристалл, не всем по карману. Если верить комментарию одного из деревенских домовых, староста деревни. пользуясь своим положением, под покровом ночи тайком смотрит через связь-кристал всякие непотребные картинки... столь "ценные" сведенья Альпу тоже ни к чему. Сколько же дряни нужно перебрать в интернете прежде чем найдёшь что-то действительно ценное, вроде лиц самих жителей. Вернее, жительниц.

Удача сегодня сопутствовала Альпу, и ему удалось найти архив с изображениями жителей. У всех, несмотря на бедную одежду и измождённые лица, очень радостные выражения лиц. Видимо, после покупки связь-кристалла решили на радостях запечатлеть себя с соседями на память. Что-то из разряда "Я и мои односельчане".

Мерзкие старые бабки, деды с пропитыми лицами, измазанные в грязи детёныши... Каков шанс, что он найдёт здесь прекрасный цветок? Да, и в грязи порой рождаются алмазы, как та прелестница, трагически погибшая от его руки год назад. Но нужно приложить столько усилий, чтобы отыскать их.

И когда Альп уже почти уверился, что усилия его пошли прахом, на глаза ему попалась Она... милая прелестница с невинными голубыми глазами. На самом их дне Альп разглядел едва заметных бесенят, готовых в любой момент разжечь костры. Звали прелестницу глупым человеческим именем "Настя"... Нет, он даст ей новое имя, достойное Красоты, что скоро увянет.

– АнкАлимэ[2], – беззвучно прошептал Альп одними губами. Небесные глаза подхватили его и унесли ввысь, к сердцу облачного водоворота из золотых облаков...

– Капитан... – донёсся откуда-то чей-то грубый голос. – Капитан!

– А? Что? – очнулся Альп. Он слегка утратил связь с реальностью и не понимал, где находится.

– Вы уже полчаса смотрите на связь-кристалл, не отрываясь, – сказал некто. – Уже весь корпус слюнями заляпали.

Придя в себя, Альп увидел рядом одного из своих подчинённых – десятника ЛикУрга, крепкого детину с широченными плечами. Через щёку и переносицу у него тянутся длинные шрамы от звериных когтей. Из-за них выражение лица у десятника зверское, словно живьём съел человек десять. Голос у него при этом мягкий и спокойный, как у школьного учителя. Характером Ликург похож на медведя – вальяжный неспешный, даже добродушный. Но в бою просто лютый зверь. Даже после обряда инициации его характер практически не изменился, настолько разум десятника оказался устойчив. Конь хозяину под стать – здоровая чёрная зверюга с добрыми глазами убийцы. Рядом с ней белоснежный конь Альпа выглядит худым измождённым страдальцем, хотя по сути является весьма хорошей животиной, обученной правильно вести себя в условиях боя.

Альп заметил, что пальцы на его руке, державшей планшет, трансформировались. Ногти удлинились и сейчас больше напоминают звериные когти. Он скривился, усилием воли возвращая руку в исходное состояние. Истинная мощь – это конечно, прекрасно, но от неё иногда столько неудобств, особенно когда теряешь контроль. Достав платок из седельной сумки, Альп, брезгливо морщась, начал вытирать заляпанный связь-кристалл.

– Наши планы немного изменились, – сказал он Ликургу. – В них внесена одна ма-а-а-аленткая деталь. Почти незаметная, но крайне важная.

– Насколько важная, капитан? – с готовностью откликнулся Ликург. Альп приметил, что рука десятника как бы невзначай легла на ручку огромного топора, прикреплённого к луке седла. Что-то в тоне своего хозяина уловил?

– Как ты помнишь, наша задача заключается в том, чтобы выследить шайку известного разбойника Вырвиглаза и предать его справедливому суду на ближайшем суку, – буднично произнёс Альп, разглядывая гладкую поверхность связь-кристалла. – Мы двигались по его следу и случайно натолкнулись на маленькую никому не известную деревушку, – он кивнул в сторону Малых Бесятинок. – Безжалостные разбойники вырезали всех жителей и забрали с собой всё ценное. А мы, к сожалению, прибыли слишком поздно.

Ликург улыбнулся. Под действием мышц шрамы натянулись, придавая лицу десятника особо зловещее выражение.

– Звучит отлично, капитан. Мы уже давненько не… А разбойники от нас не уйдут? – спросил он.

– Да куда они денутся, – поморщился Альп. Ну что за глупые вопросы? Ликург вроде опытный вояка, но иногда тупит, словно маленькое дитя. – Нашему благодетелю, барону Альберту де Биль, служат силы, выходящие далеко за пределы человеческого понимания. Мы найдём Вырвиглаза, куда бы он ни отправился. Уж можешь мне поверить.

– Хе-хе, так точно, капитан, – кивнул Ликург. – Мне отдать бойцам приказ об атаке?

– Не нужно, – Альп мотнул головой. – Въедем мирно, как и подобает доблестным солдатам барона. Сначала мне нужно отыскать одну девушку, – закончив полировать связь-кристалл, он показал подручному изображение Насти. – Её не трогать ни при каких обстоятельствах. Чтобы даже волосок с головы не упал. Она – моя.

Видимо, что-то отразилось на лице и в глазах Альпа, поскольку Ликург дёрнулся и чуть было не вжал голову в плечи.

– Понял, капитан, – негромко произнёс он. – Понял…

Прибытие важных гостей да ещё и в количестве двух дюжин – всегда большое событие для деревни вроде Малых Бесятинок. Событие, сравнимое разве что с празднованием дня рождения Императора, обсуждать будут весь оставшийся год. Особенно если гости – солдаты самого барона. Все в доспехах и длинных плащах с гербом де Билей, хорошо вооружены. По их манере держаться чувствовалось, что они уважают дисциплину и устав, привыкли держать в руках оружие.

Вооружённые люди, особенно если они ведут себя прилично, оказывают успокаивающий эффект на простых подданных. А вот живность ведёт себя странно – с момента входа солдат в деревню собаки заливаются яростным лаем, а в хлевах мычат коровы и кричит прочий скот. Только лошади гостей ведут себя спокойно, как ни в чём ни бывало, словно зачарованные. Похоже, кто-то из прибывших солдат принадлежит к народу Ночи, но раз уж его приняли в войска барона, значит, человек… нечеловек достойный. Волноваться не о чем.

Альп с лёгкостью читал все эти нехитрые мысли по простецким лицам деревенских жителей, пялившихся на него во все глаза. Простолюдины... никогда не видели эльфов что ли? А на что интернет? У них же есть связь-кристалл, пусть и один на всю деревню. Да, у Альпа прекрасное, неземной красоты лицо, пусть и нечеловеческое. Да, доспехи подороже, чем у его подчинённых и спадающий с плеч белый плащ. Это всё равно не повод так реагировать. Эх, людишки, как вы раздражаете.

Какой-то пожилой мужик бежал рядом с его конём и что-то лебезил на тему того, какая честь для них и как они рады... Кажется, это был староста деревни, любитель развратных картинок. Альп слушал его вполуха, скользя взглядом по толпе. Где она... его АнкАлимэ... где она скрывается? Его муза... Его Мечта... Его Искусство...

– У нас есть важные дела в ваших краях, – с холодной улыбкой сказал Альп старосте. – Мы заберём часть ваших припасов. В благодарность разрешим позаботиться о наших лошадях.

Ликурд, ехавший позади, хохотнул, оценив чувство юмора господина.

– Да-да, ваша милость, конечно, – закивал староста. Видимо, шутка до него не дошла. – Мы, правда, люди бедные, но вам поможем, чем сумеем!

С худой овцы хоть мяса клок…

– Знаешь ли ты эту девушку?

– А что ж её не знать? – охотно закивал староста. – Настька это, ведьмина внучка. На редкость непутёвая девица. Тараканы в её голове, простите, ваша милость, способны палец по самое плечо оттяпать!

Ведьмина внучка? Альп нахмурился. А вот это уже интересно. Ведьмины внучки как правило, иногда могут преподнести неприятный сюрприз. Не говоря уж об их бабушках.

– Где живёт её бабушка? – спросил Альп у старосты.

– О, известно где! – откликнулся тот и рукой указал направление. – Её дом на отшибе стоит на краю деревни. Идите по той улочке – не ошибётесь. Как из деревни выйдете, так сразу его и увидите. Баба Фёкла уже была старой, когда я только в поле первый раз работать вышел, – пояснил он. – У неё не все дома. Она даже внучку свою обучить не смогла, передать ремесло по наследству.

Некоторое время Альп размышлял. Полоумная ведьма… может, стоит заняться этим самому? Или же… Он посмотрел на Ликурда. Тот понял всё без слов. Свистом десятник подозвал к себе двух солдат. Втроём они двинулись в направлении, указанном старостой.

Проводив их взглядом, Альп пальцем поманил к себе деревенского главу. Тот с готовностью приблизился вплотную к лошади, Альп, наклонившись к нему, негромко произнёс:

– Мне нужно увидеться с этой девушкой… наедине. Сможешь разыскать её?

Губы старосты растянулись в сальной улыбке, он захихикал и понимающе закивал.

– Разумеется, ваше высокоблагородие, сделаю в лучшем виде!

– Отлично, – Альп распрямился в седле и с высоты своего положения оглядел глазеющих на него крестьян. – Тогда немного мотивируем твоих односельчан, чтобы даже не подумали попробовать спрятать её от меня. Внимание! – громко крикнул он. Убедившись, что все собравшиеся смотрят на него, принялся говорить непонятные диковато звучащие слова. Словно изначально они предназначались вовсе не для человеческой гортани. Звуки древнего языка медленно, но верно опутали разум деревенских жителей своим потусторонним звучанием...

Сергей в какой-то момент решил, что неправильно просто так валяться в хлеву и ничего не делать. Он ведь не халявщик какой-нибудь. Вай-фая он не нашёл, ну так, может, дров бабусе наколет? Опыт колки дров у него был практически минимален, но тем не менее… Одно хорошо – если вдруг отсечёт себе ногу, её легко приделать обратно.

Баба Фёкла выразила горячее одобрению Серёгиному начинанию. Правда, тому показалась, что «ведьма» так и не поняла, на что именно он спрашивает разрешение – уж очень бессмысленными глазами она на него смотрела. Ладно, в любом случае дрова бабусе пригодятся. Да, сейчас вроде лето и они не нужны особо... короче, с запасом на зиму! Бабка живёт одна и помочь ей с заготовкой дров некому.

Интерфейс проинформировал Сергея о новом полученном задании и посулил награду в виде опыта и дополнительной единицы прокачки навыка «Владение топором». УДЕРов, правда, не предложил.

Поленницы и деревянная колода для рубки дров обнаружились недалеко от дома среди густых зарослей крапивы. В рядах зелёной жгучей растительности была протоптана тропинка. Сергей, «поплевав» на «ладони», принялся за дело.

Дрова в новом теле рубил на отлично. Ни усталости, ни боли – махай себе да махай. Идеальный работник с точки зрения коммунизма, капитализма и вообще всех прочих государственных систем вместе взятых. Трудится много, эффективно, а жрать не просит вовсе.

– Ну а фигли нам, скелетам… – хмыкнул Сергей. Пара часов такой работы и полупустые поленницы будут забиты под завязку.

Трус, Балбес и Бывалый шуршали в зарослях крапивы. Вроде бы кого-то выслеживали, мышей или крыс. Солнце в безоблачном небе усердно напекало макушку скелету-работяге. Где-то вдалеке громко лаяли собаки и мычали коровы. Ветер доносил до "носа" сильные запахи каши, мяса, дыма и помёта. Деревенский быт во всей красе. Что-то безусловно есть привлекательное в такой жизни. Нет городской суеты, нет ора начальника на ухо. Свежий воздух и благодать. А к запаху говна можно и привыкнуть.

Сергей так задумался, что не услышал приближающихся шагов, сопровождаемых характерным звоном подкованных сапог. А когда услышал – было уже поздно.

Он замер с поднятым над головой топором. Перед ним на узкой тропинке между зарослей крапивы стоит человек. Облачён в кольчужные доспехи, похожие на те, что носили крестоносцы. С его плеч спадает серый плащ, на поясе – топор с волнообразным лезвием. Сквозь смотровые щели в шлеме блестят глаза, внимательные, оценивающие.

– Ты кто? – в лоб спросил воин. Руку невзначай положил на древко топора.

– Скелет, – Сергей решил не скрывать очевидных вещей.

– Что делаешь? – продолжал допрос воин.

– Дрова рублю.

Чистая правда!

– А где хозяйка? – не отставал пришелец. Как-то уж больно нагло он себя ведёт, как будто сам является хозяином. Да и вопрос его странноват – прежде чем попасть сюда, воин должен был обязательно увидеть бабу Фёклу, сидящую на лавочке. Или она зашла в дом?

– Я за неё, – пояснил Сергей. Он опустил топор на сруб и опёрся на него руками. – Зачем она тебе?

Воин не ответил. Он оценивающе глядел на Сергея, словно никак не мог принять некое решение. Тот внимательно присмотрелся к области над головой незваного гостя, пока не увидел там надпись "Высокий упырь, уровень 12".

Двенадцатый уровень! Да он будет посильнее урлыха. И в отличие от последнего скорей всего не трус, без драки не отступит. Не дай бог до такой дойдёт. Но как-то слабо верится, что вооружённый «высокий упырь» пришёл в деревню просто так поздороваться с бабулей.

Воин, не отводя взгляда от Сергея, достал из подсумка на поясе небольшой светящийся предмет. «Тёмный лорд» ощутил странную дрожь по всему телу, внутри черепа в «мозгу» появилась неприятная тяжесть. Воин тяжело задышал и тоже мелко затрясся. Кажется, светящаяся штука причиняет неудобство и ему.

Вытянув руку с зажатым в ней предметом в сторону Сергея, упырь двенадцатого уровня произнёс:

– Изыди!

Яркая вспышка ударила Сергея по глазам. Всё его тело содрогнулось от мощнейшего толчка, словно по нему от души заехал ковшом экскаватор. Он почувствовал, как ноги отрываются от земли. Тело, прямо в воздухе рассыпаясь на отдельные косточки, отправилось в короткий полёт до ближайших зарослей крапивы. Черепушка, напротив, подлетела вверх на пару метров – похоже, основной удар пришёлся в корпус. Рухнув на землю, череп несколько раз перекатился с боку на бок, пока не замер, удачно сбалансировав на обломке позвоночника и челюсти.

Получены незначительные повреждения. Структура тела критически нарушена.

Вот она разница между вторым и двенадцатым уровнем.

– Дерьмо… – Сергей возмущённо клацнул челюстями. – Ты что творишь, ублюдок?

Шагнув вперёд, воин с размаха пнул черепушку Серёги подкованным сапогом, заставив её взмыть в воздух. Перед глазами «Тёмного лорда» замелькали небо, солнце, земля, поленница, воин и ещё много чего интересного. Забор прервал этот недолгий полёт. Череп с грохотом врезался в него, заставив ходить доски ходуном, и рухнул в крапиву с оставшимся костям.

Сквозь заросли Сергей увидел, как воин с явным облегчением положил светящуюся штуку обратно в подсумок. Словно забыв о скелете-работяге, он развернулся и двинулся обратно к парадной стороне дома. На плаще сзади Сергей разглядел намалёванный белой краской символ – расправившая крылья хищная птица на фоне косого креста.

Серёга решил ничего не орать ему вслед и вообще пока прикинуться бревном. Целой кучей костяных брёвен среди крапивы. Однако у интерфейса Обратная сторона было другое мнение по данному вопросу.

Новое задание «Бабуля в опасности»!

Неизвестные злоумышляют нехорошее против бабы Фёклы! Остановите их!

Срок выполнения ограничен: завершите задание до того, как произойдёт непоправимое, в противном случае вы получите штраф!

Награда: 500 очков опыта.

– Да чтоб тебя… – простонал Сергей.

Бабулю, конечно, одну бросать не хотелось, но если эти парни так круты… Что против профессионалов сделает второй уровень? Пусть он десять раз Тёмный лорд, его ж по стенке тонким слоем размажут. Уже размазали... К сожалению, таинственная Речь не оставляет выбора. Геройствуй, либо получай штраф. А может, ещё что похуже штрафа.

Силой воли Сергей заставил свои костяшки двигаться. Постепенно, скрипя и похрустывая, они начали собираться в одну кучу. Трус, Балбес и Бывалый следили за ним, испуганно блестя глазёнками из-под кустов крапивы.

– Так! – строго посмотрел он на призраков. – Отставить панику, духи! Дуйте незаметно на разведку! Посмотрите что и как там, где бабуся!

Он задействовал Власть и приказ подействовал. Духи неохотно, выбирая самые тёмные уголки, двинулись в сторону парадного входа. Кое-как собравшись в целый костяк, Сергей двинулся за ними следом.

Хотелось бы знать, что это за светящаяся штука была в руках «высокого упыря». Он явно сам боялся своего таинственного оружия. Даже Балбес и Бывалый присмирели, а уж у этих голодных духов чувство страха почти полностью атрофировано. Особое подозрение вызывает слово-ключ «изыди», которое использовал упырь. Кто бы говорил, морда нечистая!

Неужели Сергей столкнулся с неким освящённым артефактом против нечисти? Было бы неплохо прихватизировать его себе.

Пробираясь под закрытыми ставнями окна, он услышал голоса.

– Куда она делась? – спросил кто-то вальяжно и неспешно. Голос был очень низкий и словно скучающий.

– Ликург, клянусь, я видел, как она зашла в дом! – ответил кто-то испуганно.

– Значит, должна быть здесь. Обыскать всё, – приказал «бас».

Сквозь щель в ставнях Сергей аккуратно заглянул в помещение. Особого много он не увидел – тёмное помещение избы, заставленное всяким хламом. Тут тебе и звериные шкуры, и пучки высушенных трав, и чучела каких-то диковинных неизвестных Сергею зверей. В центре помещения стоит накрытый стол, на нём ещё дымится каша в широкой глиняной ёмкости, похожей на горшок. Вдоль стен стоят лавки, в дальней углу притаилась посеревшая от старости печь, вся в трещинах и копоти.

Хлам в помещении деловито перетряхивают трое, явно не спросив разрешения у хозяйки. Один – уже знакомый Сергею "высокий упырь". Два других – вояки в похожих доспехах и плащах с символом птицы. Один ну очень здоровый и широкий в плечах словно бочка. Наверное, именно ему принадлежит начальственный бас. Он тоже Высокий упырь и его уровень... двадцать пятый! Ох ни черта себе!

Бабы Фёклы нигде не видно.

– Клянусь, своими глазами видел, как она вошла в дом! – повторил оставшийся третий воин. Высокий упырь тринадцатого уровня. Значит, Сергея приложил самый слабый из них. – Ликург, ну ты меня знаешь! Я люблю, конечно, уксусу за воротник заложить, но сейчас я абсолютно уверен в том, что видел!

Уксусу за воротник... что у него там за глотка и что за метаболизм в организме? Люди без последствий не могут пить уксус. По крайней мере у Сергея таких знакомых не было. Ну разве что Сан Саныч… Этот, наверное, даже бензин бы осилил при наличии хорошей закуси.

Так… он один против трёх вооружённых упырей. В его руках топор для рубки дров, рядом летают три чокнутых голодных духа, которые умеют в нематериальность и передачу жизненной силы. Обладает теоретически неразрушимым телом. В наличии Магазин Речи с товарами, на которые у него нет денег. Демонический дар вроде доступен в качестве бета-версии на месяц, но кого им наделять? Настя неизвестно где, да и не хочется над девушкой экспериментировать. Духов одарить? Они слишком слабые, вряд ли что-то хорошее из этого выйдет. Какие ещё варианты? Поразить упырей няшными розовыми огоньками в глазницах или безлимитным доступом в интернет?

Пока Сергей в задумчивости размышлял, решение уже приняли за него. Створки окна резко распахнулись, наподдав ему по лбу. Сергей отшатнулся, одновременно беря топор на изготовку.

Интерфейс заботливо предупредил:

Получены незначительные повреждения

Слава богу, что незначительные. Боли нет, но кто его знает, как обстоит у нечистой костлявой силы с регенерацией.

В оконном проёме стоит воин – тот самый, с освящённой побрякушкой в подсумке.

– Ты… – в его голосе чувствовались удивление и разочарование. – Почему ты не сдох?

– Я не сдох после двухсуточной вахты в армии без сна, – сказал ему Сергей, поудобнее перехватывая топор. – А ты меня решил иллюминацией попугать?

Упырь сунул руку в подсумок, где пряталась светящаяся штука… и тут же отдёрнул, словно обжёгшись. Не хочет снова использовать освящённый артефакт? Неприятные ощущения? Или волшебную блестяшку нельзя применять слишком часто?

– Сейчас упокою окончательно, – пообещал воин, вытащив из-за пояса топор с волнистым лезвием. Опёршись свободной рукой о подоконник, он выпрыгнул наружу через окно. Доспехи нисколько не стесняли его движений. Чувствовалась богатая практика и опыт.

– Разберись с ним побыстрее, ГЕбор – донёсся из избы бас Ликурга. – Помни, у нас ещё ведьма.

А вот и хрен вам, черти! Сергей замахнулся топором, решив атаковать первым. Лезвие со свистом рассекло воздух по дуге… чтобы бессильно вонзиться в землю. Воин, которого, как оказалось, звали Гебор, без труда ушёл от неумелого удара и обрушил на Сергея уже свой топор. Удар пришёлся в костяное плечо, лезвие с хрустом отделило руку от основного туловища. «Тёмный лорд» однако, боли не почувствовал и контроля над рукой не утратил. Изгибаясь в областях локтя и кисти, она быстро подползла к Гебору и вцепилась ему в ногу. Тот выругался и попытался пинком отшвырнуть её, но не тут-то было – костяная рука цепко держала своего противника и не собиралась сдаваться. Да, пусть Сергей уступает упырю по большинству боевых параметров и уступает сильно, но у него есть преимущество – неубиваемость.

Перехватив топор одной рукой, Сергей снова нанёс удар, целясь в голову. Гебор отклонил его топор своим и обухом на обратном движении сшиб черепушку с плеч "Тёмного лорда". Вновь перед глазами Сергея замелькали небо, солнце и земля. Тело продолжало двигаться и сражаться, но без нормального обзора долго оно не протянет. Перед "глазами" всплывали системные сообщения, но Сергею было уже не до них.

– Духи, ко мне! – рявкнул он, случайно чиркнув челюстью по камню. – Держать голову!

Бывалый шустро вылетел из-под порога избы и, просочившись прямо внутрь черепушки, взлетел вместе с ней метра на три над землёй. Со стороны это выглядело довольно странно – летающий череп с дымным облачком внутри. Бывалый надел его на себя, словно шлем и смотрел на мир сквозь глазницы Сергея, словно через щели забрала.

Управлять своим телом со стороны – дело весьма непривычное. Пришлось осваиваться на ходу. Отчасти это напоминало управление персонажем в компьютерной игре.

Гебор на секунду замер, озадаченно глядя на летучий череп.

– Что ты за дрянь такая непонятная, – процедил он с раздражением. – Никак не хочешь подохнуть.

– Власть! – рявкнул Сергей, его глазницы вспыхнули красным.

Упырь поморщился, словно от яркого света, и издал низкий урчащий звук, напоминающий волчий рык. Подчинить его Сергею, конечно, не удалось, слишком большая разница в уровнях. Но вывести из равновесия – вполне.

– Что ты там возишься, Гебор? – снова послышался голос Ликурга. – Ты не можешь расправиться с обычным мертвяком?

– Он не обычный, Ликург! – откликнулся упырь, пытаясь проморгаться.

Сергей не собирался давать ему ни малейшего шанса. Его туловище подскочило к упырю и нанесло мощный удар сверху вниз. Топор чикнул по шлему, выбив сноп искр, и вонзился в плечо. Кольчужная рубашка и подкладки из кожи не выдержали напора, и острое лезвие дошло аж до середины груди!

Упырь заорал так, словно его... Ну да, разрубили пополам. Сергей ожидал фонтанов крови до неба, но тело упыря оказалось на удивление сухим, ни капельки не брызнуло. Словно рассёк большую сухую губку.

– Ублюдок... – прохрипел Гебор. – Я тебе кадык выгрызу...

Но угроза упыря пока что осталась просто угрозой. Он выронил своё оружие, и схватился руками за древко топора Сергея, пытаясь вытащить из своего тела. "Тёмный лорд" припомнил, что упырей вроде бы убивают осиновым колом в сердце либо серебряными пулями. Раны, нанесённые другим оружием, у нечистых рано или поздно заживают. Каков шанс, что у деревенской бабули лезвие топора для рубки дров сделано из серебра, а древко из осины?

Действовать надо быстро, пока противник ошеломлён.Отпустив топор, Сергей поднял с земли отрубленную руку, приделал её обратно к плечу. Упырь злобно рычал, дёргал за топор в груди, но как-то вяло и заторможено, без огонька. Возможно, "Тёмный лорд" при ударе задел ему позвоночник, и тело плохо слушалось хозяина. Сергей сунул руку в его подсумок и достал светящуюся штуковину. Ей оказался небольшой деревянный амулет в виде монеты. В его центр был выставлен камень, похожий на необработанный алмаз. Именно от него и исходило яркое сияние, слепящее, жгучее. Сергей направил амулет камнем в сторону Гебора и рявкнул:

– Изыди!

Яркая вспышка резанула по глазам, а по ушам – вопль упыря, сильнее прежнего. Интерфейс сообщил о получении незначительных повреждений и напомнил о необходимости пополнения жизненной энергии. Когда зрение вернулось, Сергей увидел системное сообщение:

Повышение уровня! Новый уровень - 6!

Новые доступные заклинания:

Поглотить жизненную энергию, уровень 1

Построить башню Колдовства, уровень 1

Соответствующие иконки появились на периферии зрения и замерзали ярким золотистым светом.

Неплохо так. За победу над двенадцатым уровнем перескочил сразу через четыре ступеньки. С поглощением жизненной энергии всё вроде бы понятно, у его духов такая же есть. А вот что такое башня колдовства и с чем её едят? Заклинание создаст реальное строение? Или это образное выражение? Существует ведь ритуал Сторожевой Башни, который по легенде не даёт призванным демонам покинуть пентаграмму.

Гебор лежит от безголового тела Сергея в десяти шагах. Руки и ноги его вывернуты под неестественными углами, в груди по-прежнему торчит топор. С головы сорвало шлем, обнажив жутковатую харю с черно-серой высушенной кожей, ярко-красными глазами и сильно запавшими щеками. Из-под верхней губы торчат два тонких клыка. Рожа его выглядит слегка обгоревшей, словно упыря некоторое время поддерживали на противне. Сильно амулет по нему ударил, сильно... Никаких признаков жизнедеятельности. Приглядевшись к области над головой Гебора, Сергей увидел надпись: "Высокий упырь, уровень 12 (мёртв)".

– Восстань, – приказал Сергей, активируя заклинание Поднятие мертвецов. Гебор дёрнулся, его глаза закатились, обнажив белок с красными прожилками. Руки и ноги с хрустом зашевелились, встали на место. Упырь... Или оживший мертвец?... Неуверенно поднялся на ноги. Его скособоченная фигура выглядит пугающе, особенно жутко смотрится рана от плеча до середины груди. Топор до сих пор торчит в ней, Гебор-зомби больше не делает попыток достать его.

"Оживший мертвец, уровень 9" – прочитал Сергей над его головой.

После смерти уровень понижается? Интересненько...

Он решил пока не "приземлять" голову на туловище. С воздуха оказался неожиданно удобный обзор. С высоты он точно заметит, когда двое оставшихся вояк решат проверить, как дела у их соратника. А они рано или поздно раздуплятся, чисто вопрос времени.

Он быстро прошёлся по карманам и подсумкам Гебора. Практически ничего ценного там не было, за исключением кошелька, пары ножей, куска бечёвки. Ничего полезного. Тогда Сергей решил детальнее осмотреть трофейный амулет.

Когда он взглядом кликнул по надписи выше амулета, интерфейс неожиданно разродился довольно подробным описанием:

Амулет "Сжигатель", уровень 15

Активная способность: Ослепляющий гнев.

Описание: Поражает противника волной обжигающего света. Работает только на нежить и носителей тёмной магии.

Ключ-слово: "Изыди". Эффект тем сильнее, чем пафоснее и с надрывом произнесено. Поражающая мощь удваивается, если сердце пользователя переполняет праведная месть и возмездие. Если пользователь находится на последнем издыхании (уровень жизненной силы на критической отметке), удар наносится по области. Перезарядка – 80 секунд.

Пассивная способность: Усиление.

Описание: Пассивно усиливает всю вашу магию, направленную против нечисти. Чем выше уровень противника, тем слабее эффект. Усиление по дефолту 50%.

– Неплохо, – вслух сказал Сергей. – Особенно пассивное усиление. Жаль только есть ограничение... Против сильных врагов эффект практически нулевой. Только мелочь гонять.

Граем уха он услышал топот подкованных сапог и последовавший за ним приглушенный звук – похоже, из окна избушки на улицу выпрыгнул ещё кто-то. Оглянувшись, он увидел Ликурга (25ур.) и третьего воина (13 ур.). В их руках было оружие, а глаза злобно блестели сквозь щели забрал.

– Убить их, – приказал Сергей своему свеженькому зомби. Тот послушно хрюкнул и двинулся на бывших соратников, вытянув вперёд руки.

– Топор из груди достань, дурло...

Зомбарь послушно дёрнул топор. Тот с неприятным хрустом вышел из грудины. Вместо крови выделилось только несколько капель чёрной жидкости, густой, как смола. Края разруба разошлись в стороны, сквозь зомби теперь легко можно рассмотреть забор с противоположной стороны. Но мертвяк не жаловался. Подняв топор высоко над головой, он начал без видимых усилий раскручиваться его, словно прутик. Сила в мёртвых рука была просто колоссальной. Гебор двинулся в сторону бывших соратников, желая продолжения кровавого банкета.

– Ну что за неудачник... – вздохнул Ликург, беря свой топор на изготовку. – Вечно у Гебора всё через задницу...

– Может лучше позовём подкрепление? – неуверенно спросил безымянный воин, извлекая из ножен короткий меч с широким лезвием.

Мёртвый Гебор и безголовое туловище Сергея поглотили всё их внимание. Черепушка, парящая в воздухе, их особо не заинтересовала. Лишь Ликург удостоил беглым взглядом.

А зря.

– Уже поздно! – рявкнул Сергей, привлекая к себе внимание. – Власть!

Он не рассчитывал подчинить Ликурга – тот всё-таки двадцать пятый уровень, крепкий орешек. А вот его безымянного соратника очень даже стоит попробовать на прочность. Благо, в костлявой руке Сергея светится усиляющий амулет, специально созданный для борьбы с нечистью.

Яркий свет из глазниц полыхнул адским маревом. Казалось, он вот-вот вытеснит солнечный свет с небольшого пятачка перед избушкой. Вояка тринадцатого уровня вздрогнул, его взгляд затуманился, глаза словно покрылись белесой плёнкой.

– Витольд, – осторожно произнёс Ликург, разворачиваясь к заколдованному воину. – Ты же сейчас не попытаешься сделать нечто глупое?

– Простите... десятник... – прохрипел Витольд из последних сил. – Я больше не ваш...

– Убей его! – рявкнул Сергей и неожиданно для себя залился злобным каркающим смехом. Происходящее начало забавлять его, хотя ещё минут пять назад у него разве что поджилки от напряжения не тряслись. Нечто злое, что Сергей усердно давил всю сознательную жизнь, просочилось из самых тёмных уголков его души наверх, в сознание. Поддаться этому злому чувству торжества оказалось на удивление приятно. Исчезли страх и сомнение, всё сразу стало простым и понятным. Есть он и его желания, а есть враги – те, кто препятствуют. Они должны быть или подчинены, или уничтожены.

– Повинуюсь, господин, – Витольд покорно наклонил голову и развернулся в сторону бывшего командира, угрожающе подняв оружие.

Две зомбированные марионетки и тело Сергея окружили Ликурга с трёх сторон, отрезая пути к отступлению. Тот, согнув ноги в коленях и крепко сжимая древко топора, злобно зыркал из стороны в сторону. Опытный воин старался держать всех противников в поле зрения, подмечая все их действия. Двадцать пятый уровень – это, конечно, сильно, но за ними численное преимущество. Вдобавок Сергей может пафосно сверкнуть красным светом из глазниц, ослепив Ликурга на короткое время, и использовать амулет. Главное только по своим не попасть. И не промахнуться. Неохота ждать восемьдесят секунд, пока Ослепляющий гнев перезаряжается.

– Даже не думай бежать, – предупредил Ликурга Сергей, нарезая круги у того над головой. У "Тёмного лорда" сам собой активировался Голос, и его речь украсили потусторонние тоны и басы. Словно над его голосом поработал опытный звукарь из Голливуда. Даже самого бесстрашного человека пробрало бы, не говоря уж о тёмных людях из Средневековья.

– А кто здесь собирается убегать? – пробасил Ликург в ответ. Голос Сергея его не особо впечатлили – у самого ничуть не менее выразительный. – Я разберусь с твоими псами, а потом тебя самого спущу на землю. Считай секунды.

– Лучше переходи на мою сторону, – предложил Сергей. – Неужели ты не чувствуешь, что именно я – твой истинный господин? Там, в глубине твоего чёрного прогнившего сердца, ничего не шевелится при виде меня?

– Прости, ты, конечно, по-своему хорош, но мне больше нравятся девушки. В них мяса больше, – отказался Ликург и без предупреждения метнулся влево. Его топор со свистом вспорол воздух, и голова Витольда с хрустом отделилась от плеч. Вояка тринадцатого уровня даже не успел среагировать. В воздухе его голова выскользнула из шлема и, оставляя за собой шлейф из чёрной густой жидкости, рухнула на землю. Даже в таком состоянии Витольд не отключился, его налитые кровью глаза яростно вращались в орбитах, а челюсть с длинными клыками щёлкала с остервенением бешеной собаки.

Вот она – разница между тринадцатым уровнем и двадцать пятым. Ликург, не теряя времени, атаковал уже Гебора. Тот, продолжая раскручивать своё оружие, без страха шагнул бывшему командиру навстречу и нанёс удар. Ликург, ловко поднырнув под опускающийся топор, рубанул Гебора по ногам. Лезвие вонзилось тому в голень, разрубило кость, оставив висеть обрубок на тонком слое кожи и плоти.

Сверху на десятника спикировал Сергей, активируя Поглощение Жизни. Из затылка Ликурга потянулось нечто вроде серой призрачной дымки прямо "Тёмному лорду" в пасть.

Пополнение жизненной энергии. Качество: Низкое. Особенности: Повышенное содержание ненависти к людскому роду.

На вкус жизненная энергия Ликурга оказалась так себе. От неё пахло гнилью пополам с несвежими солдатским портянками. Однако её было много, и она насыщала очень и очень сильно. Почти как каша в армейской столовке.

Балбес и Трус тоже поспешили присоединиться к пиршеству. Их скорость всасывания была меньше, чем у Сергея, но духи брали количеством.

Где-то на заднем плане тело Витольда отыскало свою голову в кустах крапивы и пыталось приделать её обратно. Получалось так себе. По ошибке он приставил голову задом наперёд. Активировался исцеляющий фактор, и голова начала прирастать. Осознав это, Витольд принялся усердно откручивать её, чтобы со второй попытки сделать всё как надо.

Туловище Сергея, вооружённое топором Гебора, атаковало Ликурга с тыла. Топор глубоко вонзился тому в спину, без труда пробив кольчугу. Десятник взревел и крутанулся на месте, сбив с ног и туловище Сергея, и Гебора. Духи и черепушка «Тёмного лорда» отлетели чуть назад, чтобы не попасть под удар. Но не слишком далеко, чтобы не разорвать потоки жизненной энергии.

Движения Ликурга замедлились, стали более вялыми. Он ещё не потерял боеспособность и по-прежнему был способен повернуть исход боя в свою пользу. Но шансы на подобный исход стремительно таяли.

Видимо, десятник тоже это осознал и полез в подсумок. Увидев яркое сияние, Сергей сразу всё понял – у Ликурга тоже есть мощный амулет против нечисти. Вряд ли опытный воин промахнётся, особенно когда от успешного выстрела зависит его жизнь.

Действовать надо на опережение и использовать амулет первым. Главное только по своим не попасть.

– Прочь от него! Гебор, на землю! – рявкнул он. Бывалый поднял своего хозяина высоко в воздух, оборвав поток жизненной энергии. Трус и Балбес последовали за ним. Гебор рухнул как подкошенный, что ввиду отсутствия ноги было совсем нетрудно. Витольд и так уже валялся в кустах крапивы, пытаясь выкрутить голову в правильную позицию.

На ногах осталось только туловище Сергея. Направив перезарядившийся амулет «Сжигатель» в сторону Ликурга, «Тёмный лорд» рявкнул «Изыди!».

От края до края весь видимый мир на мгновение заполонил беспощадный ослепительный свет. Сергей почувствовал, как амулет мелко завибрировал в костяной руке, ощутил сильнейший жар – и это при том, что у него просто не было плоти как таковой! От костяных пальцев повалил пар, они потемнели в местах соприкосновения с амулетом. Тот ярко светился, словно его раскалили про помощи сварки, бросая на землю пригоршни искр.

Слишком частое использование амулета «Сжигатель»! Необходима более продолжительная перезарядка!

Да чтоб тебя… опять ограничения! Сергей недовольно выругался. Почему эта штука не может стрелять как пулемёт и сразу перегревается после пары использований? Почему нельзя сразу дать ему в руки что-нибудь имбовое? Он же Тёмный лорд, он должен использовать грязные нечестные приёмчики. Чёртова Речь... Знать бы, что это такое.

Ликург лежит ничком на земле. От него поднимается чёрный дым. Плащ и прочая одежда сильно обгорели, кольчуга и металлические листы доспехов покрыты копотью. Амулет, похожий на Сжигатель, валяется на земле около безвольной руки своего хозяина.

Сергей приказал Бывалому подлететь поближе к телу. Он хотел убедиться, что противник уже точно не представляет опасности. К его радости, табличка над головой десятника гласила однозначно – мёртв! У Сергея отлегло от сердца. Он справился! Показал, кто тут главный!

– Ну что, съели, упыри? Кто тут Тёмный лорд? Кто тут папочка? – возвестил он и дьявольски расхохотался. От зловещего смеха, кажется, даже чутка посерела растительность на земле. Начало в его карьере Тёмного лорда можно назвать успешным. А как гласит народная мудрость: "Доброе начало полдела откачало".

Вот-вот должны появиться системные сообщения об успешном выполнении миссии. Почему же они так долго? Он только вошёл во вкус. Надо побыстрее прокачиваться, становиться сильнее и опаснее, искать редкие артефакты, вербовать новых сторонников! А всех, кто будет мешать – убить или превратить в своих фанатичных последователей. В конце концов, он кто? Верно, Тёмный лорд. Он делает то, что хочет, и берёт, что или кого хочет. То моё и сё – моё же.

Часть его разума ужаснулась от подобных мыслей и желаний. Но она была настолько мала и ничтожна, что её сдавленный писк потонул в диком зверином хохоте Сергея... Трус и Балбес спешно спрятались под порогом дома. Даже Бывалый дрожал так, что черепушка господина вот-вот свалится с него и отправиться в полёт до земли. Витольд, кое-как приладив голову обратно, пал ниц в пыль, боясь поднять глаза. И только зомбированный Гебор стоял с равнодушной мордой, обожжённый и практически разрубленный пополам.

Огоньки в глазницах Сергея затянула серая пелена. Его разум, взбудораженный успешной битвой, ускользнул в недоступные дали. Где-то там, в самых тёмных глубинах подсознания блуждал он, пока не очутился в исполинском тронном зале.

Потолок помещения расположен очень высоко и теряется в беспроглядной тьме, её не в силах разогнать даже свет факелов. Стены, пол, колонны, даже держатели для факелов – всё сделано из отполированных до блеска костей и черепов. Преимущественно человеческих, хотя частенько встречаются весьма жуткие экземпляры, напоминающие то ли динозавров, то ли ещё каких чудищ. Стены украшают красные гобелены с перечёркнутым белым кругом и костяные фрески с жуткими фантасмагорическими сюжетами. Кровь, смерть, отчаяние, скрученные жалкие тела людей и других живых существ – больные на голову художники постарались на славу. Вдоль стен выстроился почётный неподвижный караул из воинов в латах. Забрала у всех подняты, вместо лиц – скалящиеся черепа со светящимися глазницами. Руки с оружием подняты вверх. Солдаты салютую ему, Сергею, простому It-работяге, признавая в нём своего господина и повелителя.

В центре зала на возвышении стоит трон – тоже, разумеется, из костей. К нему ведёт красная ковровая дорожка, она сильно выделяется на фоне костяного пола, словно линия крови. Верхняя часть спинки трона ощетинилась длинными костяными шипами, на каждый насажена чья-то полуразложившаяся голова. По белой костяной поверхности стекают потоки крови. За троном возвышается целая гора сокровищ – драгоценные камни, золотые монеты, украшения, позолоченные доспехи и оружие.

На троне сидит некто в чёрных шипастых доспехах, отдалённо напомнивших Сергею Даэдрическую броню из Скайрима. Сидит расслабленно, откинувшись на спинку трона, пальцы правой руки лениво постукивают по подлокотнику.

У подножья трона сидит обнажённая девушка. Её тело покрыто царапинами и ссадинами, на шее – ошейник с шипами, прикреплённый цепью к трону. Девушка смотрит на Сергея, и глаза её горят нездоровым фанатичным блеском. Несмотря на слабое освещение, он сразу узнал пленницу – это была Настя, его преданная фанатка.

«Тёмный лорд» слегка растерялся. Это что такое? Галлюцинация? Где он очутился?

Он внимательно осмотрел себя и убедился, что к нему вернулся старый облик – обычный мужик лет под тридцать, живой и здоровый. Никаких костей, черепов и зловещих огоньков. Означает ли это, что всё происходящее – нереально, просто плод его воображения?

«Так, всё, спокойно, Серёга, – сказал он себе. – Релакс! Каменная морда снаружи, каменная морда внутри! Веди себя, словно всё-таки должно быть».

Стараясь особо не глазеть по сторонам, выглядеть достойно и уверенно, он приблизился к трону. Воин в «Даэдрической броне» немного оживился, даже приветственно помахал Сергею рукой.

– Какой же ты ещё зелёный, – произнёс воин, покачивая головой. Его голос, низкий и скрипучий, показался Сергею странно знакомым. Словно он уже много раз его слышал, только чуть-чуть видоизменённым.

– Главное, что не в пупырышках, – ответил он воину, стараясь говорить максимально равнодушно и апатично. – Что это за место? И кто ты такой?

Вместо ответа воин поднял руки и снял шлем, поставив его на подлокотник. Сергей вгляделся в его лицо и… от переизбытка чувств отшатнулся, чуть не рухнув на спину.

У воина было лицо Сергея! Просто один в один… ну ладно, не совсем один в один. Словно он постарел лет на пятнадцать-двадцать, полностью поседел и обзавёлся кучей жутких шрамов. И его взгляд… смотрит так, будто изнасиловал, а потом живьём съел пару сотен человек. А то и тысяч. А после этого окунулся во всевозможные извращённые пороки, какие только способен измыслить человеческий ум. И они его особо не впечатлили.

– Я – твоё будущее, – пробасил «постаревший Сергей». – Тот, кем ты станешь через много-много лет. Когда Тьма полностью поглотит тебя и превратит в истинного Тёмного лорда.

– От это поворот… – только и выдал Сергей. – Только как-то сомнительно.

– Почему? – воин усмехнулся.

– Я себя устраиваю таким, какой я есть, – пояснил он. – И вообще я в Судьбу не верю...

Воин расхохотался, далеко запрокинув голову. В его рту Сергей заметил несколько рядов острейших, словно ножи, зубов. Такими и железнодорожные рельсы перекусить можно…

Воин резко оборвал смех и вновь посмотрел на Сергея своим жгучим взглядом, пронзающим до самой сердцевины души.

– У тебя нет выбора, – пояснил он. – Если ты хочешь и дальше идти по пути Тёмного владыки, ты должен стать им по сути, а не только по названию. В противном случае тебя сожрут.

– Так уж и сожрут… – не согласился Сергей.

– Что захотят, то и сделают, – воин дёрнул за цепь, прижав Настю к своей ноге. – Слабые не имеют права выбора. Вещи не принадлежат себе. Не подгребёшь ты – подгребут тебя.

Настя охнула, когда ошейник врезался ей в плоть, и улыбнулась Сергею жутковатой маниакальной улыбкой. У того возникло ощущение, что девушка получает от всего происходящего извращённое удовольствие.

– Приве-е-е-ет... – протянула она и помахала пальчиками в воздухе. – Сереженька...

– Кто тебе разрешал открывать рот? – покосился на неё воин. – Дерзкая девчонка, ты сама напрашиваешься на наказание!

– Простите, простите, Владыка... – согнулась Настя. – Я не нарочно...

– Ночью мы обсудим твой проступок... детальнее... – воин вновь посмотрел на Сергея. – Пойми, мальчик, я прекрасно знаю, о чём ты думаешь. И рыбку съесть, и на кол не сесть. Но так не бывает. Нельзя пользоваться Тьмой, не запачкав руки. Она рано или поздно возьмёт своё. Твои намеренья могут быть сколь угодно чисты, но когда перед тобой встанет вопрос – убить сотню человек, чтобы жила тысяча, что ты выберешь?

Сергей молчал. Он много раз видел в фильмах подобные моральные дилеммы, но в жизни никогда не сталкивался с их подобной острой формой.

– Конрад тоже изначально был жутким идеалистом, – лениво поведал воин. – Верил, что Тьма может служить Добру... Ха! Хотел облагодетельствовать всех, остановить разрушительную гражданскую войну. А что в итоге? Он сломался. Сорвался. И крови пролилось ещё больше! Это притом, что Конрад был исключительно мудрым и талантливым человеком! А ты? Ты-то кто? – взгляд воина стал совсем уж снисходительным, даже презрительным. – Ничтожество. Обычный серый ничем не примечательный человечишка. Тьма таких ломает очень быстро. Если уже не сломала...

Тон воина Сергею крайне не понравился. Это что ж, он реально в будущем станет таким больным ублюдком? Да чёрта с два! Кем бы этот держиморда в действительности не является… Сергеем из будущего, злым духом или просто галлюцинацией воспалённого костного мозга… пшёл он к чёрту! Вместе со всеми своими рассуждениями. Похож на типичного политика из любой страны – красивыми словами о Тьме, Судьбе и принципе меньшего зла просто прикрывает свои низменные желания.

Смущало только одно – собственные мысли, возникшие во время и после битвы с упырями. Что всех непокорных нужно убивать и подчинять. Ведь именно об этом воин и говорил… Теперь, когда разум прояснился, Сергею подобные высказывания показались дикими. Может, это просто горячка боя виновата? И Тьма тут ни при чём?

– Держи в курсе, – сообщил собеседнику Сергей, пытаясь лицом изображать кирпич. – Я не собираюсь никого резать, убивать и насиловать… ну только если меня не принудят. Если, конечно, вообще можно принудить кого-то к изнасилованию… Все вопросы можно решить путём переговоров и взаимовыгодного сотрудничества. Даже с десятой Виндой.

Воин равнодушно махнул рукой.

– Пробуй, пытайся, – щедро разрешил он. – Времени навалом. Я с удовольствием полюбуюсь, как ты трепыхаешься.

Полюбуется он… рожа порочная. Ещё посмотрим, чья возьмёт.

– Только помни одну вещь, – продолжал разглагольствовать воин. – Тёмный лорд – это нечто большее, чем прозвище. Тёмный лорд существовал ещё на заре этого мира, если и вовсе не родился вместе с ним. В разные времена он являлся в мир под разными воплощениями, носил имена разных людей… и нелюдей. И многие из них начинали как ты – привнесём в мир добро, помирим всех, поставим Тьму на службу людям… Ха-ха-га-га! Ни у кого не вышло. Ты либо Тёмный лорд и полностью соответствуешь этому титулу… либо ты никто. Природа силы Тьмы выше человеческого понимания. Ты знаешь хоть одного честного политика? А адвоката с чистой совестью? А не коррумпированного чиновника? Не человек меняет окружающий мир, а окружающий мир меняет человека…

Стены помещения начали расплываться, таять, словно утренний туман. Следом за ними испарились воины, гобелены, сокровища, Настя… Последним исчез Тёмный лорд из будущего. Его слова ещё долго эхом носились в голове у Сергея:

– Прими свою судьбу как подобает… Это неизбежно…

Придя в себя, Сергей увидел странную картину. Три духа и Витольд, сбившись в тесную кучку в углу забора, испуганно смотрят на Сергея, неловко пытаясь спрятаться за кустами крапивы. Один только Гебор, разрубленный до середины груди, стоит неподвижно на солнышке и пускает чёрные слюни изо рта.

– Кто проживает на дне океана? – печально спросил Сергей и тут же сам ответил. – Я! И моя самооценка. Простите, ребята. Я вас, походу, чутка напугал.

Его череп уже был приделан к основному туловищу. То ли Бывалый поработал, то ли в его теле сработала некая функция автоматического восстановления.

Поздравляем! Задание «Бабуля в опасности» успешно выполнено!

Получено: 500 очков.

Ваш уровень повысился с шестого(6) до восьмого(8)!

Теперь вам доступно:

Способность «Трансформация»

Ваши петы(3) Голодные духи повысили уровень со второго(2) до четвёртого(4)

Новых способностей нет

Сразу с шестого до восьмого? Сергей довольно хмыкнул. Неплохо он апается, неплохо. Хотя за победу над двадцать пятым уровнем могли бы и больше опыта отвалить. Или опыт перераспределяется между всеми участниками битвы? А почему духи тогда так слабо апнулись? Всего-то до четвёртого. Есть какие-то ограничения на единоразовое получение опыта?

Прежде, чем он добрался до «Трансформации», за спиной его раздался голос бабы Фёклы:

– Ой, я только в погреб спустилась… а чёй-то тут произошло?

Сергей обернулся. Баба Фёкла как ни в чём ни бывало стоит на пороге и удивлённо смотрит то на него, то на неподвижное телу Ликурга. Страха в глазах пожилой женщины нет, только удивление и любопытство.

– Хулиганы, – пояснил «Тёмный лорд». – Дрова колоть мешали.

– Во-о-о-от оно что… – баба Фёкла с облегчением выдохнула. – А я-то уж было решила, что грабители… или, того хуже, сборщики податей… Ох, спасибо, касатик, выручил бабулю. Дай-ка я тебя отблагодарю.

Прежде чем он успел сказать «Не надо», ведьма довольно шустро для её возраста подскочила к нему и обняла. Сергей ощутил типичный кислый старческий запах вперемежку с сильным ароматом трав, цветов и чего-то ещё, неизвестного городскому жителю.

Получен отложенный баф неизвестной природы! Он активируется при наступлении определённого события (засекречено)!

Если бы у него были брови, они бы сейчас взлетели на лоб. Значит, у бабули ещё есть порох в пороховницах. Не до конца маразм съел её мозг, что-то полезное она ещё может колдануть.

– Во-о-о-от, – довольно произнесла баба Фёкла, отстраняясь. – Теперь хулиганам уже не так просто будет тебя обидеть, касатик.

– Хм, ну спасибо большое, – кивнул Сергей. – Я подозреваю, что хулиганы ещё не закончились и совсем рядом бродит подкрепление… Витольд!

– Да, господин? – отозвался подчинённый упырь и послушно подбежал к Сергею.

Тот отметил, что хотя воин перешёл на его сторону, показатель числа сторонников не увеличился. Значит, подчинённые при помощи магии не считаются за полноценных сторонников? Важно именно добровольное присоединение, как у Насти?

– Рассказывай, – приказал он Витольду. – Кто вы такие, что здесь забыли и кто вас прислал. Вы ведь явно непростая шайка-лейка с дороги, – он бросил взгляд на добротную кольчугу Витольда и плащ со странным символом. Отдалённо напоминает птицу на фоне косого креста.

И подчинённый упырь начал рассказывать. Он явно знал об окружающих реалиях куда больше простой деревенской девахи Насти и её странноватой бабули. С его слов следовало, что все они являются наёмниками из других стран, продавших свои мечи барону де Билю за звонкую монету. Отряд их носит номер семь и в реестрах значится как «Кривые Когти» – по традиции в него отбирают самых безжалостных и беспринципных наёмников. Желательно из других стран, не являющихся вассалами Империи. Как правило, это весьма опасные личности, имеющие на родине проблемы с законом. Барон обещает таким свою защиту и поддержку в общем на преданность. Задачи они решают как правило весьма… деликатного характера. И грязного. На которые по каким-то причинам не очень удобно посылать солдат из прочих подразделений. Из-за этого за «Кривыми когтями» закреплена репутация отребья и полных мерзавцев, способных на любую низость. Многие солдаты из других подразделений даже отказываются приветствовать их при личной встрече. Сейчас, правда, перед ними стоит самое заурядное поручение – изловить разбойника Вырвиглаза. Все другие отряды оказались заняты, а они – свободны. А в Малые Бесятинки просто заехали по пути. Ну и командир ещё что-то говорил про какую-то симпатичную бабу. Приглядел себе, видать, в интернете. Видимо, хочет из неё произведение искусства Увядания сделать…

– Погоди, погоди! – занервничал Сергей. – Что ещё за произведение искусства Увядания? Что за баба?

По описанию «баба» подозрительно походила на Настю. Баба Фёкла очень обрадовалась данной новости – наконец-то внучка нормального мужика охмурила, не то что этот недотёпа Ванька беспутный! Про искусство Увядания Витольд ничего вразумительного не поведал. Видимо, он сам плохо представлял, что это такое. Про их командира, капитана Альпа, Витольд рассказывал куда охотнее. Расхвалил его так, как родная мамочка не сумела бы. И искусный воин, не знающих равных в бою на мечах. И могучий волшебник, владеющий секретами магии Перворождённых. И вообще прекрасный эльф, наделённый изысканной мужской привлекательностью…

– Так, не надо мне тут про мужскую привлекательность, – отрезал Сергей. – Ваши личные отношения с руководством к делу не относятся. Где сейчас находятся остальные «Кривые когти»?

– Где-то в деревне, милорд, – охотно пояснил Витольд. – Мы собирались отдохнуть и немного перекусить местными жителями.

– Ты хотел сказать «С местными жителями»? – решил на всякий случай уточнить Сергей, хотя и догадывался, что это совсем не оговорка.

– Нет, господин, я имел в виду именно то, что сказал, – Витольд широко улыбнулся, демонстрируя неестественно длинные клыки.

– Предположу, что Альп превратил вас в упырей? – уточнил Сергей, недовольно глядя на клыкастую морду. – У вас все в отряде... любители соснуть кровушки?

– Да, всех в отряде капитан Альп обратил в высших упырей, – подтвердил Витольд. – Мы обрели истинное могущество и бессмертие, возвысились над серой массой...

– Цыц, – оборвал его Сергей. – Интересно у вас дела делаются, заразы такие...

Он покачал головой. Значит, вооружёнными кровососами по сути искусственно управляли и до него при помощи чёрной магии. Если вампир обратит кого-то в себе подобного, тот становится его слугой – вроде бы так тёмная магия работает в разных фильмах и книгах?

Капитан Альп явно опасная личность. Эльф, да ещё и вампир... или упырь... забавная комбинация, прямо таки воплощённая мечта всех юных романтичных созданий от четырнадцати до восьмидесяти. Умеет колдовать, силён в бою. На такого в лоб точно лезть не стоит. С ним ещё куча матёрых головорезов. У них при себе наверняка найдутся ещё Сжигатели или другая гадость помощнее.

Может, лучше отступить?

Новое задание «Спасти Настю и Малые Бесятинки»!

"Кривые Когти" во главе с Альпом хотят превратить Малые Бесятинки в произведение Увядающего искусства! Помешайте им!

Срок выполнения ограничен: завершите задание до того, как произойдёт непоправимое, в противном случае вы получите серьёзный штраф!

Награда: 2000 очков опыта.

Ага, щас... Так Речь ему и позволит, чтоб ей пусто было. Надо бы что-то придумать. Какой-то действенный способ против эльфа-вампира Альпа и его отморозков. Да только идей в голове хороших ровно ноль... зеро... null...

Он использовал Поднятие мёртвых и оживил Ликурга. Обгоревший десантник зашевелился и неторопливо поднялся, глядя на "Тёмного лорда" равнодушным взглядом мёртвых глаз. Его уровень упал до восемнадцатого, что, впрочем, всё равно немало. Особенно на фоне самого зомбовода.

Второй амулет Сжигатель система определила как сломанный. Жаль, видимо задело рикошетом. Или повредился при ударе о землю. Вторая мощная пукалка сейчас явно не помешала бы.

– Баба Фёкла? – обратился Сергей к старушке. Та, хлопая по-детски наивными глазами, внимательно следила за всеми его манипуляциями. В том числе и за поднятием Ликурга. Такое ощущение, что при ней каждый день клепают зомби из трупов.

– Да, милок? – охотно откликнулась она.

– У вас в доме случаем нету волшебной ступы с парочкой самонаводящихся ракетных комплексов... в смысле, какой-нибудь мощной магии? – спросил он. – Надо спасать деревню и вашу внучку Настю от хулиганов.

– Конечно есть! – заверила его баба Фёкла. – У меня полный погреб картохи! Супчику наварим... м-м-м... объедение! Тебе отъедаться надо, мышцы наращивать, а то костлявый какой-то... Ветер дунет – улетишь!

Похоже, тот таинственный баф так и останется единственной помощью от "ведьмы". Сергей вздохнул. Похоже, придётся прибегнуть к самым радикальным мерам.

– Ладно, баба Фёкла... Тогда последний вопрос... – его глазницы сверкнули красным огнём. – Где у вас тут расположено деревенское кладбище?

Для ритуала Увядающего искусства командир избрал единственное двухэтажное здание в деревне – большой и широкий дом, практически терем. Говорили, что ещё давно его построил кто-то из помещиков в качестве летней резиденции, да так толком им и не воспользовался. Шло время, и хозяева забыли про терем. Предприимчивые крестьяне использовали строение для самых разных нужд – то как амбар, то для проведения вече, то как помещение для проведения праздника в дождливую погоду.

Всё это крестьяне, подчинённые тёмной магией, охотно рассказали Альпу. Тот окинул терем критическим взглядом, но всё же признал, что лучшего варианта нет. Деревенские жители начали послушно прибираться в тереме и выносить на улицу накопившийся хлам.

Настю нашли довольно быстро в доме у её родителей. Сначала девушка не понимала, куда её ведут и зачем. Но потом, когда она посмотрела в глубокие манящие глаза Альпа... после этого Настя была готова идти куда угодно и делать что угодно.

Капитан заперся в тереме вместе с девушкой и строго настрого запретил их беспокоить. Первый этап ритуала Утончённой смерти требовал полной сосредоточенности и тишины. Второй десятник, Ульф, заверил Альпа, что тому не о чем беспокоится. Он может полностью погрузиться в ритуал, не отвлекаясь ни на какие внешние факторы.

Перед теремом заколдованные крестьяне в несколько рядов расставили столы со скромной деревенской едой. Многие тарелки специально оставили пустыми. Они предназначались для "особой" пищи, которую обычно не употребляют нормальные люди – человечины... Пока ещё никого не убили, но скоро, очень скоро прольётся первая кровь...

Несколько солдат стояли дозором за пределами деревни – в их задачу входило предупредить остальных при появлении незваных гостей. Если вторженцами окажутся другие крестьяне или купцы – препроводить их к праздничному столу. А если это будет кто посерьёзнее, то развернуть в обратную сторону.

Часовые, пристроившиеся на вершине холма неподалёку от деревни, выполняли свой долг с неохотой. Их кислые лица явно говорили – хотим устроить резню вместе со всеми, а не это вот...

– То само чувство, когда твои братья будут наслаждаться свежей человечинкой, а мы сидим тут... – пробурчал один. – И птичек разглядываем.

– А тебя тоже выводит, когда ты присмотрел себе симпатичную вену, а высасывать её будет кто-то другой? – отозвался собрат по несчастью.

– Верните мне мой тысяча двести седьмой от сотворения мира... Тогда всё было намного проще и понятнее. Сидим себе по лесам, что поймали – то и съели, – ударился в воспоминания первый. – Не то, что сейчас... Капитан Альп требует культуры, мать её, блюдение.

– Ага, капитан, он такой, суровый, – подтвердил второй. – От нас много требует, но и к себе строг. Настоящий мужик. Пока красивую укладку не сделает – в бой не пойдёт.

Чем дальше от хозяина – тем сильнее у упырей хромает дисциплина. Расплаты пришла очень быстро, в виде черепа с горящими глазницами. Он стремительно спикировал откуда-то сверху и завис прямо перед ошеломлёнными часовыми. Внутри него клокотало маленькое облачко с собственными злобными глазками и зубастым ртом.

– Власть! – рявкнул череп. – Вы забанены за флуд и оффтоп на рабочем месте!

Глазницы черепа вспыхнули яркими огнями. Горе-часовые вздрогнули, их глаза словно покрылись серой плёнкой. Руки, потянувшиеся было за оружием, замерли на полпути.

– Мы предаёмся вам, милорд, – хором сообщили часовые. – Наши жизни в вашем распоряжении. Приказывайте.

Сергей слушал их бубнёж вполуха. Перед его глазами снова возникло сообщение интерфейса Обратная сторона:

Достигнуто максимально доступное количество подчинённых существ!

Всего существ: 6

Из них

Голодных духов: 3

Высоких упырей: 3

Поднимайте ваш уровень и прокачивайте способности, чтобы увеличить количество подчинённых существ! Помните, что если вы подчините новых существ сверх указанного количества, некоторые из ранее подчинённых субъектов с наиболее сильной волей выйдут из-под контроля.

– Будем иметь в виду, – пробурчал Сергей и бросил взгляд в сторону деревенского кладбища, расположенного недалеко от реки. Оттуда в сторону деревни уже двигается нестройная вереница серых силуэтов.

Будем надеяться, деревенские не слишком испугаются встречи с давно почившими родственниками. В конце концов, те идут их спасать, а не жрать им мозги. Хотя какая-нибудь особо резвая покойная тёща может и не удержаться при виде любимого зятька... Как говорится, при жизни пилила череп и после смерти продолжила.

В воинском искусстве и боевых операциях Сергей разбирался слабо, поэтому планирование штурма он полностью переложил на плечи Витольда. Тот пообещал провести операцию наилучшим образом. Конечно, ему не совсем понравилось требования минимизировать жертвы среди местного населения, а желательно вообще их избежать, но против слова Тёмного лорда, как известно, не попрёшь.

Сергей вручил ему командование над толпой из примерно сотни живых мертвецов, более-менее сохранившихся. Полуразложившиеся зомби выглядели и пахли не лучшим образом, двигались крайне неторопливо, многие вообще истлели до состояния скелетов. Но мертвяки были очень сильны физически и полностью послушны. Больше всего «Тёмного лорда» порадовало то, что он, судя по всему, может воскрешать неограниченное количество покойников. Либо просто очень большое. Тем не менее с каждым поднятым «жмуриком» в груди у Сергея словно росла странная тяжесть, сковывающая движения и путающая разум. На сотом откопанном мертвяке он понял, что ещё чуть-чуть и не сможет нормально драться. Интерфейс данный аспект никак комментировать не спешил.

Впрочем, Витольд заверил, что для победы над его бывшими соратниками сотни зомбаков более чем достаточно. На их стороне численное преимущество, у них есть Ликург, который по-прежнему сильнейший воин после Альпа. Десятник Ульф тоже хорош, но с Ликургом даже близко не стоит. У врагов осталось только два амулета Сжигателя – у Ульфа и самого капитана. С десятником Витольд планировал справиться своими силами, а вот Альпа Сергею следовало взять на себя.

Альп, по словам Витольда, является великолепным воином, которого только знает мир. Он превосходно владеет искусством фехтования и не стесняется использовать в бою магию. Высший упырь ещё ни разу не видел, чтобы Альп проигрывал как в тренировочном бою, так и в бою всамделишном.

– На мой взгляд у вас нет против него ни малейшего шанса в честной схватке, милорд, – честно сказал Витольд, когда операция находилась только в стадии планирования. – Он играючи разберёт вас на мелкие косточки, параллельно рассуждая о несовершенстве мира и умирающем истинном искусстве.

– Спасибо, мотивация мне сейчас как раз очень нужна… – поблагодарил Сергей.

– Ваш единственный шанс – подловить его на первом этапе ритуала Увядающего искусства, – предложил Витольд. – Он будет отвлечён своей магией и не сможет оказать должного сопротивления. Тут-то вы его и пришибёте… наверное.

В настоящий момент Сергей, точнее, его черепушка, вместе с Бывалым летали над деревней и изучали обстановку. В зубах «Тёмный лорд» держал амулет Сжигатель – один точный залп, и вампир-эстет отправится кормить червей, как бы хорошо он ни махал своей железякой.

Локацию, где прячется главный гад, Сергей вычислил быстро – высокий терем, резко выделяющийся среди простеньких крестьянских избушек. Перед ним были расставлены столы с едой и прогуливались человек двадцать вооружённых вояк – костяк Кривых когтей. Присутствовали здесь и простые жители деревни, все несколько сотен человек, от мужчин и женщин до стариков и детей. Все они выстроились в несколько рядов перед столами, равнодушными глазами глядя перед собой.

Сергею даже думать не хотелось о том, что произойдёт, если их с Витольдом план потерпит неудачу…

Сквозь открытое окно они с Бывалым залетели внутрь терема. Комната оказалась пустой и тщательно вымытой, полностью без мебели, даже ковры с пола убрали. Альпу реально потребовалось столько свободного пространства? Или зомбированные крестьяне просто по инерции очищали помещения?

Сквозь приоткрытую дверь они осторожно, аки ниндзя прижимаясь к потолку, вылетели в коридор. Некоторое время исследовали дом, прислушиваясь к каждому шороху. Но в тереме было на удивление тихо, звуки доносились только с улицы. Ни криков пытаемой Насти, ни злодейского хохота – ничего. Подозрительно…

Момент, когда проявила себя странная магия, Сергей пропустил. Но вот последствия он заметил, случайно взглянув в открытое окно. Там совсем рядом пролетала муха – здоровая, толстая, отожравшаяся, блестя зеленоватым хитином на солнце. Но при этом она не двигалась. Насекомое просто замерло в воздухе, расправив слюдяные пластины крылышек, блестя глазёнками. Несколько секунд Сергей озадаченно пялился на неё, а потом заметил, что далеко не только муху разобрал странный паралич. Не двигались все, кто стоял на площадке перед теремом, от упырей до крестьян. Некоторые замерли в весьма неудобных позах, занеся вперёд ногу или широко распахнув рот для зевка. Между двух крыш в прыжке замерла кошка, атакуя ни о чём не подозревающих голубей. Словно Творец остановил незримый поток времени, рукой придержав секундную стрелку.

И тут Сергей услышал приглушенный голос со второго этажа, куда он ещё не успел подняться:

– Что ж, первый этап ритуала завершён успешно. Теперь, моя милая Анкалимэ, всё время этого увядающего мира в нашем полном распоряжении…

Сергей беззвучно выругался. Похоже, что он немного опоздал. Кровосос завершил первый этап ритуала – судя по всему, каким-то образом замедлил течение времени. Ни в коем случае нельзя дат приступить ему ко второму этапу!

Ориентируясь на голос Альпа, Сергей приказал Бывалому двигаться на второй этаж. Вампир продолжал вещать, его мелодичный голос лился непрерывным потоком. Если он не замолчит, найти его не составит труда. И с превеликим удовольствием настучать по голове – очень уж отталкивающим показался Сергею голос капитана. Приторность и слащавость просто зашкаливают.

– Ты же слышала в детстве истории об эльфах, милая Анкалимэ? – вещал вампир. – Главный герой прибывал в прекрасное эльфийское царство, проводил там несколько дней, наслаждаясь обществом перворождённых. Но когда он возвращался домой то с ужасом узнавал, что все его близкие сильно постарели. Пока герой сказания веселился у дивного народа, в человеческом мире прошли года. Десятилетия!

Сергей хмыкнул. Ему тоже доводилось слышать похожие истории в далёком детстве. Где или от кого именно, правда, он уже не помнил. Интересно то, что в абсолютно разных мирах сказания имеют некую общую основу.

– Перворождённые с древних времён дружны со временем, – пояснил Альп. – Оно любит нас, даруя невероятно долгую по вашим меркам жизнь. И некоторые другие возможности и умения, доступные только перворождённым. Хотя требуется очень много времени, чтобы овладеть силой времени в полном объёме. Насколько мне известно, это удалось лишь единицам. Не сказать, чтобы я сильно преуспел в этом таинстве, но выиграть нам несколько недель удовольствия сумел...

Поднявшись на второй этаж, Сергей подлетел к приоткрытой двери, из-за которой видно странное зеленоватое свечение и доносится голос Альпа. Заглянув в щель, он увидел, что Настя лежит на полу в центре многолучевой звезды. Словно начерченные мелом линии сплетаются в причудливую вязь внутри лучей и мягко светятся зеленоватым огнём. Девушка в полном сознании и с гневом смотрит на капитана, однако почему-то не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже слово сказать не получается. Однако в глазах пылает пламя костров и отчётливо заметно желание придушить своего мучителя.

Сам капитан неторопливо выхаживает вокруг Насти и чертит пальцами в воздухе светящиеся зеленоватые линии. Те складываются в загадочные символы и плавно опускаются на звезду, вливаясь в общий рисунок. Похожими символами расписаны стены, пол и даже потолок.

Альп сменил доспехи на белый балахон, расшитый зелёной светящейся вязью, похожей на ту, что покрывает колдовскую звезду. На голове у него венок из полевых цветов, длинные светлые волосы спадают на грудь, плечи и спину. Из-под локонов видны кончики заострённых ушей. Выражение лица благостное и даже постное.

– Я с удовольствием дал бы тебе возможность говорить, милая Анкалимэ, но боюсь, ты пока ещё не готова адекватно воспринимать мои слова. Искусство Увядания трудно принять, ещё труднее осознать его истинную красоту, – вещал Альп. – Пойми меня правильно, Анкалиме, я вовсе не хочу причинять тебе боль.

Настя удивлённо приподняла брови и даже перестала дёргаться.

– Но к сожалению, другого пути нет, – капитан покачал головой. – Истинное увядание невозможно без боли и страдания.

Настя задёргалась словно уж на сковородке, но таинственная магия держала её крепко.

– Девушки в твоём возрасте обычно очень ценят внимание, – сказал Альп и вытащил из складок плаща странный кристалл прямоугольной формы, очень тонкий, с закруглёнными краями. Капитан начертил в воздухе несколько светящихся линий и установил кристалл на них так, что самой широкой гранью тот был обращён на Настю. – Твоё увядание увидит широкая публика из жителей Ночи, демонов и духов. Ты станешь новой яркой звездой. Пусть и падающей. Однако твоё падение, твоё увядание озарит ярким светом весь небосклон интернета.

– М-м-м! – возмущённо замычала Настя. Она явно не воодушевилась перспективой загореться и тут же погаснуть.

– Видео с твоим участием будут запрещать и блокировать, оно соберёт множество просмотров, инквизиция будет снова безрезультатно рыть носом землю, пытаясь найти и наказать меня, – говорил Альп. Он улёгся рядом с Настей, подложив себе руку под голову. Свободной рукой он неторопливо гладил девушку по бедру, от поясницы к коленке. В его равнодушных постных глазах постепенно начало разгораться холодное пламя. Настя пыталась отстраниться, но чары держали крепко.

– Не беспокойся, Анкалиме, – Альп начал неторопливо собирать в горсть материю сарафана, поднимая подол выше. – Моё лицо никто не увидит, оно будет закрыто магией. Личность моя останется тайной даже для фанатов, – он бросил взгляд на прямоугольную пластину. – За пару минут набралось уже полтысячи зрителей, и их число стремительно растёт. Великолепно. Многие, к слову, восхищаются тобой и не верят, что подобное прекрасное дитя может родиться в деревенском захолустье.

Кристалл-прямоугольник неожиданно издал протяжный гул и завибрировал. Спустя пару мгновений помещение наполнил равнодушный женский голос:

– Привет, УУ, пупсик. Смотрю, ты опять выбрал не меня, а какую-то посредственную человеческую сучку. Хештег Ненавижу Хуманов. Ну вот чем она лучше меня? Попа какая-то неживая, в сиськах души не чувствуется, талия какая-то истеричная. И лицо простенькое, черты лица не гармонируют, как у коровы! Аха-ха-аха-ха-ах-ха-а-а-а… Я с удовольствием посмотрю, как ты превратишь её в произведение искусства, но в следующий раз выбери меня-я-я-я-я! Обнимаю, целую крепко, пупсик!

– Ох уж эти поклонницы из преисподней… – поморщился Альп, продолжая тянуть вверх подол сарафана, обнажая ноги Насти. Шёки девушки налились румянцем, глаза гневно сверкали. – Не обращай внимания, они часто пишут разные глупости, граничащие с бредом. Хотя иногда кидают мне на счёт неплохие суммы… – он прищурился, внимательно глядя на кристалл, даже рукой двигать прекратил. – Ого, целых десять империалов… Спасибо… э-э-э… Вельзевулочка-один-один-один… Такие суммы очень даже уважаемы и приветствуемы. Но я не могу выбирать кого-то для ритуала Увядания только потому, что он так захотел. Должна проскочить искра, иначе всё действо будет не более чем подделкой. Я должен почувствовать особое родство, близость со своей избранной музой.

Вновь завибрировал телефон:

– УУшечка, душечка! Это я, твоя Чупакабринка! Целую нежно в вампирский изысканный пупочек! Помни, что следующая я на очереди!

Альп закатил глаза и голосом, полным неземного терпения пояснил ещё раз:

– Прошу понять, дорогие поклонницы, я занимаюсь искусством Увядания исключительно для себя. То, что вы получаете удовольствие от наблюдения за процессом – это уже побочное явление, необязательное. Кстати, спасибо за полтора золотого империала…

Сергей слушал всё это дело с каменным выражением лица… с каменным в психологическом плане. В физическом-то у него улыбающаяся морда на постоянной основе… Нет, ну каков маньяк-стример-то а? Вроде бы интернет или его магический аналог в этом мире появился недавно… а вот поди ж ты, сколько уже общего с его родной Землёй. Даже донаты научились кидать.

Он вгляделся в пространство над головой Альпа и чертыхнулся. «Вампир, уровень ???» – было написано там. Почему уровень засекречен? Неужели капитан настолько сильно превосходит Сергея по всем параметрам, что система не может адекватно оценить разницу?

– Я вижу, ты немного успокоилась и способна говорить адекватно, – заметил Альп, взглянув на Настю. – Расскажи аудитории, что ты чувствуешь.

Он щёлкнул пальцами, часть рун на волшебной звезде погасла. Настя открыла рот и выдала:

– Я не знаю, о каком Увядающем искусстве ты толкуешь, извращенец, но скоро придёт истинный хозяин этих земель, и тогда ты вообще пожалеешь, что родился на свет!

Настя на одном дыхании выпалила эту тираду и замолчала, возмущённо сверкая глазёнками. Альп некоторое время молчал, переваривая услышанное.

– Истинный хозяин этих земель? Ты про Барона что ли? – как-то неуверенно спросил он.

И вот тут Сергей навострил несуществующие уши пуще прежнего. В который раз всплыл этот таинственный Барон. В который раз его уже поминают, да ещё в таком боязливо-почтительном тоне. Даже вампир-маньяк Альп как-то слегка стушевался. Интересно, Барон – это местный помещик барон де Биль, или же это разные личности?

Что-то подсказывало ему, что всё-таки разные. А общий титул – всего лишь совпадение.

– Я про Тёмного лорда Конрада! – возвестила Настя, торжествующе глядя на вампира. – Он возродился после тысячелетнего сна, чтобы вернуть положенную по праву власть!

Мысленно Сергей застонал. Ну просто вся конспирация коту под хвост. Чёрт с ним, с Альпом! Капитана, возможно, сейчас удастся прибить из Сжигателя, но что сделать с огромной аудиторией ушибленных на голову фанатов и фанаток? На трансляции уже несколько сотен зрителей набралось только за пару минут, если верить вампиру, а сколько их будет через две недели?

С другой стороны, раз Альп замедлил для себя время, значит, тот же самый трюк должны проделать и его зрители. Иначе действо останется доступным для них только в записи. А многие ли в этом мире владеют подобной магией? Наверняка таких искусных мастеров не особо много. Значит, вряд ли трансляция наберёт десятки тысяч зрителей… хотя несколько сотен или даже тысяч всё равно немало. Слухи расползаются быстро.

– Тёмный лорд Конрад? – переспросил Альп, нахмурившись. – Что за глупости, милая Анкалимэ? Это просто сказка для неграмотных крестьян.

– Нет, не сказка! – глаза Насти вспыхнули злым торжеством. – Я только сегодня встретилась с Тёмным лордом лично! Он здесь, величайший и могущественнейший, в нашей деревне! Скоро он придёт за мной, и ты, извращенец, получишь по заслугам! Тёмный владыка превратит тебя в своего раба и заставит разгребать коровники!

Настя залилась дьявольским смехом… точнее, девушке явно казалось, что она залилась дьявольским смехом. Сергей подумал, что с куда большим успехом на дьявольский хохот мог бы претендовать кролик или зайчик.

– Тёмный лорд Конрад… персонаж из сказки… – Альп задумчиво провёл рукой по волосам Насти, расправляя спутавшиеся локоны. – Ты действительно веришь в то, что говоришь… Интересно, кого же ты встретила, кого могла принять за данную персонификацию. Кто же это был, такой сильный и величественный. Я знаю многих нечистых, живущих в этих краях, но мало кто обладает силой сравнимой с моей. А те, кто превосходят меня… – Альп пожевал губами, его взгляд помутнел. Казалось, он смотрит куда-то в незримые, недоступные простым людям дали. – Скажем так, их внешний облик не настолько… респектабельный, чтобы вызвать восторг и поклонение такой юной девы, как ты, милая Анкалимэ. Впрочем, здесь, под защитой времени, до нас не доберётся даже сам Конрад.

– Никакая я тебе не Анкалиме, извращенец! – фыркнула девушка. – Что за глупость ты придумал?

– Твоё людское имя слишком пресное на вкус, – пояснил Альп. Он нежно провёл тыльной стороной ладони по щеке Насти. Его глаза прояснились, он нежно посмотрел девушке прямо в лицо. – Анкалимэ идеально подходит к твоим прекрасным голубым глазам…

Та смутилась и отвела взгляд. Похоже, слова эльфа что-то задели там, в хрупкой девичьей душе. Возможно, в простом крестьянском быту нечасто слышала она изысканные комплименты.

– Пойми меня правильно, Анкалимэ, – Альп вздохнул. – Я – полностью дитя искусства. У меня нет ничего общего с убийцами, упивающимися болью и кровью своих жертв. Всё, что меня влечёт – это красота Увядания. К сожалению, постичь её можно только через боль и страдания. Был бы другой способ – я бы только им и пользовался.

– Правда что ли? – тихо спросила Настя. От наглости и гнева в её голосе не осталось и следа. Неужели сладкие речи вампирюги подействовали на неё? Или дело опять же в магии?

Альп мягко взял её за подбородок и повернул голову так, что их глаза встретились.

– Одно из заклинаний в магической звезде особым образом связывает меня с тобой. Я чувствую то же, что и ты. Боль, гнев, страх, страдание – я пью эту чашу до дна. Только так можно познать истинное искусство Увядания – разделив вместе со своей музой её скорбь. Принести ту же жертву.

Настя молчала. Она, похоже, была в полном смятении. Альп не давал ей отвернуться, держа зрительный контакт.

Сергей понял, что лучшего момента для атаки уже не будет. Капитан полностью поглощён развешиванием нажористой лапши на девичьи розовые ушки. Вдобавок, снова завибрировал кристалл, исторгая очередной вагон похоти от поклонниц Альпа.

Толчком лба распахнув дверь, Сергей стремительно влетел в комнату, крепко сжимая Сжигатель в зубах.

– Изыди! – оглушительно рявкнул он, направив амулет на Альпа.

Одно из плюсов нового тела – чтобы говорить, необязательно двигать челюстью.

От яркой вспышки, казалось, растворились даже стены помещения. Альп заорал так, как будто его резали сразу десятком бензопил. Сергей, игнорируя сообщения о небольшом полученном уроне, торжествующе подумал, что против лома нет приёма. Не смотря на разницу в уровне, вампирюга оказался уязвим к убойной побрякушке, как и его подчинённые.

Тем не менее, Альп пережил залп. Когда Сжигатель перестал испускать яркий свет, Сергей увидел, что капитан, слабо постанывая, лежит в углу. Одежда, кожа и волосы на нём обгорели местами до угольной черноты, словно передержанный на мангале шашлык. От его тела поднимаются струйки дыма, завиваясь в колечки.

Кристалл-телефон гудел, не переставая. Подобного неожиданного поворота в шоу зрители точно не ожидали. Волшебное устройство связи само по себе развернулось в сторону Сергея, фиксируя его костяную физиономию. Под чьи-то крики «Пупсик! Он убил пупсика!» конспирация окончательно улетела в трубу.

Осталось только изобразить хорошую мину при плохой игре.

– Я Тёмный лорд, – возвестил Сергей на весь фантазийный даркнет. – Эта женщина – моя собственность. Запомните хорошенько

Коротко, доходчиво и убедительно. Зловещий хриплый голос и адский блеск в глазах, похоже, впечатлили аудиторию. Поток сообщений прекратился и волшебное устройство прекратило вибрировать.

– Ты… ты… – услышал Сергей голос Альпа. Тот изрядно охрип, но ярость в его голосе звучала отчётливо. – Что ты сделал с моей Анкалимэ?

Сначала «Тёмный лорд» вообще не понял, о чём идёт речь. Но потом он перевёз взгляд на Настю… и всё внутри словно покрылось ледяной корочкой льда. Девушка лежала неподвижно, её остекленевшие глаза смотрели в потолок. От потемневших лица, рук и сарафана медленно поднимался дым…

Что? Что за бред? Сжигатель ведь только против нечисти действует! Настя же обычный человек! Да и стрелял Сергей так, что её не должно было задеть! Никак!

– Ты… ты убил мою Анкалимэ… – в глазах Альпа несмотря на его бедственное положение бушевала самая настоящая ярость. Он зашевелился, опёрся локтями об пол, безуспешно пытаясь встать. Он словно забыл о своих ранах.

– Боже, Настя! – Сергей завис над девушкой. Он банально не понимал, что делать в такой ситуации. Как оказать первую помощь, если рук нет? Заклинания на исцеление в арсенале тоже отсутствуют. Если таковым не считать поднятие мертвецов... Но о таком даже думать не хотелось.

– Милорд, это вы? – слабым голосом неожиданно произнесла Настя. Говорила она очень тихо, едва шевеля губами. Обычный человек ничего бы не разобрал, но колдовской слух его нового тела превосходил людские лимиты. Глаза Насти по-прежнему оставались словно затянутые мутной плёнкой. Тем не менее девушка явно была ещё жива!

– Я, Настя, я – подтвердил Сергей, усиленно соображая, что предпринять в такой ситуации. Он знал, как оказать первую помощь. Но одной пустой черепушкой много не вылечить. Тело-то осталось снаружи, за пределами временного поля. На голодного духа надежды мало, он слишком слабенький. И без того дрожит как птенец, как бы дёру не дал. Вспышка Сжигателя сильно напугала его.

– Вы пришли меня спасти, Милорд, – прошептала Настя. По её нижней губе скатилась капелька крови, оставляя красный след на подбородке. – Я ни секунды не сомневалась... Значит, всё будет хорошо... Только почему так холодно? Я ничего не чувствую... И в теле странная слабость... Милорд, я боюсь...

Когда у тебя на руках умирает человек – это страшно. Но когда ты понимаешь, что шансов нет, но всё равно вынужден говорить успокаивающие слова и обнадёживает – это давит на душу посильнее любой бездны.

Раненый Альп сумел подняться на дрожащих ногах, опираясь рукой о стену. Взгляд его мутных глаз был устремлён на Сергея. "Тёмный лорд" мысленно чертыхнулся. Амулет ещё не успел перезарядиться, да и разумно ли его использовать, если Настя тоже по какой-то причине получает от него урон?

– Слушай внимательно, ублюдок, – прохрипел Альп. Пропёкшаяся кожа на его щеке треснула, обнажая ряды белоснежных зубов. – Анкалимэ и я связаны заклинанием. Мы не просто чувствуем боль друг друга, но и разделяем полученные раны! Ты атаковал меня Сжигателя, но часть урона получила и Анкалимэ!

Сергей похолодел. Вот это крайне неприятный поворот. Что делать, что делать, что делать?

– Ты же пришёл спасти её, верно? – спросил Альп. Он распрямился, убрал руку от стены. – И я тоже не хочу, чтобы она пока умирала. Может, заключим небольшое перемирие на время и спасём её?

Предложение звучало здраво. Только вот в нём наверняка притаились подводные камни.

– Выруби свою сраную магию, – потребовал Сергей. – Если ты действительно хочешь спасти её. Отключи связь.

Не факт, что Альп согласится. Ведь тогда его можно будет убивать с чистой совестью. Но вот если он действительно хочет получить Настю живой, ему бы лучше послушаться.

Альп повиновался. Поводил в воздухе руками, от кончиков его пальцев заструилось зеленоватое свечение, сильно напоминающее сопли. Не осталось в магии раненого вампира былого величия. Да, сейчас она напоминала именно некие склизкие продукты жизнедеятельности. Ничего общего с загадочными зелёными линиями. Физическое состояние Альпа явно сказывалось на его магических способностях.

Волшебные сопли стремительно теряли изначально приданную им структуру и норовили стечь на пол. Капитан едва успевали подхватывать их и возвращать на место. Сергей уже начал было подумывать предложить свои услуги "соплеподбирателя", но вампир всё же справился сам. Волшебная вязь вспыхнула и исчезла вместе с частью рун на магической звезде. Настя с облегчением выдохнула – она перестала получать побочный урон от ран Альпа.

– УУ-шечка, душечка, убей эту бяку летучую! – взорвался телефон-кристалл. Видимо, зрительницы отошли от шока и воспылали жаждой мести за прерванный "маньячный стрим".

– Да, – кивнул Альп, нехорошо глядя на Сергея. – Теперь, когда Анкалимэ в безопасности, мы можем решить все наши вопросы.

– Не забывай, у меня при себе Сжигатель, – напомнил Сергей. – А ты свой явно где-то забыл.

– Мне не нужен амулет, чтобы поставить на место зарвавшегося выскочку, кем бы он там не являлся, хоть самим Тёмным лордом, – лениво сообщил Альп. Его раны начали затягиваться на глазах. Сергей мысленно чертыхнулся. Его Сжигатель пока ещё не перезарядился. Оставалось где-то секунд десять. За это время произойти может всё, что угодно.

– Даже если бы ты десять раз подряд ударил меня Сжигателем, я бы не умер, – лениво сообщил Альп, покачиваясь то на пятках, то на носках. – Я довольно быстро восстановлюсь даже из пепла. Сдавайся. У нас слишком большая разница в силах.

– Если ты так хорош, – заметил Сергей. – Может, ты сейчас исцелишь раны Насти, вундеркинд? Она в любой момент умрёт. Или ты только отменой связи ограничишься?

Альп удручённо покачал головой.

– Ты прав, судя по искажённым потокам её астрального тела, моя прекрасная Анкалимэ уйдёт в ближайшие пять минут, – скорбно произнёс он. – Я, увы, ничем не смогу ей помочь, моих навыков исцеления не хватит для заживления столь серьёзных ран. Погрузить кого-то в Увядание – легко, а вот исцелить – уже сложнее. Впрочем, выход есть, – он с нежностью заглянул в глаза Насти, полные страдания. – Я сделаю её себе подобной. И не каким-нибудь упырем, а полноценным вампиром! Конечно, после этого извлечь из неё истинное Увядание будет намного труднее. Но для меня нет ничего невозможного. Особенно, когда на кону Увядание моей любимой... Капелька её крови даст мне сил для дальнейших свершений.

– Изыди! – рявкнул Сергей, сместившийся так, чтобы вспышка точно не задела Настю.

Но Альп уже ожидал чего-то подобного. С ленцой он скользнул вправо, пропуская мимо себя основной смертоносный сгусток. Начертил в воздухе зелёную замысловатую руну, похожую на стилизованный цветок с шипами, и мановением ладони послал в Сергея. Тот на каком-то подсознательном уровне понял её значение – Смерть, абсолютная и бесповоротная, без шансов на возрождение.

Он попытался уклониться, но руна с точностью повторяла траекторию его движения, да и перемещалась намного быстрее. Прежде чем Сергей успел хотя бы подумать об обороне, руна влетела прямо в него и... лопнула, забрызгав его и пол призрачными зелёными соплями.

Израсходован скрытый защитный баф, дающий резист против Тёмной магии.

Сергей мысленно помянул бабу Фёклу добрым словом. А у бабуси-то есть порох в пороховницах. Вроде бы живёт в какой-то своей сумасшедшей реальности, а колдовать не разучилась.

Альпа чудесное спасение Сергея не впечатлило. Он лишь приподнял тонкую бровь, стремительно чертя новую руну, ещё страшнее, ещё смертоноснее.

Баф сработал лишь один раз, выиграв время для раздумий. Но не особо много. Рой мыслей пронёсся у Сергея в голове, предлагая одно решение за другим. Но дельных как назло не было. Безвыходность и безысходность нависали могильными плитами, однако в последний момент яркая искра прозрения осветила разум "Тёмного лорда".

– Построить башню колдовства! – рявкнул он, пристально глядя на Альпа. Вряд ли это сработает… но других вариантов просто нет. Или пан, или пропал.

Под ногами послышался грохот и треск. Доски пола под Альпом выпучились и разломились. Острый чёрный шпиль с вершиной, пылающей словно факел, пронзил Альпа насквозь. Вампир заорал пуще прежнего, но практически сразу скрылся из вида. Исполинская чёрная башня «проросла» сквозь терем и унесла вампира куда-то ввысь, в небо.

– Ох ничего ж себе зиккурат…

Сквозь дыру в потолке Сергей увидел, как тело вампира корчится, насаженное на острый шпиль словно бабочка на иглу. Багровый колдовской огонь, пылающий на вершине башни, словно огонёк над свечой, вцепился в Альпа с азартом хищника. Тот орал даже сильнее, чем когда Сергей ударил его Сжигателем. Энергии в так называемой башне колдовства явно было ну очень много. И Альп, похоже, запутался аккурат в «проводке» этого загадочного магического механизма.

Тело капитана, объятое пламенем, тряслось, словно его реально бил ток. Плоть на глазах чернела и распадалась прахом. Одежда и волосы уже полностью исчезли, обратившись в пепел и дым.

Последним запредельным усилием Альп с хрустом оторвал свою голову от плеч и с отчаянно швырнул её далеко прочь от башни. Голова, по-прежнему объятая пламенем, быстро обратилась в пепел, однако тот на подлёте к земле собрался в небольшой комочек. Отрастив перепончатые крылья, маленькая мерзость, дёргаясь из стороны в сторону, стремительно полетела прочь от колдовской башни. За ней потянулся чёрный дымный след, стремительно растворяясь в воздухе.

Опыт за победу над Альпом Сергей так и не получил. Технически капитан не умер, а просто отступил, так и не дав Сергею разжиться кучей опыта… Что-то подсказало ему, что Альп так просто свой позор не простит, и они явно ещё встретятся. В далёком будущем. А может, и не совсем далёком.

Трофейный кристалл-телефон разрывался от воплей разгневанных фанаток Альпа, но Сергей не обращал на него внимания. Его больше волновала Настя. И слова Альпа о том, что девушке осталось жить минут пять от силы.

Выглядит девушка… по-прежнему хреново. Глаза закатились, грудь поднимается едва-едва, дыхание вырывается между губ с едва различимым свистом.

– Истинный Тёмный лорд не бросает верных ему слуг, – сказал Сергей, зависнув над Настей. Оттащить её к бабуле он в любом случае не успеет. Да и не факт, что сумасшедшая ведьма напортачит. Один раз она помогла ему, но нет никакой гарантии, что вторая попытка будет успешной. – Если другого способа нет… Демонический дар!

Утро следующего дня в деревне Малые Бесятинки выдалось пасмурным. Густые тёмные тучи заволокли небо и словно раздумывали – вдарить по людишкам потоками дождевой воды или ещё чуток погодить? Ветер что-то скорбно завывал, и местный выпивоха, похожий на Сан Саныча, вроде бы даже разобрал в его свисте некие зловещие предзнаменования. А то и полноценные пророчества. Этим он не преминул поделиться с односельчанами, за что и был послан на все четыре стороны.

На полях вокруг деревни виднеются человеческие фигурки – это никто иные как ожившие мертвецы. Незнающие усталости работяги трудятся на благо живых по воле Сергея. Местами сильно разложившиеся, а местам и вовсе без плоти как таковой, чистые скелетики. Руки помнят работу, выполняемую при жизни, и почти столько же хорошо на автомате повторяют её после смерти.

Некоторое количество живых крестьян наблюдает за мертвяками поодаль с суеверным ужасом. Бежать никто не бежит – всё же народ к чудесам здесь привычный – но пальцы на руках нет да нет, а складываются в защитные жесты, а губы словно сами по себе шепчут молитвы.

Посреди деревни на месте полуразрушенного терема возвышается башня, тонкая как спица. Чёрный материал, из которого она состоит, отдалённо напоминает застывшую лаву. Выглядит строение так, словно его не складывали по кирпичикам, а отлили в исполинской форме или напечатали на 3D-принтере. Изредка в чёрной поверхности проглядывают кости, черепа разных живых существ, от людей до гигантских ящеров. Настоящие они или искусственного происхождения – неизвестно.

Перед башней выстроились в шеренгу два десятка бывших упырей, а ныне – безропотные зомби. Сергей, наслушавшись от Витольда рассказов о том, как именно порой развлекались с жертвами Кривые Когти, вынес однозначный вердикт – зомбирование. Можно сколько угодно рассуждать о гуманности и оправдывать животных в человеческом обличии, но какова цена умным словам, когда от рук зверей страдают ни в чём не повинные люди?

Сам "Тёмный лорд" расположился в тереме, в той его части, что не пострадала от разрушений. Вооружившись трофейным связь-кристаллом, он всю ночь провёл за изучением магического интернета. Полезной информации там, мягко говоря, было не особо много. Никакого сравнения с привычной глобальной сетью. Было видно, что местный инет родился совсем недавно, будучи грубо скопированной калькой со своего технологического собрата. Видать, местные кудесники немного разобрались в физических принципах беспроводной передачи данных, запустили на околоземную орбиту дракона с волшебным блюдцем вместо спутника... а на земле установили огромное волшебное зеркальце... так, всё! Это уже бурная фантазия пошла, вызванная стрессом из-за вчерашней схватки с упырями и их предводителем.

Сергей напомнил себе, что нужно больше узнать о новом прекрасном мире, ставшем его домом. И выработать план дальнейших действий.

Больше всего его волновали последствия всех событий, что произошли накануне. Нормальной ли для здешних краёв является ситуация, когда люди барона собираются разорить деревню, а всех её жителей пустить на шашлык? Даже в России из фильмов Звягинцева и Быкова не настолько всё плохо…

Альп и его команда – это, как Сергей уже понял, отряд наёмников, поступивших на службу к местному барону. То есть, говоря языком современных реалий, иностранные сотрудники охранного агентства, нанятые частным лицом. Да, барон де Биль, как уже выяснилось, именно частное лицо, не представитель вертикали власти. Просто благороднорождённый засранец с баблом, землями, холопами и расширенными правами при отсутствии обязанностей. Причём, судя по отзывам крестьян, управленец он крайне бездарный. Дни проводит в развлечениях, предпочитая балы, пиры и охоту. Тем не менее, дела в его владениях идут справно, словно кто-то управляет вместо барона и делает это очень хорошо.

Отобранный у Альпа артефакт по своей функциональности оказался очень похож на обычный современный телефон. Тут тебе и жидкокристаллический сенсорный дисплей… или, точнее, его некий магический аналог… и разнообразные настройки, и даже ярлыки разных приложений и социальных сетей. Многие оказались чем-то похожи на те, что Сергей раньше видел в своём мире – например, социальные сети ВТемноте и ВИмперии. Уж не калька ли это с уютного ВКонтактика? А вот социальная сеть Односклепники. Судя по описанию – строго для зомби, некромантов, духов и прочих обитателей загробного мира. Видимо, вампиры, как известные любители вздремнуть в гробах, тоже к таковым относятся.

Целая ночь, проведённая за сёрфингом по местному интернету, и продолжительные разговоры с местными крестьянами дали Сергею множество интересной информации для размышления. Страну, в которую он попал, действительно зовут просто Империей, что совпало с информацией из интерфейса Обратная сторона. Было у неё и ещё одно название – Империя Арсамон, в честь её древнего основателя, но его практически никогда не использовали даже в официальных документах. Данное государство даже его заклятые враги звали просто Империей – потому что Империя одна и другой подобной не будет.

Империя Арсамон весьма милитаризированное и воинственное государство, похожее в этом плане на небезызвестную Римскую Империю. Даже их истории чем-то схожи – обе через множество войн, падений и взлётов разрослись из маленьких родовых племён до жадных исполинских геополитических монстров. Обе оказали сильнейшее влияние на массовое сознание в своих мирах. Только Рим надорвался, не выдержав собственной тяжести, и в последствии развалился сначала на две половинки, а потом и вовсе исчез под песками времени. А вот Империя Арсамон простояла уже многие тысячелетия, по-прежнему оставаясь доминирующим государственным образованием на континенте, отпахав себе ни много ни мало его добрую четверть. Часть оставшихся территорий занимают государства, признавшие себя вассалами Империи, либо выплачивающие преференции… обложенные данью, короче говоря. Часть земель занимают так называемые свободные королевства, либо сумевшие хитростью и силой отстоять независимость, либо просто никому не нужные. Оставшиеся территории по разным причинам считаются ничейными. На них слишком опасно жить либо из-за зловредной магии, либо из-за местных злобных обитателей, либо ещё по какой причине.

Долгоживучесть Империи объясняется рядом весьма логичных причин. Во-первых, магия. Магия обеспечивает связь и управляемость. Рим был громоздкой и неповоротливой бюрократической машиной, «нервные импульсы» зачастую доходили от «мозга» до «конечностей» крайне медленно, что не лучшим образом сказывалось на эффективности госуправления. Но магия сокращает расстояния куда быстрее, чем лошади и почтовые голуби. Зачарованные артефакты, вроде связь-кристаллов, позволяют куда оперативнее принимать решения, не выжидая месяца и годы, пока «нейроны» доберутся на место по неповоротливой туше государственного аппарата. Конечно, магия не является панацеей, и всех бед и проблем она не решила. Если в центральных областях Империи всё спокойно, правят закон и порядок, то на окраинах зачастую происходит всякое непотребство. Магия не сумела предотвратить кризисы, подобные Гневу Очищения и Войне Семи Королей – они сотрясли государство до основания, грозя прекратить само её существование. Однако прочность Империи обеспечивалась не одними лишь чарами.

Второй причиной является сам Император, вернее вся их Династия Арсамонов. Вокруг правителей Империи возвели такой культ личности, что Сталин просто нервно курит трубку в сторонке. Любой подданный знает, что Император всегда прав. А если вдруг оказывается, что он неправ, значит, это такой хитрый план, в который тебе, рядовой подданный, для твоего же блага лучше не вникать! Больше всего Сергея напрягли слухи о том, что когда старый Император умирает, его душа не уходит в царство мёртвых, а под воздействием могущественной магии сливается с душой его сына, передавая накопленные знания и опыт. Династия Арсамонов, не прерываясь, правит уже многие тысячелетия, и если слухи правдивы, нынешний правитель прямо таки самый настоящий сверхразум… Короче говоря, Император крут, велик, брутален и пафосен, сочетает в себе сразу Настоящего Мужчину и Настоящего Мужика, запомни это крепко, подданный! Умереть за Императора – твой священный долг.

Третья причина – это легионы. Нет, даже Легионы. Регулярная армия Империи. Конкретной информации о них маловато. Всё больше странные слухи на тему, что каждый легионер ростом метров пятнадцать, умеет дышать огнём (а в некоторых не совсем цензурных рассказах даже пердеть) и способен одним лишь взглядом напугать врагов до потери сознания. Но в одном слухи сходятся – легионеры невероятно круты. Местечковые войска под командованием генерал-губернаторов с ними и рядом не стоят. В истории Империи можно было по пальцам пересчитать случаи, когда для выполнения поставленной задачи требовалось привлечь более одного легиона. Какой бы могучий враг им ни противостоял, легион всегда выходит победителем даже из столкновения с армиями, многократно превосходящим их по численности. Во время Войны Семи Королей каждого из самозваных правителей поддержало по одному легиону, но большая часть их сохранила нейтралитет, дожидаясь возвращения истинного Императора. Каждому легиону присвоен свой личный номер и название. Например, Первый легион носит название Бессмертный. Туда отбирают лучших из лучших легионеров, ветеранов, выживших в бесчисленных сражениях, закаливших тело и дух до твёрдости металла. Утверждается, что Бессмертные никогда не несут потерь на поле боя, что их на самом деле оберегает Бог Смерти, отодвигая Конец на неопределённый срок…

Четвёртая причина – рыцарские ордена. Если в легионеры, судя по всему, набирают крепких одарённых парней из простонародья, способных выдержать суровое обучение, то благородные любители отдать долг Родине как правило вступают в боевые братства. Подобно старинным рыцарским орденам на Земле вроде тамплиеров, госпитальеров и прочих, боевые содружества Империи сильно отличаются друг от друга в зависимости от поставленных целей. Одни ордена, подобно госпитальерам, специализируются на лечении и врачевании. Другие борются с демонами. Третьи с вампирами и прочими любителями соснуть кровушки. Четвёртые уничтожают вообще всё враждебное людям вне зависимости от цвета кожа и половых предпочтений. А пятых мёдом не корми, дай сходить в крестовый поход во имя искоренения ереси и просвещения язычников огнём и мечом. В общем, благородные воители на любой вкус и цвет. Существуют даже женские рыцарские ордена. Правда, их можно пересчитать по пальцам одной руки. Самое интересное, среди рыцарей зачастую попадаются самые настоящие Герои с большой буквы, обладающие нечеловеческой силой и стойкостью, способные раз на раз выйти против гигантского огнедышащего дракона. Сергей даже посетил страничку одного такого героя в социальной сети ВИмперии, посмотрел на выложенные фото подвигов. Отрубленные чешуйчатые головы размером с легковушку и позирующий на их фоне победитель в сверкающих доспехах… Куча лайков от девиц благородного, не очень благородного и даже демонического происхождения. Быть может это просто очень качественный фотошоп? Ну не верится, что человек в консервах и вооружённый зубочисткой сумеет один на один завалить Годзиллу… Или верится? Существуют же в этом мире упыри, вампиры, урлыхи и говорящие скелеты. Почему бы и полубогу Гераклу не найти место?

Пятая причина – маги. В Империи существует множество самых разнообразных магических направлений, начиная с банальных стихийных и заканчивая вычурными, вроде магии Лени и Пафоса. Как правило, все волшебники страдают… точнее, наслаждаются невероятным самомнением и жутко ненавидят друг друга, регулярно подстраивая конкурентам пакости. В умении интриговать они вполне могут потягаться с царедворцами. При этом по всеобщему мнению именно маги представляют собой самую внушительную силу Империи. Легионы слишком неповоротливы, а рыцарские ордена малочисленны и действуют зачастую обособленно. Маги же отвечают за весьма могущественное оружие, то ли некие заклинания, то ли артефакты, сравнимые по прикидкам Сергея с, мать их, межконтинентальными баллистическими ракетами, несущими ядерный заряд! Подобное оружие, по общему мнению, способно уничтожить всё человечество… Одна из причин, из-за которых Империя ещё не захватила мир – у её конкурентов тоже имеется подобное оружие. Возглавляет волшебников самый сильный представитель их сословия, архимаг. Нынешний носитель данного титула, Парацельс фон Заубебер, очень популярен в интернете, упоминают о нём чуть ли не чаще Императора. Причём его или люто ненавидят, или обожают до потери памяти – равнодушных нет. Причём хейтеры и поклонники присутствуют как среди граждан Империи, так и среди демонов и нечисти. Крайне неоднозначная личность. Про него тоже очень много неподтверждённых слухов. Например, говорят, что он один на один пару раз сражался с богами и вышел победителем.

Шестая причина – инквизиция. О да, бравые блюстители чистоты человеческих душ, главная опасность для Сергея и прочих Сынов Ночи. Являясь по сути тайной полицией или даже ФСБ, инквизиция занимается искоренением инакомыслия и раскрытием заговоров против Императора. Властью они обладают прямо таки запредельной и вправе привлекать к себе на помощь представителей других структур. Например, легион или рыцарский орден. Или даже кого-то из Верховных Лордов Империи. Конечно, те не обязаны слушать инквизиторов, но... для отказа нужны Очень веские основания, которые далеко не всегда удаётся предоставить. Самое интересное заключается в том, что все инквизиторы равны между собой и обладают примерно одинаковыми возможностями. У них есть система рангов, но она скорее отражает опыт и заслуги, чем даёт реальные преимущества. Молодые или недавно посвящённые инквизиторы работают и занимаются расследованиями непосредственно на местах, а более старшие и опытные братья занимаются координацией и бумажной работой. Есть даже так называемый Великий Инквизитор, но он скорее первый среди равных и является просто представителем инквизиции в Верховном Совете Лордов. Связью между властью и её вернейшими слугами и хранителями.

Самое вкусное – напоследок. Верховный Совет Лордов Империи, самые главные и крутые шишки государства, способные одной только своей Важностью раздавить пару горных хребтов. Или вражеских армий. Председатель Совета – Премьер-Администратор, второе лицо в Империи после Императора, ответственный за все бюрократические процессы. Если Император по каким-то причинам не может исполнять свои обязанности, вся полнота власти переходит именно к Премьеру-Администратору. Уже упомянутые Архимаг и Великий Инквизитор. Верховный Судья-Прокуратор, возглавляющий судебно-полицейскую систему Империи. Патриарх – главное духовное лицо страны, лидер церкви Императора и прочих Светлых Божеств (да-да, Император по местным религиозным трактовкам имеет статус божества, чем довольны далеко не все). Генерал-Маршал, Имперский «министр обороны», отвечающий за снабжение, оснащение, обучение и прочие армейские тонкости. При необходимости он может даже лично возглавить легион, хотя это и происходит довольно редко. Легаты и имперские легаты обычно успешно справляются сами с командованием вверенных им подразделений. Первый Консул – «министр внешней политики», фактически третье лицо по уровню влияния после Императора и Премьера-Администратора. Приведённый список Верховных Лордов не полный, но это самые заметные и яркие его представители.

И, конечно же, как можно не упомянуть о Его Сиятельстве Императоре, ради кого и крутятся винтики государственной машины? Он мудр, велик и прекрасен, голыми руками способен положить на лопатки титана, его статуи стоят на каждом шагу, он в состоянии удовлетворить сто женщин за одну ночь, в его честь сочиняют песни и ставят спектакли. Нынешний Император правит вот уже более трёхсот лет и явно не собирается останавливаться на достигнутом. Если ему подчиняются такие монстры, как Архимаг, Великий Инквизитор и остальные, насколько же тогда он силён и влиятелен?

В общем, Сергею с его «тёмнолордовыми» амбициями стоит закатать лицевую кость черепа по самую костно-мозговую жидкость. Он того же Альпа с трудом одолел и не без помощи удачи, а ведь вампирюга на фоне Лордов из Верховного Совета – жалкая тля, микроб, пустое место. На что он надеется? И на что надеется таинственная и непонятная сила под названием Речь, наделившая его интерфейсом? Чтобы он одолел всю эту ораву крутых парней? Да такое только в сказках бывает, когда новичок сразу находит супероружие, суперзаклинание и легко выносит старичков. А ведь в Империи, разумеется, существует ещё много других интересных личностей и организаций. Перечисленные – лишь капля в море. Конрад, одарённый и мудрый, не сумел покорить Империю даже в период смутного времени. Каковы шансы у простого парня Серёги?

Он отложил планшет и побарабанил костяными пальцами по столу. Какой у нас план, мистер Фикс? Вариант грудью на амбразуру точно не катит. Значит, надо действовать хитростью. Притвориться Тёмным лордом Пацифизма, закружить со всеми кем только можно, да хотя бы с той же инквизицией. Им ведь нужны глаза и уши в мире Ночи, верно? Судя по тому, с какой лёгкостью Альп и его упыри творят бесчинства, святые отцы явно не на все сто справляются со своими обязанностями. Почему бы не выйти на связь с представителями официальной власти, показать им телефон Альпа – там Сергей нашёл мно-о-о-ого интересных эротических фото и видео весьма кровавого содержания – святые отцы-инквизиторы точно должны оценить. Другой вопрос, что этот козырь возможно есть смысл пока попридержать и сначала раздобыть побольше информации о крыше вампира-эстета – Бароне. В интернете про того не было ни слова, даже в ВТемноте удалось выцепить лишь пару мимолётных упоминаний.

В закрытую дверь кто-то осторожно постучал.

– Не заперто, – отозвался Сергей. Он внимательно посмотрел на дверь. Вернее даже не на дверь, а на невидимый ему объект за ней, расположенный чуть выше головы человека среднего роста. Тут же проявилась надпись интерфейса "Высокий упырь Витольд, уровень 13".

Довольно приятный лайфхак, обнаруженный совершенно случайно.

Витольд вошёл в комнату, подобострастно глядя на Сергея. Вчерашнюю стычку с бывшим соратниками он пережил практически без урона. Лишь пара царапин да шишек, в схватке с Сергеем он куда сильнее пострадал. Чуть без головы не остался.

– Мы всех собрали, милорд, – сообщил Витольд, остановившись перед столом. – Все крестьяне ждут перед теремом, ожидая вашей проникновенной и воодушевляющий речи. Как вы там вчера выразились... – он наморщил лоб, вспоминая вчерашний приказ. – Как Тёмный лорд Ленин на броневике... кажется так вы сказали... про революцию ещё что-то...

– Не-не-не, про революцию это я немного поторопился, – замахал руками Сергей. – Так, для красного словца брякнул... не подумав.

– Как скажете, милорд... а броневик это такой дракон? Или ещё какая опасная тварь? – уточнил Витольд. – Никогда не слышал.

– Да, типа того, – подтвердил Сергей. – Весьма мощный и опасный монстр из дальних краёв. Хотя Ленин, конечно, куда круче...

– Ленин – это ваш тёмный бог-покровитель? – с благоговением спросил Витольд.

– Ну-у-у-у... – задумался Сергей. Вопрос был довольно непростым. Он разделял некоторые ленинские идея касательно раскулачивания зажравшихся олигархов, но коммунистом в полном понимании этого слова назвать себя не мог. – В какой-то степени. Ты Настю не видел?

– Видел, – подтвердил Витольд. – С самого утра летает над деревней и почём зря пугает кур. Уже два раза получила от односельчан по шее.

– Позови её ко мне, – приказал Сергей. – Надо переброситься парой слов.

– Слушаюсь, – высокий упырь поклонился и, пятясь, вышел за дверь. Со стороны это выглядело забавно – не дай бог повернуться к царю-батюшке задницей. Средневековые предрассудки такие средневековые.

Сергей проводил Витольда задумчивым взглядом. Упырь производит впечатления умного мужика. Может, его до десятника повысить? Хотя зомбарям-то всё равно, кто им отдаёт приказы... но может самого Витольда это мотивирует? Он, конечно, подчинён при помощи магии, но может где-то в глубине его разума теплится комочек свободного сознания? Почему бы его не порадовать, пусть видит, что новое начальство ценит сотрудников больше Альпа. Пусть привыкает к хорошему. Понятное дело, что им, зомбированным, не привыкать. И вообще нет разницы, кто именно им промывает мозги, Альп или Серёга... но всё же, всё же...

На улице послышались крики.

– Я зло! Я смерть! Я несу ужас! – кричал кто-то слегка искажённым девичьим голосом. Словно в него добавили некие мистические потусторонние нотки. – Я вижу Великую Тьму!

– Доча, стяни капюшон с глаз! – послышался обеспокоенный женский голос. – А то врежешься ещё куда-нибудь... И помни, тебе ещё мешок картошки чистить!

– Да-да-да, мама, я всё помню! – отозвался искажённый голос. – Всё почищу! И кур тоже покормлю! Обещаю, что ни одну не съем! Ну разве что понадкусываю аккуратно... Только перед милордом отчитаюсь о проделанной работе!

– Хорошо, хорошо, доча! Только не забудь! Великая Тьма, это, конечно, прекрасно, но куры сами себя не покормят...

Через окно в помещение влетела чёрное расплывчатое пятно. Сергей открыл было рот, но пятно со счастливым визгом началось носиться вокруг стола. Разве что как щеночек лицо не попыталось вылизать.

– Милордятакрадавасвидетьвыпрекрасныкакявамблагодарнаяумеюлетатьахахахахкогдамыужепойдёмнаштурмсилдобраяихвсехкногтю... – словесный поток лился безостановочно, слова сливались, и Сергей ничего не мог разобрать.

– Смирно! – рявкнул он, подражая своему армейскому прапору. – Рядовой подпольных сил Зла, что за расхлябанный вид? У нас тут серьёзная организация или детский сад?

Тёмное пятно замерло на месте, приобретя чёткие очертания. И очертания эти... были прекрасны.

– Простите, милорд! Больше такого не повторится! Я серьёзна как никогда! – ответила Настя.

Выглядит девушка вполне живой и здоровой. Ничего общего со страдающей жертвой тёмной магии. Только вот внешность её... претерпела кардинальные изменения. Из одежды остался только рваный тёмный плащ с капюшоном, отобранный у кого-то из бывших бойцов Альпа.

Всё тело Насти покрывает блестящая иссиня-чёрная чешуя с редкими багровыми узорами. В наиболее... интересный местах её тела чешуйки чуть темнее, чем в других. За спиной небольшие, метра три размахом, перепончатые крылья. Скорей всего рудиментарные. Летает-то Настя при помощи магии. Лицо Насти прежне, почти нетронутым чешуёй, только на висках и подбородке блестит несколько пластин. Волос нет, в том числе и бровей. На руках и ногах – длиннющие серпообразные когти. К одному когтю прилипла кожура картошки.

– Я смотрю, ты уже вполне освоилась? – сказал Сергей, стараясь смотреть собеседнице в лицо. Неловко как-то глядеть на эти... чешуйчатые груди без сосков. – У тебя там картошка на когтях...

– О да, милорд! Меня правда, всё ещё заносит на поворотах, уже отметила лбом пару углов в избах, но я тренируюсь! – заверила Настя, отправив кожуру с когтя в рот.

– А старую свою внешность ты можешь вернуть? – уточнил Сергей.

– Конечно! Но... – Настя смутилась. – Я тогда вообще голая буду... Впрочем, если вы настаиваете... вроде бы как приличные культистки должны иногда устраивать оргии со своим лордом... Я никогда, правда, в оргиях не участвовала, но я буду стараться!

– Приличные культистки... э-э-э...блюдут приличный образ жизни, – тщательно подбирая каждое слово, сказал Сергей.

– Почему-у-у-у? – в голосе Насти послышалось разочарование.

– Потому что... потому что... – Сергей задумался. – Потому что тогда все сразу поймут, что ты культистка. И вся маскировка коту под хвост. Плохая девочка должна вести себя точно так же, как и хорошая. Даже ещё лучше! Как бы объяснить подоходчивее... Высоконравственная женщина одевается скромно, гулящая женщина – распутно, а умная женщина – своевременно. Смысл ясен?

– Э-э-э... – задумалась Настя. На её лице отразилась напряжённая работа мысли. – Примерно.

– Подумай об этом на досуге, – отделался Сергей универсальной фразой, способной оправдать любой ранее озвученный бред. – А теперь скажи, ты провела среди своих сородичей разъяснительную работу? – напомнил он. – То что я тебе вчера поручил.

Не то, чтобы он всерьёз рассчитывал, что "наивная чукотская" девушка сумеет обратить односельчан во Тьму... Но по крайней мере они знают её, она для них своя. Сергей хоть и спас всех, но он – тёмная лошадка. Пусть убедятся, что новоявлённый лорд не просто воскресил девушку, но ещё и наделил её особыми силами.

Всё-таки ему очень повезло, что здешнее Средневековье куда более просвещённое, чем его родное. Здесь привыкли к разным ушастым эльфам, волосатым оборотням, магии-шмагии, драконам и прочей сказочной белиберде. Потому что здесь она вполне реальна. Обычные средневековые крестьяне сразу бы разбежались при виде демонического обличья Насти, а потом похватали колья, пригласили бы инквизитора и зажгли бы танцпол со всем религиозным рвением. Здешние обыватели напротив, обрадовались, что Настя чистит картоху в два раза эффективнее, чем раньше. И без подручных средств. Однако... вряд ли они захотят так сразу присягать не пойми кому. Даже если обязанные ему жизнью.

– Да, поговорила! – с гордостью сообщила Настя, подбоченившись. – Расхваливала вас изо всех сил! Показала, как я теперь умею летать и картошку чистить! И быка теперь одной рукой поднять могу! Папенька сразу сказал, что в случае падежа скота знает, кого теперь в плуг запрячь...

– Надо будет намекнуть папеньке, что в случае признания меня своим лордом, я смогу им организовать ещё много "тягловой" силы, – задумчиво сказал Сергей. – Ладно, там на улице уже все собрались?

– Да! – кивнула Настя. – Все ждём вашей мудрой речи, милорд. Правда, должна предупредить, что не все наши рады вашему появлению... То, что вы нас спасли, за это благодарны, а вот за сам факт вашего существования... уже не очень...

– Недовольные всегда найдутся, – вздохнул Сергей, хрустя костяшками пальцев. Получилось очень звучно и мощно – куда сильнее, чем в старом теле. – Ладно, пойду изображать дедушку Ленина...

Новое задание «Харизматичный оратор»!

Проявите чудеса красноречия и завербуйте жителей своей первой деревни! Помните, что от ваших слов зависит, сколько людей искренне предадутся вам, а сколько останутся потенциальными перебежчиками.

Награда: 100 очков опыта.

Вся деревня собралась перед теремом. Крестьяне негромко переговаривались, обсуждая вчерашний день и предстоящий разговор с Тёмным лордом. Многие очень смутно помнили, что же именно с ними произошло и зачем они расставляли столы и раскладывали пустые тарелки. Однако большая часть крестьян запомнила разговоры высших упырей, в которых те, нисколько не стесняясь, обсуждали вкусовые достоинства работников мотыги и плуга. Это явно не способствовало популярности барона де Биль у населения. На зомбированных упырей, скромно стоявших в сторонке, крестьяне поглядывали с крайней неприязнью.

Глубоко вздохнув несуществующими лёгкими, Сергей взобрался на наспех сооружённый помост... ладно, на старую перевёрнутую вверх ногами телегу. Всё равно лучше чем ничего.

Оглядев сотни любопытных глаз, скрестивших на нём взгляды, он не почувствовал особого смущения. На старой работе на него в принципе смотрели точно так же – как на "тыжпрограммиста". Только сейчас он скорее "тыжтёмныйлорд".

Из знакомых лиц присутствовала только Витольд и Настя, стоящие в первых рядах. Девушка поедала его восхищённым взглядом, упырь же смотрел как глубоко преданный пёс. Только на самом дне зрачков чувствовалось что-то эдакое.. враждебное. Часть разума, не порабощённая магией, давала о себе знать.

– Товарищи! – начал Сергей, разведя руки в стороны так, чтобы открытые "ладони" смотрели на слушателей. – Думаю нет смысла напоминать о том, что вчера произошло. Те, кто по идее должен вас защищать, пренебрегли своим долгом в угоду… гм… гастрономическим интересам.

В толпе послышались недовольные возгласы, в сторону упырей кто-то кинул прогнившую репку и старый сапог. Один из зомбированных на лету поймал испортившийся овощ и принялся с урчанием поедать. Его соседи задумчиво взглянули на валяющийся в пыли сапог, оценивая его гастрономические качества.

– И как я узнал в дальнейшем, они и раньше подобным занимались, – грустно возвестил Сергей. – Лишь благодаря случайности в виде моего появления удалось избежать страшного. Скажу прямо – я человек в ваших краях новый. Многих вещей не знаю, хотя учусь и мотаю на ус быстро. У меня нет желания заниматься какой-либо подпольной деятельностью. На самом деле я просто хочу жить и желательно хорошо. Как и вы все.

– Ты нас будешь призывать отринуть веру в Императора и Светлых богов? – послышался из толпы недовольный голос с хриплыми старческими нотками.

– Да верьте в кого хотите, хоть в чёрта лысого! – воскликнул Сергей. – Мне абсолютно всё равно. Император нормальный мужик, правильный, котелок у него варит, что надо. Вера в Императора и служение Тёмному лорду друг другу не противоречат! Я в интернете уточнил!

– А, ну интернеты врать не станут... А в храме можно продолжать молиться? – спросил тот же голос.

– Можно и даже нужно, – отрезал Сергей. Сам он был крещённый, но давно уже забыл, когда последний раз посещал церковь. – Поставите свечку за здравие Тёмного владыки – буду только благодарен. Если, конечно, меня внезапно не проберёт какая-нибудь икота божественного возмездия...

– А оргии с распутными суккубами будут? – спросил другой голос, помоложе.

– Нет, – отрезал Сергей. – У нас приличное заведение. Империя Зла, а не какой-нибудь там бордель.

Многие крестьяне, особенно молодёжь, не скрыли разочарованных возгласов.

– Ну ладно, ладно, – уступил Сергей. – В виде исключения в канун большого праздника принесём в жертву какого-нибудь залётного упыря, вызовем демонических шлюх и оторвёмся по полной!

В толпе раздались восторженные крики «Ура-а-а-а!», но быстро были прерваны отрезвляющими подзатыльниками. Видимо, жёнам крестьян по какой-то причине не очень понравилась идея призыва суккуб.

Интересно, а про инкубов они слышали?

– Я предлагаю вам… м-м-м… в моих краях это называется «заключить общественный договор», – пояснил Сергей. – Я оказываю услуги вам, а вы – мне. Я помогаю вам, защищаю, а вы признаёте меня своим господином. Кто захочет и кого посчитаю достойным – того одарю демоническим даром. Будете лететь и картошку чистить прямо как Настя.

Глаза многих крестьян замаслились. Возможность быстро и эффективно чистить картошку явно показалась многим очень заманчивой.

– Тёмный лорд в моём лице гарантирует, что если по вашу душу снова явятся упыри с прикрытием свыше, я защищу вас. А агрессоров зомбирую и превращу в рабочую силу, – Сергей указал в сторону бывших солдат Альпа. Те, почувствовав внимания хозяина, зашевелились и провыли что-то вроде "Ы-ы-ы-ы-ы!". – Думаю, вам весьма пригодятся лишние рабочие руки в поле. Особенно если они не знают усталости.

Новость крестьяне встретили одобрительным гулом. Извечная человеческая лень сыграла Сергею на руку. Кто не любит, когда за него работает кто-то другой?

Кроме того...

"Зачем покорять мир ордой голодных зомби, когда это можно куда эффективнее провернуть ордой тягловых и пахотных мертвяков? – подумал он. – Главное, чтобы Речь и интерфейс не поставили мне ограничение на количество зомбированных. Хотя, кого я обманываю, если Обратную сторону разрабатывали не идиоты, они должны предусмотреть все явные абузы".

– При этом я совсем не против, чтобы вы верили в Императора или ещё в кого вы там ещё верите… – уточнил он. – И занимались своими повседневными делами как обычно. Просто присягните мне на верность. Просто скажите это вслух или мысленно: Присягаю на верность Тёмному лорду Серёге… Сергею то есть. Главное, чтобы от чистого сердца.

– Но как мы можем присягнуть вам, если мы холопы лорда де Биль? – задал кто-то резонный вопрос. – Что ж получается, у нас будет два господина?

– Официально вы останетесь крепостными барона, но... лишь на словах. Вашим истинным лордом стану я, – сказал Сергей и увидел, как в глазах крестьян на мгновение отразился яркий свет из его глазниц. – Вы по-прежнему будете исполнять его волю с моего молчаливого разрешения. Если вдруг наши приказы вступят в противоречие... то это будут уже не ваши проблемы, а наши с бароном. Мы решим их между собой как истинные лорды. Возможно, словом, а возможно... иным способом.

Некоторое время крестьяне молчали. А потом Настя громко закричала:

– Восславим Тёмного лорда!

К ней присоединился один голос, второй, третий... И вот уже вся толпа скандировала его имя. С каждой новой клятвой верности пламя на Башне колдовства едва заметно усиливалось. Сергей удовлетворённо наблюдал, как стремительно растёт цифра его последователей... Жаль только никаких новых плюшек система пока не подкинула.

Вера в "силы добра", неспособные защитить своих последователей, оказалась не так уж и сильна. Сказалась удалённость от метрополии, наличие под боком ведьмы и кучи нечисти. Почва была подготовлена задолго до прибытия Сергея. Местные с лёгкостью упали бы в объятия к любому более-менее умелому кудеснику с поставленной речью.

Просто эти земледельцы никому даром не нужны. Но Сергею с его особенностями прокачки сгодятся на ура.

Некоторое время обсуждали разные организационные вопросы. Типа сколько лошадиных сил в одном зомби и можно ли унаследовать их по праву родства. Дедушка хоть и мёртвый, но зато сможет ещё долго кормить семью. Главное, чтобы не буйствовал и не ел мозги. Во всех смыслах.

Вообще, крестьяне опять же на удивление спокойно восприняли мысль о том, что будут эксплуатировать своих умерших родственников. В конце концов, души почивших давно в ином лучшем (или не очень) мире, а здесь лишь бренная оболочка. Так почему бы не использовать её более эффективным образом? Благо в местной религии явного запрета не наблюдалось. Хотя опытный богослов или инквизитор точно нашёл бы к какой запятой прикопаться, но таковые здесь отсутствовали.

Когда с переговорами было закончено и довольные крестьяне разошлись по домам, Сергей окинул Башню колдовства пристальным взглядом. Предстояло то, что он так долго и старательно откладывал – изучение этой таинственной и здоровенной дуры.

Сергей поймал себя на мысли, что старается не смотреть на башню. Чем-то веяло от неё таким... нехорошим. И дело было даже вовсе не в её внешнем виде. По сути простой чёрный шпиль из "застывшей лавы" с вкраплениями в виде черепов и костей. На вершине горит огонь. Всё. Ни окон тебе, ни дверей, ни надписи "вытирайте ноги". Ну и ещё на периферии зрения возникла новая иконка, напоминающая зажжённую свечу из чёрного воска. Чем-то веяло от башни... нехорошим. Необъяснимо враждебным.

Сергей активировал иконку и открылась широкая панель:

Башня колдовства

Описание: здание, предназначенное для накопления и концентрации энергии последователей Тёмного лорда. Количество накопленной энергии не может превысить её максимально доступное количество для каждой конкретной башни. Максимально доступное количество энергии повышается с уровнем башни. Уровень башни зависит от числа последователей. Чем последователей больше, чем чище и искреннее их вера в Тёмного лорда, тем выше качество энергии и скорость её пополнения. Башня первого уровня покрывает территорию в пятьсот квадратных метров и может аккумулировать энергию находящихся на данной территории последователей. Башни более высокого уровня покрывают большую территорию и в состоянии аккумулировать энергию от очень значительного числа последователей, равного населению небольшой страны. Сейчас для строительства вам доступна одна башня (одна построена).

Люди без магического дара, как правило, дают крайне мало энергии. Также мало её дают серые, посредственные личности, которых легко склонить на свою сторону, поманив земными благами. Для более эффективного производства энергии привлекайте на свою сторону умных и одарённых существ, желательно обладающих влиянием и силой.

Для Башни Колдовства первого уровня доступны следующие заклинания:

Карающий удар молнии

Описание: Башня колдовства тратит 50% накопленной энергии, формируя энергетический бласт. Снаряд способен поразить небольшую область в радиусе действия башни. Урон наносится по площади, сумма урона равна 100 единицам. Добавлен эффект понижения магического сопротивления на 10%, чего обычно более чем достаточно для убийства среднестатистического человека. Перезарядка – две минуты.

Всевидящее око

Описание: Башня переходит в режим телескопа. Можно рассматривать объекты с приближением вплоть до 16X. Изображение транслируется непосредственно в голову пользователя. Во время данного режима можно пользоваться способностью Карающий удар молнии. Длительность режима неограниченна, однако за каждую минуту тратится десять процентов энергии Башни.

Скорость наполнения энергии до максимума: 30 минут.

Для активации умений выберите конкретную башню в меню управления и активируйте иконку способности, либо назначьте слово или жест активации.

Помните, что часть энергии башня автоматически перенаправляет вам, позволяя вам использовать заклинания, а также восстанавливать своё тело после уничтожения. Башню можно разрушить, а её огонь – затушить. Если это произойдёт, вы будете черпать энергию из своих внутренних резервов. Если и они покажут дно, вы умрёте, а интерфейс Обратная сторона будет деинсталлирован.

– Ух ты, а эта башня ведь полезная-то штука! – приободрился Сергей. Он уже сожалел, что так долго оттягивал изучение Башни колдовства. Теперь его деревня уже не так и беззащитна. Ну как небеззащитна... Вряд ли этот колдовской бласт поможет против серьёзного нападения, но мелких разбойников точно отгонит. С другой стороны, Альпа Башня поджарила очень даже неплохо, а ведь тот был высокоуровневым кровососом (хотя по сравнению с тем же Императором Альп даже не микроб, а пыль или даже атом. Кварк). Правда, вампир скорее всего попал в некую "магическую проводку", ответственную за функционирование систем башни. Можно ли использовать эту энергию для других целей или лучше не стоит? Надо будет выяснить.

Зато теперь он понял, откуда черпалась энергия на всю его магию. Из неких скрытых резервов костяной его тушки, оставшихся то ли в наследство от Конрада, то ли щедро отсыпанных Речью. Как хорошо, что её хватило на все те чудеса, что он успел сотворить! Теперь же она будет пополняться от Башни колдовства.

Сергей активировал Всевидящее око, и у него в голове действительно словно открылся третий глаз. Эдакий новый зрительный источник, расположенный где-то в макушке. Причём изображение было каким-то образом растянуто и обхватывало аж все триста шестьдесят градусов вокруг "органа зрения"! Крайне необычно и непривычно для человеческого мозга. Такое ощущение, словно в извилины ему пытаются впихнуть нечто "невпихуемое", неприспособленное под его серое вещество. Сергей видел всё, что было расположено вокруг горящей вершины башни – и деревню, и окружавший её лес ОтчаянЕя, и речку Злобинку. Видел и мааааленькое серое пятнышко у подножия башни... а приблизить изображение можно? Где там хвалёные шестнадцать икс? Сергей сосредоточился на желаемой точке, и изображение начало меняться. Серое пятно начало приближаться, словно при зуме, а пространство вокруг неё чутка искажаться, словно смотришь через увеличительную линзу, не прислоняя её плотно к глазу.

Серым пятнышком оказался сам Сергей. С широко распахнутой от удивления челюстью он смотрит куда-то в небеса с довольно глупым видом.

– Ну и харя у меня, Шарапов... – задумчиво сказал он. – Видок тот ещё...

Он помахал в воздухе рукой, и изображение с едва заметной задержкой сделало то же самое.

– Мне бы что ли шмоточек модных приобрести... – произнёс медленно, разглядывая свою костяную тушку. – Пропаганда в моём дела важна, верно? Кто захочет последовать за тёмным владыкой, у которого даже модного плаща нет. И меча. И короны. И доспехов с шипами и рогами. Просто голая скелетина со светящимися глазницами. И крайне желательно, чтобы все вещи обладали уникальными волшебными свойствами. В драке от красивых шмоток толку ноль.

– Это ты правильно глаголишь, касатик, – раздался за спиной голос бабы Фёклы. – К Барону в гости нужно явиться при полном параде. Иначе обидишь его почём зря, прикажет бросить тебя в яму к псам.

Сергей аж подпрыгнул от неожиданности, что для Тёмного лорда было совсем уж не солидно. Обернувшись, он увидел бабу Фёклу. Бабуся взирала на него своими немного безумными глазёнками и добродушно улыбалась.

Всевидящее око её не видело! "Третьи глазом" с высоты птичьего полёта Сергей осмотрел место, где находилась бабуся. Ничего. Воздух. Только земля немного придавлена в том месте, где стоит ведьма, намекая на то, что Фёкла не фантом и не призрак, а более чем реальна.

"А бабуся крута и полна сюрпризов, – подумал Сергей. – Надо будет рубануть на носу – Всевидящее око пока что слабовато. Более-менее сильных или хорошо замаскированных персон оно не видит. Саурон для бедных на минималках".

– Как вы внезапно подкрадывайтесь, баба Фёкла, – покачал он головой. – Вы в молодости ассассином на полставки не подрабатывали?

– Нам нужно серьёзно поговорить, касатик, – сказала ведьма. От былого безумия в её взгляде не осталось и следа. Она смотрела как и раньше добродушно, но осмысленно. – Пришла весточка от Барона. Он хочет тебя видеть. И он зол. Крайне зол. Давненько я его таким не видела... Как бы не сорвался на тебе в сердцах...

Она покачала головой, с сочувствием глядя на Сергея. А у того на душе заскреблись не просто кошки, а целые саблезубые тигры.

– Барон ждёт тебя в своей обители сегодня в полночь, – сказала баба Фёкла. – Когда приоткрываются врата между миром живых и духов.

– А если я не хочу в гости? – спросил Сергей.

– Если Барон приглашает – ты не можешь отказаться.

По настоянию бабы Фёклы они с улицы переместились внутрь терема. Сидя за столом, "Тёмный лорд" и ведьма, у которой настала минута просветления сознания, вели разговоры о важных вещах. Перед каждым стояла дымящаяся кружка с парным коровьим молоком – Настя расстаралась ради любимой бабули и любимого лорда. Сергей, конечно, предпочёл бы тяпнуть пивасика, но... Во-первых, молоко было необыкновенно вкусным, совсем непохожим на "Домик в деревне". Видимо, местные коровы или сами волшебные, или едят строго волшебную траву... в хорошем смысле волшебную. Во-вторых, для серьёзного разговора нужна трезвая голова. В-третьих, кальций полезен для костей.

– Кстати, вай-фай ты мне так и не починил, – укоризненно сказала баба Фёкла. – А ведь обещал.

Сергей в очередной раз потерял дар речи. Так у старушки дома реально был где-то вай-фай волшебного разлива?

– Я пока разбираюсь в ваших магических... э-э-э... технологиях, – отмазался он. – В моих краях всё немного по-другому устроено. У вас нет ни роутеров, ни свичей. Не говоря уж о проводах. Без них трудновато понять, что и где расположено.

– По правде, я и сама забыла, где у меня что находится, – печально вздохнула баба Фёкла.

Она крепко сцепила пальцы рук, худые и болезненно-жёлтые. Тяжело вздохнула, глядя на Сергея глубоко запавшими глазами.

– Старая я стала, касатик. Тело уже давно хочет умереть, но не может, из-за дара. Велик он у меня и крайне силён. Иногда кажется, что дар живёт своим собственным разумением. А я для него просто придаток.

Сергей поёрзал на стуле костяной задницей. Слова бабы Фёклы прозвучали довольно зловеще.

Новое задание «Дар ведьмы»!

Найдите человека, которому баба Фёкла сможет передать свой дар.

Награда:

500 очков опыта

Древний артефакт Конрада из тайника

Сергей встрепенулся. Древний Артефакт Конрада из тайника? То есть система не достанет награду из воздуха, а направит его в некий тайник? Уж не у бабы Фёклы он расположен?

– Так у вас же внучка есть, Настя, – напомнил он. – Энергии и энтузиазма – хоть на десятерых. Передайте дар ей и дело с концом.

– Она не подходит, – отмахнулась баба Фёкла. – Задатки у неё есть, как и желание, но абсолютно отсутствуют усидчивость и послушание. Но что самое главное – мой дар для неё слишком сильный. Не вместит она его, слишком слабая. Или превратится в безумное чудище, её разум угаснет, а на замену придёт суррогат, ведомый лишь самым примитивными желаниями... Вдобавок, я бы не смогла натаскать Настю как следует. Обучение ведьмы надо начинать с малых лет, а мой разум уже тогда иногда пропадал. Каких бед способна натворить ведьма-недоучка ты, думаю, сам представляешь...

– Уи-и-и-и! – донеслись из-за окна восторженные вопли Насти. – Я умею лета-а-а-ать! Уи-и-и-ихи-хи-хи-хи-хи! Ой!

Голос девушки внезапно оборвался. Послышался оглушительный грохот, треск, словно кто-то со всего разгону поломал несколько увесистых брёвен. Грохоту вторил многоголосый возмущённый коровий рёв и чей-то забористый хриплый мат.

У юной культистки явно проблемы с резкими поворотами. Не отработала тормоза.

– Ясно, понял, Настя не вариант, – кивнул Сергей. – Ну а другой подопытный кролик, которого не жалко... в смысле доброволец? Сейчас же интернет, все технологии. Дайте объявление – так и так, кто жаждет великой силы, приходите на собеседование с девяти до часу. При себе иметь паспорт и страховку. Инквизиции просьба не беспокоиться.

– Сила ведьмы не та вещь, о которой следует трубить во всеуслышание, – баба Фёкла покачала головой. – У инквизиции длинные уши и ещё более длинные руки. А уж длина их языков и вовсе не имеет себе равных. Они утверждают, что всё невраждебное Императору и человечеству имеет право на жизнь! Ха! Наглая ложь и враньё! – тень легла налицо бабы Фёклы. Сергей ощутил холодок, что мелкой дрожью пробежал по его костям. – К миру духов и силам природы они относятся лишь чуть лучше, чем к демонам и нежити. Да что там, многие инквизиторы открыто говорят, что не видят между нами никакой разницы!

– Ну, разница явно есть и заметная, – дипломатично заметил Сергей. – Вы-то в отличие от упырей Альпа никого не едите и на камеру не пытаете... я надеюсь...

Баба Фёкла улыбнулась и дружески подмигнула ему.

– По молодости, конечно, всякое бывало, но определённых рамок я придерживалась, черты в отличие от многих подруг не переступала, – сказала она. – Настоящая ворожба и силы природы не имеют ничего общего с магией тьмы и хаоса. До прихода Императора именно мы удерживали человечество от падения в бездну. Знания волхвов и друидов, передаваемые из поколения в поколения, охраняли людские души, наставляли, помогали, защищали... Но потом появился Он... Многие ещё из тех, старых, знающих, преклонились перед Ним, прельстившись Его речами. И всё изменилось. Люди отвернулись от древних хранителей, сделав выбор в пользу бездумного фанатизма. Лишь раз за всё время кто-то попытался воспротивиться имперскому гегемону. Конрад постарался переломить ситуацию, но не удержался, скатился во Тьму. Осквернил себя, извратил собственные идеи.

Баба Фёкла шмыгнула носом. Её рассказ явно не доставлял ей большого удовольствия.

– Сейчас Император силён как никогда, – сказала она. – А ты явно не так одарён как Конрад. Престолу служат настоящие монстры, если оценивать по уровню сил. Один архимаг Парацельс чего стоит. А он лишь один из многих. Хотя, говорят, он сейчас в опале за некую провинность... Трудно тебе придётся, касатик... очень трудно. Но если ты сможешь сделать этот мир хоть чуточку... хоть на самую малость!... лучше, почему бы не попытаться?

Сергей кивнул. Информация, полученная от ведьмы приоткрыла ему ещё немного тайн прекрасного нового мира. Но насколько этой информации можно верить? Бабуся явно находится в жёсткой оппозиции к власти, разве что на митинги не ходит. Впрочем, инквизиция с любыми митингами разберётся довольно быстро. Суждения бабы Фёклы хоть и пристрастны, но за ними стоит своя правда определённой прослойки населения. Ведьмы и им сочувствующие явно недолюбливают современную имперскую власть.

– Может быть, Император всё-таки не так плох? – дипломатично произнёс Сергей. – Вон как его все любят в интернете. Нашего президента только ленивый в Вконтактике говном не облил.

– Самое страшное зло – зло, которое притворяется добром, – с горечью сказала баба Фёкла. – Ваш-то пере... зидент поди никого не преследует за хулу в свой адрес?

– М-м-м, не слышал про такое, – задумчиво произнёс Сергей. – Хотя за ловлю покемонов... демонов в храме могут дать и по рогам.

– Ловля демонов в храме? – баба Фёкла озадаченно моргнула. – Престранные порядки в твоих краях, касатик... У нас за ловлю демонов в храме только похвалят. Если эти демоны каким-то чудом в храм проберутся. Но это уже к местным святошам вопрос.

– Ну у нас даже к правам и чувствам демонов относятся с уважением...

– Странные, странные края, и не менее странные порядки... Ладно, касатик, послушай, что я тебе скажу, пока разум мой снова не помутнел, – баба Фёкла поёрзала на стуле. – Возвращаясь к вопросу о моём даре. Одна из моих прапрапрабабок много лет назад служила в свите Конрада. Сильная она была ведьма и умелая, много ей доверяли и поручали. Вроде бы даже, если верить семейным легендам, что-то там у них с Конрадом наклёвывалось... – баба Фёкла выразительно подвигала бровями вверх-вниз. – Горяча была моя пра-пра, ох и горяча... не удивительно, что самого Тёмного лорда практически сумела околдовать.

Мысленно Сергей закатил глаза. Вот не хватало ему ещё слушать старческие воспоминания о любовных похождениях тысячелетней свежести.

– К сожалению, чёрное сердце Конрада в итоге украла другая, – продолжила ведьма, недовольно поджав губы. – Однако моя прабабка осталась значимой и важной фигурой при дворе Тёмного лорда. И когда последние тёмные цитадели пали, ей доверили на хранение одну ценную вещицу, ранее принадлежавшую самому Конраду.

Сергей насторожился. Уж не о том ли артефакте речь, фигурировавшем в качестве награды в новом задании?

– Женщины моего рода долгие года оберегали доверенное им сокровище, передавая его из поколения в поколение, – сказала баба Фёкла. – Я, последняя хранительница древних знаний, вижу, что пришёл срок окончания нашей службы. Настало время передать имущество Тёмного лорда его законному преемнику.

Мысленно Сергей потёр руки. Значит, система ошиблась и никакое задание выполнять не надо? Было бы просто замечательно. Неужели без подвоха?

– Только вот... – ведьма с сомнением окинула его взглядом. – Тревожишь ты меня немного, милок... Не в обиду тебе сказано – слабоват ты. Не тянешь пока на Тёмного лорда. Да, упыря Альпа ты прогнал, но так и Альп тот – мелкая сошка. Достоин ли ты обладать столь могущественной диковинкой, как наследие Конрада?

Вот же ж... мудрая женщина. Сергей крепко задумался. Победа над Альпом для неё не аргумент, спасение внучки тоже... Что же ей нужно? Чем доказать свою пригодность?

– А то вот дам я тебе оберегаемый предками секрет, а ты сгинешь у Барона почём зря, и осядет сокровище в его бездонных закромах, – баба Фёкла недовольно скривилась. Видимо, представила на секунду подобный исход. – Нет уж. Император, конечно, пакость редкая, но на фоне Барона он сущий ангел. Давай так поступим, касатик. Если ты выживешь после визита к Барону, сумеешь с ним поладить, вот тогда... – бабуся на секунду запнулась. – И если сумеешь найти мне достойную преемницу. Кому дар я свой передам. Вот тогда никаких сомнений в твоей силе и воле у меня не останется, и волшебное сокровище будет твоим!

Баба Фёкла обескураживающе улыбнулась.

Да уж, бабуся не то, что её внучка. Подход к объекту поклонения сугубо практический. Докажешь, что достоин – будем любить и жаловать. Не докажешь – пошёл на фиг, салага.

– Как скажете, – Сергей не стал спорить. Он как чувствовал, что пререкания тут не помогут. Если уж женщина в возрасте, битая жизнью, что-то решила, чёрта с два её переубедишь. – Сделаю всё, что смогу. Давайте что ли про Барона поговорим. С него начали и от темы постепенно отдалились. Что он есть и с чем его едят? Он как-то связан с местным бароном де Биль?

Сергей только сейчас заметил, что стоило ему сказать слово "Барон", как в комнате стало чуточку темнее. Тьма сгустилась в углах, словно скрывая чьи-то внимательные и цепкие глаза. Неужели местные духи наблюдают? Имя Барона притягивает их?

Вот уже действительно помяни чёрта, и он явятся. А как духи... или что это вообще за эффект затемнения помещения... отличают Барона от обычных баронов? Того же де Биль часто местные упоминают в разговоре. Потусторонние силы интуитивно понимают, о ком речь?

– Барон, чтоб ему почаще икалось, главный в мире духов... в той его части, что соприкасается с нашим краем. Самый сильный и самый жирный из беспринципных духов, подмявших под себя всех и вся, – судя по пренебрежительной интонации бабы Фёклы, Барон представляется ей выскочкой, забравшейся выше, чем ей положено. – Ходят слухи, что правит скрытно он и в землях барона де Биль от его имени. Нынешний лорд, Альберт де Биль, слишком слабоволен, погряз в роскоши и развлечениях, и не в состоянии быть крепким хозяином. Советники его уже давно бы растащили родовое состояние, но что-то их удерживает... что-то более сильное, чем жажда наживы.

– А я не могу просто послать лесом этого тайного владыку всего и вся? – перебил её Сергей. – Мало ли, что он приглашает... Я ж тоже не волшебный посох с горы, а вроде бы как целый Тёмный лорд.

Бабка неожиданно мерзко с подхрюкиванием хихикнула.

– Когда барон кого-то к себе зовёт – надо повиноваться, касатик, – пояснила она. – Откажешься – нанесёшь смертельное оскорбление. А духи, как ты знаешь, мстительны. Барон никому в наших землях не даёт спуску. Он главный здесь уже очень долгое время. Я ещё девчонкой была, бегала в подручных у своей прабабки, а он уже правил, как полноправный хозяин. Ты сейчас очень слаб, касатик, и не справишься с ним. Никак. Постарайся уболтать его. Предложить хорошую сделку или спор. Он большой любитель хороших сделок. Сыграй на этой слабости.

– Прямо как Дональд Трамп... сначала запугивает и шантажирует, потом сделки заключает. Окей, – кивнул Серёга. – Если уж я убедил Касперского, что его бесплатный период использования длится десять тысяч лет, то и с Бароном как-нибудь договорюсь. Раз плюнуть просто. Любой it-спец просто мастер переговоров, если подумать.

В душе он не был так уверен, как на словах, но ведьме решил показать свою решимость. Баба Фёкла, глядя на Сергея, удовлетворённо кивнула.

– Это хорошо, что ты не боишься, касатик. Храбрость – необходимое качество на твоём пути.

– Я просто редкостный пофигист временами...

– Запомни главное. Мир духов находится совсем рядом с нашим. Это не мир мёртвых и не ад. Он одновременно похож на нашу реальность и одновременно очень от неё отличается. Есть ряд обязательных правил, которые живые, ступив в мир духов, обязаны соблюдать. Иначе вовек не вернуться назад.

– Час от часу не легче...

Ведьма встала из-за стола и, достав откуда-то из складок платья маленькую коробочку, зачерпнула оттуда гость белого порошка, похожего на соль. Приблизившись к Сергею, она, не спросив разрешения, начала посыпать "Тёмного лорда" порошком, а потом и вовсе принялась втирать в кости.

– Я так понимаю, это некий волшебный защитный порошок против злых сил? – предположил Сергей.

– Нет, это обычная соль, – помотала головой баба Фёкла, не прекращая своих действий. – Просто мой разум уже вот-вот снова помутнеет. Колдовской дар постепенно забирает контроль над телом. Поэтому я пока хоть и в сознании, но могу творить всякие глупости. Думала, есть ещё по меньшей мере пара часов... но время, когда я в сознании, с каждым разом всё сокращается. Сейчас я уже не контролирую тело, оно действует по воле моей природной силы.

– Ох, ну я тогда отодвинусь... пусть ваша природная сила втирает соль лучше в стол...

– Сиди спокойно и терпи, – строго сказала ему бабуля, не прекращая манипуляций. – И слушай, что я тебе говорю. А то дар обидится и совсем меня задвинет в темноту. Кроме того, соль действительно помогает против некоторых злых духов. Хуже точно не будет.

– Ладно, – Сергей с покорностью принял свою участь. – Представим, что я в спа-салоне для нежити. Обмазывайте меня солью полностью. Ни единой трещины не пропустите.

– Нечисть во всём превосходит человека, – продолжала свой рассказ баба Фёкла, щедро посыпая Сергея солью. – Быстрее, ловчее, сильнее, обладает способностями, которые большинству людей неподвластны. И поэтому на заре сотворения человечества, а может и раньше, великие силы ввели определённый свод правил, призванный облегчить жизнь людям, уравнять их с теми, кого создали раньше. Нечисть и духи вынуждены были подчиниться. Волю великих сил они физически неспособны нарушить. Если человек соблюдает ряд правил, зло не сумеет причинить ему вред.

– Вампир не войдёт в дом без приглашения, ведьма не переступит начерченный мелом круг? – вспомнил Сергей фольклор своего родного мира.

– Верно мыслишь, – подтвердила баба Фёкла. – Иных ведьм, продавших душу, и слишком сильно сроднившихся с миром духов, действительно можно остановить искренней молитвой и начерченным мелом кругом. Как какую-нибудь нечисть. Жаждущий силы чародей, играясь с силами, что выше его понимания, будет постепенно поглощён миром духов. Он и сам не заметит, как превратится в одного из его обитателей. Как его постепенно скуют те же правила и ограничения, что и духов, которых волшебник призывал и использовал в личных целях. А когда уже другой амбициозный чародей скрутит его в бараний рог, пользуясь новыми слабостями конкурента, будет уже поздно.

Слова бабы Фёклы натолкнули Сергея на одну интересную мысль.

– Дайте угадаю, есть люди, которые принадлежат одновременно и миру духов, и миру людей? – спросил он под шорох соли, падающей на пол.

– Верно, – бабуля кивнула, зачерпнув из коробочки очередную горсть. – Все ведьмы в той или иной степени связаны с миром духов и силами природы. В этом наше главное отличие от магов. Они больше полагаются на сухой математический расчёт, – баба Фёкла пренебрежительно фыркнула, всем видом показывая, что она думает о прихвостнях Императора. – С тобой, милок, случай немного другой. Если честно… даже толком понять не могу. Уж очень ты непохож на то, что я видела раньше… Душа твоя, или как её ещё учёные мужи называют… астральное тело выглядит очень и очень странно.

– Ну ещё бы… – Сергей вспомнил о наличии у себя интерфейса. По сути он такой же «двойственный человек», живущий на два мира. Только его "астральное тело", судя по всему, переписано программным кодом Речи. Или неким его аналогом. Естественно, для ведьмы из средневековья программный код и его среда выглядят крайне странно и непривычно.

– Другими словами, твоя двойственность одновременно слабость и сила. Так как ты человек, Барон не может просто взять и приказать тебя убить или бросить в темницу, как провинившегося младшего духа. Однако, пользуясь твоей связью с миром духов, он может попытаться достать тебя как-то по-другому. Но если ты будешь придерживаться ряда правил, то вернёшься не только целым и здоровым, но ещё заручишься поддержкой Барона… но это неточно. Я подскажу тебе, как правильно действовать в той или иной ситуации, но договориться с ним тебе предстоит самому.

И вот, наконец, баба Фёкла перешла к конкретике. Сергей слушал и мотал на ус, запоминая все особенности и нюансы выживания в мире духов. Их оказалось много, очень много. Хорошо, что с памятью у него всегда было в порядке.

Когда рассказ ведьмы подошёл к концу, Сергей чётко уяснил один факт – без инструкций многоопытной бабуси он бы не продержался в мире духов и пяти минут. Да, именно вот так. Призрачное измерение на удивление недружелюбно к людям, хотя к миру живых оно расположено куда ближе, чем та же преисподняя. Почти что задний двор.

– Вот вроде бы и всё, милок, – подвела черту баба Фёкла. – Самое главное про мир духов я тебе рассказала. Дальше ты уже сам крутись.

– Спасибо вам большое, – поблагодарил её Сергей. – Мне бы вот только про Барона побольше информации, как к нему подкопаться…

– Это уже ты сам с жителями мира духов поговоришь да выяснишь или со своими зомбированными упырями, – покачала головой баба Фёкла. – Моё время на исходе. Да и не так много про Барона я знаю. Не больше, чем все остальные. Для духов и ведьм личность Барона не является такой уже большой тайной. Да и он сам не стремится что-то скрывать.

Скрывать не стремиться, а вот в интернете сведений про него практически нет, подумал Сергей. Хотя данный факт можно списать на то, что местная магическая сеть появилась сравнительно недавно, и её не успели в полной мере заполнить информацией.

– Ладно… всё равно, считайте, что я ваш должник, – заверил он ведьму.

– Мы квиты, касатик, – возразила бабуля, вытряхивая Сергею на макушку из коробочки последние остатки соли. Под «Тёмным лордом» образовалась уже небольшая белая горка. – За спасение единственной внученьки я тебе по гроб жизни обязана. А теперь поджарь мне яйца дракона на единорожьем масле.

– Э-э-э… чего-чего? – растерялся Сергей.

Баба Фёкла неожиданно светло и душевно улыбнулась, так что часть морщин на лице разгладилась.

– Не обращай внимания, касатик, это я уже немного ку-ку, – пояснила она. – Безумие постепенно забирает своё. Ещё чуть-чуть и мой разум окончательно уйдёт в тень.

Сергею очень хотелось верить, что безумие проявило себя только сейчас, а не во время инструктажа. Что все полученные советы актуальны и сработают, как и должны. В противном случае…

– Отведи меня домой, касатик, – попросила баба Фёкла. – И запомни главное…

Сергей навострил «уши».

– В молодости я была очень горячей девкой… – с мечтательным выражением на лице произнесла ведьма и подмигнула ему. – Потанцуем, когда вернёшься?

Без комментариев.

Новое задание «Переговоры лордов»!

Уладьте ваши разногласия с Бароном и вернитесь из мира духов в целости и сохранности

Награда: 1500 очков опыта.

Примерно без пятнадцати двенадцать Сергей стоит у огромного разлапистого дуба на опушке леса. Перед лицом – тёмная чаща, над головой – полное звёзд ночное небо, за спиной – деревня и полыхающая огнём башня, под ногами – трава и подгнившая хвоя, над ухом – зудит увязавшаяся с ним Настя.

– Милорд, ну возьмите меня с собой… ну позялу-у-у-уйстя-я-я-я… – канючила девушка, гнусавя и громко шмыгая носом. Несмотря на просто демоническое здоровье, она ухитрилась простыть. Видимо, сильно продуло её на крутых виражах. Она скрыла свой демонический образ, убрала рога, чешую, крылья и сейчас выглядит как самая обычная крестьянская девушка с красным носом и нездорово блестящими глазёнками. – Вы же там один пропадёте. Возьмите парочку ваших боевых мертвяков в качестве охраны. Вы же лорд. Вам полагается свита. А я буду вашей служанкой.

– Настя, ещё раз напоминаю, – устало произнёс Сергей. – В мир духов я должен отправиться один. Свита будет лишь мешаться и сковывать меня. Это измерение не предназначено для людей. Да и нечисть там не особо жалуют.

Он проверил небольшой мешочек, привязанный к его берцовой кости. Туда бабуля положила несколько пучков волшебных трав, которые могут пригодиться в мире духов. Любопытный Балбес тут же сунул туда нос, за что и получил от Сергея щелчок по лбу. Дух отлетел, недовольно ворча. Трус и Балбес, кружившие неподалёку, весело заугугукали над товарищем.

– Так я ж не человек больше! – в который раз с пафосом возвестила Настя. – Я сама Тьма и наполнена красотой Зла! Хаос струится по моим венам…

– Сейчас по твоим венам струятся сопли и ОРВИ, – осадил её Сергей. – Больная ты мне точно будешь обузой. Вдобавок не умеешь ты ещё нормально пользоваться своей силой. Тебе надо учиться, учиться и ещё раз учиться. Как научишься вписываться в поворот без сноса пары коровников – тогда и поговорим.

– А они… а их вы берёте! – Настя возмущённо ткнула пальцем в голодных духов. Те, почувствовав негатив от девушки, в ответ зарычали на неё.

– Они голодные духи, – со вздохом пояснил Сергей. Он уже устал объяснять девушке одно и то же по нескольку раз. Вроде бы уже почти взрослая, «наполненная красотой зла», а детство как в попе играло, так и играет. – Для них измерение духов – родная среда обитания. Там они лучше себя чувствуют и станут сильнее, чем здесь.

– А они… а я… а моя бабушка… – у девушки кончились аргументы.

– Так, Настя, поступим следующим образом, – он решил сразу разрубить Гордиев узел. – Я дам тебе особое задание. Оно очень важное, ведь только ты сумеешь выполнить его.

– Правда? – доверчивые глазёнки Насти зажглись огнём радости. О наивное дитё….

– Истинная, – заверил её Сергей. – Я доверил своему новому десятнику Витольду на хранение одну важную вещицу, которую не могу взять с собой. Эта вещица – очень и очень важная. Сейчас, она, пожалуй, важнее всего, что у меня есть.

– Ого!

– В общем, Витольд охраняет вещицу, а ты охраняй Витольда. Чтобы с его зомбированной головушки в моё отсутствие ни одного волоска не упало. Иначе моё триумфальное возвращение после тысячелетнего отсутствия потеряет всякий смысл.

– Слушаюсь и повинуюсь, милорд! – Настя вытянулась по стойке «смирно». – Разрешите выполнять приказ?

– Разрешаю.

Из-за спины Насти выглянули чёрные перепончатые крылья. Резко ударив ими по воздуху, девушка стрелой умчалась в ночное небо. Частые и громкие хлопки возвестили, что она на большой скорости двигается к деревне. Её практически не было видно. Лишь звёзды, пропадающие на короткое мгновение, намекали, что по небу на большой скорости мчится довольно крупное тело. Наполненное красотой зла.

Глядя на небо, Сергей поймал себя на том, что думает не о предстоящем визите к Барону, а об аэродинамических свойствах человеческого тела. Крылья Насти слишком маленькие, да и махает ими она недостаточно быстро, чтобы летать на одних лишь физических принципах. Без магии явно не обошлось. И потом он не слышал треска материи, когда у девушки выросли крылья. Одежда тоже трансформируется, становится частью демонической плоти, превращается в чешую?

«Хватит уже оттягивать момент, – строго сказал Сергей самому себе. – Кости в зубы и поковылял спринтом в мир духов! Резче!»

Разлапистый дуб, перед которым стоит Сергей, по словам бабы Фёклы является одним из входов в мир духов. Грань в этом месте между миром живых и духов очень тонка, почти незаметна, а в полночь она и вовсе исчезает.

Главное, чтобы ведьма ничего не напутала на фоне обострившегося безумия. А то как-то неловко выйдет – все нюансы предусмотрели, ко всему подготовились, а сделать первый шаг так и не сумели из-за глупой ошибки. Дубом ошиблись.

В основании дерева большая чёрная трещина, появившаяся, видимо, из-за удара молнии. Даже не трещина, а скорее, целый разлом, сочащийся чёрной смолой. В самой глубине среди грязи, хвои, копошащихся жуков и червей Сергей разглядел узкую нору. Видимо, когда-то она служила домом для лис или барсуков. Взрослый не пролезет, но ребёнок или очень худая скелетина – вполне себе.

Присев на корточки, он принялся изучать вход в «кроличью нору». В «ноздри» ударил сильный запах гниения, экскрементов, смолы и сырой земли. Видимо, у местной лесной живности данный дуб что-то вроде общественного сортира. А возможно, не только у лесной живности, но и у лесорубов.

«Ну это только мне так могло повезти, – мрачно подумал Сергей. – У нормальных героев в иные миры ведут золотые сверкающие врата или хотя бы платформы девять и три четверти. А у меня? Нырок в море… не пойми чего».

Одно хорошо – отмыть костяшку будет намного проще, чем волосы и одежду. По сути нужно просто зайти в реку. Главное, чтобы течением не унесло. И каким-нибудь средневековым шампунем вымыться. И духами побрызгаться. Ну а что, в средневековой немытой Европе парфюм должен быть мощным, чтобы отбивать запашок грязного тела.

Собравшись с духом, Сергей лёг на живот и скользнул в нору. Некоторое время он, извиваясь словно огромный костяной червяк, двигался по узкому лазу, наслаждаясь обществом жуков, червей и мокриц. Тоннель оказался на удивление длинным и был расположен примерно параллельно поверхности земли, периодически извивался, но неизменно возвращался на прежний уровень.

Трус, Балбес и Бывалый, пользуясь нематериальностью своих тел, с радостными воплями улетели по тоннелю вперёд, значительно опередив Сергея. Тот попытался призвать их к порядку, но куда там. Духи действовали, словно собаки на прогулке, почувствовавшие соблазнительные запахи мусорного бака. Что-то их очень сильно привлекло. Так сильно, что даже прямой приказ лорда не повлиял на них.

«Первый звоночек, – подумал Сергей. – Мир духов близко, эти ребята стали сильнее, и моё влияние на них ослабло».

Впереди перед собой он увидел просвет. Выход на поверхность близко! Воодушевившись, «Тёмный лорд» удвоил усилия. Он так обрадовался, что сначала не обратил внимания на очевидный факт – а что за источник может быть у этого света? Ведь снаружи беспросветная ночь. По крайней мере была.

Пробив тонкий слой дёрна, макушка Сергея показалась над поверхностью земли мира духов. Светящимися красными глазницами «Тёмный лорд» оглядел окрестности… и захотел занырнуть обратно. Да поглубже. И никогда не выныривать снова.

Мир духов… странный. Да, пожалуй, это самый подходящий эпитет. Странный. Непохожий на привычное Сергею измерение живых, и в то же время чем-то неуловимо напоминающий его.

Ну вот например небо. Казалось бы небо оно и в Африке небо. Звёзды, луна, все дела… чёрта с два! Луны отсутствовала как таковая. Её место заняла сверкающая серебром исполинская женская фигура, плывущая по небу в лодке, словно по реке. В руке она держала весло, но едва двигала им. Лицо её было скрыто тенью, но Сергею почему-то показалось, что женщину одолевают скорбь и печаль чуть ли не космического порядка. Местное лунное божество? Возит луну, пока божество солнца спит?

Даже звёзды на небе какие-то… не такие. Многие то и дело срываются с мест и начинали водить хороводы. Другие то пропадают, то снова появляются. Третьи, кажется, и вовсе дерутся, яростно сталкиваясь и выбивая друг из друга искры.

Когда Сергей только покинул мир живых, не небе не было ни облачка. Здесь же по небу плыла небольшая стайка тёмных облаков, периодически скрывая звёзды и лунную лодочницу, как её про себя окрестил «Тёмный лорд». Только вот… что это за странные отростки у некоторых облаков, похожие то ли на щупальца, то ли на рога… И что это за жёлтые блестящие пятнышки, усыпающие «брюха» странных облаков? Неужели… глаза?

Один из отростков, резко удлинившись, дотянулся с небесной выси до самой земли. Деловито ощупал там что-то, словно выискивая нечто для себя интересное, после чего втянулся обратно в облако. Сергей не был на сто процентов уверен, но кажется на самом кончике «щупальца» что-то отчаянно трепыхалось…

Живые хищные облака? О май гад, о май гад… Как от них прятаться, перебежками между деревьями передвигаться? Баба Фёкла про них ничего не говорила. Забыла? Может, они не представляют опасности для людей и охотятся только на духов? Проверять на себе не хочется.

Однако небесные хищники, или что это вообще такое, не являлись главной жутью мира духов.

Лес. Деревья на опушке. Вроде смотришь на них – на первый взгляд чаща как чаща. В родной Российской глубинке картина похожая. Но нет. Чем дольше вглядываешься в каждое дерево, тем отчётливее понимаешь – что-то с ним не так. Что-то не так с текстурой коры. Что-то не так с линиями и контурами. Не могут стволы деревьев так сильно напоминать... людей?

Да, именно людей. Большая часть деревьев очертаниями похожа на самых настоящих хомо сапиенсов, из которых растут ветви и листья. Лица у всех в основном разные, от глубоких стариков до детей, но иногда встречаются идентичные образцы, похожие, словно близнецы.

Что это? Людские души, заключённые в древесную тюрьму? Или нечто иное? Сергей вспомнил выражение «Каждый человек должен построить дом, посадить дерево и родить сына». Уж не отсюда ли растут корни? Сажая дерево, человек оставляет в его семени свой некий астральный след, отпечаток души? Как странный способ обеспечить себе причудливую форму бессмертия? Поди пойми.

Воздух в мире духов душный и очень влажный, практически самый настоящий туман. По нему изредка пробегают искры, вспыхивают огоньки и тут же гаснут. Иногда туман сгущается, образуя фигуры со смутно узнаваемыми очертаниями. Словно нечто или некто пытается материализоваться, обрести хотя бы призрачную плоть, но каждый раз ему чего-то не хватает. Самой малости.

Растительность в мире духов тоже мало походит на привычные Сергею одуванчики и розы. В основном она представлена грибами и мхом самых разных форм и размеров. Мох покрывает землю густым слоем, ноги проваливаются в него по щиколотки. Его цвет варьируется от тёмно-синего до светло-голубого. Как и полагается колдовской растительности, мох едва заметно шевелится и делает робкие попытки перебраться на кости Сергея и невзначай пустить в них свою грибницу. Или что там у мха вместо неё?

Грибов вокруг великое множество, от маленьких "лисичек" до огромных "белых" грибов высотой метров эдак два, а то и больше. Растут грибы практически везде – на земле, на камнях и даже на стволах деревьев. Несколько особо крупных грибов, похожих на медуз, ни много ни мало парят прямо в воздухе, наплевав на законы физики и здравого смысла. Шевелят сетью грибниц, выхватывая полезные вещества прямо из воздуха. Вот уж выдающаяся приспособляемость.

Баба Фёкла предупреждала Сергея, о том, что его ждёт. О причудливости и необычности мира духов. О его постоянной изменчивости. Но одно дело услышать, а совсем другое – увидеть своими глазами. Ядрёный японский бог, какой же это всё-таки пи…

– Спокойно, Серёга, спокойно, – негромко произнёс он, пытаясь успокоиться. – Ты уже взрослый Тёмный лорд почти тридцати лет от роду, тебя такой фигнёй не удивить. Помни, что мир духов – это, по сути, ментальное отражение мира живых. Мох – это эмоциональный фон мимо проходивших людей. Грибы... э-э-э... намерения и поступки? Дерево-люди – астральные следы неких садоводов-древоводов из прошлого. Хищные тучи... э-э-э... особо тяжкие злобные грехи?

Чей-то громкий надрывный визг прервал его размышления.

Сергей сначала даже не понял, откуда идёт звук. В мире духов звуковые волны как-то искажались, ломали восприятие. Требовалось время, чтобы адаптироваться под новые условия. Определив, с какого направления доносятся крики, Сергей заковылял на помощь, то и дело застревая ступнями в густом мху. Источник звуков обнаружился за большим белым грибом, чей ствол у основания был сильно изрезан звериными когтями.

Кричит маленькая голая девочка лет десяти с нечеловечески огромными голубыми глазами. У неё длинные до пят белые волосы, очень густые, в них она может полностью укутаться как в плащ. Из-под белоснежных локонов видны остроконечные, как у эльфов, уши. Только у перворождённых ушные раковины, как правило, не сильно длиннее человеческих, только заострённые, как наконечник стрелы. У девчушки же они куда длиннее и скорее напоминают звериные, типа волчьих или лисьих. Только без шерсти.

Девочка лежит на земле, сжавшись в комок, и жалобно хнычет. Над ней кружат довольные, лоснящиеся Трус, Балбес и Бывалый. От тела девочка к духам тянется нечто вроде сизой дымки – материальное воплощение жизненной энергии. Судя по всему изголодавшиеся духи напали на слабую с их точки зрения добычу и решили немного поживиться за её счёт.

– Да вы офонарели, черти! – рявкнул на духов Сергей, стремительно сокращая дистанцию между собой и непутёвой троицей. Трус, Балбес и Бывалый неохотно оторвались от жертвы, разорвав каналы поглощения энергии, и отлетели в сторону. Но не очень далеко. На Сергея они пучили чёрные глазёнки с откровенным возмущением. Дескать, что за дела, хозяин?

– Кое-кому не хватает дисциплины! – строго сказал «Тёмный лорд» и опустился на колени рядом с хнычущей девочкой. По правде, опыта работы с детьми у него было совсем немного. Сестра иногда просила присмотреть за её мелким спиногрызом, когда по какой-то причине не могла отвести его в детский сад, а на работе разгорался аврал. Спиногрызик Сергею особых проблем никогда не доставлял, благо методами воспитания «Тёмный лорд» пользовался всегда самыми прогрессивными – врубал мелкому заранее скаченные мультики от Диснея и Пиксаров. Глаза и мозги детёныша наполнялись няшными 3D зверушками, и он забывал обо всём на свете. А Сергей с чистой совестью занимался своими делами.

Здесь такое не прокатит. Даже если кто-то в этом мире уже начал пробовать делать анимацию, волшебный кристалл-связь Сергей с собой не взял.

Видимых повреждений у девчушки нет. Она просто сжалась в комочек, обхватив себя руками и прижав ноги к подбородку. Длинные светлые волосы практически полностью скрывают её тело, водопадом падая на землю.

– Всё хорошо, я прогнал злых духов, – мягко сказал ей Сергей. Ну как мягко… настолько мягко, насколько позволял его жуткий хриплый голосище. – Ты ранена? Где болит?

Он совершенно не представлял, как надо оказывать детям первую помощь. Да ещё и абсолютно другого вида, нежели хомо сапиенс. Во-первых, под рукой нет аптечки, во-вторых, девочка явно пострадала не в физическом плане. Как лечить астральное тело? Чёрт его знает. Может, от стандартных методов врачевания ей станет только хуже?

– Дядя… вы прогнали злых духов? – пропищала девчушка, не раскрывая заплаканных глаз.

Ох, лучше бы она так и держала их зажмуренными. Если только, конечно, она не привыкла к костяным физиономиям скелетов. Что, кстати, вполне может иметь место быть. Девчуля скорей всего местный житель, один из духов. Не исключено, что она ежедневно видит куда большую жуть. И привыкла к ней как к обыденности.

– Прогнал, – уверенно отозвался Сергей, покосившись в сторону духов. Балбес обиженно показал ему язык. – А ещё по ушам им надаю, если и дальше будут самовольничать!

Девчушка осторожно приоткрыла один глаз и несколько секунд осторожно разглядывала Сергея. Затем приоткрыла второй и неожиданно светло, по-доброму улыбнулась. Костяная харя спасителя её ничуть не испугала.

– Спасибо, дядя! Вы очень добрый! – сказала она, приняв сидячее положение.

– Добрый-то добрый, – вздохнул Сергей. – Только в довесок к этому ещё и невнимательный.

Как говорится, хочешь сделать человеку добро – натрави на него своих голодных духов, а потом отгони их.

– Ну ты как, в порядке? – на всякий случай уточнил он. – Духи тебя покусали, но ты, смотрю, улыбаешься…

– А вдруг я люблю, когда мне причиняют боль? – с вызовом спросила девчуля и, встав на ноги, посмотрев на Сергея снизу вверх своими огромными голубыми глазищами, раза в два больше, чем у человека. Только сейчас «Тёмный лорд» заметил ещё одну необычность в её глазах – у них две радужки. Одна внутренняя, обрамляющая зрачок, а за ней внешняя, граничащая с белком. Обе ярко-голубого цвета, внутренняя чуть потемнее, а внешняя посветлее.

Пугающая нечеловеческая красота.

– Любишь, когда причиняют боль? Странная ты девочка… – произнёс Сергей, вспоминая всё, что ему наговорила баба Фёкла. Про маленьких милых девочек в мире духов и чем они опасны ведьма вроде бы не упоминала. – Обычно девочки любят сладости и игрушки.

– Я тоже люблю сладости! И игрушки! – девочка закивала головой. Из её глаз от резких движений посыпались голубые то ли искры, то ли остатки слёз. – Дядя, поиграешь со мной?

– Боюсь, мне надо идти по делам, – Сергей покачал головой. – Я и так, похоже, опаздываю.

– Ну дя-я-я-я-я-ядя-я-я-я-я! – заканючила девочка и крепко вцепилась ручонками в его берцовую кость. – Мне ску-у-у-учно!

Ведёт себя так, словно не её пару минут назад пытались высушить голодные духи. На удивление храбрая девочка. Трус, Балбес и Бывалый до сих пор крутятся поблизости, периодически зыркая на девчонку голодными глазёнками. Как будто она для них невесть какое лакомство.

Девочка удостоила их лишь мимолётным взглядом.

– Дядя, дядя, дядя… – продолжала она канючить.

– Что «дядя»? – устало произнёс Сергей. – Дядя торопится. Где твои родители? Мама? Папа?

– Мама осела утренней росой на цветах и траве, а папы своего я никогда не знала, – загадочно пояснила девочка, с оживлённым видом пересчитывая пальчиком Сергею рёбра. – Я вообще не уверенна, что он у меня был.

– Ну друзья-то у тебя есть? – сделал ещё одну попытку Сергей.

– Бывают временами, – девочка печально вздохнула. – Но они так быстро умирают…

Она указала куда-то в особо густые заросли мха. Приглядевшись, Сергей понял, что это на самом деле никакие не заросли, а кучка полуистлевших человеческих костей, сильно заросших мхом, странными мелкими грибами и ещё какой-то дрянью. Более менее различим был только череп. Из глазницы как раз выползла мерзкого вида сколопендра и, уставившись на «Тёмного лорда», пошевелила усиками и подвигала жвалами.

Дескать, ты следующий.

Сергей пристально уставился на пространство над головой девочки, и там возникла надпись интерфейса.

???, уровень ???

Интерфейс не смог идентифицировать малявку? Такого существа нет в базе данных или что?

– Он был таким же человеком. Как и ты, – продолжала девочка. – Хотя ты внешне не похож совсем на человека. Он сказал, что хочет стать моим другом. Но он причинил мне боль. Я, конечно, люблю, когда мне делают больно, это весело, – девочка звонко хихикнула. – Но потом мои друзья почему-то перестают двигаться. И умирают.

– Как будто в какое-то аниме попал, – буркнул Сергей. Ситуация нравилась ему всё меньше и меньше. – Надо быстрее заканчивать с Бароном и возвращаться.

Получается, он спас не девочку от духов, а скорее духов от неё? Уж очень зловеще прозвучала фраза про боль и умирающих друзей. Не собирается ли девчонка на самом деле закусить костяной Серёгиной тушкой? Ну и что, что мяса нет? Высосет костный мозг и энергию. Им, духам, не привыкать.

– Ты идёшь к Барону? – спросила девочка, навострив свои звериные ушки.

– Да, надо кое-что с ним обсудить, – взглядом Сергей вычленил из сверкающего тумана очертания Малых бесятинок. Слава богу, деревня и в мире духов выглядит как деревня. И протекающая через неё река Злобинка. По крайней мере издалека. По словам бабы Фёклы, обитель Барона расположена очень далеко отсюда, но в мире духов есть хитрый способ, как сократить расстояние. Нужно всего лишь двигаться по течению реки Злобинки. Пройденное расстояние каким-то чудесным образом сокращается чуть ли не вдесятеро.

– Ой, я слышала у Барона сегодня какой-то праздник, – произнесла жуткая девчуля с мечтательным выражением на моське. – Говорят, будет много гостей. И даже красавчик Альп будет… ути-пути!

– Альп… это который капитан «Кривых когтей» у де Биль? – уточнил Сергей.

– Ой, не знаю… наверное, – девочка махнула ручкой. – Я ничего не понимаю в странных словах и понятиях людского мира. Знаю только, что Альп душка и милашка! И вампирчик! Любит и умеет делать больно. Я мечтаю раздобыть свой связь-кристалл, чтобы наблюдать за ним, но в мире духов их днём с огнём недостать…

Она огорчённо шмыгнула носом. Сергей тоже погрустнел, но по другой причине. Он-то надеялся, что чёртов «изысканный вампир» таки двинул коней, после близкого знакомства с «проводкой» Колдовской башни, но чёрта с два. Похоже, гад зализал раны и, возможно, готовится ко второму раунду. На него правила мира духов не распространяются, он не дух, а вампир, то есть нежить.

– Девочка, а что ты знаешь про Барона? – спросил её Сергей. – Я человек у вас новый, приглашение получил, а про хозяина почти ничего не знаю. Неудобно как-то.

– Ой, ну кое-что я, конечно, могу рассказать… – малявка уставилась на него с хитрым выражением на моське. – Но я хочу взамен получить тебя!

– Нет, прости, в добровольное рабство не сдаюсь, в педобиры тоже не спешу записываться, – отказался Сергей. Идея разговорить странную малявку начала казаться ему уже не такой хорошей. Щас взбредёт ей какая-нибудь чушь в голову, прицепится, как банный лист, не отодрать потом. – Давай в таком случае лучше разойдёмся. Ты тут новых друзей поищи, земля им пухом, а я потопаю к Барону, земля ему удобрением.

Свистом Сергей подозвал голодных духов и, широко шагая, двинулся в сторону реки Злобинки. Ноги глубоко проваливались в мох, быстро двигаться было крайне неудобно, но «Тёмный лорд» был очень мотивирован. Странную девочку хотелось поскорее оставить позади.

Та что-то пищала за спиной, просила не идти так резво, но куда там… Быстрая ходьба явно не относилась к достоинствам глазастой малявки. Маленькие короткие ножки не способствуют передвижению по предательскому мху. Очень скоро её крики затихли далеко позади.

Даже не верится, что он отделался так легко.

Небо над головой очистилось, ветер унёс обычные облака и хищные тучи в известном только ему направлении. Можно не опасаться, что с неба внезапно спуститься огромная волосатая тентакля, и заберёт тебя на небеса (И отнюдь не в переносном смысле).

Проходя мимо деревни, Сергей заметил, что дома в мире духов сложены из странных брёвен. Как и деревья в лесу, они отдалённо напоминают человеческие тела. Ж-жуть… В остальном никаких особых отличий нет. Разве что грибы и мох растут здесь столь же обильно, как и в лесу. Только на некоторых домах их практически нет, а иные покрыты ими так плотно, что даже окон и дверей практически не видно.

Около забора крайнего дома стоит высокий… человек? Больше всего он напоминает сильно заросшего деда. Настолько заросшего, что зимой легко обойдётся без шубы. Из-под кустистых бровей и падающих на лицо волос на Сергея смотрят два внимательных, глубоко запавших глаза. Вполне себе человеческих. И смотрят скорее дружелюбно, хоть и настороженно.

Когда он сократил дистанцию между ними, странный человек оторвался от забора и наклонил голову, приветствуя Сергея. Не подобострастно, а с уважением, словно хорошего знакомого. «Тёмный лорд» ответил кивком, а сам решил ознакомиться с информацией интерфейса Обратная сторона о странном «человеке».

Дворовой, уровень 14

Ах вот оно что… Это местный деревенский дух Бесятинок. Логично, что после спасения жителей деревни местные домовые, дворовые, овинники и прочие должны проникнуться к спасителю некоторым уважением. Пусть даже он и является Тёмным лордом, чуть ли не ставленником демонов в этом мире.

Он припомнил слова бабы Фёклы о том, что некоторые духи вроде домовых или дворовых существуют сразу в двух мирах одновременно. Видят эдакую смешанную картинку, для них одинаково реальны оба измерения. С точки зрения человека или духа, живущего только в одном мире, подобное даже представить тяжело. Но домовые чувствуют себя нормально, получая определённые преимущества благодаря своему восприятию, недоступному остальным.

Сергей хотел перекинуться с неожиданным знакомцем парой слов, но тот неожиданно резко развернулся и скрылся за углом забора. Склочный характер дворовых дал о себе знать – спаситель спасителем, а всё равно он остаётся чужаком.

Хотя на взгляд Сергея как-то уж слишком резко дворовой стартанул. Даже для хмурого нелюдимого духа, не переваривающего чужих. Только что вроде бы здоровался… а чёрт с ним. Зачем пересчитывать чужих тараканов?

Он продолжил свой путь. Оставив деревню за спиной, приблизился к реке. Вода в мире духов напоминает вялую тягучую слизь, периодически меняющую оттенки от зелёного до голубого. Изредка слизь сбивается в сгустки с узнаваемыми очертаниями, напоминающими рыб, раков, людей и даже жутковатых человекообразных существ.

На пологом берегу реки на мелководье резвятся миловидные девушки в костюмах Евы. То есть голые.

"Нет, голые это как-то вульгарно, – подумал Сергей. – Голыми могут быть страшные девушки, а красивые – строго обнажёнными. Или нагими на крайний случай. Дьявол в деталях".

Беззаботные девушки очень красивы, просто настолько идеальные линии лиц и фигур, что хоть прямо сейчас на обложки журналов. И это без всякой косметики. Красоток нисколько не портят даже зелёные, напоминающие водоросли волосы, едва заметные перепонки между пальцами и щели жабр на шее.

Симпотяжки брызгают друг на друга водой, что-то мило и неразборчиво щебечут на своих птичьих голосах. То ли они общаются на незнакомом Сергею языке, то ли из-за иного строения гортани слова сильно искажаются. При виде «Тёмного лорда» девушки замолкли, испуганно глядя на него широко распахнутыми глазами. Тот, не замедляя шага, дружелюбно помахал им рукой. Дескать, я из приличных и культурных скелетов. Девушек за жопы-с лапаю только по взаимности. Да и откровенно говоря не так много там тех жоп... Не очень-то и хотелось.

Девушки заулыбались, быстро вернулись к прежнему игривому состоянию. Одна из них что-то пропищала, другая брызнула в сторону Сергея водой, а третья положила ладони сверху на свои груди и неторопливо покрутилась из стороны в сторону. Её соски странного ярко салатового цвета вытянулись, с вызовом глядя на Сергея.

– Не-не, девушки, простите, я опаздываю, – развёл тот руками. – На обратном пути обязательно задержусь, но сейчас – увы и ах.

Резким отказом отвечать не дело, даже если он вообще никогда не вернётся.

Девушки огорчённо щебетали, делали манящие движения ладошками, но Серёга был крепок в своих намерениях. Первым делом – самолёты, как говорится. Да и русалки не те девушки, с которыми стоит оставаться на ночь. Баба Фёкла предупреждала о них – душах утопленниц, обитающих в реке Злобинке. Большую часть времени они проводят в мире духов, но иногда, в особые дни посещают и мир живых. Как правило, с весьма печальными для его обитателей последствиями.

Сергей даже не замедлил шаг. Всё-таки ему давно не четырнадцать лет, чтобы восторженно нестись навстречу первым попавшимся сиськам, как мотылёк на огонёк. Вскоре русалки скрылись за высокими зарослями грибов, странных и тонких, похожих на камыши. Однако отделаться от нечистой силы оказалось далеко не так просто. Особенно в её родном измерении.

За спиной послышался всплеск и быстрые, хлюпающие шаги.

– Сергей… – прозвучал тихий голос, уже нормальный, человеческий, без щебетания. – Постой…

Он обернулся и в десяти шагах от себя увидел одну из русалок – ту самую, зазывно дразнившую его грудью. Но сейчас в движениях девушки нет ни капли эротизма – она просто стоит неподвижно на месте в десяти шагах от него и тяжело дышит, словно быстро бежала или плыла. Капли воды стекают по её обнажённому телу, будоража воображение сладкими видениями. На мху видные мокрые следы от босых ног, ведущие к реке.

Трус, Балбес и Бывалый дёрнулись было к русалке, роняя нити эктоплазменной слюны на землю, но строгий окрик Сергея остановил их.

– Я хотела сказать… – русалка потупила взгляд, целомудренно прикрыв одной рукой грудь, а другой – небольшой зелённый треугольничек на лобке. – Спасибо, что спас жителей деревни… У меня до сих пор живёт там младшая сестричка.

– Да не за что… – пожал плечами Сергей, стараясь смотреть девушке строго в лицо. Чтобы даже ни малейшего повода не давать ей думать о… всяком там. – Я Тёмный лорд простой, если вижу, как другие творят несправедливость – сразу искореняю. Потому что у меня личная монополия на зло в этих краях. Конкуренты не нужны.

Девушка подняла на Сергея глаза и улыбнулась. Сделала несколько робких шагов в его сторону.

– У меня нет ничего, чтобы тебя отблагодарить, – сказала она. – Кроме как собственным телом… но на такое ты не согласишься…

– При иных обстоятельствах, не будь у русалок такой дурной репутации, я бы однозначно подумал над предложением, – сказал Сергей, решив не огорчать девушку резким и однозначным отказом. – Есть ещё один немаловажный нюанс. Я немножко скелет. Самой нужной для данного дела кости у людей не предусмотрено.

Русалка весело хихикнула. В её глазах сверкнули искры озорства.

– Глупыш… – сказала она. – Это мир духов. Здесь всё не так, как в мире живых. Плоть вторична, а душа или астральное тело – первично. Я вижу и воспринимаю тебя таким, каким ты привык себя видеть – совсем молодым горячим парнем.

Совсем молодым горячим парнем… Этой русалке точно не двадцать лет.

– Как-то странно звучит… – произнёс Сергей, покачав головой. – Трудно подобное представить.

– Ты же видишь без глаз, ощущаешь запахи без носа и думаешь без мозга, – русалка приблизилась к нему вплотную и быстро облизала зеленоватые губки язычком. – Почему в таком случае ты не можешь сделать девушке приятное без…? Магия порой позволяет делать странные и даже невозможные на первый взгляд вещи… – она снова хихикнула и покачала бёдрами из стороны в сторону. – Лично мне было бы очень интересно провести время с самим Тёмным лордом… Ходят слухи, что Конрад был просто зверем в постели…

Вот же некрофилка, а? Благодарность благодарностью, а хищнические инстинкты русалки дают о себе знать.

Бывалый облетел вокруг русалки, жадно буравя её чёрными глазёнками. Его бока раздулись, дух словно хотел казаться больше, как будто красуясь перед девушкой. Трус и Балбес весело затявкали из-за спины Сергея, с ехидством глядя на старшего сородича.

– Прости, я опаздываю, – сказал он, поворачиваясь к русалке спиной. – Уже очень много времени потерял.

– Постой! – русалка быстро схватила его за руку. – В мире живых в одном конном переходе от Малых Бесятинок по направлению течения Злобинки спрятан тайный вход в подземную пещеру. Ходят слухи, что там спрятано сокровище из древних эпох…

– Правда? – заинтересовался Сергей. Очень даже полезная информация! – А что ж это сокровище никто не забрал?

– Говорят, что в пещере живёт чудовище. Очень сильное. Никто не знает, что оно такое. Ни дух, ни человек, ни нежить. Барон как-то пытался его выкурить, но едва не лишился глаза. У него до сих пор жуткий шрам.

Стоит занести в мысленный блокнотик, подумал Сергей. Когда он подкачается, раскроет особо мощные заклинания, то обязательно нанесёт чудищу визит вежливости.

– Но это просто слухи, – уточнила русалка. – Возможно, молва в чём-то привирает. Сам понимаешь, у людей воображение богатое, а у духов тем более. Может, и нет в той пещере ничего такого. Однако место всё равно считается гиблым. Как в мире живых, так и в мире духов. Обходят его по широкой дуге.

– Всё равно спасибо! – он рефлекторно попытался улыбнуться, но ничего из этого по понятным причинам не вышло. Однако русалка, кажется, заметила его намерение и улыбнулась в ответ. Привстав на цыпочки, она оперлась холодными, словно камень, ладонями о его рёбра и поцеловала Сергея в скулу.

– Тогда больше не смею задерживать, – русалка отстранилась и залилась краской, словно испытывая стыд за свой поступок. Впрочем, «Тёмный лорд» подозревал, что это просто умелая игра для одного зрителя.

– Как тебя зовут? – спросил её на прощание Сергей.

– Марена… – последовал ответ.

– Я запомню тебя, Марена…

…В остальном путешествие до обители Барона протекало без происшествий и странных знакомств. Ну почти… Сергей топал вдоль берега, любовался на причудливые красоты мира духов, не забывая впрочем о безопасности и осторожности. Стоит зазеваться, как затянет тебя какая-нибудь потусторонняя кракозябра в свои сети и привет! Будешь оставшуюся жизнь либо перевариваться в чьем-нибудь желудке, либо служить подставкой для чьих-то волосатых призрачных ног. Мир духов вообще богат на всякие жути и опасности, разнообразие их очень и очень велико. Если взяться записывать, то парочка толстых, как «Война и мир», томов точно получится. А то и больше.

Внимание Сергея привлёк странный человек, выглядящий… обычно. Да-да, самый обычный человек без щупалец, шерсти и жабр в мире духов. Очень подозрительно. Он неподвижно стоит на коленях на голой земле, сложив руки на груди в молитвенном жесте. Одет в обычный монашеский балахон, капюшон надвинут низко на глаза, оставив открытым лишь узкий выбритый подбородок. Тонкие губы едва заметно двигаются, до Сергея доносится тихий неразличимый шёпот.

Земля вокруг монаха выжжена дотла в радиусе десяти метро. Ни мха, ни грибов, ни даже камней. Просто почерневшая голая выжженная земля. Нет даже искрящегося тумана. По сути вокруг монаха очень чистый воздух в виде сферы. Со всем, что попадает в пределы невидимых границ… явно что-то происходит. Что-то нехорошее.

Голодные духи отреагировали на монаха крайне необычно. Они… испугались его и дрожащими комочками забились к Сергею в грудную клетку между рёбер. Ни на кого они подобным образом не реагировали – ни на упырей, ни на Альпа, ни на зомби, ни даже на духов. Только монах, внешне миролюбивый и смиренный, одним своим видом довёл их чуть ли не до предынфарктного состояния.

Интерфейс определил человека как инквизитора пятого ранга. Если бы у Сергея были брови, они бы тут же взлетели на лоб. Инквизитор, преданнейший слуга Императора, здесь, в мире духов? Что он тут забыл? Разумеется, помимо поиска и истребления ереси.

Монаха, судя по всему, интересует лишь его молитва, которой он отдаётся со всей серьёзностью. Сергей вырвал из земли небольшой гриб и метким броском отправил его в выжженную область. Преодолев невидимую границу, гриб вспыхнул ярким пламенем и моментально сгорел дотла, так и не коснувшись земли. Осталось лишь небольшое облачко пепла, его моментально подхватил и унёс ветер.

Сергей задумался. Баба Фёкла ничего не говорила про инквизиторов в мире духов. Напротив, святые отцы относились к данному измерению как к обители греха и скверны. Без убедительного повода старались здесь не появляться. Как правило, чаще всего инквизиторы прибывали в мир духов в составе карательных экспедиций с целью поимки либо особо опасных, либо в чём-то провинившихся преступников. Неважно, духов или людей, инквизиция ни для кого не делает исключений.

Что же тут забыл в одиночестве скромный святой отец пятого ранга? Паломничество совершает? Или хочет подвиг веры совершить, продержавшись месяц без еды и воды? Может, деликатно перебросится с ним парой слов? Или лучше не стоит привлекать к себе лишнего внимания? Даже самый мягкий и терпимый инквизитор вряд ли хорошо отнесётся к говорящему скелету.

– Не подходи к нему! – услышал Сергей тонкий писк откуда-то сверху. Подняв голову, он увидел… голую малявку с длинными волосами и огромными глазищами, которую совсем недавно спас от голодных духов! Она сидит на краю шляпки высокого гриба и, небрежно болтая в воздухе ногами, смотрит на «Тёмного лорда»! В её огромных испуганных глазищах отражаются блики колдовского тумана.

– А ты откуда тут взялась? – раздосадовано спросил Сергей. Он бы нахмурился, если бы мог. – Ты следила за мной всё это время?

– Ну не могу же я оставить своего спасителя в одиночестве, – наглая малявка показала ему язык. – Ты даже имени моего не спросил!

– Мне не нужно твоё имя, – отрезал Сергей. – Как и ты сама. Шла бы ты по своим «духовным» делам, девочка, и не морочила мне голову.

Он говорил нарочно грубо, желая отвадить от себя приставучего духа. Но та, похоже, оказалась слишком упряма.

– Неть! – девочка нарочито смягчила букву «Т». – Мы с тобой теперь друзья, а друзья должны помогать друг другу.

У малявки что, какой-то синдром на почве одиночества и отсутствия друзей? Это вообще лечится? Или всё, станция конечная?

– Почему я не должен приближаться к монаху? – устало вздохнув, спросил Сергей. – Ты что-то про него знаешь?

Взглянув на инквизитора, девочка заметно вздрогнула и постаралась полностью закутаться в свои длинные волосы, заменяющие ей одежду.

– Он… он страшный… – тихонечко, на грани слышимости пропищала она. – От него пахнет смертью… и ненавистью… Он может убить нас, если захочет… в одно мгновение!

Прозвучало довольно зловеще. Особенно на фоне того, что раньше девочка беззаботно говорила о том, что все, кто причиняют ей боль, умирают. Не боится никого, и только странный монах-инквизитор заставляет её дрожать.

– Ладно, не особо-то и хотелось, – обогнув инквизитора по широкой дуге, Сергей продолжил прерванный путь вдоль реки. – Вот так это делается. Берёшь – и обходишь! Берёшь – и обходишь! И человеку не помешал, от дел не отвлёк, и задницу свою сохранил в целости и сохранности!

Действительно, зачем совать голову в пасть ко льву… когда можно не совать? Любопытство – это прекрасно, но не во всех случаях. Да, наверное у монаха есть увлекательная и таинственная история, есть причина его нахождения в мире духов… но лучше Сергей её послушает как-нибудь в другой раз. Без риска превратиться в кучку пепла.

– Правильный подход! – одобрила малявка, высунувшись из-за ствола очередного гриба на пути «Тёмного лорда». – По ходу ты герой или злодей с мозгом. Я таких люблю.

– Хватит меня преследовать, – вяло потребовал Сергей, но без особой надежды на успех.

– Я тебя не преследую. Я твоя бесстрашная спутница и помощница! – заявила девочка.

По ходу от навязчивого духа избавится не удастся.

– Помощница, значит… Так как тебя зовут? – спросил он.

– Ой, у меня много имён! – гордо заявила малявка, пристроившись к Сергею сбочку. Духи, не покидая убежища между рёбер, зарычали на неё, но как-то без особой уверенности. – Зови любым, какое больше нравится! «Малявка», «Кроха», «Деточка», «Изыди, адское отродье», «Спасите», «Пощади», «Пупсик», «Моя сладкая булочка»…

– Погоди, погоди, – от болтовни девчонки у Сергея закружилась голова. – Это ж не имена! А фиг знает что…

– Других нет, – "Изыди, адское отродье" развела руками. – Я вообще долго не знала, что это за зверь такой – имя.

– Мама тебе разве не дала имя при рождении?

– Не знаю... – девочка шмыгнула носом. – Я её не помню почти.

Сергей по правде немного растерялся. Уж очень быстро произошёл переход от невинной жертвы к зловещей сущности, от сущности к язве, а от язвы к ребёнку с трудной жизнью без родителей.

– Ладно, – кивнул он. – Ты не против, если я буду звать тебя Машка? Или просто Маша.

– Не против! – важно кивнула девочка. – Машкой меня ещё никто не называл. Это будет интересный опыт.

– Ладно, Маша... – Сергей чуть было не добавил к имени "растеряша". – Ты просто хочешь идти со мной? Или у тебя есть более конкретные цели?

– По правде да, есть, – призналась девочка. – Я хочу посмотреть на жилище Барона изнутри. Всякое про это место наслышана, мне интересно! Только меня баронские лакеи никогда не пускают, всегда гонят взашей, – она шмыгнула носом. – Бяки! Говорят, что холопам не место в барских покоях...

– Ты же ведь ничего там не натворишь дурного, за что я получу потом по шее, как твой друг? – Сергей с сомнением посмотрел на прилипчивую "спутницу". – Уж прости за прямоту, но у хозяев после нашего визита ничего ценного не пропадёт?

– Зачем мне что-то творить или тем паче воровать? – Машка с возмущением посмотрела на него. – Я просто спрячусь и буду тихонечко сидеть и наблюдать! Там один Барон чего стоит! Говорят у него такая харя... всем харям харя. Царь-харя! – маленькая хулиганка хихикнула. – Впечатлений на всю жизнь.

– Расскажи про Барона подробнее, – попросил Сергей. – Всё, что знаешь. До последней мелочи.

– Ну-у-у-у, – задумалась девочка, ткнув пальцем себе в щёку. – Барон в наших краях самый главный. И он очень старый. Ходят слухи, что когда-то он был человеком, а духом стал уже после смерти... А ещё говорят, что он очень любит суп из поганок. Прямо таки обожает.

Болтала Машка долго и охотно, всю оставшуюся дорогу до обители Барона. Полезную информацию из неё извлечь оказалось весьма затруднительно, девчонка постоянно сбивалась на всякие левые ненужные факты и подробности вроде гастрономических пристрастий Барона.

Новой и ценной информации оказалось не так уж и много. По словам Машки, у Барона много слуг как в мире духов, так и в мире живых. Причём многие из них не знают точно, на кого именно работают. Думают, что на некого важного господина, желающего оставить своё имя в тени. А важный господин меж тем владеет множеством оформленных на подставных лиц мануфактур, шахт с богатыми залежами руды, плодородных земель и других весьма ценных с экономической точки зрения объектов. То же самое наблюдается и в мире духов – все потусторонние территории, представляющие хоть какой-то интерес, Барон волосатой рукой подгрёб под себя. И никто не пикнул.

Сергей крепко задумался. Интересно, инквизиция в курсе, что творится у них прямо под носом? Какой-то левый дух взял и построил свою мини-Империю с Блек-джеком и русалками. И уселся на её троне. Почему ещё не объявили очистительный крестовый поход? Уж не потому ли, что и к фанатичным сердцам инквизиторов можно подобрать ключик? В конце концов, Барон всё же не демон или еретик, а дух. К нематериальным представителям альтернативной жизни, если они ведут себя культурно и соблюдают законы, инквизиторы относятся куда более терпимо, хоть и недолюбливают их. В конце концов, главное, чтобы ты искренне любил Императора, верно?

Сергею всегда казалось, что подоплёка охоты на ведьм в Средневековье его мира не так проста, как может показаться на первый взгляд. За религиозной истерией стояли весьма умные и дальновидные люди, чьи действия были продиктованы исключительно экономическими или политическими соображениями. В судебных процессах над "ведьмами" принимали участие весьма умные и образованные люди того времени с юридическим образованием, казалось бы лишённые предрассудков. А в знаменитом процессе над салемскими ведьмами одним из судей был аж целый вице-губернатор. В общем, если религиозная истерия и не появилась искусственно, то хитрые и циничные люди умело воспользовались ею для воплощения в жизнь своих целей.

Что мешает местным умным и циничным людям использовать духов в своих интересах?

Уж не потому ли Барона игнорируют, потому что его подпольно-потусторонняя мини-Империя хорошо встроенная в Империю большую? Он играет свою определённую роль. Возможно, даже подбрасывает информацию о реально опасных еретиках и духах-беспредельщиках. Способен решить некие задачи, неудобные для официальной власти и которые она бы не хотела предавать огласке. Поэтому-то его и терпят?

Разумеется, всю данную информацию сообщила ему не Машка. Для странной девочки подобные умозаключения были бы слишком сложны. Он сам сложил данную картину из обрывочных сведений, кое-где склеив своими соображениями. В деталях он может ошибиться, но общая картина выглядит весьма складной.

Теперь надо решить, что делать с девчонкой. Всю полезную информацию он извлёк, больше ничего интересного Машка не знала. В теории, она ему больше не нужна. Не то, чтобы он против провести её в дом Барона... но не натворит ли мелкая проныра чего? За что потом всех собак повесят на Сергея.

С другой стороны репутацию обманщика себе тоже создавать не хочется. Наверняка ведь растреплет подружкам, что Тёмный лорд ей пообещал, а в итоге надул. А репутация в его деле – это всё. Кто захочет работать с ненадёжным партнёром?

– Ты как-то говорила, что у Барона сегодня праздник, – напомнил ей Сергей. – Что празднуют-то хоть?

– Как, ты не в курсе? – брови девочки взлетели на лоб. – У его дочки свадьба! Говорят, жених писанный красавиц из дальних краёв.

Политический брак, значит. Видимо, потусторонний авторитет в законе решил в один день расставить точки сразу во всех делах – и сделку заключить, и дочь замуж отдать, и с Сергеем переговорить, и вообще всё на свете. А Тёмный лорд взял и не пришёл вовремя. Неудобно получается.

– Мде-е-е-е, такой важный день у Барона, а я ещё и опоздал, – вздохнул Сергей. – Неудобно. Даже неловко, я бы сказал.

– Ага, – рассеянно кивнула Машка, засунув в нос указательный палец.

До особняка Барона оставалось всего ничего.

По мере приближения к пункту назначения окружающая обстановка постепенно менялась. Грибы стали больше и нажористей, на их стволах изредка появлялись человеческие лица и звериные морды одного цвета с ножкой, словно выросли прямо на ней. У маленьких грибов лица были детские, у больших – взрослые. Неподвижные. Вроде бы. Когда Сергей смотрел на них, хари точно были неподвижны. Но стоило отвести глаза, как боковое зрение начинало бить тревогу, фиксируя движение. Но как только он возвращал взгляд назад – лица и морды снова обретали неподвижность. И чёрта с два поймёшь, то ли игра воображения, то ли нет... Мох поднялся аж до колен и начал очень и очень активно шевелиться, пытаясь перебраться и закрепиться на ногах Сергея. То и дело приходилось нагибаться и отрывать приставучего паразита. На Машку мох так почему-то не реагировал. Видимо, предпочитал костлявых. Либо опасался обвинений в домогательствах к несовершеннолетним.

Духи и иные существа начали попадаться намного чаще. Но на Сергея и его попутчицу они практически не обращали внимания, двигаясь с ними в одном и том же направлении вдоль берега реки. Видать, все хотели на праздник к Барону побыстрее, чтобы занять лучшие места.

Один раз над головами пролетел огромный тучеообразный монстр. Сергей и Машка вовремя заметили приближение чудовища и спрятались от него под шляпкой большого гриба. Достаточно большого, чтобы их не заметили с неба. По идее зрение у монстра должно быть сродни орлиному, чтобы успешно замечать и ловить добычу. А уж с таким количеством глаз на пузе охотника шансы его жертв на спасание и вовсе стремятся к нулю... Монстр некоторое время обозревал окрестности, но, видимо, добычу так и не высмотрел. Рыпнулся было в сторону исполинской лунной лодочницы, но та, как оказалось, могла постоять за себя. Огромное весло пришло в движение, с гулом рассекая космическое пространство и оставляя за собой сверкающие завихрения. Получив божественным веслом промеж волосатых тентаклей, монстр с утробным рёвом, напоминающим вой грозового ветра, умчался за горизонт. Лунная лодочница, не меняя скорбного выражения лица, продолжила путь по небосводу, словно ничего и не произошло.

Пару раз над головой на небольшой высоте пролетело несколько весело хохочущих бабулек верхом на мётлах, ступах и другой домашней утвари. У всех в руках были связь-кристаллы, в которые ведьмы самозабвенно залипали. Настолько, что одна на полном ходу врезалась в ствол огромного гриба. Медленно сползла по липкой поверхности вниз, продолжая активно нащёлкивать по экрану когтистыми пальцами. Судя по азартному взгляду, она кажется вообще не заметила, что врезалась.

"Интернет появился в этом мире совсем недавно, а уже многих зазомбировал," – с печалью в сердце подумал Сергей.

Дом Барона ограждала живая, очень высокая изгородь. В самом прямом смысле живая. Из живых разумных существ... точнее, духов. По сути это был забор из самой разнообразной нечисти, от упырей и русалок до таких представителей потусторонней фауны, каких Сергей даже бы в кошмарном сне не увидел. Самое интересное, все они были живы! И даже находились в сознании. Многие из них были сильно деформированы – спрессованы до состояния параллелепипедов и кубов, играя роль кирпичей в заборе. Но ни крови, ни кишок видно не было. Видимо, физиология духов позволяет вытворять со своим полуматериальным телом весьма интересные вещи. По крайней мере в текущем измерении.

Ох и шутник Барон, ох и затейник.

– Всё совсем плохо, мужик? – спросил Сергей одного из "кирпичей". На лицевой стороне бедолаги как раз были расположены один глаз, нос и рот, что позволяло углубиться с их хозяином в культурный разговор. Или не очень культурный.

– Нет, всё великолепно, мать твою! – огрызнулся тот. – Я с самого детства мечтал работать в дружной, сплочённой команде. И вот моя мечта наконец-то осуществилась!

– Дядя, тебе сильно больно? – спросила любопытная Машка, тыкая "кирпич" в нос. До чего ж она любит совать свои пальцы, куда не следует.

– Доча, я не чувствую тела уже десять лет! – "кирпич" скосил глаз на девочку. – Я без понятия, испытываю ли я физическую боль или нет. Вот моральную – сколько угодно! Особенно когда какая-нибудь скотина решает опереться своей задницей о забор. Я же как раз на уровне поясницы...

– А за что Барон вас так всех? – полюбопытствовал Сергей. – Чем-то провинились?

– Кто как... – вздохнул "кирпич". – В основном должники. Задолжали Барону круглую сумму, да в срок не успели отдать. Теперь вот кирпичами отрабатываем. Мы и физическая защита, и духовная. Наши астральные тела совместными силами генерируют мощное защитное поле, оберегающее усадьбу Барона от любых магических атака.

– Понятно... Крепись, мужик. Как вернусь, выпью за ваше здоровье, – пообещал "Тёмный лорд". – И это... Тебе, конечно, тяжело, но бывают и ситуации намного хуже. По сравнению с которыми кирпич в заборе – не так уж страшно.

– Какие, например? – в голосе "кирпича" прозвучал откровенный скепсис.

– Ипотека на двадцать лет, – пояснил Сергей.

...На "контрольно-пропускном пункте" у высоких стрельчатых ворот в заборе образовалась небольшая очередь. Множество самых разнообразных существ и духов стремятся попасть на мероприятие, но строгая охрана заворачивала многих назад. Что было совсем неудивительно. Например, один из желающих попасть к барону напоминал огромного, размером со слона слизня. У него была человеческая голова, сочащаяся гноем и тоненькие ручки, которые он то и дело заламывал. Ещё он очень сильно потел. Пот его быстро трансформировался в весьма неприятные по запаху испарения, от которых стошнило даже благообразную чету пожилых некромантов.

– Я потомственный Слизняк дома Розовых Соплей! – возмущённо булькал он, разбрызгивая серо-розовый пот с трясущихся щёк. – Мой род на протяжении столетий поставлял дому барона только самые лучшие сопли и слизь, собранные вручную! С любовью к семейному делу с соблюдением вековых традиций и техник, проверенных временем! Почему я должен стоять в очереди???

Охрану на входе пламенная речь гостя не впечатлила. Возглавлял "контрольно пропускной пункт" мерзкого вида гуманоид, похожий на жабу в камзоле и с пышным жабо. Голос у него был мерзкий и квакающий, вдобавок он постоянно брызгался слюной при разговоре и тряс здоровущими бородавками.

– Правила едины для всех! – не менее яростно булькал он, разбрызгивая свои слюни по сторонам. – Перед Бароном все равны! Ни у кого нет преимуществ!

Ещё чуть-чуть и эти двое устроят мини-потоп, и свадьба накроется медным тазом. Особо впечатлительные гости даже упали в обморок. Сергей пригляделся к "жабу", желая узнать, кто же он такой.

Дух-прислужник, уровень 21

Не домовой, ни дворовой, ни кто-либо ещё? Просто прислуга? Какое-то очень обобщённое название. Без конкретики. Так и должно быть? Есть какая-то особая причина?

Вопрос с благородным Слизнем кое-как разрешился. Тот, недовольно бурча под нос, обещая всех утопить в чане с соплями, уполз в конец очереди. А "жаб" тем временем переключился на новую жертву – жутковатого вида духа в образе скелета в элегантном чёрном платье. Судя по всему, женщину. Или когда-то бывшим ею. Скелет... скелетесса?... протянула духу-прислужнику пропуск в виде чёрной бумажки с руническими символами, но это не помогло ей.

– Вы слишком полны, леди, это против правил, – категорически заявил он, лишь мельком глянув на протянутый ему пропуск. – Похудейте!

– Но во мне только одни кости! – опечалилась "костлявая" дама. – Я второе десятилетие сижу на диете, и всё никак не могу попасть к Барону на приём!

– Сожалею, но правила есть правила, – проквакал "жаб", вытирая свои слюни накрахмаленным платочком. – Общий вес тел гостей не может превышать ста килограмм, что указано на нашем сайте в интернете!

– Но мои кости весят меньше восьми килограмм! – возопила несчастная дама. – Я худела изо всех сил! За что такая несправедливость?!

– Сожалею, леди, но ничем не могу помочь, – "жаб" нервно оттянул пальцем воротник. – Учитывается общий вес как вашего физического, так и вашего астрального тела. Суммарный вес ваших тел превышает сто килограмм.

– Но почему? – воскликнула дама. – Почему моя душа так много весит? Средний вес души всего двадцать грамм![1]

– Не имею чести знать-с, – "жаб" развёл руками. – Рискну предположить, что вы... э-э-э... духовно богатая женщина. Гордитесь.

– У моей души просто кость широкая! – отчаянно простонала гостья, но жаба оставалась непреклонной.

Слуги увели рыдающую навзрыд "духовно богатую" леди.

"Интересно, на какую диету нужно сесть, чтобы похудело духовное тело? – подумал Сергей. – Перестать смотреть сериальчики и Дом-2? Переключится строго на канал "Культура"? Забросить детективы, лыры, литрпг, читать только библию и учебники по физике? А если читать литературу про спорт, душа будет не жирная, а накаченная?"

Вскоре подошла очередь Сергея и Машки. "Жаб" окинул новоприбывших таким недовольным взглядом, словно уже прикидывал, под каким предлогом вышвырнуть их.

– С кем имею честь говорить? – проквакал дух-прислужник, пуча на Сергея глазища. На близком расстоянии "Тёмный лорд" заметил, что внутри водянистых глаз "жаба" плавают какие точки с хвостиками. Приглядевшись, он понял, что это головастики!

Чуден и необычен ты, мир духов.

– Лорд. Тёмный лорд, – представился он. – Тёмный лорд Сергей.

– Ваше приглашение? – не моргнув глазом, спросил дух-прислужник и протянул Сергею склизкую лапку ладошкой вверх. На белой материи рукава с золотой запонкой, "Тёмный лорд" заметил несколько капель слизи. Как "жаб" ни старался выглядеть чисто и аккуратно, но его болотная природа брала своё.

– Мне назначено, – пояснил Сергей, игнорируя лапку.

– На сколько?

– На двенадцать часов. Я немного опоздал.

– Ничего себе немного! – воскликнул "жаб". Он вынул из кармана исписанный блокнот и принялся изучать его содержимое. – Опоздали на целых двадцать минут! Заставили ждать самого Барона! Что вы себе позволяете? Посетители столетиями не могут попасть к нему на приём, стоят в очереди годами, а вы опаздывать себе позволяете!

Очередь духов за спиной зашумела, осуждая подобное легкомыслие.

"Если бы не русалки, монахи, дворовые и разные любопытные девочки я бы точно пришёл вовремя", – подумал Сергей. Но отступать уже было поздно.

Тем временем "Жаб" нашёл новый повод придраться.

– Эта девочка с вами? – прислужник скосил глаза на Машку.

– Да, она моя служанка, – пояснил Сергей.

Машка окинула "жаба" таким важным взглядом, словно являлась как минимум прямой наследницей Тёмного лорда, а вовсе никакой не служанкой. Вернее, примазавшейся спутницей на птичьих правах.

Мимо «жаба» пролетело маленькое существо, похожее на помесь стрекозы и маленького пушистого котика. Стрекотали слюдяные крылышки, блестели сверкающие глазёнки, шевелились вибриссы и уши… дух-прислужник, не отрывая взгляда от Сергея, распахнул пасть, длинный язык мелькнул в воздухе розовой лентой, впился в маленького духа и утянул его прямо в глотку. Бедолага даже не успел пикнуть.

По горлу «жаба» от подбородка до основания шеи прошёлся комок, проталкивая добычу в желудок по пищеводу. Мысленно Сергей брезгливо скривился. Проглотил даже не жуя, зараза! Очередь отреагировала на выходку секьюрити… никак. Полное равнодушие. Словно здесь подобные выходки в порядке вещей.

– Осознаёте ли вы, что с вами будет, если ваша слуга совершит нечто... неприемлемое в сей обители? – равнодушно поинтересовался дух-прислужник, облизывая длинным языком губы и даже глаза.

Более чем ясный намёк.

Сергей повернулся к своей мелкой спутнице. У него возникла идея, как минимизировать возможные проблемы от наглой шпенди.

– Поклянись мне в верности, – потребовал он. – Присягни искренно от чистого сердца.

– А? Чего? Зачем? – Машка вытаращила на него свои огромные сверкающие глазищи. – Зачем присягать?

– Мне так будет спокойнее, – пояснил Сергей.

– Я не хочу никому присягать, – буркнула девчонка, скосив глаза на землю. – Никогда никому не присягала.

– Тогда прости, но с собой себя не возьму, – отрезал Сергей. – Жди снаружи.

– Бяка ты! – фыркнула Машка, резко дёрнув головой. Из её глаз вылетел сноп искр – то ли слёзы, то ли визуализированный гнев. Кто ж этих духов разберёт.

В очереди послышались недовольные крики и даже рёв. «Ждунам» явно не нравилось, что продвижение застопорилось. Прозвучали угрозы и даже проклятия. Машка, помявшись, таки неохотно произнесла:

– Ладно… так и быть… присягаю тебе на верность, Серёжа… зараза ты такая.

У вас новый последователь! Текущее число последователей 326

Похоже, Машка была серьёзна в своих намерениях. Интерфейс расценил её клятву как искреннюю.

– Мы готовы, – сообщил Сергей духу-прислужнику.

– Идёмте, лорд, я провожу вас к Барону, – сказал «жаб» и, обратившись к одному из духов-стражников, попросил подменить себя на время отсутствия.

Особняк Барона напоминает старинное готическое здание с высокими шпилями, острыми деталями и изгибами, формируя некую особую зловещую атмосферу мрачности и таинственности. У Сергея возникло странное ощущение, что если долго смотреть на здание, можно уколоть глаз. Настолько строение выглядит колючим и негостеприимным. Каменные морды на фасаде пристально следят за гостями, их глазные яблоки с едва различимым скрипом поворачиваются в орбитах. Вниз изредка сыпется каменная крошка.

А гостей на лужайке перед домом много и все настолько не похожи друг на друга, что глаза разбегаются. Просто целый зоопарк чудиков прямиком из «Звёздных войн», фильмов от «Марвел», мифов Древней Греции, Скандинавии и прочего народного фольклора. Тут тебе и сатиры с фавнами, и жуткие люди со змеиными хвостами вместо ног, и привидения со скелетами, и утончённые господа с длинными клыками. И даже парочка великанов есть! Несмотря на такое видовое разнообразие и разницу в пищевых предпочтениях, ведут гости себя очень прилично и культурно. Ходят между столами с едой, разговаривают, общаются, словно на какой-нибудь человеческой светской богемной тусовке. Хотя многие бросают друг на друга откровенно злобные взгляды, даже местами людоедские. Лишь грозное имя хозяина этих земель да страх перед его гневом удерживает их в рамках приличий.

Грибы и мох исчезли сразу же, как только Сергей ступил на внутреннюю территорию поместья. Никаких тебе растений-паразитов, только аккуратно подстриженная зелёная лужайка… нет, никакая не лужайка, а целый парк с аллеями, деревьями и подстриженными кустиками. Красота. Везде стоят столы с едой и напитками, повсюду носятся слуги, а духи-гости вальяжно прогуливаются по аллеям, развлекая себя светской беседой. Островок спокойствия и порядка посреди океана хаоса потустороннего мира.

Еды и напитков очень много, выглядят они вполне цивильно, привычно для взгляда Сергея. Жареные поросята, фазаны, куры, нарезки, салаты, фрукты, виски, вина, ликёры и многое другое. Никаких тебе экзотических продуктов вроде человеческих глаз или печёнки. Всё-таки общество духов при всей своей дикости и необузданности не является злом воплоти, хотя и явно недолюбливает людей и мир живых. Впрочем, те отвечают им по большей части взаимностью.

Тот тут, то там снуют духи-прислужники в чёрных ливреях, сверкая золотым шитьём. В руках держат подносы с едой и напитками. И если духи с физиологией, похожей на человеческую, особых проблем не испытывают, то их сородичам с… нестандартной формой тела приходится несладко. Вот, например, дух, похожий на огромного таракана, или дух, являющийся по сути огромным комком слизи. Ливрея на них смотрится, мягко говоря, комично. Но нет, терпят, даже не думают снять с себя мешающие тряпки. Тут явно угадывается воля хозяина – всё слуги обязательно должны быть одеты по форме! Ибо престиж!

На возвышении несколько десяток духов играют на музыкальных инструментах, в основном струнных и духовых, необычных для Сергея конструкций. Видимо, местные аналоги скрипок, контрабасов и тромбонов. Музыка чем-то отдалённо напоминает «Реквием» Моцарта – такая же тревожная, мрачная и трагичная.

Чувствуется, что Барон – не уроженец мира духов, а бывший человек. Многие привычки и порядки из человеческого общества он перенёс в своё новое место обитания. Не особо поинтересовавшись мнением коренных духов.

На ливреях Сергей заметил символ – очень похожий на знак, украшавший плащи «Кривых когтей», птицу на фоне косого креста. Это же герб де Биль! Что он делает у слуг Барона?

Полученная информация заставила разум Сергея генерировать весьма интересные теории насчёт происхождения хозяина здешних мест.

– Сэр, не желаете ли вина? – спросил один из лакеев, поравнявшись с ним. В руках слуга держит поднос с целой пирамидой из хрустальных бокалов к красным вином. Двигается дух-прислужник так мягко и аккуратно, по-кошачьи, словно летит невысоко над землёй, что жидкость практически не шевелится. Лишь слабая рябь изредка пробегает по её поверхности.

Вот она, наглядная разница между физиологией духов и людей. Права была баба Фёкла. Эти существа во всём превосходят человечество. Если бы боги не ввели определённые правила и ограничения… как знать, на что походил бы сейчас мир.

– Нет, спасибо, – отказался Сергей, покачав головой. Он крепко запомнил один из главных советов ведьмы – никогда и ни за что, ни под каким предлогом ничего не есть и не пить в мире духов. Даже если очень хочется. Съешь хотя бы маленький кусочек – пропадёшь.

– Не задерживаемся, – недовольно буркнул топающий впереди «жаб». – И без того опоздали. Барон будет в ярости, ой в ярости…

Машка с большим любопытством вертела головой по сторонам. Глаза у неё были восхищённые, как у кошки, вокруг которой водили хоровод с десяток новогодних ёлок. Выросшая в лесу девочка впервые видела подобное великолепие и столько высокородных, приближённых к самому Барону духов в одном месте.

– А это что? А это зачем? А почему? – то и дело задавала она вопросы, тыркая Сергея под локоть. Задавала шёпотом, поэтому строгий «жаб», у которого явно были проблемы со слухом, не одёргивал её.

«Тёмный лорд» кое-как отвечал в меру своих сил. Знания его, по большей части ограничивались парочкой статей из интернета, да отечественными и зарубежными фильмами и сериалами. Но Машке хватало. Её знания так и вовсе стремились к нулю. Например, она не знала, что такое столовые приборы и думала, что вино – это такой сок. Типа ягодного.

– Нет, нет и ещё раз нет! – строго сказал ей Сергей, когда непоседа протянула ручонки к бокалам с алкоголем. – Ты ещё слишком маленькая! Для тебя это пока что яд!

– А пасяму? – спросила Машка, глядя на него огромными голубыми глазищами.

– Потому, – дал Сергей самый универсальный ответ на любые детские вопросы. – Вырастешь – поймёшь.

– Я хатсю посмотреть на невесту, – Машка оглядывалась по сторонам, надув губки. – Где она?

Вот же угораздило взять ему с собой малявку! Теперь он не просто Тёмный лорд, а Тёмный лорд детского сада…

Внутри особняк Барона точно такой же как и снаружи – тёмный, мрачный, с гнетущей атмосферой. Словно дизайнером помещений пригласили Тима Бёртона. Стены нависают, словно надгробные плиты, а высокие потолки теряются в полумраке. Окна скрыты портьерами из тяжёлой ткани, не пропуская в помещение ни единого лучика. Единственные источники света – редкие подсвечники да люстры. Их не особо много и большая часть комнат и коридоров утопает в полумраке. Из темноты иногда доносятся шорох и странные звуки, однако при приближении оказывается, что там никого нет.

Один раз он услышал странный шепоток, донёсшийся до него, словно из-за стены. То ли там находился потайной ход, то ли невидимые собеседники общались, находясь прямо внутри кладки.

– Альп вернулся... – говорил один голос.

– Барон в курсе? – ответил ему другой.

– Нет... Он будет в ярости...

– Говорят, Альп куда больше верен своему старому господину из Альрии...

– Его старый господин сгинул много лет назад... ни слуха, ни духу о нём...

Сергей приблизился к подозрительной стене, из-за которой доносились голоса, но при его приближении те практически сразу стихли.

Несколько раз ему попадались большие, во всю стену портреты высокого бородатого мужика. На его одежде или доспехах, на вид весьма дорогих, неизменно красуется герб в виде птицы на фоне косого креста. Взгляд у него крайне суровый и жгучий, словно прямо сейчас прикажет отправить тебя на конюшню и всыпать плетей так сто. Для разогрева. Окладистая борода и густые брови отлично дополняют образ властного помещика-самодура.

Однозначно Барон. Собственной персоной. По крайней мере – его человеческий облик при жизни. В образе духа Сергею не попалось ни одного портрета. Может, после смерти он сохранил подобие физической оболочки?

– Прошу сюда, – чопорно проквакал «жаб», приоткрывая створки высокой двери, охраняемой двумя дюжими упырями в доспехах. Лицо Сергея обдал сильный сквозняк, словно в следующем помещении настежь распахнули окна, а до слуха донёсся гул приглушённых голосов.

Он оказался в зале, чьи стены полностью скрыты гобеленами с гербом де Биль. Горит несколько каминов, наполняя помещение теплом и уютом… ладно, просто теплом, уют развеивается практически сразу из-за мрачной и тяжёлой атмосферы. Вдоль стен выстроились вычурно и богато одетые духи. Видимо, наиболее приближённые к Барону чиновники и члены его семьи.

В центре зала на возвышении стоит огромный дубовый трон с красивой резьбой на спинке и подлокотниках в виде разномастных птиц. На нём сидит огромный – не менее трёх с половиной метров! – дух, похожий на нечто среднее между человеком, медведем и деревом. Общими очертаниями больше похож на человека, очень мощного и широкого, одетого в долгополую, как у древнерусских бояр, шубу. В её длинных рукавах разрезы, через них выглядывают руки… нет, скорее медвежьи лапы с когтями, покрытые короткой грубой шестью. Мелкий дух, похожий на миниатюрного человечка со стрекозиными крыльями, как раз напряжённо, высунув язык, обрабатывает один из оттопыренных когтей напильником. Из-под подола шубы выглядывают уже самые настоящие медвежьи лапы с когтями, над ними напильником трудится ещё один дух. Шею Барона согревает пушистый воротник, похожий на лисий хвост. Довольно большой воротник, его былая хозяйка-лисичка при жизни явно могла загрызть белого медведя. А то и двух. Лицом Барон похож на свои портреты, только кожа его больше напоминает древесную потрескавшуюся кору, а борода, брови и усы – жёсткие прутья. Волосы на голове чуть тоньше, чем на других участках лица, очень длинные и зачёсаны назад, падают Барону куда-то за спину. Ещё одна немаловажная деталь – веки. Они у Барона, прямо как у Вия, огромные, длинные и опускаются аж до усов, почти касаясь их. Третий слуга-дух намазывает сухую кожу лица Барона некой белой субстанцией из баночки.

Хозяин здешних земель сидит, подперев щёку кулаком. Грудь его размерено поднимается и опускается в такт тяжёлому дыханию – слышно аж у самого входа в зал. Возможно, он спит? Тогда почему его никто не разбудит? Вон сколько народа кругом. Только все духи какие-то напряжённые. Стоят на месте по стойке смирно и преданно едят глазами своего лорда. Только периодически по залу пробегает едва уловимый шепоток.

Перед троном лицом к Барону стоит ещё один дух, одетый в нечто напоминающее военный парадный мундир. Похож на человека с бульдожьей головой. Он что-то быстро говорит на неизвестном Сергею языке, больше смахивающим на тявканье, его щёки трясутся, роняя на пол одну за другой нити слюны. Белые, словно сахар, клыки обнажены – дух-песьеголовый чем-то очень недоволен.

«Жаб», просив почтительный взгляд на Барона, подошёл к притаившемуся у входа церемониймейстеру и что-то тихо проквакал ему. Тот, прокашлявшись, громко, на весь зал объявил:

– Тёмный лорд Сергей прибыл! Земли, владения, занимаемые должности и титулы отсутствуют!

Придворные, все как один, повернули головы в сторону входа. Десятки, сотни взглядов скрестились на Сергее, безошибочно вычислив в нём гостя. Даже песьеголовый прекратил тявкать и обернулся, заинтригованный внезапным объявлением. «Тёмный лорд» почувствовал себя неуютно под таким пристальным вниманием. Кроме того, здесь все одеты нарядно, при полном параде, а он, как говорится, с голым тазом пришёл. Не "по-лордьи" как-то.

Барон недовольно всхрапнул – скорей всего он таки спал – и поёрзал на троне. Три крылатых духа-прислужника отлетели в стороны, опасаясь, как бы гигант не зашиб их.

Барон наморил кожу лица, отчего та пошла глубокими трещинами, из-под пор брызнул сок, похожий на древесный, и потёк вниз, щедро орошая бороду и усы.

– Поднимите мне веки, собачьи дети! – прохрипел он. Его хриплый, булькающий голос больше напоминает грохот камней, срывающихся с водопада в окружении белой пены. Пена тоже не замедлила появиться – засочилась тонкой струйкой из уголка рта, каплями из утробы вылетела наружу и оросила пол перед троном. Значительная часть её угодила на песьеголовца, забрызгав его парадный мундир. Дух сначала покраснел, потом побледнел, явно не ожидав такой реакции на свою речь.

Крылатые слуги притащили необычного вида шесты с рогатками на конце. Подцепив веки своего господина, они, натужно махая крылышками, закинули эти куски одеревеневшей плоти Барону на макушку.

Налитые кровью глаза, огромные, размером с кулак заворочались в орбитах с оглушительным скрипом. Словно деревом изо всех сил тёрли по дереву. У всех придворных разом перекосило лица – звуки были крайне отвратительны. И только Сергей перенёс испытание с как обычно равнодушным выражением лица. Он не испытывал отрицательных эмоций от неприятных звуков – одно из преимуществ нового тела.

Крылатые прислужники поспешили закапать Барону в глаза целебные капли из огромных пипеток размеров с человеческие пальцы. Правитель повращал глазами в орбитах, размазывая жидкость по всем окружностям.

– Что за дерьмо… – проворчал он, с недовольной рожей оглядев собравшихся. – Я опять заснул? Почему никто не разбудил?

Придворные постарались стать как можно более невидимыми и неслышимыми, прятались друг другу за спины, пытались вжаться в стены. Суровый взгляд Барона скользил по их рядам, заставляя придворных каждый раз вздрагивать, если глаза хозяина задерживались на ком-либо.

– Милорд, – один из крылатых служек подлетел к Брону поближе и пропищал в волосатое ухо. – Если вас разбудить, вы гневаетесь вельми. В рыло можете нещадно заехать. Али ещё в какое мягкое место. Люди опасаются…

– Опасаются они… ишь! – фыркнул Барон, ёрзая на троне. Когти случайно вонзились в подлокотник, оставив в нём длинные и глубокие царапины. Придётся менять трон на новый? Или в мире духов само всё восстановится и зарастёт? – Принеси что-нибудь горло промочить.

Сергей в очередной раз убедился в истинности слов бабы Фёклы. Попасть в мир духов относительно легко. А вот выбраться – уже намного труднее. Место это крайне опасное и непредсказуемое. Вон, даже местные высокопоставленные духи-придворные как дрожат, боятся слово вымолвить против рассерженного господина.

Духи притащили Барону здоровый, размером с кастрюльку, металлический кубок с вином. Лорд жадно приник к нему, словно жаждущий путник в пустыне к оазису. Вино частично пролилось на бороду, смешавшись с целебной мазью и пеной. Придворные и Сергей заворожено наблюдали за процессом.

– Этот дурацкий мир духов, – с отвращением произнёс Барон, оторвавшись от кубка. – Здесь всё фальшивое. Ненастоящее. Подделка. Не вино, а ослиная моча.

– Милорд, простите мою дерзость, это эталонное вино из элитных сортов винограда, собранное на склонах Рифагорских гор… – начал было крылатый служка, но Барон жестом прервал его.

– Да знаю я, как называется эта моча, – прорычал он и опрокинул кубок себе в рот, залпом поглотив оставшееся содержимое. – Рифагорское или ещё какое… в мире духов всё портится! Истлевает. Становится прозрачным. Призрачным. Подобием жизни. Всё не то… всё тлен… Налейте ещё! И побольше!

Дух-псоглавец, о котором все успели забыть и который по-прежнему стоял перед троном, осторожно тявкнул, осмелившись привлечь к себе внимание. Барон посмотрел на него так, словно впервые видел.

– Да что ты говоришь? – иронично воскликнул лорд и скрипуче рассмеялся. – И что твои хозяева от меня… ха-ха… требуют?

Псоглавец, немного приободрившись, выдал целую тираду из гавканья, поскуливания и рычания.

Барон слушал, слушал, не перебивая… а потом как запрокинул голову, да как затрясся всем телом в приступе дикого хохота! Придворные подобострастно захихикали следом. Причём Сергею показалось, что многие даже не понимали причину веселья. Впрочем, это нормально.

Барон прекратил смеяться так же внезапно, как и начал.

– Серьёзно? – он насмешливо посмотрел на псоглавца. Тот сильно покраснел, то ли от стыда, то ли от гнева. Сергей даже издалека со спины заметил, как побагровела его кожа, благо шерсти на голове у духа почти не было. – Значит, вот как твои хозяева заговорили… Изумрудную долину им отдать, ага…

Интонация Барона изменилась. Исчезли сварливые нотки, голос звучал практически спокойно. Но одновременно с этим в помещении словно стало значительно темнее, хотя свечи и камины продолжали гореть.

– Ты совсем не отдаёшь себе отчёт, с Кем разговариваешь, – сообщил духу-пёсьеголовому Барон. – И твои хозяева явно тоже не осознают… Передай им… а нет, не стоит. Вы там думаете, что я просто одряхлевший самодур, маринующийся на троне. Давай, я прямо сейчас наглядно покажу…

Барон широко распахнул рот, демонстрируя ряды острейших клыков. Одеревеневшая кожа на щеках треснула, разрывы добрались аж до ушей, демонстрируя жуткий баронский оскал во всей красе. Глубоко в глотке Барона что-то заклокотало, заворочалось, и оттуда на свет показалась… ещё одна пасть с длиннющими клыками! Чужой нервно курит в тихом уголке космоса. Выглядит пасть очень необычно, по цвету темнее, чем обычное мясо, и при этом имеет в некоторых местах годичные кольца, как у деревьев! Словно живую плоть и древесину слили в нечто единое.

В помещении послышались испуганные крики, кто-то даже сиганул в окно, а особо бесплотные сущности утекли сквозь стены. Одна нематериальная дама так и вовсе упала в обморок и провалилась прямо сквозь пол. Похоже, баронский фокус показался перебором даже для ко всему привычных духов.

Дополнительная пасть, словно на дрожжах, начала стремительно увеличиваться в размерах. Верхняя часть головы Барона отделилась от нижней челюсти и под давлением растущей древоплоти поднялась высоко над туловищем. На лице лорда по-прежнему оставалось насмешливое выражение. Он явно наслаждался реакцией посетителей и придворных.

Псоглавец, испуганно завизжав, развернулся и бросился в сторону выхода.

– Бежа-а-а-ать взду-у-у-умал, пё-ё-ё-ёсик? Охо-хо-хо-хо… – растягивая слова, произнёс Барон. Голос его изменился, стал медленным и более тягучим, словно болотная жижа. – Не уйдё-ё-ё-ёшь…

Из дополнительной пасти с клокотанием показалась… ещё одна пасть. А из неё вылезла третья… а из третьей четвёртая… Сергей очень быстро сбился со счёта. Пасти Барона вместе напоминали уже скорее огромное щупальце с кучей зубов, торчащее из горла и груди Барона. Туловище его под напором древоплоти разломилось надвое, лицо отломилось от головы и съехало куда-то на самый кончик «щупальца», ближе к передним зубам. Руками Барон крепко-прикрепко вцепился в подлокотники кресла-трона, удерживая огромную древомассу в равновесии. Кресло оказалось мало того, что очень крепким, так, по-видимому, ещё и было прикручено к полу. Конструкция скрипела, дрожала, но не падала.

Судя по довольному выражению лица Барона, он наслаждался происходящим.

Устремившись за псоглавцем, «щупальце» настигло его у самого выхода. Беглец, тяжело дыша, уже распахнул створки, как сзади его накрыла огромная зубастая тень. Щёлк! – клацнули зубы и бедолага скрылся в бездонной утробе. Короткий визг быстро сменился монотонным похрустыванием и чавканьем.

Сергей стоял рядом с дверью, очень близко к «щупальцу», вжавшись в стену. Всё произошло так быстро, что он просто не успел ничего предпринять, кроме как прильнуть к холодному камню стены.

Глаза на лице Барона со скрипом повернулись в сторону Сергея. «Тёмному лорду» показалось, что сердце его вытекло из грудной клетки на пол. А нет, это Трус, Балбес и Бывалый, прятавшиеся всё это время в грудине хозяина, от ужаса слились в однородную аморфную массу и решили притвориться холодцом из эктоплазмы.

Некоторое время Барон с постным выражением разглядывал Сергея, словно над чем-то раздумывал. Затем «щупальце» из клыкастых пастей со скрипом и скрежетом втянулось обратно в тело Барона. Половинки его туловища срослись обратно, как ни в чём не бывало. Разделённая на три части голова тоже соединилась и вернулась на подобающее ей место. Ухмыльнувшись, целёхонький Барон закинул ногу на ногу и принялся ковыряться в зубах острым когтем.

Среди придворных и гостей, тех, кто не разбежался, дрожали ещё два псоглавца в мундирах. Видимо, коллеги-послы скушанного бедолаги.

– Запомните, щенки, – обратился к ним Барон. – Я есть Древний. Так и передайте вашим хозяевам. Если будут и дальше гнуть свою линию – сожру всех вместе с блохами. Всё ясно?

Древний? Сергей глубоко задумался. Это явно не прилагательное. Скорее существительное, имя собственное. Что скроется за этим словом? Прозвучало весьма зловеще и угрожающе.

Испуганно поскуливая, псоглавцы, провожаемые насмешливыми взглядами Барона и его лизоблюдов, покинули залу.

– Так, где этот сукин сын, который Тёмный лорд? – рявкнул Барон и поднял с пола железный кубок. – Почему он опоздал? Почему у меня вино кончилось, и никто не подлил?

[1] Данное предположение основано на экспериментах доктора Дункана МакДугалла, взвешивавшего умирающих до и сразу после смерти. Датчики неизменно фиксировали снижение масса тел в среднем на двадцать граммов.

Перво-наперво Сергей сказал себе успокоиться. Подумаешь, адская пасть кого-то съела. Баба Фёкла заверяла, что ничего Барон ему не сделает. Не может сделать. Потому что Сергей больше человек, нежели потусторонняя сущность, хотя интерфейс и привнёс в его тело и душу нечто «тёмнолордовое». Не может нечистая сила просто так взять и погубить человека. Никак. Особенно, если тот знает, как себя вести.

И потом, Барон выглядит, конечно, жутко, но всё, что сейчас произошло… не слишком ли постановочно и демонстративно оно выглядит? А что если это всего лишь спектакль для одного зрителя? Для Сергея. С целью запугать его, дезориентировать и потом с лёгкостью вить верёвки.

Хочется верить, что так оно и есть… Что Барон не может просто взять и убить его, бросить в темницу или просто схарчить с маянезиком. Баба Фёкла, не подведи.

Сергей внимательно посмотрел на пространство над головой Барона.

Древний Леший, уровень ???

И снова Древний… Интересно, подумал Сергей, получается, что Барон под этим словом подразумевал… свою видовую принадлежность? Дескать, древний, страшный и до чёртиков могучий, не связывайтесь со мной, пущу на удобрения. Или же что-то ещё кроется за этим словом? Второй, третий смысл? Ведь Древний – явно не возраст. Не настолько Барон старый, чтобы называться ископаемым. Сколько ему лет? Сто, двести, триста или все пятьсот? Слишком мало для Древнего, недостаточно. Тут счёт должен на тысячелетия идти как минимум.

Может, древний леший – это просто очень крутой леший? Владеет самым лучшим лесом с лучшими деревьями и зверьём. Ну а что, индустриализация ещё не началась, деревья под нужды прогресса рубят не особо активно. Большая часть государственных земель – неосвоенный лес. Крестьяне туда особо с вырубкой не лезут, если земли не плодородные. Вот лешие и борзеют.

Надо будет разобраться. Загуглить… или Заимперить. Потом. Попозже. Когда будет уверен, что из его бренной тушки не понаделают сахарных косточек.

– Ну где он там? – раздражённо рявкнул Барон. Ему наполнили кубок до краёв, и он неторопливо пригубливал напиток. – Подходи, не бойся. Я не кусаюсь. Мы, урождённые де Биль, выше такого.

Он расхохотался, словно нереально смешно пошутил. По рядам придворных прокатился подобострастный смешок.

Ага, не кусается. Сразу глотает. Знаем, видели, проходили.

Собравшись с духом, Сергей отлип от стены и двинулся к трону. Шаг твёрже, челюсть вперёд, на морде тупое и наглое выражение… насколько это вообще возможно для черепа. Глаза горят красным на полную иллюминацию. Багровый свет скользит по каменным плитам пола, костюмам и лицам придворных. Многие отворачиваются, не выдерживая напора Власти.

Тёмный лорд тоже не лыком шит.

Трус, Балбес и Бывалый призрачной свитой летят за ним, гордо блестя чёрными глазёнками на местных. Дескать, мы элита, а вы отстой.

Барон, глядя на «Тёмного лорда», издал недовольный хриплый звук. Троица духов тут же спряталась в Серёгиной черепушке, испуганно дрожа.

– Приветствую, барон де Биль. Я прибыл по твоему приглашению, – сказал он, остановившись перед троном. Барон нависал над ним словно исполинский дуб, недовольно хмуря брови. «Тёмный лорд» кланяться не стал – не по статусу. Серьёзно, он позиционирует себя как лорда, а значит и вести себя должен соответствующе. Как себя поставишь – так к тебе и будут относиться. Заскромничаешь, зажмёшься, дашь слабину – просто не будут уважать и считаться. – Сожалею, что не успел вовремя. В пути возникли непредвиденный трудности. Надеюсь, это маленькое недоразумение не создаст разлад между нами?

Барон с интересом разглядывает его, словно невесть какую диковинку. Очень пристально и внимательно. Почти что под микроскопом. Хотя, возможно, что и под микроскопом или неким аналогом. Кто знает, какая у древних леших физиология? Может, он себе вырастит какую-нибудь природную линзу? Разглядывает сейчас микротрещины на костях Сергея и выводы делает.

Боже, о чём он только думает? Мысленно «Тёмный лорд» глубоко вздохнул. Да, нервишки пошаливают. Разум ищет спасение в раздумьях на левые темы, всё как обычно.

– Приветствую… Тёмный лорд или как ты там ещё назвался… – неторопливо произнёс Барон, хлебнув из кубка. – Не припоминаю, чтобы я посвящал тебя в лорды. Я вообще тебя впервые вижу, костлявый. Кто ты и откуда? Какого рода? Чья кровь в тебе течёт? Кто твой отец?

Сергей задумался. Вот как ответить? Соврать? А если будет неубедительно?

– Учти, мне дан дар слышать ложь в словах человеческих... и нечеловеческих тоже, – с усмешкой произнёс Барон. – Советую говорить всё без утайки. Будет очень неловко, если хвалёный Тёмный лорд осквернит себя ложью и окажется самозванцем.

Что ж, Баба Фёкла предупреждала о возможности подобной ситуации. Духи крайне не любят, когда им врут. Последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Единственный выход – сказать правду. Или же почти правду…

– Зовут меня Сергей, – сказал он. – Я из благородного рода Хомяковых. Угодья мои расположены на пересечении Шоссейной улицы с улицей Гурьянова. Владею божественной двушкой с газом, водопроводом и электричеством. Отец мой Евлампий Хомяков – потомственный электрик в третьем поколении. Я же решил, по его словам, немного деградировать и пошёл на программиста, что опять же, по его словам, почти электрик, только дым пожиже, труба пониже. В ваших краях пошёл на второе высшее, на некроманта.

С каждым его словом густые баронские брови поднимались всё выше и выше на дубовый лоб.

– Не чувствую лжи… Видать, ты совсем из дальних краёв. Половина твоих слов мне непонятна, – сказал Барон. – Электрики, программисты… это маги что ли?

– Многие нас так и называют, – выкрутился Сергей. – Наша деятельность чудна и загадочна в глазах простых обывателей. Хотя для нас обычная рутина.

– И в чём же ваша магия заключается?

– Делаем то, что больше никому не под силу. Заключаем силу молнии в предметы, усмиряем и заставляем служить людям…

– А-а-а-а, – протянул Барон, не скрывая разочарования. – Значит, ты из благородной ветви потомственных стихийный магов-артефакторов-некромантов. Недурно, недурно. Я-то думал, ты просто выскочка, но похоже я ошибался... Что ж, в таком случае добро пожаловать в мой дом! – он широко улыбнулся, демонстрируя два ряда острейших зубов… четыре ряда… шесть рядов… восемь… – Будь моим гостем, чувствуй себя свободно, как на родине в своих владениях.

Что-то в интонации Барона Сергею очень не понравилось... да и оскал этот жуткий...

– С удовольствием воспользуюсь предложением, – кивнул Сергей. – Но будет ли хозяин этого прекрасного дома столь любезен, что расскажет и о себе? Много разных слухов ходит о тебе, барон де Биль, но веры им нет. Хотелось бы услышать не искажённую молвой правду из уст того самого Барона.

– Это долго, скучно и неинтересно, – древний леший лениво потыкал когтем потрескавшийся подлокотник кресла. – Проклятье, опять менять придётся… Оно же дорогое, зараза…

– А вы бы поаккуратнее, милорд, гнев свой выпускали, тогда и имущество целее было, – заметил один из крылатых служек, стремительно сверкая слюдяными крыльями на значительном расстоянии от Барона. Два других духа-служки негромко хихикнули.

Барон допил вино и запустил в болтливого духа кубок. Малявка ловко увернулась, кубок сбил с ног парочку расфуфыренных придворных и, позвякивая, откатился в дальний угол зала. Двое из трёх крылатых слуг устремились за ним. Третий, самый болтливый, остался висеть в воздухе, преданно едя хозяина глазами, словно и не он только что позволил себе дерзость.

– Ух, так и пришиб бы наглого холопа, – Барон погрозил ему кулаком. – Ну ка, быстро расскажи гостю про меня, чего он там хочет! Да без утайки! Лучше горькая, но правда! Чем приятная, но лесть. Только если эта лесть снова будет не бог весть… – он строго посмотрел на служку и выразительно провёл когтем по горлу. – Болтуна за эдакую «правду» остаётся только съесть.

– Всё, Барон заговорил стихами… – услышал Сергей чей-то испуганный голос из рядов придворных. – Он уже на грани… Ща буянить пойдёт, да бошки откусывать…

– Слушаюсь, милорд, – наклонился служка, старательно пряча улыбку. Он не выглядит испуганным, ничуточки. Похоже, баронские угрозы в его адрес – пустое сотрясание воздуха. Крылатые служки имеют иммунитет к Баронским наказаниям и не боятся его? Если сила древнего лешего им не страшна, это объясняет, почему именно они прислуживают ему. Из-за вздорного характера лорда обычных слуг пришлось бы менять слишком часто.

– Давай, а мы послушаем, – Барон подпёр щёку рукой. – Не понравится, что ты там наплетёшь – сожру.

– Как вам будет угодно, милорд, – кивнул служка, перевёл взгляд на Сергея и начал свой рассказ.

История жизни Барона оказалась весьма интересной. Родился он, как и предполагал Сергей, лет триста-четыреста назад в благородной семье де Биль. Старшим сыном. От своих высокородных ровесников особо не отличался. Турниры, состязания, бабы, крестовые походы, карты, куртуазный мордобой на дуэлях – всё это будущий Барон любил и практиковал. Но больше всего обожал он охоту. Приняв от одряхлевшего отца бразды правления, начал устраивать данное мероприятие как минимум раз в месяц. И как водится, смерть настигла его во время любимого дела. Взбесившийся вепрь помчался прямо на него, перепуганная лошадь сбросила всадника. Егеря отогнали вепря, но было уже слишком поздно – от полученных травм лорд скончался на месте, душа его отошла в мир иной.

Но на этом история Барона только начиналась. Жажда жизни удержала его на кромке между миром живых и миром мёртвых – в царстве духов. Гордыня и гнев на судьбу за собственную смерть подпитывали Барона, заставляя его действовать. Он начал с самого нуля, с самого дна мира духов. Не гнушался никакой работы, переступив через свою гордость. И в конце концов жгучее желание вернуть утраченный статус вновь вознесло его на вершину. Барон преобразился. Страсть к охоте, любовь к времяпрепровождению на природе превратили его в могучего лесного полудуха-полумонстра. Он занял если не вершину пищевой цепочки в мире духов, то весьма близкое к ней тёплое местечко. Спустя всего какие-то сто лет он властвовал над весьма значительным куском мира духов, но и этого ему показалось недостаточно.

Он обратил свой взгляд на мир живых. Туда, куда правители духов традиционно не совались. Но Барон любил делать то, на что никто не осмеливался. Он лично нанёс визит своим потомкам де Биль, по-прежнему заправлявшими в родовых землях. Те несколько… удивились, когда к ним на огонёк нагрянул давно почивший прапрадедушка и предложил признать его как своего сюзерена. В очень категоричной форме предложил.

Потомки несколько замялись, но природное обаяние Барона, его харизма, умение вести переговоры, а также улыбка «Lacalut style» убедили их принять прапрадедушкины условия.

Таким образом, из-за неугомонного характера Барона и его нелепой смерти сложилась очень интересная ситуация. Даже парадоксальная. Частью мира духов и частью мира живых фактически управляла одна и та же личность! Неслыханно!

Знает ли про Барона инквизиция? Скорей всего знает. Однако Барон каким-то образом всё ещё здравствует. То ли он щедро делится информацией и приносит слишком большую пользу, то ли уничтожение его мини-империи просто не стоит затраченных на неё ресурсов. А может, у инквизиции просто дел по горло – надо справляться с куда более опасными монстрами. В конце концов, Барон никому головы не промывает, опасные ереси не распространяет. Напротив, он сам очень уважает Императора и способствует распространению веры в Его Сиятельство в мире духов.

– Теперь ты понял, кто я? – усмехнулся Барон, жестом оборвав заболтавшегося служку. – Твоё любопытство удовлетворено? Знай, «Тёмный лорд», ты говоришь с урождённым де Биль. И как властвовал я этими землями при жизни, так и сейчас управляю всем, что происходит в тени, скрытой от глаз человека. Моё слово – закон, как я решу – так и будет.

– Что ж, весьма интересная история, но... – сказал Сергей, но Барон перебил его, не дав закончить мысль.

– Как думаешь, нужен ли мне в моих землях кто-то, зовущий себя Тёмный лорд?

Только что предлагал чувствовать себя как дома... а теперь такие провокационные вопросы задаёт. Воистину правду в народе говорят: "Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь". То одно на уме, то другое, то третье. Или это намеренная игра? С целью запутать и дезориентировать? Плохой и хороший следователь в одном лице? Вернее, морде.

– Я знаю, что ты заставил присягнуть себе моих крепостных, – скучающе сообщил Барон, лениво глядя на Сергея, подперев рукой щёку. – Обратил в зомби моих верных воинов. И, наконец, ты отобрал законную добычу у моего придворного счётовода Цинцинната Пакувия. Не очень хорошее начало для добрососедских отношений, не находишь?

В рядах придворных началось некое шевеление. Между ног у стоявших в первых рядах проскочила... крупная белка! Она приблизилась к трону и замерла у его подножия. На Сергея она бросила жгучий, полный злорадства взгляд, и "Тёмный лорд" вспомнил, где видел её раньше – это был урлых господин Цин собственной персоной. Ранее он напал на Настю и её молодого человека.

Такое ощущение, что это произошло лет сто назад.

– Верно, я говорю, Цин? – спросил Барон у урлыха, ласково улыбаясь. Ну, насколько это было возможно в его случае. Белка перевела взгляд на своего господина, уголки её губ с некоторым трудом приподнялись. Кажется, урлых боялся Барона как и все остальные. Однако ненависть к Сергею жгла его куда сильнее, чем страх перед древним лешим.

– Всё как есть, милорд, – подтвердил господин Цин. – Этот негодяй отнял в свою пользу мою законную добычу, а потом устроил непотребства в деревне... э-э-э... Мелких Импиков! Перебил множество ваших воинов, выживших зомбировал! А крестьян под страхом смерти заставил присягнуть себе! Я всё видел собственными глазами, наблюдал издалека!

Вот же маленькая гнида, а? Врёт и не краснеет, паразит. Барон кивает, соглашаясь с каждым словом своего подручного. Походу, они всё обсудили заранее, чуть ли не отрепетировали, чтобы выставить Сергея гадом и нарушителем законов. И предъявить ему обвинения.

– Я не претендовал на тех детей как на добычу, – спокойно ответил "Тёмный лорд". Он подкрепил фразу щепоткой Власти, и его голос, низкий и глубокий, эхом заметался по помещению, отражаясь от стен. – Я просто спас их и предоставил самих себе.

– Врёт, милорд! Всё врёт! Как есть врёт! – взвыл урлых, припав к ноге Барона... точнее, к его когтистому мизинцу. – Я лично видел, как он спустя некоторое время превратил мою девчонку в демона! Она теперь покрыта чешуёй и летает! А тешит себя тем, что коровники с разгона сносит!

Барон с нарочитым сожалением покачал головой, громко цокая языком.

– Будешь отрицать, "Тёмный лорд"? – спросил он, укоризненно глядя на Сергея.

– Мне пришлось превратить её, иначе бы она умерла, – ответил Сергей, понимая, что находится в плохой позиции. Его заставляют оправдываться, а оправдания – путь к поражению. Нужно подумать, как самому перейти в атаку. – Среди духов не принято ведь отбирать друг у друга добычу?

– Абсолютно верно, – подтвердил Барон. – У нас приняты цивилизованные отношения друг с другом и добыч... людьми. Есть я, есть ярлыки на охоту, которые я выдаю, есть охотники, есть добыча и есть правила. Правил необходимо неукоснительно придерживаться. Это основа здорового процветающего общества, где все относятся друг к другу с уважением. Будет весьма печально, если в наши благоденствующие земли без разрешения придёт некто, назовётся «Тёмным лордом» и начнёт портит охоту моим вассалам, – Барон развёл руками. – Как думаешь, при всей моей терпимости и миролюбии какое наказание для нарушителя будем самым подходящим?

– Ты забыл об одном важном нюансе, – возразил Сергей, скользя взглядом по рядам придворных. Те отводили глаза, не в силах выдержать давление багровых буркал. – Я не дух, и не нечисть.

– А кто же ты? – полюбопытствовал Барон.

– Человек, – после небольшой паузы ответил Сергей.

Барон оглушительно расхохотался, придворные поддержали его робкими смешками.

– Да-да, человек, расскажи, – древний леший смахнул с век несуществующую слезинку. – Расскажи, что там за лютый голодомор в твоих краях свирепствовал, что ты так похудел? До состояния, я бы сказал, что аж рёбра видны! Что ты несколько... просвечиваешь и через тебя противоположную стену видно!

"Бада-бум, тссс..." – Сергей невольно припомнил интернет-мем про неудачные словесные каламбуры. Ну как обычно, важный разговор, а в голову всякая чушь лезет.

– Отрадно, что чувство юмора не оставляет тебя даже во время важных переговоров, – похвалил "Тёмный лорд" Барона. – Но это не меняет главного. Я принадлежу к миру живых. И ты не можешь судить меня, как одного из своих подданных.

Барон смерил его тяжёлым взглядом, барабаня когтистой лапищей по подлокотнику. Тык-тык-тык, тык-тык-тык. Придворные как завороженные наблюдают за мелькающими когтями, а звуки эхом разносятся по залу. Даже у Сергея невольно засосало под ложечкой. Уж очень напряжённое молчание. И атмосфера приближающихся проблем...

– Ну а что ты скажешь про деревню... как её там... Мелкие Чертятинки? – спросил Барон. – Он принадлежит благородному роду де Биль. А ты просто взял и забрал её! Отнял чужое имущество. Деревню, скотину, плодородные поля, реку, рыбу и самих крестьян! Как какой-нибудь разбойник!

– Ты что-то путаешь, – Сергей окончательно понял, к чему клонит Барон. – "Кривые когти" напали на Маленькие Бесятинки, загипнотизировали их жителей и собирались убить их всех. Самым кошмарным образом. А командир их Альп – тот самый печально знаменитый Утончённый Убийца, за которым долго и безуспешно гоняется инквизиция.

По рядам придворных прокатились испуганные "охи", "ахи". Брови Барона сошлись над переносицей, на его лбу собралась вертикальная морщина, послышался треск, из морщины потёк древесный сок. Крылатые служки, озабоченно попискивая, принялись вытирать ранку платочками и замазывать целебными мазями. Со стороны выглядело бы смешно, если бы не было так страшно.

– Это очень серьёзные обвинения, – медленно произнёс Барон, смотря на Сергея так, словно хотел пронзить его взглядом. – И они нуждаются в не менее веских доказательствах.

– А они у меня есть, – прохрипел в ответ Сергей. Если бы у него было сердце – оно сейчас со страшной силой колотилось бы о грудную клетку. – У меня есть связь-кристалл, который раньше принадлежал Альпу. Я успел изучить его во всех деталях. Содержимое его, весьма... шокирующее. И кровавое. Множество фотографий и видеозаписей. Доказательств более чем достаточно.

Глаза Сергея вспыхнули особенно ярко, окрасив Барона в багровые тона.

– Крестьяне, безусловно, принадлежат де Биль, но я не припомню, чтобы в своде законов Империи разрешалось скармливать их упырям по собственной прихоти. Де Биль, вы знали, что приютили под крылом опасного преступника, разыскиваемого инквизицией? Или он ввёл вас в заблуждение?

Густая тень легла на лицо Барона, состарив его разом лет на двадцать. Он устало откинулся на троне и выпустил воздух через плотно сжатые клыки. Счетовод Цин в облике белки, поняв, что владыке сейчас не до мелких проблем, поспешил затеряться среди толпы, предварительно бросив на Сергея сочащийся ядом и злобой взгляд.

Удивительно, насколько по-людоедски могут выглядеть пушистые белочки, если под шкуркой прячется обиженная нечисть.

– У тебя с собой этот кристалл связи? – спросил Барон. Смотрел он на Сергея так, словно хотел раздавить взглядом. А то и разорвать.

– Нет, конечно, – ответил тот. – Кристалл в надёжном месте. Где его никто не найдёт.

Кристалл он оставил под охраной Витольда (А Витольда под охраной Насти). Не самый лучший кандидат на роль сейфа, но лучший из имеющихся. Не наивной Насте же оставлять кристалл, и не бабе Фёкле с её тараканами. Эти клуши положат куда-нибудь, а потом сами не вспомнят куда именно.

– Будет очень неловко, если данный кристалл попадёт к инквизиторам, – добавил Сергей. – Они могут начать задавать вопросы. Местами не очень удобные. Вроде того, а знал ли Барон о том, кого приютил у себя под крылом?

Он понимал, что сейчас играет с огнём. Но другого варианта не было. Барон очень толсто намекнул, что присутствие и деятельность Сергея ему крайне не по душе. И он бы хотел решить проблему не самым приятным для "Тёмного лорда" способом. Что ж... когда тебя бьют, надо атаковать в ответ!

– Ты появился совсем недавно. Но за короткое время успел перебежать дорогу двум моим вассалам, – наконец сказал помрачневший Барон.

Крылатый дух служка напомнил господину:

– Альп не ваш вассал, милорд. Он присягал вашему потомку из де Биль... Альберту.

– Цыц! – шикнул на него Барон. Сергей едва не дёрнулся от неожиданности. – Холопам слова не давали.

Дух проглотил обиду и ничего не сказал. Только гневно сверкнул глазёнками на своего хозяина, когда тот отвернулся.

– Что ж, Тёмный лорд... – Барон посмотрел прямо на Сергея. – Ты весьма сообразителен и даже храбр, раз явился сюда, да ещё смеешь мне угрожать. Ты явился без приглашения… в день свадьбы моей дочери… Говоришь дерзко и непочтительно.

– Вообще-то как раз по приглашению, – напомнил Сергей. – Вашему же. Сам бы я в мир духов добровольно не...

– Ты мне нравишься, – сделал Барон неожиданный вывод и улыбнулся. В этот раз – одними губами.

Придворные схватились за сердца, Сергей – мысленно – за голову. Что это ещё за хитрый финт ушами?

– Да, именно так, – подтвердил Барон. – Ты мне нравишься. Смышлёный парень, да хваткий. Наделал, конечно, глупостей, но это всё больше от незнания. Вот, что я тебе скажу – хочешь под мою руку? Освоишься в мире духов, послужишь роду де Биль, разберёшься в обстановке, а там дальше сам определишься, чего хочешь… Что скажешь? Ответа прямо сейчас не требую. Поразмысли, не торопясь, подумай хорошенько на светлую голову. А там уже пошлёшь весточку, если что надумаешь.

Придворные одобрительно загалдели, поддерживая мудрое решение своего господина. Сергей же несколько растерялся. Понятно, что Барон хочет сохранить лицо. Как будто бы он так с самого начала и планировал. Только вот наверняка он задумал некую подлянку.

– Кристалл-связь и его содержимое можешь оставить себе, – Барон снисходительно махнул рукой, как будто речь идёт о завалящей безделушке. – На память о тех событиях. Только очень не советую показывать его инквизиторам. Крайне не советую. Я-то переживу, хоть и не без трудностей, а вот ты... – он зловеще прищурился. – Заставишь меня пойти на меры, к которым я не хотел бы прибегать.

– Я надеюсь, что до этого не дойдёт, – сказал Сергей, стараясь говорить спокойно и размеренно, ничем не выдавая волнения. – Договориться всегда намного лучше, чем выяснять отношения.

– Договориться – это хорошо, – кивнул Барон, азартно потирая руки. – Хорошие сделки я завсегда уважаю. И так уж вышло, что есть у меня для тебя одно задание, с которым справится, пожалуй, сумеешь только ты. Из-за твоих... особых магических умений. Я же в свою очередь готов простить тебе твои прегрешения. Более того, даже уступлю тебе Крохотные Кикиморки. У меня таких деревень – сотни, если не тысячи. До всех руки не дотягиваются. Если наладишь жизнь хотя бы в одной из них – наш край только выиграет.

Как-то довольно быстро Барон из гневающегося барина переключился на Барона-бизнесмена. Неужели он с самого начала знал про кристалл-связь и просто разыграл сценку, чтобы проверить Сергея? Альп вполне мог ему рассказать, что потерял телефон.

– Звучит неплохо, – признал "Тёмный лорд". – Что от меня требуется?

– Видишь ли... – Барон, опёршись локтями о подлокотники, немного наклонился в сторону Сергея. – Я правлю безраздельно как родовыми землями де Биль, так и областями далеко за их пределами. Однако есть одно место... очень нехорошее место даже по меркам мира духов. Лишний раз туда никто не ходит. Его обитатели – весьма странные и независимые существа – подчиняться мне не желают, а усмирить их силой по некоторым причинам... не совсем подходящий вариант. Вот если бы ты что-нибудь придумал... – Барон оценивающе взглянул на Сергея и потёр подбородок. – Договорился бы с ними... запугал бы... заставил бы принять мою власть! Вот тогда бы мы с тобой, Тёмный лорд... – впервые он произнёс это слово без издёвки. – Зажили бы душа в душу! А если ты ещё и подданство моё согласишься принять, вообще станешь мне чуть ли не родным сыном! Парень ты головастый, смелый, одарённый, все дороги тебе открыты. Далеко пойдёшь! Особенно под мудрым руководством.

Ну точно Дональд Трамп... Сначала угрозы, запугивания, обещания разбомбить всё живое... а потом сделки, мир во всём мире и "взаимовыгодные" договоры.

– Предложение интересное, – признал Сергей. – Что за таинственные независимые сущности? Где их искать?

– С сущностями пока не торопись, – Барон успокаивающе показал Сергею ладонь. – Обитают они недалеко от города Безнадёгинск. Тебе в любом случае надо отправиться туда, чтобы зарегистрироваться в местном департаменте. Хоть ты и называешь себя... хе-хе... человеком, тебе всё равно необходимо пройти регистрацию. Ты же не хочешь, чтобы о тебе думали как об опасной нечисти? Да ещё и, страшно сказать, без документов?

– Что ж, – вздохнул Сергей, вспомнив о своём задании пройти в данном городе регистрацию. – Все дороги ведут в Безнадёгинск.

– Можешь также восхититься моей осведомлённостью, – невзначай бросил Барон. – Я много ещё что про тебя знаю. Возможно даже то, что не знаешь ты сам.

Старый интриган, подумал Сергей. Навёл тут туману, вот-вот сам задыхаться начнёт.

– Попроси, чтобы зарегистрировал тебя дознаватель ЗУльфус, – сказал Барон. – Его в Безнадёгинске знает каждая вторая собака, найдёшь легко. Зульфус не работает на меня, я бы даже сказал, что он из конкурирующей конторы, но мы достаточно тесно сотрудничаем по ряду вопросов. Он введёт тебя в курс дела.

– Понятно, – кивнул Сергей. – Дознаватель Зульфус, регистрация, Безнадёгинск, таинственные сущности, договор... Как два пальца...

Новое задание «Дознаватель Зульфус»!

Найдите дознавателя Зульфуса в Безнадёгинске.

Награда: 50 очков опыта.

Новое задание «Непокорные»!

Разузнайте про непокорную нечисть и убедите её присягнуть Барону

Награда: 10 000 очков опыта.

Некоторое время они с Бароном уточняли детали и особенности их будущих деловых отношений. Несколько раз Барон как бы невзначай предложил ему попробовать элитного вина из барских погребов, на что Сергей благоразумно отвечал отказом. Он прекрасно помнил совет бабы Фёклы о том, что в мире духов лучше соблюдать строгий пост.

– Ну вроде бы и всё, – Барон осушил... уже наверное десятый кубок. Слуги регулярно подносили ему наполненные до краёв и уносили пустые. Однако Барон словно бы и не пьянел. То ли большой опыт, то ли железный организм. Ну или деревянный. Как тесно алкоголь дружит с крахмалом и целлюлозой? – Постарайся справиться с заданием, Тёмный лорд. От этого зависят наши с тобой будущие отношения. Не стоит портить их в самом начале.

– Ага... не стоит, – согласился Сергей.

...Двигаясь в сторону выхода, "Тёмный лорд" ощутил чей-то очень злобный взгляд. Повернув голову, он увидел господина Цина, пучащего на него своих жуткие глазища с горизонтальными козлиными зрачками. Уши, похожие на крылья летучей мыши, да и вообще всё тщедушное тельце урлыха трясётся, словно он вот-вот забьётся в припадке. Забытый цилиндр валяется на полу около ног хозяина.

– Ты... – прошипел он. – Я с тобой не закончил!

– Зато я с тобой закончил, – сказал ему Сергей. – Лучше подыши свежим воздухом.

Урлых разразился проклятиями, но Сергей даже не смотрел в его сторону. "Тёмного лорда" не покидало ощущение, что он о чём-то забыл. О чём-то довольно важном. Или даже о ком-то...

Когда тяжёлые дверные сворки захлопнулись за его спиной, память наконец прояснилась. Машка! Мелкая приставучая финтифлюшка! Он уже давненько не видел её. С самого момента, когда вошёл в зал к...

Из тронного зала донёсся разгневанный вопль Барона. Створки двери распахнулись настежь, не сдержав мощнейшую звуковую волну. Часть придворных духов вынесло из зала воздушным потоком и раскидало по коридору.

Сергей уж не знал, что и думать. То ли Машка незаметно гвоздь подсунула его благородству Барону под седалище, то ли главный де Биль просто вспомнил, как неудачно пошутил двести лет назад и попал в неловкое положение... Реальность оказалась куда прозаичнее.

Барон издал второй вопль, уже куда более членораздельный. Крик расставил все точки над "i" и заодно вымел остатки придворных из помещения.

– А-а-а-а-а-а-а-альп! – орал владыка земель "духовных". – Сюда, ко мне, на ковёр, сукин сын, быстро!

– Никто не знает, где он, милорд, – послышался писклявый голос одного из духов-служек. – На свадьбе его не видели. Кажется, он со вчерашнего дня вообще не показывался.

– Найти! Разыскать! Обшарить весь замок! – зарычал Барон и видимо, заколотил руками по подлокотникам, вызвав небольшое землетрясение. По полу прошла вибрация, перекинулась на кости Сергея и заставила его челюсть некоторое время отбивать чечётку. – Всыпать тысячу плетей на конюшнях! А потом привести ко мне!

– Милорд, может, сначала привести к вам, а потом уже всыпать плетей? – предложил служка. – А то, боюсь, после тысячи плетей даже вампир не сразу разогнётся. Не говоря уж о внятных ответах на вопросы. Особенно если лупить его будет наш тролль-конюх.

– Ты сомневаешься в разумности моих приказов, холоп??? – пуще прежнего завопил Барон.

Сергей поспешил убраться от тронного зала подальше. Попадёт ещё под горячую руку... Нет, не то чтобы Сергей боялся Баронского гнева... в крайнем случае он снова соберётся в единое целое из отдельных косточек. Но усугублять ситуацию в любом случае не стоит, не стоит... Главное сейчас найти Машку, чтобы она ничего не натворила. Выбраться из поместья и двинуть в сторону выхода из мира духов. Да, именно так. Тихо и мирно, никуда не влезая, тёмными углами протараканить в родные Малые Бесятинки...

– Ты мелкую девчонку не видел? – спросил Сергей у стражника, прижатого к полу огромной тушей духа-придворного. – С длинными светлыми волосами и огромными глазищами. Со мной на приём пришла, а потом куда-то делась...

– Туды побежала... – прохрипел стражник, указав глазами направление в сторону каменной винтовой лестницы. – Наверх...

– Большое нечеловеческое спасибо, друг! – сердечно поблагодарил его Сергей. – Тебе помочь?

– Не, не надо, – пропыхтел охранник, стараясь, чтобы его слова звучали небрежно. Вышло неубедительно. Туша, похожая на желе, накрыла его практически полностью. Придворный дух, похожий на слонёнка в камзоле с пышным жабо, жалобно скулил и гундел что-то неразборчивое. – Я сам... уэх-х-х-х-х... По уставу помощь принимать не положено... ы-х-х-х-х...

– Как же я тебя понимаю, друг, – вздохнул Сергей. – Ох уж эти командиры с их тупыми указаниями... Удачной службы, солдат.

– Спасибо...

Поднявшись по лестнице, Сергей увидел аж четыре узких коридора, разбигающихся в разныех направлениях. Не долго думая, он приказал Трусу, Балбесу и Бывалому взять след. Они уже успели "попробовать" Машку на вкус и, словно, науськанные гончие вполне могли её отыскать.

– Найти Машку! – приказал Сергей. – След! Найти Машку!

Духи укоризненно взглянули на него – дескать, хозяин, мы ж не настолько тупые, чтобы два раза повторять. Но к полу послушно спикировали и громко засопели, втягивая носами мельчайшие гранулы запахов. Несколько секунд Сергей провёл в томительном ожидании, затем духи одновременно весело завыли и унеслись в один из коридоров.

– Помедленней! – закричал "Тёмный лорд" и, гремя костями, поспешил за духами.

Однообразные тёмные коридоры, комнаты, пролёты, галёрки, лестницы нескончаемым потоком мелькали у Сергея перед глазами. Изредка ему встречались духи-слуги – они тут же вжимались в стены, почти размазывались по ним тонким слоем, испуганно пуча на "бегуна" глаза. Весьма удобно, надо признать, иметь призрачное или полупрозрачное тело, позавидовал духам Сергей. Можно легко спрятаться – скатал себя в рулончик, забился в трещину и лежишь себе, депрессируешь, никто не мешает.

Архитекторы мира духов явно особо не заморачивались с дизайном замка Барона. Как будто лорд дал им примерно такое задание: "Сделайте помрачнее и поготичнее, чтоб стены нависали и давили, чтоб мои портреты везде, чтоб мебель бархатная и массивная, чтоб даже вампиры чувствовали себя неуютно и некомфортно!". Ну архитекторы взяли и сделали. Что им, архитекторам, главное, чтобы деньги платили... Пробежав через значительную часть дома, Сергей воочию в этом убедился. Ощущение, что тут живёт не барон де Биль, а сам граф Дракула.

Интересно, зачем любопытной девчонке Машке переть одной через весь замок? Она явно пёрла очень незаметно, не попадаясь на глаза слугам и стражникам. Иначе те бы очень быстро завернули её саму в рулончик.

Один раз Сергей столкнулся со странной девушкой. Странной по меркам средневековья, пусть и фэнтезийного. Выглядит она так, словно только что явилась... с дискотеки! Во-первых, у неё дреды сине-кислотного цвета! Во-вторых, одежды неприемлемый минимум – розовый топик и обрезанные джинсы… очень сильно обрезанные джинсы, почти не скрывающие ягодиц. Он налетел на неё со спины и затормозил только в последний момент. Сманеврировав, он бросил на девушку быстрый взгляд. Та обернулась, Сергей увидел странные глаза с вертикальным зрачком и с ярко-красной радужкой.

Крайне необычная девушка. Что она тут делает? Одна из гостей? "Тёмному лорду" было не до неё. Если Машка что-нибудь натворит... Отношения с Бароном, с трудом выстроенные, могут быть слиты в трубу.

– Эй! – возмущённо крикнула странная девица ему вслед. – Ты куда, горячий парнишка? Запал на жопку, увидел личико и сразу по тормозам?

В другое время Сергей бы остановился и точно бы переговорил с девицей, одетой самым современным образом. Быть может, она что-то знает о том, как вернуться в его мир? Конечно, одежда сама по себе ничего не означает. Между их мирами очевидно есть связь и какие-то модные тенденции могли перетечь с его родины сюда... Ладно, в любом случае времени нет.

След Машки привёл его к одной из угловых башен поместья. По винтовой лестнице Сергей вслед за духами поднялся на самый верх. Здесь дизайн помещений несколько изменился. Все намёки на некий стиль и готичность исчезли. По сути остались просто каменные стены, освещаемые факелами в держателях. Словно здесь поработали совсем другие архитекторы. Либо они просто не успели по каким-то причинам добраться до этой части замка. Либо им просто запретили.

Либо Барон просто не втиснулся в какую-нибудь дверь или не вписался в поворот. И разозлился немного.

Коридор закончился массивной дубовой дверью со встроенным замком. Приоткрытой. Лучик света, видимо от свечи, дрожит на полу. Из-за двери чувствуется лёгкий сквозняк – в помещении приоткрыто окно.

Духи просочились через щель. До Сергея долетел их восторженный вой, словно они нашли добычу. Потом тишину разорвали три звучных шлепка, после чего опечаленные духи пулей вылетели наружу и спрятались Сергею за спину.

– Маша, ты тут? – "Тёмный лорд" постучал в дверь костяшкой пальца. – Я вхожу.

– Да, я тут! – послышался голос малявки. – Вам, дядя Серёжа, можно!

Сергей толкнул дверь и вошёл в помещение. Оно оказалось неожиданно уютным и тёплым. Ничего общего с мрачной атмосферой замка. На полу и стенах тёплые ковры, есть камин, где потрескивает огонь, есть широкая дубовая кровать с меховыми одеялами. На полу разбросаны глянцевые журналы и книги, которые выглядят так, словно их написали в современной типографии.

Подозрительно. Очень подозрительно. Особенно эта импровизированная верёвка, сделанная из разнообразной одежды и наволочек. Одним концом привязана к дубовой ножке кровати, а другим уходит в широко распахнутое окно.

Дверь за спиной Сергея сама по себе захлопнулась. Щёлкнул замок.

Довольная Машки сидит на кровати, укутавшись в волосы, и разглядывает журнал с надписью "Cosmopolitan". Детские наивные глаза с двойной радужкой широко распахнуты – глянцевый блеск и лоск журнала потихоньку покоряет неокрепший разум...

– Два вопроса, Маша, – спросил Сергей, осторожно присев на край кровати. – Зачем ты убежала и что тут делаешь?

– Я не убежала! – девчонка возмущённо опустила журнал на кровать и возмущённо взглянула на "Тёмного лорда". – Вы когда вошли в тронный зал, я увидела барона и он мне показался каким-то страшным. И скучным. Я думала, он такой будет таинственный красавчик в мундире с длинными эполетами и ресницами, а он какой-то старый пенёк... В общем, я решила прогуляться по замку. Посмотреть, что тут есть интересного. И нашла эту комнату. А в ней была странно одетая девушка и читала эти странные штуки из волшебного сверкающего материала, – она указала на стопку журналов. – Я ни слова не понимаю, что в них написано, читать не умею, но они такие краси-и-и-и-ивые...

– Что за странно одетая девушка? – Сергей вспомнил свою недавнюю встречу с девицей с ядовито-синими дредами.

– Её зовут Юля, – пояснила Машка. – Очень необычное имя, но мне нравится. Мы тут с ней обсудили много всякого интересного, она столько мне всего рассказала! А ещё она сказала, что её здесь держат силой! – в голосе девчонки послышалось возмущение. – Такую красивую и умную девушку... и силой! Я возмущена! поэтому я ей помогла!

– Помогла? – Сергей почувствовал себя несколько неуютно.

– Ага! – Машка перевела взгляд обратно на глянцевый журнал. – Дядя Серёжка, а что такое оргазм?

Она снова посмотрела на него, наивно хлопая глазами.

Минуточку, она же сказала, что не умеет читать! Тогда как же она... Да по фиг, есть вопросы поважнее!

– Так! Как твой лорд, я тебе запрещаю читать эти журналы, – строго сказал Сергей.

– Ню-ю-ю-у-у-у, – Машка надула губки.

– Никаких "Ню". Смотреть тоже запрещаю. Они точно не для маленьких девочек. Расскажи про девушку! Как ты ей помогла? Куда она делать?

Впрочем на второй вопрос ответ уже есть – самодельная верёвка, привязанная к ножке кровати очень красноречиво намекает...

– Ну весь коридор и комната были пропитаны такими синими невидимыми ниточками, – пояснила девчонка. – Девушка сказала, что они сковывают её силы и мешают выбраться отсюда. Я эти ниточки разорвала! Не всё, правда, некоторые были очень прочны... но девушка сказала, что этого ей более чем достаточно, что выбраться самостоятельно, – судя по интонации, Машка была очень горда собой. – В награду она оставила мне эти журнальчики.

Сергей тем временем выглянул в единственное окно. Комната располагалась на четвёртом этаже, а верёвка доставала максимум до второго. Походу, пленница спустилась по ней до второго этажа, спрыгнула и затерялась среди гостей в тёмных рукотворных аллеях.

Ну в общем-то, это не его дело. Пусть пленница сама решает свои вопросы. У него своих проблем по горло. Барон, конечно, засранец тот ещё, раз удерживает девчонок из его мира в плену, но такова се ля ви... Всем и всегда не помочь. Хотя поговорить с этой пленницей всё равно было бы не лишним. Вдруг она что-то знает о том, как вернуться назад в родной загазованный мир стекла и бетона...

Новое задание «Пленница»!

Найдите таинственную пленницу Барона и вызнайте её секреты.

Награда: 400 очков опыта.

А-а-а-а... Речь тут как тут со своими квестами. Никак не хочет ему жизнь упрощать. Хотя идея и правда хороша. Поговорить с соотечественницей точно будет нелишним. Главное, чтобы их не спалили вместе... И чтобы Барон не узнал, кто именно её выпустил.

В коридоре раздались шаги.

– Юля, открывай, – послышался голос из-за двери. Знакомый голос, он принадлежит той самой странное девушке с дредами. – Либо одно из двух... Жду не дождусь рассказать тебе всё, что я думаю о твоей бетонной родине.

Сергей понял, что действовать нужно незамедлительно.

– Маша, ты же понимаешь, что никто не должен знать, что именно ты выпустила пленницу? – быстро спросил он, положив девчонке руку на плечо. – Особенно Барон.

– А что будет? – спросила девочка, наивно хлопая глазёнками.

– Секир башка тебе будет, – вздохнул Сергей. – За освобождение особо важной пленницы.

– Ой... – Машка испуганно посмотрела на него. Похоже такие простые мысли детскую головёнку не посещали.

– Барон разозлится, даст по шее тебе и мне, – продолжил он. – Так что быстро драпаем отсюда и прячемся. Ты же умеешь прятаться?

– Лучше всех!

– Высоты не боишься?

– Неа!

– Тогда за мной.

Прихватив один из глянцевых журналов, Сергей сиганул в раскрытое окно.

Падение длилось недолго, но эффектно. "Тёмный лорд" успел несколько раз перевернуться в воздухе, чиркнуть пару раз черепушкой о стену, заметить в окне принимающую ванну даму... много чего он успел, прежде чем рухнуть в кусты терновника. Кости после удара разлетелись не на километр, а чуть поменьше. Метров на десять. Всё-таки человеческие кости весят немного, около десяти килограмм.

С хрустом и постукиванием кости Сергея собрались в единое целое. Он быстро скользнул под пышную крону липы, чтобы его не заметили любопытные глаза из окон.

Машка пешком сбежала прямо по отвесной стене, шлёпая босыми пятками по камню. Словно сила гравитации тащила её не вниз, а куда-то в горизонтальном направлении.

Тоже неплохой вариант спуска, хотя, конечно, до Серёгиного варианта очень далеко.

Девчонка нырнула к нему под крону липы. Трус, Балбес и Бывалый последовали за ней. Кажется, к Машке у них особые гастрономические чувства. Хоть и не взаимные.

– Какой у нас план, дядя Серёжа? – спросила девчонка с самым боевым настроем. Словно хотела замять свой косяк и демонстрировала истовое рвение.

"Тёмный лорд" молча протянул духам глянцевый журнал.

– След, – приказал он. – Найдите пленницу.

Трус, Балбес и Бывалый быстро сообразили, что от них хотят. Три дымчатых сгустка углубились в тёмные аллеи, полные духов и монстров. Сергей и Машка поспешили за ними.

Одно про пленницу "Тёмный лорд" мог сказать точно – следы она заметала мастерски. Ни сломанной веточки, ни упавшего листочка... деваха что, привидение? Или летать умеет? Или вообще владеет какой-нибудь хитрой магией ассассинства?

Если это так, надо будет подумать о том, что говорить девахе при встрече. Вариант "Да мы тут просто квест выполняем, не беспокойтесь!" не прокатит. Девушка на нервах, долго сидела в плену – может не оценить рвения Серёгиной команды.

След привёл их к живой стене из духов-кирпичей. В ней красовался внушительных размеров проём, достаточный, чтобы прошёл человек. Часть "кирпичиков" аккуратно вынули на волю и разложили рядом с проломом вдоль стены. Судя по довольным рожам духов, они явно обрадовались внеплановой передышке.

– О-о-о-о, хорошо... первый отпуск за последние сто ле-е-е-ет... – с удовольствием тянул один "кирпичик".

– Мои поздравления, – сказал ему Сергей. – А кто тут проходил и вас разобрал?

– Думаешь, мы вот так раскроем карты? – недовольно покосились на него духи. – Выдадим нашего благодетеля какой-то костлявой роже? Держи карман шире!

Спорить с ними Сергей не стал. Явно бесполезно. Не говорить же, что он с самыми благими намереньями? А ну как среди этих ребят окажутся соглядатаи? Всё растрепят первым встречным, расскажут, кто именно следовал за пленницей.

Мир духов за пределами поместья Барона встретил их отборными мхом, грибами и галлюциногенным северным сиянием в небе. Сергея на секунду аж ностальгия пробрала. Ну, в обществе грибов всяко лучше и спокойнее, чем в обществе Барона. От грибов, по крайней мере, знаешь, что ожидать.

Когда они отошли от забора метров на сто, Машка заметила во мху следы от кроссовок! Девчонка, конечно, понятия не имела, что это такое, но вот Сергей сразу же узнал характерные отпечатки. Такие ни с чем не спутаешь, тем более с простенькой средневековой обувкой.

Причём начала у следов не было. Они буквально выныривали ниоткуда, словно их обладательница умела летать. Хотя почему словно? Очень даже может быть. Что если она такая же как и Сергея, "счастливая" обладательница интерфейса от Речи? Быть может, она сумеет поведать ему что-то интересное обо всём этом дерьме?

– Судя по следам, – произнесла Машка, внимательно разглядывая отпечатки. – Она сначала шла более менее спокойно. Возможно решила, что в безопасности. Либо просто устала, пока двигалась через поместье и таскала "кирпичи" из стены. Но потом... – девочка сделала короткую паузу. – припустила так, словно за ней сам Барон гнался. Даже десять Баронов.

– Может, так оно и было? – предположил Сергей. – В смысле, за ней кто-то увязался.

– Других следов я не вижу, – сказал Машка. – Возможно, этот кто-то умеет летать.

Девчонка указала на довольно крупный гриб, переломанный пополам.

– Тут вот даже след от коленки есть, – сказала девчонка. – Она со всего разгона налетела на гриб, сломала его и даже ничего не заметила. Даже скорость почти не сбавила.

– Да ты хороша, Маша-следопыт, – похвалили Сергей. – Значит, наша пленница очень и очень напугана... Это плохо... Как бы ничего с ней не случилось...

– Ну да, Юлька не произвела на меня впечатление человека, знакомого с лесом, особенно с лесом мира духов, – ответила девчонка.

– Юля, значит... – задумался Сергей. Когда Машка в первый раз назвала это имя, он как-то не обратил внимание, что имя самое что ни на есть русское. Ну по крайней мере популярное в России. Имена "Настя" и "Фёкла" не то, чтобы тоже сильно "эльфийские", но...

– Ага, ей подходит, – подтвердила девчонка. – Хотя, конечно, до моего нового имени сильно недотягивает. Да и до старых вроде "Изыди, исчадие" тоже...

– По идее, ей сейчас очень страшно, – сказал Сергей. – Думаю, она всё же что-то понимает в магии, но мир духов опасен даже для волшебников.

"Ну или у неё есть интерфейс от Речи, – мысленно закончил он мысль. – Неужели она такая же как я? Одаренная Речью, так сказать".

– Да, как бы она с перепугу чего не натворила, – добавила Машка. – Ну или не вляпалась.

За спиной в направлении поместья Барона Сергей услышал странные звуки. То ли шуршание, то ли многоголосый хор, то ли ещё что-то наподобие... Звуки постепенно приближались и усиливались, заглушая даже мысли в голове.

Сергей хотел было обернуться, но тут его как током ударило. Он понял, что именно так напугало Юлю. И почему она так быстро ломанула прочь от поместья.

Баба Фёкла предупреждала о возможности подобной ситуации. Поместье Барона – это не просто территория, это особый духовный центр потустороннего мира, сосредоточие энергии, некого мысленного коллективного сознания. И ведёт оно себя зачастую... очень странно и нелогично с точки зрения человеческого разума.

Например, когда покидаешь поместья Барона, Ни В Коем Случае нельзя оглядываться назад. Что бы ты не услышал. Что бы не творилось у тебя за спиной. Хочешь вернуться домой живым и здоровым – не оглядывайся. И помни, что мир духов сделает всё, чтобы искусить тебя нарушить правило. Баба Фёкла в ходе разговора несколько раз повторила это, чтобы Сергей наверняка запомнил.

– Бежим! – рявкнул "Тёмный лорд" и первым подал пример – рванул так, что из-под костяных пяток полетел мох. Машка, ловко перепрыгивая с одной шляпки гриба на другую, последовала за ним, не отставая. Впереди мчались Трус, Балбес и Бывалый, испуганно подвывая.

Голоса за спиной хохотали, плакали, грозились и всячески провоцировали остановиться и обернуться. Их сопровождали громоподобные звуки, словно порождённые шагами великанов, и треск грибов, лопающихся под тяжёлой поступью. Позже к ним добавился лай собак, чей-то злобный рык и прочие жуткие звуки, сливающиеся в невероятную какофонию.

Сложно понять, на самом ли деле это всё происходит или просто злой морок опутал сетями разум... Единственный шанс выяснить наверняка – обернуться. А этого делать как раз таки нельзя. Хотя очень хочется. Как бы быстро Сергей и Маша не бежали, "преследователи", судя по звукам, постепенно настигали их. Крики и шаги становились всё ближе и ближе.

Но в какой-то момент неожиданно стали чуть тише.

– Серёжа... – услышал "Тёмный лорд" за спиной голос... очень знакомый голос. – Зачем ты ушёл... зачем ты оставил меня?

Танюха? Здесь? Сергей сразу же узнал голос своей бывшей жены. Ага, держи карман шире. Дома она у себя, в Москве, с мамой своей сидит. Вероятность её появления здесь стремится к нулю. Это просто морок, наваждение. Хотя голос похож, пугающе похож. Откуда местные духи знают, как говорит его бывшая жена?

– Ты сама ушла, – не выдержав, ответил он. Ход не сбавил. – Сказала, что я неудачник, собрала вещи и свалила.

– Ты ведь сам хотел, чтобы я ушла, не так ли? – продолжала настаивать "Танюха". – Тебя ведь начала тяготить семейная жизнь. Букетно-цветочный период прошёл, и ты понял, что повседневные отношения отличаются от романтических коренным образом. У девушек есть не только "парадная" сторона...

– "Фасадная" сторона Танюхи меня тоже вполне устраивала, – хмыкнул Сергей. – Хватит лезть мне в голову, фантомная херь! И Таньку тоже оставь в покое!

Голоса за спиной снова оглушительно захохотали, перемежая смех с собачьим лаем своры гончих.

– Сколько ни беги, а от себя не убежишь... – заявил некто голосом Тани, только уже сильно искажённым, словно его пропустили через программу обработки звука. Как будто говорил робот, а не живой человек. – Ты вроде бы хочешь вернуться в родной мир, но признай, новая жизнь хоть и пугает тебя, но нравится куда больше. Ты ведь всегда мечтал о таком, шансе начать всё заново, неудачник в своём родном мире. Но ты думаешь, что здесь тебя ждёт успех и сладкая жизнь? В мире магии всё намного страшнее, чем в мире технологий, и в случае неудачи ты будешь страдать вечно...

– Пошёл к чёрту! – заорал Сергей, едва поборов искушение обернуться и влепить в наглую рожу морока залп из Сжигателя. Благо амулет всегда при нём, лежит вместе с волшебными травами в сумке, привязанной к бедру.

Сбоку послышался испуганный писк Машки. Хрупкое тельце ничком упало в мох, крепко обхватив себя ручками за плечи и поджав ноги к подбородку.

– Мама... – услышал Сергей заплаканный голос Машки. – Мама... Мамочка!

Недолго думая, он подхватил девчонку и принялся перебирать костяшками ещё энергичнее. Машка, как оказалось, весила совсем немного, даже меньше, чем он сам. Неудивительно, с такой-то лёгкостью прыгала по шляпкам грибов и бегала по отвесным стенам.

Злобные голоса не отпускали, продолжали долбили в черепушку изнутри, пытаясь вскрыть его разум, погрузит в пучину отчаяния и безумия. И наконец заставить обернуться...

Но Серёга неожиданно нашёл решение. Глупое, но всё же способное помочь. Отключив свой мозг, он принялся начитывать молитву программиста, подсмотренную на просторах интернета за авторством некого Docma.

Cи наш, сущий в памяти!

да компилируется код Твой;

да приидет царствие Софта Твоего;

да будут действительны указатели Твои

и в ОЗУ, как на жёстком диске;

массив наш насущный подавай нам на каждый день;

и прости нам варнинги наши,

как и мы избавляемся от ошибок наших;

и не введи нас в бесконечный цикл,

но избавь нас от винды.

Ибо Твоё есть Царство и сила и слава во веки.

Энтер.

Не то, чтобы он верил в чудодейственную силу "молитвы", но она однозначно позволила ему занять разум и отвлечься от безумных голосов. А может на самом деле божества программирования услышали Серёгину молитву и придали ему стойкости в борьбе с нечистой силой.

Голоса за спиной постепенно затихли, гигантские шаги тоже смолкли. Некоторое время Сергей бежал по инерции. Лишь когда лунная лодочница в очередной раз неспешно погрузила весло в небесную гладь, он решился остановиться и оглянуться.

Ничего. Ни поломанных грибов за спиной, ни следов преследователей на земле, только его собственные отпечатки. Ни посторонних запахов, ни звуков. Только плеск воды в реке Злобинке, шорох мха под ногами, да потрескивания огоньков в окружающем тумане. Похоже, вся эта жуть с преследованием действительно творилась исключительно в их головах. Наверное...

Не стоило забывать, что они находятся в мире духов, а не в мире "странных чудиков". Да, многие духи сами являются бывшими людьми и в своём поведении руководствуются человеческой логикой. Но не стоит думать, что это справедливо для всех. Стоит тебе решить, что мир духов прост и умещается на ладони, как наказание за легкомыслие последует неизбежно...

Поздравляем! За проявленную храбрость и силу воли вы получили десять УДЕР (универсальных денежных единиц Речи). Напоминаем, что их вы можете потратить в Магазине Речи, доступном вам по щелчку интерфейса.

Приятная новость. Вот, значит, как можно получить эти самые УДЕРы. Надо будет заглянуть в магаз, вдруг там что новенькое появится. Но попозже.

Трус Балбес и Бывалый кружат вокруг него словно электроны вокруг ядра атома. Машка хнычет и смотрит на "Тёмного лорда" заплаканными глазами.

– Мама... – прошептала Машка. – Она говорила со мной...

Несколько искр сорвались с её ресниц и, скатившись по предплечью Сергея, затерялись среди грибов и мха.

– Она сказала, что это я виновата, – девчонка всхлипнула. – Она бросила меня... по моей же вине...

– Глупости! – строго сказал ей Сергей. – Это была не твоя мама, а злые духи. Они чувствуют твоё ощущение вины и пытаются сбить тебя с толку. А как всё обстоит на самом деле они и понятия не имеют. Мне они тоже пытались голову заморочить, я даже голоса знакомых людей слышал.

Машка громко разревелась в ответ. Похоже, тема мамы для неё реально больная. А из Сергея детский психолог примерно как из скелета-манекена в кабинете биологии. Можно, конечно, дать ему диплом, надеть халат и посадить в кабинет, но толку-то?

Он снова двинулся вперёд, пытаясь что-то нежно и успокаивающе нашёптывать Машке своим хриплым голосищем. Получалось не очень, девочка хныкала и звала маму. Но имевшийся в наличии дядя Серёжа заменить её не мог.

Трус неожиданно подлетел с самому уху Машки. "Тёмный лорд" хотел уже было шугануть его, решив, что дух хочет оттяпать кусочек энергии. Но тот повёл себя странным образом. Он что-то успокаивающе побулькал девчонке на ухо. Та неожиданно прекратила реветь, закрыла глаза и... уснула, громко засопев.

Под Машкины рулады Сергей озадаченно уставился на Труса. Такого финта он не ожидал от голодного духа, который недавно смотрел на девчонку как на источник белков и протеина.

Трус в ответ сверкнул чёрными глазёнками и издал что-то вроде "Ыуауауау".

– Ыуауауауа, – подтвердил Сергей. – Полный Ыуауауауа.

Он вновь приказал духам искать следы Юльки-беглянки. Те бросились выполнять приказ и неожиданно быстро нашли отпечатки на земле. Девчонка, как и Сергей с Машкой, придерживалась берега реки Злобинки, осознанно, либо по слепой случайности. Человеку вообще свойственно придерживаться реки. Там и питьевая вода, и пожрать можно добыть, и на деревню наткнуться. Вполне логичное поведение.

Судя по следам, девчонка тоже сбавила ход – она, как и Сергей, преодолела морок. "Тёмный лорд" боялся представить, что творится у неё в голове. Одна, в непонятном мире, за спиной погоня, злые голоса нашёптывают всякую гадость и подначивают обернуться. Обычная девушка уже бы скуксилась, залегла в канавку и затопила бы её горючими слезами... но только не эта Юлька. Госпожа Юленция прёт как терминатор, целенаправленно и несгибаемо.

Размышления Сергея были прерваны криками и рычанием за спиной. Нет, не той фантасмагорической жутью, что долго преследовала их. Вполне себе обычные человеческие вопли, чутка искажённые немного другим строением гортани: "Вон они!", "Мы нашли их!", "Господин Цин, они у реки!".

Обернувшись, Сергей увидел несколько тёмных теней, снующих среди грибов. Одна напоминает огромного кролика размером с телёнка. У зверя светящиеся в темноте багровые глаза... в большом числе расположенные по всему телу, в самых неожиданных местах, даже на лапах и ушах. Красная пасть напоминает вход в жерло ада, полна острейших клыков, сделавших бы честь любому волку. Есть дополнительная пасть на спине, огромная, расположенная вдоль позвоночника, от шеи до хвоста. Ведёт, похоже, напрямую в желудок. Другая тварь напоминает огромную мохнатую сороконожку с человеческой головой. Только вместо лапок у неё – человеческие руки с острыми когтями, а вместо сочленений панциря – человеческие тела. Все остальные твари выглядят не менее жутко.

В общем, сегодня на приём к "Тёмному лорду" в очередь выстроились самые симпатичные и милые представителей царства духов.

– Я сегодня не принимаю! – Сергей поспешно перешёл на бег. Похоже, спокойно вернуться обратно в мир живых ему не дадут.

– Забавное совпадение! – услышал он сбоку знакомый голос. – Нас послали вернуть пленницу, а тут уже кто-то идёт по её следу! Уж не вы ли помогли ей сбежать?

Повернув голову, Сергей увидел маленькую белочку со злыми глазками, буравящую его взглядом со шляпки соседнего гриба. Господин Цин собственной персоной! Сколько лет, сколько зим!

– Я поймаю и тебя, и пленницу! И принесу ваши головы Барону! – кровожадно улыбаясь, белочка устремилась следом за беглецами. Двигалась она намного быстрее и Сергея, и преследователей – белка же – и очень быстро поравнялась с "Тёмным лордом".

– Ты не забывай, что у меня договор с Бароном, – напомнил ему Сергей.

– Так то между тобой и Бароном! – заявил господин Цин, быстро перебирая лапами, и захохотал. – А со мной у тебя договорённостей нету! Уж, понаделаю я из тебя сладких сахарных косточек и буду грызть, добрым словом их хозяина поминая! Уха-ха-ха! А костяшки непростые, в них скорлупки золотые! Ядра цельный изумруд...

Пушкин, блин, нашёлся.

Цин внезапно бросился на Сергея, широко распахнув пасть – так широко, что в неё пролез бы волк. Или худой человек. Беличьи зубы в красных недрах ротовой полости размножились аж на несколько рядов и начали с огромной скоростью выбивать чечётку друг о друга.

Сергей не растерялся, активировал Поглощение жизненной энергии. Трус, Балбес и Бывалый поддержали лорда, тоже присосавшись к белке. Господин Цин, издав громкий вопль, отпрянул от них со скоростью ошпаренной кошки. Каналы поглощения к разочарованию Сергея разорвались. Пока слишком небольшая дистанция связи, слишком маленький уровень.

– Ладно, я подожду... – злобно прошипела белка, прыгая по шляпкам грибов следом за Сергеем. – Скоро мои ребятки тебя догонят... ох уж мы попируем!

"Ребятки" поддержали Цина такими кровожадными воплями, что Серёга начал перебирать костяшками в два раза интенсивнее. А Машка продолжала тихо-мирно сопеть. Здоровый детский сон, что сказать. Хоть какие-то плюсы в текущей ситуации.

Можно жахнуть из Сжигателя, только толку-то? Амулет быстро перегревается и после убийства пары тварей станет бесполезным. У Цина слишком много подручных, вон даже в реке мелькают длинные вытянутые тени, отрезая спасительный путь на другой берег. Не хватит на всех огневой мощи. Впрочем, пара тузов в рукаве у Сергея есть, спасибо бабе Фёкле. Хочется верить, что её волшебная трава сработает так, как бабуся обещала...

Сунув руку в мешочек, он вытащил пучок чудо-травы и кинул за спину.

Первые несколько десятков секунд ничего не происходило. Сергей уже успел удалиться от места "минирования" на значительное расстояние, когда земля в том месте неожиданно задрожала. Да так, что вибрация повалила множество крупных грибов, а остальные заставила пригнуться. Да что там, даже "Тёмный лорд" от неожиданности едва не навернулся. Тряхнуло его, может, и не так сильно, но малый вес тела давал о себе знать.

Когда первые духи-монстры добрались до "места минирования", земля снова вздрогнула и распахнулась, словно исполинская пасть. Чёрный разлом, дно которого терялось в беспросветной бездне, преградил путь преследователям. Некоторые не успели вовремя затормозить и сорвались с обрыва. Их перепуганные вопли ещё долгое время отражались от стен пропасти, пугая случайных духов. Монстры замерли на краю обрыва, поглядывая то на его дно, то в спину беглецам. Господин Цин возмущённо завыл, костеря Сергея по чём свет стоит.

Впрочем, радовался "Тёмный лорд" недолго. Монстры довольно быстро нашли решение. "Человеческая сороконожка" используя свою внушительную длину, словно мост перекинулась через обрыв, крепко вцепившись в края руками-лапами. Остальные, весело и злорадно подвывая, перебежали по ней на другую сторону.

– Что ж, это просто означает, что нам нужна трава поядрёнее, – Сергей, не теряя духа, снова сунул руку в сумку.

На землю упал очередной пучок. Земля в том месте в прямом смысле разжидилась, забурлила, превратившись сначала в некое подобие кипящего болота, а потом – в бурлящие воды реки. В небо устремились густые клубы пара, смешиваясь со сверкающим мистическим туманом мира духов. Кипящая вода влилась в реку Злобинка. Преследующие Сергея по воде тёмные тени забились в конвульсиях – высокая температура пришлась им не по душе.

Но кипяток был лишь первой ласточкой. Среди пара и водяных брызг мелькают маленькие юркие тени, слышно клацанье тысяч зубов. Мелкие рыбки, похожие на пираний, с бездонной ненасытной утробой сожрут всё, что попадёт в досягаемость их бритвенно-острых зубов. Воды Злобинки окрасились кровью – пираньи накинулись на своих более крупных собратьев-духов, пожирая их живьем. Те без боя сдаваться не пожелали, и воды Злобинки вспенились от бьющихся в агонии тёмных гибких тел.

Пираньи оказались очень даже эффективны. Сергей, конечно, предпочёл бы доты с пулемётами, но рыбки тоже были вполне съедобны.

Сухопутные духи-монстры, как выяснилось, тоже считали пираний вполне съедобными. Немного потоптавшись на берегу, они отважно полезли прямо в кипяток, где и вступили с бешеными рыбёшками в ожесточённую схватку. Многие, оказавшись недостаточно сильными, безжизненными тушками опустились на самое дно. Они стремительно лишались плоти и превращались в обглоданное подобие музейного экспоната. Но большая часть чудищ через какое-то время преодолела и кипяток, и пираний. Выбравшись на берег, преследователи продолжили погоню.

Сергей снова сунул руку в сумку. Остался последний пучок, самый мощный по словам бабы Фёклы. Пользоваться им нужно было очень осторожно, чтобы самому не пострадать. Он практически гарантировал спасение, но в то же время мог стать причиной серьёзных проблем.

Лекарство, которое и лечит, и калечит.

Сергей бросил пучок под ноги, однако тот... не долетел. У самой земли его в длинном прыжке перехватил... господин Цин! Беличьи зубы сомкнулись вокруг пучка, крепко удерживая его, не давая упасть ни одному высушенному стебельку.

– Ах ты ж... – "Тёмный лорд" потерял дар речи. – Вот же маленькая гнида!

Цин, приглушенно хихикая, ловко увернулся от кинувшихся на него голодных духов. Обогнав Сергея на пару десятков метров, урлых обернулся, злорадно сверкнул глазёнками и кинул пучок на землю.

Прямо на пути беглецов.

"Тёмный лорд" понял, что дело дрянь. Не сказать хуже.

В этот раз земля не затряслась. Зато растущие на ней грибы задрожали за десятерых. Их грибная плоть пошла буграми, вспучилась, распирая ствол и шляпку. Они принялись стремительно расти, с огромной скоростью высасывая из земли и мха полезные вещества, словно какие-нибудь вампиры. Мох за секунды превратился в высушенное сено, а обнажившаяся земля потрескалась, словно в степи после засухи.

Как бы эти грибы за людей и животных ни принялись, когда подчистят закрома почвы. Впрочем, сейчас это наименьшая из проблем Сергея.

Грибной лес вырос перед ним непроходимой стеной. Ни протиснуться, ни просочиться, ни подкопаться. А за спиной щёлкает зубами и когтями голодная орда. Урлых хохочет с верхней шляпки одного из грибов, довольный собой. Его победа близка как никогда.

Сергей потыкал кулаком в толстое грибное пузо. Удивительно прочное, упругое на ощупь, да ещё и гладкое. Забраться не получится, хоть тресни. Эх, и почему у грибов нет веток? Или хотя бы коры?

Есть вариант пожертвовать телом, и приказать духам унести отсюда его черепушку. Всяко лучше, чем умереть. Да и летающих тварюг среди преследователей не видно, не догонят. Если только Цин во что-то летучее не превратится. Только что делать с малявкой? Вряд ли её пощадят, ведь в глазах духов она его сообщница.

– Машка! Машка, очнись! – сказал он и встряхнул её. Бесполезно. Девчонка негромко сопит и просыпаться даже не думает.

Использовать Власть? Сомнительно, что он сможет подчинить или хотя бы запугать такое количество чудищ, многие из которых куда выше его уровнем.

Дать Машке демонический дар, надеясь, что у девчонки прорежется что-то убойное? О-о-очень сомнительное решение, результат не гарантирован, не говоря уж о моральном аспекте. С Настей была совсем иная ситуация – вопрос жизни и смерти.

Сергей бросил отчаянный взгляд вдоль грибной стены и неожиданно для самого себя обнаружил небольшой узкий проход среди толстых стволов, едва заметный! И совсем недалеко, метров сто! По какой-то причине небольшой пятачок остался обделён вниманием жадной грибницы. Приободрившись, он побежал в сторону слабо забрезжившей надежды. Цин, проследив направление его бега взглядом, злобно оскалился и завопил:

– Быстрее, олухи! Отрежьте ему путь! Не дайте уйти!

Монстры злобно завыли, но они и так уже бежали на пределе своих сил. Вдобавок зудели и кровоточили раны, полученные от пираний. Да и тяжёлое брюхо, полное тех же пираний, не способствовало быстрому бегу.

В общем, Сергей успевал. У него уже созрел коварный план. Пробежать через просеку и Сжигателем повалить один из грибов, перегородив преследователям путь. Не факт, конечно, что амулет сработает на растении-переростке, он ведь заточен на борьбу против нечисти, и на, скажем, людей не действует. Но будем честны, грибы ­– часть мира духов. Есть шанс, что Сжигатель распознает в них врагов.

Судьба, как известно, любит преподносить неприятные сюрпризы. Добежав до прохода, Сергей встал как вкопанный. Он сразу понял, по какой причине грибы в этом месте не росли. И эта причина была во много раз хуже и страшнее, чем все гнавшиеся за ним монстры вместе взятые. Даже умноженные на сто.

Монах-инквизитор и выжженная земля вокруг него.

Святой отец находится всё в той же коленопреклонённой позе, в какой Сергей его и оставил. Что-то бубнит себе под нос, кротко опустив голову. Верхнюю часть лица скрывает низко надвинутый капюшон, виден только острый, свободный от волос подбородок.

Грибы вокруг святого отца сильно обгорели, многие лишились изрядной части ствола. На условный выжженный круг не смог пробраться ни один из них.

– Э-э-э... вечер добрый, – поздоровался Сергей. Ну а что, правила вежливости ещё никто не отменял. – Святой отец, а можно мы пройдём? Мы тихонечко, мешать не будем.

Ноль реакции. Монах молится, и для него кроме разговора с богом ничего не существует. Как говорится, и пусть весь мир подождёт.

Сергей обернулся. Монстры уже совсем близко, выстроились дугой, берут его в кольцо. Сверху Цин на шляпке гриба заливается злорадным смехом. Опрокинулся на спину, обхватил передними лапами живот, а задними дрыгает в воздухе. Трус, Балбес и Бывалый кружат рядом и испуганно подвывают. Дескать, хозяин, ну что же ты! Бросай эту малявку и полетели! Она тебе и так кучу проблем доставила! И в будущем доставит ещё больше! По факту, это из-за неё за нами гоняться! Сама виновата – сама пусть и расхлёбывает!

Сунув руку в сумку, Сергей нащупал шершавую поверхность амулета. Верный Сжигатель, словно револьвер в кобуре, готов в очередной раз сделать то, для чего был создан – истреблять нечисть. Он даже едва заметно вибрирует, словно чувствует скопление монстров совсем рядом.

Машка на руках слабо заворочалась и приоткрыла глаза.

– Дядя Серёжа? – слабым голосом произнесла она. – Где мы?

– Слава богу, ты очнулась, – обрадовался он. – Двигаться можешь? За нами погоня.

– Нет... – простонала Маша. – Слабость... ничего не могу... тело почти не слушается...

Она кое-как пошевелила пальцами на ноге. На большее её сил не хватило.

– Дядя Серёжа... – она посмотрела на него своими огромными печальными глазами. – Мы умрём?

Мир вокруг замер, словно кто-то нажал на паузу. На самом дне Машкиных глаз Сергей увидел отражение своей костяной физиономии. На глазах физиономия начала изменяться, обрастать мясом, сухожилиями и кожей. Всего пара секунд – и вот на Сергея смотрит его старое лицо, которое он в прежней жизни наблюдал каждый день поутру в зеркале. Хотя нет... лицо немного не такое. Оно более старое, покрытое шрамами. И взгляд такой циничный и снисходительный. Как у интернет-тролля, терроризирующего пару форумов.

– Что ты творишь? – укоризненно произнёс Сергей из будущего, настоящий Тёмный лорд. Ну или же косящий под него злой дух. – Бросай малявку и спасайся, идиот. Она выйграет тебе пару минут. Или ты думаешь в одиночку забороть такую толпу?

– Детей на растерзание зверям не бросаю, – коротко ответил Сергей.

– О, так ты решил в благородство поиграть до конца? – злой двойник расхохотался. – В мире духов такие, как эта девчонка, сотнями рождаются каждый день из фантазий и желаний людей. И сотнями же умирают. Это естественный процесс и ты ничего не можешь с ним поделать. Слабые мысли и идеи становятся кормом для более сильных и жизнеспособных.

Сергей не ответил. Он мучительно соображал и искал решение, пользуясь нежданной паузой.

– Либо ты умираешь вместе со слабыми, либо бросаешь малявку и прыгаешь в нежные объятия Тьмы, – пояснил Тёмный Сергей. – Смерть твоя будет крайне мучительная и неприятная. Это звери сожрут не только твоё тело, но и душу. Боль тебя ждёт такая, что словами не передать. Я вижу в их рядах несколько матёрых Кошмаров, Отчаяний, Разбитых Надежд и Безысходностей... Ого, а вон даже Безответная Любовь вместе с Френдзоной ползут... бр-р-р-р, жуткие твари. Неплохую свору собрали по твою душу, кто-то тебя очень сильно не любит. Так просто они тебя не отпустят. Говорю, чтобы ты понимал, что именно тебя ждёт, если ты решишь пожертвовать собой. Советую выбирать Тьму и спасаться самому. Первое время будет тяжело, грех будет жечь твою душу огнём. Но потом ты привыкнешь! Все привыкают. Сложно только первое время. Потом даже начнёшь получать удовольствие. Как я в своё время. А потом все эти грехи превратятся в такую унылую опостылевшую рутину, что сам удивишься, как терзался из-за таких мелочей.

– Пошёл к чёрту, – Сергей даже разговаривать с ним не хотел. Будет ещё его этот циничный ублюдок жизни учить, ага, щ-щас!

– Щенок и позёр, – хмыкнул Тёмный Сергей. – Посмотрим, как ты сейчас будешь хорохориться. У тебя всего десяток секунд.

Он исчез, а течение времени снова возобновило свой ход. Монстры, жадно щёлкая зубами, вновь бегут на Сергея, а Цин злорадно хохочет. В одном Тёмный Сергей прав – ситуация безвыходная. И как выкручиванья – абсолютно непонятно.

Если только не совершить нечто безумное. Чего от него никто не ждёт.

Амулет Сжигатель! Сергей всё же решил использовать его. Только он направил оружие уничтожение не на наступающую орду, а на... молящегося инквизитора!

– Изыди! – рявкнул Тёмный лорд.

Идея была так себе, очень сомнительная, и не гарантирующая результат. Но ничего лучше он не успел придумать.

Яркая вспышка ослепила Сергея и даже орду наступающих монстров, заставив их немного притормозить шаг. Световой импульс прошёл сквозь монаха и бесследно растёкся по грибным стволам, не возымев никакого эффекта. Хотя нет, кое-что всё же изменилось.

Молитва прервалась.

Монах поднял голову, продемонстрировав худое измождённое лицо аскета, и посмотрел в сторону Сергея. Ну как посмотрел... глаза его оставались закрытыми. Однако у "Тёмного лорда" возникло стойкое ощущение пристального взгляда.

Монстры были уже совсем рядом и были уже готовы впиться в тело Сергея всеми когтями и зубами. Но вдруг Цин, внимательно наблюдавший с верхотуры, испуганно заорал:

– Стойте! Стойте! Назад, идиоты! Быстрее! Бегите!

Монстры и чудища притормозили и принялись удивлённо переглядываться. Они не понимали, о чём это толкует их лидер. Столько времени гнались за добычей, почти поймали. А теперь отпустить?

В общем, интеллектом они явно не отличались.

Монах поднялся и неторопливо двинулся в сторону незваных гостей, шаркая по земле босыми ногами. Он открыл глаза, и яркое белое пламя вырвалось из-под век, принялось лизать виски, лоб и нос. Особо озорные языки огня даже пытались забраться куда-то в ноздри.

Сергей почувствовал исходящий от монаха жар и поспешил убраться с его пути. Он крепко прижался к белому бочку гриба, голодные духи забились ему куда-то под черепушку, а Машка замерла на руках, словно зверёк в норке, боясь пискнуть. Монах прошёл мимо, удостоив их лишь мимолетным взглядом. Сергею показалось, что языки огня из глаз святого отца инквизитора буквально ощупывают его кости, собирая информацию и передавая хозяину.

Духи-монстры, игнорируя вопли беснующегося Цина, подались вперёд, жадно глядя на монаха. Свежее мясо, само пришло!

Святой отец размашисто осенил зверьё святым символом и звучным, резким голосом – такой отлично подошёл бы фронтмену рок-группы – произнёс:

От взгляда моего

Земля трясётся

Трещат все кости.

Когда мои глаза увидишь ты,

Ударит гром с небес

И жить тебе останется недолго... [1]

И действительно, как сказал монах, безоблачное небо разорвали ослепительные вспышки. Воздух прорезали сверкающие тела ветвистых молний. Ударили одна за другой десяток раз подряд, целя аккурат в духов-монстров. Те даже не успели взвыть, взвизгнуть или зарычать, как небесный огонь объял их тела и моментально обратил в прах. Оглушительные раскаты грома волной обрушились на землю, развеяв пепел по ветру.

Из-за горизонта высунулся краешек тучи-монстра, настороженно блестя жёлтыми глазами. Лунная лодочница повернула голову в сторону Земли, на её прекрасное лицо легла лёгкая тень обеспокоенности. Что за шум, что за гам? Сергей уже было напрягся, ожидая новых, куда более глобальных проблем, но туча, издав странный гул, поспешила скрыться за горизонтом. Лодочница разглядывала Сергея, монаха и прочих чуть дольше, но тоже вернулась к своим делам.

Что это было? Почему такая реакция? Все боятся и уважают инквизицию? Или что?

Рядом с Сергеем в траву что-то упало. "Тёмный лорд" перевёл взгляд и увидел кусочек дымящейся беличьей шкурки – господин Цин тоже не избежал живительного удара небесным электрошоком.

Поделом, любитель несовершеннолетних девочек.

В его голове прозвучал снисходительный голос Тёмного Сергея:

– В этот раз ты выкрутился... Но вечно бегать от Тьмы не выйдет. Рано или поздно тебе придётся сделать выбор.

– Пошёл ты, – стиснув зубы, шёпотом ответил Сергей. Так, чтобы даже Машка не услышала.

Монах тем временем кротко наклонил голову и осенил себя защитным жестом.

– Нечестивое... – услышал "Тёмный лорд" его голос, печальный и раскаивающийся. – Да будет нечестивое уничтожено нечестивой мощью. Во Имя Императора.

Инквизитор развернулся в их сторону. Белый огонь в его глазах потух... нет, скорее спрятался, ожидая, когда его снова призовут. Некоторое время монах молча смотрел на Сергея. А затем перевёл взгляд на замершую ничком Машку.

Брови святого отца сурово сошлись на переносице...

У Сергея что-то испуганно ёкнуло в районе сердца. Машка ведь дух, такой же как испепелённые монстры. Хоть и добрый. Пусть и вредный. Умеет ли инквизитор отличать добро-вредных духов от злобных? Или ему без разницы, и все они подлежат хорошей прожарке в священном солярии?

Хороший вопрос.

Этот инквизитор, возможно, умеет. Его лицо разгладилось, вернулось прежнее постное выражение.

– Здравия тебе, сын мой, – обратился он к Сергею. – Хоть и выглядишь ты несколько... истощавшим, я решил помочь тебе в твоей беде.

– И вас здравия, святой отец, – поблагодарил инквизитора "Тёмный лорд". – Ваша помощь оказалась очень кстати. Если не секрет, почему вы не тронули нас двоих? Или пятерых...

Считать ли Труса, Балбеса и Бывалого за полноценных членов команды? А за одного или сразу за троих?

– Я не почувствовал зла, в ваших сердцах, – смиренно ответил монах. – В отличие от тех, кто гнался за вами. Их переполняла злоба и тьма, разве что не сочилась наружу. Император учит помогать тем, кто нуждается в помощи. Кто я такой, чтобы подвергать сомнению Его слова?

– Сугубо правильный подход, – одобрил Сергей. – Император глупости не скажет.

– Полагаю, вы сильно устали после погони, – сказал монах. – Будьте моими гостями. У меня, конечно, небогато, но зато безопасно... к слову, можете звать меня отец Константин.

– Рад знакомству, отец Константин, – кивнул "Тёмный лорд". – Зовите меня Сергей... просто Сергей.

Про свой титул он решил не упоминать.

По мановению руки инквизитора в центре выжженного круга разгорелся костёр. Из ниоткуда возник котелок с водой, подвешенный над огнём при помощи нехитрой конструкции из прутьев. С бытовой магией у отца инквизитора всё в порядке.

– Любишь грибной супчик, сын мой? – спросил монах у Сергея. Он присел на корточки перед небольшим скоплением маленьких грибов, не попавших под воздействие травы бабы Фёклы. – Из местной растительности можно порой сварить очень вкусную похлёбку. Вот например этот грибочек... – отец Константин нагнулся и аккуратно выкрутил гриб из земли, стараясь не повредить грибницу. – Вырос из чьих-то светлых воспоминаний. У человека, который прошёл в этом месте в реальном мире, было очень хорошее настроение. Возможно, он думал о доме и о своей семье. Такие грибы по моему опыту самые вкусные.

Сергея, несмотря на чудесное спасение и дружелюбие спасителя, не отпускало нехорошее предчувствие. Непонятно, почему инквизитор вдруг решил помочь им, а не уничтожил вместе с прочими духами. Эти его слова... про чистые сердца... что-то уж очень напоминает некую стандартную отмазку. Когда не хочешь выдавать свои истинные мотивы.

– Святой отец... – Сергей бросил взгляд на Машку. Девчонка, которую он уложил в импровизированную колыбель из грибных шляпок, сонно поглядывала на них, навострив остроконечные ушки. – А почему вы всё-таки нам помогли? Разве инквизиторы не должны истреблять... всё непонятное? Вне зависимости от чистоты сердца этого самого непонятного...

– Сын мой, – отец Константин, продолжая разглядывать грибы, тяжело вздохнул. – Если тебя что-то смущает... Я давным-давно снял с себя бремя данной должности и вернул братьям свою инсигнию. Сейчас я всего лишь скромный отшельник.

Сергей бросил взгляд поверх головы отца Константина. Нет, система по прежнему опознаёт его как инквизитора пятого ранга неопределённого уровня. Инквизитор однажды – инквизитор навсегда? Или святой отец чего-то не договаривает?

– Возможно, я лезу не в своё дело... – Сергей склонился над ближайшим к нему скоплением грибов и принялся изучать их. Как отец Константин отличает одни грибы от других? Какие выросли от добрых дел, а какие – от злых? А какие и вовсе от серой унылой повседневности? На вид все абсолютно идентичны. – Но если не секрет, что вы делаете в мире духов?

– Моё пребывание в данном осквернённом мире – епитимья[1], наложенная за страшное прегрешение, – буднично ответил отец Константин, продолжая перебирать грибы, стараясь найти самые лучшие. – В скорби и суровом самоограничении ищу я смысл жизни.

– Епитимья... кем наложенная? – Сергею стало любопытно.

– Мной самим.

– Ого... А надолго?

– До скончания времён.

Сурово... Сергей даже на пару секунд завис, обдумывая полученную информацию. Да уж, правду говорят, что инквизиторы могут так отжечь, что мало не покажется никому. Без послаблений даже для самих себя. Скорее к себе они относятся даже более сурово, чем к кому-либо.

Больше на эту тему отца Константина он не допытывал. Тот явно не горел желанием ворошить собственное прошлое. Ну и ладно. Нам чужие тараканы не особо нужны. Своих бы вытравить.

Грибы были отобраны, а грибной супчик – сварен. Инквизитор и его гости расселись в кружок вокруг костра. У святого отца нашлась даже соль и ложка. Интересно, это он специально для гостей держит, или всё-таки иногда делает перерывы в своём суровом самоограничении?

Машка с невероятным удовольствием на моське уплетала ложкой супчик. По её словам, она никогда не ела термически обработанной пищи. Новое кушанье пришлось ей по вкусу. Хардкорная сыроедка-вегетарианка, блин... Отец Константин и Сергей молча наблюдали, как насыщается девчонка. Один не ел потому, что епитимья, другой потому, что нет желудка. Да и особого желания тоже.

Мир духов вокруг как-то попритих. Если раньше его спокойствие периодически нарушали разные звуки – шорох, вой, свист ветра и другие – то сейчас на эти края опустилась тишина, словно после бури. Или перед бурей, чёрт его знает. Самым зловещим звуком сейчас было чавканье Машки – девочка абсолютно не умела вести себя "за столом". Никто её не обучил в своё время таким нюансам.

Когда ложка начала скрести по дну котелка, инквизитор поинтересовался, как именно Сергей попал в мир духов, поскольку на типичного обитателя призрачного измерения он непохож. "Тёмный лорд" решил сказать правду – примерно такую же, какую он поведал Барону. Дескать, выпил, упал, очнулся – склеп. Начал разбираться со свалившейся силой. А там упыри напали на деревню, ну он и вмешался. Теперь приходится с Бароном разбираться. А тот зараза та ещё. И упырей своих выгородить хочет, и самому под удар инквизиции не попасть, если та решит действовать жёстко.

Отец Константин слушал внимательно, не перебивая.

– Твой случай очень и очень любопытен, – наконец произнёс он. – В старые времена я бы очень внимательно отнёсся к тебе. Возможно даже начал бы полноценное расследование.

"А заодно и устроил допрос с пристрастием... – додумал Сергей. – А по результатам допроса либо путёвка на костёр, либо в другое не менее хорошее место".

– Но я давно уже не инквизитор и далёк от мирских дел, – сказал отец Константин. – Скажи, сын мой, а не смущают ли тебя голоса демонов? Не подговаривают ли ступить на тёмную дорожку?

Сергей уже хотел было сказать, что нет, всё хорошо, но вспомнил о своей Тёмной ипостаси из будущего... А ведь по сути "Тёмный Сергей" делает именно работу Змея Искусителя – подталкивает в объятия Тьмы, на скользкую дорожку.

– Да, – признался он. – Один демон... говорит, что он – это я из будущего. Что моё падение во Тьму неизбежно. Как бы я ни старался, не сопротивлялся, зло поглотит меня без остатка.

– Демоны порой принимают разные обличья, чтобы извратить людей, – отец Константин с сочувствием посмотрел на Сергея. – Способы их искушения воистину многообразны. Я прекрасно понимаю, что ты испытываешь, сын мой. У меня ведь тоже есть свой личный демон, уже много лет терзающий мою душу... – взгляд монаха на секунду затуманился, словно он вспоминал события давно минувших дней. – Не слушай голоса демонов, сын мой. Твёрдо иди по намеченному пути, оставаясь человеком. Но если почувствуешь, что твоя ноша слишком велика, и ты уже не выдерживаешь – приходи сюда. Я всегда готов поддержать страждущих добрым словом и делом. Если тебе покажется, что отчаяние погружает твой разум во тьму и выхода нет... – он улыбнулся. – Я буду рад взять себе нового послушника. Вечность вдвоём коротать немного веселее, чем одному...

– Самоотречение и строгий пост помогут усмирить внутренних демонов? – с сомнением спросил Сергей. Он крайне скептически относился ко всей этой религиозной тематике.

– На всё воля Императора, – последовал ответ. – Нельзя исключать, что внутренние демоны продолжат терзать твою душу. Но по крайней мере, они не вырвутся наружу и не навредят ни в чём не повинным людям.

Сергей крепко задумался. А в словах монаха действительно есть зерно здравого смысла. Если чувствуешь, что превращаешься во что-то страшное и не можешь с собой совладать... почему бы не посадить себя в клетку, полностью подавить все чувства и эмоции, сосредоточившись на сдерживании внутренних демонов?

Хочется верить, что до такого не дойдёт. Что он всё же справится своими силами и обманет судьбу, подготовленную для него Тьмой.

Сергей продолжил свой рассказ и постепенно дошёл до бабы Фёклы. Услышав о ней, отец Константин снова нахмурил брови – точно так же, когда в первый раз увидел Машку.

– Верить на слово ведьме… – он разочарованно покачал головой. – Как же ты ещё молод и наивен, Сергей.

– Ну знаете, благодаря её советам я здесь выжил! – заметил "Тёмный лорд". Он считал себя обязанным бабе Фёкле жизнью. Неуважение к бабусе категорически отрицал.

– Благодаря её советам… – усмехнулся монах. – Благодаря её советам ты ведь здесь и очутился, верно?

Сергей открыл рот… и закрыл. С такой точки зрения ситуацию он не рассматривал. Ведь если подумать… чего он вообще полез в мир духов? В пасть ко льву, в обитель Барона. Потому что по сути да, поверил бабе Фёкле, что с местным потусторонним лордом надо договориться. Иначе он сделает бо-бо-бо за неуважение. Ситуация, конечно, вырулила на позитивные рельсы, с Бароном он договорился и даже целый и невредимый выбрался… почти выбрался... если не считать инцидента с пленницей. Но что если Фёкла и Барон играют на одной стороне? Запудрила бабуся Серёге мозги, заставила поверить себе, а всё для того, чтобы заманить его сюда… Нет, возможно у него на самом деле просто паранойя разыгралась. Бабуся не производит впечатление умелой актрисы и обманщицы. Да и не проще ли ей просто травануть его каким-нибудь целебным берёзовым соком из болота, если она в союзе с Бароном? Нет, это точно паранойя разыгралась на фоне стресса.

Мысленно он оправдал бабу Фёклу. Но неприятный осадочек после слов отца Константина всё равно остался.

– А можно один небольшой вопрос, в целях общего образования? – спросил Сергей, когда он закончил рассказ и отец Константин полностью удовлетворил своё любопытство.

– Конечно, спрашивай, – разрешил монах. – Я с радостью отвечу, если смогу.

Сергей вспомнил загадочную фразу Барона «Я есть Древний». Может, это всего лишь баронские понты да желание нагнать страху… но что если за этой вроде бы безобидной фразой кроется нечто большее? Вряд ли какая-то прямо совсем страшная тайна, способная привлечь внимание инквизиции. Иначе бы Барон так просто подобными словечками не разбрасывался, а держал бы рот на замке. И остальные несколько десятков ртов тоже… В конце концов, информация о произошедшем на приёме уже должна разлететься по всему миру духов. И не только по нему. Через каналы связи, через осведомителей и соглядатаев она точно дойдёт до важных и серьёзных людей, в том числе и до инквизиторов.

В общем, если Сергей расскажет монаху о тайне Бароне (такой уж ли тайне?), ничего принципиально не изменится.

– Кто такие Древние? – спросил он, выделив слово интонацией. Чтобы сразу стало понятно, о чём речь.

Постное выражение лица отца Константина не изменилось. Он лишь сокрушённо вздохнул и закатил глаза, словно ожидал от Сергея более интересного вопроса. А тот о всяких глупостях спрашивает...

– Ты где-то от кого-то слышал фразу «Аз есьм Древний» или «Я есть Древний»? – спросил наконец отец Константин.

– Ага, – кивнул Сергей. Монах точно знает, о чём идёт речь!

– Это довольно забавная, относительно безобидная ересь, – равнодушно… нет, с лёгким едва заметным неодобрением пояснил бывший... или всё же действующий?... инквизитор. – Весьма в ходу у демонов, духов и прочей нечисти. И даже у некоторых ведьм, магов и чародеев. Увы, школы и академии магии – рассадники вольнодумства, и любая ересь приживается среди студентов-магиков очень хорошо, – он скорбно вздохнул и осуждающе покачал головой. – Суть в чём… Как тебе скорей всего известно, наш мир был создан Творцом, великой, могущественной и непознаваемой сущностью. Сотворив наше измерение и оставив его под опёкой богов, он убыл в неизвестном направлении, выдумывать и творить иные измерения. Шло время, боги повелевали людьми, и мир был дик и не обуздан, пока на него не пролился свет надежды Императора… – инквизитор осенил себя защитным жестом и немного помолчал. – Так вот, данная ересь утверждает, что всё это – ложь.

– О как… – хмыкнул Сергей. – Вот это поворот…

– Согласно еретическому лжеучению, наш мир создал вовсе не Творец, – продолжил инквизитор. – А некие могущественные и жутковатые сущности, преследующие известные лишь им одним цели. Называют их как правило Древние, хотя в ходу и иные имена. Со временем эти сущности то ли померли в некой катастрофе, то ли покинули наш мир. Но обещали вернуться. В общем, очередная сказочка, чтобы запудрить людям мозги, – пояснил монах и пренебрежительно махнул рукой. – Многие, особенно разные нечистые духи вроде Барона, в неё верят. Стоит им достигнуть определённого уровня сил или раскопать старинный могущественный артефакт, то всё, сразу начинают кричать, что они избранные, Древние и кто-то там ещё… – монах хохотнул. – Такие у них, прости Император, порядки и традиции. Получил высокий статус – сразу назовись Древним. Иначе не будут уважать. А по сути как были они нечистыми духами, врагами рода человеческого, так и остались.

Вот оно что, подумал Сергей. Древние – обычные дешёвые понты у всяких «Баронов». Как малиновые пиджаки у «новых русских» в девяностые. Хорошо, если так оно и есть. Прямо от сердца отлегло.

– А я вот не враг рода человеческого, – неожиданно заявила Машка. Девчонка, доев грибной супчик, всё это время молчала, как партизанка. Только внимательно слушала разговор взрослых дядь, да разгоняла тьму сиянием из неоновых глазёнок. – Хотя многим от меня изрядно досталось… но это были плохие дяди!

Монах перевёл взгляд на девочку и улыбнулся.

– Твои слова наполняют моё сердце радостью, дитя. Продолжай в том же духе, и однажды Император вознаградит тебя, как и других истинно верующих.

– А я не хочу верить в вашего Императора! Я его не знаю! – заявила Машка и показала инквизитору язык.

Сергею на секунду показалось, что у него сердце прихватило. Он незаметно легонько шлёпнул девчонку по бедру – дескать, что ты несёшь, доча? Не понимаешь, кто перед тобой сидит? Инквизиторы бывшими не бывают!

– Детской душе свойственно скороспелое суждение, – монах кротко опустил глаза. Он, к облегчению Сергея, не собирался карать девчонку за дерзкие слова. – Однажды ты поймёшь.

– А вас не смущает, что моё происхождение нечисто? – продолжала напирать девчонка. – Что я нечистый дух по вашим же понятиям?

Сергей отчаянно просигнализировал ей замолчать, уже довольно грубовато шлёпнув её. Да простит его Роскомнадзор... Но «Остапа» уже понесло…

– Не мы решаем, кем и как нам родится, дитя, – по-прежнему кротко отвечал монах. – Но в наших силах выбрать, кем мы станем.

– То есть я должна стать человеком? – не успокаивалась Машка, с вызовом глядя на дядю-инквизитора.

– Зачем же? Если твоё сердце откроется добрым делам и вере в Императора, этого будет вполне достаточно.

– Девочка перенервничала, девочка говорит глупости, девочке скоро пора сказать спокойной ночи, малыши, и идти спать, – Сергей, пытаясь улыбаться, зажал Машке рот. Та, возмущённо запищав, тяпнула его за костяные пальцы и лягнула в рёбра.

– Ничего страшного. Она ещё очень молода. Подрастёт – помёт. К слову о Древних, – монах снова перевёл взгляд на Сергея. – Возможно, за этой ересью всё же что-то стоит. Что-то, прячущееся в тени, и достойное самого пристального внимания и изучения, дабы минимизировать потенциальный вред.

Тон монаха изменился, стал более серьёзным. Сергей почувствовал себя неуютно.

– Да уж... эти самые Древние "понты" жуть какие таинственные, прямо как у Лавкрафта, – усмехнувшись, сказал "Тёмный лорд". – Ктулху, Ньярлатхотеп, Шаб-Ниггурат, Йог-Сотхотх и прочая адская братва…

Он осёкся, поймав внимательный… даже напряжённый взгляд отца Константина!

– Откуда тебе известны эти имена, сын мой? – спокойно спросил он. Что-то в его голосе Сергею очень не понравилось.

– Да так… ничего особенного… в книге прочитал одной, – пояснил он, стараясь говорить спокойно и расслабленно. Хотя на душе скреблись кошки.

– Какой книге? – мягко продолжал допытываться инквизитор.

– Электронной… в интернете… – честно признался Сергей. – Кто-то выложил. Чтобы другие почитали. Это художественная литература, если что! Не религиозная. И не магическая. И даже не оккультная.

Некоторое время монах сверлил его пристальным взглядом. Затем устало вздохнул.

– Меньше читай подобных книг, сын мой. Даже художественных, – посоветовал он. – Крепче сон будет. Лучше почитай житие святого Луки…

Мысленно Сергей стукнул себя по лбу. Дебил! Надо же додуматься сыпать всякими непонятными словами перед инквизитором! Всё-таки ему повезло, и отец Константин оказался весьма добрым и снисходительным представителем профессии. Очень, Очень Добрым и Очень, Очень Снисходительным. Да ещё и в хорошем настроении. Улучшившимся после сожжения действительно опасных духов. А может у него просто энергия закончилась в бензобаке… или что там за топливо у инквизиторов. Вера? Праведный гнев?

– Я слышал, сын мой, что некто Конрад, известный как Тёмный лорд, в своё время очень интересовался легендами о Древних и проводил исследования в этом направлении, – пояснил инквизитор. – Если тебе вдруг удастся что-то найти из его наследия… что покажется тебе непонятным или даже ужасающим… обратись к брату Зульфусу, что проживает в Безнадёгинске. Он обладает исключительными познаниями в области древней истории и легенд. Он поможет тебе принять верное решение.

И снова Безнадёгинск. Который раз уже всплывает этот город. Все, ну просто все, от Баронов и инквизиторов до Речи, очень хотят, чтобы Сергей туда прогулялся. И брат Зульфус... знакомое имя... где он его уже слышал... Точно, его же Барон упоминал! Дознаватель Зульфус, работающий на конкурирующую организацию по словам Барона. Уж не на инквизицию ли случаем?

– Брат Зульфус... Он инквизитор? – спросил он. Святым отцам «Тёмный лорд» всё же не доверял до конца и опасался их. Одного более-менее адекватного в лице брата Константина он встретил, но на счёт остальных уверенность отсутствовала.

– Нет, он дознаватель, – монах покачал головой. – Помогает инквизиторам с расследованиями, собирает информацию и выполняет задания. Он надёжный честный человек и терпимо относится к духам. Пока те соблюдают приличия.

– Хорошо, спасибо за информацию, – кивнул Сергей. – Значит, дознаватель Зульфус… У него заодно спрошу и про Конрада, и про Древних.

Шло время. Машка постепенно восстановила силы, и пришла пора продолжить прерванный путь. Трус, Балбес и Бывалый за время перерыва слетали в известном им одним направлении и вернулись потучневшие, с лоснящимися боками и довольными сальными глазками. Похоже, оприходовали некого духа-бедолагу.

Прощались с отцом Константином очень тепло, словно старые друзья. Только Машка враждебно косилась на монаха и дулась. Инквизиторы ей Очень не нравились, хоть ты тресни!

– Это плохой дядя! – заявила девчонка, когда выжженная полянка инквизитора и её хозяин-отшельник осталась далеко позади. – Очень плохой.

– Он нам жизнь спас, – устало сказал Сергей, устало перебирая ногами. После пережитых приключений кости зудели по всему телу и плохо слушались. Кажется, он потратил слишком много энергии. И моральной и магической. Нужно побыстрее добраться до Башни колдовства и зарядиться. – А ещё кое-кого накормил супчиком.

– Это был невкусный супчик! – Машка скрестила ручки на груди.

– Кое-кто ел супчик плохого дяди так, что аж за ушами трещало.

– Неправда!

– Своими глазами видел. И ушами слышал... Громко чавкать – некрасиво.

– Всё равно дядя плохой, – настаивала девчонка. – От него веет... чем-то нехорошим! Чем-то бесконечно враждебным мне и миру духов! Хотя он утверждает обратное!

– Что поделать, он инквизитор, – вздохнул Сергей. – Они там в инквизиции руководствуются принципом "Лес рубят, щепки летят". Мне такой подход, как и тебе, тоже не по душе. Но ведь инквизиторы охотятся на тебе подобных не потому, что они такие плохие и злобные. Вспомни тех лютых зверей, что за нами гнались совсем недавно. Именно из-за них у людей сложилось предвзятое отношение к большинству духов.

Машка недовольно засопела, не зная, что ответить на предъявленные аргументы. Духи по приказу Сергея улетели далеко вперёд, выискивая следы беглой Юльки. "Тёмный лорд" продолжал надеяться, что та не успела убежать далеко. Не хотелось бы блуждать за ней по всему миру духов. Или, что ещё хуже, обнаружить под кустиком её хладную обглоданную тушку.

– Знаешь, – обратился Сергей к Машке, задумчивая постукивая костяшкой по подбородку. – Я как-то давным-давно, когда был чуть старше тебя, читал одну книгу. Она мне тогда показалась очень страшной, но интересной. Я осилил её до конца. Там рассказывалось про инквизитора и его ученика. Ученик очень хотел сам стать инквизитором и бороться с демонами, колдунами и еретиками. Защищать род человеческий. Только ему не нравились методы инквизиции, казались ему неоправданно жестокими. Парень думал, что он-то, когда сам станет инквизитором, будет действовать намного гуманнее, легко отличать еретиков от обычных людей и карать только виновных. Однажды они с учителем нашли и сожгли колдуна, терроризировавшего целую деревню несколько лет. Перед смертью чародей успел наложить на своих убийц и выживших крестьян проклятье. Инквизитор и его ученик были защищены против подобного рода чар, а вот крестьян ждала участь много хуже смерти – медленное и мучительное превращение в живых мертвецов. Против порчи существовало лекарство, но находилось оно далеко в соседнем городе. Риск не успеть был слишком велик. Инквизитор принял решение – безболезненно убить всех крестьян, чтобы те не распространили заразу на другие деревни, тем самым уменьшив число жертв. Однако ученик воспротивился. Он считал, что за жизни людей надо бороться до последнего любой ценой. Инквизитор неожиданно легко уступил требованиям ученика, и они отправились за лекарством. Однако когда они вернулись через несколько дней, проклятье успело взять своё – все крестьяне превратились в живых мертвецов. Более того, они заразили несколько соседних деревень. Большинству несчастных лекарство бы уже не помогло – оно работало лишь на начальной стадии заражения. В наказание за мягкотелость инквизитор заставил своего ученика лично прикончить всех живых мертвецов. Уже много лет спустя ученик, сам ставший полноценным инквизитором, спросил у своего престарелого учителя – почему тот допустил подобный исход? Ведь опытный охотник на нечисть точно знал, что проклятье такого типа развивается в людских телах очень быстро. Они с учителем никак не успели бы с лекарством вовремя. Почему, почему он сознательно позволил тем несчастным крестьянам умереть? Старый инквизитор ответил, что всё это было частью обучения – пока ученик на собственном примере не познает горький вкус ошибок и их последствий, ему не стать полноценным инквизитором. И не понять простую истину – снисхождение и мягкосердечность ведут к ещё большим жертвам.

Машка молчала, отвернув от Сергея голову – ей явно неприятно было слушать подобные истории. Но в то же время и интересно, ведь она так и не попросила его замолчать.

Закончив рассказ, Сергей на секунду завис – он, хоть убей, не мог вспомнить название книги, в которых упоминались вышеописанные события. И кто автор? Перумов? Лукьяненко? Кто-то ещё? Из наших или западных? Память в тщетных попытках дать ответ каждый раз натыкается лишь на пустоту.

"Не старайся, – внезапно услышал Сергей знакомый голос прямо в голове. – Историю про инквизитора и ученика я только что тебе нашептал, а ты и не заметил. Хорошая история, одна из моих любимых в этом мире! В нашем техническим мире о ней не знают, а зря!"

Это же голос Тёмного "Я" из будущего! Сергей встал как вкопанный, поймав недоумевающий взгляд Машки. Как? Как этот гад сумел подложить ему свою волю?

"Да что ты так переживаешь? – снова прозвучал насмешливый голос. – Подумаешь, подбросил тебе пару хороших мыслишек. Ты же сам разрешил мне. Страх, сомнения, гнев отлично подтачивают твою оборону и открывают мне дорожку..."

"Ты завязывай с такими фокусами! – потребовал Сергей. – Не то..."

Он замялся. А не то что? Что он сделает невидимому собеседнику?

"Ладно, ладно, не горячись, – успокоил его "Тёмный". – Я не собираюсь влиять на принятие тобой важных решений и что-то тебе внушать. Мне это не нужно, ха-ха. Но почему бы не подбрасывать периодически ценную информацию? Особенно если она поможет выжить".

"Спасибо, не нужно, – отказался Сергей. – Как-нибудь сами. Чертям в аду помогай".

"С моим характером, меня и из ада выпрут, – "Тёмный" весело хохотнул. – Буду чертей подкалывать и искушать".

"Не выделывайся. Шкварчи себе на сковородке и песни пой. За хорошее поведение тебе даже форточку приоткроют", – съязвил Сергей.

"Будем посмотреть, как говорил один переводчик..."

– Дядя Серёжа, – голос Машки долетел до него словно из другого мира. – Ты, похоже, погрузился в мир духов, уже находясь в мире духов. Новый уровень магии, я бы сказала.

– Ой, прости, – Сергей помотал головой, отгоняя морок. – Задумался.

Машка уже приготовилась съязвить, но не успела. Прямо из-под земли выскочили сверкающие золотом призрачные цепи и крепко обвили хрупкое тело девочки-духа! Та испуганно вскрикнула, дёрнулась – но цепи держали крепко. Сергей хотел было помочь ей, но точно такие же призрачные цепи обвились вокруг его ног, сковывая движения.

В сверкающем тумане впереди возникла тёмная человеческая фигура – вроде бы женская. Она вытянула в их сторону руку, вокруг её запястья соткался из воздуха призрачный золотой диск. По его поверхности по круговым орбитам скользило множество причудливых символов...

– Зачем вы преследуйте меня? – прозвучал высокий звонкий голос, принадлежавший однозначно девушке.

Быть может, это и есть Юля-беглянка?

– Девушка, девушка, давайте без агрессии! – Сергей миролюбиво поднял руки "ладонями" в сторону фигуры в тумане. – Тихо-мирно сядем, поговорим, чаю заварим, как в родной России! С грибочками... Вам больше белые нравятся или подберёзовики?

Тонкий намёк, что "мы с тобой одной крови". В этом же фэнтези-мире нет страны с похожим названием? Очень хочется верить.

– Юля, это я, Маша! – воскликнула малявка, борясь с призрачными цепями. Те позвякивали, словно настоящие, и, как и положено настоящим, не пущ-щали.

Сергей с облегчением выдохнул. Ну, сейчас Юлька должна вспомнить Машку. Девушки, которые вместе читали журнал "Космополитан" – сёстры навек, верно? Почти что кровные.

Женский силуэт свободной рукой крутанул символы на золотом диске, часть их резко ускорилась, иные руны даже перескочили на новые орбиты. Что-то промелькнуло в воздухе между девушкой и Сергеем, невидимое и очень быстрое. "Тёмный лорд" почувствовал сильнейший удар в грудь, кости затрещали, ломаясь и деформируясь под действием невероятной ударной силы. Словно в него кто-то выстрелили из пушки. Артиллерийской. В области груди он услышал странный писк, усиливающийся с каждой секундой.

Что обычно делают артиллерийский снаряды, когда поражают цель? Верно – они взрываются.

Туман вокруг силуэта, словно под действием мощного воздушного потока, разошёлся в стороны. Сергей успел разглядеть симпатичную, спортивного вида девушку в джинсах и майке. На вид очень грязную и усталую.

– Машка, на землю!!! – оглушительно заорал он, пятой точкой почувствовав приближающийся п*****. Он попытался толкнуть девчонку, но цели сдерживали его. Впрочем Маша, как девочка умная, поняла по тону Сергея, что дело серьёзное, и ничком упала на землю. И даже не просто упала, а вроде бы даже погрузилась прямо в неё, словно в жижу. Мир духов защищает свою маленькую частичку от внешних угроз?

Писк в груди достиг наивысшей точки, и прогремел взрыв. Косточки Сергея разнесло метров эдак на сто в разные стороны. Боли он не почувствовал, зато унижения – хлебнул полной ложкой. Его черепушку разломило на несколько частей – челюсть, лицевую кость и всё остальное. Лицевую кость вдавило в толстый грибной ствол, и она намертво застряла в нём. Слава богу, что передняя часть оказалась наружи – а то разглядывать внутренности гриба удовольствие такое себе. Кости рук, ног и туловища, разбросанные то тут, то там, практически сразу зашевелились и начали шустро сползаться к его голове. всё-таки хорошо, что физические атаки против живого скелета практически бесполезны.

– Что ты творишь, дура??? – заорал Сергей, на всякий случай вложив в свой голос долю Власти. Его глаза, словно прожекторы, пронзили сумерки красными лучами, осветив девушку. – Мы тебе не враги!

Юля прищурилась, разглядывая его. Выглядит она действительно очень измождённой и усталой, с кучей ссадин и синяков на лице и руках, как будто бежала марафон по пересечённой местности, часто падала и поднималась. В принципе, так и должен выглядеть человек, который думает, что за ним гонятся все черти из ада с Люцифером во главе. Юля ведь тоже пережила воздействие жуткого морока, когда покинула поместье Барона. Хорошо, что она, как и они не оглянулась...

Стоп! Или же она всё-таки оглянулась? И теперь её разумом владеет не она сама, а нечто... другое?

Её глаза... это не глаза обычного здорового человека. Слишком холодные, слишком равнодушные. Словно у робота, у живой машины. Лишь на самом дне зрачков сверкает огонёк безумия.

Вот это действительно проблема.

– Не трогайте меня-я-я-я! – оглушительно закричала девушка, зажмурившись. Власть Сергея не оказала на неё существенного влияния, лишь ослепила на короткий момент. – Оставьте меня в покое!

Она резко распахнула глаза и встряхнула левой свободной рукой. Вокруг левого запястья из воздуха соткался ещё один диск с рунами. Девушка вытянула руки перед собой, диски закрутились, руны переползли на свободное пространство между золотыми окружностями, выстроившись в некое подобие... клавиатуры? Девушка убрала руки, но окружности и руны остались висеть перед ней в воздухе, сверкая золотым сиянием. Хрустнув костяшками пальцев, девушка принялась стремительно набирать невидимый текст, едва касаясь рун подушечками пальцев.

Программистка, едрить её... Если разобраться, то, что делает Юлька, совсем непохоже на магию, которую он ранее видел. Ведьмовство бабы Фёклы, кошмарное оборотничество Барона, жуткие мороки духов-преследователей, способности Машки – все эти явления объединял некий ореол таинственности, загадочности и непонятности. Магия – это ведь не кодинг, её зачастую применяют неосознанно, просто усилием воли. То, что делает Юля, очень похоже на программирование. Программирование реальности. Нажал пару "клавиш" – получил результат.

Недалеко от Юльки прогремел взрыв, в воздух на несколько десятков метров поднялся земляной столб, словно после взрыва мины. Среди подброшенных комьев почвы затерялось несколько дрожащих костей Сергея. "Волшебница-программистка" продолжала остервенело жать на "клавиши", и на кости Сергея обрушился целый каскад взрывов, один за другим.

"В порошок, что ли, хочет меня стереть? Получится ли у меня после такого восстановиться? Или до конца жизни буду летать серым облачком очень полезного кальция?" – думал Сергей, лихорадочно ища выход из сложившейся ситуации.

Под ударами кинетической энергии кости трескались, ломались, но боли Сергей не чувствовал. В общем, некоторое время он ещё потерпит, но вечно так продолжаться не может. Как назло, все эти взрывы не дают его костям собраться воедино.

Земля за спиной Юли вспучилась бугром, засветилась неоновым огнём. Раскидав верхний слой почвы, наружу выскочила измазанная в грязи Машка. Волосы девчонки сильно растрепались и шевелятся, словно живые. На кончике каждого горит, разбрасывая искры, нечто вроде неонового бенгальского огня.

– Юля, прости! – запищала Машка и почему-то зажмурилась. Её волосы, напротив, словно змеи, устремились в сторону "волшебницы-программистки", целя в неё "бенгальскими огнями".

Один из золотистых дисков прыгнул Юле обратно на запястье. Девушка, не оборачиваясь, резко ткнула рукой с диском в сторону Машки. Бедную девчушку, словно порывом сильного ветра, отбросило куда-то далеко в туман. Та даже пискнуть не успела.

Дело начало принимать скверный оборот. Взрывы не дают Сергею собраться воедино, на Машку надежды нет. Юлия просто на порядок, на десять голов сильнее его по всем параметрам. От единственного козыря – живучести – скоро не будет никакого толку.

Внезапно Сергей услышал глухой звук, напоминающий то ли стон, то ли вздох. Шёл он откуда-то из-под земли и был настолько мощным, что заглушил даже взрывы "магических мин". Юля немного присмирела и перестала лихорадочно давить на кнопки, прислушалась к неожиданным звукам.

Стоны несколько раз повторились, а затем земля задрожала и затряслась. Странное ощущение завладело Сергеем – ему показалось, что он едет в лифте на очень большой скорости, поднимается вверх. Да нет, так оно и есть – река Злобинка на глазах стремительно отдалилась и пропала из поля зрения, загороженная пластом земли. Зато стали видны земли за рекой – чуть ли не до самого поместья Барона! И звёздное небо на самую капельку приблизилось.

В это сложно поверить, но судя по всему целый пласт почвы по непонятной причине поднялся в небеса на довольно приличную высоту. Земля трясётся и периодически кренится то влево, то вправо. Несколько особо крупных грибов вырвало из земли. Подпрыгивая на неровностях, здоровущие "брёвна" одно за другим посыпались в пропасть. Пару раз они едва не сбили гриб, в котором застрял Сергей, но, к счастью, пронесло.

В очередной раз повторился трубный вой, в этот раз куда ближе. Сергей увидел, как далеко впереди в небо устремилась исполинская чёрная... труба? Башня? Дерево со стволом без веток? Густой туман мешал разглядеть объект в подробностях. Словно прочитав мысли Сергея, "труба", изогнувшись, начала приближать свою верхнюю часть к полю боя. На самом конце "трубы", словно прожекторы, вспыхнули два ярких огня.

Глаза? Да ладно, не может быть... Нет, точно, глаза. Вон вроде бы и вертикальные зрачки виднеются. Тогда получается, что "труба" – это голова и шея огромного существа или духа. А земля под ногами – не земля вовсе, а туловище, покрытое слоем почвы пополам с грибами и грибницей! Долгое время исполин дремал, возможно даже многие сотни лет, время постепенно покрыло его слоем песка и земли. Юлькины "мины" взорванные в просто диких количествах, разбудили его! Дух поднялся на длинные ноги и теперь пытается выяснить, а кто, собственно, так громко шумит и не даёт ему спать?

"Труба" оглушительно загудела, обдав Сергея и Юлю ароматом тухлости и гниения тысячелетней свежести. Кто-то явно не любит чистить зубы спросонья...

– Да ты совсем страх потерял, Пупс! – завизжала Юлька, глядя на "трубу". – Плохой пёс! К ноге!

Она что, принимает чудище за свою комнатную собачонку? Если бы Сергей мог, он бы разбил себе лицо ладонью. До какой же степени бывшая пленница сейчас не дружит с реальностью?

Юлькины пальцы замелькали над "клавиатурой". Руны и диски начали стремительно менять своё положение и собрались в некую трёхмерную фигуру. Одной рукой девушка без видимого труда взвалила фигуру на плечо и прищурила один глаз, словно прицеливалась в голову чудовища.

Сергей в очередной потерял дар речи. Не сразу, но он распознал в трёхмерной фигуре из рун нечто, напоминающее... ручной противотанковый гранатомёт. Точнее, некую его модификацию, адаптированную под нужды и удобства могучих волшебниц-программисток... чтоб у них контрл, альт и дел залипли одновременно. Нет, ну просто не девушка, а ходячий арсенал убойного смертоносного оружия! Как её вообще Барону удавалось сдерживать? Что там за хитроумные чары наложили на комнату, что Юлька не могла самостоятельно выбраться? Она ж порвёт один на один древнего лешего-пердуна. Вряд ли тот сумеет восстановиться, будучи разорванным на множество кусочков прямым попаданием.

Из открытого глаза Юлии ударил яркий луч, пронзив на долю секунду окружающий туман золотой нитью. Он чиркнул по морде существа, словно оставил на ней пометку.

– Эта словоформа научит тебя, как гадить мимо лотка, глупая пупсятинка! – заявила Юлька, нажимая на спусковой крючок.

Словоформа... новое загадочное слово в мысленном списочке наряду с Древними, Речью и прочими тайнами, с которыми обязательно надо разобраться. Откуда он столько времени-то найдёт?

Из раструба "гранатомёта" вырвалось сверкающее ядро, состоящее из всё тех же золотых рун, и со свистом понеслось к морде чудовища. Отдачей Юлю опрокинуло на пятую точку. "Гранатомёт" вырвало из её рук, но тот ещё в воздухе разлетелся на руны и диски. Те послушно заняли свои места вокруг запястий девушки.

Ядро, уменьшаясь в размерах, постепенно приблизилось к верхней части трубы и осветило исполинскую вытянутую харю. По виду что-то среднее между мордой ящерицы и собаки, сильно обросла наростами, похожими на бородавки, и конечно же грибами – куда в мире духов без хороших грибов?

Исполин, увидев светящийся шарик, среагировал мгновенно – морда рванулась вперёд, пасть приоткрылась, обнажая ряды огромных клыков. Светящийся снаряд моментально исчез в бездонной утробе – инстинкты, призывающие реагировать на всё быстрое и светящееся, сработали, словно отлаженный механизм. Некоторое время ничего не происходило. Монстр неторопливо двигал челюстью, пытаясь распробовать магию программирования на вкус. А затем яркие лучи света вырвались из его глаз, ушей, ноздрей, даже из щелей между зубами...

Мощнейший взрыв, сильней, чем от ста килограмм тротила, разорвал голову чудовища на множество кусочков, на пару секунд осветив мир духов от горизонта до горизонта. Взрывной волной гриб, в котором застрял Сергей, сорвало с насиженного места и швырнуло куда-то в бесконечного глубокую тёмную бездну...

Казалось, минула вечность, когда гриб, наконец, с громким чмокающим звуком врезался в землю. Он разлетелся на множество кусочков, одним из которых и был Сергей. "Тёмный лорд" ощутил сильнейший грибной сыроватый запах и возненавидел его от всей души.

Издалека донёсся глухой мощный звук – словно на землю рухнула целая гора. Разглядеть что-то в подробностях не получалось из-за темноты и густого тумана.

Всё-таки хорошо, что падение чудища и Юлькины взрывы распугали всех местных обитателей. Если бы по душу Сергея сейчас явилась парочка по-настоящему злобных духов, ему бы пришлось тяжко.

На то, чтобы снова собраться воедино у "Тёмного лорда" ушло несколько часов. Множество его костей застряли под завалами и извлекать их пришлось вручную. Очень хорошо помогли в поисках Трус, Балбес и Бывалый – без них он бы провозился до утра... даже до полудня! Голодные духи, словно послушные псинки, сами разыскали хозяина и принялись усердно собирать его по частям. Они даже приволокли ему амулет Сжигатель – тот каким-то чудом пережил Юлькину "бомбардировку" и сохранил работоспособность. На его деревянной поверхности, правда, появилось несколько новых трещин, однако интерфейс охарактеризовал амулет как работающий.

Приведя себя в порядок, Сергей начал поиск потерянных девчонок. Им скорей всего нужна его помощь. Машка, как хитрый дух, может и сумела пережить катастрофу без серьёзного для себя урона, то вот Юлька, потерявшая связь с реальностью, вызывала у Сергея серьёзное беспокойство. Первой он приказал духам найти именно её.

Девушка, к счастью, обнаружилась живой, пусть и сильно помятой. Её придавил к земле большой гриб, не давая пошевелиться, однако серьёзных повреждений на её теле Сергей не заметил. Ссадины, ушибы, синяки, кровоподтёки – это да, и в больших количествах, но зато нет никаких переломов, открытых и закрытых, конечности не изогнуты под неестественными углами. Юля просто неподвижно лежит на земле, вытянув руки и ноги, её глаза закрыты, золотые обручи пропали и больше не пытаются взрывать всё, что шевелится. Её рубашка изрядно вымазана в грязи и в нескольких местах разорвана, открывая взгляду нежную розовую кожу.

Кое-как Сергей откатил гриб в сторону и присел рядом с беглянкой. Что же с ней теперь делать? Может, она уже сбросила оковы морока? Баба Фёкла говорила, что сильный духом человек имеет неплохие шансы самостоятельно выгнать мороки из своей головы, даже если те прочно там укоренились.

Может, Сергею повезло и девушка сумела превозмочь зло в своей голове?

– Юля, – позвал он, осторожно похлопал бывшую пленницу по щекам. – Пора вставать и тихо-мирно уходить отсюда в сторону родного дома.

Девушка резко распахнула глаза, словно от удара. Она посмотрела на Сергея, и тот от неожиданности чуть не отшатнулся – столько злобы и злорадства он не видел даже в глазах тёщи, а та была тем ещё исчадием ада...

– Юли здесь больше нет! – злобно оскалившись, сообщила девушка. – Здесь только я!

Она залилась истеричным смехом и вытянула в сторону Сергея руку, вокруг запястий сверкнули золотые линии. "Тёмный лорд" приготовился к худшему, однако больше ничего не произошло. Золотая иллюминация немного померцала и бесследно погасла, словно села батарейка.

– Энерджайзер закончился? – поинтересовался Сергей. Он навалился на Юлю сверху, крепко прижав её руки к земле. И хотя весил он немного, его костяное тело обладало весьма впечатляющей силой, превосходящей возможности среднего человека. Одержимая пыталась лягаться и брыкаться, но без особого успеха. Тело девчонки было слишком истощено и уступало Сергею по всем показателям. Не считая своих "волшебно-кодинговых" способностей, Юлька являлась самой обычной девушкой, пусть спортивной и выносливой.

– Проклятье! – зарычала она, вертясь под Сергеем словно уж на сковородке. Без особого успеха. – Девчонка ослабла! Все силы ушли на исцеление этого тщедушного тела после падения!

– Вылезай! – рявкнул Сергей. Его глаза полыхнули багровым. – Я, Тёмный лорд, приказываю тебе по праву Власти, данной мне над всеми жителями Ночи! Повинуйся!

Злобный дух в теле Юльки взвизгнул, но сопротивляться не прекратил.

– Нет! Она, её душа и тело, теперь принадлежат мне! – девушка захохотала, глядя на Сергея безумными глазами. – И мы неплохо с ней здесь веселимся! Все её маленькие секреты, надежды и страхи теперь принадлежат мне!

– Быстро вылезай, я сказал! Хуже будет!

– Тоже мне, очередной тёмный владыка нашёлся! Развелось вас, как собак нерезаных! – Юлька смачно плюнула в него, целя в лицевую кость. Плевок пролетел сквозь глазницу и начал стекать по внутренней стенке черепа. – Кто ты такой, чтобы мне приказывать, лорд самозваный? Не экзорцист ли часом?

– Нет... айтишник, – неожиданно для себя признался Сергей.

– Это вроде экзорциста?

– Да намного круче. Я таких чудовищ изгонял из компов, каких ты и в страшном сне не видел. Пшёл вон, не то Каспера напущу или ещё чего похуже.

– Всё равно не вылезу!

Ладно, ладно, нечистый дух. Не хочешь по-хорошему, будет по плохому. Сейчас экзорцист... айтишник... экзортишник Серёга тебе покажет.

Он крепко сжал в костяном кулаке Сжигатель. Амулет ведь безвреден для людей, верно? Действует только на нечисть. На материальную нечисть. А как на счёт нематериальной?

Яркая вспышка просветила Юлькино тело насквозь, словно лучи рентгена. Та выгнулась дугой и завопила так, что эхо заметалось изнутри по черепушке Сергея. Хорошо, что вообще макушку не снесло. Он крепко прижал девчонку к земле, ограничивая её движения, чтобы ничего себе сдуру не повредила.

Свет Сжигателя постепенно погас, но дух, хотя ему явно сильно досталось, не спешил покидать тело жертвы. Злая улыбка снова исказила Юлькино лицо. Она злорадно захохотала, радуясь поражению Сергея.

– Я слишком глубоко в её сознании! – заявил дух. – Сжигателю до меня не дотянуться! Есть ещё тузы в рукаве, экзорцист-неудачник?

Сергей заскрипел зубами. А действительно, что он ещё может? Власть не помогла, у Сжигателя недостаточно проникающей мощности. Второй раз жахнуть? А тело Юли выдержит? Её и в первый-то раз не хило покорёжило. Организм и без того на пределе.

– Дядя Серёжа... – услышал он за спиной уставший голос Машки. – Есть один способ...

Он резко обернулся. Девчушка, чумазая и грязнющая, стоит за его спиной, на первый взгляд вроде бы целая. Волосы, когда-то светлые и густые, теперь больше напоминают маскхалат снайпера. Или просто копну сена. Личико Машки грустное и уставшее, но яркие неоновые глаза горят так же ярко, как и всегда.

– Ваши хищные питомцы, – она указала на Труса, Балбеса и Бывалого, преданно круживших вокруг Сергея. – Они ведь тоже духи. И тоже умеют проникать в разум человека...

Сергей понял всё без лишних слов. Клин клином? Так тому и быть.

– А ну-ка, братва лихая... – Сергей кивнул в сторону Юльки. – Он полностью ваш. Фас!

Трус, Балбес и Бывай словно того и ждали. Утончившись и закрутившись в спирали, они втянулись в тело Юли через приоткрытый рот и ноздри.

– Эй, что за дела! – громко воскликнула одержимая. – Не думаете же вы, что... эй, щекотно! Что вы творите! Уберите от меня свои слюнявые пасти! Пошли прочь! Вы хоть понимаете, кто я? Ой! Ай! Хватит! Прекратите! На пома-а-а-а-а-ащь...

Юльку затрясло пуще прежнего. Даже Сергею с его нечеловеческой силой пришлось постараться, чтобы удержать её. Спустя некоторое время изо рта девушки вверх потянулся густой чёрный дым необычного вида – у него имелись три странных пятна, отдалённо напоминающие глаза и рот. Очень злобные глаза и рот.

– Тебе несдобровать, Тёмный лорд! – зашипел дым на Сергея. – Я всё расскажу Барону! Про тебя и пленницу!

– Барону лучше оставаться в неведении, – заметил Тёмный лорд. – Нам с ним ещё совместный бизнес строить.

Следом за Чёрным туманом из Юльки вылетели голодные духи. Словно бультерьеры, они вцепились в чёрную бахрому на "брюхе" морока и принялись исступлённо рвать её. Дым жалобно заверещал и попытался спастись бегством, но ему сильно не хватало скорости. Сергей и Машка молча наблюдали за жутковатым зрелищем. Морок сначала угрожал, затем перешёл на жалобы и мольбы, но ему никто так и не ответил. Вскоре голодные духи сожрали его целиком, разорвав на три части. Ошмётки, похожие на чёрный пепел, развеял ветер.

Система поспешила порадовать Сергея коротким сообщением. Впервые за долгое время.

Ваш уровень повысился с восьмого до девятого!

Долго же апался до девятого... Хотя, если подумать, он сам практически никого не победил за время путешествия по миру духов. А задания по освобождению пленницы и по переговорам с Бароном будут считаться выполненными только тогда, когда вернётся в мир живых.

– Ну что? – обратился Сергей к Машке, подняв бесчувственную Юльку на руки. – Потопали? Ты же хочешь увидеть мир людей?

– Да, – улыбнулась Машка. – Очень хочу. Может, моя мама на самом деле ещё жива и где-то там ждёт меня?

Со стороны их компания, конечно, впечатляла. Адская скелетина красными лучами из глаз, словно фарами, освещает себе путь, а на руках держит измождённую девушку. Та без сознания, одна рука лежит на бёдрах, другая болтается в воздухе. Головой девушка утыкается скелету в ключицу. Чуть позади костяка топает маленькая голая девочка с огромным неоновыми глазищами с двойной радужкой. Длинные грязные волосы заменяют ей одежду. Словно ища поддержки, она держится за нижнее ребро скелета. Вокруг странной компании, словно электроны вокруг ядра атома, нарезают круги три тучки со злобными тёмными блестящими глазками.

И всё это на фоне сюрреалистичного пейзажа с огромными грибами, мхом и сверкающим туманом. И исполинской серебряной лодочницей в небе вместо луны. Отличная вышла бы картина, если бы некий безумный художник решился бы нарисовать её.

Ах, как же сладок воздух родного мира! Реальность встретила их стрёкотом сверчков и совиным уханьем. Вдалеке горели огни Малых Бесятинок, блестели отражённым лунным светом воды Злобинки. Серебряное светило в чёрной вышине, казалось, прошло совсем небольшое расстояние по небосводу. Времени по меркам реального мира прошло всего ничего – в мире духов оно течёт совсем по другим законам.

Финальный отрезок пути в реальность из мира духов тоже оказался далеко не простым. Проблемой стала узкая нора под дубом, служившая проходом между измерениями. Машка и Сергей легко просочились сквозь неё, а вот Юлька не пролезала ни в какую. Это при том, что она сама по себе была стройной и даже худенькой. Пришлось "Тёмному лорду" вспомнить самое начало своего пути и немного поработать землекопом. Но да, как говорится, где наша не пропадала? Дополнительная профессия в жизни никогда лишней не будет. Не получится в Тёмные лорды – уйдёт в землекопы. Ну а что, практика у него уже о-го-го, осталось только базу клиентов наработать.

Юля так и не пришла в себя, что в общем-то неудивительно – девушка невероятно истощена как физически, так и морально. Если она пару дней проспит после всего дерьма, что выпало на её долю – Сергей нисколько не удивится. Дыхание её ровное, спокойное, но глазные яблоки под веками не двигаются – похоже, спит без сновидений, мёртвым сном, так сказать.

Машка, сунув палец в нос, с любопытством разглядывала реальный мир. Многое казалось ей странным и очень непривычным. Одна луна чего стоит, странный круглый светящийся диск. Куда делась тётя с веслом? Что за дела? Где туман, где красивые разноцветные огоньки? И почему грибов нигде не видно? А хотя нет, есть парочка под ногами! А почему они такие маленькие? А что там впереди за странные маленькие сооружения из дерева? Там живут люди? А чем люди отличаются от духов? Они, как дядя Серёжа, просвечивают и сквозь них можно стену разглядеть?

Сергей кое-как отбивался от потока вопросов маленькой непоседы, обещая разрешить её любопытство чуть позже. Его сейчас больше интересовали сообщения от интерфейса "Обратная сторона". Едва он пересёк невидимую черту, отделяющую мир духов от мира живых, как на него обрушилась куча оповещений.

Задание «Переговоры лордов» успешно выполнено!

Получено: 1500 очков опыта.

Задание «Пленница» успешно выполнено!

Получено: 400 очков опыта.

Ваш уровень повысился с девятого до тринадцатого!

Навык Поглощение Жизненной Энергии повышен до пятого(5) уровня!

Навык Власть повышен до седьмого(7) уровня!

Поздравляем с завершением программы обучения! С этого момента вам доступен полноценный просмотр собственного профиля. Также вы можете изучать профили других объектов, если превосходите их по уровню, и получать о них дополнительную информацию.

Также вы получаете новое долгосрочное задание "Тайна Речи".

Узнайте, что такое Речь

Награда: 50 000 очков опыта.

Сергей аж присвистнул. Пятьдесят тысяч? Вот это ничего себе мотивация! Сколько он уровней разом апнет... ух-х-х-х! Остались сущие мелочи – узнать, что же это за Речь такая и с чем её едят.

Возможно, Юля, когда очнётся, прольёт свет на тайну.

От размышлений Сергея отвлекли стремительно приближающиеся хлопки крыльев. Подняв голову, он увидел, как в ночном небе одна за другой исчезают и тут же снова появляются звёзды. Словно их на долю секунды загораживает быстро летящее крупное тело, размером примерно с человека.

А-а-а, вот и Настя, собственной персоной. Видимо, как-то почувствовала приближение своего начальства, хех... Ждём море радости и щенячьего восторга. Впрочем, Сергей и сам был рад видеть свою самую преданную культистку. К Насте, несмотря на её взбалмошность и непутёвость, он испытывал особые чувства. Как никак, спасённая им лично первая приспешница, присоединившаяся абсолютно добровольно, без всяких там уговоров.

Недалеко от Сергея на землю упала тёмная фигура, вызвав небольшую воздушную волну. Аж трава пригнулась вокруг места приземления. Огромные кожистые крылья сложились за спиной фигуры и превратились в длиннополый чёрный плащ. Ночной гость тряхнул головой, поправляя спутавшиеся длинные волосы. Лунный свет упал на его лицо, и Сергей сразу же узнал пришельца.

Это была не Настя.

– Дядя Серёжа, я боюсь... – Маша спряталась ему за спину.

– Всё в порядке, я разберусь... – сказал "Тёмный лорд", но в своих словах уверенности не испытывал. Альп, а ночным гостем являлся именно он, самый утончённый маньяк и стример, прибыл отомстить за прошлое унижение. Его серебряные нечеловеческие глаза, не мигая, смотрят прямо на Сергея, и что там за ними твориться, в лабиринтах безумного разума, одному Творцу известно.

Чёрт... ну никак мир духов не хочет их отпускать! Вечно какие-то подлянки и западни. Хотя казалось бы вот она, финишная прямая! У Сергея на руках бессознательная девушка и малолетняя Машка под боком. А противник просто невероятно силён и уже оправился от ран, полученных в прошлой стычке.

Но Альп не нападал и не угрожал. Вместо этого он... опустился перед Сергеем на одно колено, склонил голову!

– Я вам не враг, Тёмный лорд, – ровно произнёс вампир. – Позвольте принести вам присягу. Клянусь в верности вам и вашему роду, и клянусь служить вам до самой смерти.

Интерфейс отреагировал незамедлительно.

Желаете ли принять нового последователя?

ДА НЕТ

От такого поворота Сергей потерял дар речи...

В народе уверены — правильный, достойный Император начинает день с того, что разбивает молотом головы демонам. Или казнит очередных горе-заговорщиков. Или ублажает сразу тысячу наложниц в гареме. Или творит ещё что-нибудь эпичное в том же духе. Самые выдающиеся Императоры ухитряются проворачивать вышеперечисленные деяния одновременно. При этом выглядят Мудро, Могущественно и Внушительно. Скажи кто людям, что их домыслы, мягко говоря, не совсем верны, его тут же поднимут на смех.

У правителя Империи Арсамон утро сегодня выдалось нестандартным с точки зрения людей с богатым воображением. Он просто кормил сухой смесью рыбок в дворцовом парке. Самых обычных королевских златопёрок. Монарх, конечно, мог бы завести себе хтонических крокодилоакул и кормить их с золотых вил, но какой в этом смысл, если душа просит немного спокойствия?

Для большинства жителей Империи её верховный правитель является некой полумифической фигурой, овеянной ореолом славы, загадок и домыслов. Император велик, могуч и мудр, Император никогда не ошибается, а если вдруг он ошибается, значит, это такой хитрый план. Церковные иерархи посвящают Его деяниям отдельные проповеди, легионеры и рыцари идут в бой с Его именем на устах, крестьяне молятся на Его образ в красном углу. В глазах народов, населяющих Империю Арсамон, её правитель объединил в себе два образа — и могучего заступника-богатыря, и хитромудрого царя. У правителя даже нет обычного человеческого имени — оно бы приземлило его, надломило ореол могущества и славы. Он Император, такой же как его отец, дед и более рание предки. Других имён не нужно. Пускай Император вовсе не бессмертен и однажды, как и любой человек, вознесётся в мир иной. Но воля его и дух перейдут к наследнику – принцу, что станет новым лидером.

И тем не менее за любым мифом и легендой стоит зачастую обычный человек из плоти и крови. Он на самом деле может являться выдающейся личностью, но кто сказал, что ему чужды маленькие человеческие слабости?

Те же рыбки, например.

Император облачён в обычный ночной халат и шлёпанцы. Да, по народным поверьям он должен есть и спать строго в золотых доспехах, но... лучше пусть всё это останется просто поверьями. Бряцанье лат только распугает рыбёшек. Да и в туалет в доспехах как-то не очень удобно...

Дорожки парка, выложенные плиткой с красивым узором, радуют глаз. Аккуратно подстриженный газон, маленькие мраморные фонтанчики, плодовые деревца и цветочные клумбы — Император любит начинать день с неторопливой прогулки по парку, составляя сегодняшний распорядок.

Над головой в вышине сверкает радугой плёнка магического купола. Самому правителю его защита особо не нужна, чего нельзя сказать о членах императорской семьи. Они обычные люди, не обладающие великой силой, их безопасность должна обеспечиваться на самом высоком уровне. Помимо него и семьи мало кто имеет доступ в парк. Големы-садовники не в счёт. Здесь его никто не отвлечёт от раздумий. Ну, почти никто.

За спиной послышались шаги.

— Доброе утро, сир, — раздался мерный скрипучий голос, принадлежащий человеку, много повидавшему и сильного уставшему от всего этого дерьма. – Я не нашёл вас в кабинете и сразу подумал, что вы здесь, кормите рыб. В хорошем смысле этого слова.

Император, не вставая с корточек, обернулся через плечо. Голодные рыбки в пруду недовольно заплескались, требуя продолжение банкета. Корм они подъедали с поразительной скоростью.

– Привет, Марон, – поприветствовал Император гостя. — Как твои старые кости?

Человек... человек ли?... замерший перед правителем, невысок и сутул. С головы до пят облачён в бесформенный балахон синего цвета, что при каждом шаге волочится по земле. Руки, полностью скрытые широкими рукавами, держит сложенными на груди. Голова скрыта капюшоном. Лица не видно. Лишь два огонька внимательных глаз блестят в неестественно густой темноте под капюшоном. Впрочем, если присмотреться, в ней можно заметить ещё несколько более тусклых огоньков...

– Скрипят, как обычно, сир, — ответил Марон. Он остановился подле Императора и отвесил церемониальный поклон. — Смазываю целебным маслом из церкви Жизни и Рождения... но с каждым годом оно помогает всё меньше.

Правитель, забыв о недокормленных рыбках, распрямился и развернулся в сторону Марона. Тот служил преданным секретарём ещё его отцу и даже деду. Можно сказать, Марон был наставником всего императорского дома. Он также лично обучал нынешнего правителя наукам – математике, физике, экономике, риторике, философии и многим другим. Знания его зачастую казались если не безграничными, то весьма обширными. Не будет преувеличением сказать, что Марон является в каком-то смысле членом императорской семьи.

Правда, жена Императора его не переносит на дух. Говорит, что от секретаря сильно воняет старым шкафом с молью. И что у него ехидный въедливый характер.

Что правда, то правда. Марон не стесняется дерзить и высказывать своё мнение даже самому Императору, если в чём-то не согласен. А вот на счёт запаха поклёп! Ничего такого Император не чувствует. Хотя, может, дело просто в чутком женском носе жены?

– Что по проекту «Древние»? – спросил правитель.

— Тишина, как и последние триста лет, – сообщил секретарь и осуждающе покачал головой. -- Осмелюсь заметить, сир, что вы придаёте данным нелепым слухам о таинственных сверхсуществах слишком большое значение. И мне, простите за дерзость, крайне не нравится та... штука, что вы разместили в подземельях под дворцом. Уж слишком много ресурсов уходит на поддержание её... в рабочем состоянии. А уж как она порой шумит! Даже мои новые суставы не так скрипят, как она.

– Проект «Древние» – один из важнейших проектов короны, – отрезал Император. – Он требует самого пристального внимания и будет получать поддержку до своего завершения.

– Воля ваша, сир, – Марон покорно склонил голову. – Я лишь беспокоюсь о сохранности казны. Проект-то довольно затратный. Вот уже триста лет сосёт соки из короны, а результата пока что не заметно...

– Ты же не просто так пришёл ко мне рано поутру, Марон? – спросил Император. – Я же вижу, есть какое-то срочное дело, требующее моего обязательного присутствия?

– Вы, как всегда, принцательны, сир, – кивнул секретарь. – С северных приморских краёв пришли дурные вести. Там уже давно происходят очень странные вещи, а сейчас по моему мнению дело и вовсе дело идёт к катострофе. Несколько месяцев назад в прибрежных водах начала стремительно убывать рыба. Периодически пропадали рыбаки. Несколько недель назад огромные массивы воды в ряде прибрежных участков по непонятным причинам отошли от берега, оголив внушительные участки морского дна. По утверждениям местных жителей отток воды сопровождался очень сильными подземными толчками.

– Почему мне сразу не доложили? – поморщился Император.

– Полагаю, угрозу сильно недооценили, – пояснил секретарь. – Никаих природных и стихийных бедствий далее не последовало. Если не считать внезапного обогащения ряда рыбацких деревень, чьи жители больше не ловят рыбу, а просто собирают её со дна морского. Однако сканирующие кристаллы зафиксировали редкий рост странного излучения, распооженного глубоко на дне моря. Было принято решение отправить туда нескольких инквизиторов для проведения расследования. К сожалению, они уже несколкьо дней не выходят на связь. Источниз излучения, судя по последним показаниям, недавно начал проявлять странную активность и пришёл в движение. Сейчас он на огромной скорости движется к берегу. Судя по показаниям кристаллов-наблюдателей он достигнет побережья через пару часов. Кроме того, у жителей прибрежных городов, к которым приближается источник, наблюдается странное агрессивное поведение, граничащее с безумием. Без видимых причин ряд граждан нападают на всё, что видят, и их число растёт. Для устранения беспорядков генерал-губернатору пришлось стянуть в город войска. Но по имеющимся сведениям часть солдат тоже подверглась чуме безумия. Сейчас там творится настоящий хаос.

Император обеспокоенно покачал головой.

– Инквизиторы потерпели неудачу... источник излучения... безумие без видимой причины поражает людей. Похоже, мои подданные слишком уверовали в могущество Империи и стали чрезмерно самоуверенными, если считают, что разберуться с подобными вызовами самостоятельно.

Марон закивал. В этот раз он был полностью согласен с правителем. Империя, безусловно, сильна и равных ей нет в целом мире, но это не повод терять рассудок и упиваться фантазиями о мнимой непобедимости.

– Я полагаю, по всем признакам мы имеем дело с нечто, сопоставимым по уровню угрозы с так называемым Неописуемым Ужасом, недавно имевшем место на Западных Окраинах Империи, – сказал секретарь.

– Этот так называемый Неописуемый Ужас изрядно напугал моих учёных мужей-наблюдателей, – Император задумчиво поскрёб подбородок. – Я уж было хотел выдвигаться, но с проблемой неожиданно разобрался архимаг Парацельс. Непонятно откуда взявшийся в тех краях. А потом бесследно исчез в неизвестном направлении... Он сейчас вообще хоть в нашем мире?[1]

Секретарь замер неподвижно, его взгляд застыл, словно пронзал далёкие дали, недоступные простому человеческому взгляду.

– Я не ощущаю его на нашем плане, – наконец сказал Марон.

– А в мире духов? – полюбопытствовал Император.

– Нет, – последовал ответ после короткой паузы.

– На Изнанке?

– Нет. Ни на Изнанке, ни даже в мире Мёртвых его нет, – сказал секретарь. Голос его прозвучал удивлённо. – Предположу, что он использует скрытое присутствие. Либо переместился в параллельный мир.

– Да, но зачем ему скрываться от нас? – Император покачал головой. – Вот уж действительно, если кто и способен выкинуть нечто подобное, так это Парацельс. Сделал добро и сбежал, не попрощавшись. На всякий случай продолжай его поиски. Он может скоро понадобиться мне.

– Напоминаю, сир, что согласно вашему приказу Великому и Ужасному архимагу Парацельсу запрещено появляться в столице и окрестностях, – сказал секретарь. – Из-за одного неприятного... инцидента, произошедшего задолго до Неописуемого Ужаса.

– А-а-а, все мы знаем, что запрет был лишь для галочки, – отмахнулся Император. – Конечно, Парацельс очень разочаровал меня в тот раз, но все мы совершаем ошибки. Архимаг обладает исключительными познаниями в области чародейства и слишком силён, чтобы вот так взять и отказаться от его услуг. Как только он объявится – дай мне знать и сразу же вызови Парацельса во дворец.

– Как прикажете, сир – кивнул секретарь. – Что прикажете делать с обстановкой на северном побережье? Боюсь, что никто из Верховных лордов не успеет вовремя. Двенадцатый легион уже выступил и скоро прибудет на место, но лично я подозреваю, что их одних будет недостаточно. Ущерб, нанесённый... данными явлениями прибрежным городам, может оказаться... критическим. Если ничего не сделать.

– Прикажи готовить мои доспехи и оружие, – Император наклонил голову вбок, хрустнув шейными позвонками. – Телепорт зарядился после прошлого использования?

– Через несколкьо часов будет полностью готов к работе, сир.

– Отлично.

Сегодня на северных приморских землях происходили страшные вещи... Люди по непонятной причине сходили с ума и крушили всё вокруг. В городе Новый Порт, что сильнее прочих пострадал от чумы безумия, пылало уже несколько кварталов. Городская стража едва сдерживала напор озверевшей толпы.

Через некоторое время положение стало хуже. Много хуже. Со стороны моря на город накатила волна – к счастью, не особо большая, не способная затопить город и привести к масштабным человеческим жертвам. Вначале ей даже обрадовались – вода, заполнившая несколько улиц, помогла справится с пожаром.

Однако вместе с волной на берег выбралось нечто. Огромное нечто. Исполизская склизская туша, похожая на медузу размером с холм или даже небольшую гору. У неё имелось множество ног, больших и маленьких, похожих на крабьи. В комплекте шли длинные щупальца с присосками как у осьминога, а также голова на длинной шее, отдалённо напоминающая человеческую.

А ещё туша умела говорить:

– Преклоните колени, жалкие людишки! Я, Необъятный Гульдурдранг, ваш новый Царь и Бог. Преклонитесь перед Древним или умрите!

Громоподобный голос жуткого существа вселяет в людей страх, умножая безумие. Под тяжёлой поступью сотен исполинских ног дрожит земля. Огромные щупальца играючи сносят здания, словно те сделаны из картона.

– Тысячелетиями я спал на дне океана, но теперь пришло время мне выйти на сушу и заявить о своих правах на ваш жалкий сухопутный мирок! Те, кто окажут сопротивление, отправятся в моё ненасытное брюхо. Те, кто сдадутся без боя... проследуют туда же.

Гульдурдранг почти не встречал сопротивления. Сухопутные мальки в сверкающих панцирях пытались тыкать в его щупальца острыми когтями, но даже не смогли поцарапать. Одного за другим он хватал их и отправлял в своё ненасытное чрево. В городе вкусных букашек оказалось предостаточно и многие из них, ха-ха, сражались друг с другом. В этом полностью была его заслуга, в звуковых волнах, испускаемых особыми мембранами его тела. Мальки очень забавно реагировали, когда он укорял темп сокращения мембран – одни испытывали сильное недомогание, а другие и вовсе сходили с ума и начинали нападать на сородичей. Вот умора!

В какой-то момент к Гульдурдрангу выбежала группа пёстро разодетых мальков. Они трясли какими-то страринными склеенными вместе водорослями (кажется, у мальков это называется книгами) и заявляли, что это они разбудили и призвали Гульдурдранга. И теперь он должен во всём их слушаться и исполнять все желания. Без них он бы ещё многие тысячелетия спал на дне!

Демон припомнил, что сквозь сон слышал чей-то настойчивый зов, деликатно щекотавший его нервные узлы. Щекотавший так настойчиво, что Гульдурдранг начал шевелится во сне и производить какие-то действия.

Что ж, возможно, культисты правы. И именно из-за них он очнулся от многотысячелетней спячки. Разбудуили, позвали, да ещё и накормили.

"Хорошие мальки, полезные", – подумал Гульдурдранг, задумчиво пережёвывая культистов вместе с остальными жителями города.

Через какое-то время, когда Новый порт был стёрт с лица земли и Гульдрудранг пополз на новые угодья, на него напали другие сухопутные козявки в одинаковых сверкающих на солнце панцирях. Они отличались от тех, кого демон давил раньше. Не паниковали при виде него и шли в атаку стройными рядами, прикрываясь щитами. Гульдурдранг почему-то не мог поразить их безумиен, да и вообще его чары почему-то плохо действовали на бронированных козявок, словно вполсилы. Вместе с козявками необъятное тело демона атаковали странные механизмы, шагающие, ездящие и летающие. Они кидали в него острые колючки и жгли ярким светом. Пару раз даже сделали ему действително больно. Разозлившись, он попытался раздавить наглых козявок своим могучим щупальцем. По какой-то причине щупальце не долетело до цели и замерло, словно завязло в тонкой, но невероятно прочной паутине. Гульдрудранг разозлился пуще прежнего и начал молотить по букашкам уже всеми щупальцами. Ярость принесла плоды, и кого-то он таки задавил... но этого было совершенно недостаточно! Он хотел съесть всех бронированных мальков, а не давить их малую часть!

В итоге он всё же заставил доставучую мелочь отступить, а сам решил передохнуть и восстановить силы на руинах, бывших когда-то Новым Портом. Там, под обломками ещё сохранились живые мальки, отчаянно борющиеся за свою жизнь, желающиеся выбраться на свет. Что ж, он, хе-хе, с удовольствием исполнит их желание...

Когда пиршество было в самом разгаре, Необъятный Гульдурдранг неожиданно ощутил приближение... приближение огромного количества энергии со странным, вроде бы смутно знакомым запахом. Повернув голову в сторону, откуда доносится запах, он увидел малька в золотой броне. С его плеч до земли спадал алый плащ подбитый мехом некого пушистого зверя. В руках букашка держала молот на длинной рукояти. Кажется, именно так называется у сухопутных это оружие.

Положив молот на плечо, золотой малёк в полном одиночестве движется по торговому тракту в сторону пустоши, когда-то бывшей Новым Портом.

Гульдурдранг ещё раз глубоко вдохнул "запах", исходящий от огромного источника силы, и пришёл в невероятное возбуждение. Неужели золотой малёк главный среди сородичей? Неужели он силён? Что ж, в таком случае демон поглотит его силу, приумножив собственное могущество!

Но кое-что показалось Гульдурдрангу странным. Запах энергии букашки... казался ему знакомым. И каким-то даже родным. Словно он когда-то давно много раз ощущал его. Как такое может быть? Невольно демон погрузился в воспоминания о своём далёком прошлом, когда он ещё не заснул глубоко на дне моря, когда ещё не был таким большим, а мир... а мир был совсем другим. Боле молодым и более... горячим? Свежим? Память отказывается раскрывать тайны, словно из-за неестественно долгого сна он, Необъятный Гульдурдранг, что-то забыл. Что-то очень важное.

– Так ты и есть тот хулиган, который обижает моих подданных? – услышал Гульдурдранг голос в своей голове, преисполенный силы и спокойсвия.

Забавно. Букашка умеет посылать телепатические сигналы и пытается общаться с ним, совершенным существом, высшим звеном питательной цепи. Что ж, можно поиграть с ней немногожко в эту игру.

– Я, Необъятный Гульдурдранг, новый Царь и Бог суши, – ответил он по каналу телепатической связи. – Кто ты такой, жалкий малёк, чтобы обращатся ко мне на равных? Я забираю себе сушу по праву сильного. Ваши самцы станут моими рабами и пополнят ряды моей будущей армии, старики и дети станут закуской, а женщины – вместилищем для икринок.

Пусть понимает, жалкий малёк, с кем имеет дело. С ним говорит само воплощение ужаса и могущества, Древний во плоти!

– Я слышал, ты прозываешь себя Древним! – сказала букашка. – Это правда? Или всего лишь слова?

Вопрос застал Гульдурдранг врасплох. А действительно, почему он называет себя Древним? Вроде бы это очень важно... и значимо... А на самом ли деле он Древний? Вроде бы да... или нет? Что вообще это слово означает? Древний... Древний... Спросоня он ничего не помнит...

Гульдурдранг невероятным усилием воли, чуть ли не разрывая свой мозг, вытащил на свет часть своих самых ранних воспоминаний. Когда он был далеко не таким большим и страшным как сейчас. Стыдно признаться, тогда его мог поймать и съесть самый обычный глубоководный краб. Он бы с лёгкостью уместился на ладони человечишки. Маленький неприметный житель подводного мира, ютящийся в скалах и вылезающий лишь изредка в поисках пищи. Но однажды всё изменилось. Его заметили они... Родители. Благородные Создатели в сверкающих одеждах забрали его со дна в свой совершенный мир сияющей белоснежной Чистоты. Он до сих пор помнит тепло их рук, ощущения покоя и безопасности. В новом доме он всегда получал вдосталь еды. Зачастую весьма странной на вкус... но так ли это важно, когда желудок полон?

Эпоха благоденсвия длилась довольно долго. Гульдурдранг отъедался и рос, в его организме происходили странные метаморфозы. Возможно, из-за той странной еды, что ему давали. Он стремительно увеличивался в размерах, у него появилось множество чудесных способностей. Родители помогали ему пользоваться ими, играли с ним в развивающие игры... тогда он был счастлив. Не так как сейчас, пожирая мелких мальков и разрушая их жилища... а по-другому... по-настоящему.

Всё рухнуло в одночасье. Родители в тот день явились к нему чем-то сильно опеспокоенные, говорили, что они перезжают на новое место... и что-то сказали ему... что-то про Древних... что именно? Что он сам является Древним? Вроде бы да... и ещё что-то... что-то очень важное... память, память, как же она подводит!

Родители не успели договорить. Стены сверкающей цитадели содрогнулись. Гульдурдранга и Родителей поглотило яркое пламя... Очнулся он сильно израненный и обессиленый посреди океанических просторов. Сильное течение куда-то несло его бесчувственную тушку, которую уже изрядно обглодали рыбы. Гульдурдранг сожрал несколкьо особо наглых тварей и принялся восстанавливать себя при помощи своих особых сил.

Он пробовал пару раз вынурнуть на поверхность, чтобы найти своих Родителей, но там бушевал сущий ад, крутились огненные смерчи, горы сталкивались друг с другом, бушевали огромные облака из пепла... Нет, Родителей там точно нет и не было. Но и в океане Гульдурдранг их не нашёл... ни единого следа... хотя искал очень старательно, первое время даже жертвуя сном и едой.

Шло время. Огненная буря на суше постепенно улеглась. Гульдурдранг рос, росла и его сила. Память о Родителях постепенно притупилась. В океане не было ему достойного противника и в какой-то момент окрепший Гульдурдранг осмелился выбраться на сушу. Здесь чуть труднее дышалось чем в море, да и в целом земной мир казался ему каким-то сильно стерильным по сравнению с океаническими глубинами. Жизнь здесь была практически полностью уничтожена в жуткой катастрофе, но отдельные её ростки сохранились.

Вскоре Гульдурдранг встретил на своём пути странных двуногих говорящих мальков, так называемых "людей", одетых в звериные шкуры. Они тогда были несколкьо больше, чем нынешние... или сам Гульгудранг был мельче? Неважно, мальки впечатлились его ростом и мощью и попросили стать их верховным божеством, защитником и правителем. Гульгудранг сначала хотел просто их съесть, но потом, подумав, решил, что в их предложении есть здравое зерно. Он милостиво занял вакантную должность божества и начал править. Ну как править... он особо не вмешивался в дела племени, но если те о чём-то его просили, подкрепив слова щедрыми дарами, то Гульгудранг шёл на встречу. Просьбы как правило, были несложными. Пригнать в сети племени побольше рыбы, помочь в войне против врагов и всё в таком же духе. В благодарность за помощь новообретённые верующие таскали ему в больших количествах разную вкусную еду с суши, которую Гульгудрангу в виду размеров и неповоротливости, самому было трудно достать. А ещё приводили ему своих молодых и красивых самок. Гульгудранг тогда особо не понимал, зачем они ему нужны. Человеческое мясо на вкус средненькое, а самок как назло приводили ему довольно тощих... самых жирненьких себе оставляли, жлобы... Но потом Гульгудранг случайно обнаружил, что человеческие самки идеально подходят в качестве инкубаторов для его потомства. Из его обычных икринок обычно вылуплялись мелкие и бесполезные существа. Он сам когда-то был таким же. А вот из икринок, отложенных в человеческих самок, рождались очень милые и интересные дети, похожие одновременно на людей и на самого Гульгудранга. Быстрые, сильные, отличные пловцы, они обладали частью магических способностей отца и отлично передвигались по суше, словно человеки-мальки. Вскоре Гульгудранг понял, что именно его потомство достойно занять сушу и пользоваться её дарами. А люди пусть прислуживают им и играют роль инкубаторов для будущего потомства.

Когда для его детей стало слишком мало пищи в океане, Гульгудранг повёл свою армию на завоевание суши. Они без труда покорили множество близжайших племён, да вот незадача – выяснилось, что помимо Гульгудранга в мире существует ещё множество могущественных сущностей. И им крайне не понравилось, что их верующих нагло подъедают. Армия Гульгудранга была разбита, его дети истреблены, а его самого, так и не сумев убить, сбросили в море и погрузили в вечный сон...

– Что... Что именно сказали мне Родители? – вслух произнёс Гульгудранг, слегка шокированный свежими воспоминаниями. Слова Создателей очень важны, их обязательно нужно вспомнить!

Но нет, в голове пусто. Родители уходят в темноту, их не спасти при всей его необъятной силе. Прошлое не изменить. Да, равных ему нет в целом в мире, земля дрожит при каждом шаге, старые враги уже ничто по сравнению с ним, но какой в этом смысл, если тех, кого ты любил, не вернуть?

Не была ли вся его жизнь страшной ошибкой? В погоне за удовольствиями плоти он упустил что-то по настоящему важное?

Демон почувствовал, как в уголках его глаз активно заработали железы, выделяя жидкость для увлажнения поверхности зрительных органов. Что за бред? Его глаза сейчас не нуждаются в увлажнении, концентрация влаги в норме!

Всё это время золотая букашка не двигалась и очень пристально следила за Гульгудрангом, за каждым движением. Её энергия, странный запах этой энергии отдалённо напоминал ему о Родителях! Не совсем один в один, но некие общие чёрточки имелись.

– Ейша Хар-ра оши мошоу архараш? – неожиданно спросила золотая козявка. Что за ещё за абракадабра?

– Что ты мелешь, корм? – взревел Гульдурдранг во всю мощь глотки, игнорируя канал телепатической связи. – Я ни слова не понял! Это не похоже ни на один из двух сотен известных мне языков!

Под напором злости воспоминания потускнели и развеялись, словно пепел на ветру...

На лице букашки Гульдурдранг увидел откровенное разочарование. Это уже совсем вывело его из себя. Да что жалкий человечишко себе позволяет? Недооценивать его, Необъятного Гульдурдранга?

– Ты не тот, кого я ищу... всего лишь большая зверюшка... – разочарованно произнесла букашка и поудобнее перехватила молот. – Что ж, поговорили и ладно. Думаю, пора заканчивать. Прощай, демон. Думал я подарить тебя Парацельсу, да боюсь, из-за размеров с перевозкой будут проблемы.

Согнув ноги в коленях, букашка стремительно, словно вошь, прыгнула на Гульдурдранга, за доли секунды покрыв огромное расстояние между ними. Пространство вокруг букашки аж засветилось – настолько быстро она двигается, частички воздуха вокруг неё просто сгорают!

И почему Гульдурдрангу теперь кажется, что жалкий человечишка теперь вымахал чуть ли не до облаков? Нет, золотая прыгучая блоха на самом деле осталась настолько же мелкой. Но почему тогда все тринадцать чувств Гульдурдранга просто истошно вопят – беги хозяин, на тебя надвигается такая волна, которую даже твой панцирь не переживёт!

Да нет, глупости, не может человеческая букашка быть сильнее Древнего! Гульдурдранг зарычал, призывая всю свою необъятную мощь. Стихия огня – в правой основной лапе! Стихия воды – в левой! Стихия земли – в головном щупальце! Стихия ветра – в хвосте! Сила Жизни и Смерти – в глазах! Смешать их вместе, переварить и изрыгнуть на букашку лучём Совершенного Уничтожения!

– Умри, малё-ё-ё-ёё-у-у-у-о-о-о-о...

От мощнейшего удара содрогнулась земля, а легионеры в разбитом неподалёку лагере попадали на землю, не удержавшись на ногах...

...Император стоит посреди глубокого кратера. Сверху густым дождём падают ошмётки, бывшие когда-то Необъятным Гульдурдрангом. Сильно пахнет жаренными морепродуктами. От верховного правителя валом валит пар. Доспехи и молот покрыты некой дрянью, стремительно запекающейся под воздействием высоких температур. Слугам придётся изрядно попотеть, чтобы оттереть всё это. Только красный плащ, украшенный мехом горностая, величественно развевается по ветру. Чудесным образом ни одна кишка не попала на него.

Потому что к Истиному Пафосу грязь не пристаёт. К доспехам ещё ладно, вражеская кровь усиливает эффект эпичности, но к плащу – ни в коем случае.

– Что ж, с поставками еды населению, пока восстанавливаем инфраструктуру, можно особо не напрягаться, – задумчиво произнёс Император. – Надо будет пригнать сюда парочку толковых магов и инквизиторов, чтобы вырезали из остатков туши самое ценное и полезное. Остальное – в суп.

Такова внешняя сторона Императора, с которой его видит большинство подданных. Несокрушимый рыцарь в золотой броне, скованной по слухам из чистейшего Пафоса. Ярость – его молот, Брутальность – его щит. И хотя Императору эта роль скорее в тягость, он готов исполнять её до самого конца. Потому что больше некому. Людям нужна надежда, нужен образ героя-защитника. И образ этот нуждается в подпитке.

Император достал кристалл-связь и, держа его на вытянутой руке, включил запись изображения, запечатляя себя в пафосной позе на фоне дождика из внутренностей.

– Любой противник, человек или демон, должен знать одну вещь, – сказал он. – Даже если каким-то чудом прорвётся через слуг и воинов, то в любом случае будет сокрушён моей рукой. Независимо от того, насколько он силён.

Запись правитель сделал для сетевых новостных порталов, а также для жены и сына. Первая, как и Марон, частенько зудит, что он давно не делал ничего полезного для государства, все силы бросает на "бесполезные" проекты. Пусть теперь полюбуется на мужа в деле. А сынишке просто в радость увидеть отца при полном боевом параде.

Он отключил запись и тяжело вздохнул. Какой же ерундой приходится заниматься вместо действительно важных дел. Тот же проект "Древние" сильно буксует из-за того, что он слишком часто отвлекается на таких вот вторженцев. Эх, у него были такие надежды на этого, как там его, Дурандуля...

И чего всяким низкосортным демонам, Тёмным лордам и прочей дряни не сидится спокойно на дне океана?

Сидевший за столом Серёга громко чихнул. Что за дела? У него же костяное тело без внутренних органов. Соответственно без носа и без слизистой. Нечему раздражаться. Его кто-то на родине, что ли, вспоминает? Или просто пыль в черепушку забилась?

Ладно, не важно. У него сейчас просто целая куча дел, чтобы отвлекаться на левые чихи.

Сейчас он находится внутри Башни колдовства. Да, именно так. Ему удалось пробраться в эту здоровую дуру, сделанную словно из застывшей лавы с вкраплением костей всяких жутких тварей. При этом оно особо ничего и не сделал — просто подошёл к башне и подумал: "Интересно, что там внутри? Вот бы посмотреть".

Лавовая каменная "плоть" перед ним задрожала и разошлась в стороны, образовав небольшую арку, довольно высокую и широкую, чтобы прошёл человек. Затаив дыхание, Сергей сделал шаг навстречу неизведанному...

Реальность оказалась несколько... разочаровывающей. Внутри Башня Колдовства оказалась полая. Просто голый каркас от основания до самой крыши с пылающим шпилем. Воздух в помещении немного затхлый — с момента создания башни в ней никто не проветривал. Пахнет пылью с едва уловимой примесью горчинки. Голос эхом отражается от стен и уносится куда-то под крышу.

Сергей походил из угла в угол, поскрёб пальцем стены, потопал ногой. Всё, на этом манипуляции с башней закончились. Интерфейс никаких подсказок не выдал. Делай, дескать, со своей башней, что хочешь, хоть под склад приспособь. Кстати, не такая уж и плохая идея. Если сделать в башне перекрытия и лестницы, её действительно можно использовать как складское помещение, в которое доступ будет только у Сергея. Если стены башни вполне прочные, в ней можно хранить ценные вещи вроде золотишка и артефактов. А ещё обязательно притащить в башню мебель. Даже присесть некуда.

Стоило Сергею подумать о мебели, как пол перед ним забурлил, почти как кипящая вода. Или даже как лава. Пошёл пузырями, вверх из него потянулись отростки, похожие на кольчатых червей. Отростки крепко сплелись, слились воедино и образовали... прямоугольный стол и незатейливый стул со спинкой.

Удобно.

Сергей присел, закинув ногу на ногу. "Лавовый" материал, из которого сделана мебель, упругий на ощупь, словно какой-нибудь плотный силикон. Но в отличие от силикона, "лава" куда лучше сохраняет тепло. Если и вовсе его не производит своими силами. Надо понимать, энергия на отопление идёт от его последователей, чью коллективную силу как раз аккумулирует Башня колдовства.

Сергей поднял голову и пожелал, чтобы над головой появился потолок. Где-то метра на три от пола. Башня, словно услышал его мысли, выстрелила из стены толстыми, подобно канатам, щупальцами. Те крепко переплелись друг с другом и разгладились, словно по ним прошлись асфальтоукладчиком. Очень скоро Сергей любовался свежесозданным потолком. Он пожелал, чтобы на второй этаж вела лестница, и о чудо, она появилась! Из пола и потолка выскочили толстые канаты, сплелись, образуя ступени и перекладины... и вуаля, лестница готова.

Значит, Башня подстраивается под его желания, принимает ту форму, которую он пожелает. Интересно, а можно ли использовать эту способность как оружие? Грубо говоря, выпустить из стены пару шипов и проткнуть вероятных врагов. Или выстрелить куском кладки, как из катапульты? А может ли Башня отрастить себе пару ножек и куда-нибудь потопать?

Сергей сосредоточился, пытаясь вырастить боевое щупальце с кучей лезвий. Однако получилось нечто вроде престарелых водорослей с самого дня океана, где они регулярно переживали невероятное давление. В общем, эксперименты с трансформированием башни "Тёмный лорд" решил отложить до лучших времён и ограничится просто перепланировкой. Он не исключал, что в будущем, когда он поднимет уровень и наберёт больше последователей, с башнями получится проворачивать весьма интересные вещи.

В руках Сергей всё это время держал кристалл-связь, конфискованный им у Витольда, сержанта бравого отряда упырей, сразу как только "Тёмный лорд" вернулся в деревню. Сергей попытался создать в стене нечто вроде потайной ниши, эдакого сейфа, где он будет хранить важные вещи. Башня послушно раздвинула "кирпичики", создав свободное пространство примерно тридцать сантиметров на тридцать. Сергей удовлетворённо кивнул и пока прикрыл "сейф" умеренно тонким слоем лавовой плёнки. Здесь связи-кристалл, фактически залог их хороши отношений с Бароном, никто точно не найдёт. Если сам Сергей не захочет.

Усевшись за новосотворённый стол, он вывел перед собой список текущих задач от интерфейса "Обратная сторона".

Задание «Регистрация»!

Отправиться в город Безнадёгинск и пройти регистрацию.

Награда: 100 единиц опыта.

Задание «Дар ведьмы»!

Найдите человека, которому баба Фёкла сможет передать свой дар.

Награда:

500 очков опыта

Древний артефакт прежнего Тёмного лорда Конрада из тайника

Задание «Дознаватель Зульфус»!

Найдите дознавателя Зульфуса в Безнадёгинске.

Награда: 50 очков опыта.

Задание «Непокорные»!

Разузнайте про непокорную нечисть и убедите её присягнуть Барону

Награда: 10 000 очков опыта.

Глобальное долгосрочное задание "Тайна Речи".

Узнайте, что такое Речь

Награда: 50 000 очков опыта.

Пять квестов, пять наград. Если с регистрацией и Дознавателем Зульфусом всё понятно и легко, за них даже награда мизерная, то как подступаться к остальным — решительно непонятно. Ну с бабой Фёклой ладно... в Безнадёгинске он теоретически сумеет найти подходящего кандидата, допустим. Но вот что делать с Непокорными духами? С ними сам Барон не сумел совладать. И Сергею про них, как назло, ничего не рассказал... дескать, дознаватель Зульфус тебе сам всё поведает! Ага, конечно... знаем мы эти Баронские подходы. Хочет, чтобы конкурент сгинул, и не желает облегчать ему задачу.

Собственно, Сергей не факт, что вообще согласился бы на такие условия работы. Но интерфейс не оставил ему выбора. Выдал задание. Флаг в руки и вперёд, исполняй Баронский каприз. Да ещё и огромную награду пообещал. А Сергей давно усвоил, что с интерфейсом лучше не спорить. Иначе как выдаст ограничение по времени в пару дней, и вертись как хочешь, Тёмный лорд Серёга.

А как разгадывать тайну Речи вообще критически непонятно. С какой стороны подступиться? Где искать заметки? С нечистью хотя бы Зульфус что-то возможно подскажет. А тут? Голое дно. Если только Юля поможет... но будет ли от девушки вообще толк?

Юля, Юленька, таинственная гостья из его родного мира, Земли двадцать первого века. Владеет очень странными способностями, совершенно непохожими на магию местных чародеев. Больше всего её сила похожа на некое программирование реальности. Что-то сделал – получил результат. Совсем как его интерфейс "Обратная сторона".

Может ли такое быть, что Юля тоже пользователь интерфейса, полученного от той же таинственной Речи? Поговорить бы с ней на эту тему, да никак. После возвращения из мира духов девушка до сих пор без сознания и не торопиться его возвращать. Лежит она сейчас у бабы Фёклы, за ней ухаживает Настя. У престарелой ведьмы в очередной раз прояснилось сознание, и она сварила для бывшей пленницы освежающих целебных зелий. Юля в себя после приёма лекарств так и не пришла, однако лицом порозовела, а то была бледной словно при смерти. Ей многое пришлось пережить. Подобного Сергей никому бы не пожелал.

Остаётся надеяться, что целебная Средневековая профилактика сделает своё дело, и Юля поправится.

Сергей открыл вкладку Магазина Речи. К уже имеющимся особым товарам "Адский свет в глазницах", "Демонический Дар" и "Доступ в интернет" добавили новинку. Так называемые "Формы трансформации".

Он припомнил, что у него помимо уже имеющихся "Поглощения жизни", "Голоса" и "Построить Башню колдовства" есть ещё одна способность, полученная им в мире духов — "Трансформация". Он ещё ни разу её не использовал — повода не было.

Он открыл вкладку, посвящённую способности, благо теперь интерфейс после завершения программы обучения позволял это сделать.

"Трансформация"

Описание:

Позволяет вам перестраивать ваше костяное тело, принимая более удобные и доступные для боя формы. Финальный вид и форму выбирает сам пользователь, руководствуясь своими пожеланиями. Для трансформации необходимы кости, уже не являющиеся частью живых существ. Количество "материала", задействованного для трансформации, прямо зависит от вашего уровня и имеющейся в наличии энергии. Чем больше "материала" используется, чем быстрее идёт расход энергии. В Магазине Речи вы можете приобрести особые формы для данного умения, имеющие дополнительные особенности, приспособленные для ведения боя в различных ситуациях с различными противниками.

Сергей сразу же вернулся в Магазин Речи и вывел на первый план строку с "Формами Трансформации".

"Формы Трансформации"

Описание:

Товар-дополнение к способности На данный момент для покупки вам доступна одна форма — "Гигант". Вдвое повышает силу и прочность. Рекомендуемое время использования – минута.

Вы можете приобрести «Форму трансформации – Гигант» за десять (10) Условных Денежных Единиц Речи! (УДЕР).

"Тёмный лорд" грустно вздохнул. Текущий баланс всего двадцать "рублей". Да этого даже на месячный доступ в интернет не хватит. Не Тёмный лорд, а бомж бомжом. Пода-а-а-айте на интернет, люди до-о-обрые-е-е... А самое обидное, как именно эти УДЕРы зарабатывать – непонятно, помимо выполнения заданий и совершения неких поощряемых эпичных подвигов.

Покупать или нет? Вот в чём вопрос. Десять "рублей", конечно, дёшево, да и усилить в два раза силу и прочность очень заманчиво. Это же дикий чит по сути, особенно когда Сергею покорится высокий уровень. Ну сами посудите. Одно дело усилить в два раза младенца, а совсем другое — чемпиона мира по поднятию штанги. Какой там сейчас мировой рекорд, полтонны вроде бы? Ну с таким усилением чемпион всю тонну осилит, маленького слона поднимет. Ощутимая разница, верно?

Ну раз эта форма более полезна для поздней стадии "игры", пока не будем торопиться её прокачивать. Способность "Трансформация" конечно же протестируем, пощупаем её, так сказать, на прочность. А если вдруг понадобиться усилиться в два раза – значит, сразу же купим данный перк в магазине. Делов-то.

Свернув меню, Сергей решил зайти в интернет — уже через связь-кристалл. Он всё надеялся когда-нибудь наскрести УДЕРов на свой полноценный интернет и не использовать больше чужой волшебный софт, но пока приходилось обходиться тем, что было под рукой.

Раз уж он вознамерился в будущем стать Тёмным лордом, то должен регулярно мониторить, а чем там живут потенциальные последователи? Какие новости читают на каких новостных порталах? Блоги каких популярных личностей просматривают? Ему тоже рано или поздно придётся завести свою страницу в соцсетях и начать вести блог. Для промывки мозгов всё это крайне важно.

Сейчас вся социальная сеть ВИмперии обсуждает новость — Император впервые за долгое время показался на публике и пришиб с одного удара какого-то безымянного демона из океана. Сергей открыл по весь экран фотографию морского чудища, рушащего некий город Новый Порт, и чуть дара речи не лишился.

– Серьёзно? – еле вымолвил он, разглядывая фотографии демона. От одного лишь сюрреалистичного вида твари по спине бежали мурашки. А каково было тем бедолагам, что видели эту жуть в реальности? – Император пришиб эту огромную хреновину всего с одного удара?

Пользователи разделяли его шок. Впрочем, хватало тех, кто начал активно искажать правду, выдавая собственное мнение за истину.

"Девочки на работе говорят, что всё это скорей всего неправда, — написал некий пользователь с ником "Фиолетовая Фея в Розовом". – Лично я думаю, что Император пришиб демонюку просто одним взглядом!"

"Глупости! -- тут же ответили ей. – Опять всякие недалёкие в сети искажают правду. Я более чем уверен, что Император пришиб чудовище одним лишь своим присутствием!"

– Ну тогда меня Император вообще размажет до субатомного состояния, если просто подумает обо мне, – признался себе Сергей. – Каковы шансы? Переть на этого Императора – всё равно что с зубочисткой нападать на авианосец и все корабли прикрытия.

И вроде бы полезным делом занят мужик. Выползла из океана злобная тараканина, пришёл хозяин и вбил её золотой мухобойкой обратно в щель. Так и надо поступать. За что его ненавидеть? Ну да, за его спиной многие нехорошие личности вроде баронов де Билей творят гадости и набивают карманы. Но так это вопрос к генерал-губернатору и в какой-то мере к инквизиции, почему допускают? Император очевидно не успевает везде, даже обладая запредельной сверхсилой. Очевидно, что у Империи есть структурные проблемы, которые хирургическим вмешательством не вылечить. Если Император занимается этими вопросами – честь ему и хвала. А вот если он только периодически помахивает молотом, тогда встаёт вопрос – зачем такой богатырь нужен на столь важной должности? Не лучше ли ему будет записаться в рыцарский орден и геройствовать в своё удовольствие? А управление занимаются пусть менее сильные личности, но более к тому расположенные?

Конечно, это всего лишь мнение человека, сильно далёкого от политики. Человека, управлявшим лишь своим компьютером. Ему ещё многое предстоит сделать, чтобы стать умнее и сильнее. Предстоит ещё много размышлений и аналитики, чтобы разобраться в хитросплетениях иномирового магического общества. Но если он хочет здесь жить и чего-то добиться, других вариантов нет.

Через поиск ВИмперии Сергей зашёл на страничку города Безнадёгинск. Страничка имеет множество подписчиков, в основном местных жителей. Всё-таки не самый маленький город. Если верить описанию, через него проходит несколько торговых путей. В городе активно идёт торговля, что обеспечивает ему экономическое... ну пусть не процветание, но вполне сытое существование. Хватает даже денег на магическую защиту от нечисти, что обеспечивает горожанам относительно безопасное существование. Конечно, волшебство не даёт стопроцентной гарантии, но всяко с ним лучше, чем вообще без. Крестьяне из окрестных деревень мечтают вместе с семьями переехать жить в Безнадёгинск, но это далеко не так просто. Собственный дом в городе стоит дорого, да и кому там нужны землепашцы? Единственный шанс – отдать сына на обучение ремесленнику в качестве подмастерья.

Свой аккаунт и блог Сергей пока решил не делать – сначала лучше зарегистрироваться. И только после этого приниматься за активную деятельность. Чтоб всё по закону. Как говорится, пока Тёмный лорд слаб, он самое законопослушное существо в стране. А как наберём силушку богатырскую, там уже будем смотреть по ситуации.

У него пока что появилась идея поинтереснее – связаться с дознавателем Зульфусом прямо сейчас. И записаться на приём. А почему нет? Живём в волшебном двадцать первом веке. Не на бересте же заявление подавать. Может, там уже в электронном виде можно всё оформить? Лично в любом случае придётся приехать, но почему бы не ускорить и не упростить себе процедуру?

Зульфусов в Безнадёгинске обнаружилось аж целых двенадцать штук. Видимо, для Империи довольно редкое имя. Тем легче для Сергея. Большинство Зульфусов оказались простыми ремесленниками и работягами, среди них даже нашёлся гоблин, подрабатывающим судя по статусу в профиле дворником. И только один Зульфус работал в департаменте – некий Зульфус Амальфи фон Валленштейн. Приставка "фон" – это приставка вроде бы для мелкопоместных дворян или даже для купечества? Сергей точно не помнил. В общем, не особо важный товарищ из купеческого или дворянского сословия на важной административной должности. По совместительству дознаватель из инквизиции.

Профиль оказался открытым, хотя информации в нём было очень мало, даже без фотографии. "Тёмный лорд" написал ему короткое сообщение – так и так, здратути, я представитель нечистой силы, хотел бы зарегистрироваться, заиметь бумажку с печатью и стать честным подданным короны. Про Барона, про своё задание, про инквизитора в отставке отца Константина он, естественно, говорить не стал. Не телефонный... в смысле, не интернетный разговор. Встретятся с глазу на глаз – обсудят.

Ответа так и не последовало. Видимо, отец Зульфус сейчас занят более важными делами, нежели мониторинг своего аккаунта. Может, он вообще сюда никогда не заходит. Это как с фейсбуком. Создал и забыл, используешь в дальнейшем исключительно для быстрой авторизации на разных ресурсах.

"Милорд? – услышал Сергей в голове вкрадчивый подобострастный голос. – У вас есть свободная минутка для разговора?"

Он от неожиданности вздрогнул. Эта вампирская привычка Альпа внезапно давать о себе знать... очень раздражает.

"Да, есть, – ответил он, невольно выключая планшет. Словно опасался, что Альп через его глаза увидит свой планшет в его руках. – Ты сейчас где?"

"Рядом с деревней".

Что ж, ясно понятно. Волк ходит-бродит вокруг стада овечек и заискивающе заглядывает в глаза пастуху – хозяин, а я за овчарку тебе сойду? Клянусь служить верой и правдой, на овечек не зариться, довольствоваться похлёбкой и потрохами.Честное-пречестное!

Тогда, после мира духов, Сергей выбрал "Нет". Однако Альпу сказал приходить завтра для вынесения окончательного решения. Всё же с бухты-барахты насколько важные дела не делаются. Надо обдумать предложение со всех сторон, взвесить "за" и "против".

Альп сам по себе весьма ценное приобретение. Мало того, что сам по себе силён, так ещё и много знает о своём мире. Из него получится очень ценный прислужник. А интерфейс уже говорил Сергею, что чем сильнее последователь, тем сильнее и сам Тёмный лорд.

С другой стороны, есть одно серьёзное "Но"... и даже не одно. Репутация у Альпа того... подмоченная немного. Стример-маньяк-садист, мать его... К Сергею он тёплых чувств не испытывает. И Альп намного сильнее. Всё, что удерживает его от того, чтобы прямо сейчас проломить "Тёмному лорду" череп – наличие у того связь-кристалла с кучей компромата на вампирюгу. Если данное устройство попадёт на глаза инквизиции, то пострадает не только упырюга, но и покровительствующий ему Барон.

Именно из-за Великого лешего Альп ищет покровительства "Тёмного лорда" – он сам тогда сказал это Сергею возле перехода из мира живых в мир духов. Барон счёл существование вампира слишком обременительным для себя. И, судя по всему, очень даже не против избавиться от него или даже сдать инквизиции.

Сергей ещё сам не решил, что делать. С одной стороны Альп силён и умён, много знает полезного, его помощь может оказаться неоценимой. Кристалл-связь от него можно спрятать и в башне, где он его никак недостанет. Хотел бы он чего плохого сделать – уже бы сделал. С другой стороны, вампирюга явно себе на уме и хочет сохранить шкуру любой ценой. И вот сейчас ждёт кровосос решения своей судьбы, а решения-то и нету пока.

Самое обидное, что даже если Альп станет подручным Сергея, Тёмный лорд не сможет контролировать его при помощи системы. Никак. Как не смог контролировать и Машку, хотя она и согласилась стать его подручной. В поясняющем меню к своим сторонникам он прочитал, что на данный момент никак не может контролировать их свободу воли. По сути человек просто соглашается производить энергию для Башни колдовства, не более. Ну и к нему можно применить демонический дар. Всё, на этом плюшки заканчиваются. Не исключено, что в процессе прокачки откроются новые возможности, но это произойдёт явно нескоро.

"Я жду тебя перед башней, – ответил Сергей вампиру, отключив связь-кристалл и спрятав его в стенном тайнике. – Приходи".

Альп заявился, едва за спиной "Тёмного лорда" закрылся проход в стене. Взвилась вихрем пыль перед Сергеем – и вот уже перед ним стоит элегантный вампир в чёрных одеждах, выскочив словно из ниоткуда.

– Милорд, – Альп снова упал на одно колено перед Сергеем, опустив голову. – Я, как и вчера ночью, готов принести вам клятву верности и служить вам верой и правдой до самой смерти.

Желаете ли принять нового последователя?

ДА НЕТ

Немного испортив пафосность момента, со стороны реки донёсся громкий всплеск и бодрый деревенский матерок. "Ушла, зараза!" – долетел до лорда и вампира чей-то хриплый голос. Кажется, у кого-то с крючка сорвалась крупная рыбка. Крестьяне жили своей жизнью, и на глобальные события, происходящие вокруг них, почти не обращали внимания.

– А как же твой прежний господин? – заметил Сергей. – Барон де Биль, который правит в местном мире духов? Ему ты тоже клялся служить до конца дней? А теперь перебегаешь ко мне?

– Клялся, врать не буду, – признался вампир. – Но не я предал его, а он меня. В особняке Барона у меня есть свои глаза, и они нашептали мне, что он хочет избавиться от меня. Словно вампира Альпа никогда не существовало. Он первый нарушил клятву сюзерена, и я больше не считаю себя обязанным ему.

– Что ж, звучит логично, – не мог не признать "Тёмный лорд".

– Если вы примите мою клятву, милорд, вся информация, полученная из обители Барона, будет принадлежать вам...

Злая улыбка на секунду исказила идеальные линии эльфийского лица. Лишь на мгновение и почти сразу пропала. Вампирюга явно имеет на Барона зуб. Целый вампирский клык. А то и два. И радуется любой возможности ему насолить.

Но не стоит забывать, что именно Сергей является первопричиной его бед.

– Это, безусловно, замечательно, – медленно произнёс "Тёмный лорд", задумчиво постукивая кончиками костяных пальцев друг о друга. Перспектива вырастить по паре ушей в доме Бароне выглядит очень и очень вкусно. Но опасения остаются. – Но пойти меня правильно, смогу ли я доверять тебе до конца? Особенно с учётом, как неприятно произошла наша первая встреча.

– Я клянусь более не причинять вреда невинным девам и кому бы то ни было без вашего позволения, – Альп ещё ниже склонил голову.

Сергей колебался. Настя ведь едва не погибла по вине этого чёртова эльфа-педофила. Будет ли она рада, что кровосос теперь тоже служит её любимому лорду и крутится неподалёку?

А с другой стороны, такой товарищ, как Альп, должен находиться рядом под боком. Если Сергей его прогонит, мало ли чего обиженному жизнью упырю-маньяку-недостримеру в голову взбредёт? Озлобится на всех ещё больше и начнёт творить всякое непотребство. Ещё и фанатов своих науськает на Серёгу ли ещё на кого... Кстати, фанаты – это ведь ещё один повод приютить вампира под крылом. Озабоченные ведьмочки и демонессы аудитория так себе, но их, как ни крути, тоже можно использовать.

– Почему именно я? – спросил Сергей. – Почему ты предложил службу именно мне? Я новичок в ваших краях, никого не знаю, связей нет, только встаю на ноги.

– Именно поэтому и предложил, – вампир поднял голову и посмотрел прямо на Сергея. Тот с некоторым трудом выдержал взгляд серебряных глаз. – Кроме вас меня никто не примет. Все боятся гнева Барона. Но вы не такой, как все. Вас не испугал его истинный облик. Тогда на приёме, милорд, вы держались так, словно вам нипочём потуги Барона. Это весьма впечатлило всех придворных и слуг. Ваше каменное лицо произвело фурор.

– У меня оно всегда каменное, – вздохнул Сергей. – Вечно весёлый Роджер. Хотя вряд ли ты знаешь, что это...

– Внешность не важна, милорд, – пояснил Альп. – Главное, что творится в душе. Вы показали, что у вас есть характер. Что вас не испугают даже многократно более сильные соперники. Что вы пойдёте до конца. Вы же ведь наследник того самого Конрада, я прав? Или каким-то образом получили часть его силы? Ваши перспективы безграничны, милорд. О лучшем сюзерене можно только мечтать.

Запел, запел, соловей. Сергей вздохнул. Пока что ему очень и очень везёт, и с Бароном договорился, и из мира духов живым выбрался. Но насколько хватит его везения?

Видя, что возможный сюзерен колеблется, Альп поспешил выложить на стол ещё одну карту:

– Милорд, я готов помочь вам с выполнением задания Барона, – быстро сказал он. – Де Биль дал вам откровенно самоубийственное задание. Я много знаю о тех... существах, что вы должны умирить и привести к повиновению. Со мной, ваши шансы не то, чтобы сильно увеличатся... но по крайней мере они у вас появятся!

Что ж... Помощь с хитрой и злобной нечистью, с которой даже Барон не совладал, ему однозначно пригодится. Приняв решение, Сергей, выбрал "Да". Система тут же проинформировала об увеличении числа приспешников на одного.

– Я принимаю, твою клятву, Альп, – кивнул он вампиру. – Надеюсь на верную и долгую службу. Взамен я обещаю тебе защиту и поддержку. Но и ты не должен более преступать закон Империи и творить непотребства! Особенно с юными девами.

– Клянусь, милорд, – Альп покорно склонил голову. – Я оставлю прошлое позади и не вернусь к нему.

– Встань, Альп. Давай поговорим о...

Сергей уже хотел было приступить к разговору о таинственной могущественной нечисти – на данный момент твари подземелья интересовали его больше всего – как вдруг услышал громкий голос:

– Дядя Серёжа! Дядя Серёжа!

Так в этом мире его называет только одно существо... вернее, одна. Надоедливая, но боевая егоза Машка, странный девочка-дух из иного мира. Она выскочила из-за угла башни и быстро бежит к нему, подметая землю длиннющими светлыми волосами – они чудесным образом не пачкаются. Видимо, из-за того, что девочка – создание мира духов и не совсем материальна в полном понимании этого слова.

– Дядь Серёжа! – она остановилась рядом, сверкая неоновыми глазёнками с двойной радужкой. Наклонилась, руками увершись в колени, и тяжело дышала. – Ух... Ух... Ух...

– Куда ты так спешишь, чудо? – полюбопытствовал Сергей. – У дядь тут серьёзный разговор.

– Никаких серьёзных разговоров! – возмутилась малявка, отдышавшись. – Вас баба Фёкла к себе срочно! Юля умирает!

Бывшая пленница лежит на широкой лавке в доме бабы Фёклы, накрытая по грудь шерстяным одеялом. Под глазами тёмные круги, сильно контрастирующие на фоне очень бледного лица. Вокруг головы Юли разложены дымящиеся мешочки с ароматическими травами. В помещении также зачем-то растопили печку, от неё идут волны жара под треск сгорающих дров. В помещении, похожем на обычную крестьянскую избу, по стенам развешены то ли куклы, то ли чучела, напоминающие странных зверей. Все как один, смотрят блестящими глазками-пуговками на Юлю. Сильно пахнет травами и чем-то терпким, кисловатым.

Рядом с Юлей сидят баба Фёкла, пребывающая вроде бы в адекватном состоянии, и Настя в человеческом облике. Настя периодически меняет мешочки и их содержимое, иногда подбрасывает в печь новые дрова. Баба Фёкла словно б дремлет, но это обманчивое впечатление. Губы её едва заметно шевелятся, словно ведьма нашёптывает некое заклинание.

Серегй заявил о себе с порога, с оглушительным скрипом распахнув дверь:

— Баб Фёкла, что с Юлей? — спросил он, приближаясь быстрыми решительными шагами. Бабуля не отреагировала, продолжая нашёптывать то ли заклинания, то ли молитвы.

Сергей коснулся кончиками пальцев щеки бывшей пленницы и ощутил ледяные мурашки на костяшках. Девушку обогревали всеми силами, а она всё равно мёрзла!

Настя быстро протараторила, не обращая внимания на капельки пота, стекающие по её щекам и шее:

— Она слишком истощена, милорд. И физически, и морально. Тепло быстро уходит из неё. Согреваем изо всех сил, но этого явно недостаточно.

– Баб Фёкла! — Сергей потряс старую ведьму за плечо. — Что делать? Нужно достать чего? Я готов, мигом сделаю! Только не молчите!

Бабуля вздрогнула, её слезящиеся глаза с кучей морщин в углах приоткрылись.

— Пришёл, касатик... – при виде Сергея она улыбнулась, её лицо словно посветлело, а морщины разгладились. – Пойдём, нам пора...

– Куда пойдём? — ничего не понял "Тёмный лорд". – Куда пора? А что с Юлей?

— Плохо ей, беглянке твоей... — бабуля перевела взгляд на спящую Юлю и недовольно пожевала губами. – Очень ослабла она, ослаб ей разум, бродит по закоулкам сознания. Ищет выход, но не находит. Слишком устал и слишком боится. Сила её, сила этой девочки велика и направляется волей хозяйки. Девочка хочет умереть, и сила постепенно убивает её. Мои чары не в состоянии перебороть её мощь. Нужно что-то... иного порядка.

– Мы же что-то можем с этим сделать? – напряжённо спросил Сергей.

Баба Фёкла неторопливо кивнула. Взгляд её на секунду затуманился, словно бы пронзил Сергея и стены избы насквозь.

— Я уже послала весточку... Друзья, те, кто не утратил истинной веры, не отвернулся от старых знаний, обещали помочь. В деревне, куда не прийти ногами, не доехать на коне, мы проведём Торжество Зачатия Жизни. К счастью для тебя и твоей подруги, в этом сезоне мы ещё ни разу не проводили его. Если нам повезёт, изначальные силы согласятся спасти твою подругу.

– Ну она мне не совсем подруга... -- Сергей поскрёб затылочную кость. – Впрочем, неважно. Как вы сказали, отправляемся прямо сейчас?

– Да. Тянуть нечего. Беглянке осталось совсем немного... – с кряхтением баба Фёкла встала с табурета. – Настя, ты следи за болезненной в оба глаза. Делай всё, что я тебе говорила. И смотри не перепутай ничего!

– Всё сделаю, бабуль! – клятвенно заверила её Настя. – Всё как скажешь! Один в один.

– Хорошо, – баба Фёкла снова повернулась к Сергею. – Ноги мои уже давно не те... сможешь понести меня, касатик?

– Да не вопрос, – ответил тот. Когда был живым, зарядку делал поутру регулярно, а сейчас, в костяном теле, вообще почти спортсмен. Экстремальной худобы. – Легко донесу, куда скажете. С собой что-нибудь или кого-нибудь берём?

– Ничего не нужно, идёт налегке, прямо так, – сказала бабушка. – И упырей этих твоих точно брать не следует, даже если они и преданы тебе, как собачки... Нечего им делать в священном месте.

– Логично, – признал Сергей.

Маленькие уютные избы Малых Бесятинок остались позади. Сергей, неся бабу Фёклу на руках, лёгкую словно пушинку, бодро отмерял шаг за шагом. Он перешёл шаткий трясущийся мост через реку Злобинку и углубился в лес. Сильно заросшая тропинка под ногами петляла из стороны в сторону, словно ещё сама не определилась – а куда вывести этих путников, какую бы им западню поопаснее подобрать?

Трус Балбес и Бывалый остались в деревне. Баба Фёкла категорически запретила брать их с собой. Голодные духи остались очень недовольны, они жалобно подвывали, словно побитые псы, желая отправиться на поиск приключений вместе с хозяином, куда бы его ни занесло. Но приказ был твёрд и однозначен – оставаться в Малых Бесятинках, тихо-мирно гонять кур и другую живность, дожидаться его возвращения. Голодные духи вынужденно подчинились.

Машку тоже оставили в деревне, помогать Насте. Хотя девчонка и сильно противилась. Совместными усилиями её кое-как убедили, что задание очень важное, и Насте без опытной помощницы никак не обойтись.

– Если не секрет... так куда мы идём? – спросил Серегй у бабы Фёклы. Та улыбалась, глазела по сторонам, словно давно не была в лесу. Густые травы, сплетения ветвей кустов и деревьев, ягоды и грибы – на всё лесное разнообразие баба Фёкла.

– Не куда, а к кому, – уточнила она. – К проводнику. Непутёвый он малость, с кучей тараканов в голове... но другого варианта нет. Сама я не смогу тебя провести... только с чьей-то помощью. Не те уже силы, касатик. Не те умения.

– И далеко нам до проводника топать? – уточнил Сергей. Против худенькой бабуси он, в принципе не возражал. Он, пожалуй, смог бы нести её хоть весь день. Но ему хотелось немного больше конкретики. Что за проводник и с чем его есть?

– Не-е-е-ет, здесь совсем рядом, – баба Фёкла успокаивающе махнула рукой. – Тропинка проходит рядом с оврагом, он должен ждать нас там.

– А кто он? – полюбопытствовал Сергей. – Человек? Дух? Или кракозябра неведомая?

– Много хуже. Дуралей он беспутный, – печально вздохнула баба Фёкла. – Сирота, воспитан был лесными духами и ведунами. Знаний тут и там нахватался, а ума не прибавилось. Живёт на свете долго, выглядит много младше своих лет, а ведёт себя временами как дитя малое. Я бы к кому другому за помощью обратилась на самом деле, он ближе всех был...

– Ясно... интересная личность, – Сергей покачал головой. – Надеюсь, этот Сусанин нас проведёт куда надо.

– С этим трудностей не будет, – успокоила его баба Фёкла. – Невелика задача. Даже такой как он справится... э-э-э... как ты сказал... Сусанин. Хотя ему это слово подходит, балбесу такому...

Шло время. Сергей послушно переставлял ноги. Баба Фёкла без умолку болтала, рассказывая ему про своё крестьянское прошлое. Как они пасли овец, стригли их, а потом ездили с отцом в Безнадёгинск продавать шерсть. Сергей много узнал интересного про жизнь и быт крестьян, но его всё-таки больше интересовала "ночная" сторона жизни баба Фёкла, связанная с ведьмовством и магией. Но та отчего-то не спешили о ней распространяться, а от прямых вопросов плавно уходила, переводя разговор на нейтральную тему.

Сначала Сергей услышал чей-то оглушительный храп. И только через поворот впереди показался крутой овраг, заросший травой и мхом.

Именно из оврага, с самого дна, доносился храп.

– Вот зараза! – баба Фёкла всплеснула руками. – Опять ужрался, скотина! Сколько раз ему говорили, талдычили... а он всё за своё!

Сергей, поставив бабу Фёклу на ноги, осторожно заглянул через край обрыв. На самом дне, прямо в протекающем по оврагу небольшом ручье, спит некий человек, укутавшись в плащ. Совсем молодой, лет чуть за двадцать. Длинные тёмные волосы полностью закрывают лицо и изредка, в такт храпу, приподнимаются. Из-под плаща высунута рука с глиняным кувшином. Из кувшина по капле сочится по капле жидкость, окрашивая воды ручья в красный.

– Непутёвый паренёк... И имя у него нехорошее... – баба Фёкла недовольно поджала губы. Сергей только сейчас понял, что старушка сознательно избегала произносить имя парня, называя его просто проводником. – Говорят, сами демоны имени этого опасаются. Паренёк родом из краёв, где родители специально дают детям нехорошие, нечистые имена, наподобие Бес, Ненаш, Беда, Нелюб и им подобные.

– Весёлые земли... – "Тёмный лорд" припомнил, что раньше на Руси поступали схожим образом. Давали детям вторые имена, чтобы сокрыть настоящее, и тем самым отвести от ребёнка беду. В упомянутых бабой Фёклой землях, похоже, рассуждали аналогичным образом.

– Если не секрет, что за имя? – полюбопытствовал Сергей. – Если шёпотом на ушко?

– Не буду я такое лишний раз вслух произносить. Даже на ушко, – баба Фёкла демонстративно плюнула через плечо. – Сам пусть произносит и представляется. Будть добр, касатик, вытащи его на свет. Хочу в глаза его бесстыжие взглянуть.

Пришлось Серёге лезть в овраг. Несколько раз он едва не навернулся – склон, заросший всякой растительностью, оказался очень и очень скользкий. Добравшись до "Сусанина", он потряс его за плечо.

– Вставай работяга, твоя смена подошла, – сказал Сергей.

Проводник что-то пробубнил неразборчиво и лишь поплотнее закутался в плащ.

– Нашатыря у меня нет, так что выбирай – либо я тебе растираю уши, либо лью на голову холодную воду, – пригрозил Сергей. – Времени мало, так что вариант с водичкой мне нравится больше!

– Аббх-х-х... бу-ру-ру-ру... – колыхнулись волосы проводника на уровне рта.

– Дело хозяйское, – Сергей пожал плечами. – Готовься к водным процедурам.

Отобрав у алконавта бутыль, он наполнил ледяной водой из ручья и вылил на голову проводнику. Тот издав невнятные булькающие звуки, подскочил, как ошпаренный, и ошалело взглянул на Сергея.

– А... кто... что... где... – выдал он поток малосвязанных слов.

Выглядит проводник молодо, даже моложе Сергея. Может быть лет на двадцать, двадцать пять максимум. Под глазами широкие и тёмные круги и морщины, нехарактерные для такого возраста – видать, у парня жизнь очень даже бурная. Одежда, а также лицо, спутанные волосы у проводника измазаны в грязи. Сильно разит перегаром.

На том месте, где парень лежал, "Тёмный лорд" заметил посох в виде простой деревянной палки с примотанной бечёвкой сверху красный кристалл. Видимо, дешёвое украшение.

Парень тоже разглядывал Сергея в ответ своими мутноватыми глазами. Что-то хотел спросить, однако вместо этого оглушительно чихнул. Кому-то надо к врачу.

– Будь здоров, – сказал ему Сергей. – Не пугайся моей костяной хари, я мирный. Как тебя зовут?

Тот всхрапнул и что-то невнятно пробормотал.

– Чего-чего? – переспросил "Тёмный лорд". – Не расслышал.

– Я Врааль... да, Я Врааль, – представился парень. Едва он произнёс своё имя, как морщины на его лице разгладились, а в глазах появился блеск. Даже голос стал более разборчивый, почти без хрипотцы, свойственной тяжёлому похмелью.

Врааль? Всего лишь? А разговоров-то было... Тайное тёмное имя, пугающее демонов, ага, держите в курсе. Демоны боятся, когда им врут?

– Я жрец Безымянного бога любви! – продолжал распинаться парень. – Несу его слово там, где людей охватывает печаль и грусть, и снова разжигаю в их сердцах огонь страсти!

О, так алкаш ещё и духовенство. Час от часу не легче.

– Касатик, поднимай этого жреца любви сюды, ко мне! – послышался сверху голос бабы Фёклы. – Я ему щас в глаз со всей любовью и страстью... Балбесу-дуралею эдакому!

Горе-жрец разбудил в миролюбивой бабе Фёкле настоящую воинственную амазонку. Или даже ещё хуже – бабусю из очереди в поликлинике. Такая и самого Барона не испугается, пришибёт клюкой. А уж алко-жреца и подавно.

– Не надо! – жрец категорически отверг помощь Сергея. – Я сам!

Врааль подобрал с земли посох и на плохо гнущихся ногах полез вверх по склону. "Тёмный лорд" некоторое время молча наблюдал за ним. Когда жрец, уже в третий раз потеряв равновесие, прикатился обратно к ручью, Сергей не выдержал. Закинув жреца на плечо, он потащил его наверх, к свету, трезвости и бабе Фёкле.

Опустевший кувшин из-под вина остался где-то на дне ручья.

– Благодарю за помощь, – сказал довольный Врааль, крепко сжимая в руках посох. – Да, пожалуй, сам я бы выбирался несколько дольше обычного.

Баба Фёкла смотрела на Врааля волком.

– Я тебе, что говорила, окаянный? – сказала ведьма. – Ждать меня и Сергея. Не бухать! Траву не курить! А ты?

– Да я ни в одном глазу... Ик! – жрец прикрыл рот тыльной стороной ладони. – Это не я...

– Ух так и превратила бы в жабу, выпивоху эдакого! – баба Фёкла всплеснула руками. – Да время поджимает! Деревня готова нас принять?

– Конечно! – заверил её Врааль. – С минуты на минуты! Скоро она откроется.

Сергей ничего не понял из их разговора. Деревня – это то сакральное место, куда они направляются? Что значит откроется? Появится из ниоткуда, что ли? Он решил не уточнять. Очевидно, что сам поймёт, когда увидит. Если он должен был знать нечто важное, баба Фёкла бы уже сказала ему.

– Это хорошо, – голос бабы Фёклы немного потеплел. – Значит, ты всё же провёл необходимые обряды... перед тем как набухаться в хламину.

Врааль изобразил лицо оскорблённой невинности.

– Я знаю, когда делу время, а потехе час! – заявил жрец. – Безымянный бог любви учит, что в океан страстей следует окунаться с чистой совестью! и Натруженными мозолями!

– А кто такой этот Безымянный бог? – полюбопытствовал Сергей. Кажется, он пару раз встречал упоминания об этом самом божке, когда серфил по местному интернету. Вроде реальное некая сущность, покровительствующая влюблённым.

– О-о-о-о! – протянул Врааль, выпучив глаза, и ткнул указательным пальцем в небо. – Это мудрейшее и величайшее божество! Он первый осознал, что главная Истина нашего мироздания и она же величайшая сила – это Любовь! Делайте Любовь, а не Войну! Как только люди усвоят эту простую истину, в мире сразу же станет жить лучше!

Так он ещё и хиппи-пацифист, этот Врааль...

– Короче говоря, – фыркнула баба Фёкла. – Мелкий бесполезный божок, коих миллионы сейчас развелось. Существует ли он на самом деле – большой вопрос. Никто никогда не видел ни его, ни проявления его сил.

– Па-а-а-азвольте! – встрепенулся Врааль. – Любовь – это и есть доказательство его существование! Мимолётный флиртующий взгляд, робкие любовные письма, дерзкие прикосновения, томные вздохи на сеновале – всё это грани одной монеты под названием Любовь! А Любовь – это и есть безымянный бог!

На бабу Фёклу проникновенная речь впечатления не произвела. Да и на Сергея тоже.

– В жрецы этому богу идут только такие молодые остолопы, как ты! – осуждающе произнесла ведьма.

– Все мы – его жрецы, – опустив глаза, робко сообщил Врааль. – Все, кто хоть раз испытывал это прекрасное чувство. Некоторые явно, как я, а некоторые сами того не осознавая.

– Нет не все. Только те, кто работать не хочет! А желает только ходить по городам и деревням, вешать честным людям лапшу на уши.

– А ещё мы хорошо организовываем свадьбы, – добавил Врааль. – Свадьба без хорошего жреца любви – не свадьба.

Серегею захотелось присвистнуть. Так этот Врааль ещё и тамада? Широк человек, широк.

– Только на свадьбы вы и годны... – баба Фёкла демонстративно закатила глаза.

– К слову... – Врааль повернулся к Сергею и, подмигнув ему, приподнял полу плаща. "Тёмного лорда" обдало таким мощным травяным амбре, что даже голова, которая, как известно, у него пустая, закружилась. На внутренней стороне плаща он увидел привязанные верёвочками пучки трав. Самых разнообразных, от высушенных стеблей и лепестков до корешков. Рядом с каждым пучком пришитая табличка с мелким текстом.

– Набиваешь косяк, и Безымянный бог явится к тебе лично. Сможем договориться, если будет желание, – сказал жрец. – Цены самые умеренные, для народа. Улететь на десять минут, улететь на час, улететь на день, улететь на неделю, улететь на всю жизнь – покупатель выбирает сам!

К списку выдающихся "профессий" Врааля Сергей добавил ещё и "наркодилер" и "травокур". Травку и всякое запрещённое ему пробовать не доводилось, хотя, будучи студентом, иногда получал интересные предложения от более смелых соседей по общаге. Нет, он, как большинство русских людей, предпочитал старое доброе пивко всяким дурманящим голову "препаратам".

– Предложение, конечно, интересное, – ответил "Тёмный лорд". – Но мне сейчас нужна светлая голова.

– Касатик, выкинь этого окаянного беса обратно в овраг, – попросила баба Фёкла. – Сил моих видеть его больше нет.

Врааль быстренько отпустил полу плаща и тщательно разгладил её.

– А я чего, я ничего... – скуксившись, сообщил он. – Моё дело скромное, предложить. Нет желания – так я и настаивать не буду. Объятия Безымянного бога любви – дело сугубо добровольное.

– Скоро-то деревня появится? – спросил Сергей, оглядываясь по сторонам, словно надеясь уловить момент появления неведомого. – А то у нас там человек лежит...

– Совсем скоро! – обнадёжил его Врааль. Жрец, замер, словно к чему-то прислушивался. – Я уже чувствую её дыхание... и даже слышу его!

"Уж не курнул ли он своих травок, прежде чем приложиться к кувшину?" – подумал Сергей.

Перехода он не заметил. Вроде бы только что стояли около оврага и культурно беседовали со жрецом Враалем и бабой Фёклой о свадьбах, травках и богах любви... А теперь они уже стоят перед небольшой деревенькой, десяток изб всего, окружённых густым лесом. Хотя строений куда меньше, чем в тех же Малых Бесятинках, но сами избы куда больше и шире по площади, некоторые даже с двумя и тремя этажами, практически целые терема. Стены практически всех строений разрисованы углём и мелом – в основном разными загадочными символами, непонятными Сергею. Из земли то тут, то там торчат шесты, к шестам привязаны пучки трав, подсохшие цветы, разноцветные ленточки, встречаются также черепа. Только черепа животных – козьи, собачьи, коровьи, кошачьи и другие. Человечьих и иных, принадлежащих разумным существам, нет... вроде бы.

Дома расположены интересным образом – все, как один, по периметру невидимого круга, входами обращены в его центр. Там растёт огромное дерево, яблоня... Сергей не знал, растут ли яблони в лесу. Растут по идее. Их же не гибридизацией люди вывели, значит, изначально росли в дикой природе. Яблоня в таинственной деревне не простая, а целая альфа-яблоня. Не сильно выше прочих деревьев, но очень толстая, ствол не обхватят и десяток взрослых мужчин. Ни цветов, ни плодов на ней нет. Крона очень и очень пышная, листва полностью скрывает верхнюю часть дерева.

Перед яблоней стоит нечто вроде грубо сколоченного деревянного помоста. Выглядит так, будто вот-вот развалится. Работали над ним явно не профессионалы, а какие-нибудь дилетанты, вроде того же Врааля – больше траву курили, нежели молотками стучали. Дома же в деревне, напротив, добротные, сделаны на совесть, выглядят надёжными, крепкими. Сергей, может, и сам от такого где-нибудь в Подмосковье не отказался бы.

– Добро пожаловать в деревню, куда не дойти ногами, ни на коне доехать! В деревню, спрятанную в Нигде, – с улыбкой возвестил Врааль и демонстративно раскланялся. – А вы не верили в силу Безымянного бога...

Люди на улицах деревни отсутствовали. Однако Сергея не отпускало ощущение, что за ними кто-то наблюдает. Очень и очень пристально. Он пробежался взглядом по домам, и вроде бы заметил тень, мелькнувшую в темноте закрытого окна.

Показалось или нет?

— Остальные начнут прибывать с минуты на минуту, — сказал Врааль. — Так что можно выбрать себе дом на время Торжества самыми первыми. Хотя... – он прищурился, устремив взгляд на стену ближайшей избушки. — Некоторые уже здесь.

Сергей проследил за его взглядом, и обнаружил, что около дома, крепко прижавшись к стене, действительно кто-то стоит! Тень соседнего строения скрывает незнакомца, мешая толком его разглядеть. Хотя силуэт... вроде бы женский?

Поняв, что её раскусили, наблюдательница вышла на свет. Глядя на неё, Сергей даже чутка опустил челюсть. И было отчего.

Наблюдательница не человек, но несомненно, гуманоид. Первые ассоциации, появившиеся у Сергея в голове при взгляде на незнакомку — большая деревянная кукла, очень похожая на миловидную обнажённую девушку. Выглядит так, словно её тщательно обработали современными высокотехнологичными инструментами и покрыли слоем лака — её нагое тело аж блестит под солнечными лучами. На голове вместо волос – листья, создают ощущение короткой мальчишеской причёски, даже вместо бровей красуются маленькие аккуратные листочки. Некоторое их количество есть и в районе лобка. Изящные руки, покрытые древесными кольцами, лежат на тонком стане, сдвинутом чуть вбок. Глаза – чёрный белок без радужки и зрачков, блестящие и очень большие.

Невольно Сергей вспомнил о Бароне. Тот тоже весь деревянный. Только плоть Барона выглядит так, словно разбухла на "древесных" дрожжах и покрылась трещинами. Девица же воспринимается не иначе как изящное произведение искусства.

Может, интерфейс чего подскажет?

Лесная дриада, уровень 5

Вот оно что... Очередной лесной дух. Ну в целом ожидаемо. Волшебной деревне с сакральными знаниями – соответствующие обитатели.

— Добро пожаловать в Скрытую деревню! – звонким мелодичным голосом поприветствовала их странная девушка. — Я Морошка, могущественная и бесконечно прекрасная лесная дриада! Я прибыла на Торжество Зачатия первая и поэтому я тут главная!

— Морошка, не дури! – строго посмотрела на неё баба Фёкла. – Не стыдилась бы перед гостями.

Сергей бросил удивлённый взгляд на бабулю. Как же она изменилась совсем за небольшой промежуток времени. Была тихая и мирная бабуся-одуванчик с такими же милыми и набожными тараканами, а теперь строит всех как генеральная ведьма, только погон не хватает. Что жреца Врааля наругивает, что теперь вот дриаду Морошку... В скрытой деревне она явно в большом авторитете.

– Ой, баба Фёкла, простите, я вас не узнала! — кольца на щеках дриады покраснели, словно покрылись румянцем. Выглядело это весьма необычно... но в то же время мило.

– Ты уже начала подготовку к ритуалу? -- строго спросила баба Фёкла.

– Да-да-да-да-да! – зачастила дриада. – Я уже поставила зелье на огонь!

– Хорошо, – лицо старой ведьмы немного разгладилось. – Может и будет из тебя когда-нибудь толк.

Повернувшись к Сергею, баба Фёкла пояснила:

– Это Морошка, Сергей. Она сейчас присматривает за деревней. Скрытая деревня не просто одно из самых тайных и сакральных мест в наших краях, она... она живая. И очень капризная. Здесь всегда должен быть один наблюдатель, чтобы следить за порядком. Сейчас очередь Морошки. Не смотри, что она совсем молодая. Когда дело касается серьёзных вещей, Морошка очень ответственна.

– Здрасьте, – Морошка, с явным интересом глядя в сторону "Тёмного лорда", помахала ему ладошкой.

– Рад знакомству, – кивнул тот.

– Почему вы так сильно недоедаете? – дриада, наклонив голову вбок, похлопала глазами.

– Не знаю, повода покушать нет, – Сергей пожал плечами. А действительно, когда он ел последний раз? Тогда, когда день рождения праздновал с коллегами, шпрот навернул. И чёрным хлебушком закусил. На этом всё. В этом мире он не испытывал голода. Первое время держался на внутренних запасах тела Конрада, а сейчас его питают последователи через Башню колдовства.

– Ну, если будет на то желание, милорд, я накрыла на стол, – Морошка указала в сторону приоткрытой двери. – С едой в деревне небогато, всё больше дары леса – ягоды, грибы и утренняя роса с камней. Но чуть-чуть утолить голод поможет.

Врааль, услышав про накрытый стол, заметно оживился. Жрец уже некоторое время морщился и тёр виски – видать, похмелье замучило.

– Ой, я бы с удовольствием что-нибудь положил в рот, – заявил он. – А ещё лучше бы – влил! Морошка, а среди даров леса случайно нет винограда? Сока винограда? Желательно забродившего...

Врааль оглушительно икнул, смутился и быстро прикрыл рот ладонью.

– Есть огуречный рассольчик, – с жалостью посмотрела на него Морошка. – Специально для тебя приготовила.

Врааль аж просветлел.

Один за другим в деревню начали прибывать гости. Одни к облегчению Сергея являются самыми настоящими людьми – в основном мужчины и женщины самых разных возрастов. Выглядят и одеты они так, что глядя на них, сразу же приходит на ум что-то оккультное. У многих на кожу нанесены краской символы, вроде третьего глаза на лбу. У некоторых это, похоже, и вовсе татуировки. Многие обвешаны амулетами словно новогодние ёлки игрушками. Одна ведьма явилась вместе с целой стаей кошек, причём зверюшки играли роль её одежды, плотно облепив хозяйку и вцепившись в шерсть друг друга. Издалека кажется, что колдунья одета в пушистую меховую шубу. Хватает среди гостей и благообразных дедушек и старушек в белых балахонам с посохами в руках. Эти более других напоминают классических волшебников.

Но помимо людей хватает и иных... созданий. Например, дриад, человеко-деревьев, заправских нудистов, как убедился Сергей. Среди гостей и присутствуют странные люди... существа с рогами на голове и копытами вместо ног – сатиры и фавны. Есть и вовсе человекоподобное существо, состоящее то ли из жидкости или даже желе.

Сергей, баба Фёкла и Врааль всё это время сидели за столом в одной из изб. Врааль боролся с похмельем, запивая его рассольчиком и собранной росой из прозрачных пиал. Баба Фёкла неторопливо кушала ягоды, отправляя их в рот по одной. Морошка бегала где-то снаружи, встречая и обустраивая гостей в других домах.

Каждый гость считал своим долгом зайти в их избу и лично поприветствовать бабу Фёклу. Некоторые ограничивались лишь парой фраз и дружелюбным кивком, иные чуть ли не на колени не бухались. Один старичок и вовсе поцеловал бабуле руку, словно самому дону Корлеоне. Фёкла тоже приветствовала гостей по-разному. Кому-то улыбалась, с кем-то разговаривала долго, с кем-то перебрасывалась парой фразой, а на иных даже не смотрела. Многие называли её не иначе как "Мать".

Бабуся среди местной магической тусовки явно в большом авторитете.

Сергею стало любопытно, но на его вопросы баба Фёкла либо отшучивалась, либо невзначай переводила тему. Куда охотнее она рассказывала ему о новоприбывших и о самой деревне.

– Здесь собираются только самые достойные чародеи из тех, кто не признаёт власть Императора и сохранил веру в древние традиции, – говорила она. – И хотя в могуществе мы сильно уступаем как тем же Верховным лордам, так и самому Императору, но для нас открыты такие возможности, какие им и не снились.

– Какие? – полюбопытствовал Сергей.

– В своё время узнаешь, – ответила старая ведьма. – Пока ты ещё не один из нас, но скоро им станешь.

Сергей кивнул. В целом, общество благообразных волшебников нравилось ему как-то больше, чем военизированный культ Империи, где с нечистью без документов даже разговаривать не станут. И уж точно больше, чем жуткий мир духов и Барон. И хотя данный своенравный товарищ правил не всем миром духов, а лишь небольшой его частью, соприкасающейся с местным краем, Сергей сильно сомневался, что другие духи-правители сильно лучше. Нет, хранители древних знаний и поклонники старых богов, старички-ведуны явно выглядят лучше. К тому же баба Фёкла у них в большом почёте, а она человек проверенный, Сергей ей по факту жизнью обязан. Именно благодаря её ценным инструкциям он выжил в мире духов. Кроме того, он спас жизнь Насте, внучке бабы Фёкле. В общем, основания для дружбы и крепкого союза более чем убедительные.

– Главное помнить, зачем мы здесь, – сказал Сергей. – У нас там Юля больная лежит, считайте, что при смерти. Надеюсь, что мы успеем.

– Успеем, – успокоила его баба Фёкла. – Время в запасе есть и много. Мои зелья и мои чары позволят продержаться твоей беглянке столько, сколько нужно. Если великие силы природы согласятся нам помочь – а я не вижу причин для отказа – мы вернёмся назад вовремя.

Постепенно на деревню опустились сумерки, хотя по ощущениям Сергея до них было ещё очень далеко. Солнце скрылось среди густых крон, и разномастные чародеи запустили в воздух вереницы разноцветных огоньков. Те кружили вокруг домов и над крышами, создавая у Сергея ощущение приближающегося Нового года. Хотя для местных, это, возможно, было не далеко от правды.

Странные тени гуляли по деревне. Вроде бы у каждой имелся хозяин – шесты с черепами, гости, деревья, разная утварь, пар от варящегося зелья – но тени вели себя как-то... неправильно. Некоторые были по размерам больше или меньше, чем нужно, другие появлялись в местах, где находиться никак не могли.

А может у Серёги просто воображение разыгралось? И дело просто в игре света и тени, возникшей из-за плясок огоньков? Тогда почему его не отпускает ощущение, что за ним изо всех углов и щелей наблюдают чьи-то глаза?

Это странное место, где расположена тайная деревня, находится явно ближе к измерению духов, чем мир людей. И хотя на первый взгляд оно может показаться просто обителью странных причудливых существ, следует помнить, что населяют странный мир не только духи людей. Очень много таких, чья природа абсолютно отлична от человеческой. Их поведение и мотивы не поддаются прогнозам.

Площадь в центре деревни преобразилась. Её тщательно подмели, избавившись даже от мельчайших соринок. Был бы шампунь – вымыли бы с шампунем до блеска. Рядом с помостом разожгли костёр и установили на него здоровущий чёрный котёл. Несколько ведьм хлопотали вокруг булькающего варева, мешая его и периодически добавляли новые ингредиенты. Иногда одна из них замирала, её взгляд застывал, а губы словно сами по себе начинали шептать сакральные заклинания. Варево от такого действа кипело ещё интенсивнее.

– Приготовления к Торжеству зачатия закончены, Мать, – отчиталась перед бабой Фёклой Морошка. Дриада сильно запыхалась и тяжело дышала, от неё сильно пахло смолой. На её теле Сергей увидел маленькие янтарные капельки, похожие на смолу. – Зелье готово. В домах накрыты столы, расставлена еда, разобраны кровати. Все гости прибыли и ожидают вашего слова.

– Добро... – баба Фёкла, кряхтя, поднялась на ноги. Сергей и Морошка поспешили помочь ей, подскочили с боков и поддержали за плечи. – Хорошая земля и хорошее время. Я чувствую, как моя сила успокаивается и больше не пытается подчинить мой рассудок. Магия скрытой деревни действует на неё умиротворяющим образом... хорошо... хорошо...

Сергей и Морошка вывели бабу Фёклу на улицу. Жрец Врааль, стойко победивший похмелье, последовал за ними, постукивая посохом по земле. На площади посреди деревни их уже ждали. Примерно полсотни разномастных ведунов, многие из которых имеют к людям очень отдалённое отношение. Все они с добрыми улыбками смотрят на бабу Фёклу, словно на хорошую знакомую. При её приближении начали почтительно расступаться, образуя живой коридор по направлению к исполинской яблоне и помосту.

"Интересно, что сейчас будет? – подумал Сергей. Ему, словно намеренно, очень мало сообщили информации о предстоящем действии. – Торжество зачатия... попахивает неким языческим праздником плодородия. Ну баба Фёкла говорила, что они тут уважают древние традиции и обычаи, чтут старых богов и магию. На каннибалов-язычников они непохожи. Будем надеяться, название – это просто дань традиции".

Воздух наполнила приятная, щекочущая кожу вечерняя прохлада. Исполинская яблоня над головой шуршит листьями и ветвями, накрыв исполинской тенью помост, котёл и большую часть присутствующих гостей. От неё идёт приятный лёгкий запах смолы и древесины. В шорохе листьев Сергею начали чудиться отдельные слова и даже целые фразы. Кажется, духи находятся в предвкушении грядущего таинства и тоже с напряжением следят за ними, почти не выдавая своего незримого присутствия.

Баба Фёкла стоит рядом с краем помоста на всеобщем обозрении, мило улыбается. Сергей и Морошка по бокам, словно телохранители, поддерживают её за руки. Врааль стоит чуть сбоку. Жрец, решив принять на себя обязанности тамады, громко возвестил, обращаясь к присутствующим:

– Друзья! Братья и сёстры! В текущем сезоне мы ещё ни разу не проводили Торжество зачатия и не славили изначальные силы. Мать попросила меня о помощи, попросила созвать всех вас для проведения ритуала ради спасения невинной человеческой душу. Скажите, братья и сёстры, не откажем ли мы мудрейшей ведунье среди нас?

Чародеи нестройным хором откликнулись:

– Нет!

– Конечно, нет!

– Поможем!

– Всё ради Матери!

– А почему бы и нет?

– Поможем! Легко!

Мысленно Сергей немного улыбнулся. Ну кто так отвечает? Сразу видно, в армии не служили.

"Тамада" продолжала толкать речь:

– Здесь, в защищённом месте от вездесущей инквизиции и прочих императорских псов мы восславим древние силы, оберегающие и охраняющие нас с незапамятных времён! Именно старые боги научили людей добывать огонь, помогли приручить первых животных, научили сеять и пахать. По сей день они помогают людям, но уже незаметно, незримо осеняя нас своей лаской и заботой!

Врааль словно преобразился. Куда делся забулдыга и шут гороховый? Его голос звучит торжественно и ясно, глаза сияют, на щеках румянец. Девушки помоложе, да и постарше, чего уж таить, откровенно заглядываются на него. Парень, когда привёл себя в порядок и протрезвел, оказался вполне хорош собой.

"Понятно, в общем, – подумал Сергей. – Язычники-ведисты-вудуисты. Не являются злыми, но при этом в жёсткой оппозиции к действующей власти. Имеют свою систему ценностей и свои взгляды на мир. На каких-нибудь сайентологов вроде не похожи. Мозги хоть и пытаются промывать, но очень мягко, ненавязчиво. Эдак по-дружески: пойдём-ка с нами, братан и тяпнем свежего пивка! Оно ж вкусное! И компания у нас хорошая!"

– К сожалению, сейчас многие люди отвернулись от древних традиций и отдали свои сердца так называемому Императору, – говорит Врааль. – Они польстились на его обещания, не понимая, что этот путь ведёт ко тьме и страданиям. Наша цель – образумить заблудших братьев и напомнить им о существовании истинных богов, любящих нас как родных детей!

Гости поддержали жреца одобрительными возгласами и умеренными аплодисментами.

"Да уж, да уж... тамада в повседневной жизни и тамада за работой – воистину два разных человека", – подумал Сергей.

– Торжество зачатия призвано выразить нашу искреннюю любовь к нашим изначальным родителям, в частности – к прекрасной Бендиде, богине охоты, луны и тайн, укрытых тенью. Прекрасная Бендида, любящая сильных, молодых и красивых, ответь нам, своим детям, одари нас своей любовью!

Врааль неожиданно повернулся к огромной яблоне за спиной и раскинул в широко в сторону руки, а голову запрокинул. Глаза прикрыл. Гости перевели взгляды на яблоню, и на площади воцарилось молчание. Его нарушало лишь негромкое поскрипывание Серёгиных костяшек, когда тот неловки переминался с ноги на ногу.

Неловкое молчание продлилось недолго. На замену ему пришли такие события, что волосы Сергея на голове, если бы они были у него, встали бы дыбом. Ну ладно, может, и не совсем дыбом. Повидать-то он успел уже многое. На задёргались бы точно! Хотя бы пара волосинок.

Яблоня... зашевелилась. Пришла в движение. Листья зашуршали, на глазах втягиваясь обратно в ствол. Мелкие ветви последовали вслед за листьями, более крупные начали обвиваться вокруг друг друга, стали мягкими, словно пластилин. Сергей зачарованно следил за процессом – тот выглядел очень загадочно и жутковато.

Несколько минут длилась трансформация под восхищёнными взглядами ведунов. А когда она завершилась, огромная яблоня как таковая исчезла, превратившись в исполинскую статую женщины, погружённую по пояс в землю.

Лесная богиня Бендида собственной персоной. Ну или же некий аватар, проекция. Специально, чтобы поговорить с верующими.

Её тело, на вид сильное и выносливое, идеально повторяет пропорции человеческого тела, обладает таким же расположением мышц, сухожилий и костей. Волосы ей заменяют листья яблони. Глаза её чёрные и блестящие, как у дриады Морошки. На голове помимо листьев у богини также растут ветви, а на ветвях – яблоки, красные, зелёные и жёлтые, всех возможных цветов. Богиня очень похожа на дриаду, только куда более сильную и могущественную. А ещё от неё приятно пахнет яблоками и, чуть слабее, древесиной. Грудь не очень большая, но на вид упругая и крепкая. Ну как небольшая... относительно остального тела небольшая. Сергей её не обхватит, даже если широко раскинет руки и ноги. За спиной у богини виден лук и колчан со стрелами. Как там жрец Врааль говорил, богиня охоты? Логично.

Из-за крон деревьев выглянул краешек луны. Луч серебряного света проскользнул сквозь мохнатые лапы елей. Не растворился среди разноцветных блуждающих огней и осветил костяную тушку Сергея, словно прожектором на сцене. Ведуны ахнули. Морошка тихо пискнула. Брови бабы Фёклы поползли на лоб. Врааль вытаращился на "Тёмного лорда" во все глаза, словно забыл про заготовленную речь.

Даже Бендида перевела взгляд на новичка. В чёрных глазах божества или его аватара сложно было прочитать мысли или чувства, но... Сергей готов был поклясться, что что-то ощутил. Чуть ли не на физическом уровне. Словно чьё-то лёгкое прикосновение. Сразу ко всему телу, вплоть до атомарного уровня.

– Богиня выбрала его... избранник... такого раньше никогда не было... что это? Почему? – услышал он шепоток. К разлитой в воздухе таинственной атмосфере добавили щепотку чего-то острого.

Бендида с оглушительным скрипом наклонилась так, что её исполинское лицо оказалось практически рядом с Сергеем, нависло над ним. У того возникло ощущение, что он – словно маленький муравей, которого рассматривает человек.

Чёрные глаза без зрачков пристально разглядывают его, и что за ними прячется – неведомо. Луна снова скрылась за кронами деревьев, погасила свой луч, словно бы испугалась собственной дерзости.

Со скрипом мышцы лица богини пришли в движение. Она улыбнулась – мило и непринуждённо, словно девушка, встретившая старого знакомого. Медленно поднесла руку к волосам – размеры и гравитация не позволяли двигаться быстро – и сорвала ветку с единственным яблоком. Для Бендыды плод был размером с маковое зёрнышко и поэтому она действовала очень аккуратно. Продолжая мило улыбаться она протянула ветку Сергею.

Тот озадаченно уставился на фрукт. Красное яблоко, на вид – спелое и вкусное, с блестящим бочком. Так и хочется откусить. Но стоит ли? Он оглянулся на бабу Фёклу, но та молчит, лишь благоговейно взирает на ожившее божество. Подсказывать не торопится. Прочие ведуны тоже выглядят так, словно бояться выдохнуть.

Ну ладно. Значит, экспромт.

Сорвав яблоко с ветки, он осмотрел его и даже протёр бочок, к которому прилипла какая-то грязь. Богиня со скрипом и хрустом убрала руку, но продолжала смотреть на него, словно чего-то ожидала. Сергей поднёс яблоко ко рту и откусил кусочек.

– Ах-х-х... – пронеслось по толпе.

Он тщательно пережевал мякоть и кожуру, ощущая приятный сладковатый вкус яблока. Без языка и мышц жевать оказалось очень неудобно, и по сути он просто дробил зубами еду. Пережёванная мякоть почему-то не падала и сама собой ловко подставлялась под зубы. Магия!

Нет, ну а правда – если он видит без глаз и слышит без ушей, почему не может скушать яблоко?

Дожевав кусочек, он сделал глотательное движение. Мякоть, вместо того, чтобы стечь по рёбрам и позвоночному столбу на землю, куда-то исчезла. Интерфейс сообщил о пополнении запасов энергии на тысячные доли процента. Вот оно что, значит, с еды тоже можно выкачивать энергию? Хоть и очень мало. Чтобы колдануть что-нибудь приличное, придётся за раз быстренько выжрать корову. Или даже слона.

Никаких волшебных бафов он не получил. Яблоко с причёски богини оказалось просто вкусным плодом? Просто проявлением симпатии? Ну вот любит она говорящих скелетиков, как увидит – сразу угощает!

– Очень вкусно, – произнёс Сергей. – Спасибо.

Бендида распрямилась и словно бы утратила интерес к нему. Взгляд её устремился куда-то за кромку леса, а руками она начала совершать плавные, словно бы танцующие движения. Одна рука идёт вверх, а другая, соответственно вниз, а потом наоборот. Из её головы заместо утерянной ветви сразу выросла новая, и на ней начал наливаться жизнью новый плод.

Хоть бы сказала что-нибудь. Молвила бы своим божественным гласом: Серёга, ты отличный парень, держи яблочко. В нём много целебного железа, укрепишь кости, и ветер перестанет так легко сдувать твои восемь килограмм с дороги. Но нет, надо плодить таинственности и недосказанности. Полностью оправдывает свой титул – любительница тайн, скрытых тенью.

Интерфейс на подарок богини не отреагировал никак, если не считать сообщения о повышении запаса энергии.

– Что ж... – очнулся от столбняка Врааль. – Это было... неожиданно. Наша богиня одарила своим вниманием новичка. Думаю, это хороший знак для Торжества зачатия. К слову, а кто-нибудь из старожилов помнит нечто подобное?

Ведуны удивлённо переглядывались, по рядам гостей пробежал шепоток. Все пришли к выводу, что подобное произошло впервые. Ясно, что богиня Бендида благоволит новичку, но почему и что из этого следует? Непонятно.

Пока спорили, да делились воспоминаниями, с кипящим зельем в котле начали происходить метаморфозы. Жидкость из густой стала светлой и прозрачной, словно родниковая вода. До Сергея донёсся резко усилившийся запах ладана и жасмина. Зелье начало кипеть сильнее прежнего, брызги долетали аж до основания помоста.

– Зелье готово! – расцвёл Врааль. – Братья и сёстры! Пришло время для обновления! Старое – умрёт, новое – родится! Уважаемая Мать, вы готовы для жертвы?

Сергей не поверил своим несуществующим ушам. Чего-чего? Какой ещё жертвы?

Баба Фёкла, к которой и обращался Врааль, не отрываясь, глядит на кипящий котёл.

– Да, – прошептала она. – Я готова... окунуться с головой...

Похоже, добрые старички-ведуны оказались далеко не такими добрыми, как Сергею показалось вначале. Вот о чём они тайком от него перешёптывались!

— Вы что, сдурели? — он аж отшатнулся. — Старую женщину в кипяток? В жертву? Вы совсем с реальностью связь потеряли?

Люди на площади почти не двигались, но в то же время словно придвинулись к помосту, как будто разом шагнули в его сторону. На их лицах лёгкие снисходительные улыбки. Дескать, к новичкам надо относиться помягче.

– Всё в порядке, касатик, — тихо произнесла баба Фёкла, не отводя странного взгляда от кипящего котла. — Мне ничего не грозит. Это необходимо.

— Без жертвы не случится Торжества зачатия, – пафосно возвестил Врааль. – И не будет благодатной трапезы после неё. И самое главное – об исцелении вашей подруги придётся забыть.

Сергей бросил взгляд на Бендиду. Эй, добрая богиня, если ты такова на самом деле, не хочешь пару слов сказать? Твои последователи лютую дичь творят!

Однако та никак не реагировала на действия своих верующих, продолжая с мелодичным скрипом делать странные пасы руками, словно танцевала. И чуть-чуть сдвигать корпус то влево, то вправо. Только заводной музыки не хватает.

Ясно, божество решило прикинуться мебелью. Впрочем, ничего нового.

— Будь спокоен, новичок, – обратился Врааль к Сергею с улыбкой. — Ты всё не так понимаешь. Матери совершенно ничего не угрожает. Она пройдёт через огонь и воду и предстанет в новом качестве. Мы последуем сразу за ней.

— Да ну? – Сергей со скепсисом посмотрел на Врааля. Всего пару часов в канаве валялся с бутылкой в обнимку, а теперь умные речи толкает, красавец. – И как же старой женщине поможет целебный кипяточек? Кожу омолодит?

Морошка тем временем помогала бабе Фёкле снять сарафан. К ужасу Сергея, бабуля не сопротивлялась, словно хотела как можно быстрее окунуться в кипяточек. Ведуны и ведуньи жадно, неотрывно глядели на неё. Они чего-то жадно ждали, и вряд ли их интересовали усохшие бабусины прелести, похожие на уши спаниеля.

– Эй, эй! — нахмурился Врааль, крепко сжав посох в руках. – Новичок, не думай совершать глупости!

Сергей уже сделал шаг по направлении к бабе Фёкле, желая прекратить процесс раздевания. Забрать бабусю и свинтить от этих тупых культистов. Однозначно плохие последователи, негодные!

Среди ведунов послышался недовольный ропот.

-- Стой, касатик, – тихо произнесла баба Фёкла. – Ты не так всё понял. Я не собираюсь умирать.

– Серьёзно? – Сергей остановился. В его голосе звучало чистое неприкрытое сомнение. – Речь точно идёт о метафоре? Как по мне вас на самом деле собираются сварить заживо!

Ропот усилился. Послышались призывы стащить богохульника со сцены и запереть в одном из домов.

– Ты уже однажды доверился мне и не пожалел, – голос бабы Фёклы звучит ласково и успокаивающе. – Доверься и в этот раз.

Сергей с неохотой уступил. На толпу он даже не смотрел. Ему хотелось верить, что баба Фёкла полностью отдаёт себе отчёт, окунаясь в кипяточек. Да, похоже, речь идёт о некоем магическом ритуале, вроде бы даже безобидном, раз ведьма так легко соглашается участвовать первой, но... но на душе всё равно кошки скребут.

– Надеюсь, вы знаете, что делаете...

Врааль, бросив на Сергея недовольный взгляд, обратился к баба Фёкле.

– Вы готовы, мать?

Та молча кивнула, не отрывая глаз от котла. Врааль вытянул руку в её сторону, и ведьма медленно взлетела в воздух. Жрец плавно перенёс бабу Фёклу к котлу, и вопросительно посмотрел на неё – дескать, готовы? Та кивнула.

Жрец медленно погрузил бабулю в кипяток. Сергею аж поплохело. Пожилая женщина не издала ни крика, ни стона, когда кипящие воды сомкнулись над её головой. Зелье забурлило ещё сильнее и помутнело. Что именно происходило под покровом беснующихся пузырей и брызг уже не было видно.

Так прошло томительных пять минут. Присутствующие, в том числе и Сергей, во все глаза следили за котлом – чем же всё закончится? Выживет ли пожилая ведьма и если да, то что с ней произойдёт?

"Тёмный лорд" подсознательно ожидал, что ничего хорошего.

Поток воды выстрелили из котла вертикально вверх, словно настоящий гейзер. Ведуны шарахнулись в стороны, бормоча защитные заклинания и заговоры. Зелье обрушилось на них довольно горячим дождиком, от иных бедолаг, кому досталось особенно сильно, даже повалил пар. Раздалось несколько громких криков.

– Ого! – с довольным лицом произнёс Врааль. – Какая мощь! Это хороший знак.

– Смотрите! Смотрите! – закричал кто-то, указывая на котл. – Мать! Она...

Говорящий осекся.

Из чёрной горловины котла поднялась, распрямляя тонкий стан... нет, не баба Фёкла. Глядя на происходящее, Сергей не верил своим глазам. Он бы сказал, что перед ним – Настя, её внучка... или девушка, очень похожая на молодую культистку. Только более зрелая, словно спелое яблоко, вступившая в самую пору цветения. Крутые бёдра и тонкий стан будоражат фантазии, блестящие тёмные глаза словно куда-то загадочно манят, нежные черты лица хочется целовать хоть всю ночь напролёт, тёмные мокрые волосы, спадающие на плечи и спину, сверкают разноцветными огнями. Молодое сочное тело, покрытое бисеринками водяных капель, отодвинуло прошлое куда-то на задний план.

– А где бабуля? – озадаченно прошептал Сергей.

– Ах... – баба Фёкла... нет, уже скорее ведьма Феня!... закрыла глаза и положила руки ладонями на шею. Медленно провела ими от подбородка до пояса, на секунду задержав на больших приподнятых грудях. Коснулась блестящих, подтянутых ягодиц. – Так... намного лучше! Молодость! Ты вернулась!

Голос её очень похож на голос бабы Фёклы и Насти. Примерно что-то среднее. Более мелодичный, чем у бабуси, но более низкий и глубокий, чем у внучки.

Ведуны радостно заголосили, приветствуя успех своей "Матери". Та лихо выпрыгнула из котла, оперевшись о его край ладонью. К ней поспешили почитатели, желая коснуться её или хотя бы перекинуться парой слов. Ведьма же, игнорируя их, нашла взглядом Сергея. Тот до сих пор пребывал в лёгком шоке от происходящего. Их глаза встретились, несколько секунд длился незримый поединок, после чего баба... ведьма Фена игриво ему подмигнула.

– Всё хорошо, касатик, – сказала она с улыбкой. – Я в порядке.

Сергей с облегченьем выдохнул. Да уж, вот это, как говорится, поворот! Интересно, это навсегда? Или эффект омоложения временный? Судя по тому, что проворачивают этот трюк они не впервые, данная магия работает лишь на время Торжества зачатия.

К слову, а куда делось её исподнее? Растворилось, что ли?

Бендида где-то там в вышине продолжала свой танец под беззвучную музыку. Преображение и омоложение бабы Фёклы явно не обошлось без её участия. Но божество, как обычно, делало вид, что увлечено зажигательным танцем, и вообще тут ни при чём. Ох, недаром, недаром Бендиду называют покровительницей молодых, здоровых и спортивных людей. Занимаешься спортом в молодости – получаешь преференции от своей богини в старости.

Впрочем, неожиданные повороты на сегодня ещё явно не закончились. Сергей просто нутром чуял, что его ещё удивят. Хотелось бы верить, что удивят приятно, а не наоборот.

Котёл вновь заполнили водой и ингредиентами до краёв. Фёклу обтёрли влажными полотенцами, собирая остатки зелья, и выжали их в ёмкость. В этот раз дело пошло быстрее. Снадобье быстро закипело и к нему уже выстроилась очередь – похоже, все хотели, хотя бы и временно, вернуть себе молодость, как и Фёкла.

Котёл и его содержимое полностью приковали к себе внимание ведунов, старых и даже молодых. Похоже, божественное зелье даровало не просто молодость, но ещё и красоту. Вон в какую секс-бомбу оно превратило бывшую бабулю. Она стоит в отдалении, положив руки на бёдра, чуть смещённые вбок, и снисходительно поглядывает на копошащихся коллег. О своей наготе она даже не вспоминает. Морошка попыталась было протянуть ей сарафан, но Фёкла лишь пренебрежительно отмахнулась. Она наслаждалась обретённой молодостью и нисколько не стеснялась этого.

– Так что будет дальше? – спросил у неё Сергей. – Молодость – это прекрасно, но как всё это дело поможет Юле? Напоим её целебным кипяточком из котла?

Фёкла перевела на него взгляд пронзительных тёмных глаз. Мягко улыбнулась, показав ровные ряды молочно-белых зубов, и произнесла:

– Всё будет хорошо, касатик, не переживай. Когда Торжество подойдёт к концу, святая яблоня Бендиды расцветёт волшебными плодами. Один из них излечит твою подругу.

– Да не подруга она мне! – устало произнёс Сергей. – Я её знаю-то второй день всего... или уже третий... чёрт знает как у вас время-то течёт в этих измерениях. Почему сразу-то обо всём не сказали?

– Ну-у-у... не хотела зря волновать, – Фёкла неожиданно шагнула к нему и крепко обняла, глядя снизу вверх. – Если бы ты заранее узнал, что я собираюсь окунуться в кипяток, то начал бы нервничать.

Сергей слегка растерялся. И не только оттого, что один сосок Фёклы упёрся ему в ребро, а второй, проскользнув между рёбер, словно разглядывал грудную клетку изнутри.

– Я бы в любом случае начал нервничать, – заметил он. Взяв Фёклу за плечи, он отстранил её от себя. – Но если бы вы рассказали мне раньше, мне бы было спокойнее.

– Прости, – Фёкла потупила взгляд, вытянула руки вниз и сцепила пальцы. – Возможно, это была ошибка. Но сейчас это неважно.

– А что важно? – спросил Сергей. Если бы мог, он бы прищурился. Ощущение, что от него продолжают что-то скрывать, не отпускало.

– Что важно... – Фёкла на секунду отвела глаза, словно задумавшись. – Ну, например, ты.

– Я?

– Да. Полагаю, что сила Бендиды способна вернуть тело и тебе. Хотя бы на время Торжества, – сказала ведьма.

"Тёмный лорд" с недоверием уставился на неё. Интересное заявление. То есть, зелье настолько мощное, что и мёртвого... почти мёртвого может вернуть к жизни? Допустим, так оно и есть. Но нужно ли это самому Сергею? Вот в чём вопрос.

С одной стороны, очень хочется ощутить своё обычное человеческое тело. Волшебная костлявая тушка, конечно, тоже позволяет воспринимать окружающий мир и местами даже лучше, чем старое тело. Слух и зрение у него однозначно острее. А вот с другими чувствами беда, они сильно притуплены. Сергей был практически уверен в том, что яблоко, подарок богини, которое он съел, на самом деле куда вкуснее, чем ему показалось. Но он просто не заметил этого из-за ограниченности колдовских рецепторов.

А с другой... не будет ли каких последствий? Интерфейс молчит и не торопится ставить запреты... но это не означает, что он не влепит наказание чуть позже! И это не говоря о разнообразных побочных эффектах...

– Наверное, всё же нет... – Сергей покачал головой.

– Уверен, касатик?

Голос Фёклы звучит успокаивающе и ласково. Чувствуется, что говорит умная и много повидавшая женщина. Нет, всё же настоящий возраст отличными сиськами и упругой попкой не спрячешь. Блин, приоделась бы она, что ли? Он, конечно, скелет, но такие роскошные формы и скелета собьют с мысли.

– Тебе нечего бояться, – ласково произнесла ведьма. – Здесь ты в окружении друзей. А зелье в первую очередь воздействует не на тело, а на душу. Плоть меняется уже под воздействием души. А когда чары испаряются, прежний облик возвращается.

Зелье закипело, исторгая пар валом. Ведуны в очереди уже пританцовывали, так им не терпелось окунуться в кипяточек и вернуть молодость.

– Нет, – отказался Сергей после небольшого раздумья. Фёкле, он, конечно, доверял, но... всё же не до конца. Разговор с отцом Константином посеял в нём зёрна сомнения, что только укрепились в его душе после увиденного на Торжестве. Ощущение, что от него что-то скрывают, не отпускало. – Я всё же воздержусь.

Да и странное раскрепощённое поведение бабы Фёклы... название их праздника... сомнительная неразговорчивая богиня, покровительствующая молодым и здоровым... Кажется, он начинает догадываться, к чему идёт дело в этой ведической хиппи-общине.

– Очень жаль, – вздохнула Фёкла. – Но смотри сам, касатик. Следующее Торжество будет ещё нескоро. Любовью богини не следует злоупотреблять.

Люди один за другим погружались в котёл и почти сразу выпрыгивали. Их трансформация проходила намного быстрее, чем у бабы Фёклы, а зелье почти не выплёскивалось из котла. То ли у старой ведьмы превращение затруднялось возрастом и болезнью, то ли она просто пробила брешь для остальных, открыла проход для силы богини... неважно. Процесс ускорился, конвейер по преображению людей набирал обороты. Кто окунался старым, вылезал уже молодым, здоровым и полным сил.

И, как назло, без одежды. Это зелье что, растворяет всю внешнюю неорганику?

В котёл ныряли не только старые, но и молодые ведуны и ведуньи. Ведь зелье не просто возвращало молодость, но и улучшал внешний облик тела, делая его более привлекательным и спортивным.

Бендида прекратила свой беззвучный танец и показала своим верующим ладони. На всей их поверхности распустились странные белые цветки, похожие на те, что украшают яблони в период цветения. Ведуны восхищённо закричали, вознося хвалу прекрасной Бендиде. Богиня поднесла ладони к лицу и легонько подула. Цветочная пыльца вперемешку с белыми лепестками опустилась на площадку густым облаком. Многие люди подпрыгивали, пытаясь поймать лепестки до того, как те упадут на землю.

Сергей невольно вдохнул, ощущая приятный, мягкий запах пыльцы. Как-то странно от него кружится голова... даже у него, у скелета с притупленными чувствами! А насколько сильно она действует на обычных людей?

– Восславим богиню леса прекрасную Бендиду! – пафосно провозгласил со сцены "тамада" Врааль. Он махал посохом, словно дирижировал невидимым оркестром. – Покажем ей нашу любовь!

Те, кто уже вернул на время молодость, словно дожидались этой команды. Они бросились друг другу в объятия под жадными взглядами тех, кто ещё стоял в очереди. От жарких объятий, горячих поцелуев, стонов и вздохов, казалось, сам воздух мгновенно раскалился. Душная атмосфера порока разлилась по площади под одобрительным взглядом исполинского живого идола. Бендида вновь начала танцевать, испуская ритмичный скрип. Какое же порно без звукового сопровождения?

Тела сплетаются в единое целое, уже не понять, где чья рука или нога, никто не делает разницы между видовой принадлежностью партнёра. А возможно, что и половой... Кажется, раньше такое называли свальным грехом? А в мире Сергея – оргией в свинг-клубе?

Сергей по правде слегка растерялся, хотя морально уже и готовился к чему-то подобному. Он, конечно, записался в Тёмные лорды, но про то, что придётся ещё и порноактёром работать, в договоре ничего не было! Не стоит забывать, что в этом мире ведь есть аналоги телефонов и видеокамер. И если крестьяне копят на такие девайсы всем селом весь год, то у ведунов они точно должны быть! Заснимут Серёгу во время участия в непристойных действиях и выложат в интернет. Потом оправдывайся, что это не ты, а чей-то чужой скелет. Нет уж, Тёмный лорд – за семейные ценности! По крайней мере до тех пор, пока он сколачивает себе репутацию и прокачивается.

– Сладкий, давай повеселимся?

К нему с двух сторон подступили две обнажённые девицы –человеческая девушка и дриада. Первая, опустившись на колени, ухватилась за бедренную кость Сергея и принялась гладить её обеими руками, словно фаллический символ. Вторая уцепилась за руку и принялась водить ей по своему животу, плавно сдвигая всё ниже и ниже...

– Нет, извините, я категорически против случайных половых связей и незащищённого секса, – отрезал Сергей, но как-то вяло, без уверенности.

– Что такое, касатик? – спросила откуда-то из-за спины Фёкла. Судя по вздохам у неё там тоже началась интересная деятельность. – Утром ты снова вернёшь себе облик скелета. А скелеты, как мы знаем, не болеют.

– У меня нет самой главной нужной кости! – попытался воззвать он к разуму.

– А это проблема? – хихикнула дриада. – Если ты видишь без глаз и слышишь без ушей, почему бы тебе не сделать приятное девушке без...

Она поводила рукой напротив его таза, и вдруг Сергей ощутил... ощутил... ощутил весьма странные вещи. Которые по идее никак не мог ощущать.

– Видишь? – хихикнула распутница. – Я тоже чувствую.

– Так, хорош, девчонки, – Сергей, очнувшись от дурманящих любовных чар Бендиды, оттолкнул ведисток от себя. Какими бы привлекательными они не были, не стоит забывать, что под отличными сиськами и попками запросто могут скрываться целюлитные уши спаниеля и морщинистые бабусины физиономии.

– Ну-у-у-у... – обиженно надула губки дриада. – Это всё потому, что я из целюлозы? А ты из кальция? Думаешь, раз белый, значит, слишком хорош для целлюлозы? Между прочим, кальций и целлюлоза отлично сочетаются. Я бы надела тебя на себя как доспех! Рёбра как кирасу, а череп как шлем! Мы бы отлично смотрелись вместе!

То есть они собрались сделать из него костюмчик для извращенцев? Ну на хрен!

Сергею стало просто-напросто... противно. Он развернулся и пошёл прочь. Сколько было красивых слов... про великое утерянное знание... про оставшихся преданных древним богам... и прочее бла-бла-бла бабы Фёклы. А свелось всё к обычному групповому спариванию. Да у этой, мать её лесной богини Бендиды, или что это вообще такое, разума в глазах не больше, чем у той же яблони! Бревно бревном. Даже говорить не умеет. Действует на каких-то инстинктах, чуть ли не спинномозговых. Если ты божество, обладаешь особой силой, особой властью, то и разум не нужен? Ну зашибись логика.

И вроде бы люди производят впечатление разумных существ. Но с какой лёгкостью они начинают поклоняться чему-то могущественному и загадочному, даже если у него мозгов вовсе нет! И плевать, что этому божеству массовая групповуха нужна, судя по всему, просто чтобы набрать... эротической энергии? А потом что-то с ней сделать? Цедить из кубка, оттопырив мизинец?

А что с венерическими заболеваниями? Настоящим ведунам они не помеха? А как на счёт более молодых последователей, которые ещё не прокачали в себе магию встроенных презервативов? Или тут расчёт на то, что в Средневековье средняя продолжительность жизни двадцать лет? Чума, война и голод сведут в могилу быстрее, чем сифилис? Поэтому гуляй, Вася?

Пересидеть языческие ритуалы Сергей решил в одном из домов. Присел за стол в полутёмном помещении и раздосадовано уставился на тарелку с недоеденными лесными ягодами. Сверху, на чердаке что-то шуршало, и тени шевелились по углам. Воображение будоражили сладострастные видения, видимо, вызванные божественной пыльцой.

– Так, кто на чердаке хозяин? Я или тараканы? – устало произнёс он. Порнуха за стеной набирала обороты. Стоны и крики усиливались, а в ритмичном скрипе огромного танцующего идола "Тёмному лорду" началось слышаться что-то вроде "Пати-хард, пати-хард". Нет, скорей всего это просто воображение.

Сергей испытал сильное разочарование в своих новых союзниках. Под личиной мудрых старцев прятались унылые хиппи-свингеры-язычники. Ну и что, что они владеют некими особыми "атсральными" знаниями? Хотели бы они реально что-то поменять в жизни Империи, свергнуть Императора или ослабить его влияние – не ныкались бы по лесам, как партизаны. Действовали куда более активно. Нет, им больше по душе ныть, как всё плохо, народ не ценит древние знания, и вообще пошли лучше духовно перепихнёмся под яблоней.

А это ведь ещё не самые плохие представитель лесной ведической братии – у них тут всё сугубо добровольно. Жертвы человеческие не приносят... вроде бы. Наверняка есть и более... жестокие культы, где поклоняются уже не добрым лесным богам, а ни много ни мало демонам. Самые настоящие еретики, которых и должна отлавливать инквизиция. Хотя этих свингеров, пусть они формально ничего не нарушают, Сергей всё равно отправил бы за решётку на пятнадцать суток. За нарушение общественного порядка.

Реальность зачастую преподносит не совсем приятные сюрпризы и далеко не всегда соответствует нашим ожиданиям. За примерами далеко ходить не надо. Сергей припомнил, что ему всегда очень нравился фильм "Храброе сердце" про суровых шотландцев, боровшихся за независимость от Англии. Какова была его радость, когда он узнал, что фильм основан на реальных исторических событиях, и настолько же сильно было разочарование, когда он залез на Википедию прочитать об этих исторических событиях... Прототип главного героя фильма, настоящий Уильям Уоллес, был в итоге пойман англичанами и зверски казнён. Его повесили, отрезали половые органы и бросили их на глазах казнимого в разведённый костёр. Потом сняли, ещё живого, распороли живот и начали медленно выкладывать внутренности на горячую жаровню... После чего четвертовали и выставили части тела на обозрение в разных частях Англии. Боже, храни королеву! Подобный вид казни применялся к изменникам короны, хотя Уоллес по факту таким не был. И только к мужчинам. Женщин по аналогичной статье сжигали на костре. Из соображений нравственности.

Как говорится, расчленёнку и гуро можно, сиськи – ни в коем случае! Точь-в-точь политика Steam[1].

В общем, реальность далеко не всегда соответствует героическим историям. Так и хранители древнего знания оказались... не совсем такими, какими он их представлял. Сергей ощущал себя сейчас, конечно, не так плохо, как Уильям Уоллес во время казни, но тоже весьма хреново. Реальность обманула его ожидания и, возможно, не спешила на этом останавливаться. Что выльется из массового совокупления? Лекарство для Юли... или кое-что похуже? Фёкла где-то там, среди извивающихся тел... не забыла ли мудрая бабуля о своём обещании? Или седина в бороду, бес в ребро?

– Здрасьте, дядь Серёжа, – услышал он за спиной знакомый звонкий голос.

"Тёмный лорд" чуть не подскочил на месте. Определённо голос Машки, девочки-духа из иного мира! Обернувшись, он увидел её – маленькую, белокурую, укутанную в собственные волосы. Стоит сзади в трёх шагах, улыбается и нагло глядит здоровущими глазами с двойной радужкой.

– Машка! Ты-то тут откуда?! – воскликнул Сергей. – Ты же должна была с Настей сидеть и присматривать за Юлей!

– Да моя помощь ей особо не требовалась, – малявка отмахнулась. – Что там сложного – сидеть да травинки перебирать? С этим любая девчонка или тётенька справится. Таких полная деревня. Пусть выпишет себе подмогу.

– Ты всё это время кралась следом за нами? – укоризненно произнёс Сергей.

– Ну да, – Машка с делано смущённым видом начала рисовать ножкой узоры на земляном полу. – А что? Нельзя?

– Хулиганка ты непослушная, – Сергей покачал головой.

– Но мне же любопытно! – заявила Машка, вновь посмотрел на него. – Вы куда-то уходите с бабой Фёклой и меня с собой брать не хотите! Даже духов голодных оставили в деревне. Значит, сто пудов что-то интересное затеяли на пару с бабушкой!

– Интересное – не то слово, – Сергей со скрипом раздражённо повёл плечами. – Тебе здесь нельзя находиться. Тут зрелище не для маленьких детей.

– Ну во-первых, я намного старше, чем выгляжу, и много чего уже повидала, – заявила девчонка. – Во-вторых, что такого в том, что дядя суёт в тётю свою трубочку? Чем оное действие должно меня шокировать?

– Эм-м, – Сергей слегка опешил от такой непосредственности. – Даже не знаю, что тебе на это ответить.

Машка уселась за стол рядом с ним и подпёрла подбородок кулачком, глядя на "Тёмного лорда" большими немигающими глазами.

– Я старше, чем выгляжу, – заявила она. – Я сильно обгоняю в развитии ваших человеческих детей. Особенно в плане разума.

Она с задумчивым видом сунула палец в нос и принялась за "раскопки".

– Заметно, – кивнул Сергей. – Эх, всё-таки ты зря пришла.

– Почему?

– Не знаю, как к тебе отнесутся эти... ведуны, – сказал он. – Всё же деревня для них – сакральное место, его тщательно охраняют от чужаков. И тут приходить любопытная девочка и спрашивает: а чего это вы тут делаете?

– Пусть спрашивают! – хвастливо заявила Машка. – Я спрячусь! Прятки – моя любимая игра с рождения, в мире духов отточила до блеска! Будут ругаться – сразу спрячусь, ни за что не найдут.

– Ты лучше скажи, как ты пробралась сюда? – устало спросил Сергей. – Деревня расположена не в мире людей, а где-то у чёрта на куличка.

– А я и сама не поняла, – призналась Машка. – Я следила за тобой, бабой Фёклой и этим... Вралем. Или Враалем? А потом хоп! И оказалась вместе с вами перед деревней. Чудесатости какие-е-е-е...

– Да уж... полный комплект чудесатостей...

Машка, наконец, вытащила из носа нечто, некоторое время изучала его, после чего скатала в шарик и бросила на пол.

– Дядя Серёжка! – снова пристала она. – Так каким образом мы поможем Юле? Зачем мы здесь?

– Если бы я знал...

Оставалось надеяться на то, что баба... просто Фёкла под действием гормонов юности и волшебной пыльцы не забудет об их первоначальных целях.

Стоны и крики на улицы не прекращались, хотя и вроде бы стали чуточку потише. Сквозь какофонию разврата Сергей своим чутким слухом различил новые звуки – чьи-то осторожные шаги. Кто-то приближался к дому, где находятся Сергей и Машка.

– Прячься, – скомандовал Тёмный лорд, и девчонка послушно просочилась куда-то сквозь землю. Всё же полуматериальное тело имеет свои преимущества.

Отворив дверь, в помещение вошла... ведьма Фёкла собственной персоной! Выглядит она неожиданно бодрой и не особо помятой, только длинные вьющиеся волосы на голове чуть растрёпаны. На плечи накинула светлое покрывало, прикрыв наготу.

– Можно с тобой? – спросила она, замерев на пороге.

– Можно. Только без разврату, – Сергей сразу поставил условие.

Фёкла хихикнула.

– Ох, прости старую дуру, – она присела за стол напротив него. – Что-то я совсем голову потеряла. Изначально и не планировала к ним присоединяться. Но что-то прямо нашло, морок любовный накатил, еле скинула.

Смотрит на него Фёкла и впрям слегка виновато. Что ж по ходу раскаяние и в прям искреннее.

"Почему только ты, дядя Серёжа, ставишь условия?! – раздался где-то за гранью слуха шёпот Машки. – Я тоже хочу!"

"Какое ещё условие?" – раздражённо подумал он, и девчонка, кажется, уловила его мысль. Или интуитивно догадалась.

"М-м-м... не знаю, – задумалась она, вновь сунув палец в нос. Сергей подумал, что с девчонкой точно нужно будет провести воспитательную работу на тему прилюдного ковыряния в носу. – Я ещё не решила.

– Это животная, плотская сила... – тем временем тихо произнесла баба Фёкла... ведьма Феня. Она по-прежнему сидит с виноватым видом, крепко сцепив пальцы – Но она может помочь. Ведь лечим мы сейчас не разум, но тело. Когда богиня Бендида получит своё... она одарит нас целебной силой. Мы используем её для исцеления Юли.

Пошлые звуки за стеной практически затихли. Неужели натрахались, почтенные ведуны? Быстро же вы...

– Странно, – удивилась Фёкла. Она замерла и прислушалась. Обычно пыльца повышает силу и выносливось многократно. Почему так быстро...

Она осеклась, глаза её закатились. Крепко сцепленные пальцы разжались. Ведьма начала медленно заваливаться на бок. Сергей успел в последний момент – выскочил из-за стола и подхватил её на руки.

– Что случилось? – спросил он. – Вы в порядке?...

– Ох... касатик... – Фёкла приоткрыла глаза. Мутным взглядом кое-как отыскала Сергея. – Что-то не так... что-то неправильно...

– Что? Что именно неправильно?

– На улице... тишина... – прошептала Фёкла. – Посмотри...

Сергей выглянул в окно и сдавленно выругался.

Площадь в центре деревни усеяна неподвижными телами. Омолодившиеся ведуны, ещё совсем недавно во всю предававшиеся пороку, лежат неподвижно. Даже живой идол богини замер, не шевелясь. Ран и крови вроде бы на телах не видно. Как будто они все массово переутомились и решили прямо вовремя процесса отдохнуть. И нечаянно уснули. В весьма интересных позах.

– Чужие... – едва слышно прошептала Фёкла. – В деревне чужаки... они... отравили яблоню. Что-то сделали... с пыльцой... Они... они уже совсем близко...

Новое задание "Разбойник Вырвиглаз"

Защитите деревню, скрытую в Нигде от разбойника Вырвиглаза и его банды! Задание имеет ограничение: если погибнет слишком много мирных жителей, миссия будет считаться проваленной!

Награда:

1000 единиц опыта

50 УДЕР

– Уж не тот ли это печально известный разбойник Вырвиглаз, которого должен был поймать Альп со своими "Кривыми Когтями"? – припомнил Сергей. Спасибо системе, что сообщила имя противника. Уже понятно, с кем в этот раз имеет дело. – Как раз перед тем, как заглянуть в мою деревушку...

Богиня Бендида однозначно тупая, либо здесь присутствует лишь ограниченная, очень малая часть её сознания. Взяла и проворонила вражеских лазутчиков-отравителей. Каким образом какие-то унылые разбойники попали в закрытое тайное измерение? Своими силами? У них есть умелые маги? Или же... им кто-то помог? Очевидно, что яблоню следовало обработать задолго до начала ритуала. Значит, всё это было спланировано! Причём, довольно быстро, всего за несколько часов, начиная с момента, когда баба Фёкла отправила другим ведунам весточку о проведении Торжества.

— Касатик... — прошептала ведьма. Она явно надышалась поменьше, чем её развратные коллеги, и пока что сохраняла сознание. — Там, в углу... под землёй... есть тайник... возьми... пригодится...

Тайник? Это интересно. Сергей, уложив Фёклу на лавку, отправился на поиск потаённого. И действительно, в углу под слоем земли он обнаружил широкую деревянную крышку, скрывающую вход в... погреб? Откинув крышку, Сергей обнаружил яму размером примерно метр на метр. В нос ударил резкий запах земли, сырости и чего-то кислого. С вентиляцией "погреба" дела обстоят однозначно не очень хорошо. Похоже, в него давно никто не заглядывал. Да и знал ли о нём кто-то кроме Фёклы?

Ни банок солений, ни бочек вина Сергей не обнаружил. Зато увидел почерневший от влаги и сырости свёрток с неким продолговатым предметом внутри. Свёрток едва заметно дёрнулся, когда на него упал луч света. Или же это у Сергея воображение из-за стресса разыгралось?

– Возьми его... — прошептала Фёкла с лавки, приподнявшись на локте. Ей стало чуть лучше? — Это оружие... страшное... Когда-то оно принадлежало самому Конраду... оружие-зверь...

Сергею стало как-то не по себе. Но он всё равно протянул руку и аккуратно достал свёрток из тайника. Тот вроде бы едва заметно вздрогнул, когда костяные пальцы коснулись его... или это просто игра воображения?

Получен артефакт "Меч-волк", один из легендарных "звериных" мечей.

Подробные характеристики будут доступны, когда оружие признает в вас хозяина.

Изменено задание «Дар ведьмы» в разделе награды!

Найдите человека, которому баба Фёкла сможет передать свой дар.

Старая Награда:

500 очков опыта

Древний артефакт прежнего Тёмного лорда Конрада из тайника

Новая награда:

500 очков опыта

То есть... за выполнение задания больше не дают древний артефакт? А, ну логично, этот артефакт уже у Сергея в руках, очевидно. Правда, Фёкла раньше говорила, что он спрятан у неё дома... приврала, видать. Не до конца доверяла ему в то время?

Сергей развернул свёрток и извлёк на свет... самый обычный полуторный меч, также именуемый бастардом. Он же длинный меч, longsword. Самый популярный меч в фэнтези, предназначенный для удерживания двумя руками. Хотя при желании сражаться можно и одной.

Обоюдоострое лезвие с жёлобом для стока крови жертвы блестит в свете блуждающих огоньков. Безыскусная прямая линия гарды, обмотанная проволокой рукоять, скрепляющий эфес элемент в форме шара на противоположном от лезвия конце, он же "яблоко" — что может быть банальнее? Ни рун тебе, ни загадочного радужного сияния магии...

Странно лишь одно – почему меч так хорошо выглядит, если ранее принадлежал Конраду? Ему минимум несколько тысяч лет должно быть. Блестит, словно только что из кузницы после полировки. Да и пребывание в сыром погребе не лучшим образом сказывается на металле. Где ржавчина? Из волшебной нержавейки сковали?

Схватив меч за рукоять, Сергей сделал несколько пробных взмахов, привыкая к полуторнику. В таких случая в книгах обычно пишут, что оружие было идеально сбалансировано, но "Тёмный лорд" за свою жизнь пользовался только столовыми ножами и перочинными ножичками. Он не знал по каким критериям определяется балансировка мечей. Возможно, под этим подразумевается распределение массы по оружию, нет ли перекосов? Весит по ощущениям так называемый меч-волк немного, всего полтора килограмма. В руке сидит хорошо, почти так же как родной кухонный нож, которым Сергей по утрам раньше нарезал колбасу. Сергей всё же не Мери Сью и с первого раза никак не покажет на нём все чудеса фехтования. Обывателю из двадцать первого века никак не одолеть опытного воина, который уже с трёх лет на коне скакал, а с пяти упражнялся в фехтовании на деревянных мечах. Только в сказках на большом экране.

Размышления Сергея прервала острая боль в кисте. Словно за руку хватанул оскаленной пастью бешеный волк. "Тёмный лорд", давно отвыкший от боли в костяном теле, чуть не выронил меч и уставился на него со смесью испуга и удивления. Гарда оружия... изменилась! Теперь она больше напоминает волка, вытянувшегося в прыжке. Оскалившаяся морда зверя имеет удивительно злорадное выражение, глаза-рубины злобно блестят. Лезвие тоже немного изменилось – на его основании ближе к гарде появилось несколько острых лезвий-зазубрин. Видимо, они предназначены для более эффективного вспарывания плоти жертвы, чтобы та наверняка померла от заражения крови. Или гангрены.

Меч-волк не признал в вас хозяина, Сергей! Ваш уровень недостаточно высок! Однако оружие слишком изголодалось по бою и готово позволить вам служить ему, если вы напоите его свежей кровью!

Позволить вам служить ему... ишь, наглая жестянка! Возомнила тут о себе...

Тем не менее, мурашки у Сергея по спине пробежали. Очевидно, что жуткое оружие себе на уме и хочет только кровушки. Где гарантия, что оно не предаст его в самый ответственный момент? Не выберет себе хозяина, более щедрого на кровавое угощение?

Но делать нечего. Сейчас пригодится любая помощь. Сергей не знает численности нападающих и их возможности. Не исключено, что он сумеет переловить их поодиночке. Всё-таки тело у него читерское, игнорирует почти любые повреждения. Хотя меч только что ухитрился его цапнуть... на некоем ментальном уровне. Почему бы не предположить, что у Вырвиглаза в банде есть умельцы и по этой части?

– Дядь Серёжа... — тихонько прошептала из-под пола Машка. – Сюда кто-то идёт! Я слышу шаги!

Сергей уже сам услышал чьи-то тяжёлые шаги за окном. Неизвестных двое или трое, и все очень близко! Решение нужно принимать быстро!

— Сиди тихо, не высовывайся пока не позову, — шепнул он Машке, не особо веря в воспитательный эффект слов. Всё равно же неугомонная девчонка себя проявит в самый неожиданный момент. А как именно проявит – она сама ещё не решила.

Так! Фёклу Сергей быстренько спрятал в яму, посадив её в позу эмбриона. Сверху накрыл крышкой и присыпал землёй. Машку прятать не нужно, она сама чемпион по пряткам.

Осталось мелочь – схорониться самому. Сергей оглядел помещение, довольно бедное в плане обстановки. Печка, маленький шкафчик для бытовых предметов, столы, лавки, образ юной девы с луком в красном углу – видимо, Бендида. Спрятаться особо-то и негде. Если только не... спрятаться на само виду!

Дверь от мощного пинка распахнулась и в избу вошли двое крепких мужиков в кожаных доспехах. В руках держат длинные кривые ножи, на поясах висят вместительные подсумки — видимо, для награбленного. Рожи у обоих словно специально созданны для объявлений "Их разыскивает милиция". Как тут не вспомнить стереотипный образ русских в западных СМИ – утром проснулся, выпил водки, кого-нибудь изнасиловал и пошёл троллить обывателей в Фейсбук. Ляпота... Эти двое воплощают собой просто-таки хрестоматийный образ злобных гадов с большой дороги.

Один из парочки и вовсе фирменный урод. Подбородок практически отсутствует, лоб покатый, мощные надбровные дуги, кожа зеленоватая, из-под нижней губы торчат два клыка. Плечи очень широкие, шея практически отсутствует. Это что за клиент палаты мер и весов кунсткамеры? Стоп, а разве не так выглядят орки?

Интерфейс услужливо подсказал:

Равнинный орк, уровень 15

Усилием воли Сергей раскрыл расширенное меню персонажа, ставшее доступным ему после возвращения из мира духов.

Равнинный орк

Уровень: 15

Пол: Мужской

Возраст: 20 лет

Раса: орк

Социальные статусы: воин, разбойник

Семейное положение: холост

Дети: нет информации

Особые таланты: бой на ножах, умеет громко орать "Ваааааагххх!", мотивируя себя и союзников-орков.

Комментарий: среднестатистический орк, ступивший на преступный путь в составе банды разбойника Вырвиглаза. Храбр, отважен, безрассуден, в толпе обретает храбрость. Интеллект в среднем ниже человеческого, но в некоторых случаях может превосходить. Плохой самоконтроль, легко впадает в ярость. Желание набить кому-нибудь морду сильно доминирует над прочими физическим потребностями. Между "подраться" и "поесть" орк однозначно выберет первый пункт. В то же время некоторым оркам иногда свойственны сильные приступы сентиментальности. Иные орки могут быть наивны, как дети, другие обладают прямо таки крысиным чутьём и пронырливостью.

Профиль второго разбойника ничего интересного из себя не представлял и в общем-то от орочьего мало чем отличался. С поправкой на человеческую специфику.

-- Хрм-м-мф-ф-ф, – издал орк невнятный звук, оглядывая помещение. Россыпь желтоватых бородавок на его щеке блестели в свете блуждающих огоньков, навевая ассоциации с болотом. – Вот как энти ведуны-то живут... Чёй-то не шибко богато, мерзавцы. Хде маё золото?

Голос его низкий, сопровождается бульканьем и горловым порыкиванием. Очевидно, что человеческий язык даётся орочьей глотке с некоторым трудом.

– Нас не золото послали искать, – буркнул его напарник, блестя тёмными внимательными глазами в щелях забрала. В отличие от орка он носил глухой шлем. Зеленокожий безопасностью пренебрёг – видимо, считал стенки своего черепа довольно прочными. – А проверить, не спрятался ли кто в домах.

– Погодь! Так Вырвиглаз говорил, что сонное зелье на всю деревню подействует! И даже дальше, – заметил орк. – Чего мы тогда тут забыли? Там наши баб уже вовсю, наверное, лапают...

Баб ему захотелось, ага, разбежался, зеленомордый.

– Мы должны удостовериться, – устало произнёс человек-разбойник. Видимо, он изрядно устал от тупости напарника. – Люди и прочие должны спать, но мало ли... надо проверить.

– Лан, вам с Вырвиглазом виднее... – отмахнулся орк. – Так, чёй тут у нас есть... – он внимательно глядел помещение. – Изба как изба, каракулей ведических не вижу, мяса тоже не вижу. Даже косточки ни одной нет самой завалящей... Погоди ка!

Орк уставился в самый тёмный угол избы, куда не долетал свет от блуждающих огоньков с улицы. Именно там расположился Сергей – просто неподвижно лежал на земле, прикидываясь самым обычным скелетом.

– Смотри! Дочиста мужика обглодали, ублюдки! – возмутился орк. – Просто ни чести, ни совести у чёртовых ведунов!

– Хм-м-м... – задумался второй разбойник. – Может, вор? Залез к ведунам, а те его заметили. И сожрали.

– У него сумка к бедру привязана, – заметил орк, блестя глазками в полумраке. – Ну-ка, чего там в ней хорошего?

Он сунул нож за пояс и приблизился к скелету, довольно потирая руки. Сергей только этого и ждал. Вспыхнули красным огоньки в его глазах, он схватил присыпанный землёй меч и вскочил на ноги.

– О, ты жив! – воскликнул орк прежде, чем острое лезвие с хрустом вошло в его висок, по диагонали разделяя череп на две половинки. Верхняя, крутясь и оставляя за собой шлейф из крови и мозгов, отлетела в дальний угол. В нижней части черепа у орка остался один глаз. Им зеленокожий с удивлением и даже некой обидой посмотрел на противника и начал заваливаться набок. Как бы не был прочен орочий череп, против заколдованного могущественного оружия он не устоял.

– Прости, мужик, – сказал Сергей. Он почему-то ощутил некое угрызение совести. Но разве достойны подобные ублюдки сочувствия? Они в тайную деревню явно не праздновать пришли. – Но вас сюда не звали.

Он уже собирался вплотную заняться вторым разбойником, пока тот не позвал подкрепление. Но вдруг орк восстановил равновесие, распрямился, его единственный глаз налился кровью. Широко распахнув пасть, он взревел и бросился на Сергея, крепко сжав пудовые кулачищи и разбрызгивая малоаппетитное содержимое черепушки.

То ли "Тёмный лорд" не задел мозг, то ли настоящему орку для битвы извилины не нужны.

Меч-волк в его руках, опять вкусив чужой боли, снова претерпел изменения. Клинок удлинился на две ладони, и уже всю его рубящую кромку покрыли дополнительные лезвия, напоминающие волчьи клыки.

Защищаясь от обезумевшего орка, Сергей взмахнул мечом... или же оружие само сделало всё за хозяина, просто направляя его руки? Уж очень быстрый, мощный и точный вышел удар, словно бил профессионал, всю жизнь обращавшийся с оружием. Меч отсёк орку обе руки по плечи, и те с грохотом упали на пол. Клыки на клинке, когда коснулись чужой плоти и крови, зашевелились, словно пытались ещё глубже погрузиться в мясо, как можно дольше затянуться момент соприкосновения. Брызги крови щедро окрасили доспехи орка и кости Сергея, попали на пол и стены.

Похоже, "Тёмный лорд" просто держится за рукоять. Меч сражается сам.

Орк однако скорости не сбавил и сшиб противника на пол, похоронив под своей массивной тушей. Ещё шире распахнув пасть, схватил зубами Сергея за лицевую кость. Один клык даже глубоко погрузился в глазницу, внутрь черепа обильно потекла слюна смешанная с кровью. Под чудовищным давлением кости Сергея затрещали.

Меч-волк извернулся и пронзил орка насквозь, окровавленное лезвие вспороло кожаный доспех и вышло со спины. "Зубы" на клинке шевелятся, словно конечности жуткой многоножки, смакуя сладкий красный сок. Но орк словно бы ничего не заметил, лишь усилил нажим. Сергею никак не удавалось спихнуть его.

– Враги-и-и-и-и! – заорал второй разбойник, высунувшись в окно. – Все сюда-а-а-а-а!

Затем он подбежал к сцепившимся и замер в растерянности. Что делать в такой ситуации? Бить врага? Так он же скелет, ему ни горячо, ни холодно. Меч отобрать? Меч увяз в туше товарища.

Сергей, решив не дожидаться окончательного решения, использовал Поглощение жизни. Серая пелена потянулась от лица разбойника к распахнутой пасти "Тёмного лорда", словно мостик от жизни к смерти. Разбойник завопил словно резанный, его глаза налились кровью, а лицо посерело как у покойника. У "Тёмного лорда" перед глазами побежали цифры, появилось сообщение о повышении запаса энергии.

Выпиваемый заживо мужик развернулся и бросился прочь к спасительному выходу. Он выбрал самую правильную стратегию – разорвать дистанцию, чтобы прекратить действие потока. Однако Сергей не позволил этому случиться. Вытащив нож из-за пояса орка, он швырнул его вслед беглецу.

Бросок получился хреновеньким – все же опыт метания ножей у Сергея ограничивался игрой в крестики-нолики. Нож ударил не остриём, а плашмя в спину беглеца. Но удар вышел такой силы, что разбойник рухнул на пол и даже проехался по нему примерно метр. Попытался приподняться на слабеющих руках, но силы оставили его, рухнул без сознания. Поток жизненных сил медленно, но верно иссушал добычу, подпитывая Сергея.

До туши орка, наконец, дошло, что она пару минут уже как без мозга и вообще мертва. Нейроны перестали крутить "шестерёнки", зеленокожий обмяк, и "Тёмный лорд" попытался спихнуть его с себя. Опять же без особого успеха, челюсти орка свело намертво, он не хотел отпускать Сергея, вцепившись в его лицо хваткой бультерьера.

– Дядя Серёжа! – тихонько пропищала Машка откуда-то из-под земли. – К дому целая толпа бежит!

А вот это плохо. Надо торопиться!

Вытащив меч из брюха орка, он с его помощью кое-как разжал намертво сведённые челюсти и освободился. Ощупал лицо – кажется, добавились новые трещины к уже имеющимся. Ну и отпечатки орочьих зубов, куда ж без них...

Меч-волк в очередной раз претерпел метаморфозу. Снова удлинился, став больше походить на двуручник. "Зубов" по краям стало ещё больше, словно это не меч, а бензопила какая. Волк, изображённый на гарде, широко распахнул пасть, демонстрируя ряды острых, словно бритвы, зубов. Головка рукояти в виде шара, она же "яблоко", покрылась острейшими шипами – стукнешь кого по голове, добавки больше не попросит.

Оборвав поток жизненной энергии, Сергей двинулся на выход. Он решил принять бой лицом к лицу. И ему требовался простор. Пришло время впервые использовать Трансформацию и немного вырасти в размерах – стены дома будут лишь мешать.

На улице перед домом его уже ждали – дюжина крепких мужиков в кожаных доспехах. Вооружены весьма добротно и разнообразно – в наличии и ножи, и мечи, и топоры, и цепы, и даже луки со стрелами имеются. Хорошо, что против костлявых стрелы плохо работают. Среди разбойников несколько орков. Эти выделяются шириной плеч и характерным окрасом кожи.

Они явно слышали дикие крики своих товарищей и, едва увидев окровавленного скелета, сразу же бросились в атаку. Набросились сразу со всех сторон, не утруждая себя разговорами.

Сергей, уже успев прикупить в Магазине Речи форму "Гигант", использовал Трансформацию. Его кости затрещали и начали стремительно увеличиваться в размерах. Рыхлая земля под ступнями немного просела – похоже, весьма значительно увеличился и вес. Разбойники резко стали какими-то мелкими, словно гномы-полурослики.

Перед глазами у Сергея появилась стремительно уменьшающаяся шкала. Выскочила поясняющая надпись, что это отчёт времени, в течение которого он может использовать "Трансформацию" без последствий. Расход энергии сверх допустимых лимитов чреват непредсказуемыми последствиями.

Что ж, у него в запасе пара минут, чтобы перебить всех ублюдков. Надо торопиться.

Меч-волк тоже увеличился, подстраиваясь под размеры временного хозяина. Определение двуручник ему уже явно не подходило из-за нереальной длины – скорее уж причудливое копьё или даже "трёхручник". Серпообразные лезвия-клыки по бокам клинка шевелились, придавая оружию сходство с жутким насекомым вроде сколопендры.

Это уже не меч, а целая железнодорожная хищная рельса. Похоже, оружие реагирует на кровь и боль врагов, разгоняясь и становясь сильнее по ходу сражения. Сначала меч-волк "тяпнул" за руку хозяина, получив первоначальный импульс, а потом уже набрал скорость за счёт орка и второго разбойника.

На лицах нападавших отразился суеверный ужас. Они тут же сдали назад, однако самым нерасторопным не повезло. Сергей взмахнул мечом наискось, зацепив двоих. Одного меч развалил на двое. Половинки бедолаги рухнули на землю, рядом друг с другом. Тот в ужасе уставился на собственные кишки, вывалившиеся из разрезанного живота.

У второго разбойника меч застрял в туловище. Под его дикий ор серпообразные лезвия активно зашевелились, ещё глубже погружаясь в тело несчастного. Сергей рванул меч на себя, обратным движением располовинив и этого противника.

– На колени, черви, – прогудел Сергей, сверкая красными глазницами. Власть он использовать не стал – не на кого. Орки не нечисть, а другая раса. – Это земли под защитой Тёмного лорда.

Нападающие растерялись. Они явно не рассчитывали столкнуться с серьёзным сопротивлением, понадеявшись на сонное зелье. А тут такая жуткая скелетина с живой хищной рельсой в руках.

– Расступиться! – рявкнул один из разбойников, выдвигаясь вперёд. Другие поспешили уступить ему дорогу. Кто-то даже сказал: "Щас Вырвиглаз покажет скелетине..."

Так значит, это и есть лидер разбойников?

Выглядит Вырвиглаз... достаточно колоритно, хотя сильно от своих товарищей не отличается. Высок, крепок и широкоплеч, в его движениях чувствуется некая военная выправка. Видимо, за спиной долгая служба в армии. И последующее дезертирство за некий проступок. Доспехи у него чуть лучше, чем у подчинённых, в них вставлено изрядное количество металлических пластин, особенно в районе плеч. Голова скрыта глухим шлемом, в смотровых щелях блестят глаза... вернее, один глаз. Второй, судя по всему, скрыт чёрной повязкой. Вот, значит, откуда прозвище...

Сергей поудобнее перехватил меч, глядя на приближающегося лидера разбойников. Что, решил устроить честную рыцарскую дуэль один на один, мужик на мужика? Что-то сомнительно. Не по-разбойничьи. Где-то явно притаился подвох.

Намерения Вырвиглаза прояснились достаточно быстро. Не отрывая сосредоточенного взгляда от Сергея, разбойник вытащил из подсумка... амулет Сжигатель.

"Тёмный лорд" замер. А вот такого поворота он не ожидал. Его личный амулет лежит в сумке, привязанной к бедренной кости, но сейчас он полностью бесполезен. Среди разбойников нечисти нет. А вот сам Сергей – нечисть и ещё какая.

– Изыди! – рявкнул Вырвиглаз, направив амулет на него. Сергей попытался увернуться, но куда там с новыми-то размерами! Яркая вспышка окутала его волной жгучей боли и швырнула в сторону ближайшей избы. Мощь "Сжигателя" оказалась так велика, что толстенные брёвна затрещали и переломились, когда в них на полной скорости влетело увеличенное в размерах тело Сергея. Крыша с треском просела, погребая его под собственной массой.

Перед глазами потемнело, забегали какие-то мигающие цифры и сообщения, сигнализирующие о серьёзных повреждениях. Шкала времени Трансформации резко уменьшилась чуть ли не на треть. В "нос" ударил запах гари и дыма. Похоже, энергия "Сжигателя" не слабо так нагрела его тело. Как бы дом не поджечь. Вон вроде даже дым заструился вокруг...

– Дерьмо... – выругался Сергей. Такими темпами и проиграть недолго!

Меч-волк, почувствовав недовольство временного хозяина, вновь взял инициативу в свои руки. Точнее, лезвия. Закрутился, завертелся, изгибаясь под невероятными углами, словно сделанный из булата. Деревянный брусья затрещали под натиском хищного металла. Брызнули во все стороны опилки. Не меч, а живая бензопила!

Освободившись из-под завала, Сергей схватил одно из разрубленных брёвен, благо силушка позволяла, и швырнул его в разбойников. Снаряд полетел к целям, раскручиваясь вокруг собственной оси. Вырвиглаз успел ничком упасть на землю, остальные последовали его примеру. Бревно просвистело над их головами. Но нашлось и несколько нерасторопных мужиков, и деревянная дура наградила их мощнейшими ударами в корпус. Под очень неприятный хруст ломающихся костей разбойников раскидало в разные стороны. Никто из них не поднялся – так и остались лежать искорёженные, с конечностями, вывернутыми под неестественными углами.

Вырвиглаз быстрее прочих поднялся на ноги. "Сжигатель" он по-прежнему крепко держал в руке, от амулета поднимался едва заметный дымок. Пальца разбойника сильно покраснели в месте соприкосновения с деревянной поверхностью артефакта – нагрелся тот будь здоров! Но Вырвиглаза высокая температура не отвлекала, разбойник полностью сосредоточился на битве и лишь крепче сжимал амулет.

Перезарядка у "Сжигателя" длится больше минуты, а всего за битву более двух-трёх выстрелов он не сделает, перегревается. Надо торопиться!

Сергей, подняв меч над головой, помчался на Вырвиглаза, каждым шагом оставляя вмятины в земле. Разбойники перепугано завопили, предупреждая лидера об опасности, но тот сам уже всё видел. За счёт увеличенной силы "Тёмный лорд" бежал намного быстрее среднего человека, и шансов спастись бегством у Вырвиглаза не было.

Но разбойник и не собирался убегать. Он распрямился и спокойно следил за приближением чудовища, коим для него без сомнения являлся Сергей. За секунду до рокового сближения Вырвиглаз выхватил собственный меч из ножен – самый обычный "бастард", длинный меч. Сергей от души рубанул сверху вниз, намереваясь превратить разбойника в кровавые ошмётки до того, как перезарядится Сжигатель. Застонал рассекаемый чудовищным лезвием воздух. Вырвиглаз, нисколько не сомневаясь, подставил под удар свой меч.

Демоническое оружие-зверь и простой клинок скрестились. И полуторник устоял! Вырвиглаз не дрогнул, выдержав чудовищный по силе удар, лишь чуть ноги согнул в коленях. Яркий сноп искр осветил на мгновения кости Сергея и доспехи Вырвиглаза. "Тёмному лорду" показалось, что в лязге и звоне он слышал чей-то яростный рык, похожий на собачий... или волчий... причём почему-то на две глотки!

Руки задрожали, словно он ударил не по чужому мечу, а по наковальне. Это у простого разбойника такая сила в руках? Да быть того не может! Дело в мече Вырвиглаза? Он тоже... непростой?

– Отличный клинок, – сказал разбойник, рассматривая оружие Сергея. – Очень похож на мой... хотя и в чём-то отличается.

У Вырвиглаза такое же оружие-зверь как у Сергея? Совпадение? Это вряд ли. Уж не за артефактом ли Конрада явился предприимчивый ублюдок? Решил собрать полную коллекцию демонического оружия, так сказать.

Подтверждая слова хозяина-разбойника, его меч завибрировал и выпустил дополнительные серпообразные лезвия вдоль режущей кромки. Его гарда трансформировалась, тоже превратившись в оскалившегося волка... нет, стоп! Это другой зверь, похожий на волка, но всё же не он. Скорее шакал... или пёс. Да, однозначно пёс. Оружие-зверь, меч-пёс, ещё один легендарный меч.

Так! Почему у левого нубяры-разбойника такое мощное высокоуровневое оружие? Что за дела? Что за читы, Речь? Мы так не договаривались!

– Ты кому задонатил, сволочь? – прохрипел Сергей. От возмущения он даже перешёл на геймерский сленг, давно уже им позабытый. – Чтобы такой топовый шмот выбить?

– Не твоё собачье дело, – огрызнулся Вырвиглаз. Вряд ли он понял значение слов оппонента, но по интонации уловил примерный смысл.

Меч-волк Сергея изогнулся, царапнув разбойника лезвиями по спине, но стальные пластины, вставленные в доспех, выдержали. Меч-пёс Вырвиглаза, издав самый настоящий собачий рык, удлинил дополнительные серпообразные лезвия, похожие на клыки и вцепился ими Сергею в кость. Ах ты ж пёс...

Сергей попытался пнуть его, но Вырвиглаз отпрыгнул и начал кружить вокруг противника, выбирая момент для атаки. Двигался разбойник очень быстро и проворно. "Тёмный лорд" несколько раз попытался рубануть его, но тот каждый раз ловко отскакивал.

Разбойники поддержали своего предводителя восторженными воплями. Некоторые из них начали кидать в Сергея камнями и землёй. Это не могло повредить ему, однако несколько ловко пущенных снарядов угодили ему в лицо, на секунду перегородив обзор.

Мечи вновь с лязгом скрестились и разошлись. Сергей пошёл в лобовую атаку, постепенно наращивая темп ударов. Вырвиглаз ушёл в глухую оборону, быстро парируя град ударов. Руки его начали заметно дрожать – всё же сказывалась разница в физической силе, человек постепенно начал уставать. Однако он держался. Время работало на Вырвиглаза. Скоро амулет перезарядится – и последует второй залп. Кто знает, переживёт ли его Сергей?

Меч-волк прошёлся по руке Вырвиглаза, выдирая клочки материи. Отделилась и упала на землю одна из стальных пластин. Лезвия-клыки затрепетали – некоторые из них окрасились кровью. У Вырвиглаза невольно вырвался стон.

Оружие Сергея снова изогнулось и обвилось вокруг ноги разбойника. Тёмный лорд дёрнул меч на себя, и повалил противника. Тот с проклятиями рухнул на землю, меч-пёс выпал из его руки, жалобно зазвенев... или даже заскулив? Похоже, он всё же уступал своему более "дикому" собрату. Или же сила и размер клинка-зверя по большей части зависят от его хозяина?

Сергей поднял меч над головой, намереваясь финальным ударом завершить бой. Однако Вырвиглаз выставил перед собой руку с амулетом и громко рявкнул:

– Изыди!

Проклятье! Сергея отшвырнуло от разбойника метров на десять. Он прокатился по земле, оставляя в ней костями глубокие борозды. В глазах запульсировало красным, шкала времени опустилась до нуля. Его костяное тело на глаза начало усыхать и уменьшаться в размерах.

Как-то слишком рано перезарядился "Сжигатель" у разбойника! По ощущениям Сергея оставалось ещё секунд двадцать. Он бросил взгляд на Вырвиглаза. Тот с трудом поднимался на ноги, держась за раненую руку. Рядом с ним на земле валялись дымящиеся обломки амулета. Вот оно что! Прижатый к углу разбойник выстрелил раньше времени! И "Сжигатель" не выдержал. Вырвиглаз пожертвовал им, чтобы одержать победу в бою.

На Сергея, ослабевшего ровно вдвое, со всех сторон набросились разбойники. Тот поднялся на ноги и продолжил сражаться. Раскручивая меч-волк, он махал им вокруг себя, создавая перед противниками живую стену из хищной, щёлкающей "зубами" стали. Но и разбойники оказались не лыком шиты. Оно словно уже привыкли сражаться с подобными противниками. Потеряв ещё несколько человек, они таки выбили меч-волк из рук Сергея и прижали извивающее оружие к земле брёвнами. Меч-волк злобно звенел, но без хозяина словно растерял большую часть сил и не мог выбраться самостоятельно.

"Тёмного лорда" повалили на землю и принялись нещадно избивать, кроша оружием кости. У того практически не осталось энергии, даже Поглощение жизни не получалось применить. Все силы уходили на то, чтобы сберечь хоть какие-то крохи сознания. Боли он в любом случае не чувствовал. В какой-то момент Сергей перестал сопротивляться и вообще двигаться, решив притвориться побеждённым.

Очень скоро он превратился просто в груду костяных обломков. Это не было особой проблемой, со временем его тело само восстановится. Сергею даже приходилось прилагать небольшое волевое усилие, чтобы кости не шевелились и не пытались снова соединиться. Разбойники замерли вокруг него, тяжело дыша. Лица их оставались собранными и сосредоточенными, никто даже не улыбнулся. Вырвиглаз хорошо вымуштровал своих псов.

Один из них пнул кучку костей, те ответили негромким стуком.

– Готов? – спросил кто-то.

– Ага... – ответили ему. – Чёртов ублюдок! Стольких наших положил...

– Парни, я ног не чувствую... – донёсся чей-то слабый хриплый голос из-за спин разбойников. Несколько человек оглянулись.

Воцарилось неловкое молчание. Наконец, кто-то решился его нарушить.

– Ох... как бы помягче сказать... тебе их больше нечем чувствовать, брат...

– Пресветлые боги... – простонал слабый голос.

– Держись, ты же орк... Вы, говорят, даже без головы можете выжить.

И хотя внимание большинства переключилось на раненых товарищей, про Сергея никто не забыл.

– Что делаем с этим костяным дерьмом? – задумались разбойники. – Так оставим?

– Оставим, конечно, он уже готов.

У Сергея отлегло от сердца. Кажется, пронесло. Главное, чтобы разбойники не нашли тайник с бабой Фёклой. Машка сама о себе позаботится, лишь бы не геройствовала, а продолжала играть в прятки. Жаль, меч-волк скорей всего потерян.

И тут на сцену снова вышел Вырвиглаз. раненую руку ему уже перевязали, меч-пёс вернулся на законное место в ножнах. Растолкав подчинённых, Вырвиглаз пристально уставился на Серёгины обломки.

– Он ещё жив, – после некоторой паузы сказал разбойник. – И через некоторое время восстановится. Если мы ничего не сделаем.

Внутри у "Тёмного лорда" всё похолодело. Такой прозорливости он от противников не ожидал.

– Тогда ещё вломим ему! – поплевав на ладони, разбойники снова потянулись за оружием.

– Это не поможет, – Вырвиглаз покачал головой, пристально разглядывая обломки. – Он со временем восстановится даже из крошева. Пока его подпитывает энергия извне, он практически бессмертен.

Что? Для простого разбойника этот Вырвиглаз слишком осведомлён. Даже поразительно осведомлён! Впрочем, трудно ожидать другого от человека, подчинившего себе легендарный меч-пёс, пробравшегося в тайную деревню ведунов. Да ещё и усыпив их всех. Просто какой-то Чак Норрис от мира фэнтези.

Разбойники тем временем наперебой предлагали самые разные варианты окончательного упокоения Сергея.

– Измельчим и развеем по ветру!

– Скормим троллям!

– Отнесём в святой храм и нечистый сгорит!

– Закопаем, а сверху навалим камней!

Вырвиглаз лишь качал головой.

– Всё это бесполезно... – сказал он. – Кроме разве что храма. Но до ближайшего с достаточной силой святости слишком далеко.

Он бросил взгляд в сторону чёрного котла с омолаживающим зельем. Оно по-прежнему кипит и разве что не вытекает через край – выглядит полностью годным к употреблению.

– Надо просто сместить проблему в ту плоскость, в которой мы сможем с ней справиться, – сказал Вырвиглаз, вновь переведя взгляд на Сергея. – Верно я говорю, Тёмный лорд? Нам не убить монстра, но что если мы превратим его на время обратно в человека?

Сергей просто потерял дар речи. Перспективы нарисовались максимально... смертельные. Не факт, что ведунское зелье на него сработает, но... баба Фёкла говорила очень уверенно, что Сергей снова вернётся в старое тело. Причин не верить ей нет.

Если он снова станет человеком... его просто-напросто убьют! Меч в печень – даже Тёмный лорд не вечен...

Разбойники под дружный гогот сгребли кости в мешок и поволокли к котлу. Сергей, подпрыгивая на каждом ухабе, мучительно соображал, что делать дальше. Энергии хватает ровно на столько, чтобы не умереть. Про способности даже речи не идёт. Жизнь не выпить, мертвяков не воскресить, чужой разум не подчинить. Тупик. Гейм овер.

Он почувствовал, как мешок поднимают на землёй. Послышалось уханье и гэканье, после чего мешок перевернулся и Сергей кучей костяных обломков полетел в кипящее варево.

Боли он опять же не почувствовал. Однако ощутил сильную щекотку. Словно каждая косточка почему-то обросла нервами, каждый из которых принялись щекотать маленькие пёрышки. Очень мерзкое ощущение.

Неведомая сила стянула кости вмести и начала соединять их в прежних позициях. Щекотка усилилась, и вскоре "Тёмный лорд" понял – это нарастает на нём мясо! А также сухожилия, сосуды и прочие частицы, необходимые для нормального функционирования здорового организма.

Кто-то из разбойников опрокинул котёл, и Сергея вынесло из него вместе с потоком зелья. Он вновь вернул свой человеческий облик, прежнее тело – слегка сутулый парень среднего телосложения. Раскрасневшаяся кожа сильно зудела из-за высокой температуры зелья, от неё даже валил пар. Локти и колени, ободранные о землю, саднило. В глазах помутнело от мельтешащих цифр и показателей – кажется, система переживает лёгкий шок из-за трансформации.

Вместе с ним из котла вывалилась и сумка с "Сжигателем". Амулет тут же подняли и передали Вырвиглазу. Тот осмотрел трофей и положил его в подсумок, заместо сгоревшего.

Сергей попытался подняться на ноги, и тут же получил пару пинков под рёбра. Разбойники особо не стали церемониться, и удары посыпались на Сергея со всех сторон. Тот сжался в комок, прикрывая руками голову. Если бы Вырвиглаз строго не окрикнул своих парней, те не оставили бы на Сергее живого места.

Прежде чем заняться пленником, Вырвиглаз подошёл к клинку-волку, прижатому к земле брёвнами. Тот уменьшился до размеров обычного меча, но продолжал дёргаться и пытаться выбраться на волю.

– Ну-ну, – ласково произнёс Вырвиглаз, присев рядом с демоническим оружием на корточки. – Какие мы злые. И жадные до крови. Ты прямо как мой меч-пёс. Он точно такой же.

Меч-пёс звякнул в ножнах, словно откликаясь на слова хозяина.

– Только более преданный, – продолжил разбойник, успокаивающе похлопав своё оружие по гарде. – А ты... совсем дикий. Необузданный. Кровожадный. И вы люто ненавидите друг друга. Хотя и братья. Вас сковал один и тот же кузнец, верно? Величайший мастер, переоткрывший секреты древнего искуства ковки... секреты, позволяющие создать в жаре печи не простой металл, но живой.

Меч-волк яростно дёрнулся в сторону Вырвиглаза, но брёвна держали крепко. У живого оружия не хватало сил выбраться из плена.

– И он, насколько мне известно, создал больше двух мечей, – продолжал говорить разбойник, ласково и медленно, словно с ребёнком... или собакой. – Но знаю я только про вас двоих. Остальные мне ещё предстоит найти...

Новое задание "Таинственный мастер"!

Добудьте больше информации про кузнеца, научившегося ковать живой металл. Узнайте, сколько ещё он сковал особых единиц оружия и как их назвал.

Награда:

300 единиц опыта

20 УДЕР

Сергей сплюнул на землю сгусток крови. Вот прямо чувствуется, что не зря родился! Помочь добрым людям – вперёд, Серёга! Загадки древности разгадать – вызываем Серёгу! По морде получить – подставляй жало, Серёга!

Последнее выпадает ему куда чаще, чем хотелось бы.

– Ты весьма и весьма ненавидишь своего собрата, меча-пса, верно? – спросил Вырвиглаз. – И он отвечает тебе взаимностью. Вас связывает довольно занимательная история, от дружбы к ненависти... но сейчас для неё не время. Я потратил много времени и усилий, чтобы заполучить твоего брата и заслужить его преданность. Очень высокой ценой.

Вырвиглаз снял шлем и поставил его на землю рядом. К Сергею разбойник находился вполоборота, и тот сумел в подробностях разглядеть его. Лидер разбойников выглядит человеком, привыкшим к страданиям и испытаниям. Обветренное лицо с грубыми жёсткими чертами, чёрная повязка на правом глазу. Правый уголок рта опущен, словно Вырвиглаз уже успел пережить инсульт, и часть лица у него была парализована. Правая часть лица у него выглядит более бледной и измождённой, чем левая.

– Это поработал твой брат, – Вырвиглаз указал на повязку. – Хотя, на самом деле не только он... неважно. Приручить его оказалось ой как непросто. Пёс невероятно верен старому хозяину. Но ты... ты другой. Ты кровожаден... и будешь служить тому, кто накормит тебя. Чем больше, тем лучше, верно?

Меч-волк снова дёрнулся в сторону разбойника, но уже не столь ретиво, как раньше.

– Давай договоримся так... ты переходишь под мою руку, а я буду исправно кормить тебя, – предложил Вырвиглаз. – Знаю, тебе противно общество своего брата, но... Тут уж я не могу пойти тебе навстречу. Вы нужны мне оба. Именно ради тебя я пришёл сюда, именно ради тебя всё это и затевалось... Все эти убогие язычники с их жалкими тайнами мне даром не нужны.

Вырвиглаз окинул бесчувственных ведунов презрительным взглядом. Те до сих пор пребывали в бессознательном состоянии и даже не подозревали о том, какая жуть творится вокруг. И какая участь их ждёт.

– В качестве аванса я отдам их тебе, – произнёс разбойник. – Всех до единого. Прямо сейчас. Испей столько крови, сколько захочешь.

Меч замер. Его клинок изогнулся из стороны в сторону, вызвав у Сергея ассоциации с собакой, махающей хвостом.

– Ну так что, дружба? – Вырвиглаз осторожно и медленно протянул в сторону меча руку, словно хотел погладить большую опасную собаку. Или волка.

Клинок слегка приподнялся и изогнулся, давая погладить себя. Он принял условия. Дружба достигнута.

– Отлично, – по приказу Вырвиглаза разбойники откатили брёвна, и меч-волк сам прыгнул в руку нового хозяина. Лидер разбойников сделал несколько пробных взмахов, привыкая к новому оружию. Меч-волк со свистом рассёк воздух, и в этом свисте Сергей услышал торжествующий волчий вой.

– Так, теперь ты... так называемый Тёмный лорд, – Вырвиглаз, держа перед собой меч, подошёл к пленнику. – Разберёмся с тобой...

Сергей подняли на ноги. Он тут же получил удар по голеням сзади и упал на колени. Кто-то схватил его за волосы и дёрнул так, чтобы он смотрел прямо в лицо Вырвиглазу.

– Так кто ты такой? – спросил лидер разбойников и приставил меч к шее Сергея. Тот почувствовал, как лезвие царапнуло кожу, ощутил, как по шее стекает кровь. – Откуда у тебя сила Конрада?

– Пошёл ты... урод... – выдавил он из себя.

Тут же под рёбра прилетела пара "целебных" пинков. Разбойники особо не церемонились с пленником. Сергей согнулся пополам, задыхаясь от приступа боли.

– Ты убил кучу моих парней, – задумчиво произнёс Вырвиглаз. – Хорошие были ребята, у многих были жёны и дети. Без отцов их семьи обречены на голодную смерть зимой. И всё из-за тебя. Ты хочешь умереть быстро или долго и в мучениях?

Сергей не видел никаких вариантов, при которых ему сохранят жизнь. Вырвиглаз производит впечатление практичного парня и скорей всего просто скормит его мечу-волку. Если у лидера разбойников и есть некие соображения, исходя из которых он сохранит Сергею жизнь... то вряд ли "Тёмный лорд" повлияет на них, ответив на вопросы.

Он ничего не сказал Вырвиглазу, продолжая буравить его взглядом. Лидер разбойников вздохнул и покачал головой, удручённый несговорчивым пленником, и отвёл руку с оружием назад.

– Что ж, в таком случае ты можешь помочь мне одним-единственным способом, – сказал Вырвиглаз... и вонзил Сергею меч под ребро.

"Тёмный лорд" выпучил глаза. Боль была настолько нестерпимой, что хотелось заорать во всё горло. Но почему-то не получалось. Полтора метра стали, пронзившие его насквозь, не способствовали нормальному функционированию организма. Проткнуто насквозь лёгкое и, возможно, задето сердце.

Вырвиглаз рывком выдернул меч, аж затрепетавший от пролитой крови. Разбойники отпустили Сергея, и тот рухнул набок, тут же выблевав изрядное количество крови. Кажется, чёртов меч ещё и выпустил "клыки" внутри него, чтобы увеличить число повреждений.

В глазах потемнело, по телу разлилось странное ощущение невесомости. Даже дикая боль в груди как-то ослабла, отошла на второй план. Это и есть смерть?

Издалека донёсся голос Вырвиглаза: "А теперь прикончим остальных...".

"Должна же быть у Тёмного лорда абилка, позволяющая воскреснуть после смерти?" — успел подумать Сергей перед тем, как провалиться в ненасытную тёмную бездну. В ней нет ни абилок, ни квестов, ни врагов, ни союзников — только тьма и вечный сон. Абсолютный Game Over.

Однако несколько ярких сверкающих нитей нырнули в бездну следом за ним. Крепко обвили его тело и вытащили назад, на поверхность к свету...

— Дядь Серёжа-а-а-а... – прошептал на ухо чей-то смутно знакомый писклявый голос. — Дядь Серёжа! Очнись! Приди в себя! Не то ухо отгрызу!

Да это ж Машкин голос! Уже успел позабыть о девчонке.

Сергей приоткрыл глаза. Он по-прежнему лежит на боку в луже собственной крови. Однако боли в теле нет, совсем. Сердце в груди бьётся, лёгкие работают, словно не его пару минут назад насадили на полтора метра стали, как на шампур. Скосив глаза на грудь, увидел жутковатый затянувшийся рваный шрам — здесь однозначно не обошлось без "зубов" меча-волка.

Из земли торчат несколько светящихся светлых волосков и щекочут его рёбра. От их прикосновений по телу разливаются волны тепла и умиротворения.

— Дядя Серёжа, я вас вылечила! – услышал он совсем рядом шёпот Машки. Похоже, девочка-дух прячется где-то рядом под землёй. – Только пожалуйста, больше не умирайте! У меня почти не осталось сил! Второй раз я вас с того света не вытащу!

– Спасибо, Маш... я твой должник... — прошептал он. Чёрт, какая же девчонка молодец. Выручила его. Просто из такой тьмы беспросветной вытащила, что слов нет...

Впрочем, расслабляться рано. Разбойники ещё никуда не ушли. Совсем рядом, ходят между бессознательных ведунов и выбирают жертв.

– Вырвиглаз, тут столько сочных баб! — донёсся чей-то голос. — Зачем их всех переводить? Давайте десяток другой себе оставим! Мы же никуда не торопимся, верно? Заодно и Бендиду задобрим. Она на нас в любом случае обидится, когда мы её подчинённых порежем. А мы это дело бодрым трахом возместим. Верно, парни?

Парни поддержали идею одобрительными возгласами. Меч-волк отозвался злобным лязгом, похожим на лай – понятие "сочная баба" он явно трактовал очень по-своему.

– Меч хочет забрать себе их всех... – хмуро ответил Вырвиглаз.

— Так пусть забирает, кто против? Но, может, мы сначала... немного порадуем Бендиду нашими жертвами... а уж потом пусть делает, что хочет.

Меч снова заклацал. Он жаждал продолжения кровавого банкета прямо здесь и сейчас. К порнушке он не питал ни малейшего интереса.

Что ж, пока разбойники судят да рядят, можно немного подумать, что делать дальше. Силы успели немного восстановиться, и сейчас Сергей может использовать все свои способности. Толкьо какие из них здесь пригодятся? Поглощение жизни работает только против одного противника. Можно попробовать воскресить погибших разбойников в качестве зомби, но живые по-прежнему превосходят их числом. Да и у Вырвиглаза на службе два мощнейших магических меча. Порежет он зомбарей как не фиг делать. На очередную Трансформацию сил уже не хватит. Да и не поможет она против мечей Вырвиглаза.

К слову, а почему бездействует Бендида? Ей настолько до фонаря верующие или что? Они тут столетиями во имя её... кхм... предавались свальному греху, а она даже спасибо не скажет?

Огромный живой идол уже давно перестал танцевать и хранил полную неподвижность. Лишь его чёрные глаза изредка блестели в темноте, отражая свет блуждающих огоньков. Там ли богиня или уже нет? Можно ли как-то до неё докричаться и попросить помощи?

– Машка! -- прошептал Сергей. – Боги – это ведь по сути те же духи? Толкьо очень-очень сильные, подпитанные верой последователей?

– Ну-у-у-у... – задумалась девчонка. – В целом да, хотя это очень упрощённый взгляд на вещи... там много нюансов.

– Неважно... Ты можешь достучаться до Бендиды? Проорать в её божественно ухо немного мотивации? А то её верующих сейчас перережут. А потом до нас с тобой доберутся.

– Ой, – замялась Машка. – Я не знаю... никогда с богинями не общалась...

– Всё когда-то происходит в первый раз, – подбодрил её Сергей. – Я вот коньки сегодня впервые в жизни отбросил и ничего, как огурчик, спасибо тебе ещё раз. Не тушуйся, Машк, хуже всяко не будет. Пусть Бендида услышит, пусть Бендида придёт и пусть Бендида порядок наведёт. Иначе нам тут не миновать смертоубийства.

– Хорошо... я попробую... – сказала Машка.

Тем временем разбойники наконец пришли к согласию.

– Берите десяток баб и несите их в дома, – приказал Вырвиглаз. – Развлекайтесь с ними как хотите, но имейте в виду – они тоже пойдут в жертву мечу, когда с остальными будет покончено.

Разбойники поддержали решение предводителя одобрительными выкриками – им большего и не требовалось.

Никто из них не заметил, когда идол Бендиды едва заметно вздрогнул. А потом ещё раз. И ещё.

– Ваша божественность! Вы подвинитесь?! – услышал Сергей голос Машки. – Спасибо большое!

Разбойники тоже всё услышали и озадаченно посмотрели на идола.

– Мы кого-то пропустили? – раздался чей-то неуверенный голос. – Проверить бы.

Со стороны Бендиды послышался оглушительный треск. Идол начал изменяться, древесная плоть меняла очертания, словно пластилин. Прошло всего секунд десять – а идол уже больше похож не на половозрелую женщину в самом расцвете сил, а на девчонку лет десяти. С Машкиным лицом.

– Дядя Серёжа! – громко возвестил идол. Голос его теперь немного напоминал Машкин, только более низкий и скрипучий. – Бендида подвинулась! Теперь я за неё!

Ай да Машка, ай да... папина дочка. Непонятно, как ей удалось... Изначально вообще требовалось попросить Бендиду помочь, а не двигаться. Но так тоже ничего! Сойдёт! Теперь у них есть шанс!

– Получайте! – провозгласила Машка и замахнулась на разбойников рукой. Двигалась она из-за веса не слишком быстро, но всё же довольно поспешно, чтобы представлять определённую опасность. Разбойники бросились врассыпную, но недостаточно быстро. С грохотом и скрипом огромная ручища, больше похожая на колонну, придавила к земле несколько человек. Из-под ладони между пальцами брызнул целый фонтан крови. Жертвы кровожадной девочки не успели даже закричать – их смерть была мгновенной. Машка подняла окровавленную ладонь, открыв взглядам лежащее на земле малоаппетитное месиво.

– Следующи-и-и-и-й! – пробасила гигантская деревянная девочка. – Я вас всех, гады такие...

– В лес! Быстрее! – приказал Вырвиглаз. Разбойники бросились под защиту деревьев. Однако Машка, проявив проворство, ударила кулаками по земле. Все тела и предметы аж подпрыгнули от мощного толчка, а избы затряслись, лишь чудом не развалившись. Разбойники попадали на землю, а Машка принялась давить их словно муравьёв. Делала она это очень аккуратно, одним пальцем, чтобы не задеть спящих ведунов.

Очень быстро от разбойничьей банды остался один лишь Вырвиглаз. В каждой руке он крепко держит по клинку и не отрываясь следит за приближением огромного пальца. Меч-волк и меч-пёс снова удлинились, выпустив "клыки" и извиваются, словно жутковатые зубастые щупальца. Когда палец Машки приблизился практически вплотную, Вырвиглаз резко взмахнул руками. Демонические клинки, будто забыв на время о разногласиях, изогнулись, словно кнуты, и взметнулись вверх. Острые серпообразные зубы вонзились в древесную плоть и начали нещадно кромсать её. Раздался треск, посыпались опилки. Машка взвизгнула и отдёрнула руку. Вырвиглаз метнулся в сторону, перекатившись через плечо. На место, где он только что стоял, рухнул огромный деревянный брус – фаланга Машкиного пальца.

– Ой-ой-ой-ой! – запричитала девочка и сунула палец в рот. – Щиплет!

Похоже, Машка частично ощущает повреждения, которые наносятся её деревянному телу. Плохо, Сергей-то рассчитывал, что девочка-дух справится куда быстрее с врагами. В принципе, она уже разделалась с разбойниками, но Вырвиглаз... Вырвиглаз это проблема.

Возможно, лидер разбойников и хотел бы отступить. Ведь он получил, что хотел. Однако вместо этого неожиданно пошёл на Машку в атаку. Весьма агрессивное и не совсем логичное решение... с точки зрения человека. Но с точки зрения демонического оружия очень даже наоборот! Меч-волк явно не желал отказываться от добычи. И вставшую перед ним преграду хотел уничтожить любой ценой. Ну а меч-пёс просто был верен своему хозяину.

Возмущённая Машка обрушилась на Вырвиглаза всей своей обидой, пытаясь раздавить его, как и прочих. Однако тот двигался очень проворно, словно и не был облачён в тяжёлые доспехи, и уворачивался ото всех атак.

Сергей, продолжая изображать труп, пристально следил за действиями противника, пытаясь придумать стратегию победы. Но получалось пока не очень. "Тёмный лорд" сейчас в человеческом теле, и Вырвиглаз, имея под рукой волшебное оружие, убьёт его за доли секунды.

Удивительно, но огромный идол проигрывал. Вырвиглаз отсекал ему фаланги пальцев одну за другой. Машка шипела, но ничего поделать не могла, ни новые отрастить, ни разбойника поймать. Тот ловко уходил перекатами и орудовал мечами, словно железными кнутами с зубами, кроша и разрубая дерево.

– Да что ж ты... никак не... зараза! – возмущалась Машка. Боли она, похоже, особой не чувствовала, только некоторый дискомфорт. Вырвиглаз не отвечал, полностью сосредоточенный на битве.

Девчонку очень сильно ограничивали бессознательные ведуны и собственная относительно небольшая скорость. Вырвиглаз, не скованный моральными дилеммами, действовал свободно. Мечи явно придавали хозяину дополнительную силу, поскольку ну слишком уж резво он сказал, слишком мощные удары наносил, слишком легко разрубал толстенные брёвнна, играющие роль пальцев.

В какой-то момент он отрубил Машке кисть. Та с грохотом упала на землю, лишь чудом никого не задавив. Вырвиглаз вскочил Машке на предплечье и стремительно двинулся по руке в сторону головы, цепляясь мечами за древесную плоть. Девчонка попыталась придавить его ладонью другой руки, как назойливого комара, но разбойник снова уклонился и парой мощных ударов отсёк и вторую кисть.

Машка взвизгнула, из её глаз потекли смоляные слёзы. Кажется, в этот раз удары оказались для неё чувствительными. Не такими чувствительными, если бы её на самом деле рубанули мечами, но всё равно весьма и весьма болезненными. Ещё чуть-чуть и произойдёт страшное.

Вырвиглаз вскочил Машке на плечо и, от души взмахнул мечами, ударил деревянного идола в область шеи – разбойник явно намеревался отсечь ему голову. Однако, девочка-дух, судя по всему, уже покинула тело Бендиды. Идол замер неподвижно, словно деревянный истукан, полностью игнорируя удары демонического оружия.

Вырвиглаз продолжал бить и остановился только тогда, когда голова идола с оглушительным треском отломилась от шеи и в облаке пыли и щепок рухнула куда-то за спину деревянного тела.

Убедившись, что противник больше не двигается и не представляет опасности, Вырвиглаз, цепляясь мечами, спустился по гигантской руке на землю. Прятать клинки в ножны он не стал. Подойдя к ближайшей бессознательной девушке, замахнулся мечом-волком. Зубы-лезвия аж зазвенели в предвкушении кровавого пира...

– Стой! – рявкнул Сергей. – Ты ничего не забыл?

"Тёмный лорд" стоит у разбойника за спиной метрах в пятнадцати. В руках он держит свой амулет Сжигатель. В горячке боя амулет выпал из подсумка разбойника и упал на землю. Сергей успел подобрать его.

Вырвиглаз обернулся. В прорезях шлема блеснул его единственный глаз.

– Опять живой, – с упрёком произнёс разбойник. – Сколько тебя ещё придётся убивать? Сдохни уже спокойно!

– Не дождёшься, – сказал Сергей. С голой задницей он чувствовал себя не очень уверенно. Однако Сжигатель немного придавал храбрости. – Оружие на землю!

– Ты совсем кретин? – поинтересовался Вырвиглаз. – Что мне твой Сжигатель? Я обычный человек. Не нечисть.

– Ты, может, и нет, – признал Сергей. – Зато вот оружие в твоих руках – те ещё демоны... Изыди!

Яркая вспышка на мгновение ослепила "Тёмного лорда". Волна света раскалила демонические клинки, вырвала из рук хозяина и отбросила далеко назад. Разбойник заорал от боли, глядя на дымящиеся ладони – кожа на них запеклась от высокой температуры.

Противник был ошеломлён, и Сергей сразу воспользовался его беспомощностью. Подхватив с земли увесистую дубину, принадлежавшую одному из покойных разбойников, он подскочил к вырвиглазу и от души ударил его по шлему. Скрежет, искры, сдавленный вопль разбойника – помятый шлем слетел с головы Вырвиглаза. Тот выпучил свой единственный глаз на Сергея и поднял руки со сжатыми кулаками, прикрывая голову.

"Тёмный лорд" активировал Поглощение жизни, от которого Вырвиглаз заорал как резанный, и пошёл в атаку, потчуя оппонента увесистыми плюхами. Удары были для Вырвиглаза весьма чувствительными. Он хоть и носил доспехи, но кожаные, а металлические вставки плохо защищали от мощных дробящих ударов. Будь на месте Сергея профессиональный боец, Вырвиглазу пришёл бы конец после пары ударов. "Тёмный лорд" хоть и старался, но его руки, привыкшие к клавиатуре, а не оружию, не обладали достаточной силой. Да и разбойник быстро пришёл в себя – пропустил по сути всего несколько ударов. От остальных он уклонился, либо заблокировал их.

Наклонившись, Вырвиглаз подобрал с земли длинный нож, принадлежавший одному из разбойников. Наклонился, пропуская над головой палицу, и вонзил лезвие Сергею вбок. У "Тёмного лорда" в глазах потемнело, адская боль пронзила всё его существо. К счастью, удар не задел жизненно важные органы вроде печени – в противном случае жизнь Сергея оборвалась бы быстро от болевого шока.

Преодолевая боль, он изо всех сил толкнул Вырвиглаза. Тот рухнул на спину. Лезвие ножа вышло из бока Сергея вместе с целым фонтаном крови. Однако рана начала на удивление быстро сама по себе затягиваться. Похоже, Поглощение жизни не только восполняло запасы энергии, но ещё и исцеляло тело хозяина... если в том было, что исцелять.

Вырвиглаз почти сразу вскочил на ноги, но движения давались ему с заметным трудом. Лицо его сильно посерело, под глазами появились круги, словно последний раз он спал в две тысячи седьмом году. Сергей снова пошёл в атаку, заставив разбойника отступить к отрубленной кисти идола Бендиды. Тот упёрся спиной в деревянную поверхность. Неожиданно два уцелевших пальца идола пришли в движение! Они крепко обхватили Вырвиглаза стальным обручем вокруг груди и сжались! Послышался хруст, целый фонтан крови вырвался изо рта разбойника.

– Машка! – воскликнул Сергей и резко отключил Поглощение жизни, но слишком поздно. Вырвиглаз обмяк, его глаза закатились.

Из деревянной кисти показалась голова девочки-духа. Неоновые глаза блестят и смотрят на Сергея с затаённой обидой.

– Что? – спросила она. – Я что-то не так сделала?

Вот же кровожадная девочка.

– Он был нужен живым, – мрачно сообщил Сергей. Он проверил Вырвиглазу пульс и удручённо покачал головой. Разбойник был мёртв. И вряд ли у него есть своя Машка, чтобы воскреснуть. – Я хотел допросить его. Про кузнеца. Про мечи... В конце концов, я хотел предложить ему перейти ко мне под руку.

– Дядь Серёжа, этот Вырвиглаз – та ещё гадость! – заявила девчонка. – Он бы вонзил нож вам в спину при первой возможности.

Что да, то да. Вырвиглаз не похож на человека, который будет хранить верность кому-либо кроме себя.

Сергей бросил взгляд на демонические клинки. Те неподвижно лежали в пыли и делали вид, словно они самые обычные мечи.

– Ребят, – он осторожно присел рядом с ними, стараясь копировать мягкие интонации Вырвиглаза. Разбойник наверняка знал, как правильно говорить с демоническим оружием. – Наше общение, конечно, несколько не задалось. Но я полагаю, что всегда можно начать сначала, верно?

Меч-волк дёрнулся в его сторону, выпустил на секунду один "зуб". Лезвие нарисовало на земле крестик. Очень красноречиво. Меч-пёс даже не удостоил Сергея ответом. Оружие, словно собака, оставалось преданным Вырвиглазу даже после смерти разбойника. Видимо, должно будет пройти много времени прежде, чем меч признает Сергея в качестве хозяина. А может и вовсе не признает, если решит, что "Тёмный лорд" недостоин держать в руках столь прославленное демоническое оружие.

С мечом-волком отношения теперь вообще сложные. Сергей буквально из пасти вытащил у него вкуснейшую добычу – множество ведьм и ведунов, мирно сопящих в обе дырочки. Как после такого строить отношение с мечом – решительно непонятно.

– Короче, – нахмурил он брови. Откуда-то налетел сильный ветер, обдав голую спину крупинками песка. Одежду бы какую раздобыть. А то привык без ничего ходить, отсвечивая рёбрами. К нему, хоть и временно, вернулось старое тело, надо бы поберечь его. – Ребята, я не скажу, что мне тоже сильно нравится ваше общество. Но у нас, полагаю, есть вполне конкретные общие интересы. У меня жизнь насыщенная, с регулярным мордобоем и последующим сбором себя по запчастям. Мне нужно могучее оружие, подходящее Тёмному лорду. Вам, я думаю, тоже не улыбается провести пару тысяч лет в сыром подвале. Так давайте же заключим сделку. Я обязуюсь радовать вас регулярным мордобоем, а вы – служить мне верой и правдой. Что скажете?

Меч-пёс не отреагировал. Похоже, с Сергеем он даже разговаривать не хотел. Полное игнорирование. А вот меч-волк выпустил уже все "зубы" вдоль кромки и с яростью вонзил их в землю.

Сергей, меч-волк согласен на ваши условия! Однако если вы будете нечестны с ним, то и он не сохранит вам верность! Если появится новый хозяин, что будет кормить демоническое оружие щедрее чем вы, оно перейдёт на его сторону.

Меч-волк, видимо, запомнил, как щедро накормил его "Тёмный лорд" во время сражения с разбойниками. И поэтому решил дать ему шанс.

"Вот же кровожадный ублюдок этот меч-волк", – подумал Сергей. – По-моему он непросто волк, а какой-то бешеный волк, убивающий всё живое без разбора".

Он осторожно, словно пытался погладить злобного пса, протянул руку, провёл ладонью и пальцами по лезвию и рукояти. Меч-волк не реагировал, только убрал "зубы", маскируясь под обычное оружие. Сергей взялся за рукоять и снова, как и в первый раз, почувствовал ментальный "укус", но уже более слабый, словно меч-волк уже привык к нему и признал в качестве хозяина, хоть и временного.

– Дядь Серёжа, какие дальше планы? – раздался за спиной голос Машки. Сергей мысленно вздохнул. Как же любит девчонка незаметно подкрадываться со спины!

Он встал и повернулся к ней вполоборота, стараясь не демонстрировать причинное место. На всякий случай даже прикрылся рукой.

– Для начала раздобыть одежду, – сказал он. – А то, боюсь, я простужусь.

– Ну я могу посмотреть, что там в избах есть, – задумчиво сказала девочка. Она сидела на обрубленном пальце Бендиды и болтала в воздухе ногами. – Но мне если честно так ле-е-е-ень, дядя Серёжа... Меня переполняют эмоции после битвы! Я никогда не участвовала в таком масштабном сражении! Я, вся такая огромная, а эти разбойники, наоборот, такие мелкие, словно жучки... думали, хуже уже не будет, и тут бац! Бац-бац! Бац-бац!

Машка начала махать в воздухе руками, словно действительно давила мелких насекомых. Сергей озадаченно смотрел на неё. Нет, девочка слишком уж легко относится к смерти и убийствам. Только что собственноручно кучу мужиков задавила и в ус не дует. Как её перевоспитывать? Непонятно.

Из избы, пошатываясь, вышла Фёкла – таки сумела самостоятельно выбраться. Придерживая плед на худых плечах, она неторопливо двигалась к Сергею и Машке. "Тёмный лорд", быстро позаимствовав штаны у одного из мёртвых разбойников, поспешил ей навстречу.

– Бабуля, вы как? – спросил, приблизившись к ведьме.

"Бабуля", больше похожая на двадцатилетнюю девушку, успокаивающе подняла руку ладонью к Сергею. Её пошатывало, щеки были неестественно бледны. Однако Фёкла уже явно сбросила оковы сонной магии, в отличие от прочих ведунов-хиппарей.

– Жить буду... возможно, даже хорошо, – ответила Фёкла, окидывая поле битвы напряжённым взглядом. – Ужас... из наших никто не погиб?

– Вроде бы нет... – Сергей почесал в затылке. – Но я точно неуверен. Много чего произошло, мне не до того было.

Он показал Фёкле меч-волк. Тот принял обычную форму и всем видом говорил, что он самый обычный меч, вовсе никакой не демонический. Меч-пёс так и остался лежать на земле, Сергей не рискнул брать его в руки.

– Это вроде ваше, – он протянул меч-волк Фёкле.

– Оставь себе, касатик, – та покачала головой. – Тебе он всяко нужнее. Ты будешь ему хорошим хозяином.

– Но ведь ещё не выполнил ваше задание, – напомнил он. – Вам нужен преемник. Или преемница... чтобы отдать ему

– Так ты уже выполнил его, касатик... и довольно давно, – Фёкла перевела ласковый взгляд на Машку. Девчонка по-прежнему сидела на брусе и махала в воздухе ногами. – Доченька, подойди, пожалуйста, к нам.

Машка, блестя любопытными глазёнками, приблизилась к ним.

– Да? Что вам нужно? – спросила она.

Фёкла нежно погладила её по золотистым волосам.

– Я вижу в тебе невероятный потенциал, дочка... – произнесла ведьма, её взгляд затуманился, словно она смотрела куда-то в далёкие недоступные дали. – Ты очень, очень и очень одарённый ребёнок, хоть и происхождение твоё нечеловеческое... Если ты примешь моё предложение, я обучу тебя всему, что знаю сама. И быть может когда-нибудь... – Фёкла странным взглядом оглядела ряды неподвижных ведунов. – Когда-нибудь ты дашь древним знаниям новую жизнь. Сделаешь то, что не сумели сделать мы, о чём забыли, променяв истину на удовольствия плоти...

Фёкла опустила глаза в землю. Кажется, она сделала для себя определённые выводы.

Машка же надулась от гордости. Видимо, она уже видела себя великой ведьмой, глаза девочки загорелись от жажды деятельности. В общем, жителям Малых Бесятинок оставалось только позавидовать... или посочувствовать. А может и то, и другое сразу.

– Эх-х-х, я буду му-у-у-у-удрой... – протянула Машка. – И суровой. Но справедливой. Меня будут бояться... но любить!

– Отличное желание, – похвалил Сергей. – Главное, не стань только маленьким диктатором.

Машка хотела ответить что-то едкое, но Фёкла жестом остановила их.

– Смотрите! – она указала в сторону остатков статуи Бендиды. – Началось... Финальная стадия.

Обезглавленный идол снова трансформировался. Только теперь он возвращался в прежнюю форму, форму яблони. Дерево стало чуть меньше, чем раньше, ведь отрубленные части не вернулись к нему. Помимо размеров изменилось ещё кое-что – появились яблоки. Крупные, налитые, необычного золотого света, они словно светились, разгоняя сумерки.

– Бендида приняла наши дары, – сказала Фёкла, глядя на дерево во все глаза. – И одарила нас в ответ... Целебные божественные яблоки, способные спасти практически от любого недуга. Возьми пару, Сергей, и отдай одно Юле. Оно спасёт девушку.

Интерфейс, словно дожидался этого момента, выдал кучу сообщений о завершённых миссиях. Проинформировал пользователя об успешном завершении задания по спасению ведунов от разбойника Вырвиглаза и о найденном преемнике для бабы Фёклы.

– Отлично, – кивнул Сергей. – Стесняюсь спросить, а куча убийств, что тут только что произошла, случаем не повлияет отрицательно на общую ауру святости?

– Самые красивые цветы растут на поле брани, – тихо сказала ведьма. – Это справедливо и для человеческой души...

Ведунов-развратников благополучно откачали и напоили огуречным рассолом — его Морошка заблаговременно заготовила в погребах в больших количествах. После божественной-пыльцы афродизиака головы у мудрецов болели как после хорошей попойки. Впрочем, пусть радуются, что вообще их не лишились.

Фёкла провела несколько ритуалов, призвала нескольких поисковых духов и те прочесали окрестности, ища выживших разбойников и другие враждебные элементы. Те чуть ли не рыли носом землю, но никого не нашли. Если разбойникам действительно помогал кто-то извне, он или успел скрыться, либо вообще не явился.

— Будь осторожен, касатик, — сказала Фёкла Сергею. – Чует моё сердце, нами заинтересовалась злая и могущественная сила.

— Очередная по счёту, — хохотнул Сергей, вспомнив Барона.

— Кроме Вырвиглаза и его разбойников есть ещё кто-то, я уверенна, – продолжала ведьма. – Не под силу простым разбойникам, даже этому пронырливому Вырвиглазу, пробраться в тайную деревню. И ввести снотворное в священную яблоню. Кто-то им помог, кто-то навёл, – её взгляд затуманился, словно Фёкла глядела в некие дали, недоступные простому человеку. — Возможно, это даже кто-то из наших... Имперцы не знают про тайную деревню... Ума не приложу...

К утру магия Бендиды спала и к Сергею вернулся его прежний "костлявый" облик. Выглядел процесс на удивление неприглядно – плоть на глазах темнела, иссыхала, пока не осыпалась на землю прахом. Боли он не чувствовал.

Едва последний кусочек плоти развеялся прахом по ветру, интерфейс порадовал сообщением:

Сергей, вам доступна новая способность "Превратиться в человека"! При её активации к вам возвращается старое человеческое тело. Способности и приобретённые в магазине покупки при этом сохраняются. В человеческом теле вы получаете повреждения как любое существо из плоти и крови, однако использование "Поглощения жизни" активирует исцеляющий фактор. На поддержание человеческой формы тратится энергия. С вашим текущим уровнем вы сможете поддерживать человеческую форму полтора часа.

Сергей задумался. В бою, конечно, костяное тело намного лучше, но живой он пройдёт туда, куда мертвеца не пустят. В храм, например. Или в город. Нечисть без документов в Империи — печальное зрелище. Так что приобретение однозначно хорошее.

Фёкла и Машка решили пока остаться в тайной деревне, вылечить всех ведунов от яда. Сергея ведьма обвесила защитными чарами, снабдила котомкой с лечебными яблоками от Бендиды и отправила назад в Малые Бесятинки

Возвращение прошло без особых эксцессов. Сергей благополучно добрался до деревни. Правда, несколько раз он ощущал чей-то пристальный взгляд, бурящий спину. "Тёмный лорд" несколько раз оглядывался, но видел лишь тропинку да лесную чащу. Или воображение шалит, или некто очень хорошо прячется.

В любом случае наблюдатель себя не проявил. Оно и к лучшему. Когда Сергей увидел впереди крыши Малых Бесятинок, ощущение чьего-то пристального взгляда полностью исчезло.

Трус Балбес и Бывалый первыми заметили Сергея. Вернее, ощутили его присутствие. Словно преданные псы, они начали виться вокруг и облизывать его кости шершавыми эктоплазменными языками. "Тёмный лорд" тоже обрадовался своим верным приспешникам, потрепал каждого за пухлую, отъевшуюся морду — с подножным кормом у духов явно проблем не было.

– Ох, милорд, я так волновалась! – воскликнула Настя, едва Сергей переступил порог избы бабы Фёклы. Девушка находилась в частично демонической форме. Местами на лице у неё блестела чешуя, а за спиной трепетали маленькие рудиментарные крылья. Ухаживая за Юлей, девушка всю ночь не спала, и данное полудемоническое состояние дало ей дополнительные силы, чтобы продержаться.

В глазах ведьминой внучки плещется море радости. Тёмный лорд вернулся! А значит, всё точно будет хорошо! И в целом Сергей с ней солидарен. Он на месте живой и здоровый, за спиной болтается котомка с молодильными... с целебными яблоками, насыщенными сексуальной... энергией здоровья. Юлька обречена на выздоровление. Ещё потом спасибо скажет.

– Яблоки мы достали, так что самое время приступать к живительным оздоровительным процедурам, — сказал Сергей. – Ты как, Насть? Ещё есть силы?

-- Конечно, милорд! – воскликнула девушка. – Я же демон! Сама тьма! У меня на десятерых сил хватит! Это при том, что нахожусь всего лишь в промежуточной форме!

Состояние Юли оставалось стабильно тяжёлым. Она по-прежнему сильно мёрзла, даже укутанная шерстяными одеялами. Настя регулярно обкладывала её мешочками с дымящейся травой и выкидывала уже отработанную, но магия лишь облегчала состояние. Для окончательного исцеления требовалось нечто более мощное.

Настя отрезала от яблока кусочек, положила в миску и растолкла его до состояния кашицы. Получившуюся субстанцию размазала по языку и нёбу Юльки – всё строго по инструкциям бабы Фёклы. По её словам для активации исцеляющего эффекта яблоко не требовалось проглатывать. Было достаточно контакта со слизистой поверхностью.

Веки Юли дрогнули, девушка заворочалась и застонала. Её лицо стремительно порозовело, дыхание выровнялось. Сергей и Настя не верили глазам – настолько быстрого и сильного эффекта они не ожидали.

– Я-то думала, она ещё долго кемарить будет... – медленно произнесла Настя, прикрыв рот ладонью.

– Ага. Сила порнояблок безгранична... – кивнул Сергей.

– Каких-каких яблок, милорд? – покосилась на него Настя.

– Э-э-э... неважно. Это наше, тёмнолордовское... специфическое. Для узкого профессионального круга.

– Понятно, милорд, – в глазах Насти горит восхищение. – Милорд! Как думаете, может мне лучше принять человеческий облик? Чтобы не пугать Юлю?

– Хм... – Сергей задумался. Он вспомнил, как Юля-беглянка уничтожила огромного монстра в мире духов, снеся ему голову без видимого труда. Как раздробила самого Сергея на множество мелких обломков. Кто знает, как она поведёт себя, когда очнётся? Не пойдёт ли опять вразнос? В этом случае его человеческое тело подобного просто не переживёт. Да и Насте в человеческом образе не поздоровится.

С другой стороны их страшные физиономии, костяная и демоническая, могут напугать девушку. А испуганная девушка способна на что угодно. Особенно с такой силой.

Принять решение "Тёмный лорд" не успел.

Юля резко распахнула глаза. Бросила на Сергея и Юлю дикий, испуганный взгляд.

– Всё хорошо, – прохрипел он, стараясь, чтобы хриплый голос звучал помягче. Без особого успеха. – Мы твои друзья.

Юля оглушительно завопила и резко вытащила руку из-под одеяла. Яркая ослепительная вспышка золотого света снесла Сергею верхнюю часть черепа. А заодно и половину крыши избы. Под испуганный визг Насти "Тёмный лорд" опрокинулся на спину.

Юля села в кровати, тяжело дыша. Руку вытянула перед собой, вокруг кисти сформировался диск, по золотой кромке замелькали руны. Покрасневшими глазами зыркает по сторонам.

Настя замерла на месте, не зная, что ей делать. То ли бежать, то ли успокаивать буйную. То ли вообще спасать Сергея.

Впрочем, последний и без верней части черепа чувствовал себя отлично. У него даже красные огоньки остались на прежнем месте. Парят в воздухе над челюстью и дружелюбно светятся в полумраке.

– Спокойствие, только спокойствие! – сев на полу, вытянул перед собой руки ладонями к Юле. – Мы не враги.

Девушка напряжённо глядит на него, золотые руны стремительно заполняют пустое пространство на диске. Сможет ли она узнать своего спасителя? Что-то ведь должно было сохраниться в разуме, когда-то подчинённом злым духом?

– Допустим... – хрипловатым голос произнесла девушка. – Где я?

– Деревня Малые Бесятинки, реальный мир, – пояснил Сергей. – Не бойся, Барон и его прихвостни тебя здесь недостанут.

Впрочем, он вовсе не был уверен в своих словах. Но нужно же как-то подбодрить бывшую пленницу. Ничего удивительного, что она так себя ведёт. Ей весьма и весьма досталось.

– Мы тебя вылечили, – с обидой в голосе сказала Настя. Она поспешно убрала с лица все демонические черты, превратившись в обычную крестьянскую девушку. – Я всю ночь рядом с тобой сидела, выхаживала.

Совместными дипломатическими усилиями Юлю удалось успокоить. Ну по крайней мере убедить отложить вооружённое сопротивление до лучших времён. Она улеглась обратно в кровать, и Настя принялась отпаивать её горячим молоком с мёдом. Впрочем, золотой диск Юля убирать не спешила. На нём по-прежнему крутились руны.

"Интересно, что Настя на них никак не реагирует, – подумал Сергей. – Только не говорите, что в Бесятинках это норма. Или она уже настолько привыкла ко всему паранормальному?"

Золотые руны светятся ярко, их свет виден даже сквозь одеяло, и Сергей легко их различает. Что-то в их свечении кажется знакомым и очень притягательным. Словно он уже сталкивался с ним. Или даже сталкивается постоянно. Только не помнит. Или не замечает.

Юля оказалась на удивление немногословной особой. Напившись молока, натянула на себя одеяло по самый нос. Только внимательные глаза зыркают по сторонам, подмечая любые мелочи. На вопросы отвечала односложно и неохотно. Почему и как попала к Барону – не говорила. Каким образом перенеслась из заснеженной России в мистический мир духов – умалчивала. А Сергей всё же особым скилом дипломата не обладал. Не предусмотрели данную способность у Тёмного Лорда, а жаль. Владыка и в переговоры должен уметь. Не каждую же проблему огнём и мечом решать. Способность "Власть" Сергей использовать не хотел. Да и вряд ли бы она подействовала.

Выманить Юльку из-под одеяла удалось только молодильными яблоками. Девушка долго и с подозрением оглядывала спелый плод, даже поводила вокруг него рукой с золотым диском. Некоторые руны временно спрыгивали с насиженных мест и касались плода, словно пробуя его на вкус.

Наконец девушка осмелилась осторожно откусить. Прожевала. Её лицо тут же посветлело, появилась блаженная улыбка.

– Какие вкусные яблочки, – сказала Юля, с хрустом откусывая новый кусочек. – Никогда в жизни таких не ела. При том, что перепробовала кучу самых разных сортов. Где и как их выращивают?

Сергей припомнил забористое порно у подножия живого идола Бендиды, а также последовавшую за этим жестокую резню с разбойниками. Решил всей правды не раскрывать.

– В тайной деревне у старичков-мудрецов-волшебников, – сказал он. – По секретным рецептам, доставшимся от предков. Только что от них вернулся со свежим урожаем. Они волшебные, с исцеляющей силой, так что с тебя спасибо для меня и для мудрецов.

– Спасибо, – кивнула Юля. – Его, конечно, на хлеб не намажешь, но пока у меня больше ничего нет. Впрочем, если поможешь мне вернуться домой, мой отец, как очень влиятельный и богатый человек, отблагодарит и тебя, и всех твоих друзей.

Получено новое задание "Вернуть Юлю домой"!

Помогите девушке вернуться домой в целости и сохранности!

Награда: 20 000 единиц опыта.

Сколько? Сергей чуть из рук не выронил верхнюю часть черепа, которую безуспешно приделывал на место. Двадцать тысяч! Господи Иисусе, пресвятой Билл Гейтс и пророк его Илон Маск! Это же сколько уровней он за один раз поднимет...

Критическое мышление тут же намекнуло, что такая высокая награда очень даже неспроста. Особенно с учётом того, какие силы охотятся за девушкой.

Впрочем и батя у Юли скорей всего человек не простой. Если его дочка сумела выжить в мире духов, попутно убивая огромных монстров... не исключено, что именно он приложил руку к подобной силе у собственного отпрыска.

– Не вопрос. Поможем, – кивнул Сергей. – Не для того спасали, чтобы бросать на полдороге. Ты же из России, верно?

Юля аж вздрогнула от неожиданности.

– В-верно... – с запинкой произнесла она, удивлённо взглянув на Сергея. – Откуда ты знаешь?

– Интуиция, – ответил он. – А ещё русский язык. И одежда. Джинсы в средневековье носили разве что корабли. В виде парусины.

– Понятно, – кивнула Юля. Она быстро осознала новую информацию. – А ты стало быть тоже из моего мира?

– Из него самого. Позволь представиться – Сергей. Скелет Серёга на данный момент.

– Скелет Серёга... – кивнула Юля. Кажется, она уже ничему не удивлялась. – И как же тебя так угораздило?

– Выпил, упал, очнулся – склеп, – печально произнёс он. – Даже не спрашивай. Сам толком не понял ничего. Просто очнулся уже скелетом. Теперь вот кручусь, пытаюсь выжить. Вокруг драконы, монстры, духи, ведьмы, вампиры, магия... И все хотят меня сожрать. Или ещё что-то плохое сделать.

– Ясно... – Юля вздохнула. – Превратили в нежить... ещё хуже, чем со мной поступили. Какие у тебя сейчас планы? Вернуться домой, как и у меня?

Он задумался. А действительно, чего он хочет? Вернуться домой, в старую жизнь? Да не особо. Что его там хорошего ждёт? Унылая работа, да опостылевшие морды начальства и клиентов? Увольте... Расколдоваться? Да он, собственно, уже имеет скил превращения в человека. Правда, лишь на время, но тем не менее.

– Думаю, мне домой пока рано, – сказал он. – Хочу для начала разобраться, что же со мной произошло.

– Идеи, как вернуться, у тебя есть?

– Хм... нет, – Сергей развёл руками. – С магом каким-нибудь сильным договориться?

– Зачем с магом? – Юля покачала головой. – В этом мире действуют двусторонние порталы из этого мира в наш. Платишь кругленькую сумму, заполняешь все бумаги – и вуаля, ты дома в родных краях. Вопросы данные решаются через дипломатические ведомства Империи Арсамон и той страны, куда ты хочешь попасть.

Сергей от удивления распахнул челюсть. Вот так вот просто? Откуда Юля знает про все эти тонкости?

– От верблюда, – ответила та на прямо поставленный вопрос. Вот же язва! – Сергей, давай договоримся сразу – я не могу тебе всего рассказать. Не спрашивай, кто я такая, откуда у меня необычные способности. Не отвечу, как не проси.

– Даже про эти золотые диски и руны, что у тебя на запястье? – спросил Сергей, не особо надеясь получить ответ.

Юля уставилась на него во все глаза, словно хотела пронзить взглядом. Сергею показалось в первую секунду, что она опять хочет швырнуть в него какое-нибудь заклинание.

– Ты... ты видишь руны? И диск? – пораженно произнесла она. – Но это же... невозможно! Только говорящие... – девушка запнулась, словно едва не сболтнула лишнего. – Не важно... так ты действительно видишь их?

– Вижу ясно, прямо как тебя.

Сергея немного напрягла реакция девушки. Как бы она снова не пошла вразнос и не накормила его свежими файерболами.

– Ты говорящий? – в лоб спросила его Юля.

– Э-э-э, – растерялся Сергей. – Ну да, конечно. Вот с тобой же говорю, значит, наверное, говорящий.

Впрочем, что-то подсказывало, что девушка имеет в виду вовсе не способность обличать мысли в звуки.

Юля пристально смотрит на него, не отрывая взгляда, и молчит. Напряжение начинает потихоньку зашкаливать...

– Юля, пожалуйста, не пугай нас... – тихо попросила Настя.

– Ты ничего не знаешь о говорящих... – наконец произнесла Юля. – Но ты видишь руны и круги Речи. Ты можешь использовать словоформы?

– Я не знаю, что такое эти твои словоформы, – ответил Сергей. – Полагаю, у тебя тоже есть интерфейс Обратная сторона, как у меня?

Юля отшатнулась.

– Всё сходится... – произнесла она, обращаясь словно сама к себе. – Ты такой же как Илья. Второе поколение говорящих... новый каприз Речи...

– Как кто-кто? – ничего не понял Сергей. – Какой ещё Илья?

О чём она говорит? Какие ещё говорящие, какое ещё второе поколение, какой ещё каприз? Ничего не понятно из этого потока сознания. Кроме того факта, что Юля явно не понаслышке знакома с Речью, и про Обратную сторону знает. А значит, она – ключ к пониманию того, что с Сергеем происходит.

Юля мотнула головой, словно опомнилась.

– Неважно, – сказала она.

– Как это неважно? – возмутился "Тёмный лорд". – Очень даже важно! Я из-за этой твоей Речи резко похудел на семьдесят кило! Видишь, стена свозь рёбра видна! Нет, ты посмотри, не отводи взгляд!

– Я-я... – замялась девушка, почему-то немного покраснев. – Я понимаю, что для тебя это важно, но действительно пока не могу ответить на вопросы. Среди говорящих не принято разглашать свои тайны непосвящённым[1].

– Так сделайте меня посвящённым, – он скрестил руки на груди.

– Сделаю, – пообещала девушка. – Как только вернёмся домой. Думаю... думаю, я расскажу о тебе отцу, – она на секунду коснулась кончиками пальцев уголка губ. – Он очень богатый и влиятельный человек. Думаю, он сумеет найти способ помочь тебе. Ну или хотя бы ответит на часть твоих вопросов.

Сергей молчит. Спасённая девушка явно что-то не договаривает. И вообще себе на уме. И кто такой этот Илья, с которым она его сравнила? Уж не ещё ли одна жертва Речи и "Обратной стороны"?

Не покидает ощущение, что с Речью и этими самыми говорящими связана какая-то страшная тайна. И Юля что-то об этом знает. Но почему-то не хочет говорить.

На улице послышались чьи-то быстро приближающиеся шаги. Дверь резко распахнулась, и в помещение влетел... жрец Врааль собственной персоной. Путаясь в плаще и дорожном посохе, он едва не рухнул на пол. Сергей лишь в последний момент успел подхватить его на руки.

"Тёмного лорда" обдало могучим запахом перегара.

– Благодарю... ик... – поблагодарил Врааль, кое-как принимая вертикальное положения. Кажется, он уже успел "освежиться" с утра. Возможно, что не по одному разу. – Я с этим... как его... важным пердупержением... ик... предупреждением!

– Каким ещё предупреждением? – ничего не понял Сергей. Юля и Настя уставились на Врааля во все глаза, не понимая, кто он такой откуда взялся и о чём вообще толкует.

У Сергея такой важный разговор, а этот непутёвый "тамада" вмешивается. Какой чёрт его принёс?

– Баба Фёкла... просила... передать... – произнёс жрец, делая длинные паузы между словами. Его слегка пошатывало, взгляд на Сергее фокусировал с заметным трудом. – В Малые... Бесятинки... идут... гончие Барона... за Юлей. Они подозревают... что она... где-то здесь... Вам надо уходить...

– Вот чёрт! – выругался Сергей.

Впрочем, это было ожидаемо. Барон не из тех, кто легко расстаётся с добычей. Ситуация осложняется ещё тем, что если правитель местного мира духов узнает о причастности Сергея к побегу Юльки, о договоре с ним можно забыть.

– Не волнуйтесь! – заявил Врааль, пафосно запахнувшись в плащ. – Я вас спасу! Именно за этим я здесь! Ик!

[1] Подробнее про "говорящих" можно прочитать в цикле романов "Error".

— Врааль, а почему твоё имя считается нехорошим? — спросил Сергей. Он припомнил слова бабы Фёклы, сказанные ей при первой встрече со жрецом. Могущественная и старая ведьма даже вслух не захотела произносить зловещее имя.

— О-о-о, это долгая история... – уклончиво ответил жрец.

Деревня Малые Бесятинки осталась далеко позади. Сергей и его ближайшие соратники — Врааль, Настя, Альп, Юля — удалялись от неё на хорошей, почти крейсерской скорости. Ехали на телеге, выданной им благодарными крестьянами. А вместо лошади в телегу была запряжена... гигантская улитка. Размером с лошадь. Склизкие усики подёргиваются в такт движениям, панцирь покачивается. Издавая хлюпающие звуки, моллюск с огромной скоростью ползёт по торговому тракту, оставляя за собой влажный след.

Когда Врааль объявил о намерении всех спасти, он не шутил. Жрец затребовал себе телегу, а сам носом уткнулся в траву. Все решили, что он завалился спать, но нет — "тамада" искал ездовое животное. Найдя подходящую улитку, он щедро полил её из своего кувшина с вином, извлечённого из бездонных складок плаща. Поверхность склизкого тела улитки забурлила, слизняк вырос как на дрожжах.

Первым делом ездовое животное облизало Врааль с ног до головы, обслюнявив всю его одежду. Видимо, благодарило за увеличение размера и некоторого изменения внутренних органов. Всё же такие крупные улитки в природе существовать не могут, по крайней мере без существенной перестройки организма. Пока крестьяне и Серёга в шоке взирали на чудо, Врааль кое-как успокоил улитку и запряг её в уже подогнанную телегу.

Двигаться решили в Безнадёгинск. "Тёмному лорду" в любом случае было необходимо туда заявиться, чтобы пройти регистрацию и выполнить квесты. Альп и Настя хотели следовать за своим лордом. А Юля... молчаливая Юля хотела вернуться домой. И Сергей обещал ей в этом помочь.

"Тёмный лорд" отправился налегке. К бедру привязан мешочек со Сжигателем, на костях таза закреплена перевязь с мечом-волком. Кристалл-связь Альпа он брать не стал, оставив его в стенах Башни колдовства. Лучше не искушать своего самого сильного приспешника на необдуманные действия. Кроме того, он получил от интерфейса уже достаточно УДЕРов за свои подвиги и благополучно оплатил в магазине Речи месячную подписку для доступа в местный аналог интернета.

При помощи Всевидящего ока, особого умения башни, он изучил территорию вокруг старого дуба, входа и выхода из мира духов, однако признаков погони пока не обнаружил. Впрочем, это не означало, что преследователи не появится с минуты на минуту.

Телега часто подпрыгивала на ухабах и разве что чудом не разваливалась. Скорость проспиртованная улитка развила прямо таки термоядерную. Она уже обогнала несколько караванов, торговцы и охранники проводили её удивлёнными взглядами.

Вампир и девицы разместились в "кузове", усевшись на остатки сена. Врааль и Сергей сидели на облучке и вели степенную беседу. Жрец также держал в руках вожжи, прикреплённые к панцирю улитки и периодически подгонял её.

– Долгая и довольно глупая история, – сказал Врааль, смущённо положив руку на затылок и опустив голову. – Может, лучше по косячку? Я как раз свежий урожай собрал... с ароматом луговых трав...

Опять этот хиппи-травокур за своё...

— Как-нибудь потом, – отклонил предложение Сергей. — Мне интересны глупые истории! Особенно если они несут в себе местный колорит.

— Ну раз так... – Врааль, уже сунувший руку в складки плаща за очередным косяком, остановился. – В общем, существует легенда о человеке, что в незапамятные времена совершил страшный грех. И тем самым разгневал богов. В наказание они даровали ему бессмертие и наслали страшное проклятие. Нет, оно не трогало самого грешника. Его целью были окружающие люди. Присутствие проклятого приманивало беду на головы тех, кто находился рядом с ним. Несчастные случаи, мелкие неурядицы, стихийные бедствия и глобальные катаклизмы – всё это в непредсказуемом порядке обрушивалось на ничего не подозревающих людей. Грешник потерял всех родных и близких и отправился в странствия, надеясь то ли найти противодействие от проклятия, то ли веря, что рано или поздно оно спадёт само. Но куда бы он ни пришёл, везде за ним следовали беда и страдания. Говорят, он до сих пор ходит где-то здесь, среди нас, только под другим именем... Даже демоны опасаются произносить имя "Врааль", чтобы не накликать на себя беду...

Последние два предложения жрец произнёс с крайне драматической интонацией, выпучив глаза и низко опустив уголки рта вниз. Сергей одарил его тусклым взглядом и похлопал в ладони.

— И поэтому я вижу своё предназначение в развенчании зловещих мифов и сплетен! – пафосно заявил Врааль. Он привстал с облучка и вытянув сторону солнца руку, словно "зиговал" своему безымянному богу любви. -- Везде, где появляюсь, несу благую весть и добро! А также веселье и хорошее настроение!

Телега подпрыгнула на ухабе, жрец чуть было не свалился с неё. Сергей в последний момент одной рукой схватил его за шиворот, а второй рукой уцепился за борт телеги.

Как это жрец вообще выжил в суровом средневековом фэнтези-мире? Его в первой же деревне должны были куры заклевать.

– Благодарю... – кивнул Сергею Врааль, восстановив равновесие. – Снова ты меня спасаешь от позора. Не иначе как сам безымянный бог любви послал тебя!

– Угу, я почти как купидон... – буркнул Сергей, почёсывая костяную макушку. – За сто метров даже орёл не отличит.

Он заметил, как Юля, укутавшаяся в плед, бросила на Врааля странный взгляд. Небольшая морщина разделила нижнюю часть её лба надвое. То ли сам жрец, то ли его история заставили беглянку-попаданку о чём-то задуматься. Но мысли свои озвучивать Юля не стала.

Коротая время в дороге, Сергей решил опробовать свежеприобретённый интернет. Работал тот весьма быстро, быстрее даже Альповского – Тёмном лорду организовали самый лучший сервис. Зайдя в социальную сеть ВИмперии, обнаружил ответ от дознавателя Зульфуса. Инквизиторский помощник написал, что он не против встречи и что свободное время у него есть в четыре часа завтрашнего дня.

Врааль, глянув на свою скоростную улитку, сказал, что в Безнадёгинск они должны успеть к сегодняшнему вечеру. Так что опасаться нечего, Сергей успеет к сроку, и у него ещё куча времени останется в запасе. И он знал, как его потратить.

Остаток времени до Безнадёгинска Сергей посвятил сбору информации о городе и его жителях. Чем занимаются, что производят, нет ли среди них недовольных нынешней Имперской властью и велик ли их процент? Можно ли проводить в городе митинги и не сочтут ли их добрые дяди инквизиторы ересью? И не отправят ли всех митингующих потом в места не столь отдалённые? Например, в дровяной солярий...

"Так сказать, что было бы, если бы Навальный попал в мир фэнтези..." – мысленно прокомментировал Сергей свою деятельность.

Он создал блог, назвал его "Тёмный лорд. Взгляд с той стороны". В первом сообщении он коротко представился и сообщил, что едет в Безнадёгинск зарегистрироваться, чтобы получить удостоверение личности и стать полноценным поданным Империи. Никаких намёков на революционную или подрывную деятельность не оставил – всё чин чинарём, строго по закону. Даже вампир клык не подточит.

За время пути до Безнадёгинска блог не собрал ни одного лайка, даже просмотров не было. Что в принципе логично, без рекламы и продвижения что в нашем мире, что в мире магии никуда. Но ничего-ничего, Сергей ещё заявит о себе. Надо начать с малого и постепенно двигаться к большему.

Вот например, жители Безнадёгинска сильно жаловались на некую речную нечисть, что пугает рыбу и изредка вроде бы даже нападает на рыбаков. Власти города уже который год обещают решить проблему и даже выделяют средства, однако результата нет и по сей день.

"Ага! – Сергей прищурился. – Коррупция! Выделяют средства на борьбу с нечистью, а куда они потом уплывают?"

Что ж, вот она, возможность продемонстрировать простым городским работягам свою полезность. Не громкими криками и пафосными лозунгами, а конкретным делом – взять и извести доставшую всех проблему. Нет, не коррупцию, а нечисть. Он всё же Тёмный лорд, а не Господь бог. Надо всё же соизмерять свои возможности с поставленной задачей. Если он продемонстрирует, что является Тёмным лордом не только на бумаге, а ещё и по делу... его популярность заметно повысится. А там и новые последователи, и еретические ячейки, и повышение уровня сил...

Они добрались до города только когда солнце начало клониться к зениту, окрашивая небо в пурпурный оттенок. Безнадёгинск встретил их высокими крепостными стенами, чутка заросшими мхом у основания. Городские ворота ещё не закрыты, а подвесной мост не опущен. Стражники, прислонившись к створкам, лениво переговариваются. При виде улитки они выпучили глаза и едва не уронили челюсти на землю – похоже, даже для мира магии подобные зверушки были из ряда вон.

Река Злобинка, огибая город по дуге, протекает под мостом, её воды блестят нездоровым жёлтым цветом. Кажется, для местных выбрасывать в воду нечистоты вполне себе в порядке вещей.

Сергей предусмотрительно принял человеческий облик и накинул на себя плащ, прикрывая наготу. По выдуманной заранее легенде он – послушник Врааля, вставший на путь алкоголизма... любви и добра то есть.

– Стой, кто идёт... ползёт... э-э-э... несётся? – неуверенно проговорил стражник, глядя на улитку. Выглядел он чуть выше и шире остальных. Видимо, капитан.

Врааль притормозил улитку около стражников и дружелюбно обратился к их командиру:

– Приветствую, добрый человек, меня зовут Врааль, я жрец безымянного бога любви. Со мной мои последователи, а храбрый скакун, домчавший нас до вашего чудного града Безнадёгинска, носит гордое имя Ураган.

Улитка-Ураган подняла на командира глаза-бусинки и потянулась к его ноге, вытягивая шею. Тот не стал отстраняться, и шершавый улиткин язык, оснащённый миллионами микроскопических зубов, прошёлся по ножной пластине, оставляя на ней мокрый след.

– Командир Борег, капитан городской стражи, – представился стражник, оглядывая улитку. – Добрый у вас "конь"... и бегает быстро. Я б в былые времена сам, может быть, на таком в атаку пошёл. Чем же вы его кормили?

– Добрым словом и любовью, – улыбаясь, пояснил Врааль. – А ещё вином.

– И где ж такое вино делают?

– Это секрет, – Врааль демонстративно приложил палец к губам.

– В общем, спаиваете скотинку почём зря, – пробурчал недовольно Борег. – А сколько у неё ног?

– Хм, – Врааль задумался, озадаченно разглядывая Урагана. – Хороший вопрос... как-то не задумывался даже.

– Может, у него, как у сороконожки, там снизу под брюхом куча мелких ножек? – задумчиво произнёс Борег. – И он ими незаметно и очень быстро перебирает...

– Он обычная улитка, капитан! – возмутился Врааль. – Только большая. Где вы у улиток видели кучу ног как у сороконожек! Не верите – давайте посмотрим.

– У улиток одна "нога", – подала голос умница Юля. – По её подошве пробегают волнообразные мускульные движения, и за их счёт она движется. А ещё там железы, которые выделяют слизь для облегчения скольжения. Так что никаких ножек, как у сороконожки, у улитки нет и быть не может. Чего у улитки много – так это зубов.

– И насколько их много? – заинтересовался капитан.

– Вроде бы двадцать пять тысяч, – ответила эрудитка.

– Это что ж, она с такими зубами за целую роту будет жрать? – возмутился стражник. Почему именно за роту, он не пояснил. Видимо, солдаты в данной роте имели иную видовую принадлежность, нежели люди.

Мы ведь не будем сомневаться в математических способностях бравого капитана?

Сергей решил вмешаться:

– А почему вы спрашиваете, уважаемый? – спросил он. – Количество ног или зубов играет роль?

– Конечно играет! – с важным видом подтвердил капитан Воген. – По нашим правилам, пошлина за проезд в город снимается за количество ног. За каждую ногу – по монете. За человека – две монеты, за лошадь – уже четыре. За телегу... тоже четыре!

– Но у телег нет ног, – поправила его Юля. – Только колёса.

– Колёса это тоже ноги, – возразил Воген. – Так решили уважаемые люди в мэрии. Кто мы такие, чтобы с ними спорить? В крайнем случае, то есть в вашем, если количество ног адекватно установить не получается, то расчёт идёт по зубам, – капитан ласково погладил Урагана по панцирю. – Бриллиантовый мой зубастик... кхм... то есть, я хотел сказать, у вас же есть пара лишних сундуков с монетами, чтобы адекватно заплатить за проезд в город?

Все недовольно посмотрели на Юлю, и та покраснела. Тот случай, когда эрудиция привела к лишним неприятностям и финансовым затратам.

– А я-то что? – девушка подняла ладони в защитном жесте. – Это всё жрец любви! Надо было думать, кого именно лошадью делать!

– Чуть что, сразу Врааль! – возмутился тот. – Это всё потому, что я служитель бога? Скажите спасибо, дети мои, что улитку выбрал, а не какую-нибудь сороконожку. Там как раз одна рядом проползала.

Уломать стражника несколько снизить "тариф на зубы" не получилось. Тот не согласился даже на оплату в четыре монеты, как за лошадь. Воген упёрся рогом и не отступал с занятых позиций, демонстрируя невероятную принципиальность в соблюдении буквы закона... хотя он скорей всего просто хотел, чтобы ему "позолотили" ручку.

Чудесный мир чудесным миром, а бюрократы даже в нём сумели вырыть норы.

В итоге Сергей, слегка "пригоревший" от такой наглости, просто приказал Враалю превратить Урагана обратно в обычную улитку и отпустить на все четыре стороны. Жрец так и поступил. Стукнул посохом "зверя" по панцирю, что-то прошептал, и Ураган стремительно уменьшился в размерах до прежнего состояния.

Воген окинул бывшего Урагана настолько печальным взглядом, словно провожал сына на войну, с которой тот почти гарантированно не вернётся.

За всех по просьбе Сергея заплатил Альп. У Врааля денег не было при себе – потому что хиппи. У остальных и подавно. Альп безропотно достал кошель и заплатил за всех спутников. А также за телегу.

Вампир вообще вёл себя на удивление скромно. И это в компании-то двух прекрасных девушек. Лишь с Настей за всю дорогу он немного пообщался, упорно называя её странным именем Анкалимэ. О чём именно они шептались, Сергей почти не слышал, но, когда он обернулся, Настя сидела со смущённым видом и красными ушами. И глаза её подозрительно блестели. Что этот вампир ей такого наговорил? Вроде бы совсем недавно хотел её убить, пускай и самым "эстетическим" образом. Вот же Дон Жуан несчастный, надо будет с ним поговорить на эту тему. И с Настей тоже. А то ещё запудрит девчонки мозги лапшу на ушах развесит. Нажористую.

Альп и Сергей, как самые сильные запряглись в телегу вместо Урагана. Потому что бросать её было жалко. Имущество ценное как-никак. Альп особо не возражал. В конце концов, они тут все анонимно.

Под скрип колёс и печальный взгляд капитана они проехали через ворота.

В целом Безнадёгинск оправдывает своё название. Город хоть и относительно большой по местным меркам, но какой-то тоскливый и унылый. Дома в основном одноэтажные, серые, обшарпанные, с пустыми окнами-глазницами. И немногочисленные прохожие на них очень похожи. Очень много нищих и попрошаек. Некоторые сидят, привалившись к стенам домов и дремлют, напоминая живые кучки мусора. Иные ходят по улицам и заглядывают в глаза. Маленькие дети бегают в одних рубашках на голое тело, гоняют собак и кошек, задираются к нищим. Иногда проходят патрули стражи, следящих за порядком. Иногда слышны зычные крики коробейников, предлагающих свои товары всем желающим, но как-то вяло и устало, словно по привычке. Словно сами торговцы уже не верят, что смогут кого-то заинтересовать своей продукцией. Если у народа мало денег, то и покупает он не особо охотно.

Захолустье, оно и в мире магии захолустье.

По рекомендации Врааля остановиться решили в одной из местных таверн. Заведение представляло собой высокое по местным меркам двухэтажное здание с обеденным залом на первом этаже и жилыми комнатами на втором. Рядом с таверной примостилась конюшня, тоже принадлежавшая владельцу таверны. Двери в неё широко распахнуты, вынося на улицу запахи сена, овса и конского навоза.

Едва путники остановились недалеко от таверны, её двери широко распахнулись, выпустив наружу троих краснолицых собутыльников – человека, орка и эльфа. Идут, пошатываясь, поддерживая друг друга за плечи.

– Ну что, за воротник и по бабам? – спросил человек.

– Да ну этот воротник... – поморщился орк. – Тем более что уже заложили... и не раз.

– Давайте сразу по бабам! – предложил эльф.

Трое собутыльников заржали так, что кони, до этого наслаждавшиеся овсом в кормушках, повернули головы с удивлёнными глазами в сторону звуков.

Полная толерантность и взаимоуважение разных рас на фоне общей нищеты и унылости. Забыты взаимные претензии, кто там кому на ногу наступил при битве такой-то, отодвинута вековая вражда... Общая беда сближает? Или просто специфика Южных земель Империи, где нечисть, люди и иные расы относятся друг к другу более терпимо и уважительно, чем ещё где-либо?

Хозяин таверны оказался весьма крупным колоритным мужиком с густыми усами и бородой. Он стоял за стойкой бара и с отсутствующим видом курил трубку, пуская в потолок колечки дыма. Взгляд его блуждал по помещению, то ли в поисках клиентов, то ли вселенского смысла жизни.

– Будь здоров, добрый человек, – поприветствовал его Сергей, подойдя к стойке. Альп хмурой тенью замер рядом. – Свободные комнаты есть?

– Есть, – ответил трактирщик переведя взгляд на нового потенциального клиента. – С человека или иных рас монета в день. Нечисть и животных не обслуживаем.

Вот так... хорошо, что ни Альпа, ни Сергея от нечисти отличить сейчас невозможно.

Они сняли две комнаты – одну для девушек, вторую для мужчин. При этом Врааль попросил его персону не учитывать. Жрец уже разузнал, что где-то поблизости намечается свадьба и ушёл в том направлении предлагать услуги тамады. Там же он, видимо, и собирался заночевать. А может просто пьянствовать и веселиться до самого утра. Жрецы любви, они такие.

Хозяин таверны, которого звали Вильгельм, смотрел на новых клиентов уже весьма доброжелательно – люди вроде серьёзные при деньгах, с такими приятно иметь дело.

– Скажи, добрый человек, а нет ли у вас какой работы в городе? – спросил Сергей, когда с формальностями было покончено. – Какой-то застарелой проблемы, которую было бы неплохо решить?

– Отчего бы и нет, проблемы всегда есть! – охотно откликнулся хозяин таверны. – Есть даже одна очень мерзкая и застарелая, которую уже много лет не могут решить. Ни власти, ни пришлые доброхоты. Суть в чём: есть недалеко от города рядом с речкой Злобинка одно нехорошее место, там ещё дуб большой растёт. И вот там периодически происходит всякая непонятная чертовщина. Иногда звуки слышны жуткие, то вой, то скрежет, то ещё что-то. Причём такие громкие, что аж до города долетают.

– Ого... а далеко ли нехорошее место от города?

– Полмили где-то...

– Однако знатно там орут...

Сергей припомнил свой давешний разговор с русалкой Морошкой. Та тоже описывала некое нехорошее место, где живёт жуткое Нечто, охраняющее некий загадочный артефакт. Так выходит, русалка с Бароном имели в виду одно и то же?

– А ещё ходят слухи, что там иногда пропадают люди, – мрачно сообщил трактирщик. – А ночью кто-то якобы видел огромные вспышки аж до самого неба. И жуткие тени, танцующие внутри потоков света...

Сергей заметил, что Альп едва заметно вздрогнул.

– Нечего себе чертовщина, – произнёс он, решив поговорить с вампиром позднее. – И что, неужели власть ничего не смогла сделать?

– А что ты предлагаешь, сынок? – ответил, пыхтя трубкой, трактирщик.

– Ну не знаю… Ведьмака какого-нибудь вызвать, – предположил Сергей. – Или ещё какого охотника на нечисть.

– Пфф, да вызывали. Пару лет назад приезжал тут один… дерьмак, мать его, – фыркнул Вильгельм, дымя трубкой. – Остановился у меня и хвастался, какой он мощный да разудалый. А по сути просто весь день носился туда-сюда, из одного конца города в другой, как идиот. К бабам местным клеился, а как от ворот получил – перетрахал всех шлюх в ближайшем борделе. По нескольку раз. Кучу домашней животины за каким-то чёртом перебил ни с того, ни с сего. С местными подрался и кого-то даже прирезал.

– А задание он-то выполнил? – удивлённый спросил Сергей. Что-то ему вся эта история смутно напоминала…

– Да какой там, – махнул рукой хозяин таверны. – Говорят, до сих пор по окрестностям носится, как чёрт, всё какие-то подземелья выискивает… Про задание уже давным-давно забыл. Ну и в бордеь иногда возвращается. Побольше зараз ему прямо на за...

"Уж не ещё ли это один пользователь Речи, переигравший в Ведьмака?" – подумал Сергей. Глупо было бы предполагать, что "Тёмный лорд" один такой "счастливчик". В любом случае информацию эту стоит проверить. Если ведьмак не какой-нибудь обычный чудик, с ним стоит поговорить на счёт Речи. Он явно дольше в этих краях, чем Сергей и Юля, и может знать много чего интересного.

Времени до встречи с дознавателем Зульфусом оставалось ещё порядочно. Девчонки отправились обживать свою комнату, а Сергей с Альпом – свою. Она представляла собой небольшое помещение с единственным окном, выходящим на улицу. Одна из ставен покосилась и жалобно скрипела под порывами ветра. Из мебели в комнате были только две кровати у противоположных стен, да шкафчик с вырванными ручками. Небогато.

Сергей присел на кровать, набитый соломой матрац издал странные скрипучие звуки. Словно вместе с соломой хрустели многочисленные хитиновые панцири, принадлежащие неким насекомым. Например клопам. Целый мини-клан кровососущих существ. На протяжении множества поколений они "крышуют" матрац и собирают "дань" со всякого, кто осмелится присесть. И нет от них спасения...

Не на того напали, салаги! Спать Сергей будет строго в костяном обличии, накинув на себя одеяло с головой, чтобы случайно вошедшая служанка не спалила. Если клопы не владеют некромантией, чёрта с два они поживятся его жизненными соками!

– Что ж Альп, ты помнится говорил, что что-то знаешь про эту нечисть? – сказал Сергей вампиру. – Нормально поговорить из-за суматохи мы не успели. Давай наверстаем упущенное.

– Конечно, милорд, – кивнул Альп. Он сидел напротив на своей кровати и, кажется, тоже прислушивался к звукам в своём матраце. Интересно, клопы для кровососущих родственников делают исключения? Или наоборот, жрут конкурентов с особым удовольствием? – Знаю, я правда, не так много, как хотелось бы, но информация эта весьма ценная. Уверен, она поможет вам успешно выполнить задание Барона.

– Что ж, я весь внимание, – кивнул Сергей. – Говори.

– Как вы знаете, Барон в своё время пытался покорить нечисть, живущую вблизи Безнадёгинска, – сказал вампир. – Я был одним из тех, кто сопровождал его. Мы прошли достаточно далеко... Или же нам позволили пройти. Я уж и сам не уверен.

Рассказ Альпа длился недолго, но был весьма красноречив. Барон в сопровождении вампира-эстета и ещё нескольких сильных вассалов распечатали вход в подземную пещеру. Печать была старая, наложенная неизвестным чародеем тысячелетия назад, но до сих пор не утратила силы. Напротив, древняя магия с течением времени лишь набирала мощь, консервируя вход в пещеру.

Но и у древнего волшебства нашлись слабые места. Барон знал, куда нужно бить и сумел сначала поддеть, а потом и вовсе сорвать печать. Нехорошие слухи, витающие об этом месте, лишь подзадоривали тщеславие де Биль. Он жаждал получить спрятанные в пещере сокровища любой ценой, подтвердить свой статус Древнего, и шёл напролом.

Как оказалось, отряд попал не в одинокую пещеру, а в целый подземный комплекс, состоящий из множества пещер, соединённых одним единственным тоннелем. Их обитатели на контакт шли крайне неохотно даже с собратьями-духами. Всё больше огрызались и дерзко посылали пришельцев на все четыре стороны. Лишь когда Барон не выдержал и начал раздавать оплеухи налево и направо, местные духи перестали чинить преграды и убежали дальше по коридору. А в пещере, где находились пришельцы, начали твориться странные вещи.

– Можете верить, можете нет, милорд... – говорил Альп, и, как показалось Сергею, в какой-то момент голос вампира дрогнул. – Но когда мы прогнали местных духов, в пещеру просочился странный сиреневый туман. Он окутал нас с головы до ног, а когда развеялся, мы оказались в совершенно новом месте – старинном полуразрушенном замке, никому из нас неизвестном.

Сергей слушал, затаив дыхание. История выходила весьма жутковатая... или просто Альп хороший рассказчик?

Не успели Барон и вассалы осмотреться, как из коридоров на них попёрла толпа мертвяков в странной, полуистлевшей одежде неизвестного фасона. Противники оказались невероятно сильны и живучи, доставили много проблем даже элитным воинам. Почти все вассалы получили серьёзные раны и больше не могли продолжать драться. И всё же мертвяков в итоге отбросили. Барона и его бойцов снова окутал странный лиловый туман и вновь вернул их обратно в пещеру.

Барон не потерял задора и был настроен двигаться дальше, пусть даже в одиночку. Обозвав вассалов трусами, тряпками и слабаками, он пообещал лично всех выпороть на конюшне, когда вернётся, и двинулся покорять пещеры в одиночку. Все сразу занервничали, прикидывая, что страшнее: быть съеденными неизвестными древними тварями или получить по заднице розгами толщиной с древесный ствол... Рука-то у Барона тяжёлая! И натура простая: пообещал – сделал!

И всё же полученные раны были слишком серьёзны. Альп со товарищи решили для начала немного отдохнуть и подлечиться прежде, чем следовать за господином. В конце концов, Барон силён и могуч, он и сам неплохо продержится до прибытия подкрепления... однако судьба распорядилась иначе.

Спустя некоторое время Барон очень поспешно вернулся назад... да что там, он бежал со всех ног! Его лицо было залито древесным соком, сочившимся из жуткой рваной раны на лице – правитель мира духов едва не лишился глаза! А правую руку он держал под полой плаща, никому не показывая...

Альп никогда не видел сюзерена в таком состоянии. Бесстрашный и самоуверенных древний дух был... испуган. Смертельно испуган. И похоже был рад, что сумел вернуться живым.

Барон приказал всем поспешно возвращаться в родной замок. А ещё лучше – забыть о том, что видели. И очень толсто намекнул, что в противном случае чьи-то шеи недосчитаются голов... Де Биль явно не хотел, чтобы кто-то распускал слухи о его позоре.

– Кроме того, мессир, после нашего неудачного похода я заметил одну странность в поведении Барона, – сказал Альп. – Раньше он очень часто любил повторять, что он Древний, великий и ужасный, имеет право делать всё, что угодно. После подземелий он стал упоминать о своей древности гораздо реже. И как мне кажется, стал скромнее. Самую чуточку.

– Вот как... – Сергей задумался. – Интересно, Барону просто гордыню чуть подрезали... или дело в чём-то другом?

– Не исключаю, что в чём-то другом, милорд. В тех пещерах на стене иногда попадались странные символы, высеченные в камне. Многие из них отсылают к эпохе Конрада, а иные и вовсе напрямую связаны с его именем. Всем известно, что Конрад был неравнодушен к этим странным легендам о Древних. К слову, милорд... – Альп пристально посмотрел на Сергея. – Этот странный символ, что на вашем лбу... кажется тогда в пещере я видел подобный среди других на стене.

Сергей машинально коснулся лба. Пальцы ощутили неровности на черепе, словно кто-то прямо на кости вырезал странный символ в виде наискось перечёркнутого круга. "Тёмный лорд" уже и забыть успел о его существовании. Только в самом начале пути, едва выбравшись из склепа, обратил внимание. Чтобы благополучно забыть. А ведь не исключено, что символ очень важен!

Знать бы ещё, что он означает.

– Что ж, Альп, – Сергей вздохнул. – Дело наше выглядит печально... Но ничего, бывало и хуже. Завтра попробую разговорить дознавателя Зульфуса. Может быть, он что-то подскажет.

Сергей припомнил слова отца Константина, отшельника в мире духов – дескать дознаватель Зульфус многое знает о Древних и вообще обо всём о том, что происходит в Южных землях. Хочется верить, что дознаватель действительно поделится какой-никакой ценной информацией. Иначе ситуация выглядит совсем печально.

Похоже Барон действительно хочет, чтобы Сергея благополучно сожрали жуткие древние твари... в противном случае зачем де Биль дал ему настолько самоубийственное задание?

Впрочем, у него в рукаве найдётся козырь под название хорошая девушка Юля, способная "парой ласковых" завалить динозавра... Вопрос в том, захочет ли она ему помогать.

— Нет, нет и ещё раз, — Юля категорически помотала головой. — Мне в своё время этой вашей Дьяблы, в которую мой первый парень рубился, с головой хватило. А ты хочешь, чтобы я в неё ещё и в реальности погрузилась? Спасибо, мне зыбников с головой хватило.

Сергей не очень понял про каких-таких зыбников толкует Юля. Наверное, какие-то местные монстры, с которыми довелось столкнуться девушке. Впрочем, это не так важно – важно то, что Юля не горит особым желанием ему помогать.

Они сидят в таверне за столиком в укромном уголочке и негромко переговариваются, стараясь не привлекать к себе внимание. Сергей весь закутался в плащ с низко надвинутым капюшоном, Юля сменила современную одежду на простой крестьянский сарафан. Альп сказал, что слетает ко входу в зловещее подземелье, посмотрит, что и как там изменилось за последние годы. Настя ушла на рынок закупить свежих продуктов — тем, чем кормили в таверне, ей категорически не нравилось. И Сергей был с ней согласен. Похоже, хозяин изрядно экономит на продуктах для постояльцев, закупая их где-то по дешёвке. более-менее удобоваримыми были только напитки. Остальная еда пахла весьма странно и на вкус была как подошва.

— Юль, пойми меня правильно, я тоже не горю особым желанием соваться в это подземелье... — Сергей решил начать издалека.

– Ну так и не суйся, – заметила девушка, пригубив горячее молоко из кружки. – Что ты там забыл? Давай просто найдём портал, оформим все бумажки и отправимся домой. В чём проблема? Зачем рисковать жизнью и лезть непонятно куда? Чтобы нас там съели?

Мысленно Сергей вздохнул. Для себя он уже давно решил, что никуда возвращаться не будет и постарается наладить свою жизнь здесь, в новом мире. Юля подобное решение явно не одобрит, но что поделать?

— Ты уверенна, что всё пройдёт гладко по твоему сценарию? – спросил он. — Я уверен, что Барон продолжает искать тебя. У него длинные руки, куча связей и своих людей, где только можно. И он наверняка знает, что ты из нашего мира. А значит, предполагает, что ты отправишься к порталам. И искать тебя в первую очередь будут именно в тех краях.

Юля ничего не ответила, лишь поджала губы. Она должна понимать его правоту. Кем бы там ни был её отец, он далеко. И вряд ли догадается без подсказки, где его дочь. А Барон — вот он, совсем рядом, уже тянет свои волосатые щупальца.

Понять бы, зачем ему вообще нужна Юля. Выкуп что ли хочет? Если её папа такая важная персона, как девушка намекает, здесь попахивает крупным международным... межмировым скандалом. Барон вроде бы достаточно умён и осторожен, чтобы понимать возможные риски. Или он уже от собственной важности последние мозги растерял?

– Окей, – наконец кивнула девушка. – А что случится, если мы выберем твой сценарий? Сыграем в "Дьяблу"?

Сергей задумался на десяток секунд. Как бы так деликатнее объяснить Юле, что особого плана нет и что его вера в успех основывается больше на предположениях...

— Я полагаю, что мне, возможно, удастся привести тех духов к покорности, – сказал он. -- Не уверен на все сто, но есть шанс, что они могут признать меня как своего повелителя.

– Вот как? – Юля приподняла бровь, что придало её хорошенькому личику выражение максимальной саркастичности. – Звучит отлично. А почему вдруг эта странная нечисть признает тебя как своего повелителя?

"Ни с чего... практически. Если они действительно окажутся подданными Конрада то, возможно, с ними удастся договориться. А возможно и нет".

– У меня тоже есть свои маленькие секреты, – сказал Сергей. – Профессиональные "Тёмнолордовские". Переговорный опыт тоже в наличии. Возможно, нам вообще драться не придётся. А если вдруг запахнет жареным – сразу отступим. В конце концов, все мы четверо отнюдь не слабаки. Даже Настя.

Юля молча смотрела на него и не отвечала. Что там творится в её голове – поди догадайся. Явно взвешивает все "за" и "против".

Неожиданно для самого себя Сергей подумал, что Юля – довольно-таки красивая девушка. Одна из самых красивых, что он встречал в реале. К милой внешности идёт в комплекте спортивная фигурка, явно отточенная на тренажёрах. Да и с мозгами у девушки всё в порядке.

Так, Серёга, о чём ты вообще думаешь? Какой ещё ля мур? Про дело надо размышлять, а не шуры-муры крутить.

– Я подумаю, – наконец сказала девушка. – Ты пока сгоняй к Зульфусу, а я тем временем взвешу все за и против. Возможно, дознаватель подкинет какую-нибудь новую информацию, и моё мнение о твоей авантюре измениться.

Ох уж это женское "Я подумаю...".

– Договорились, – кивнул Сергей. – Только у меня никакая не авантюра, а вполне чёткий и продуманный план. Просто в нём есть небольшой... элемент случайности. Который на самом деле всё равно учтён!

Юля в деланном изумлении вскинула брови и покачала головой.

Время встречи с дознавателем приближалось стремительно... быстрее, чем хотелось бы. Разговор с ним наверняка будет непростым.

С точки зрения безнадёгинцев дознаватель Зульфус живёт зажиточно. Ну как зажиточно... Дом у него двухэтажный, по слухам доставшийся ещё в наследство от родителей. К дому прилегает небольшой участок, отгороженный от улицы живой изгородью – тщательно подстриженный плющ оплетает железные прутья, формируя непроницаемую зелёную стену. Свободной от зелени остаётся лишь калитка с дверным колокольчиком. В него Сергей и позвонил.

Выглядит "Тёмный лорд" как самый обычный человек. Своё костлявое тело, чтобы не пугать местных, он скрыл монашеским балахоном, а на лицо низко надвинул капюшон.

Под полами плаща скрыт меч-волк, словно змея обвившийся вокруг бедренной кости Сергея. Иногда "Тёмный лорд" ощущает лёгкое покалывание от его "зубов". Демоническое оружие словно бы спрашивает – когда уже ты меня покормишь, хозяин? Я голоден...

Скоро, мысленно отвечает Сергей. Возможно, очень и очень скоро. Особенно если не удастся договориться с духами пещеры мирно.

Где-то в районе грудной клетки, словно рыбы в аквариуме, летают Трус, Балбес и Бывалый. Сергей строго-настрого запретил им выбираться наружу. Нечего простой люд зря пугать.

Открыл престарелый слуга в чёрной ливрее. В дрожащей руке он держал связку железных ключей. При виде Сергея его лицо сморщенное, словно печёное яблоко, расплылось в дружелюбной улыбке. Словно он кого-то долго ждал и наконец дождался.

– Добрый день, – поприветствовал слугу "Тёмный лорд". – Я к дознавателю Зульфусу на приём. На четыре часа.

– День добрый, – кивнул дружелюбный слуга. По идее он должен был увидеть жуткий оскал черепа, что гость прятал под капюшоном. Однако никаких признаков страха не выказал. Лишь улыбнулся ещё шире. – Полагаю, вы Сергей?

– Да-да, он самый.

– Пройдёмте, – слуга посторонился, пропуская Сергея. Видимо, он получил от хозяина соответствующие инструкции насчёт посетителя.

Перед домом Зульфуса – тщательно подстриженный газон и цветочные клумбы. Клумбы рассажены в шахматном порядке с одинаковым расстоянием между ними. Сергей и слуга проходят по выложенной плиткой дороге, поднимаются на крытую деревянную террасу. Слуга открывает крепкую добротную дубовую дверь и снова пропускает гостя перед собой.

Обстановка в жилище дознавателя по-спартански скромная, но вызвано это скорее не бедностью, а неприхотливостью. Только самое необходимое – шкафы для одежды, подсвечники, вешалки, ковры на полу. Окна плотно занавешены шторами. В каждой комнате есть камин. Нет ни картин, ни каких-либо украшений.

Закрыв за собой дверь на ключ, слуга провёл Сергея на второй этаж, в кабинет дознавателя.

Зульфус оказался низкорослым полноватым человеком с полностью лысой макушкой, но с роскошными, тщательно расчёсанными бакенбардами. Одет он был в серый жилет и ослепительно белую рубашку, застёгнутую на все пуговицы, а также чёрные брюки. А ещё дознаватель Зульфус носил монокль, фиксируя его на лице приподнятой щекой и опущенной бровью. Из-за этого его лицо имело слегка надменное выражение.

Дознаватель Зульфус

Уровень: 47

Пол: Мужской

Возраст: 54 года

Раса: человек

Социальные статусы: дознаватель, городской чиновник

Семейное положение: вдовец

Дети: двое детей

Особые таланты: энциклопедические знания, высокий интеллект.

Комментарий: дознаватель, помощник инквизитора, занимается сбором любой информации, которая может пригодиться для защиты душ имперских подданных. Хладнокровен, умён, расчётлив, средние навыки ближнего боя. Отличный самоконтроль, высокие навыки допроса. Магический дар отсутствует. В молодости был натренирован переносить боль и сопротивляться пыткам.

Дознаватель сидит за столом, окружённый высокими аккуратно расставленными стопками бумаги. Что-то пишет мелким убористым почерком на листе бумаги, используя пышное гусиное перо.

Когда скрипнула входная дверь, пропуская посетителей, Зульфус оторвал глаза от письма и бросил на Сергея быстрый взгляд. Несколько мгновений пристально-пристально изучал "Тёмного лорда", словно сканировал. У того даже возникло ощущение, словно дознаватель хочет забраться к нему в черепную коробку, изучить его мысли и воспоминания.

– Посетитель на четыре часа прибыл, сэр, – сказал слуга, неподвижно замерев у входа.

– Присаживайтесь, – вместо "здравствуйте" Зульфус указал на свободный стул рядом со столом и вернулся к письму. Голос его звучит сухо, по-деловому.

Сергей присел на стул, и быстренько оглядел кабинет. Тот, как и весь дом, выглядит очень по-спартански. Вдоль стен стоят массивные шкафы, заполненные книгами и пронумерованными папками с документами. В камине потрескивают дровишки. Пол и даже стены покрывают толстые ворсистые ковры. Дознаватель явно любит поработать в тепле и уюте.

Закончив с письмом, Зульфус упаковал его в конверт, капнул воском, немного подождал, когда тот застынет. Поставил оттиск печати, присыпал мелким песком и отложил в сторону.

– Так чем обязан, молодой человек? – Зульфус с постным выражением лица взглянул на Сергея. В монокле сверкнул солнечный зайчик, на секунду ослепив "Тёмного лорда".

– Я хотел бы зарегистрироваться как подданный Империи Арсамон, – сказал тот. – Оформить все необходимые документы.

– А, да-да, припоминаю, вы писали мне в ВИмперии, – кивнул дознаватель. – Но почему постучались именно ко мне? Я, безусловно, обладаю подобными полномочиями, но не проще ли было обратиться напрямую в департамент? Обычно создания... подобные вам избегают встреч с инквизицией и всеми, кто с ней связан. Очень мало представителей нечистой силы решаются пройти регистрацию и ещё меньше – пройти её у помощника инквизитора.

Глаза дознавателя Зульфуса опасно сверкают. Сергей, хотя и имеет преимущество в силе, почувствует себя не в своей тарелке. Ощущение, что собеседник видит его насквозь. Удастся ли сохранить свой маленький секрет, что он является наследником того самого Тёмного лорда Конрада? Хочется верить, что да. Не зря же он так тщательно продумывал, что именно скажет дознавателю при встрече.

– Гримо, – произнёс Зульфус и перевёл взгляд на престарелого слугу.

– Да, сэр? – подобрался тот. Видимо, "Гримо" – это его имя.

– Подайте мне папочку под номером TL-2, – приказал дознаватель.

– Сию минуту, сэр.

Покопавшись в одном из шкафов, Гримо достал папку, перевязанную шнурками. Её торец и форзац украшали надписи " TL-2".

– Пожалуйста, сэр, – протянул её Зульфусу.

– Благодарю, Гримо, – тот положил папочку перед собой и начал неторопливо развязывать узелки на верёвочках. – Оставь нас пока что.

– Как скажете, сэр.

Скрипнула дверь. Зульфус раскрыл папку и принялся неторопливо изучать её содержимое – листы, исписанные мелким убористым почерком. Дознаватель неторопливо перелистывал их, словно искал некий нужный ему фрагмент. Сергей не мог разобрать, что там написано, и уже почти заскучал, как вдруг Зульфус перевернул очередную страницу, и "Тёмный лорд" увидел... чёрно-белую фотографию! Вернее, некий её аналог, отображённый на бумагу при помощи магии.

На фото запечатлён не кто иной, как сам Сергей! Стоит на фоне Башни колдовства и деревянных изб Малых Бесятинок, а перед ним толпа крестьян. Тот самый момент, когда он агитировал жителей присягнуть ему! Похоже, кто-то из крестьян незаметно сфотографировал "Тёмного лорда" на связь-кристал. Тот самый, на который всей деревней несколько лет копили. А потом данное фото каким-то образом попало к Зульфусу.

Дознаватель перевернул фото, открыв взору ещё одну фотографию. На ней Сергей стоит в тронном зале перед Бароном. Ух-х-х, ну и страшная же рожа у правителя мира духов... полная пасть зубов, бровь рассекает жуткий шрам...

– Как видите, мы за вами давненько наблюдаем, мистер "Тёмный лорд", – последние два слова дознаватель произнёс с лёгкой едва различимой иронией. – Оказывается, вы в каком-то смысле живёте двойной жизнью. Одни люди знают вас, как... гм... дружелюбного скелета Серёгу. Вы всегда готовы прийти друзьям на помощь, не пасуете перед лицом опасности, храбры и смекалисты. А ещё... – он поднял глаза и посмотрел прямо на "Тёмного лорда". – Водите дружбу с маленькими несовершеннолетними девочками из мира духов.

Он показал Сергею ещё одну фотографию, на которой была запечатлена улыбающаяся Машка.

"Тёмный лорд" сейчас очень порадовался, что его лицо несколько ограниченно в плане эмоций. Иначе неизвестно, как бы оно сейчас выглядело. Чтобы просто не уронить челюсть, приходилось прикладывать значимые усилия.

– Другая ваша жизнь – в ночи и в мире духов, – продолжал Зульфус. – Иные сомнительные личности вроде ведьмы Фёклы Клеоменовны величают вас наследником самого Тёмного лорда Конрада. В отличие от вас – самого настоящего, монстра во плоти, виновного во всех возможных преступлениях против Империи и человечества. У первого, дружелюбного скелета Сергея, есть будущее. У наследника Конрада – нет.

Сергей сидит ни жив ни мёртв. Вот они – ледяные когти вездесущей и всезнающей инквизиции. А ведь с ним даже не инквизитор разговаривает, а всего лишь дознаватель. Не дорос Серёга ещё, чтобы на него выделяли полноценного инквизитора.

Интересно, что произойдёт, если он сейчас даст полный ход назад? Из-под шкафов, из-под ковров и вообще изо всех щелей полезут инквизиторы со спичками и экзорцисты с сачками? Зульфус не похож на умелого бойца, да и в его профиле об этом написано. Но человек он высокого интеллекта и наверняка предусмотрел все варианты развития событий. Как бы Сергею самому себе хуже не сделать.

Зульфус, не отрывая взгляда от собеседника, снял монокль и принялся вертеть его пальцами правой руки.

– Буду предельно откровенен с вами, мистер "Тёмный лорд". Вы сидите здесь передо мной, а не жаритесь на костре по одной простой причине. Я считаю, что "дружелюбный скелет Сергей" – это ваша настоящая личность. В то время как "наследника" Тёмного лорда Конрада вам очень хотят навязать некие несознательные или даже сомнительные личности. В ваших интересах не давать мне повода усомниться в моих суждениях. В противном случае... – дознаватель Зульфус покачал головой. – Разговаривать с вами будут уже совсем другие люди при других обстоятельствах.

У Сергея немного отлегло от сердца. Самую малость. Значит, его пока не собираются валить на пол, бить морду и крутить руки. Уже хорошо. Пока что только разговоры разговаривают. Только вот бывают разговоры страшнее иных драк.

– Мне стало известно, что с вами на контакт вышел один субъект, некто Барон, – произнёс дознаватель. – Кем вы его вообразили или как он вам представился – не существенно. Для Императора и верной его слуги инквизиции он всего лишь нечистый дух, один из многих.

– Ну-у-у, мне про него говорили, что он самый главный в мире духов, – осторожно произнёс Сергей. – А некоторые утверждают, что чуть ли некоронованный правитель Южных земель.

– Некоронованный правитель, – фыркнул Зульфус. Достал из нагрудного кармана платочек и принялся тщательно протирать монокль. – Слишком много этот заплесневелый дух на себя берёт.

– Заплесневелый дух? – Сергей удивился реакции дознавателя. – Он вроде бы как самый сильный из всех духов... Великий и ужасный...

– Не преувеличивайте его значение. Он не правитель мира духов, – резко оборвал его Зульфус. – Барон лишь один из. И далеко не самый сильный. Да, он правит миром духов в пределах Южных земель, что достаточно много, но не более того. Есть более сильные сущности, перед которыми он стелется как пёс. Многие из истинно могучих духов вообще ничем не правят, живут сами по себе и на царскую корону не претендуют. Власть им неинтересна.

Кажется, дознаватель Зульфус любил блеснуть эрудицией и просветить собеседника в жизненно важных вопросах. С точки зрения самого дознавателя. Сергей не возражал. Чем больше информации он получит о своём новом мире, тем лучше. Лишь бы его живым отсюда выпустили.

Меч-волк пощекотал Сергею бедренную кость, словно просился на волю. Он явно был не против развалить чью-то лысину на две половинки и отведать учёных мозгов с высоким содержанием нейронов.

– Ого... как всё сложно... и запутанно... но интересно! – сказал Сергей, пытаясь противостоять агрессивному зову демонического меча. Он чуть ли не наяву слышал чей-то рык, похожий на "Жрать! Жрать! Жрать!"

– Хо! Ты даже не представляешь, насколько! – в глазах дознавателя сверкнул азарт. Кажется, он сейчас прочитает Сергею подробнейшую лекцию на тему спиритологии и экзорцизма. – Впрочем, сейчас разговор не об этой, хотя и весьма интересной теме. Насколько мне известно Барон дал тебе одно весьма деликатное поручение. Я надеюсь, что ты исполнишь свой гражданский... будущий гражданский долг и поведаешь мне в подробностях, что же именно от тебя хотел Барон?

Зульфус замолчал, выжидательно глядя на Сергея.

– Ну, – осторожно произнёс тот. – Здесь никакой тайны нет. Барон хочет, чтобы я привёл к покорности некую нечисть, обитающую в пещерах под рекой Злобинка. Где-то на расстоянии мили от города. Сказал мне, что могу обратиться за помощью к дознавателю Зульфусу в Безнадёгинске. Ну и так как мне всё равно нужно было явиться сюда для прохождения регистрации, я и решил, что было бы неплохо совместить два дела.

Зульфус слушал внимательно, изредка кивая. Когда Сергей закончил, откинулся на стуле и произнёс:

– Позволь дать тебе один совет, когда ты всё же решишь спуститься в подземелье.

– Какой?

– Подруби стрим. И комментируй свои действия в прямом эфире. Я подгоню тебе аудитории, дам рекламу.

Сказать, что Сергей удивился – значит ничего не сказать. Пожалуй, текущее удивление занимало почётное второе место среди всех удивлений Сергея, сразу после момента с пробуждением в склепе с Конрадом.

– Что? Зачем? – кое-как выдавил он из себя.

– Чтобы раскрутить твой блог, конечно, – как ни в чём ни бывало пояснил дознаватель. – Я заходил в него, там всего один пост от тебя же и лишь пара просмотров. Это никуда не годиться. Надо тебя поднимать.

Сергей постарался успокоиться и привести мысли в порядок.

– Но зачем вам это делать? – осторожно спросил он.

– Как я уже и говорил... – Зульфус впервые за время их знакомства улыбнулся. – Мне нравится "дружелюбный скелет Сергей" и то, как он действует. Гоняет нечистых духов и возомнивших о себе разбойников. Я вижу в нём потенциал. То, как ты вёл себя в мире духов, как расправился с разбойником Вырвиглазом... меня весьма и весьма впечатлило.

"Да этот парень просто какое-то всевидящее око, – подумал Сергей. – Откуда он столько обо мне знает? Ладно фото, их могли сделать крестьяне или ещё кто-то. Но как он узнал про наследника Конрада?"

– Думаю, если правильно направить тебя, Сергей, ты станешь выдающимся подданным Императора, – сказал Зульфус и вновь вставил протёртый до блеска монокль в глаз – Но для этого тебе придётся долго и упорно трудиться. И тебе нужен тот, кто будет направлять тебя. Чтобы разные сомнительные личности не толкнули на кривую дорожку. Глядишь, в будущем... – глаза дознавателя сверкнули. – Ты сможешь превзойти самого Барона. А возможно, и вовсе подвинуть его с трона. Я был бы очень рад такому варианту.

И тут до Сергея, кажется, дошло. Судя по всему, инквизиции... или по крайней мере Зульфусу нужен свой человек, имеющий определённый авторитет в мире духов, обладающий связями и влиянием. Чтобы легче было контролировать жителей ночи и вылавливать среди них действительно опасных субъектов. Барон по каким-то причинам святых отцов то ли не устраивает, то ли просто начал наглеть. И теперь они подыскивают замену. Молодую и дерзкую. Зульфус вот решил присмотреться к Сергею и помочь ему на старте. Ну а чтобы Сергей хранил верность и особо не рыпался – ему намекнули, что в случае чего легко отправят его в дровяной солярий загорать, назвав наследником того самого Конрада.

– Сейчас на старте помогу немного тебе, а потом, в будущем, буду рад ответной любезности – информации или просто доброму делу, – чуть мягче, чем обычно произнёс Зульфус.

– Понятно, – кивнул Сергей. – Тогда всё встаёт на свои места. Только я всё равно не понимаю, зачем мне запускать стрим, когда я пойду разбираться с нечистью. Не поймите неправильно, но это какой-то идиотизм.

– Отчасти я с тобой согласен. Идиотизм, – кивнул Зульфус, едва заметно поморщившись. – Но идиотизм с нюансами. Видишь ли, современное общество сильно меняется под влиянием ереси под названием "интернет", пришедшей к нам из иного мира.

Дознаватель сокрушённо вздохнул. Ему явно крайне не нравилось то, что он сейчас говорит.

– Вот раньше как было? Дракон похищает принцессу, рыцарь едет её освобождать, убивает дракона, играют свадьбу с принцессой, все счастливы. Как говорил мой дед "Любишь принцесс тырить – люби и рыцарей в гости". А сейчас всё по-другому... Некоторых рыцарей больше заботит их профиль ВИмерии, нежели честь и доблесть. Говоришь такому рыцарю: "Там дракон принцессу похитил, надо спасать!". А он приподнимается с дивана и лениво отвечает: "А интернет в тех местах ловит?". Говоришь: "Не, не особо хорошо". Рыцарь ложится обратно на диван: "Не, обойдусь. Я без подрубки стрима принцесс не спасаю".

– Подрубки стрима? – непонимающе произнёс "Тёмный лорд". Он даже не предполагал, что магические технологии шагнули в этом мире столь далеко.

– Это когда изображение с места показывается сразу множеству пользователей, – пояснил Зульфус очевидные для Сергея вещи. – Рыцари хотят, чтобы все видели их доблесть, забывая об одной из главных заповедей Рыцарского Кодекса – что не все подвиги совершаются ради славы. И теперь доблестные мужи больше гоняются не за драконами, а за лайками и репостами...

– Ничего себе... Было бы смешно, если бы не было так страшно.

– К счастью, ещё остались доблестные мужи, что ставят подвиг выше сетевой популярности. Но их число редеет день ото дня. Их дух подвергается серьёзному испытанию, ведь принцессы от интернет-рыцарей не отстают и тоже подверженны этой новой сетевой чуме, – печально произнёс Зульфус. – Говорят, что рыцари им не нужны, они лучше за драконов замуж пойдут. А некоторые принцессы специально дают себя похитить. Они транслируют на весь интернет процесс похищения, а потом свою повседневную жизнь у дракона. Одна принцесса и вовсе ухитрилась быть похищенной более десяти раз... Кто бы мог подумать, стримы этой интернет-принцессы набирают просмотров больше, чем ежегодные проповеди Святого отца Иеронима!

Зульфус возмущённо сверкнул глазами. Сергей никогда не слышал про святого отца Иеронима, даже в магическом интернете не видел упоминаний о нём, но на всякий случай осуждающе покачал головой, выказывая дознавателю свою полную солидарность.

– Даже сам Император, воплощение силы и доблести, частично поддался этой интерент-ереси, – печально произнёс Зульфус. – Стримы он, к счастью, пока ещё не устраивает. Но селфи на фоне поверженных демонов периодически делает...

Сергей припомнил побеждённого Императором морского демона Гульдурдранга. Похоже Зульфус тоже читал эту новость в интернете о разрушении прибрежного города Новый Порт.

– Ладно, мы немного отошли от темы, – оборвал себя Зульфус. – Другими словами, если ты хочешь завоевать популярность в народе, то без регулярных, так называемых "стримов" никуда. Я выдам тебе соответствующие артефакты для стрима и объясню, как всё работает. Когда спустишься в подземелье, комментируй каждое своё действие. Не забывай периодически восславлять Императора – пусть видят, что ты не просто дружелюбный скелет Серёга, но ещё и законопослушный подданный короны.

– Законопослушный Тёмный лорд, – Сергей позволил себе издать саркастичный смешок.

– А что в этом такого? – Зульфус приподнял бровь. – Мы в инквизиции люди прогрессивные, к работе с контингентом подходим с умом и смекалкой. Внешний облик не так важен. Главное – что ты представляешь собой внутри... не сочти за двусмысленность. Сколько хорошо одетых людей, отменно воспитанных, с красивыми лицами оказались в итоге самыми гнусными еретиками... ты даже представить себе не можешь. Особенно неловко было, когда еретиком оказался сам Великий Инквизитор.

– Действительно неловко...

– Да... особенно тот факт, что это выяснилось только спустя пару сотен лет после его смерти, – дознаватель Зульфус горестно вздохнул. – Даже инквизиции свойственно ошибаться и терпеть неудачи. Хотя в это трудно поверить.

"Не так уж и трудно..." – подумал Сергей, но вслух решил не озвучивать. Потому что пока не хотел в инквизиторский солярий.

– Вернёмся к подземельям, – произнёс Зульфус. – За каждого убитого монстра раскручивай зрителей на лайки и репосты, а ещё лучше – на донаты. Комментируй каждое своё действие, куда ты пойдёшь, какой сундук откроешь, какое заклинание произнесёшь. Деньги будут нужны тебе, чтобы оплачивать рекламу – я помогу с ней на первых порах, а дальше уже сам. Также в блоге необходимо регулярно делать посты с интересными новостями, чтобы удерживать последователей. Ты у нас будешь специализироваться на информации для мира духов и жителей ночи, разной нечистой силы. Твоя задача убедить их, что под крылом Императора и инквизиции живётся очень даже хорошо.

– А оно так на самом деле и есть? – усомнился Сергей.

– Конечно, – кивнул Зульфус. Судя по его интонации, он вроде бы сам верил в свои слова. – Они легализуются и получают официальный документ. Правда, полноценное подданство можно заслужить только через несколько лет при условии надлежащего поведения, но сам понимаешь, одобрять всех подряд не вариант. Тебе в виде исключения я могу сразу организовать полноценное подданство, но это зависит от того, примешь ли ты моё предложение.

– А у меня есть выбор? – Сергей вздохнул.

– Выбор есть всегда, – заверил его Зульфус.

Если сделать так, как сказал дознаватель, то "Тёмный лорд" фактически присягнёт Империи на верность. Что может понизить его репутацию у иных фракций. Например, у ведьм и ведунов, радеющих за древние ведические знания и недолюбливающих Императора. Если на регистрацию всем в общем-то по фиг, то вот за агитацию по голове не погладят.

– Я понимаю, что многие люди нечисть откровенно недолюбливают даже на Южных землях Империи, – сказал Зульфус. – В ряде заведений их не обслуживают. Стража может побить, если сын ночи чем-то ей не понравился... в общем человеческий фактор не способствует вливанию детей ночи в человеческое общество и превращению их в нормальных его членов. Но регистрация всё равно лучше, чем сидеть по лесам в ночи и выискивать заблудившихся путников. А потом закончить свои дни на костре.

– Многие боятся нового и не хотят менять привычный образ жизни, – кивнул Сергей. Ситуация в Империи выглядела на удивление знакомой. Что-то похожее отчасти происходило и в его родном мире. В некой его части.

– Именно, – подтвердил Зульфус. – Поэтому нам нужны такие люди как ты. Будешь убеждать нечисть пройти регистрацию и в то же время будешь защищать её от притеснений. Тёмный лорд, защитник слабых и угнетённых! Популярный даже среди обычных людей! Что скажешь? По-моему звучит недурно.

– На первый взгляд вроде бы да... – признал Сергей. – Но наверняка есть какие-то подводные камни...

– Главное, что все довольны. И обычные подданные, и законопослушная нечисть, и инквизиция. Меньше деревья на дрова рубить – друиды тоже рады. Сплошные плюсы.

– Да, – кивнул Сергей. – Тут не поспоришь. Думаю, я принимаю ваше предложение.

– Вот и отлично.

Ещё где-то около получаса Зульфус посвящал Сергея в тонкости современного магического стриминга. Объяснял как регистрироваться, что можно делать, а что нельзя, как пользоваться артефактами, передающими видеоизображение – в общем, дознаватель явно очень хорошо подготовился к разговору и досконально проштудировал матчасть. Сергей слушал внимательно и мотал на ус, однако его больше интересовало непосредственно само подземелье и духи, обитающие в нём.

– Боюсь, я не так много знаю об этом месте, как хотелось бы, – дознаватель покачал головой, когда услышал прямой вопрос. – Это довольно древнее местечко с неупокоенными душами. Скорей всего захоронение. Те, кто там отлёживается, были весьма сильными чародеями – это можно понять по ауре силы, что сочится из пещер, она весьма велика. Но в то же время неупокоенные не особо-то и активны – если к ним не лезть, то никого и не трогают. В инквизиции по этому вопросу до сих пор не пришли к единому мнению.

– В инквизиции не пришли к единому мнению? – удивился Сергей.

Вот тебе раз.

– Именно. Кто-то считает, что нужно немедленно пригнать в пещеры толпу инквизитором и магов, чтобы те выжгли их дочиста. Однако достаточно сильных магов и инквизиторов ещё попробуй собери в одном месте... Тем более когда всякие древние кальмары из океана каждый день лезут. Кто-то считает, что нечисть лучше вообще не трогать, особенно если она особо не рвётся на волю – дескать, со временем души сами отойдут в мир мёртвых, а магия развеется. И эта идея не лишена своей логики.

– Хм... а может, есть настоящая третья причина? – предположил Сергей.

– Ты умён не по годам, – кивнул Зульфус. – На самом деле мои коллеги просто-напросто не могут договориться с магами – кому же достанется артефакт, что, согласно слухам, скрыт в захоронении? Инквизиция и волшебники издревле друг друга недолюбливают. Маги называют нас ортодоксами, мы их вольнодумцами. Лишь личность Императора объединяет нас ради общего дела, иначе давно бы уже переругались.

– Вот оно что...

– К сожалению, бюрократия не миновала даже мою уважаемую организацию, – вздохнул Зульфус. – Ситуация сложилась крайне парадоксальная. Вроде бы и надо эти пещеры расковырять, а вроде никто не хочет, и все держат друг друга за руки. Решением может стать чья-то частная инициатива, поскольку напрямую никто лезть в пещеры не запрещает, – дознаватель неожиданно подмигнул Сергею. – Группе достаточно могущественных энтузиастов вполне по силам добраться до тайн, скрытых в захоронении. Твои друзья по уровню сил вполне соответствуют. Особенно та странная девушка, томившаяся у Барона в плену.

– Вы и о Юле знаете?

– Я знаю всё. Скажи ей, что в случае успеха поспособствую её возвращению домой. И никакой Барон мне не воспрепятствует.

Сергей приободрился. А с Зульфусом вполне реально иметь дело! Похоже, зря он сомневался, дружить с инквизицией или нет.

Хорошо, что Зульфус не знает про Речь. Что Сергей и Юля с ней так или иначе связанны. Иначе их разговор мог бы не быть таким дружелюбным.

– Если вы так хотите решить вопрос с пещерами, – сказал Сергей. – То почему не сделали это раньше?

– Ждал подходящего момента и подходящих людей. Я не вправе совершать подобные действия без одобрения свыше, – Зульфус ткнул пальцем в потолок. – Иначе это сочтут самоуправством. А самоуправство в инквизиции не любят. Я не могу снабдить тебя ни оружием, ни заклинаниями, ни подконтрольными мне бойцами. Максимум – артефактами для стрима.

Сергей слегка загрустил. А он-то рассчитывал на куда более ощутимую поддержку. Хитрые чиновники, они и в инквизиции чиновники. Сколько было сказанно слов, а реальной помощи – с гулькин нос. Бюрократы... Бюрократы везде.

– Жаль... – вздохнул Сергей. – Можно вас кое о чём напоследок спросить?

– Спрашивай, – кивнул дознаватель.

– Вы знаете отца Константина? – поинтересовался "Тёмный лорд". – Он благочестивый отшельник в мире духов. Бывший инквизитор по его словам.

– Отец Константин? Благочестивый отшельник? – замялся дознаватель Зульфус. – Да ещё и бывший инквизитор... По правде, впервые про такого слышу.

– Бывший инквизитор пятого ранга, – уточнил Сергей. – Он спас мне жизнь и тоже вас рекомендовал.

– Инквизиторы весьма редко уходят в отставку, – заметил Зульфус. – Они как правило знают слишком много, чтобы их вот так просто отпускать.

Он недовольно пожевал губами, скрестил руки на груди и уставился куда-то в потолок.

– Отец Константин... отец Константин... отшельник... – бормотал дознаватель. Наконец он удручённо помотал головой. – Нет, не слышал о таком. Знаю нескольких отцов Константинов, но они действующие инквизиторы и с миром духов никак не связанны, специализируются на совсем других вещах.

– А вот он вас знает... – заметил Сергей. – Именно он мне вас и порекомендовал как надёжного и ответственного человека. Я у вас хотел спросить про Древних, к которым себя Барон причисляет.

Дознаватель Зульфус развёл руками.

– Возможно память начала меня подводить. Древние же... это довольно старая и глупая легенда, не имеющая ни малейшего подтверждения. Думаю, тебе её уже вкратце рассказали.

Сергей недоверчиво посмотрел на него.

– Вы столько всего обо мне знаете... а отца Константина, который спас меня от порождений тьмы в мире духов, вспомнить не можете.

– Инквизиция могущественна, у неё длинные руки... но всё же она не всеведуща.

Зульфус извлёк из письменного стола лист бумаги, быстро подмахнул его, поставил печать. Дождавшись, когда она остынет, передал документ Сергею.

– Держи, – произнёс он. – В регистрационный департамент тебе с ней всё равно придётся сходить ради ещё парочки подписей, но с моей печатью тебя куда резвее протащат по инстанциям. Ты получишь сразу полноценное гражданство без всяких проволочек.

Сергей немного приободрился. Он взял лист бумаги, однако дознаватель не торопился отпускать свою часть. Глядя Сергею в глаза, он с выражением произнёс:

– И поверь, глупостей тебе лучше не делать. Я слежу за тобой, у инквизиции длинные руки и зоркие глаза. Договорились?

– Да, – кивнул Сергей, не без труда выдержав колючий пронизывающий взгляд. – По рукам.

Когда за Сергеем закрылась дверь, дознаватель Зульфус принялся неторопливо перелистывать папочку с надписью "TL-2". У него возникло настойчивое ощущение, что он что-то пропустил. Что-то не учёл. Что-то очень важное. Что стоило бы учесть.

– Отец Константин, отец Константин... – бормотал он. – Где же я о нём слышал...

И если до разговора с Сергеем Зульфус был уверен в своих суждениях, то теперь чутье дознавателя прямо-таки кричало, что в мозаике "Дружелюбный скелет Серёга" критически не хватает пазлов. Причём очень важных.

Сергей возвращается домой. Сумка, где он хранит Сжигатель, несколько потяжелела. Список особого имущества "Тёмного лорда" пополнил металлический обруч со вставленным в углубление кристаллом. Именно данный артефакт, полученный от Зульфуса, должен был обеспечить трансляцию.

Артефакт Драконий видеотранслятор, уровень 10

Описание: Предназначен для передачи изображения по сети. Трансляция осуществляется через магический кристалл, добытый из почек электролитного дракона (он не возражал). Примечателен сильным проникающим сигналом, способным пробиться даже сквозь толщу земли, что делает его идеальным вариантом для трансляции из подземелий. Не рекомендуется использовать рядом с другими электролитными драконами, возможны помехи при передаче сигнала, а также агрессивное поведение дракона. И будьте рады, если дракон решит вас просто съесть, а не воспримет сигнал вашего устройства как призыв к спариванию.

Когда Сергей надел обруч на голову, выскочило сообщение со следующим содержанием:

Внимание! Обнаружено новое устройство! Желаете проверить на вирусы или продолжить?

ДА НЕТ

"А вот с мечом-волком такой темы не было, — подумал Сергей. — Или он в отличие от видеотранслятора в систему не интегрируется?"

Выбрал "Да". Понаблюдал некоторое время за заполняющейся зелёной полосой. Когда программа закончила работу, полоса исчезла, и появилось сообщение о том, что вирусов не обнаружено.

"Слава богу, а то ещё жучков от инквизиции нам не хватало", — подумал Сергей. Похоже, дознаватель Зульфус предпочитал вести дела честно. Так сказать доверие в обмен на доверие. Что ж, такой подход к делу достоин уважения. Репутация человека слова дорогого стоит.

Когда проверка завершилась, интерфейс "Обратной стороны" показал Сергею меню с кучей настроек – настройка частоты кадров, вывод видео, аудио, горячие клавиши, расположение различных программных элементов на экране трансляции, расширенные настройки... В отдельную панель были выделены настройки донатов и список запрещённых слов в чате. В общем, местные кудесники постарались на славу, копируя интерфейс разных программ для стриминга. Привет пресвятому Твичу[1] и пророку его OBS[2].

Дознаватель уже успел просветить Сергея и наглядно показать, как всем этим богатством пользоваться. "Тёмный лорд" решил просто полазить по настройкам, поизучать возможности программы, пока добирается обратно до таверны.

Но жизнь как обычно внесла свои коррективы.

Где-то на полдороги к таверне, Сергей услышал чьи-то крики. Сначала не очень разборчивые. Но потом ясно различил "Бей его!", "С ноги!", "С разбега!", "По почкам!", "Поделом тебе, жулик!".

Свернув за поворот, Сергей обнаружил целую толпу. В её центре похоже кто-то дрался. Люди, обступив драчунов, делали ставки, кто победит. Причём большинство выбирало фаворитом только одного бойца, некого Плоскорожего.

Протолкавшись в первые ряды — спасибо незаурядной физической силе — Сергей увидел самого Плоскорожего и его противника. Первый особого интереса не представлял. Просто здоровенная детина с пудовыми кулаками и таким лицом, словно каждый день бился им со всей дури о стену. А вот вторым был не кто иной, как жрец Врааль! Выглядел "тамада" так себе — на лице кровоподтёки и синяки, один глаз полностью скрылся под набухшим лиловым веком. Плащ больше похож на половую тряпку, которой долго и упорно тёрли отхожие места. На мостовой валяется его дорожный посох с навершием-кристаллом, переломанный пополам.

– Ты зачем к моей невесте целоваться лез?! – ревел плоскорожий, прессуя жреца ударами, один сильнее другого.

– Так это... в рамках конкурса! — оправдывался Врааль и неожиданно перешёл в контратаку. Метким ударом кулака попал противнику прямо по скуле, заставив того громко клацнуть зубами.

– Хороший жрец, — одобрили в толпе. — И конкурсы интересные.

Плоскорожий сплюнул кровавый сгусток и пошёл в контрнаступление. Несколькими сильными ударами сбил жреца на землю и принялся пинать ногами.

Сергей уже подумывал вмешаться, как вдруг услышал знакомый насмешливый голос у себя в голове:

– Охо-хо, Серёга, привет! Давненько не виделись!

"Опять ты... – подумал Сергей. – Зачем вообще высунулся... кем бы ты ни был..."

— Соскучился, понимаешь? Изучать тараканов на твоём чердаке, конечно, дело интересное, но общение с их владельцем повеселее будет! Да и с кем мне ещё поговорить на привычном родном сленге? Ты ж не поверишь, я кучу слов забыл! Теперь заново вспоминаю, штудирую по твоим извилинам, – сказал "Сергей из будущего".

"Зато я по тебе нисколько не скучал. Шёл бы ты обратно. В бессознательное", -- огрызнулся настоящий Сергей.

– Ты, к слову, чего тут делаешь вместе с дорогими нашему сердцу работягами? – спросил "Тёмный Сергей". – Только не говори, что хочешь спасти этого бездарного жреца.

"Именно это и собираюсь сделать. Будешь отговаривать, Люцифер?"

– Ха, да делай, что хочешь. Это ты что-то кому-то хочешь доказать и совершаешь бессмысленные героические поступки. Но я-то знаю, в чём правда...

"И в чём же?"

– Ты поддаёшься, – злорадно произнёс двойник из будущего. – Тьма по капле проникает в твою душу. Особенно сильно это проявилось, когда ты дрался с "Кривыми когтями" в Малых Бесятинках, и совсем недавно, когда столкнулся с разбойниками Вырвиглаза. Ты резал их так спокойно, словно занимался повседневной рутиной. Резня тебя уже больше не впечатляет, ты к ней привык? Интересно, какая будет следующая стадия?

"Захлопнись, – процедил Сергей. – Для галлюцинации ты что-то слишком много болтаешь".

– Я-то захлопнусь, – со злорадством произнёс "Тёмный Сергей". – Только от себя не убежишь. Ты пытаешься показным геройством доказать себе, что неуязвим ко тьме, но в глубине души понимаешь, что я прав. К слову! Этот жрец... – Сергею почему-то показалось, что двойник из будущего смотрит на Врааля через его глазницы и о чём-то мучительно вспоминает. – Эта пропитая рожа мне кажется знакомой. Да, я точно его где-то видел уже... Он похож на... нет, не может быть!

"Всё, иди к чёрту! Надоел", – мысленно рявкнул Сергей.

Усилием мысли он очистил сознание от чужеродной воли и бросился Враалю на помощь.

– На! Жри! Ублюдок! – тем временем исступлённо вопил драчун. Глаза его налились кровью, лицо перекосилось в жуткой гримасе. В толпе заволновались, опасаясь, что дело идёт к смертоубийству. Однако вмешаться никто не рискнул.

– Мужик, ты ж убьёшь, его! – заорал кто-то. Но Плоскомордый уже ничего не видел и не слышал, полностью поглощённый яростью...

Сергей подошёл со спины и перехватил занесённую для удара руку.

– Хорош. С него хватит, – сказал он драчуну. Лицо своё по-прежнему прятал под капюшоном. Толерантность толерантностью, а местные работяги могут не понять, если скелет начнёт вершить добро и причинять справедливость.

Плоскорожий резко обернулся.

– Ты чё, пёс? – он злобно уставился на тьму под капюшоном Сергея. – На кладбище захотел?

Мысленно "Тёмный лорд" вздохнул. Эх, а он так надеялся закончить дело мирно. Оставь надежду, влезающий третьим в драку.

– Я как раз оттуда, – он приподнял голову, демонстрируя драчуну оскал Весёлого Роджера. – Давай не будем доводить до крайностей. Паренёк своё получил, честь твоей жены защищена. Отпусти его с миром.

Плоскомордый вздрогнул и отшатнулся от неожиданности. Однако бежать он не спешил. Костяная харя Сергея отрезвила драчуна и немного привела его в чувство. Но прекращать банкет он не собирался.

– Ну так и иди туда обратно, – Плоскомордый провёл тыльной стороной ладони по лицу, стирая кровь – то ли свою, то ли Врааля. – Чё не в своё дело лезешь?

А парень-то неробкого десятка.

Сергей наклонился к нему чуть ближе и доверительно произнёс:

– Ты же в курсе, что жрецы любви по одному не ходят?

– В смысле? Ты о чём толкуешь? – непонимающе уставился на него Плоскомордый.

– Пока ты развлекаешься тут с одним, второй развлекается с твоей невестой, – пояснил Сергей. – Это у них хитрая продуманная комбинация.

Он понятия не имел, как дела обстоят на самом деле, но пытался импровизировать, особо не надеясь на успех. Но всяко рискнуть и попытаться лучше, чем гарантированно развязать драку.

Блеф неожиданно сработал. Плоскомордый сначала побледнел, потом покраснел, потом крепко сжал кулаки и бросился прочь сквозь толпу, словно ледокол через вечную арктическую мерзлоту.

"Пронесло..." – Сергей незаметно выдохнул. Впрочем, боялся он не драки с Плоскомордым, а скорее того, что не сумеет удержать меч-волк на месте. Тот чуть ли не грыз хозяину ногу, требуя выпустить его на волю и дать напиться крови.

Толпа, поняв, что ничего интересного более не предвидится, начала расходиться. На лицах зевак читалось откровенное разочарование.

– Ну как там свадьба? – спросил Сергей, помогая Враалю подняться. – Успешно?

Жрец улыбнулся демонстрируя пару дыр вместо зубов.

– Свадьба была – огонь! – он поднял палец вверх. – Надо будет повторить.

– У тебя на "повторить" здоровья не хватит.

– Сила любви защитит меня!

– Земля тебе пухом, дружище, с такой "любвеобильностью"...

Врааль, набрав в своё плаще гость "целебных" трав, сжал их в кулаке и щедро размазал по своей физиономии. Глубоко вдохнул. Прежде чем Сергей успел прокомментировать, синяки и ссадины жреца начали стремительно заживать. Похоже, травки действительно оказались целебными. Ну по крайней мере какая-то их часть.

– То есть вы праздновали свадьбу, ты полез к невесте, жених полез на тебя, вы добежали сюда, после чего ты и принял бой... верно? – спросил "Тёмный лорд".

– Примерно так... ух-х-х-х... хорошо-о-о-о... – протянул жрец, наслаждаясь дарами природы.

– А что ж ты магию в драке не использовал? – спросил Сергей. – Взял бы какого-нибудь таракана и увеличил бы его. С шестью лапами-то боксёр из него ого-го будет. Вступился бы за тебя.

– Не, хреновые они бойцы, я проверял, – Врааль печально вздохнул. – Мужик по сути был прав. Вина моя. Перепил и, как идиот, полез к его жене. Так что я решил драться честно. Без магии. С магией-то любой сможет...

Сергей покачал головой. Ох эти жрецы любви. Сами создадут себе проблемы, а потом героически из них выкручиваются. Сохраняя честь, достоинство и мужскую солидарность.

– Ладно, не мне тебя учить, – сказал он. – Ты каким-то образом выжил с таким поведением, значит, с точки зрения эволюции являешься эффективным приспособленным к жизни индивидом.

– Именно! – Врааль кивнул с гордым видом. Хотя он явно не понял многие слова.

– Пойдём, что ли, назад в таверну, – сказал "Тёмный лорд". – Я переговорил с Зульфусом, он обещал помочь мне справиться с нечистью из подземелий. К слову, ты не хочешь пойти туда с нами?

– А там будет свадьба? – с задумчивым видом уточнил жрец. – Если да, то я впереди отряда побегу!

– Нельзя исключать и такой вариант развития событий, – уклончиво сказал Сергей. – Может, призраки и духи тысячелетиями мечтали провести свадебный обряд по всем правилам, а жреца у них как назло не было. А тут ты внезапно явишься и всех обрадуешь. Кроме того, нам очень пригодится хороший сапорт-целитель. А если ты ещё и сумеешь наложить на площадь какой-нибудь наркотический дебаф, дезориентирующий врагов, то цены тебе вообще не будет.

– Хорошо! – улыбнулся Врааль. – Я в деле! Свадьба между духами – такого ещё не было в моей практике! Думаю, это серьёзно поднимет мою репутацию среди жреческого сословия. Либо меня объявят еретиком...

– Вот и отлично.

Уже вдвоём они двинулись по направлению к таверне. До той оставалось ещё совсем немного. Буквально три-четыре поворота. Сергей довольно думал, что ему удалось мотивировать всех своих спутников на поход в подземелья. Даже Юля должна согласиться, когда он сообщит ей об обещании Зульфуса помочь. Настя преданна ему как никто другой, Альп боится Барона, как огня, и последует за своим лордом куда угодно.

Внезапно Врааль резко замер и остановил Сергея, положив ему руку на плечо.

– Стой! Ты ничего не чувствуешь? – сказал жрец. Голос его звучит неожиданно напряжённо, непривычно для бесшабашного пропойцы-хиппи.

– Вроде бы нет... – Сергей огляделся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Интерфейс тоже молчал и не торопился предупреждать о близких неприятностях. – А должен?

– Людей вокруг нет, – напряжённо произнёс жрец. – Все куда-то исчезли.

Тут и сам "Тёмный лорд" заметил, что они одни на улице. Вокруг ни души. Безнадёгинцы одновременно, словно по чьей-то воле зашли в дома, свернул в проулки или утопали дальше по улице, скрывшись за поворотом. Даже кошки с собаками и те куда-то делись.

Вокруг воцарилась неестественная звенящая тишина. Как будто они находятся не посреди шумного суетливого города, а прямиком на кладбище в глухомани. Мир неестественно потускленел, словно боги в палитру мироздания добавили много серого цвета. Даже солнце в небе превратилось в невнятный огонёк, на него, похоже, можно смотреть невооружённым взглядом.

Трус, Балбес и Бывалый, плавающие внутри грудной клетки, словно в аквариуме, жалобно заскулили. Меч-волк начал позвякивать лезвиями-зубами. Сергею показалось, что он наяву слышит звериный рык.

– Что происходит? – удивлённо произнёс Врааль, крутя головой по сторонам. – Что-то у меня какое-то дурное предчувствие... О Безымянный бог любви, не оставляй своего слугу на растерзание бедам земным и подземным...

За поворотом послышались чьи-то тяжёлые шаги. Вроде бы человеческие. Каждый отдавался в ушах словно оглушительный взрыв. Сергей сунул руку в складки плаща, готовый схватиться то ли за меч-волк, то ли за Сжигатель. По ситуации. Смотря кем окажется неизвестный.

Неизвестный вышел из-за поворота и замер посреди улицы в десяти шагах от Сергея и Врааля. Те со смесью удивления и растерянности уставились на него – незнакомцем оказался не кто иной, как их знакомый Плоскорожий! Только за пару минут, что он отсутствовал, здоровяк сильно изменился... Узнали его только по одежде.

Сейчас он больше всего напоминал ожившего мертвеца со страшной развороченной рожей. Его физиономия выглядела так, словно прямо перед ней взорвалась бомба, сорвав с лица кожу и значительную часть плоти. Глаза каким-то чудом уцелели, а вот вместо носа красовались две вертикальные щели. Губы отсутствовали, улыбку из двадцати кривых зубов ничего не скрывало. Одежда была порвана во многих местах и окровавленна.

С таким встретишься в тёмном переулке – мозги сам вынешь и отдашь.

– Что брат, неудачно воздушный шарик надул? – спросил Сергей. Он решил не откладывать дело в долгий ящик и первый пошёл в словесную атаку. Рукой на всякий случай нащупал Сжигатель. – Или слишком страстно с невестой поцеловался?

– Ты... – прохрипел мертвец и указал на Сергея пальцем с содранной плотью. Лишь несколько сухожилий держали кости вместе. – Даже не думай... думай... ду... ду...

Мертвец начал говорить всё более невнятно, пока и вовсе не перешёл на неразборчивый бубнёж.

– Что не думать? – уточнил Сергей на всякий случай. – По жизни не думать трудно, хотя и приятно. Я как-то в старших классах пробовал, эффект такой себе был... не очень приятный.

– Не думай спускаться в подземелья! – прохрипел мертвец. Его глаза стремительно налились кровью. – Мы всё про тебя знаем!

– Да про меня вообще все всё знают, – вздохнул Сергей, вспомнив дознавателя Зульфуса. – Наверное, проще найти человека, который про меня что-то не знает, чем наоборот.

– Меня... меня послали... передать... – прохрипел мертвец, пристально глядя на Сергея. Врааля он упорно игнорировал. Словно не жрец совсем недавно домогался его невесты. – Хочешь жить... если хочешь жить... не тревожь нас...

– Почему? – спросил Сергей. – Я просто хочу поговорить. Тихо мирно, без нервотрёпки. С главными вашими. Просто против вас злоумышляет всякое нехорошее один товарищ. Зовут Бароном... слышали наверное? Он у вас уже имел честь погостить. Ну а я лично за мир во всём мире и за взаимовыгодное сотрудничество. У меня даже бизнес-план есть! В разработке... В общем, обиженным не уйдёт никто! Только скажите, чего вам там в пещерах... или на том свете... не хватает для комфортной жизни? А я уж исходя из своих возможностей помогу, чем сумею. Организую доставку. Может даже со скидкой.

По-хорошему так делать непрофессионально, попенял себе Сергей. Если уж приходишь к клиентам договариваться, надо сразу идти с чётким планом, а ещё лучше с бизнес-планом, что именно хочешь им всучить. А вот эта вот импровизация... ни о чём. У него не было времени подготовиться, а этот зомбарь уж очень неожиданно выскочил.

Мертвец взглянул на Сергея со странным выражением на морде. Вроде бы это удивление... сложно судить, особенно когда у собеседника лица по сути и нет.

– Ты... хочешь... поговорить... с главными? – сдавленно произнёс он.

– Да-да, – кивнул Сергей. Эх, многое бы он сейчас отдал за умение доверительно улыбаться! А то оскал Весёлого Роджера не сильно способствует переговорам с потенциальными партнёрами. – Если вам там нужен вечный покой, я могу добыть вам лучшие охранные системы от всяких расхитителей гробниц. Если мечтаете воскреснуть и вести социально активную жизнь среди живых – помогу с регистрацией, у меня есть связи в инквизиции. Да-да, у Тёмного лорда даже в таких местах есть волосатая... костлявая рука. Будем трудиться сообща ради общего процветания наших народов! Потустороннего народа и... поэтустороннего, ага.

Выражение морды мертвеца неожиданно стало куда более злобным.

– Хорошо, можешь попробовать прийти... показать себя... – прохрипел он. – Мы испытаем тебя... Но если почувствуем в твоём сердце фальшь... неискренность... недобрые намерения... ты даже не представляешь, какая участь тебя ждёт...

– В моей груди сама чистота и искренность, – заверил его Сергей. – Настолько чистота, что даже просвечивает местами...

– Приходи, – мертвец сверкнул глазами. – Мы ждём...

Мир вокруг чудесным образом снова наполнился красками, вернулись звуки и солнечный свет. Из-за проулков, из домов показались прохожие, как ни в чём ни бывало двигавшиеся по своим делам. К мертвецу тоже вернулся его нормальный человеческий облик. В том числе и плоская злобная рожа. Раны исчезли, словно их и не было. Злой дух, которым он был одержим, покинул тело.

Впрочем, Сергей не был уверен, что Плоскорожий стал выглядеть сильно лучше.

– С таким началом я точно обречён… – вздохнул он. – И совсем не на успех… А на что-то прямо противоположное.

– А... а... чего? – Плоскорожий озадаченно оглядывался по сторонам. – Где я? Это что щас вообще произошло?

Он злобно уставился на Сергея и Врааля, выразительно провёл пальцем по шее и скрылся за поворотом, громко топая подкованными сапогами по мостовой.

– Неужели это сейчас было массовое телепатическое влияние на общественное сознание? – предположил Сергей. – Иначе объяснить, как эти подземные черти подобное провернули, я не могу.

Врааль, который во время разговора с "мертвецом" стоял ни жив ни мёртв, при звуках голоса Сергея пришёл в себя.

– Мне на секунду показалось, – сказал жрец. – Что мир живых и мир духов на секунду стали единым целым...

– Серьёзно? – покосился на него Сергей.

– Точно не уверен, – Врааль покачал головой. – У меня не настолько высокая чувствительность на такие вещи...

– Короче говоря, противники у нас могучие. И могут проворачивать разные весёлые трюки. Спасибо, что хотя бы на диалог идут, – сказал Сергей. – Надеюсь, этот дух злобный не повлиял на твоё моральное состояние?

– На моё моральное состояние повлиял только тот факт, что я не спросил, собираются ли они играть свадьбу, – печально произнёс Врааль. – Невнимательность мой злейший враг.

– Ну ничего, – Сергей похлопал его по плечу. – На месте спросишь.

– И то верно, – вздохнул жрец.

Таверна встретила их густым табачным дымом под потолком и запахом кислого пива, разлитого на полу. То есть практически ничего не изменилось с того момента, как Сергей покинул её. Трактирщик в той же позе стоит за барной стойкой и с задумчивым видом пускает дымные колечки. Он вообще человек или непись какой?

Завсегдатаи таверны с кислыми минами цедили своё пиво, перебрасываясь редкими фразами. Появление Сергея и Врааля по сути осталось незамеченным.

– Выпить хочешь? – негромко спросил кто-то у своего товарища.

– Не-е-е-е… – вяло отозвался тот.

– А будешь?

– Налива-а-а-ай...

Внимание Сергея привлекла интересная картина. За одном из столиков сидели... Альп и Настя! Вампир что-то быстро шёпотом говорил, глядя на девушку во все глаза. У той на щеках пунцовел румянец, он изредка хихикала. Глаза держала опущенными в стол.

Ах ты ж хитрая вампирская харя... продолжает окучивать девчонку. Давно стоило с ним поговорить, да времени всё никак не находилось.

Сергей уже хотел было подойти и разрушить гнёздышко сладкой парочки, как вдруг в события вмешался новый участник, которого он никак не ожидал здесь увидеть.

В таверну вошёл не кто иной, как... Иван, крестьянский сын, старый приятель Насти. А может и нечто большее... Сергей спас их обоих от господина Цина, нечистого, когда только вылез из своего склепа. Иван тогда проявил малодушие и сбежал, оставив Настю в одиночестве. Больше Сергей его не видел... А возможно и видел, например, на всеобщем деревенском собрании. Когда агитировал жителей Малых Бесятинок присягнуть себе. Просто внимания не обратил.

Внимания на Сергея Иван не обратил – тот всё же был хорошо замаскирован и голову прятал под капюшоном. Но вот Альпа и Настю он заметил сразу. Внимательно посмотрел на Настю, и немного потоптавшись на месте, двинулся к их столику.

Альп бросил на него насмешливый взгляд и что-то произнёс. Лица Ивана Сергей не видел, но уши у парня вспыхнули как новогодние огни. Но вроде бы дёрнулся в сторону вампира, но тот лишь насмешливо посмотрел на него и улыбнулся, демонстрируя острые клыки.

Иван замер, кажется, он понял, с кем имеет дело. Настя бросила на своего бывшего парня равнодушный взгляд и тоже что-то произнесла. Сергей не расслышал из-за гула от разговоров других посетителей. Иван что-то ответил, но девушка лишь отвернулась, всем видом давая понять, что не желает продолжать договор.

Потоптавшись на месте, крестьянский парень двинулся обратно к вылоду из таверны. Плечи низко опустил и смотрел невидящим взглядом прямо перед собой. Иван прошёл мимо Сергея, словно зомби, ничего вокруг себя не замечая.

По лицу Альпа скользнула пренебрежительная усмешка.

Сергей покачал головой. Что-то всё происходящее ему совсем не понравилось.

Вампир и Настя снова вернулись к своим разговорам. Сергей, знаками показав Враалю не двигаться, незаметно обошёл их по кругу, и приблизился к вампиру со спины.

– Попался, Альп! – он положил ему руку на плечо.

– Капитан Альп, милорд, – вяло поправил его вампир, даже не обернувшись. – И вы совершенно не умеете бесшумно перемещаться.

– Да хоть Воробей Альп... тьфу, не заговаривай мне зубы! О чём разговоры ведёте?

– Ой, милорд, вы вернулись! – воскликнула Настя. Вот уж кто искренне обрадовался возвращению "Тёмного лорда". – Альп мне рассказывал о своей службе у барона де Биль! Он столько историй знает! Так интересно!

– Ну это по сути обычный солдатские байки, – скромно ответил вампир. – Но среди них действительно есть пара забавных и интересных. И даже не совсем скабрёзных для нежного женского ушка...

Настя хихикнула, жеманно махнув в сторону вампира ладошкой. Сергей нахмурился, но пока комментировать не стал. Нет, он конечно мог бы сейчас устроить Альпу разнос, но... им ещё предстоит спускаться в подземелья. Подвергаться смертельной опасности. Если загнать мораль вампира в минуса, это в лучшем случае скажется на его боевом духе, а в худшем... может привести к глупым поступкам. Нет, лучше все серьёзные разговоры отложить, когда будут решены все вопросы с подземельем и его обитателями.

– Милорд, как прошёл разговор с дознавателем Зульфусом? – спросила Настя.

– Более или менее... – ответил Тёмный лорд. Он присел за стол и принялся рассказывать. Врааль, устав стоять в стороне, тоже присоединился к ним.

– Этот Зульфус на удивление прозорлив, – заметил Альп. – Впрочем, он же дознаватель. Ему по статусу положено всё знать.

– А обязательно запускать этот... как его... стрим? – спросила Настя, почему-то краснея. – Мне так неловко... на нас будет столько народа смотреть...

Сергей вздохнул. Ему тоже не совсем нравилась эта идея. Даже совсем не нравилась. Но Зульфус настаивает. Скорей всего, хитрый помощник инквизитора просто хочет увидеть всё, что произойдёт в подземельях. А потом присвоить себе все находки. Многоходовочка...

– Выбора особого нет, – вздохнул он. – Я пока что на крючке у дознавателя и должен пока делать то, что он говорит. Слишком много у него информации на меня. Если захочет, легко выставит меня кровожадным упырём – не в обиду, Альп – повесит всех собак за какую-нибудь провинность, которую я не совершал. И отправит меня на костёр.

За столом воцарилось молчание. Все напряжённо обдумывали сложившуюся ситуацию.

– В общем, если дело выгорит, через какое-то время будем популярными, – пошутил Сергей, желая разрядить обстановку. – У нас будут брать автографы и желать общих детей.

– Мне сейчас не к лицу популярность, – мрачно сообщил Альп. – Барон спит и видит, как бы меня придушить.

"К слову, – подумал Сергей. – Если Зульфус столько знает про меня... значит, и про вампира он тоже должен владеет информацией? Что Альп не просто Альп, а тот самый Утончённый Убица-стример... Неужели он готов закрыть на это глаза, лишь бы мы расковыряли подземелье?"

– Зульфус обещал нам всем защиту и покровительство. Даже Юлю он готов вернуть домой, – сказал Сергей. – Барон, конечно, страшен, но инквизиция выглядит посерьёзнее.

Альп немного приободрился. И это к лучшему, мотивация сейчас очень важна.

– А что с Юлей? – вспомнил о бывшей пленнице Сергей. – Где она?

– Отсыпается, – сказала Настя. – Она всё ещё сильно истощена после возвращения из мира духов. Божественное яблоко помогло ей восстановиться, но до окончательного исцеления ей потребуется ещё как минимум день.

– Тогда надо будет предупредить Зульфуса, чтобы он погодил со своей рекламой, – вслух подумал Сергей. – Юле нужно дать пару дней на полное выздоровление.

Врааль, Альп и Настя согласно закивали. Беглянка из иного мира – сильнейшая среди них, основной аргумент в битве. Даже Альп, вампир высокого уровня, лишь удивлённо поцокал языком, когда узнал, какого огромного духа-динозавра Юля сумела завалить. Причём без особого труда.

– Юля великий воин, – одобрительно сказал вампир. – Я думаю, она бы и с Бароном не побоялась выйти один на один... раз уж убила древнего духа-монстра...

– Есть женщины в русских селеньях... – кивнул Сергей. – Их Юлями нежно зовут... Короче говоря, ждём пока наша красавица выспится. А пока давайте в подробностях обсудим нашу с вами стратегию победы... Я уверен, она принесёт нам успех.

"На самом деле не совсем... Но надо же как-то поднять мораль команды".

Нехорошее место, о котором Сергей столько слышал, выглядело весьма заурядно. Ничем не примечательный обрывистый берег реки Злобинка, поросший камышами и ещё какой-то высокой травой. Небольшой пятачок, с одной стороны лес, с другой река. Вдалеке видна лодка, несколько мужиков вытягивают из воды рыбацкие сети с уловом. На мелководье здоровенный водяной клоп крепко держит и пожирает маленькую лягушку. Кто сказал, что это злое нечистое место? На первый взгляд ничего особенного. Хоть бы какой-то злобный дух мимо просвистел и скорбным голосом провыл что-то злобное. Типа "Вам повестка, молодой человек..."

В общем, не всегда нехорошие места выглядят зловещим образом. Иногда от "хороших мест" ничем не отличаются.

Перед лицом Сергея появилась пульсирующая иконка в виде почтового конверта. Рядом вспыхнул текст:

Пользователь "Дознаватель Зульфус" желает установить с вами голосовое сообщение посредством артефакта виодеотранслятора. Понять вызов?

ДА НЕТ

"Принять, конечно..." — вздохнул Сергей. Что ж, пришло время проявить себя как великий стример. Па-а-а-адрубаем, пацаны...

— Привет, Сергей, — услышан он в голове суховатый голос дознавателя Зульфуса. – Как ты и твои ребята? Готовы к приключениям?

"Главное, чтобы приключения были к нам готовы, — мысленно ответил ему "Тёмный лорд". — Только я всё же хотел бы оставить за собой право отключить стрим, если что-то вдруг пойдёт не так".

— Это только с моего одобрения, – в голосе Зульфуса послышался металл. – Я желаю видеть всё, что у вас там происходит.

"Может, для вас отдельный канал организуем?" – предложил Сергей.

— К сожалению, твой девайс для подобного не предназначен. Слишком примитивная модель. А что-то более новенькое и совершенное в нашей глуши недостать, – сокрушённо произнёс дознаватель. — Знал бы я, что так оно повернётся, достал бы предварительно самые последние модели, но увы и ах...

Вновь у "Тёмного лорда" возникло подозрение, что дознаватель что-то не договаривает. Но никаких доказательств у него не было. Да и даже если бы были... он полностью в руках Зульфуса. Откуда же дознаватель столько всего про него узнал?

Сергей повернулся к своему "отряду по спасению мира". Вампир-маньяк, жрец-травокур, крестьянка-культистка-демонесса и "говорящая" со встроенным арсеналом убойных заклинаний. В общем, кто бы там ни прятался в подземельях, им остаётся только посочувствовать...

"Тёмный лорд" и команда заранее договорились, что называть друг друга будут по никам-псевдонимам. На всякий случай. На этом настоял Альп, который не хотел раскрывать своё истинное лицо перед Бароном. Он даже в маске пришёл, больше похожую на пиратскую "бандану" с дырками для глаз. Точно такую же "бандану", представлявшую собой по сути просто кусок материи с завязанным за затылке узлом, надела и Юля.

Альп выбрал себе псевдоним "вампир", что было ожидаемо. Врааль — "жрец". Настя – "фурия". Сначала её хотели назвать демонессой, но отказались из-за длинного названия. В бою, как известно, чем короче позывной соратника, тем меньше времени тратишь на общение и передачу информации. А это может иметь решающее значение в боевых условиях.

Юля по какой-то неведомой причине решила назваться "чеснок". Пояснять не стала. Видимо, какие-то личные девчачьи тараканы. Ну вот хочется ей быть чесноком и ничего тут не поделать... Сильная независимая девушка.

– Ну что Юля, ты готова? – спросил её Сергей. — Зульфус обещал вернуть тебя домой, если поможешь "пропылесосить" местное подземелье. Инквизиция свои обещания как правило держит... если верить местному интернету.

– Им капец! -- девушка стукнула кулаком о ладонь. – Я это подземелье до блеска пропылесосю.

– Прекрасный настрой... Ну что, если все готовы, врубаем трансляцию?

– Давай, – Юля выразила общее мнение.

"Дознаватель, мы готовы", – отрапортовал Сергей.

– Отлично... – отозвался помощник инквизитора. – Сейчас начала трансляции ожидает порядка ста человек. Большая часть – жители Безнадёгинска. Но, полагаю, когда трансляция начнётся, ситуация начнёт меняться... Главное, чтобы в сторону увеличения...

Интерфейс уведомил Сергея о начале трансляции. Перед глазами появилась панель с дополнительным изображением – словно некая невидимая камера расположилась над его головой и чуть-чуть сзади. Точь-в-точь как в играх от третьего лица. Он увидел себя со спины и весь свой боевой отряд.

Рядом с первым окном также появилось второе – чат с комментариями. Их пока что было всего несколько.

Свернул данное окно, чтобы оно не отвлекало, а чатик переместил на периферию зрения и сделал полупрозрачным. Теоретически он мог принести пользу – вдруг зрители заметят что-то важное, на что он не сразу обратит внимания?

– Э-э-э... приветствую всех на стриме, – произнёс Сергей. Он как-о не подумал о том, чтобы заготавливать приветственную речь. Голос его, а также голоса всех членов отряда, на стриме звучал искажённо, чтобы исключить возможность деанонимизации. Что было особенно актуально в случае с Альпом и Юлей. – Меня зовут Сергей. Как вы можете видеть, я – представитель народа Ночи. Или попросту нечистой силы. Я прошёл официальную регистрацию и являюсь подданным Империи.

Плащ он "на дело" надевать не стал и поэтому сейчас выглядел как обычный мертвяк-скелет. К одной Бедренной кости привязана сумка со Сжигателем, вокруг другой обвился меч-волк. В черепушке плавают Трус, Балбес и Бывалый.

В чатике тут же отреагировали:

Привет, Сергей!

:-)

Фу, костлявый, дизлайк

Как зовут тех девушек?

Почему он ещё не на костре?

Осторожно, парни, в чате бешеные имперцы!

Поднять щиты за Императора!

В целом, поведение на удивление напоминало поведение людей на стримах в мире Сергея.

– Отлично, отлично, – одобрил Зульфус по телепатической связи. – Продолжай в том же духе.

– Сегодня мы... э-э-э... я и моя преданная команда... спустимся в таинственное подземелье, – произнёс Сергей. Он впервые стримил и чувствовал себя слегка не в своей тарелке. Всё же за его действиями сейчас наблюдает куча людей. – Оно находится недалеко от Безнадёгинска. Ходят про него всякие нехорошие слухи. С благословения уважаемого дознавателя Зульфуса мы спустимся туда и поговорим с его обитателями.

– Ну меня мог бы и не упоминать, – проворчал Зульфус. – Впрочем, неважно, это рано или поздно всё равно бы открылось.

Отлично, душите их там всех!

Предатель! Имперская подстилка!

А как можно пройти регистрацию?

Поднять щиты!!11!! За Империю и Императора!

№#@8*!!!

Передайте поцелуй той девушке в бандане! Какие милые глазки...(.)(.)

– Итак, команда, все помнят о чём мы договаривались? – обратился Сергей к отряду. – Кто какую играет роль?

Команда отозвалась синхронными кивками.

– Я иду впереди и торгую лицом, – сказал Сергей. – Нам, скелетам, не привыкать. Сколько бы по мне урона ни нанесли, я всё равно соберусь обратно. Также веду переговоры, если вдруг они случатся. Далее за мной идёт Вампир. Он тоже очень живучий, но всё же не настолько как я. По косточкам в случае чего не соберётся. Однако Вампир куда сильнее меня и сможет показать любому, где раки зимуют. Особенно если первый удар приму на себя я. Далее двигается наша прекрасная Чеснок. Она – наш демедж дилер.

– Кто? – удивлённо переспросила Юля. Да и другие членны группы выглядели удивлёнными.

– Тот, кто наносит урон, – поправился Сергей. – Одна из главных задач Вампира также прикрывать тебя спереди.

– Я достаточно сильна, чтобы выдержать определённый урон, – сказала Юля. – У меня есть свой силовой барьер, знаешь ли.

Что эта женщина себе позволяет?

Она волшебница? Какой школы?

Покажи сиськи!

Лайк каналу, лайк блогу! Просто за само наличие Чеснока!

Ябпохитил

Сиськи маловаты, значит, слабая волшебница

– Чем больше слоёв защиты, тем лучше, – мудро заметил Сергей. Он ощутил себя мудрым стратегом и тактиком в одном флаконе. – Далее у нас Жрец. Его задача – лечить раненных и накладывать на врагов разные зловредные заклинания. Жрец, ты же сегодня не пил? Помнишь, мы все тебя просили?

Врааль улыбнулся и кивнул.

– Не-а! Ни капли, – заверил он Сергея.

Глаза его почему-то были подозрительно красноватыми.

– Ну о-о-о-ок... – протянул Сергей, с подозрением глядя на жреца. – Фурия защищает наши тылы. Главная её задача – прикрывать жреца. И она самая быстрая и мобильная из нас. Соответственно, должна самой первой прибывать на помощь туда, где в первую очередь нужна её помощь.

– Я готова, милорд! – Настя вытянулась по стойке "смирно".

В чатике Настю практически проигнорировали, хотя достоинства девушки явно были повесомее, чем у Юли.

– Если все готовы, тогда мы начинаем, – сказал Сергей. – Все, кто заинтересовался, прошу подписаться на мой блог Тёмного лорда, поставить лайк и репост. Если трансляция вам не понравится – можете отписаться. Но помните – Тёмный лорд следит за вами...

Повернувшись, он подмигнул "камере" – один из огоньков в его глазницах на секунду моргнул. Сергей вовсе не был уверен, что делает всё правильно. Опыта в стриминге у него не было никакого. А полезной информации в местной сети кот наплакал.

– Вампир, – он повернулся к Альпу. – Начинай.

Утончённый Убийца приблизился к воде, раскинул в стороны руки и прочитал заклинание на неизвестном Сергею мелодичном языке. Вода в реке перед Альпом забурлила и неожиданно расступилась, оголяя дно. Несколько невезучих рыбёшек отчаянно трепыхалось, не сумев вернуться обратно в поток. Образовалось что-то вроде полусферы – пустого пространства, которое тщательно избегала вода.

На самом дне присутствующие увидели массивную каменную плиту, закрывавшую вход в... подземелье?

– Отлично, Вампир, – похвалил Сергей вассала. – Среди твоих благородных предков явно затесались эльфы-Моисеи...

"Тёмный лорд" и Вампир и некоторым трудом подцепили и потянули вверх плиту. Весила та просто невероятно много – по ощущениям как маленький слон... или не очень маленький. У Сергея аж кости затрещали, не выдерживая жуткого веса, а у Альпа покраснела физиономия. На помощь поспешили Настя и Врааль, а Юля скастовала облегчающую вес словоформу. Но даже совместными усилиями члены группы едва справились.

Со скрипом плита вышла с "насиженного" места, открыв чёрный тоннель с каменными стенами, явно искусственного происхождения. Вниз, в черноту, провалилось немного мокрого речного песка, ила и водорослей.

Плиту с "хеканьем" и "гэканьем" отбросили в сторону. Упав на вроде бы мягкое речное дно, та раскололась на несколько частей. Между обломков проскользнуло нечто чёрное вроде тумана со злобной рожицей, подлетело к Сергею и злобно прошипело:

– Уходи-и-и-и...

Выдав сей перфоманс, "привидение" или что это было, растворилось в воздухе.

Чатик отреагировал бурно. Сообщения посыпались потоком и содержание их варьировалось примерно от "Ну на х**" до "Я требую продолжения банкета!".

– А вот и не уйду... – ответил Сергей пустоте. – Какие-то вы непоследовательные... То уходи... то приходи и поговорим... то опять уходи... У вас там что, разные политические партии между собой бодаются? Выборы на носу на пост Генерального Пугателя?

– Кто полезет первым? – спросила Юля, дружелюбно глядя на Сергея.

– Кхм... назвался танком – готовь морду лица, – вздохнул тот.

Он осторожно заглянул в тоннель – видно только первые метров десять, дальше темнота хоть глаз выколи.

– Там не очень глубоко, если мне не изменяет память, – сказал Альп. – Метров пятьдесят строго вертикально вниз. А потом попадаешь в первую пещеру.

Вокруг кисти Юли снова возник золотой диск с рунами, но увидел это судя по всему только Сергей. Девушка вызвала небольшой светящийся шарик, похожий на бенгальский огонёк, и кинула его в колодец.

Некоторое время шарик опускался медленно, увеличивая расстояние от поверхности. Чем дальше он удалялся, тем меньше визуально становился световой ореол вокруг него. В какой-то момент он мигнул... и погас окончательно.

Все посмотрели на Юлю.

– Ну, может, зацепился за что-то, – сказала девушка. – Эта словофо... заклинание не очень стабильно. А других у меня при себе нет.

Чеснок что-то не договаривает

Его наверняка сожрали

Там стопудов орда голодных духов

Пусть скелет первым лезет, его не жалко

В общем, я уже подписался, поставил везде, где можно, лайки и репостнул всё, что движется. А что не движется, взломал, и всё равно репостнул.

К позвоночному столбу Сергея привязали верёвку, и Альп начал неторопливо спускать "Тёмного лорда" в колодец. Юля вручила ему в руку ещё один бенгальский шарик, который немного разгонял мрак. Впрочем, Сергей и без него достаточно неплохо видел. Хотя и хуже, чем при свете.

– В первой пещере относительно безопасно, милорд, – донёсся сверху голос Альпа. – По крайней мере раньше было...

– Это обнадёживает... – Сергей коснулся рукой стенок тоннеля. Те были шершавыми и на удивление сухими. Похоже тяжеленная каменная плита практически не пропускала воду. В то же время, чем ниже опускался Сергей, тем теплее становилось. Судя по всему где-то под водой в глубине пещер находился источник тепла, гонящий холодный воздух вверх.

Наконец, Сергей оказался в просторной пещере... нет, стоп никакой не пещере! Возможно, когда-то данная полость в земле действительно была природной пещерой, но в древности над ней явно поработала рука человека! Стены помещения покрывала кирпичная кладка, местами обсыпавшаяся. На полу красовалась заковыристая мозаичная плитка со странными непонятными символами. Некоторые символы напоминали тот, что находился на лбу у Сергея – круг, перечёркнутый наискось линией. Потолок поддерживали колоны, расположенные в шахматном порядке. Некоторые потрескались, иные и вовсе были раздроблены и опрокинуты на пол, словно от сильного удара. Пахло пылью и чем-то слегка подгнившим. Из звуков был приглушенный плеск, словно от ручейка. Видимо, одна из стен "дала течь", и в подземелье просочилась речная вода.

– Всё спокойно! – крикнул Сергей своему отряду. – Спускайтесь!

Внезапно боковым зрением он заметил смазанное едва уловимое движение. Он повернулся в ту сторону, но никого не увидел... Показалось? Нервы пошаливают? В чатике тоже ничего не заметили. По крайней мере никак не отреагировали.

Альп пользоваться верёвкой не стал. Просто прыгнул в тоннель, вытянувшись солдатиком, и быстро пролетел всё расстояние. Перед падением он каким-то образом замедлил своё падение и мягко приземлился на ноги.

Вампир одним словом.

За Альпом также на верёвке спустили Юлю, следом за ней Врааля. Настя, которая уже приняла демоническую форму, легко спустилась самостоятельно, цепляясь острыми когтями за стенки колодца.

Впятером помещение быстро осмотрели, но ничего интересного не нашли, кроме прохода в стене – видимо, в новую локацию. Но едва Сергей попробовал пройти, как дорогу ему преградила уже знакомая чёрная тень...

– Больше ни шага... – прошипела она потусторонним голосом отдающим странным неестественным эхом. – Убирайтесь, чужаки... Иначе вас ждёт участь много хуже смерти...

Сергею всё это порядком надоело. Какой же бардак у этих духов в их потусторонней организации. То не приходите, то приходите и пройдите испытание, то опять не приходите...

– Дружище, я по записи на участь хуже смерти, – обратился он к фантому. – У меня назначено. Ваши главные ходили со мной поговорить.

– Мы передумали... – прошипела клякса. – Убирайся... Твой лазутчик украл наш артефакт... Ты обманщик... мы больше не хотим иметь с тобой дел...

– В смысле? – ничего не понял Сергей. – Какой ещё лазутчик? Я ничего об этом не знаю! Впервые слышу!

– Не отпирайся... мы всё поняли... разговора не будет...

"Тёмный лорд" почувствовал досаду. Кто бы ни обворовал этих духов, всю вину они свалили на него! Найти бы ещё этого воришку...

– Мы не хотим... драться... – продолжил фантом. – Наша битва... может потревожить...

– Что потревожить? – переспросил Сергей. – Или, вернее, кого?

– Убирайся... – повторил дух. Видимо, его словарный запас за минувшие тысячелетия слегка поисхудал...

Успешно испортив всем настроение, фантом бесследно растворился.

В чатике начало твориться фирменное буйство. Однако Сергей не читал его, полностью погрузившись в размышления.

– К трансляции подключилось уже порядка пятисот человек, – довольно произнёс Зульфус. – Пока что большая часть из Безнадёгинска, но начинают подтягиваться люди из окрестных городов. Также предположительно на канале много незарегистрированных представителей нечистой силы... Это, Сергей, твоя основная аудитория. Всеми силами мягко, но уверенно убеждай их, какой ты могучий и как тебе хорошо живётся под крылом Императора.

"Неуверен, что у меня получится... мне бы на выполнении задания сосредоточиться...", – ответил Сергей.

– А ты его и выполняй. Просто изредка комментируй свои действия. Этого вполне достаточно.

"Как скажете..." – вяло ответил он.

– А теперь, не смотря на зловещие предостережения, мы войдём в святая святых подземелья духов и поглядим, что там есть хорошего! – громко заявил Сергей. – И что плохого...

Чатик отреагировал восторженно. Сообщения начали сменять друг друга так быстро, что их стало сложно прочитать.

Следующее помещение оказалось точной копией предыдущего. Те же стены, те же колонны, те же символы на полу... Плеск исчез. Видимо, здесь стены оказались попрочнее, устойчивее к натиску воды.

Зато появилось странное шипение. Словно кто-то открыл газ на кухне. Одновременно с шипением из дальних затемнённых углов помещения потянулся странный лиловые туман. Его щупальца оплетали колонны, скользили по полу и потолку. Медленно, но верно приближались к группе нарушителей спокойствия.

– Газпром – мечты сбываются, – прокомментировал Сергей.

Очень скоро туман окружил их со всех сторон, неторопливо протягивая к жертвам щупальца. За лиловым маревом уже нельзя было различить ни стен, ни колонн, ни даже потолок.

Сергей, Альп и Настя обступили с трёх сторон Юлю и Врааля, готовые дать туману и прочей нечисти отпор.

– Сам туман безвреден, – сказал Альп, напряжённо вглядываясь в густое марево. – Но вот то, что последует за ним...

– Да, я помню... – кивнул Сергей. – Орда мертвяков...

– Возможно, в этот раз будет что-то новенькое... – предположил Альп. – Кто знает...

Туман неожиданно отхлынул прочь. Но вместо подземелья Сергей увидел стены узкого коридора, покрытые мхом и увитые плющом. В коридоре чувствовался мерзкий сладковатый запах аммиака – так пахнут разлагающиеся трупы.

– Я узнаю это место, – сказал вампир. – В прошлый раз нас с Баро... моим старым сюзереном перенесло сюда же.

В дальних концах коридора послышалось шарканье многочисленных ног. К нему через некоторое время добавилось невнятное бормотание и мычание.

– Идут... – капля пота скатилась по виску Альпа. – Не стоит их недооценивать. Они – сильные. Среди них есть особо опасные экземпляры, с которыми даже бывшему сюзерену было не просто справиться...

Мертвецы, наконец, показались – нестройные ряды подволакивающих ноги иссохших трупов, с кожей прилипшей к костям. Они носили странного вида блащи-балахоны песчаного света, некоторые поверх одежды надели кольчугу. В полуистлевших пальцах они держали разнообразное оружие – от мечей, ножей и топоров, до примитивных дубин и палок. Среди мертвяков двигалось несколько особенно крупных экземпляров, словно сшитых из двух-трёх тел. Эти зачастую имели две-три головы и три, четыре или даже пять рук.

В чатике кто-то требовал резни, кто-то призывал светлых богов... а кто-то напротив, желал, чтобы мертвяки съели всех вторженцев. Меч-волк покусывал бедро "зубами", намекая, что пора бы хозяину пустить его в дело. Мёртвая плоть, она всё равно плоть, лучше, чем ничего.

– Пустите меня вперёд, – прищурилась Юля и хрустнула костяшками пальцев. – Сейчас я им покажу, на что способна девушка, преуспевшая в фитнесе...

– Мертвяки хорошо горят, – добавил Альп. – Лучше всего ударь огнём.

– Этого добра у меня хватает, – кивнула девушка. – Полыхнёт как во Вьетнаме...

Однако Сергей не торопился пропускать Юлю вперёд. В голову ему пришла идея... ну не то, чтобы особо новая. Он уже неоднократно проделывал такой трюк. С разной степенью успеха. Надо бы и сейчас, до начала драки попробовать. Кулаками помахать они всегда успеют.

У всех мертвяков был крайне низкий уровень, не больше десятого. Сергей решительно шагнул вперёд, навстречу наступающим рядам немёртвых и оглушительно рявкнул:

– На колени перед вдадыкой!

Его глазницы ослепительно сверкнули алым, на мгновение окрасив коридор в багровые тона. Колонны мертвяков замерли... и неожиданно все как один опустились на колени и склонили плешивые головы!

– Ха-ха! – торжествующе рассмеялся Сергей. Он по правде не ожидал, что задуманное пройдёт так легко... – Просто сила убеждения и никакого читерства. Или донатерства.

– Меня чуть приступ эпилепсии не хватанул... – в полной тишине прокомментировала Юля, напряжённо разглядывая плешивые башки зомбарей. – То ли от красной вспышки из твоих глазниц... то ли просто от поведения зомбарей...

– Ничего себе, какой уровень некромантии, – дознаватель Зульфус поцокал языком по телепатической связи. – Ты, Сергей, с каждым разом берёшь всё новые и новые ступени. За тобой действительно нужен глаз да глаз...

– Просто сила убеждения, – повторил "Тёмный лорд". – Ну либо эти зомбаки просто ослабли ввиду возраста. Упокаиваться беднягам пора, а не службу на посту нести.

Вновь объявился лиловый туман, окутал команду и вернул её уже в привычные подземелья с колоннами. Приручённых мертвяков туман переносить не стал. Обидно, Сергей уже начал строить на них далеко идущие планы... Или, может, в дальнейшем, после переговоров, удастся их использовать?

Чатик отреагировал на данные события неоднозначно. Многим не понравилось, что победа была достигнута так легко.

– Дорогие зрители, вы чего жаждете? – спросил Сергей. – Зрелищ или результата?

И того и другого. Можно без хлеба.

Куда мертвяков дели? Они такие милые...

А я единорожек...

Их надо было порубить в капусту, пока они не двигались!

Расходимся, нас обманули, зрелища не будет

Всё постановка... мертвяков и духов подкупили... всё снято в секретных павильонах...

Сообщения сменяют друг друга так быстро, что никто не заметит, что я еретик...

– А вот и заметит, – заявил Зульфус и судя по всему записал ник пользователя, назвавшегося еретиком. – Надо бы поизучать, кто это у нас такой дерзкий, как стрела из лука...

Дальнейшее продвижение протекало по схожему сценарию. Сергей и его команда заходили в очередное помещение, появлялся туман, переносил их к чёрту на кулички, появлялись зомбаки или ещё какие умертвия, всё более сильные и опасные. "Тёмный лорд" включал харизму, и мертвяки послушно бухались на колени, признавая своего нового владыку.

Чатик, жаждавший крови и резни, был недоволен. Однако, судя по словам дознавателя Зульфуса, число зрителей неуклонно росло и уже перевалило за цифру в несколько тысяч. Для первого стрима — просто великолепнейший, сногсшибательный показатель. Видимо, уж очень люди и нелюди заинтересовались подземельем и его тайнами. Хотели узнать, что же там в конце.

— Думаю, если в финале снова попадётся какой-то большой и страшный зомби, — лениво произнёс Зульфус. – Тебе лучше не подчинять его, а просто симулировать финальную битву. А то зрители останутся недовольны. И на следующий стрим не придут. А мы с тобой хотим, чтобы твой канал и блог набирали популярность, верно?

Несмотря на успехи Сергея в подчинении неупокоенных, Альп мрачнел всё сильнее. Вампира явно что-то тревожило. Но мысли свои он не торопился высказывать. И тогда Сергей спросил вампира напрямую. После небольшой паузы, тот ответил:

— Все эти умертвия и духи не выглядят достаточно сильными, чтобы остановить кого-то вроде нас... или моего бывшего сюзерена, — сказал Альп. — Но я никогда не забуду выражения лица моего господина... бывшего господина. На нём отпечатался ужас, неприкрытый ужас. На лице, на котором я никогда не рассчитывал его увидеть...

– Ты думаешь, впереди нас ждёт нечто? Нечто иное, чем мертвяки?

– Не думаю... – Альп покачал головой. — Я уверен в этом.

На входе в очередной зал отряд ждал сюрприз. Весьма неприятный сюрприз. Над дверным проёмом висела иссушенная рука, грубо пригвозжённая к стене железным прутом. Рука была просто огромных размеров! Пожалуй, её обладатель вполне мог схватить человека и приподнять над землёй, словно котёнка. А ещё рука была деревянной, судя по годичным кольцам на месте среза – гладкого, словно резали невероятно тонким и твёрдым лезвием.

— Это... это... — Сергей пристально смотрел на руку, и спустя пару секунд узнал её. – Это же рука Барона! Ну по крайней мере очень похожа...

– Да, – кивнул Альп. Лицо его побледнело сильнее, чем обычно. — Так вот почему он в прошлый раз прятал руку под плащ. Ему её отрезали!

Сергей крепко сжал рукоять меча-волка. Что же там такое могло напугать Великого и Ужасного Барона до полусмерти?

Руку деревянный чурбан, судя по всему, успешно отрастил новую.

– Барон, этот тот, кто меня в плену держал? -- тихонечко шепнула Юля Сергею.

– Он самый, – ответил тот.

– Понятно... раз этот неизвестный сумел покарать этого гада деревянного, я, возможно, буду чуть более снисходительна...

Дверной проём, ведущий в зловещее помещение, выглядел немного по-другому нежели остальные. Во-первых, он представлял собой достаточно высокую и широкую арку, через которую легко бы прошёл здоровяк вроде Барона. Во-вторых, Элементы арки плотно покрывали разнообразные символы, в том числе и перечёркнутые круги. В-третьих, венчала арку небольшая горгулья в виде странного насекомого. Насекомое напоминало обычного жука с хитиновой спинкой и лапками, покрытыми острыми шипами. Но голова его больше походила на голову богомола. Передние лапки, зазубренные серпообразные, отличались остальных и, как у богомола, явно служили средством для захвата и терзания добычи. Только если богомол держал клешни так, словно "молился", то данный жук держал их широко расставленными в стороны, словно хотел по-дружески обнять добычу.

– Часть этих символов мне знакома... – произнёс Зульфус. В голосе дознавателя чувствовался неподдельный интерес. – Некоторые из них связывают с легендами о Древних... как интересно! Сергей, вы с отрядом обязательно должны войти в эту арку! И пообщаться с теми, кто там обитает.

– Да куда мы денемся... – вздохнул тот и бросил на горгулью-жука оценивающий взгляд. – Это что ещё за мерзкий таракан? Такое ощущение, что уже где-то когда-то его видел.

– Вроде бы это водяной клоп, он же белостома, – не очень уверенно сказала начитанная Юля. – Довольно жуткое насекомое. Очень крупное и больно кусается.

Услышав название, Сергей сразу же вспомнил, где уже видел данную животинку. Кажется, это был некий познавательный ролик на ютубе. Смотрел от нечего делать.

– Может, Барон боится этих жуков? – предположил Сергей.

– Вряд ли, милорд, – возразил Альп. – Я как-то своими глазами видел, как он ел салат из белостом. Залил его соусом и наворачивал вместе с целой буханкой хлеба. Никогда не забуду, как он урчал от удовольствия и нахваливал повара... Надо признать, эти жуки довольно крупные. До пятнадцати сантиметров вырастают.

Настя наморщила носик.

– Фу-у-у-у, – вынесла девушка-демон свой вердикт.

– А вообще, как я слышала, данных жуков едят некоторые народы, – добавила Юля. – И некоторые туристы. А сами эти жуки могут съесть даже небольшую черепаху. Обглодать так, что один панцирь останется.

– Что ж... подытожил Сергей. – Проверим, действительно ли там водятся данные насекомые... И насколько они страшные. Может, они на самом деле добрые в душе, как майские жуки... А Барон просто параноик...

Никто даже не улыбнулся.

– В общем... чего бы ни испугался Барон... – негромко произнёс Альп. – Оно находится за этой аркой. Я уверен.

После входа в очередную пещеру лиловый туман снова окутал отряд густым покровом и перенёс на новую локацию. В этот раз не в замок, а в густую лесную чащу с очень влажным воздухом. Настолько влажным, что верхушки деревьев терялись в тумане. Взгляд летел вперёд максимум на сто метров, а дальше упирался в белесую стену из водяного пара. Под ногами звучно чавкала мокрая смесь из листьев, травы, мха и чёрной блестящей земли. Тишину нарушал лишь шелест листьев и ветвей, да шорох и поскрипывание непонятной природы.

В лужице у ног Сергея бултыхался на спинке жучок, отчаянно шевеля лапками. Был он чуть больше майского жука и внешностью действительно походил на того самого водяного клопа белостому.

– Кажется, мы по адресу, – задумчиво произнёс Сергей. – Где мертвяки, где зомбари? Ваш владыка уже на месте!

Но намёков на мертвяков не было. Вместо аммиака в нос били запахи сырости и гниения.

– Не уверенна, но возможно нам туда... – произнесла Юля, указав направление рукой – там, среди стволов деревьев, преодолев пелену тумана, мерцал слабый, едва различимый огонёк.

– Блуждающий огонёк, отлично, – кивнул Сергей. – Хочешь неприятности – тебе за ним. Вопрос в другом – хотят ли неприятности тебя?

Они осторожно двинулись в сторону огонька по едва заметной тропинке среди луж и корней, напоминающих извилистых чёрных червей. На пути им попадались белостомы – каждый раз всё более крупные и наглые. Они неподвижно сидели в лужах, члены отряда отражались в их выпуклых глазах, похожих на глаза пришельцев из космоса... Что творилось в насекомьих мозгах, вернее, ганглиях – одному Сатане известно. Именно Сатане, потому что Бог не мог создать настолько жутких тварей...

Которые, как оказалось, ещё и умеют летать.

Здоровущий жук размером с маленькую кошку или крупную крысу неподвижно сидел на дереве, вцепившись в ствол коготками на лапках. Он оставался незамеченным, однако при приближении отряда внезапно приподнял хитиновые пластины на спине, расправил крылья и с оглушительным гулом полетел прямо на Сергея. Тот среагировал слишком поздно, и водяной клоп с неожиданной силой врезался ему прямо в голову, едва не сбив на землю. Лицевые кости затрещали, удар вышел весьма ощутимым. Жук, вцепившись в затылок и плечи Сергея лапами, крепко прижался к его лицу.

Трус, Балбес и Бывалый оглушительно завизжали и, вылетев из черепа хозяина, попрятались по кустам. Всё же эти голодные духи на удивление трусоваты...

Схватив жука за бока, Сергей с некоторым трудом оторвал его от себя. Тот оказался на удивление тяжёлым. Лихорадочно махал лапками, царапая Сергея коготками по костям, блестел жутковатыми глазами и водил по воздуху передними серпообразными лапами.

– Ох, какая же мерзкая прелесть, – прокомментировала Юля. – Да ещё и обниматься лезет... Серёга, кинь его в лужу.

"Тёмному лорду" и самому не особо нравилось держать тварюшку рядом со своим лицом. Он отшвырнул жука, и тот рухнул в ближайшую лужу, подняв небольшую волну брызг.

Юля направила в сторону жука руку, указав на него пальцем. Вокруг её кисти заструились золотые руны.

– Бах, – сказала девушка и дёрнула кистью, имитируя отдачу от выстрела.

Белостому с громким хлопком разорвало на части, словно в неё реально попали из пистолета. Мимо Сергея пронеслись крылья с кусочком хитина и с шорохом скрылись в кустах.

От жука осталось лишь мокрое пятно на поверхности лужи.

– Какая же ты Юля всё же живодёрка, – нарочито укоризненно сказал Сергей. – Может, он просто со мной поздороваться хотел.

Та лишь фыркнула.

– Это ему месть за всех съеденных черепашек и рыбок. Вон до каких размеров отъелся. Правда, в природе белостомы такими большими вроде бы не вырастают...

– Тише! – неожиданно шикнул на них Альп. – Посмотрите наверх!

Все прислушались к совету вампира и задрали головы. И сразу же пожалели об этом.

Туман словно бы немного рассеялся, и кроны деревьев стали видны чуть лучше. Сергей обратил внимание, что ветви и стволы покрыты странными огоньками, расположенными попарно. Некоторое время "Тёмный лорд" соображал, а потом почувствовал, как на душе заскреблись саблезубые кошки...

Деревья просто кишмя кишели клопами. Многие были невероятно огромных размеров. Он, кажется, заметил пару особей размером с собаку. Насекомые шуршали лапками, цепляясь коготками за кору, и производили тот самый шум, изначально привлёкший внимание "Тёмного лорда".

Неудивительно, что первым их заметил именно глазастый Альп.

Большинство клопов вроде бы занимались своими насекомьими делами, однако некоторые словно бы пристально следили за группой. Вернее, за одним её участником – девушкой Юлей, только что убившей их собрата.

Та приподняла руки, вокруг запястий начали вращаться золотые диски, скользить руны.

– Мне почему-то хочется зарядить огоньком по площади, – сказала она спокойным голосом. СЛИШКОМ спокойным. – Подсознание прямо бьётся в истерике над ухом. Я его, конечно, деру пока на привязи, но оно уже почти перегрызло верёвку...

– Спокойствие, только спокойствие, – остановил её Сергей. – Ты же видишь, они пока не нападают. Сидят себе и мирно смотрят. Смотреть же не запрещено, верно? А если ты жахнешь, они все начнут летать туда сюда, суетиться... как минимум. А может, вообще нападут в ответ. Оно нам нужно? Я думаю нет.

Юля неохотно опустила руки, руны в дисках замедлили свой бег.

– Просто повысим бдительность и будем глядеть в оба, – сказал Тёмный лорд. – Пока оно не дерётся и не нападает, мы первыми бить не будем.

Он бросил взгляд в сторону огонька, но таинственное мерцание по какой-то причине исчезло. То ли выполнило свою миссию, то ли уловило момент, когда на него никто не смотрит и пропало. В любом случае, примерное направление движения Сергей уже знал.

Ну и тот факт, что по мере приближения к неизвестному, клопы тоже увеличивались в размерах, очевидно намекал, что гости приближаются к самому ядру... чего-то там.

Отряд продолжил свой путь. Все нервно оглядывались по сторонам, стараясь одновременно держать в поле зрения все триста шестьдесят градусов. Клопы пристально следили за их передвижениями, в выпуклых глазах отражались все действия людей.

Через какое-то время среди листвы и ветвей деревьев Сергей разглядел спинку клопа каких-то совсем уж нереальных размеров. Одна из ветвей деревьев качнулась, на секунду скрыв насекомое от глаз "Тёмного лорда", а когда вернулась на место, гиганта уже не было видно. Показалось? Обман зрения? Уже не проверить...

Вдруг деревья расступились и отряд оказался на поляне с небольшим озером посередине. Его вода была очень мутная, дно не просматривалось совершенно. На мелководье спиной к отряду сидела худенькая обнажённая девушка с мокрыми спутавшимися волосами. Рядом с ней на листе кувшинки сидел крупный, сантиметров пятнадцать, жук. Девушка почёсывала его пальцами по спинке. Насекомое водило спинкой из стороны в сторону и словно бы нежилось от удовольствия.

Сергей весь подобрался. Его опыт кинозрителя подсказывал, что зверя опаснее милой девушки, встреченной в тёмном лесу, по определению нет. Впрочем, с выводами в любом случае торопиться не стоит.

Информация из интерфейса тоже не добавила оптимизма.

Хранительница клопов

Уровень: ???

Пол: женский

Возраст: >2000 лет

Раса: человек

Социальные статусы(недостоверно): ведьма(?), демон(?), преобразованный человек(?)

Семейное положение: не замужем

Дети: нет информации

Особые таланты: очень любит гигантских водяных клопов и те отвечают ей взаимностью.

Комментарий: таинственная девушка, сидящая посреди лесного озера. Выглядит молодо, одежду не носит, с симпатией относится к клопам-белостомам – вон как сюсюкает с тем, на лилии. Плохо относится к тем, кто вредит клопам или проявляет к ним враждебность. Имеет проблемы с памятью. Интеллект ниже среднего, но в некоторых случаях может демонстрировать некую "звериную" чуйку. Плохой самоконтроль, легко впадает в ярость, если причинить вред её малюткам. Если не считать данного фактора, достаточно миролюбива. Комфорт своих питомцев ставит выше даже собственного благополучия и физических потребностей. Между "поспать" и "подраться" выберет первый пункт. Но если к выбору добавить "поесть", решение самостоятельно не сможет принять. Спать предпочитает под водой, долгое время может обходиться без еды. Может быть наивна, как ребёнок, и в то же время жестока, как неразумное дитя. Зрение, обоняние и слух чуть слабее, чем у среднего человека, однако имеет дополнительные органы, улавливающие колебания среды. Особенно хорошо они работают в воде, на суше чуть хуже.

Информация в комментариях была несколько странной в плане подачи. Обычно интерфейс выдавал её в справочном обобщённом виде, а тут... словно у Речи практически не было информации о незнакомке, и интерфейс просто выдал своё мнение о любительнице белостом.

– Доброго времени суток! – громко поздоровался с девушкой Сергей. – Я Тёмный лорд, зовут Сергей, пришёл на собеседование с вашими главными. Не желают ли они выйти и поболтать со мной обо всём хорошем, что есть на этом и на том свете? Взаимовыгодный бизнес, сотрудничество и всякое такое.

Девушка неторопливо повернула голову на звуки голоса. На Сергея взглянули глаза с огоньками безумия на самом дне зрачков. Выглядела девушка достаточно миловидной и более юной, чем изначально показалось ему со спины. Нос и щёчки украшала россыпь веснушек, в полумраке выглядевших скорее серыми, нежели рыжими. Под её глазами затаились тени, словно последний раз девушка спала в том самом две тысячи седьмом, который уже не вернуть...

Девушка пристально смотрит на Сергея, её неокрепшая грудь с маленькими и аккуратными серовато-розовыми сосками плавно движется в такт дыханию.

– Приве-е-ет, – Хранительница улыбнулась, демонстрируя слегка желтоватые зубы. Видимо, с поставками "Лакалюта" в местные леса дела обстоят не очень. Голос её был мягкий мелодичный и даже в чём-то певучий.

– Ты сама из главных? Или просто роль охраны выполняешь? – спросил Сергей. Члены его отряда молчали – все помнили уговор, что переговоры в важные моменты ведёт "Тёмный лорд".

Девушка зевнула, лениво потянулась, распрямляя спину, и подняла руки над головой, согнутые в локтях.

– Я-я-я... – протянула она, словно намеренно растягивая слова. – Да, я охраняю вход в последнюю комнату. Давным-давно со мной заключили договор – моя служба в обмен на кое-что... важное для меня.

Она перестала улыбаться и, наклонив голову вбок, принялась лениво разглядывать гостей. Никаких признаком страха перед незнакомыми людьми она не выказывала – лишь лёгкое любопытство.

– А как тебя зовут? – спросил Сергей.

Девушка наморщила лоб, в глазах отразилось напряжение. Видимо, вопрос для неё оказался очень сложным...

– Не помню... – наконец произнесла она. – Уже давно забыла тот набор звуков, данный мне при рождении... Большинство зовёт меня Хранительницей клопов.

– А почему именно клопов? – спросил Сергей. От него не укрылся тот факт, что шуршание вокруг прекратилось. Клопы на деревьях не шевелились, словно прислушивались к разговору. Или это просто воображение разыгралось?

Девушка снова заулыбалась.

– Они милые-е-е-е... мои симпотяжки... – она опять протянула руку к клопу на кувшинке и принялась чесать ему панцирь. – Разве есть в мире более интересное и прекрасное существо?

– Возможно... – дипломатично ответил Сергей. – Хотя как по мне кактусы вне конкуренции. Стоит себе на окне, не орёт посреди ночи, мебель не дерёт, к ветеринару водить не надо, жрать не просит. Полили разок – ему зашибись. Забыл полить – ему всё равно зашибись. Он же кактус, ему всегда и везде зашибись.

– Не знаю, что такое этот твой кактус, – девушка наморщила слегка курносый носик. – Но даже слово какое-то противное и колючее. Не хочу иметь с кактусами ничего общего.

– Ты просто не пробовала... – заметил Сергей. – Хотя разговор-то вообще не о кактусах. Ты не против, если я пройду и поговорю с твоими работодателями?

Девушка на секунду задумалась, даже жука своего прекратила гладить. Она по-детски непосредственно ткнула себе пальцем в висок и уставилась на кроны деревьев, словно напряжённо размышляла.

Наконец, она произнесла:

– Я очень ответственно подхожу к своей службе. Ещё ни разу за все эти тысячелетия никто не прошёл мимо меня. В комнату, где спит то, что пробуждать ни в коем случае не следует.

– А что именно там спит? – напряжённо спросил Сергей. – Уж не Древний ли какой?

– Я не знаю... – отмахнулась Хранительница клопов. – Не вникаю в такие дела. Мне сказали охранять – я охраняю. И охраняю добротно.

– Ну, может, для дружелюбного скелета Серёги сделаешь исключение? – спросил он. – Тебе самой-то не интересно посмотреть, что там хорошего прячется? Повод как раз отличный. А то вон сколько лет уже охраняешь, стережёшь, а работодатели до сих пор в неведении держат. Они зарплату-то тебе хоть платят?

На лице Хранительницы на пару секунд отразилось лёгкое сомнение. Возможно, никто из ранее бывавших здесь не пробовал подходить к ней с переговорами. Сразу в драку лезли. Это давало определённые шансы на то, чтобы закончить дело мирным путём.

Впрочем, он особо не обманывался насчёт своих любительских навыков дипломата.

– Я не пропустила даже этого... злого и крикливого... как же его... такой большой и деревянный чурбан... – девушка нахмурилась, вспоминая имя.

– Барон де Биль, – подсказал Сергей.

– Да-да-да! – обрадованно закивала Хранительница. – Память иногда подводит. Я не пропустила даже этого самого так называемого Барона, хотя он долго топал, орал и вообще вёл себя очень нагло и настойчиво. Много моих милых малюток задавил, мерзавец, своими ножищами. Однако я наглядно продемонстрировала ему... – её глаза опасно сверкнули. – Что хитин прочнее коры.

Девчонка говорит, как будто чертовски опасна. Её слова звучат так, словно вовсе не клопы, а именно она оторвала руку Барону и оставила ему шрам на лице. Интересно, каким образом? Магией? Или она физически сильна? Или секрет её мощи в чём-то другом?

– Если ты справилась с самим Бароном, ты довольно сильна, – заметил Сергей. – Ты случайно не Древняя?

– Древняя? – в тёмных глазах девушки мелькнула растерянность. – Ты меня сейчас хочешь обидеть? Я вовсе не старая! Ну, в плане возраста да, мне много лет, но тело у меня молодое... обновляю его каждые несколько циклов.

Понятно, про Древних она ничего не знает. Вообще, информации у неё на удивление мало. Похоже, она действительно просто пешка... пешка, по мощи равная ферзю.

– А ещё я знаю, что одна из твоих спутниц убила моего любимца, – взгляд девушки остановился на Юле. Взгляд пока невраждебный, скорее осуждающий.

– Э-э-э... почему ты так решила? – осторожно спросил Сергей.

– Видишь ли, я умею смотреть глазами моих малюток, – пояснила Хранительница. – Всё, что видят они, ведомо и мне. Да, мой клопик сам виноват, врезавшись в тебя, Сергей, но у него не было дурных намерений... Белостомы, когда мигрируют из водоёма в водоём, могут случайно врезаться в человека, но они не со зла...

– Да я в общем-то не в обиде, – осторожно сказал он. – Ну не справился твой жучок с управлением, со всяким может приключиться. Главное, что жертв в дтп нет... если не считать самого "водителя". А что насчёт тебя? Ты не в обиде?

– Пожалуй, кого другого я бы тут же наказала... жестоко наказала... – Хранительница с задумчивым видом коснулась подбородка. – Но вы... вы мне нравитесь. Вы не похожи на тех, кто обычно приходит сюда и пытается прорваться мимо меня. Даже убить меня пока не пытаетесь. Право, даже не знаю, как мне лучше поступить.

– Могу подсказать вариант, – любезно предложил свои услуги Сергей. Он помнил сведенья из интерфейса "Обратной стороны", что Хранительница не одарена особым интеллектом. – Давай вместе зайдём в последнюю комнату. И поговорим с теми, кто там сидит. Тебе разве самой неинтересно? Может, они уже давно не нуждаются в твоих услугах.

Хранительница озадаченно моргнула. Видимо, с озвученной точки зрения свою ситуацию она никогда не рассматривала.

– Что скажешь? – повторил вопрос Сергей, когда пауза слишком затянулась.

– М-м-м-м... – девушка замялась и положила руки на виски. – Я не знаю... так сложно принять решение... так сложно... думать... намного сложнее, чем в те времена, когда я была человеком... Принимать решения... ответственность... я ведь девочка, не хочу ничего решать... хочу побольше милых клопиков и уютное озерцо...

– А если... – начал было Сергей, но Хранительница жестом остановила его. Тот решил не форсировать.

Некоторое время длились муки попыток в размышления. Хранительница тёрла виски и изредка бормотала неразборчиво под нос.

Наконец её лицо просветлело.

– Придумала! – торжествующе воскликнула она. – Пусть за меня решат клопики!

Все члены отряда выпучили глаза. Настолько сильного "инновационного" решения никто не ожидал.

– У кого-то явно проблемы с нелинейным мышлением, – буркнула Юля.

Хранительница подтолкнула лилию с клопом к берегу, и тот, перебирая шестью лапками, вышел на сушу.

– Давай, малыш, – ласково шепнула ему Хранительница. – Если ползёшь в их сторону, то съедим их. Если вернёшься в озеро, поступим так, как предложил Сергей.

– По-моему это не самый эффективный вариант... – осудил её Тёмный лорд. – А вдруг у клопика плохое настроение или он просто голодный? Нельзя принимать такое важное решение наобум или на голодный желудок...

Хранительница слова Сергея благополучно проигнорировала.

– Решай, малыш! – торжественно возвестила она. – Всё зависит от тебя!

Клопик пошевелил усами и потёр задней лапкой бочок. В выпуклых "богомольих" глазах отражалось прямо-таки вселенское равнодушие к ситуации. Развернулся в сторону Сергея и компании. Повернулся обратно к озеру. Снова вернулся к незваным гостям. В какой-то момент его выпуклые глаза сверкнули, но прочитать что-то по ним было решительно невозможно. Скорей всего просто игра света.

Глупое насекомое – оно и в мире фэнтези насекомое.

Наконец, жук определился. Расправив крылья, он взмыл в воздух и устремился в сторону отряда. И не куда-нибудь, а прямо на Юлю! Девушка отпрыгнула вбок, уходя от столкновения, однако белостома тоже изменила направление полёта, метя прямо в девушку! Видимо, чем-то Юля жучиным мозгам приглянулась.

Та с таким положением дел мириться не стала. Сверкнули яркие руны, и жука отшвырнуло назад. Он упал на спину и принялся отчаянно перебирать в воздухе лапками, силясь встать.

Хранительница нахмурилась, на её хорошенькое веснушчатое личико легла тень. Вода вокруг неё вспенилась и забурлила, показались кольца огромного хвоста, словно у гигантской змеи... хвост покрывали крупные сегменты хитина, словно рыцарская броня. При движении пластины тёрлись друг о друга, издавая громкий скрип. Это скорее похоже не на змею, а на... личинку или гусеницу? Бронированную личинку?

Хранительница приподняла своё тело над водой, продемонстрировав себя во всей красе. Ног у неё не было, ниже пояса начинался сегментированный хвост. Ещё у неё имелись шесть дополнительных лапок расположенных рядом с человеческим телом. Они больше всего напоминали лапки сверчков или муравьёв. У них было несколько суставов, ряды шипов на отдельных участках, заканчивались чем-то вроде тройных крючков.

– Что ты такое? – пораженно воскликнул Сергей. – Ты монстр или дух?

– Ни то, ни другое, – улыбнулась Хранительница клопов, демонстрируя ряды острых треугольных зубов. А ведь совсем недавно они были вполне обычные, человеческие. – Я человек...

– Я, положим, тоже человек, и тоже с утра выгляжу не очень, – сказал Сергей. Он тянул время, давая себе и членам отряда прийти в себя. – Обычно использую кофе, чтобы вернуть себе человеческий облик. Что принимаешь ты, термоядерное топливо? По-моему что-то более слабое банально не справиться...

– Скажи мне... Сергей... Что ты знаешь о водяных клопах? – зачем-то спросила Хранительница клопов, покачивая корпусом из стороны в сторону, словно собиралась показать, насколько она хороша в танце живота.

– О твоих любимых жучках? – переспросил он. – Спасибо Юле, интернету и ночному сёрфингу, кое-что знаю. Даже больше, чем следовало бы. В общем, это огромная насекомая до пятнадцати сантиметров в длину. Кушает рыб, лягух и даже черепах. В заднице имеет трубочку, через которую умеет дышать. В Японии её едят. Всё. На этом информация заканчивается. С вами был Николай... Сергей Дроздов. А зачем вы спрашивали?

– Ты не знаешь и сотой доли того, что знаю о них я! – заявила Хранительница. – В детстве очень любила клопов. Это невероятно прекрасные создания, незаслуженно ненавидимые людьми. Особенно мне нравились водяные клопы. Они жили в больших количествах в реке неподалёку, охотились на рыб и лягушек. Отлично плавали и даже умели летать! Невероятно красивые создания! Я ловила их в реке и приносила домой. Родители не понимали моего увлечения, ровесники смеялись надо мной. Дети давили моих дорогих питомцев... Кидались в меня грязью... Но однажды я отомстила. Я часто брала клопов в руки, и один из случайно меня укусил. Укус был очень болезненный, словно меня ударили по руке дубинкой, но в то же время он пробудил во мне нечто новое. Странную силу, что раньше дремала во мне, но была разбужена укусом маленького насекомого. И я позвала их... моих маленьких друзей... и они пришли... слетелись с окрестных водоёмов и рек... со всей округи! Они облепили мою деревню сплошным шевелящимся ковром. Дома, животных и даже людей. К утру в живых осталась я одна, покрытая живым слоем из преданных, бесконечно влюблённых в меня друзей. Моей настоящей семьи.

– Да ты имбецилка... – только и сумел выдать из себя Сергей.

– А потом... а потом... – Хранительница клопов закатила глаза с мечтательным выражением на лице. – Я с помощью моих маленьких друзей преобразилась... умерла и родилась обновлённая... преображённая! Хранительница и богиня водяных клопов!

За спиной Хранительницы Сергей увидел множество огромных тёмных теней, скользящих к берегу под водной гладью....

— Безусловно, очень интересная история, — кивнул Сергей. — Человек-паук просто нервно в сторонке строчит завещание... Но может, ты всё-таки передумаешь и дашь нам пройти?

Пока Сергей говорил, члены его отряда уже готовились дать бой. Юля раскручивала вокруг запястий золотые диски и руны. Альп злобно скалился, демонстрируя длиннющие вампирские клыки. Ногти на его руках трансформировались в длинные, словно кинжалы, когти. Настя покрылась чешуёй, отрастила когти и клыки, за её спиной расправились перепончатые крылья – полная боевая демоническая форма. Врааль с сосредоточенным лицом затянулся самокруткой.

— Нет! — громко крикнула Хранительница, в её голосе проскользнули истерические нотки. — Я решила! Вы все послужите в том или ином роде ради процветания моей колонии! Ты, Сергей, будешь моим самцом... оплодотворишь меня и выносишь на спине мои яйца!

Было бы смешно, если бы не было так страшно...

– Не буду я носить твои яйца! – возмутился Сергей, на секунду представив эту картину.

– А что такого? — искренне удивилась Хранительница. – У водяных клопов это норма, когда самец носит на спине яйца, отложенные его самкой.

— Я не про то! Я вообще не согласен быть твоим мужем!

— Прости, милый, но у белостом самки являются доминантным полом... Девочка сказала – мальчик исполняет...

Хранительница широко развела руки в стороны. Воды озера забурлили ещё активнее, и на берег полезли огромные клопы – иные размером с телёнка. Спрашивается, что они жрали всё это время, если доросли до таких размеров... И куда, гм, девали отходы. Хорошо, что эти здоровяки не летали из-за своих размеров, а только бегали.

– А ну разойдись! — Юля вышла вперёд. Руны на золотых дисках закружились в стремительном хороводе. Клопы, бегущие в первых рядах, начали взрываться, словно наступали на мины. В воздух взлетели ошмётки, оторванные лапы, куски крыльев, головы и усики. Юля злобно ухмылялась – такое лицо может быть у женщины, которая долго охотилась, но таки раздавила тапочком юркого таракана.

Хранительница оглушительно завизжала. Её глаза наполнились болью и страданием, заблестели от подступивших слёз. Она как будто чувствовала боль каждого из убитых насекомых. Однако атака не прекращалась. Мелкие клопы, сидевшие на деревьях, тоже подключились к действу. Гудящий рой покинул кроны деревьев и густым облаком опустился на отряд. Бойцы Сергея в долгу не остались -- в воздухе замелькали когти и крылья, мёртвые жуки дождём сыпались на землю. Однако число их не убывало. Над поляной кружило уже целое облако исполинских размеров. Один за другим жуки пикировали вниз, стремясь вцепиться в добычу передними лапками, вонзить в мягкую плоть свой "клюв" и впрыснуть яд. Яд одной белостомы для человека не смертелен, но что если бедолагу укусят многие сотни или даже тысячи?

Удивительно, но Врааля ни один жук не атаковал, даже не попытался сесть. Видимо, насекомые чуяли некий особый, неприятный им запах, слишком тонкий для людей, и старались держаться от его обладателя подальше. Жрец стоял с благостным выражением лица, смолил косяк, изредка накладывал на союзников лечащие заклинания. В жуков он пускал облачка дыма изо рта, отчего те замертво падали на землю. У трупиков лишь слабо дрыгались ножки под воздействием умирающей нервной системы.

– Без хорошего косяка такое дерьмо трудно воспринимать, – прокомментировал жрец. – Надо это дело занюхать...

Несколько раз Юля дала залп в воздух огненными струями, надеясь поджечь многочисленных тварей. Однако особо эффекта атака не возымела. Да, жуки посыпались на землю обгоревшими тушками, воздух наполнился гарью, повалил дым... но на этом всё. Воздух был слишком влажный, огонь гас очень быстро, не успевая как следует разгореться. Кро того, устраивать пожар в лесу – идея крайне скверная. Юля решила ограничиться исключительно кинетическим воздействием – не жечь, но разрывать и кидать.

Но и с такой тактикой были проблемы. Наиболее предпочитаемыми целями оставались крупные жуки – некоторые из них по размерам уже не уступали отъевшейся корове. Но "снаряды" до них иногда просто не долетали. Мельтешащие мелкие жуки собственными телами защищали крупных собратьев, принимая на себя предназначенные тем подачи. Они гибли десятками, сотнями, даже тысячами – но выполняли свою задачу. Юля пыталась изменить тактику, найти иные решения, но анализ ситуации и планирования требовали времени. А его сейчас категорически не хватало.

Первый из нападающих жуков-гигантов добрался до Сергея, молниеносно выбросил серпообразные передние лапы, словно хотел по-дружески обнять. "Тёмный лорд" в ответ взмахнул мечом. Демоническое оружие удлинилось, изогнулось, словно кнут, и ловко отразило удары насекомого. Меч-волк даже ухитрился полоснуть противника по боку, однако удар пришёлся в хитин, и "зубы" лишь разочарованно звякнули. Когда же удастся вкусить вожделенной кровушки?

Чатик рвал и метал. Наконец-то долгожданная битва! Наконец-то экшн, кровь и резня! Большинство зрителей болело за Сергея и его команду, однако нашлись и те, кому Хранительница и её бравые клопики оказались симпатичнее. Причём далеко не все из них принадлежали нечистой силе! Судя по всему, многие просто хотели увидеть процесс оплодотворения и то, как Серёга будет таскать яйца на хребте...

Теперь-то "Тёмному лорду" стало понятно, почему Барон так драпал от этой Хранительницы... К дереву яйца по идее должны хорошо приклеиваться.

– Да, крайне любопытный случай, – задумчиво произнёс дознаватель Зульфус. – Если эта так называемая Хранительница не врёт касательно своего происхождения... то она достойна самого пристального изучения. Необходимо понять, как работает столь необычная магия по превращению людей в... в это. Изучить данное явление и понять, чем оно является – кознями демонами или же чем-то иным. Неким действием природной стихийной магии, вызванной сильными эмоциями? Вдруг получится в дальнейшем воспользоваться подобным проявлением сверхъестественного во благо Империи? Конечно, я не отношу себя к числу так называемых инквизиторов-радикалов. Свету не к лицу марать себя методами Тьмы. Но иногда... в особо исключительных случаях... скажем так, мы обязаны знать, по каким принципам и законам работает сила вероятного противника.

– Неужели вас в этот момент волнуют такие мелочи! – возмутился Сергей. Он сейчас кое-как отбивался от двух жучар размером с быков. Твари наседали с двух сторон, размахивая лапами, их "клювы" уже сочились ядом. Приходилось вертеться, как ужу на сковородке, чтобы успешно отражать все атаки. Меч-волк демонстрировал просто невероятные чудеса гибкости и растяжения, однако против таких противников и ему приходилось непросто. Слишком прочен оказался жучиный хитин. Невероятно прочен. Более мелких белостом демоническое оружие худо-бедно резало. Но чем больше особь – тем толще броня.

Земля уже намокла от жучиных внутренностей и блестела осколками панциря. Под ногами при каждом шаге чавкало. Трус Балбес и Бывалый с воем носились вокруг Сергея и высасывали жуков по одному, однако усилий трёх духов против такой огромной тучи явно недоставало.

– Меня волнует всё, что представляет угрозу Империи, – отрезал Зульфус. – К слову, у тебя в блоке уже более нескольких сотен подписчиков. Просто поразительный результат!

– Хоть какой-то плюс... Дознаватель, а вы можете нам как-нибудь помочь? – попросил Сергей, парируя очередные удары противников один за другим. – Вызвать подкрепление, например, или намагичить чего помощнее...

– К сожалению нет, – Зульфус удручённо поцокал языком. – Но вы там держитесь. Удачи и боевого задора.

Хранительнице тем временем надоело бездействовать. И она решила вывести из строя самого опасного для жуков члена команды – Юлю. К девушке у повелительницы клопов явно имелись личные счёты. Уж очень пристально она глядела на "говорящую", успевшую перебить великое множество питомцев.

Длинное гибкое тело метнулось вперёд на берег, подняв целый фонтан брызг. Сегментированный хвост изгибался, словно змеиный, скрипя хитиновыми сочленениями. Глаза Хранительницы горели нездоровым огнём, руки она протянула вперёд, шевеля длинными отросшими когтями. Вспомогательные шесть лапок тоже находились в полной боевой готовности, крючки и шипы дрожали от нетерпения.

Юля выстрелила в неё несколькими сверкающими сгустками "плазмы", однако Хранительница с неожиданной ловкостью уклонилась ото всех атак. Её гибкое дело двигалось плавно, но очень быстро, играючи уходя с траектории полёта опасных импульсов. Когда она приблизилась, Серей рубанул её мечом-волком, однако броня хранительницы оказалась ещё крепче, чем у белостом. "Тёмный лорд" попытался ударить в человеческую часть её тела. Клинок изогнулся, намереваясь обвиться вокруг Хранительницы, полоснуть её сразу по рукам, животу и спине. Шесть дополнительных лапок пришли в движение, выстроились оборонительным "каркасом" и с неожиданной силой отшвырнули клинок. От сильного толчка Сергей едва не выпустил рукоять. Лезвие описало в воздухе дугу и разрубило на двое дерево на краю поляны за его спиной. С треском часть ствола начала проседать вниз, цепляясь вервями за другие деревья.

Дорогу Хранительнице попытались преградить Альп и Настя, но были отброшены ударами могучего хвоста. Юля дала в неё залп огнём практически в упор, но языки огня лишь лизали плоть Хранительницы, не причиняя ни малейшего вреда. Лишь волосы чуть-чуть потемнели.

Юля, ускорив себя словоформой, попыталась отпрыгнуть, но её противница оказалась намного быстрее. Она сцапала девушку, прижав тремя лапами к панцирю и быстро поползла назад, к пруду.

Едва Юля оказалась в лапах у Хранительницы, жуки перестали атаковать "говорящую", сосредоточив усилия на оставшихся членах отряда. Видимо, Хранительница отдавала им приказы посредством телепатии... а может использовала некие вибрации и колебания воздуха, недоступные человеку. Или даже запахи.

– Настя, Альп! – крикнул Сергей. Те поняли приказ без лишних слов и бросились в погоню. Однако путь им преградили крупные нелетающие жуки. Альп замешкался, отбиваясь от града смертельных ударов, а вот Настя расправила крылья и взлетела.

Словно дикая фурия она с воем устремилась на Хранительницу и... была поймана оставшимися тремя лапами и прижата к хитиновому брюшку.

– Что же мне с вами делать... – повелительница клопов с задумчивым видом оглядела трепыхающихся девушек, потираю подбородок. Вокруг Юли мерцал некий золотистый барьер, но под давлением лап он стремительно истончался. Настю же охраняла чешуя.

Дела принимали скверный оборот. Двое членов отряда в плену, и Сергей никак не может им помочь! Жуки не сбавляют натиск, прут нескончаемым потоком.

– Ты очень милая... – Хранительница клопов нежно взглянула на Юлю и человеческой рукой погладила её по щеке. Девушка дёрнулась, но пространство для манёвра было очень ограничено. – Пожалуй, ты будешь первая. Я чувствую в тебе что-то... что-то особенное. Чего нет у других. Тебе наверное это уже кто-то до меня говорил?

– В чём первая? – напряжённо спросила Юля. Защитный барьер практически истощился. Золотые руны крутились всё медленнее и медленнее. Несколько раз "говорящая" ударила Хранительницу чем-то вроде золотых ветвистых молний, но та даже не почесалась.

До чего же крепкое и сильное существо эта Хранительница, подумал Сергей. Её резисты к магическим и физическим атакам просто невероятные. Впрочем, неудивительно. В конце концов, она заставила бежать в страхе самого Барона, а он один из сильнейших духов в этих краях.

– Сначала я введу в тебя свои пищеварительные ферменты... – прошептала Хранительница клопов, глядя на Юлю с вожделением во взгляде. – Глубоко в твоё тело. Они преобразуют тебя изнутри, сделают мягкой и податливой, словно желе. И всё это время я буду ласкать и стимулировать твоё тело для ускорения процесса внешнего пищеварения... Ферменты сделают тебя невероятно чувствительной, подарят тебе небывалый спектр ощущений... Ни один мужчина не сумеет доставить тебе такого удовольствия, как я и мои соки... В финале, когда ты будешь полностью готова, я выпью тебя... всю до капли, заставив испытать самое яркое, оргазмическое чувство в твоей жизни...

– Да иди ты на хрен, стерва! – не своим голосом взвыла Юля. Сергей впервые слышал, чтобы она материлась.

Хранительница на русский мат никак не отреагировала.

– Прости, но это придётся убрать... – она потянула за рукав Юлькиной футболки. Послышался треск материи. – Не люблю, когда тряпки сковывают движения...

Клочья одежды полетели в воду. Действовала Хранительница действовала на удивление ловко и умело. Явно не впервой раздевала кого-либо...

Чатик отреагировал неоднозначно, но в общем и целом – позитивно.

Срамота!

Ляпота!

Вот такой контент мне по душе!

Это глаза напро-о-о-о-отив... (.)(.)(.)(.)(.)(.)

– Вот уж точно срамота... Нет, это совсем не дело, – заявил дознаватель Зульфус. – Обнажённые женские прелести в прямом эфире недопустимы. Я отключаю видеоизображение.

В сложившейся ситуации дознаватель сохранял невероятное спокойствие. Что неудивительно, ведь он-то дома у себя сидит, в безопасности, с кружечкой горячего чая.

– А расчленёнка и резня допустимы? – возмутился Сергей, разрубая небольшого жука пополам.

– Резня и расчленёнка – сколько угодно, – сказал Зульфус, добавив в чат смайл – "строгий инквизитор". – Но голое женское тело ни в коем случае! Трансляцию могут увидеть дети.

– Так трансляция же помечена как только для взрослых...

– У нас серьёзный сервис, а не какой-нибудь ВТемноте, – отрезал дознаватель. – Никакой срамоты!

А сиськи тем временем уже, как говорится, имели место быть. Сергей их, правда не видел, так как девушки находились к нему спиной, однако их белые блестящие ягодицы невольно успел заценить... У Юли подтянутые, накачанные и подогретые в солярии булочки фитоняшки, у Насти чуть более рыхлые и светлые, но пышные округлости деревенской девочки.

Народ в чате на отключение видеоизображения отреагировал крайне отрицательно и начал клясть инквизицию, душительницу свобод. Причём даже те, кто раньше жаловался на срамоту.

Сергей попытался использовать Поднятие мертвецов, однако на жуков эта способность, судя по всему не действовала. То ли только на людей, то ли только на млекопитающих, сложноорганизованных животных. Неужели придётся использовать ультимативную способность – превратиться в гиганта? Не хотелось бы её тратить, она ограничена по времени, ведь есть ещё и последняя комната с боссом... или даже боссами.

Хранительница приоткрыла рот, её губы на глазах налились красным, стали пухлыми и объёмными. Она высунула язык, тонкий и острый словно нож, и облизала им губы, оставляя влажный блестящий след.

– Эй, ты что задумала? – напряжённо спросила Юля. Золотой барьер полностью исчез, а руны и диски погасли. Хранительница словно выпила из Юли всю силу без остатка. Настя же по неизвестной причине полностью перешла в свой человеческий облик, лишь на боках блестели остатки чешуи.

– Иди ко мне, сладенькая... – проворковала Хранительница.

Она резко приникла к девушке, впилась в её губы страстным чувственным поцелуем. Юля замычала, задёргалась, вроде бы даже попыталась укусить Хранительницу, но та лишь распалялась ещё больше. Положив ладони жертве на щёки, она целовала её и целовала, отдавая всю себя порочному действу.

– Мне уже хочется звуки тоже отрубить, – мрачно прокомментировал Зульфус. – Сергей, если так пойдёт и дальше, ты останешься без команды. И без эфира. Быстро прекрати срамоту!

Блеск в глазах Юли погас. На лице осталось лишь одно равнодушие и покорность судьбе. Хранительница что-то сделала с ней, временно отключила сознание!

Сергей понял, что медлить больше нельзя. Он активировал режим "Гигант" и, пинками разбрасывая жуков, устремился к Хранительнице. Та, закончив с Юлей, уже принялась за Настю. Девушка только тихонько и испуганно пищала. В отличие от Юли даже не пыталась сопротивляться.

– Ты тоже очень хороша, чиста и невинна, – сказала Хранительница Насте, отстранившись. – Пожалуй, не смогу выбрать между вами двумя. Я возьму вас... одновременно!

Сергей налетел на Хранительницу словно ураган, размахивая над головой мечом. Та лишь небрежно отмахнулась хвостом. "Тёмный лорд" отлетел метров на десять, рухнул на землю и пропахал в ней заметную борозду.

Хранительница не ощутила никаких изменений в его силе! Даже в режиме гиганта, он не представлял для неё ни малейшей опасности.

Груди Хранительницы начали стремительно увеличиваться, словно их накачивали силиконом или гелием. Из набухших сосков засочился тёмный нектар. Хранительница словно в истоме закусила губу и сдавленно произнесла:

– Испейте эту чашу до дна... Примите в себя мои соки... станьте пищей для меня и колонии...

Поднимаясь на ноги, Сергей заметил, что Альп всё это время стоял неподвижно. Около его ног валялась груда мёртвых монстров – со своими противниками вампир, оказывается, давно и успешно разобрался. Другие жуки его почему-то не трогали. Но вместо помощи девушкам упырь просто смотрел остекленевшими глазами.

– Как же прекрасно... истинная красота... – негромко произнёс он. – Хочу увидеть процесс во всех подробностях...

Что-то подсказало Сергею, что под красотой вампир имеет в виду вовсе не обнажённые прелести девушек. Или не только их. Хотя кто этих эльфо-вампиро-маньяков разберёт.

– Не стой столбом, дебил! – заорал Сергей. – Помоги им!

Альп, словно находившийся пол гипнозом, вздрогнул. Может, его запахом от соков Хранительницы задело? Или он просто по жизни такой ублюдок? Да нет, не может быть...

– А... да, милорд, конечно... – вампир неохотно тронулся с места.

Сергей оглянулся посмотреть, что там с Враалем. У жреца дела шли просто отлично! Он сидел, скрестив ноги по-турецки, кружком вместе с дюжиной крупных жуков и что-то им негромко втирал. Белостомы внимательно слушали, у каждой в "клюве" торчал дымящийся косяк – видимо, Врааль вставил – а глаза словно покрылись масляной дымкой изнутри.

Другие жуки группку почему-то обходили стороной, сосредоточив усилия на Сергее. Видимо, здоровый образ жизни их привлекал больше.

– Итак, мои новые адепты Безымянного бога любви, – произнёс Врааль, дирижируя косяком в воздухе перед собой. – Запомните, что нет в этом мире ничего важнее любви... и вина... да, вина виноградного, сладкого... в нём истина...

В общем, на жреца пока рассчитывать не приходилось. Сам живой – и то слава богу.

– Атакуем вместе! – крикнул "Тёмный лорд" Альпу и выстрелил в Хранительницу из Сжигателя.

Сноп яркого света прошёл сквозь девушку-монстра, не причинив ей ни малейшего вреда.

– Ха-ха! Как ты наивен, глупыш! – рассмеялась Хранительница клопов. – Во мне нет магии тьмы! Я не заключала договора с демонами и не брала их сил! Стала такой, какая есть, исключительно по собственной воле!

Настя и Юля уже крепко держали в руках её арбузоподобные груди. Губами они уже почти касались разбухших сосков, сочащихся тёмным субстратом...

– Значит, я собственноручно пришибу тебя! – рявкнул Сергей, кидаясь в атаку. Кое-какую пользу Сжигатель всё же принёс – немного разогнал и дезориентировал жучиную стаю. Тем явно не очень понравился невероятно яркий свет артефакта и они временно прекратили нападать.

Хранительница задорно рассмеялась.

– Какой горячий мужчина… У меня аж встало то, чего нет… Погоди, скоро придёт и твой черёд, милый, – она наклонила голову, посмотрела на девушек. Те, хотя и находились под чарами, всё же не спешили приступать к "угощению". Видимо, какая-то часть сознания в них ещё боролась.

– Я процедила все органические соединения, – мягко произнесла Хранительница. – Это чистый кальций. Чистейший. Даже в коровьем молоке не настолько чистый. У меня лишь небольшая щепотка пищеварительных ферментов. Вы даже не почувствуете их. Угощайтесь.

– И всё же нет... – неожиданно ответила Юля. Её взгляд на секунду прояснился. – Потому что...

– Жри, милая, – ласково улыбнулась ей Хранительница.

Против последнего "аргумента" возражений не нашлось. Глаза девушки потемнели, и она послушно коснулась губами тёмного ореола груди...

Сергей с рёвом вновь пошёл в атаку, но вновь получил удар хвостом. В этот раз он рухнул не на землю, а в озеро, устроив маленькое цунами. Озеро оказалось на удивление глубоким. Тёмные воды сомкнулись над Сергеем, тьма обступила со всех сторон, сверкая хитиновыми спинами и горящими выпуклыми глазами. Тянулась к нему сотнями серпообразных лап.

Жуки ждали его с распростёртыми объятиями. В воде они имели огромное преимущество в скорости и манёвренности. Даже мечом нормально не взмахнуть. Ещё чуть-чуть и начнут разбирать его на части...

Внезапно яркий лиловый свет разогнал тьму и распугал жуков. Сергей увидел как к нему откуда-то со дна плывёт женская фигура. В правой руке она крепко сжимает нечто светящееся ярким лиловым светом. Жуки по непонятной причине пугались и избегали его. Даже о добыче забыли.

Фигура подплыла ближе, и Сергей к собственному удивлению узнал... русалку Марену! Несколько дней назад он встретил её в мире духов, выдержал попытку соблазнения, а также узнал о существовании подземелий со зловещими духами. Да, это точно она! Тонкие приятные черты лица забыть невозможно... и эти странные лобковые волосы, похожие на водоросли...

Каким непостижимым образом русалка очутилась здесь?!

"Держи", – одними губами сказала Марена, выпустив изо рта пару пузырьков воздуха, и протянула светящийся предмет – глиняную монету со старинными символами. Странный испускаемый артефактом свет был Сергею знаком – точно также светился лиловый туман, перемещавший его отряд из одной локации в другую.

Он вспомнил слова мелкого чёрного призрака о том, что некий воришка стащил у духов ценный артефакт... именно из-за этого происшествия обитатели подземелий отказались принимать Сергея.

"Сломай", – сказала Марена, когда он принял подарок. На всякий случай несколько раз подкрепила слова жестом.

Сергей кивнул. Он плохо понимал, что происходит и как монетка может помочь сейчас, но выбора особого не было.

Марена неожиданно прильнула к нему и поцеловала в "губы". Практически сразу отстранилась и смущённо улыбнулась, словно нашкодившая девчонка.

"Удачи..." – она помахала ему рукой, улыбнулась и растворилась в озёрной воде роем игривых пузырьков.

"Подтвердила свой статус некрофилки..." – слегка удивлённо подумал Сергей. В несколько мощных гребков всплыл на поверхность и резко сжал руку, с хрустом ломая монету.

Из-за деревьев показались щупальца лилового тумана. Словно волна он нахлынул на поляну, на секунду дезориентировав и жуков, и Хранительницу, и оставшихся боеспособными членов отряда... Несколько секунд подержал всех в таинственном неведении, а затем втянулся туда, откуда явился, исчезнув среди стволов деревьев.

После тумана на поляне и в лесу осталась орда зомби. Тех самых, в балахонах песчаного цвета, присягнувших Сергею на верность. Обладатели плешивых голов с редкими сохранившимися волосами в едином порыве смотрели на Сергея, плавающего на поверхности озера. Словно ожидали приказов.

– Убить всех жуков и схватить Хранительницу! – рявкнул "Тёмный лорд", быстро сориентировавшись в ситуации.

Мертвецы, утробно зарычав, попёрли на крупных жуков. Битва закипела с новой силой. Но на этот раз Судьба отвернулась от питомцев Хранительницы. Мертвяков было куда больше, чем крупных белостом, и они оказались намного сильнее и выносливее. Да и дрались довольно умело, используя холодное оружие. Видимо, в их разложившихся мозгах всё же сохранилась некая механическая память о воинском искусстве. Мелкие жуки хоть и мешались, пытались кусать зомбарей, но мёртвое мясо им явно пришлось не по вкусу...

Хранительнице пришлось забыть о своей добыче и лично подключится к сражению. Она даже выпустила Настю и Юлю из своих цепких объятий. Воспользовавшись моментом, бесчувственных девчонок успел перехватить Альп, не дав упасть на землю. Закинув их на плечи пятой точкой в небосвод, вампир поспешил к Враалю – белостомы опасались приближаться к ушлому жрецу и его секте обкуренных жуков.

И хотя водяные клопы сражались яростно, постепенно они начали проигрывать. Всё больше и больше тварей падало на землю бездыханными. Зомби тоже несли потери, но сравнительно незначительные. И вскоре жучиная рать дрогнула. Крупные твари бросились в воды озера, устремляясь на самое дно. Мелкие жуки улетали прочь, ища более безопасное место.

– Нет... нет! Мои милые! Моя семья! Почему вы бросаете меня?! – тщетно взывала Хранительница, облепленная зомбарями, словно муравьями. – Почему больше не слушаетесь, детки мои-и-и-и? Я ваша мать! Не-е-е-е-ет...

Видимо, клопы не испытывали к Хранительнице таких же тёплых чувств, как она к ним...

Найдя прореху между сочленениями в панцире сегментированного хвоста, Сергей нанёс удар. Брызнула тёмно-красная, почти чёрная кровь. Меч-волк резал плоть, словно масло. Хранительница забилась в диком крике, её человеческая часть отделилась от хвоста и упала на землю. Зомби крепко прижали её, не давая пошевелиться.

Хвост дёргался в конвульсиях, разбрасывая суетящихся мертвяков в стороны, но быстро затихал. Без хозяйки это был всего лишь большой комок плоти.

Несмотря на страшную рану и натёкшую широкую лужу крови, Хранительница не торопилась умирать. Разрез стремительно заживал, покрываясь корочкой, кровь уже практически не шла. Повелительница клопов лишь слабо стонала.

— Эта боль... ничто... — прошептала она, глядя невидящими глазами в небо. — По сравнению с болью... души. Боль от предательства родной семьи...

– Они никогда не были твоей семьёй, — сказал Сергей, нависнув над ней. Меч-волк подрагивал в руке, требуя кровушки прямо здесь и сейчас. И всё же Тёмный лорд опустил его.

— Держите её крепко, — приказал он мертвякам, обернув меч вокруг бедра. – Будет дёргаться – можете слегка придушить. Но не до смерти.

Мертвяки отозвались утробными стонами.

Сергей вернулся к своему отряду. Девушки лежали на земле, укутанные в плащи Врааля и Альпа. Жрец колдовал над ними, накладывая лечащие чары. Вампир молча стоял поодаль, внимательно наблюдая за действиями жреца своими жутковатыми серебряными глазами. Чуть поодаль кружком расположились прирученные белостомы. Косяки в их "клювах" дымились, выпученные глаза слегка покраснели – жуки, судя по всему, активно втягивались в философию любви.

— Жить будут? – спросил Сергей, замерев рядом с больными.

— Да. И даже долго, — Врааль перевёл на него взгляд. – Я вывел все чужеродные вещества и всю злую магию из их тел. И набил из всего этого дерьма отличный косячок, – он продемонстрировал Сергею свежую самокрутку и провёл ей у себя под носом. – М-м-м, запах просто сумасшедший...

Юля закашлялась и рывком села, глядя перед собой слегка чумными глазами. Плащ едва не соскользнул с её груди, однако девушка придержала его рукой.

— Юля ты в порядке? – обеспокоенно спросил Сергей, присев рядом с ней.

Та возмущённо посмотрела на него и показала большой палец.

-- В полном! – сказала она. – Настолько в полном, что полнее быть не может! Если не считать того, что меня чуть не превратили в сок "Добрый" и не высосали с причмокиванием через трубочку, а задницу мою транслировали на весь мир. В остальном всё отлично.

Что ж, если она способна на шутки, значит, всё действительно не так уж плохо.

– Ну везде надо искать свои плюсы, – осторожно сказал Сергей. – По крайней мере ты осталась жива. И здорова. Спасибо Враалю.

Жрец, читающий мантры над Настей, скромно помахал Юле рукой. Но та была слишком на взводе и даже не посмотрела в его сторону.

– Я-то думала, меня в третью Дьяблу в режиме реальности поиграть приглашают, но нет, попала в высокобюджетное лесбийское фэнтези-порно. Да ещё и в роли главной актрисы. К слову, ты же отрубил трансляцию?

– Э-э-эм... – замялся Сергей. – Если честно... мне было немного не до трансляции... Но дознаватель Зульфус сказал, что отключил, потому что инквизиторская цензура. Никаких плюс восемнадцать.

Он понял, что хотя Юля и храбрится, но в реальности ей очень тяжело.

– Ну хоть какие-то плюсы, – вздохнула говорящая.

Дознаватель Зульфус тут же откликнулся:

– Если что, я трансляцию уже снова включил. Когда миновала угроза голых женских прелестей. Сергей, ты очень правильно поступил, что не стал убивать Хранительницу. Она весьма... ценный экземпляр. Думаю, моим братьям будет интереснее поближе познакомиться с ней... на лабораторном столе.

Сергея слегка передёрнуло от такой перспективы. С другой стороны... Хранительница явно заслужила подобную участь. Но всё же, всё же... Надо бы самому принять решение относительно судьбы девушки-монстра, а не оставлять её на попечение дознавателя.

– Ты в порядке, Настя? – спросил он свою культистку, когда та пришла в себя.

Настя посмотрела на него блестящими от слёз глазами. Её плечи затряслись, а с губ сорвался стон. Сергей поспешил обнять девушку.

– Тише, тише... – успокаивающе произнёс он. – Всё хорошо. Мы прогнали всех монстров, ты в безопасности.

Юля бросила на них весьма странный взгляд. Сергей не особо разбирался в хитрых женских взглядах, но вроде бы там сквозила некая... неприязнь? Или, вернее, ревность?

В любом случае, сейчас не до того.

Слова и объятия не особо помогли. Настя тихонько, но капитально разрыдалась. Костяное плечо Сергея, в которое она уткнулась носом, начало стремительно мокреть.

– Твой Владыка с тобой, Настя, – шепнул ей Сергей на ухо. – Всё будет хорошо. Мы скоро выберемся отсюда.

Альп присел с другой стороны около Насти и что-то ей прошептал на неизвестном Сергею мелодичном языке. Возможно, эльфийском. Один раз промелькнуло слово "Анкалимэ".

– Правда? – она перевела взгляд на вампира. Тот молча кивнул, и девушка счастливо заулыбалась. Альп улыбнулся в ответ, однако его глаза остались такими же холодными, как и обычно.

Эльфийское обаяние пригодилось как никогда. Только вот откуда Настя эльфийский понимает? Вампир уже успел её чему-то научить?

– Отлично сработано, – кивнул вассалу Сергей и распрямился. – Что ж, пора решать, куда двигаемся дальше.

Словно дожидаясь этих слов, перед ним возник уже знакомый чёрный призрак с дырками вместо глаз.

– Мы решили... ты можешь войти... – прошелестел он. – Можешь... поговорить... с главными...

– Вот сразу бы так, – вздохнул Сергей. Скорей всего, сейчас эти ребята напуганы. Чуют, на чьей стороне сила. И пытаются уладить дело миром.

– Но у нас одно условие... – поспешно уточнил призрак. – Тебе разрешено войти... Но только одному тебе... спутники останутся ждать здесь.

Сергей недовольно покачал головой. Он в любом случае не хотел брать всех на переговоры. Юля и Настя пока не бойцы, оставлять их наедине с мертвяками точно не стоит. Он хотел оставить с ними Альпа, а с собой прихватить Врааля. Жрец, конечно, очень ненадёжный боец, но всё же лучше, чем одному.

Что ж, придётся тащить в соло, как говорят геймеры.

Но Альп придержал его за руку.

– Милорд, может, нам сейчас лучше отступить? – предложил вампир. – Мне кажется, они заманивают вас в ловушку...

Сергей задумался. Слова вампира звучали здраво, но... он не мог принять его предложение.

– Другого шанса может не быть, – ответил он. – Недостойно Тёмного лорда отказываться от предложения. Могут расценить как проявление слабости. И тогда всё будет зря. Я иду.

Альп хотел было возразить, но Сергей жестом остановил его.

– Я готов, – обратился он к фантому.

Из-под земли потянулись щупальца лилового тумана, окутали Сергея с головой...

Когда загадочный туман растворился, "Тёмный лорд" понял, что переместился в совершенно иное место, напоминающее огромный пустой римский амфитеатр. Заброшенный лет эдак тысячу назад, настолько плотный слой пыли покрывал пол. Ступни в буквальном смысле вязли в ней. Размером помещение могло посоперничать, наверное, с футбольным стадионом. Стены, пол, потолок, сцена и зрительские места были покрыты торчащими из пола корнями. Иные отростки являлись огромными, диаметром в половину человеческого роста. Они вцепились в древнее строение изнутри, словно когтями, и с годами впивались в жертву лишь глубже.

В центре помещения Сергей увидел каменный саркофаг, похожий на тот, в котором проснулся сам "Тёмный лорд". За гробом располагалось некое каменное сооружение, напоминающее колодец с высокими бортами – из таких крестьянки ещё воду набирают. Только у этого колодца не было крыши и ведра. Как показалось Сергею из колодца доносились странные звуки – не то шелест, не то шёпот... временами долетало мерзкое хлюпанье, словно нечто тёрлось друг о друга влажными боками.

– Дознаватель Зульфус, вам это чудесное место о чём-нибудь говорит? – спросил Сергей, напряжённо оглядываясь. Руку на всякий случай держал на рукояти меча-волка. Тот вёл себя как-то на удивление спокойно и даже равнодушно, словно не чуял поблизости сладкой плоти и крови.

Либо был чем-то напуган...

Дознаватель Зульфус не ответил. Да и чатик как-то подозрительно затих. Сергей напряжённо уставился на красный мигающий значок на периферии зрения, похожий на зачёркнутый символ вай-фая... нет сигнала?

– Мда, – покачал он головой. – Не повезло.

Со всех сторон его окружили духи, похожие на чёрные кляксы со злобными рожицами.

– Ну что, ребята? – обратился к ним Сергей, стараясь, чтобы его хриплый голос звучал как можно более дружелюбно. – Обсудим наше обоюдовыгодное партнёрство?

Вперёд вылетел один из духов – старый знакомый Сергея, вестник, испортивший всем настроение уже на входе в подземелье. Его злобную физиономию "Тёмный лорд" узнал бы не то что из тысячи, а даже из миллиона.

– Подойди к гробу... – прошелестел дух.

– Ладно, – не стал спорить Сергей. – Подойти мне нетрудно.

Его захватило лёгкое чувство ностальгии. Гроб очень походил на тот, в котором проснулся он в самом начале пути! Осторожно провёл рукой по шершавой стенке – точно такая же текстура камня, точно те же ощущения! И символ на крышке гроба – перечёркнутый косой линией круг...

– Открой крышку... – прошелестел дух.

– А оно не тяпнет? – осторожно спросил Сергей.

– Нет... мы хотим испытать тебя... – зашептали другие "кляксы", приблизившись вплотную к нему. Несколько десятков рядов бесплотных теней... – Открой крышку... Или мы сами откроем, если ты боишься...

– Вот только не надо на слабо брать...

Крышка гроба рухнула на пол, подняв небольшую волну из пыли. Помахав рукой перед лицом, Сергей заглянул в гроб и увидел... неожиданно хорошо сохранившуюся девушку с очень бледным лицом и заострившимися чертами лица. Словно она умерла совсем недавно. Губы поражали ярким насыщенным цветом, а чёрные волосы образовывали на голове замысловатую причёску, скреплённую спицами и алыми лентами. Её полуистлевшая одежда напоминала нечто среднее между бальным платьем восемнадцатого века и современной садо-мазо атрибутикой. Рюшечки, бантики и шёлк соседствовали с чёрной кожей, шипами и маленькими черепками, удивительно хорошо сохранившимися для пары тысячелетий лежания в гробу. Спереди юбку разделял длинный разрез, выставляя напоказ кожаные трусики и подвязки с шипами.

– Целуй... целуй... – прошелестел по призрачным рядам шёпот.

– Эй! – возмутился Сергей, отпрянув от гроба. – А вы часом не оборзели? Я вам что, принц-некрофил какой? Ваша спящая красавица уже давно того... сны на том свете досматривает.

– Действительно ли ты являешься Тёмный лордом? – спросили духи. – Наследником и новым воплощением самого Великого Конрада?

– Ну-у-у-у, да, наверное, есть и такое мнение, – расплывчато ответил Сергей.

– В этом гробу спит твоя жена, прекрасная Сколопендрия "Нежная плёточка" из славного рода Душепиц, – повествовали духи. – Долгие годы она ждёт твоего возвращения, а мы охраняем её покой. Исполни же предназначение и воссоединись со своей истиной любовью!

– Меня тут одна уже хотела заставить яйца на спине таскать... И у неё почти получилось... в общем, весьма неожиданное предложение... – сомневался он. – Жил-был себе, не тужил, и тут внезапно оказался женат... надеюсь, ипотеку тысячелетней просроченной свежести она на меня не повесит? И парочку спиногрызов-душепиц заодно...

– После пробуждения Сколопендрия отдаст тебе древний артефакт, обладающий невероятной мощью, сочетающий в себе как защитные качества, так и возможность уничтожать всё на своём пути...

– Так, куда вы говорите, её надо целовать? – уточнил Сергей, оценивающе глядя на спящую красотку. – Если она после пробуждения не будет особо буйствовать, то ваше предложение очень даже не лишено смысла... Как минимум над ним стоит подумать.

– Сколопендрия при жизни славилась очень скромным и кротким нравом, – ответили духи. – Среди её родни.

– Понятно... Чувство брезгливости у меня весьма натренированное после стычки с Хранительницей клопов... Но позвольте уточнить, что будет, если я откажусь? Или поцелуй любви не сработает?

– Ты умрёшь страшной смертью и все твои друзья тоже.

– А я-то думал, что хуже меня переговорщиков быть не может по определению... Может, как-то по-другому договоримся? Без некрофилии?

Но как Сергей не старался, духи стояли на своём. Целуй и всё тут. Ни уговоры, ни даже угрозы не помогли.

На несколько мгновений он замер в раздумьях. "Целовать" свою мёртвую "жену" это как-то... странно как минимум. Но с другой стороны он переживает за свою бравую команду. Да и интерфейс "Обратная сторона" в случае отказа не засчитает задание. И получится, что они зря пришли. И десять тысяч единиц опыта улетят в трубу! И с Бароном не получиться договориться, если духи подземелья не будут приведены к покорности...

Наклонившись через борт гроба, он быстренько поцеловал почившую в губы.

Первые несколько секунд ничего не происходило. А затем руны на гробу засветились насыщенным красным светом. Яркие лучи пронзили затхлое пространство подземелья, отчётливо высветив парящую в воздухе пыль. Гроб затрясся, вибрация от него передалась полу, и Сергей вынужденно отступил, опасаясь не удержать равновесие.

Потоки странной алой энергии подхватили Сколопендрию и подняли в воздух. Сергей зачарованно наблюдал, как они вращают почившую вокруг её оси. Двигают её руки, ноги и голову, словно кружат в жутковатом танце. Со всех сторон зазвучал торжественный заупокойный хор – это духи, чёрные тени, приветствовали возрождение своей повелительницы.

Под воздействием загробной магии Сколопендрия начала меняться. Щёчки чуть порозовели, на виске запульсировала жилка, ресницы пару раз едва заметно дрогнули. Платье из полуистлевшего состояния восстановилось до вида "только что из магазина", оказавшись невероятно роскошным и развратным чёрно-красным нарядом, с шипами, черепками и бантиками.

На поясе у Сколопендрии Сергей заметил плётку... даже скорее самый настоящий кнут с металлическими загнутыми шипами на всём его протяжении.

"Надеюсь, она использует кнут не для того, чтобы подгонять мужа..." – подумал он.

В общем, "жена" Сергея стала чуть менее... мёртвой. И чуть более живой. Баланс сместился, но... не особо сильно. Лицо, несмотря на румянец, оставалось сильно бледным, а его черты по-прежнему заострёнными. А ещё загробная магия зачем-то накрасила Сколопендрии верхние веки. Яркой синей тушью.

Потоки алой энергии поставили Сколопендрию на пол перед Сергеем и бесследно растворились, выполнив свою задачу. Веки возрождённой дрогнули и поднялись, на "Тёмного лорда" взглянули яркие глаза с алой радужкой.

Ряды чёрных теней вокруг приникли к полу, словно в глубоком поклоне.

– Дорогой... – с придыханием произнесла Сколопендрия, удивлённо глядя на Сергея. Голос её оказался низким, бархатным, приятным на слух, прописанным сексуальной энергией. Так вполне могла говорить роковая красотка из нуарного детектива. – Это ты?

– Наверное я... – не очень уверенно произнёс Сергей. К "жене" несмотря на её жутковатый вид, он почувствовал некоторую симпатию. Уж очень она была красива и привлекательна. Юля и Настя при всей их миловидности не шли с ней ни в какое сравнение.

– Да, это ты... – глаза Сколопендрии обрадованно сверкнули. – Я чувствую... твою силу... силу моего Конрада... твоё присутствие... Это несомненно ты! Но и что-то в тебе есть новое... странное... не такое как раньше...

– Ну человек за пару тысяч лет лежания в гробу может измениться... – заметил Сергей. – А ты кто будешь?

– Как, ты разве не узнаёшь меня, любимый? – воскликнула она. – Это же я, твоя старшая жена, прекрасная и несравненная Сколопендрия "Нежная плёточка" из рода Душепиц!

– А-а-а-а, припоминаю... кажется, что-то припоминаю... – не очень уверенно произнёс Сергей. – Просто, после пробуждения память совсем ни к чёрту...

В глазах Сколопендрии сверкнули огоньки безумия.

– Я тоже далеко не всё помню... голова как в тумане, дорогой, любимый... Давай займёмся любовью прямо сейчас! На крышке моего гроба! Без раздумий, без повода! Безудержно! Это освежит нашу память!

Она с жадностью взглянула на Сергея, быстро облизала губки кончиком языка и провела рукой в красной перчатке по лезвиям хлыста.

– И как ты себе это представляешь с нашими немного мёртвыми костяными тушками? – заметил Сергей. – Если нормальные люди трахаются, то мы будем стукаться?

Про своё умение становиться человеком он не упомянул. Ох, лишь бы она не узнала... Не дай бог...

– Это да, это некоторая проблема... – Сколопендрия с сожалением вздохнула. – К счастью, я не всё забыла. У меня ведь есть кое-что из твоего имущества! Ты оставил мне на сохранение! Вот!

Она провела по воздуху вокруг Сергея руками, сопровождая свои действия довольно зловещим неразборчивым шёпотом с присвистываниями. Как бы Сатану какую не вызвала...

Закончив с манипуляциями, Сколопендрия отстранилась и вокруг Сергея из воздуха соткалась чёрная броня, похожая на причудливый рыцарский доспех! Полностью покрыла всё его тело!

– Как тебе, дорогой? – в руках Сколопендрии появилось зеркало в чёрной рамке с черепками. – Сидят как влитые!

– Ага... – подтвердил Сергей. – Действительно...

Доспехи... внушали. Все эти чёрные, невероятно толстые пластины, толщиной в два, а то и в три пальца... эти длинные шипы на плечах, предплечьях... Жуткий шлем отдалённо напоминает морду дракона.

Дизайн брони выглядит смутно знакомым...

– Очень похоже на даэдрическую броню, – заметил Сергей. – Похоже, Конрад был фанатом Скайрима...

– Не понимаю, о чём ты, милый, – Сколопендрия похлопала длинными ресницами. – Это легендарная броня вулканического дракона-берсерка!

Броня вулканического дракона-берсерка

Броня:

40% резиста к физическому урону (значение повышается в зависимости от уровня носителя).

20% резиста к магическому урону (значение повышается в зависимости от уровня носителя).

100% резиста к огненным атакам, в том числе и тепловым. Доспехи не нагреваются свыше определённой температуры, комфортной для носителя.

Активные способности:

Режим полной неуязвимости к физическому урону на 10 секунд. Откат – 1 час.

Режим Берсерка на 15 секунд. Многократно повышает скорость передвижения и скорость атаки. Недостатки: носитель впадает в состояние безумия, не делая разницы между врагами и союзниками. Просто атакует ближайшие цели. Откат – 1 час.

Пассивные способности:

Доспех автоматически подстраивается под актуальные размеры хозяина.

– Неплохо... очень даже неплохо... – Сергей внимательно рассмотрел броню в зеркале. – Зловещий чёрный рыцарь-дракон. Если броня в бою так же хороша, как и внешне...

– Более чем, сладенький...

– Главное, грамотно пользоваться её активными способностями... чтобы случайно без друзей не остаться.

– Испытай её в бою, спали дотла пару городов. Уверена, воспоминания о боевых возможностях брони вернутся очень быстро, – пропела Сколопендрия. – А я с удовольствием тебе помогу... мы все поможем. Верно, мои слуги? – приподняв бровь, она оглядела ряды призраков.

– Да... да... мы присягаем вам, владыка Конрад... – хором отозвались чёрные тени. Их голоса заметались эхом под потолком.

Задание "Непокорные" выполнено с оговоркой!

Вы успешно заставили духов подземелья дать присягу верности, но не Барону, а себе! Система засчитывает задание, как выполненное!

Награда: 10 000 единиц опыта.

Ваш уровень повышен до восемнадцатого!

Число доступных для постройки Башен колдовства увеличено до двух! Построено 1/2 доступных Башен.

Вы получили 150 УДЕР

"Отлично, – подумал Сергей, с лёгкой нервозностью косясь на Сколопендрию. – Моя команда по спасению мира пополняется свежими кадрами. Главное, чтобы они в порыве любви меня не схарчили... Эх-х-х, теперь я женатый человек. О – ответственность".

Больше всего он обрадовался новой Башне колдовства. Как раз то, чего ему не хватает в Безнадёгинске. Благодаря блогу, у него теперь много последователей, и Башня мгновенно зарядится нужным количеством энергии. Главное, найти землю под строительство. И заодно деньги на её покупку. И всё успешно зарегистрировать в департаменте. Быть популярным стримером прекрасно, но на одних донатах от фанатов далеко не уедешь... ну по крайней мере, если ты начинающий.

Впрочем, нашлась и ложка дёгтя. Сергей рассчитывал на новенькое заклинание в довесок к уже имеющимся, однако система ограничилась просто денежными единицами Речи. Маловато будет... Видимо, новые заклинания дожидаются его несколькими уровнями повыше. Скажем, на двадцатом.

– Я бы, конечно, с удовольствием рассказала бы тебе куда больше... но боюсь, сама помню очень мало, – пожаловалась Сколопендрия. – Я ещё не до конца восстановилась... пока что моё тело лишь частично живое. Мне нужно ещё немного полежать в моём уютном гробике – это подействует на меня освежающе... – она стрельнула в Сергея озорным взглядом. – Заходи ко мне через неделю, сладенький, и снова разбуди меня поцелуем в сахарные уста! Впрочем, если ты захочешь повидать меня немного раньше, пока я буду спать... и немного поиграть со мной... я не против...

– Как скажешь, дорогая, – кивнул тот, таки смирившись с ролью мужа.

Поступило предложение женитьбы! Желаете ли принять Сколопендрию из рода Душепиц в жёны? Жена повысит ваши характеристики и даст возможность завести наследника.

ДА НЕТ ОТЛОЖИТЬ РЕШЕНИЕ

Подумав, Сергей пока выбрал ОТЛОЖИТЬ. Успеется ещё. Тем более, что Сколопендрия будет спать целую неделю.

– А когда я очнусь мы с тобой вдоволь покувыркаемся в моём уютном гробике... – Сколопендрия мечтательно закусила губки. – Да так, что потолок обрушится.

– Кхем... да, обязательно покувыркаемся, – неуверенно отозвался Сергей. – Если, конечно, нас не отвлекут куда более важные дела...

Перспектива секса с полуживой дамой его как-то не очень прельщала. Благо, что Сколопендрия засыпала на неделю и не форсировала события. Ему как раз хватит времени, чтобы обдумать ситуацию, разобраться с нахапанным добром и новыми слугами. Ну и перед Зульфусом отчитаться... Надо понять, что именно сказать уважаемому дознавателю, а о чём лучше умолчать.

– Что ж, тогда до встречи через неделю, дорогая... А, к слову, что это такое? – он указал в сторону "колодца". Оттуда всё это время продолжались доноситься странные звуки – шёпот, хлюпанье и сопение.

– Как, ты не помнишь, сладенький? – Сколопендрия ласково провела рукой в перчатке по лицу "мужа". – Это моя мама! И твоя любимая тёща. Крокодилия "Сладкие слёзки" из рода Душепиц. Рождённая человеком и обрётшая просвещение.

– Серьёзно? Ты держишь свою маму в колодце? – удивлённо посмотрел на неё Сергей.

– Нет, – Сколопендрия покачала головой. – Ты держишь, сладенький. Я-то бы её давно впустила, но ты не разрешаешь... – она удручённо покачала головой. – Может, теперь-то, после возрождения, изменишь решение?

Сергей подошёл к колодцу и осторожно заглянул в него. Некоторое время всматривался в полумрак, где двигались невнятные тени... а затем отпрыгнул как ошпаренный.

– Что... ЧТО это? – прошептал он. Ужас сковал его по рукам и ногам. Никогда, никогда в жизни он не испытывал настолько яркого и безграничного чувства страха. Это при том, что являлся очень спокойным и даже флегматичным человеком.

Интерфейс отреагировал на "тёщу" очень странным профилем. Словно бездушная программа тоже оказалась ошарашена.

Ползучий хаос

Уровень: 9999999999999999999999999999...

Пол: ???

Возраст: ???

Раса: ???

Социальные статусы: ???

Семейное положение: ???

Дети: ???

Особые таланты: ???

Комментарий: Спасаться бесполезно.

Сергей сглотнул. Спасаться бесполезно... красноречиво.

– Мама... она такая милая, когда спит, – Сколопендрия тоже подошла к колодцу и, взглянув на "родительницу", провела рукой по борту колодца. – У вас с ней всегда были натянутые отношения, сладенький. Вы, кажется, в незапамятные времена с ней вместе украли что-то очень ценное у самих богов, из райского сада. Что-то очень яркое и сверкающее. Говорят, из-за этой утраты Лунная богиня до сих пор в тоске...

– Уф... ох... так, спокойствие, только спокойствие... – Сергей прилагал просто титанические усилия, чтобы сохранять подобие невозмутимости. Только подумать, совсем рядом, у него под ногами, находится такое... такое... ТАКОЕ...

– Вы с мамой повздорили из-за добытого сокровища. Ты хотел использовать его для реализации своих планов. А мама хотела поглотить его, такое вкусное, сверкающее... В итоге она чуть было не поглотила тебя. Ты бежал в страхе, и только помощь приспешников спасла тебя от жуткой участи. Ты усыпил маму и заключил её в Бездонный колодец. Что-то иное её бы просто не вместило... – Сколопендрия вздохнула. – Ох уж эти милые семейные дрязги.

Сергею едва удавалось держать себя в руках. Как теперь спать после увиденного? Жуткий бездонный колодец, уходящий в чёрную точку бесконечности, по его стенам размазано непонятное нечто, эти лица, эти морды, эти хлопающие щупальца, лапы, клешни, жуткая непонятная масса, пульсирует, вспучивается, бурлит, один лишь её вид терзает разум и сводит с ума, подобное не должно существовать, невозможно, немыслимо, недопустимо, боль, как же болит голова...

Сергей почувствовал, как скрепы его разума трескаются перед надвигающимся безумием. Внезапно жуткая масса попёрла из колодца, нависла над ним невообразимой мясной горой. Все исполинские лица и морды на ней повернулись в его сторону и открыли рты, жуткий многоголосый хор ворвался в сознании:

– Ах вот ты где зятёк, явился, не запылился! Сгубил жизнь моей ненасытной доченьки, украл вкусняшку у богов и не захотел делиться. А ну-ка выпусти меня отсюда! Я накормлю тебя свежими пирожка-а-а-ами... из тебя самого-о-о-о...

Ужас слегка отступил, сменившись растерянностью. Речи старой бабки никак не вязались с её запредельно ужасающим обликом. Разве это Древний? Нет... Бабка безусловно, невероятно страшна, одним видом сводит с ума, но... но она не тянет. Нет, никак не тянет.

Сергей силой воли привёл мысли в порядок и разорвал контакт. Морок растворился. Ползучий Хаос на самом деле всё так же сидел в колодце и не торопился на волю. Лишь его эманации изредка просачивались наружу, пытаясь воздействовать на разум.

– Дорогой, впусти маму обратно в мир, пожалуйста, – попросила Сколопендрия с жалостливой гримаской. – Я так по ней соскучилась. Ей плохо в Бездонном колодце. Она хочет покушать свежих пирожков...

– Обязательно выпущу... но не сейчас. Я думаю, что мир ещё не готов к появлению Тёщи Тёмного лорда, – сказал он, решив не выпускать Крокодилию даже под страхом смерти. – Я, конечно, тот ещё гад и воплощение Зла, но не настолько...

– Ну во-о-о-от... – загрустила Сколопендрия.

– Так твоя мама, Крокодилия... она Древняя? – решил на всякий случай уточнить Сергей.

– Нет, конечно! – возмущёно посмотрела на него "жена". – Глупости какие... Древних не существует. Моя мама просто иногда позволяет себе немного лишнего... в плане еды.

– Бывает, – кивнул Сергей. – Все мы любим вкусно покушать... Особенно если это пирожки из любимого зятя.

Тёща однозначно достойна подробного и тщательного обдумывания. Но в другом месте, в более тихой и спокойной обстановке.

– Гроб всегда оказывал на меня целебное и бодрящее воздействие... – сказала Сколопендрия и зевнула, прикрыв алый ротик ладошкой. – С твоего позволения, дорогой...

– Да-да... – согласился он. – Не стоит недооценивать целебную силу загробного солярия... Мёртвого на ноги поставит.

Ясно было одно – в подземельях Древних нет. Здесь просто жена и тёща Тёмного лорда с прислугой и охраной... что не менее жутко, а то и даже более, если подумать. Но всё же...

Может, Сергей действительно гоняется просто за призраками?

– До встречи, сладенький! – Сколопендрия, мило улыбаясь, помахала ему из гроба ручкой.

– До встречи, милая, – помахал в ответ.

Сергей снова находился в кабинете дознавателя Зульфуса. Вместе с ним присутствовал и Альп. Оба были усталые, покрытые пылью и чужой кровью... но очень довольные. В конце концов, им удалось выбраться из подземелья живыми и относительно целыми. Более того, выполнить поставленную задачу! Теперь-то с Бароном можно говорить с позиции победителей.

Девчонок в сопровождении жреца Сергей отправил выздоравливать в таверну. Врааля, конечно, можно было упрекнуть в чём угодно, но только не в его врачебных способностях.

Зульфус, как и при первой встрече, строчил письмо гусиным пером. В глазу у него блестел монокль. Почти так же ярко как и лысина. Вокруг неё даже образовалось что-то вроде свечения-нимба — из-за лучей солнца, пробивавшихся через щель между шторами.

Все же дознаватель довольно старомоден даже по меркам своего мира. Есть же магический интернет, можно воспользоваться его услугами... Но Зульфус, видимо, не хотел менять свою старую закваску на новомодные тенденции. А может, считал способ передачи информации на бумаге более надёжным. Письмо дистанционно не взломать и не прочитать. Предварительно надо найти и поймать гонца. Так что своя логика в действиях дознавателя имелась.

Сергей попытался разглядеть, что же именно с таким азартом строчит Зульфус. Получалось так себе — перевёрнутый вверх ногами текст воспринимался очень тяжело. Но кое-что разобрать всё же удалось:

"Империя очень неоднородна по своему составу. Даже в центральных провинциях существуют маленькие микроскопические королевства с солидной долей автономности. Хотя официально их короли являются вассалами Императора...".

Зульфус перевернул лист и принялся писать на обороте:

"Если проводить аналогии с человеческим телом, то Император будет душой, Премьер-администратор — нервной системой, мозгом. Генерал-маршал – мускулами, Архимаг — переполняющей человека магией. Патриарх — верой..."

Сергей задумался. Это некие религиозные тексты? Больше похоже на то, словно дознаватель составляет некий справочник для кого-то, кто очень мало знает об Империи. И Зульфус его просвещает.

Закончив с бумагомарательством, дознаватель отложил писчие принадлежности. Сцепив пальцы замком, откинулся на стуле и выжидательно уставился на Сергея:

— Ну рассказывай, что же ты там хорошего увидел. В последней комнате. Сигнал таинственным образом оборвался, когда тебя утащил туман. Зрители остались весьма недовольны.

Сергей начал рассказывать заранее заготовленную историю про адскую битву с духами в последней пещере. Якобы сражение выдалось невероятно тяжёлым, но в последний момент Сергей превозмог из последних сих, завалил главного духа. Остальные преклонили колени и принесли присягу верности.

Про тёщу и Сколопендрию решил не рассказывать. По крайней мере пока. Подозревал, что едва Зульфус узнает про данных персонажей, на подземелья сразу же будет сброшена какая-нибудь инквизиторская святая ядерная бомба. И если судьба тёщи его особо не волновала, то вот для Сколопендрии он подобной участи не хотел.

Зульфус слушал, не меняя выражения лица. Когда Сергей закончил, он тяжело вздохнул и покачал головой:

– Сергей, Сергей... разочаровал ты меня. А ведь я верил, что мы сможем поладить...

Что именно сделал дознаватель, Сергей так и не понял. Внезапно по непонятной причине "Тёмного лорда" сдавило со всех сторон так, что затрещали кости. Словно воздух стал твёрдым, словно камень, и заодно чутка распух, как на дрожжах. Не вздохнуть, даже пальцем не пошевелить. Заклинания тоже не работают. Чёрные доспехи вулканического дракона-берсерка тоже не удаётся активировать. Трус, Балбес и Бывалый в черепной коробке слабо поскуливают – их тоже прижало не слабо.

Судя по напряжённому сопению сбоку, у Альпа возникли те же проблемы.

Зульфус наградил Сергея разочарованным взглядом.

– Неприятно признавать собственные ошибки, — произнёс дознаватель с болью в голове. – Ещё тяжелее их исправлять... Старею я, старею... хватка не та. Проглядел истинного наследника Конрада. Ну вот почему ты не рассказал мне правды?

— Я... рассказал... правду... — кое-как прохрипел Сергей.

– Да разве? – удивился дознаватель. – А как же прекрасная и не совсем живая Сколопендрия "Нежная плёточка"? И её замечательная матушка Крокодилия "Сладкие слёзки"? У которой с Тёмным лордом Конрадом были некие общие делишки.

— А... а... – кое-как выдал Сергей. -- Но как...

– Скажем так, с прохождением сигнала в последней комнате, конечно, было туго, – Зульфус недовольно пожевал губами. – Но кое-что мне сделать удалось, чтобы пробиться к тебе. И увиденное мне очень не понравилось. Очень.

Некоторое время Зульфус глядел куда-то сквозь Сергея, словно принимал очень тяжёлое и непростое решение.

– Всё, что находится в подземельях, – произнёс он, понизив голос. – Должно быть преданно очищающему огню. Я доложу отцу Палпатину Злобинусу Паразитусу, одному из самых непримиримых и ортодоксальных инквизиторов.

– А... а может... не надо...

– Надо, Сергей, надо... А ещё мне следует расправиться с тобой... и твоими спутниками, – задумчиво произнёс дознаватель. – Во избежание непредсказуемых последствий. Со всеми, в том числе и с ведьмой Фёклой... слишком долго она мутит воду... и даже пожалуй, с Машкой. Хотя она принесла немало пользы, шпионя за тобой...

– Что... шпионя? – Сергей не верил своим ушам.

– Да, это я подослал её к тебе, когда до меня дошли слухи о произошедшем в Малых Бесятинках, – дознаватель расцепил пальцы и с рассеянным видом побарабанил по столу. – Бедное дитя, рождённое в мире духов, желающее найти свою маму... Ещё давно я пригрел её и пообещал помочь в поисках в обмен на верную службу. Но служба, видимо, оказалась не слишком-то и верная. Как выяснилось, уж очень дозировано и ограниченно эта девчонка давала мне информацию... Отчасти из-за этого я и сделал неправильные выводы насчёт тебя... наследник Конрада.

Сергей не верил своим ушам. Машка... наивная приставучая девчонка... была подослана, чтобы шпионить за ним? Впрочем, это объясняет, откуда у Зульфуса столько информации на него.

– Впрочем, неважно, – монокль в глазу дознавателя сверкнул. – Властью, данной мне матерью-Инквизицией, я приговариваю тебя и твоих спутников к окончательной экстерминации.

Зульфус крутанул в воздухе пальцем. Всё тело Сергея сковала яркая, словно раскалённое железо, нестерпимая боль. И это несмотря на то, что костяное тело по идее не способно было её воспринимать! Не выдержав, Сергей заорал, рядом завопил Альп – вампира жгла та же злая магия!

– Когда закончу здесь... навещу твоих друзей в таверне, – услышал он равнодушный голос дознавателя. – Нельзя допустить, чтобы ушёл хоть один из вас. Все вы носители опасной ереси.

От невероятной боли помутнело сознание. Интерфейс кидал одно за другим сообщения со страшными цифрами о падении жизненной энергии, о жутких повреждениях, но Сергей ничего не мог сделать. Резист от чёрных доспехов лишь чуть-чуть приглушал боль, его явно недоставало. Сергей падал в уже знакомую ему чёрную бездну и ничего не мог с этим поделать... В этот раз никто не воскресит его. Никто не извлечёт из мрака забвения.

И тут внезапно всё прекратилось. Боль ушла, словно её и не было.

Сергей, тяжело дыша, удивлённо уставился на дознавателя Зульфуса. А тот с не меньшим, а то и большим удивлением – на окровавленное древко, вышедшее у него из груди.

– Прошу прощения за опоздание, – произнёс жрец Безымянного бога любви Врааль. Он стоял за спиной Зульфуса, в одной руке держал посох, которым и пронзил дознавателя, а в другой – дымящуюся самокрутку.

Зульфус неверящими глазами уставился на окровавленное древко, монокль выпал у него из глаза. Красная пена проступила на губах, дознаватель начал закатывать глаза. Врааль с неожиданно для тщедушного жреца силой выдернул посох, и уже мёртвый дознаватель упал на пол.

Жрец взял с письменно стола несколько бумажек и принялся деловито вытирать посох от крови.

– Крепкая у вас защита, дознаватель, я уж в какой-то момент усомнился, что не пробью, – сказал он в пустое пространство перед собой. – Не торопитесь в мир мёртвых, вы мне ещё пригодитесь... да-да, я очень нехороший человек, что уж поделать... ага, да-да...

– Врааль... – Сергей смотрел на жреца и не верил собственным глазам. Тот выглядел... абсолютно трезвым! Синяки под глазами исчезли... сами глаза не красные... И даже манера речи изменилась! Голос Врааля звучит невероятно спокойно и уверенно. Словно перед Сергеем теперь совершенно другой человек, привыкший на равных разговаривать даже с душами мёртвых дознавателей.

Закончив с посохом, жрец озадаченно взглянул на недокуренную самокрутку и рассеяно бросил её в пепельницу на письменном столе. Сергей окончательно убедился, что перед ним совсем не тот Врааль, к которому он привык.

– Врааль... – прохрипел Сергей. Боль ушла, но двигаться он по-прежнему не мог. Альп перенёс колдовской удар ещё тяжелее, вообще не двигался, безвольно опустив голову и руки. Жив ли вампир вообще? У него, в отличие от "Тёмного лорда", не было чёрных доспехов с сильным резистом к магии. – Можешь нас освободить?

Жрец остановился перед Сергеем в паре шагов, внимательно рассматривая его. Кристал в навершии посоха жреца испускал мягкий красный свет.

– Врааль, ты чего молчишь? Ты же должен был быть с девчонками на другом конце города! – заметил Сергей. Молчание нервировало его. Жрец умеет передвигаться с какой-то просто ненормальной скоростью? Или он в этот раз увеличил не улитку, а что-то побыстрее? Жужелицу какую-нибудь?

– Для истинно мудрого нетрудно одновременно находиться в разных местах, – рассеянно ответил Врааль. Он начал медленно вращать посох по вертикальной оси и пристально вглядываться в игру бликов красного кристалла. – И даже в разных мирах... жрец-забулдыга, владелец клуба, чёрный маг, директор научного института... тот образ, который нужен в зависимости от конкретной ситуации. Разные лики и личины, но нас объединяет одна общая цель... Я подсмотрел этот трюк у "Сотворяющих", странных существ, обитающих вне времени и пространства... Но сейчас речь не о них.

– Врааль, ты чего? Перепил? Перекурил? – удивлённо посмотрел на него Сергей. – Я сейчас ничего не понял.

– А это и не нужно, – Врааль перевёл взгляд на Сергея и улыбнулся. – Я думал провести этот разговор с тобой попозже, но, похоже, откладывать его уже нельзя... слишком опасно для тебя... Сергей! – он резко повысил голос. – Я предлагаю тебе заключить договор.

– Договор? – осторожно произнёс "Тёмный лорд". – Надеюсь, не по продаже души? Я такие серьёзные вещи без личного нотариуса даже читать не буду...

Врааль улыбнулся.

– Нет, всё куда проще. Данный договор закрепляется в самой ткани мироздания и в наших душах. Переиначить-обхитрить его при помощи юридических лазеек невозможно.

– Ого... хм... внушает, – осторожно произнёс Сергей, не зная, как на такую новость реагировать.

– Такова природа моего особого дара, – пояснил жрец. – На самом деле я весьма силён, но не обладаю всемогуществом. Мне не по силам, скажем, достать луну с неба. Однако я могу творить удивительные и даже невероятные вещи косвенным способом, заключая договоры с людьми или другими существами.

– То есть, если мы сейчас пожмём руки, то ты мне луну с неба приволочёшь? – саркастично произнёс Сергей, наклонив голову вбок.

Врааль хохотнул, оценив шутку.

– Не всё так просто. Очень много зависит от того, что из себя представляет человек, с которым я заключаю договор. Чем сильнее его дух, чем больше у него способностей, чем выше его скрытый потенциал, чем сильнее его обожает простой люд, тем более невероятные вещи я смогу воплотить в жизнь по его желанию. Эх, если бы я мог заключить договор с Императором... – глаза Врааля мечтательно сверкнули. – Столько всего можно было бы сделать... Но его Величество на такое никогда не пойдёт. А мне его не заставить. Увы. Нужен кто-то другой на его место. Кого будут любить и обожать не меньше, а то и больше.

– Ты хочешь сказать, что видишь во мне скрытый потенциал? – недоверчиво произнёс Сергей.

– Именно, – кивнул жрец. – Давненько я не встречал кого-то подобного тебе. Со времен Конрада ты первый, кто сумел удивить меня. Настолько, что я сразу же решил испытать тебя. Причём несколько раз, чтобы точно быть уверенным.

– Несколько раз испытать меня... – медленно произнёс Сергей. В его голове стремительно крутился целый поток мыслей. – Ты хочешь сказать... ты хочешь сказать, что незаметно устраивал мне некие подлянки?

– Ну-у-у... можно и так сказать, – Врааль хохотнул и успокаивающе поднял ладонь. – Не переживай, я всё предусмотрел. Тебе абсолютно ничего не угрожало.

– Тогда, в деревне, скрытой в нигде... – медленно произнёс Сергей. – Кто-то помог разбойникам проникнуть в неё. И кто-то отравил священную яблоню. Так это был ты?!

Врааль в ответ на обвинения лишь улыбнулся.

– Это секрет, – он приложил палец к губам.

– Пошёл ты к чёрту со своими договорами! Даже слушать тебя не буду! – Сергей дёрнулся, но таинственная магия держала крепко... или уже не совсем крепко? Да, кажется, колдовские путы после смерти Зульфуса понемногу слабеют... Надо подождать ещё чуть-чуть, чтобы их сила испарилась окончательно. И после этого атаковать Врааля. Пока тот разговоры разговаривает.

– Даже слушать не будешь... этот ответ наполняет моё сердце скорбью и страданием, – жрец удручённо покачал головой. – Я так рассчитывал на тебя... Ты, возможно, одно из моих самых перспективных творений...

– Что значит, творений? – не понял Сергей. – Что за бред ты несёшь? Или ты имеешь в виду "Обратную сторону"? Так её некая Речь создала...

– Я являюсь создателем... ну или разработчиком DLC "Тёмный лорд", – пояснил Врааль, дружелюбно улыбаясь. – Позаимствовал у Речи небольшой кусочек её сил. Без разрешения, конечно же, хе-хе, но хозяин слишком пассивен, чтобы это заметить. Я выбрал среди множества людей Земли наиболее подходящего кандидата – тебя. Интегрировать интерфейс и перенести тебя в тело отработавшего своё Конрада было делом техники.

Сергей заскрежетал зубами. Виновник всех его бед – перед ним! Воткнул его душу в костяшку, а в голову загрузил самопальную пиратскую "винду", названную DLC "Тёмный лорд".

– Зачем? Зачем это всё? Ты же не просто так взял и сломал мне жизнь?

– Я решил создать своего "говорящего нового поколения" на основе интерфейса Речи, – пояснил жрец. – Программируемая реальность – я вижу в этом невероятные перспективы! Наша общая знакомая Юля очень и очень помогла мне, сама того не подозревая. Пока она была в плену, я тщательно изучал девушку и её способности.

– Так Барон держал Юлю по твоему приказу? – Сергей смотрел на Врааля и не верил. Как, как этому алкоголику-травокуру удалось провернуть подобное? Обокрасть таинственную Речь, заставить плясать под свою дудку самого Барона! Или же он... не тот, за кого себя выдаёт? А алкоголик-травокур – лишь маска? Точно, он же что-то говорил там про разные личины...

– Да, – кивнул жрец. – Де Биль довольно вежлив и услужлив... если его правильно попросить. Я, признаться, был очень удивлён, когда Соня рассказала мне, что Юлю похитил не кто иной, как ты. Забавное совпадение.

Сергей не понял, кто такая Соня, но предположил, что это та самая странная девушка в современной одежде, которую он встретил в замке Барона, когда искал Машку.

– Потеря "говорящей" особого значения не имеет, – заметил жрец. – Юля мне более не нужна, она полностью выполнила свою роль. Наверное, было бы правильнее отправить её домой, к родне. Не стоит слишком сильно расстраивать Чеснокова-младшего, он не из тех, кто легко прощает. Но ты, увы, опередил меня.

Сергей понятия не имел, кто такой Чесноков-младший[1] и какое отношение он имеет к Юле. Его сейчас волновали собственные проблемы.

– Так значит, ты всё это время незаметно наблюдал за мной и Юлей? – медленно спросил он.

– Да, – легко согласился Врааль.

– И все подставы и неприятности на моём пути организовывал тоже ты??? – поражённо воскликнул "Тёмный лорд".

– Ну, не совсем все... – Врааль покачал головой. – Лишь некоторые... Но не будем о столь незначительных деталях... Сергей, ты мне почти как сын! Моё лучшее творение, способное достичь небывалых вершин и превзойти самого Конрада! Поверь, я желаю тебе только самого лучшего! Ты мне почти как родной сын! И я хочу помочь тебе на твоём пути. Не воспринимай мои действия как враждебные. Всё, что я делаю – исключительно для твоего же блага.

– Вырвиглаз мог убить меня! – заметил Сергей, недобро глядя на жреца. – И ещё кучу народа в сокрытой деревне. Юлю ты вырвал из родного мира, из её семьи!

– Да, со стороны мои действия выглядят крайне нелицеприятно, – Врааль покаянно наклонил голову. – Мне за короткий промежуток времени требовалось сделать тебя сильнее – только так ты мог прокачаться до нужного уровня, добраться до подземелий Сколопендрии, добыть доспехи. Вопринимай это как тренировку. Иначе тебя бы просто растерзали мертвецы. Либо Хранительница сделала бы... кое-что ещё хуже. В любом случае я всегда находился рядом с тобой и держал руку на пульсе событий. Если бы ты погиб – то я сразу же воскресил бы тебя.

– Серьёзно? – недоверчиво переспросил Сергей. – Тебе и такое под силу?

– Если с момента смерти прошло немного времени, и дух ещё не затянуло в мир мёртвых, его вполне можно вернуть назад в тело. Если тело должным образом подштопать, – пояснил жрец. – Кроме того, мне хотелось убедиться, что я избрал достойного кандидата, истинно храброго и смекалистого. Хотел испытать тебя, убедиться, что не отступишь перед лицом смертельной опасности. Трус не может быть Тёмным лордом, а как убедиться в этом, не увидев тебя в деле?

– Звучит логично, – кивнул Сергей. Кажется, он уже может двигаться. Время для атаки пришло.

– Более чем! – с воодушевлением произнёс Врааль. – Если бы я мог рассказать тебе всё... посвятить в детали плана... ты бы принял мою сторону без раздумий. Но пока ещё не время. Ты не готов знать всей правды. Спрошу ещё раз Сергей, согласен ли ты двигаться по пути тьмы до конца и пройти через тёмное причастие? Согласен заключить договор?

– Ну пожалуй...

Сергей недоговорил. Молниеносным движением он выхватил меч-волк. Засвистел, застонал рассекаемый острыми лезвиями воздух. Демонический клинок устремился к открытой шее жреца, желая напиться вкусной крови...

И неподвижно замер, не дотянувшись сантиметра до цели.

Врааль снисходительно улыбнулся, глядя на Сергея словно учитель на нашкодившего школьника.

– Демоническое оружие не тронет священнослужителя, лично освятившего его нечестивой водой... – пояснил он и осторожно провёл подушечками пальцев по подрагивающим лезвиям. – Ах-ах, я помню тебя, зверушка, ещё совсем маленьким щенком... Но ты уже тогда был очень кровожадным. Хотя и не таким как сейчас. Тем не менее, ты не дрогнул, когда убил собственного отца-создателя, одного из искуснейших кузнецов древности...

Сергей хотел было использовать другой приём или заклинание, но жрец повёл в воздухе рукой, и незримые путы вновь спеленали "Тёмного лорда" – ещё надёжнее, ещё крепче!

– Тьма в твоём сердце уже глубоко пустила корни, я чувствую это, и моя власть над тобой велика, – сказал Врааль. – Однако ты смог остановить её рост. Да, так и есть. Я вижу ясно как день. Это печально. Договор заключить не выйдет. Пока что. Значит, придётся идти трудным путём. Сделать откат к более старой "версии"...

Жрец неожиданно толкнул Сергея ладонью в грудь. Удар показался тому очень сильным, словно конь лягнул копытом. Вдобавок по телу разлилось странное покалывание, похожее на микроскопические удары электричества. А затем пришло странное ощущение невесомости, словно он летал в вакууме...

По инерции его отшвырнуло к двери. Сергей попытался затормозить о неё, упереться руками и ногами... и вдруг понял, что с его телом произошло что-то странное! Руки и ноги стали полупрозрачными, словно у призрака... стоп! А почему словно?

Внимание! Утрата физического тела! Раздробление системы! Критическая перегрузка, не хватает свободных объёмов памяти. Текущие характеристики и уровень будут обнулены.

Врааль каким-то непостижимым образом выбил его душу из тела!

Сергей в шоке уставился на себя самого, на уже привычное костяное тело в чёрных доспехах. Оставшись без души, оно почему-то продолжало стоять на ногах, сохраняя равновесие, хоть и покачивалось.

– Как иронично, – услышал Сергей рядом знакомый недовольный голос. – Дознаватель и Тёмный лорд в одной лодке...

Повернув голову, он увидел полупрозрачного дознавателя Зульфуса. Выглядел тот точно так же как и при жизни – лысина, монокль, серый жилет и тщательно начищенные туфли. Дознаватель с растерянным видом разглядывал своё мёртвое тело, под которым уже разлилась лужа крови. Дознавателя соединяла с телом серебристая сверкающая нить-пуповина, но с каждой секундой она стремительно тускнела и истончалась.

Превратившись в духа, Сергей и сам обрёл способность видеть обитателей тонких измерений. Он попытался влететь обратно в своё тело, но лишь прошёл насквозь, вылетев с другой стороны.

– Эй ты! – прикрикнул он на Врааля. – А ну верни меня обратно!

Жрец удостоил его лишь мимолётным взглядом. Костяшками пальцев он осторожно постучал по нагрудной пластине доспеха.

– Конрад... старый друг... – негромко позвал он. – Давай, прояви себя. Твоя душа ведь никуда не делась, верно? Ты слишком силён, чтобы позволить миру мёртвых затянуть тебя даже за пару тысяч лет. Душа Сергея потеснила тебя, заняла главенствующее положение, но ты по-прежнему где-то здесь, затаился в глубинах мозга нашего попаданца... Я чувствую тебя, чувствую твою силу и твоё присутствие. Давай, пробуждайся!

Врааль вновь ткнул пальцем в доспех, сверкнула красная искра.

Тело Сергея вздрогнуло, чёрные доспехи заскрипели, огоньки в глазницах вспыхнули много ярче обычного.

"Тёмный лорд" похолодел, услышав собственный голос.

– Кхм... А где это я? – произнесло тело. – Что-то с памятью моей стало. Голова словно в тумане... О! Врааль! – воскликнул он, увидев жреца. – Мой наставник! Сколько лет, сколько зим!

– Привет, Конрад, – улыбнулся жрец. – Долго я искал тебя... а ты оказался был у меня буквально под носом.

– Да, как всегда и происходит, – произнёс воскрешённый истинный Тёмный лорд. – А где этот... доходяга айтишник? Я уж думал, вечность проведу в его башке, выдавая себя за чёрт пойми что...

Интонации в голосе были очень похожи на родные Серёгины, но несколько отличались. Были более... злыми что ли. Как у Тёмной версии... стоп, да это же его голос! Голос злого Сергея из будущего!

– Наш попаданец сейчас здесь в виде призрака, – пояснил Врааль. – Когда я понял, что твой дух находится в его теле, то сразу выбил его прочь.

– А, ну и чёрт с этим размазнёй и неудачником, – Конрад махнул рукой. – Как же это было унизительно... притворяться галлюцинацией и скитаться по глубинам чужого разума, тихонечко подталкивая носителя во Тьму, чтобы укрепить собственные силы... Но нет худа без добра, я узнал много нового о современном мире из разума этого слюнтяя. Жаль, что я не мог напрямую наблюдать за происходящим вокруг тела, и мои знания несколько обрывочны... Я знаю, что ты, Врааль, с ним о чём-то только что говорил, но о чём именно... не помню...

– Мы обсуждали подземелье духов недалеко отсюда, – сказал жрец. – Там тебе дожидаются жена и тёща.

– О-о-о, Сколопендрия, моя нежная плёточка... – в голосе Конрада прозвучали ласковые нотки. – Как я по ней соскучился... обязательно навещу её...

– Только не раньше, чем через неделю, – предупредил Врааль. – Ей нужно набраться сил.

– Отлично! А тёщу закопаю ещё глубже.

– Согласен. Крокодилия даже меня немного пугает...

– Ага-га-га-га! – расхохотался Конрад, запрокинув голову и уперев руки в бока. – Ну ты и скажешь... чтобы она да тебя напугала?

Из черепа Тёмного лорда вылетели Трус, Балбес и Бывалый. Выглядели они вялыми и помятыми – видимо, только-только отошли после убойной магии дознавателя.

– О Труссельд! Балберио! Бывалёр! – обрадовался Конрад при виде духов, сразу признав в них соратников. Погладил каждого по голове, словно верных псов. – Старые друзья! До сих пор не забыли меня! Запомнили-таки, чертяки!

Духи ластились к Конраду, словно щенки. Похоже, их крошечные разумы не делали разницы между старым и новым хозяином.

– Скоро я восстановлю ваши души, – пообещал Конрад. – И дам вам новые тела.

Закончив с духами, Конрад обратил внимание на тело дознавателя.

– А что с этим? – он брезгливо толкнул ногой голову бездыханного Зульфуса.

– Придётся воскресить, пока дух уважаемого дознавателя далеко не отлетел. И немного подтереть, а кое-где и изменить память, – сказал Врааль. – Не хочу лишний раз ворошить осиное гнездо инквизиции, знаешь ли. Да и думаю, дознаватель будет тебе полезен на первых порах. Раскрутит твой блог, поможет набрать новых последователей. Главное, относись к нему с уважением, чтобы он воспринимал тебя просто как законопослушную нечисть.

Зульфус никак не отреагировал на слова Врааля. Лишь с горем в глазах глядел на своё мёртвое тело. Потерпев поражение, дознаватель впал в глубокую апатию.

– Э-э-эх, ничего пока не понял, но ладно... – Конрад покачал головой. – А может вселить в дознавателя демона? Будет наш человек среди инквизиторов.

– Скорей всего заметят рано или поздно, – Врааль покачал головой. – Не стоит того. Ограничимся просто лёгкой корректировкой памяти. Будет работать как ни в чём ни бывало. Смотри, не выдай свою истинную сущность раньше времени.

– И то верно, – Конрад признал правоту наставника.

Застонал Альп. Вампир пришёл в себя и с удивлением посмотрел на Врааля и Конрада.

– А... что здесь произошло? – неуверенно спросил он.

– Скажи ка мне вампир, – прищурился Конрад, развернувшись к нему. – Ты хотел бы служить истинному Тёмному лорду?

– Милорд... милорд? – удивлённо произнёс вампир. Его серебряные зрачки неожиданно расширились, словно он что-то понял. – Неужели... вы... истинный владыка Конрад?

– Да, тот самый! – хохотнул Тёмный лорд. – Ну так что, ты присягнёшь мне? Или предпочтёшь отправиться следом за Зульфусом и Сергеем?

Альп, быстро сделав некие выводы, тут же рухнул на одно колено.

– Клянусь служить вам верно до самой смерти!

– Отлично! Думаю, из тебя получится прекрасный слуга. Как и из остальных... Надо пойти посмотреть на мою новую команду! Там кажется есть парочка горячих девчонок... Аха-га-га! – Конрад снова довольно расхохотался, похлопал вампира по плечу, разрешая встать. – Думаю, Сколопендрия не будет против. Я ж не какой-нибудь неудачник Сергей, я нормальный мужик. Гребу всё и всех под себя, как здоровый зверь, а не какая-нибудь курица, что только от себя...

– Милорд... – вкрадчиво шепнул ему Альп, поднявшись на ноги. – Одна из этих девушек воистину хороша и идеально подходит для вас. Зовут её Юлия. У неё дерзкий и непокорный характер. Думаю, вы получите немало удовольствия, ломая её и подчиняя своей воле. Вторая девушка намного проще, она из крестьянской семьи и на ней лежит проклятье демонического дара. Если вы не возражаете, я бы забрал её себе...

– Я сам решу, что забрать себе, а что отдать вассалам, – осадил его Конрад. – Может, вообще всех баб себе оставлю... Посмотрим по твоей службе, вампир. Будешь полезен – будешь вознаграждён. У меня по-другому не бывает.

– Я не разочарую вас, милорд, – Альп, сменивший за короткий промежуток времени уже нескольких господинов, церемониально поклонился.

Сергей попытался применить хоть какое-то заклинание, сделать хоть что-нибудь. Но ничего не работало. Интерфейс молчал.

Отчаяние. Чёрное и безысходное начало медленно завладевать его душой, вытесняя свет.

– Посиди пока немного в... как это правильно говорится... в оффлайн, – прозвучал в голове голос Врааля. – И подумай над моим предложением.

Отец Константин, бывший инквизитор, а ныне простой скромный отшельник варил грибной супчик. Варево булькало, от его поверхности поднимался пар. Иногда вместе с пузырьками всплывали кусочки нарезанных грибов. Они крутились немного на поверхности и снова опускались на дно. И так до готовности.

— Хм-хм, что тут у нас, — отшельник склонился над котелком и, закрыв глаза, вдохнул горячий пар. — Кусочек хорошего настроения да щепотка доброты...

Он уже очень давно вступил на путь нестяжательства и самоотречения и проводил большую часть времени в молитвах. Но иногда отец Константин всё же радовал себя супчиком из даров мира духов. Он умел отличать хорошие грибы, выросшие из положительных эмоций и добрых дел, от порченных, напитанных тёмной энергией. Хотя отец Константин мог и вовсе обходиться без еды, он всё же хотел иногда ощутить вкус.

Он и в бытность свою мирянином очень любил грибной супчик.

Со всех сторон монаха окружала выжженная равнина, покрытая пеплом. В некоторых местах пепел лежал кучками. То ли игры ветра, то ли когда-то эти кучки были живыми существами из плоти и крови... Духи и другие создания, населяющие призрачное измерение, опасались приближаться к отцу Константину, чувствуя невероятную страшную силу, переполняющую этого человека. Хотя иногда находились и достаточно злобные или безмозглые твари. Жизнь их как правило, обрывалась очень быстро.

Лунная богиня с недосягаемых вершин освещала выжженную землю серебром, играла россыпью алмазов на поверхности реки Злобинки. Весло раз за разом погружалось в звёздную реку, неся ладью вперёд по космической орбите. Бесконечный цикл, бесконечный путь. Здесь, в этой части мира духов, царствовала вечная ночь. Отец Константин никогда не видел Солнечного божества, но очень хотел на него посмотреть. Говорят, тот ещё типаж...

Отшельник тяжело вздохнул. Страшная сила внутри него, спрятаная в глубине тела и души. Если она вырвется наружу, не миновать беды. Его ноша, его крест, его проклятие. Его грех. Причина, по которой он бросил всё и ушёл в отшельники.

Отец Константин присел на охапку валежника около костра, его взгляд слегка затуманился, словно бывший инквизитор погрузился в тяжёлые и неприятные воспоминания давно минувших дней.

– Простишь ли ты меня когда-нибудь... — негромко произнёс он, обращаясь к неизвестному. — Я бы мог обратиться к Верховным лордам. Или даже самому Императору. Они бы положили страданиям конец... Но всё же я этого не сделал. Почему? Наверное, я ещё во что-то верю...

Разговоры с самим собой — неизменный спутник долгого одиночества.

Этот день грозил пройти так же скромно и незаметно, как и многие остальные до него. Однако... Судьбе было угодно заплести нити по-другому.

– Прошу прощения, я не помешаю? – прозвучал невдалеке чей-то вежливый голос.

Отец Константин поднял глаза от супчика.

Метрах в десяти стоял молодой человек с длинными чёрными волосами, удерживаемыми лентой на лбу. Он кутался в длинный, до земли, фиолетовый плащ, а в руке держал посох с набалдашником в виде алого кристалла. Странный минерал едва заметно светился, периодически меняя интенсивность излучения – то слабее, то сильнее. Порыв ветра донёс до отца Константина сильный неизвестный травяной запах, словно от целителя-знахаря.

Необычно выглядели глаза человека. Глубоко запавшие, с морщинками в углах, они словно бы принадлежали человеку куда более старшего возраста.

Юноша бросил взгляд на кипящее варево и принюхался.

— Пахнет очень вкусно. Отец Константин, в вас пропадает просто потрясающий повар.

– Для мирных путников у меня всегда найдётся и еда, и кров... но ты ведь пришёл совсем не за этим? — сказал бывший инквизитор и, опёршись ладонями о колени, поднялся на ноги.

Некоторое время он вглядывался в незваного гостя, словно ощупывал того взглядом. Тот молчал, не предпринимал никаких действий. Лишь алый свет кристалла продолжал пульсировать.

— Полагаю, ты жрец Врааль, – произнёс отец Константин после небольшой паузы. – Вернее, его новый образ.

– Моя слава летит впереди меня, — юноша скромно опустил голову. – Я обычный жрец любви, провожу свадьбы и иные мероприятия, торгую целебными травами.

Отец Константин усмехнулся и покачал головой.

-- Оставь свои шутки. Я-то думал, что в мире духов можно спрятаться даже от тебя. Но ты воистину вездесущ.

– Одна Тёмная птичка напела, где вас искать, – улыбнулся жрец. – Все же Конрад знает вас очень хорошо, своего первого наставника.

Отец Константин удивлённо моргнул.

– Конрад? – переспросил он. – Конрад давно мёртв.

– Уже не совсем, – Врааль покачал головой. – Я нашёл его. И вернул к жизни.

В глазах отца Константина мелькнуло непонимание, но почти сразу сменилось печалью.

– Значит, Сергей проиграл, – сокрушённо произнёс он. – Ужасная потеря.

– Ну почему же сразу проиграл, – Врааль поднял руку и погрозил отшельнику пальцем. – Я бы сказал, напротив, Сергей теперь на правильном пути, хоть и в самом его начале. Надеюсь, у него сейчас всё хорошо. Я больше не приглядываю за ним. Он достаточно силён, чтобы справиться без моего постоянного надзора. Ну а если нет... – он тяжело вздохнул. – Значит, не оправдал моих надёжд. Придётся подыскать более перспективного...

Отец Константин нахмурился. Его лоб разделила напополам вертикальная морщина. В глазах заплясали странные очень яркие искры. Откуда ни возьмись налетел сильный ветер, вцепился в плащ жреца и в балахон отшельника, принялся нещадно терзать.

– Ясно. Ещё одна душа пала под натиском тьмы... а я ведь предупреждал его... – хрипло произнёс отшельник. – Чего ты хочешь здесь, жрец?

– Сразу к делу? Отлично. Внутри вас, отец, есть кое-что, очень нужное мне. Прошу вас отдать это.

– Зачем?

– Очень жаль, но это секрет, – Врааль приложил палец к губам. Свет алого рубина резко увеличил частоту пульсации.

– А если я скажу нет?

Искры в глазах отца Константина стали ещё ярче.

В небе откуда ни возьмись появились облака. Сначала небольшие и куцые, они стремительно увеличивались в размерах и сливались друг с другом, наливались свинцом. За короткий срок всё небо заполонили тяжёлые грозовые тучи. Сверкнула молния – и практически сразу за ней последовали раскаты грома.

– Это будет весьма нежелательный ответ... – жрец поудобнее перехватил посох, выставив его перед собой.

– Тогда я покончу с тобой здесь и сейчас.

Казалось сам воздух вот-вот заискрит из-за противоборства взглядов.

Из небосвода в землю между отцом Константином и жрецом Врааля ударила яркая ветвистая молния, словно разделив мир на две половинки. Она не исчезла сразу, а, словно электрическая дуга, продолжала искрить и сверкать, разбрасывая снопы иск, электризуя воздух.

Глаза отшельника вспыхнули словно сварка.

Страшный грохот, эхо взрывов прокатились по миру духов. Взрывные волны расходились далеко окрест, выдирая с корнем деревья и крупные грибы. Духи и иные обитатели призрачного мира спешно прятались, забивались в норы и убежища. Всё же подобные катаклизмы происходили очень нечасто.

Лунная Богиня, рассекающая в ладье небесную гладь, прикрыла глаза ладонью. Она не желала смотреть на битву, разгоревшуюся на земле...

Император, принимавший в тронном зале послов, бросил взгляд через окно на потемневшее небо и нахмурился...

Барон де Биль, пируя в своём готическом замке, из-за раската грома подавился жаренной гигантской сколопендрой...

Не смотря на масштабы задействованных сил, битва завершилась достаточно быстро. И нескольких минут не прошло, как раскаты грома прекратились. Утихло эхо. Небосвод разгладился, тучи исчезли.

По прежнему кипел супчик в котелке. Удивительно, но он каким-то образом по воле случая уцелел. Вся земля вокруг него была перерыта, разворочена ударами неизвестных сил, от нее поднимался дым. Сильно пахло пеплом и озоном.

Врааль лицом вниз лежал недалеко от котелка. Присыпанный землёй обгоревший плащ полностью скрывал жреца. Судя по его очертаниям, с телом Врааля произошло нечто... не очень хорошее. Плащ практически лежал на земле в тех местах, где у человека должны были быть руки и плечи.

Отца Константина нигде не было видно.

Рядом со жрецом лежал его посох. Древко почернело, вверх поднимались струйки дыма. Что-то непонятное произошло с кристаллом, венчающим посох. Излучаемый им свет изменился с алого на ослепительно голубой. При этом кристалл периодически начинал вибрировать, внутри него вспыхивали и гасли огни, похожие на шаровые молнии. Словно нечто изнутри рвалось на волю, пытаясь расколоть полупрозрачные грани.

Спустя некоторое время Врааль застонал и зашевелился. Согнулся, словно гусеница, упираясь подбородком в землю и кое-как, рывком, поднялся на колени.

У жреца пропала изрядная часть туловища. Руки исчезли, практически полностью отсутствовали плечи, из-за чего жрец казался неестественно худым. Чёрная запёкшаяся корочка густо покрывала изрядную часть его тела, особенно то, что осталось от плеч и грудной клетки.

Каким образом он оставался живым – загадка.

– Ох и потрепало же меня... – простонал жрец. Слегка шальными глазами уставился в пространство перед собой. – Надо косячок другой выкурить – авось рассосётся.

Он бросил взгляд на посох. Тот взлетел в воздух и послушно, словно собачонка, подлетел к Враалю и неподвижно завис рядом. Жрец вгляделся в игру огней внутри кристалла и довольно улыбнулся. Затем перевёл взгляд на кипящий котелок с грибным супчиком.

Присел, наклонился, подставив лицо под горячие струи пара. Один из грибов вылетел из супа и завис напротив рта Врааля. Тот подул на грибочек и осторожно взял его губами.

– Как вкусно! – прожевав, сказал он и улыбнулся. – Оно того стоило...

Никогда Сергей так остро не ощущал чувство собственного бессилия. Он смотрел на свои полупрозрачные руки и не знал, что делать. Интерфейс больше не откликался. Ни меню, ни цифр, ни квестов — ничего.

Поражение. Полная и безоговорочная капитуляция. От Сергея остался лишь невидимый обычным людям дух — призрачный скелет с горящими глазами. Именно таким он и привык себя видеть в последнее время.

Сергей бросил отчаянный взгляд на дознавателя Зульфуса. Тот как ни в чём ни бывало сидел за письменным столом и читал одно из писем, промакивая запотевшую лысину клетчатым платком. Выглядел дознаватель слегка растерянным — видимо, после воскрешения и коррекции воспоминаний он ощущал некоторый разброд в мыслях. Видимо, провалы в памяти дознаватель решил "заесть" чтением – вскрыл один из своих пухлых конвертов и, достав сложенный в несколько раз лист бумаги, внимательно просматривал его содержимое.

Несколько раз Сергей пытался привлечь внимание дознавателя, пролетая через него, крича ему на ухо и размахивая руками перед глазами. Но всё тщетно. Зульфус никак не реагировал. То ли не мог видеть души умерших, либо просто не использовал данную возможность. В принципе, его можно было понять. Кому понравится, когда работаешь, а вокруг летает всякое скорбное полупрозрачное нечто и стонет над ухом?

Кабинет дознавателя несколько изменился после того, как Сергей оказался без тела. Точнее, "Тёмный лорд" теперь видел помещение несколько иначе. Оно стало чуть более бледным, чуть более серым, словно в видимом спектре реальности чутка понизили яркость. Тени предметов и дознавателя Зульфуса шевелились и подрагивали, словно живые. Над письмами иногда появлялись призрачные изображения незнакомых Сергею людей, словно сотканные из тумана, и тут же испарялись. На полу, на потолке, на шкафах, на столе и даже на шторах периодически появлялись огромные лица с моноклем, похожие на лицо дознавателя Зульфуса. Они недовольно глазели по сторонам и весьма быстро пропадали. Что это такое? Некие отпечатки ауры или сознания владельца?

Подобные сюрреалистичные вещи очень напомнили Сергею мир духов. Сам став призраком, он теперь отчётливее чувствует влияние призрачного измерения. Хотя он по прежнему находится в реальном мире, но воспринимает его уже чутка по-другому. Не как человек, а как дух. Соответственно и потустороннее измерение стало словно бы ближе, доступнее. Впрочем, сейчас не до того.

Отчаяние, безысходность давили разум Сергея, словно огромные бетонные плиты. Что делать, как поступить в такой ситуации? У кого просить помощи? Как защитить своих друзей? Нет ответа. Никто его не услышал и не услышит. Никто не услышит крик умирающего сознания...

Что-то тихо надломилось в глубине души...

Положение осложнялось тем, что кабинет Зульфуса был защищён некими охранными чарами, блокирующими доступ духам и другим паранормальным существам. Работали они не только на вход, но и на выход — Врааль, Конрад и Альп давно покинули кабинет, а вот Сергей не мог. Он легко пролетал сквозь человеческое тело и предметы мебели, но стены кабинета не пропускали его, хоть тресни.

Раз за разом Сергей бился о них, но безрезультатно. Дознаватель Зульфус защитил своё рабочее место весьма добротно — удивительно, как Врааль сумел сюда проскользнуть. Впрочем, если уж жрец-проныра сумел обокрасть саму Речь, изготовить из её ресурсов "хакерский софт" и внедрить незаметно Сергею в голову... чему тут удивляться?

Гораздо важнее, что жрец и настоящий Тёмный лорд собираются делать теперь. Как Сергей понял, парочка собирается раскручивать и популяризировать Конрада вместо него. Но что дальше? Попытаются захватить власть в Империи? А силёнок-то на это хватит?

Впрочем, какие бы цели не ставил себе Врааль, высока вероятность, что он их добьётся. Кем бы жрец ни был на самом деле, его возможности кажутся невероятными. Как противостоять подобному человеку... демону? Существу? Сущности?

В очередной раз ударившись о стену, Сергей услышал за спиной странный звук — словно некто скрёб грифелем по доске. У "Тёмного лорда" аж мурашки пошли по призрачному телу. Какого чёрта?

Обернувшись он увидел в нескольких шагах от себя... весьма необычное существо. Нескладное, антропоморфное, оно чем-то напоминало дознавателя Зульфуса. Вернее, некую грубую пародию на него с непропорционально увеличенной головой, выпученными глазами, крошечным тельцем и длинными загребущими руками. Как и Сергей, существо было полупрозрачным и висело в воздухе, игнорируя силу притяжения.

Именно оно, широко распахнув рот, издавало мерзкий звук. И при этом пристально глядело на Сергея. На его искажённом лице застыло жутковатое испуганное выражение, а в глазах отражалась смесь страха и боли.

Что это за жуть? Откуда тут взялось? Секунду назад его тут не было! Или же оно услышало призывы о помощи? Вот бы ещё понять, с какими намерениями оно явилось. Может, оно из тех, для кого призыв о помощи звучит примерно как "кушать подано".

Или это вовсе не существо, а просто некое проявление мира духов?

– Боль! – неожиданно прохрипело существо голосом дознавателя Зульфуса. – Страх!

— Информативно, – кивнул Сергей, отступив чуть назад. — Спасибо, что сообщил.

— Я не хочу умирать! – сообщило существо, не меняя тона. – Это не справедливо! Я столько всего ещё не сделал!

От существа шло такое отчаяние, такой чёрный негативный фон, что Сергей почувствовал давление чуть ли не на физическом уровне. Попытался по инерции применить Власть... но чёрта с два, нужная иконка просто отсутствовала! Ни одной способности! Даже пассивки!

Как же не хватает интерфейса! В информации, что он выдавал, зачастую было много мусора, но иногда попадались весьма ценные сведения. Пародия на Зульфуса корчит плаксивые рожи и пялится на Сергея. Как понять, что это за штука вообще такое? Что ей нужно? С ней можно поболтать или лучше драпать изо всех сил?

"Зульфус" неожиданно рванулся вперёд и резко дёрнул Сергея за руку. От неожиданности тот не успел ничего сделать. Рука легко и беззвучно отделилась от плеча. "Зульфус" запихнул её кистью себе в рот и начал деловито заглатывать, словно факир саблю.

– Ты что творишь, пёс! — возмутился Сергей. Он схватился за торчащую из пасти существа плечевую кость и потянул на себя. "Зульфус" недовольно заурчал, сжал челюсти крепче, не желая отпускать добычу. Плечевая кость отделилась от сустава и осталась в руках Сергея. "Зульфус", сделав мощное движение кадыком, проглотил оставшуюся у него часть. Облизнувшись, бросил на Сергея жадный взгляд.

– Это несправедливо! -- плаксиво заявил он.

– Конечно, ублюдок, несправедливо! – заорал на него Сергей. Он редко выходил из себя, стараясь в любых ситуациях оставаться спокойным, но тут его прямо прорвало. – Отдай мою руку!

Но существо ничего отдавать не собиралось. Напротив, оно жаждало продолжения банкета! Выставив вперёд длинные ручонки, оно попёрло на Сергея, буравя его выпученными глазами. Тот приставил кость к плечу и, о чудо, та каким-то образом закрепилась на старом месте! Видимо, тонкое духовное тело призрака работало по несколько иным законам, чем привычное земное.

Приняв боксёрскую стойку, Сергей сделал быстрый шаг навстречу нападающему, проскользнул мимо выставленным рук и вмазал ублюдку прямо в широкую физиономию. Плоть у того оказалась невероятно гибкой и упругой – кулак вошёл далеко вглубь головы, почти полностью утянув лицо "Зульфуса" вместе с собой. Звук при этом раздался такой, словно растягивался кусок резины.

– Кисленькая попалась, да? – поинтересовался Сергей, рывком вытащил кулак и быстро отступил, сохраняя стойку. У него сложилось ощущение, что он реально бил по резине, а не по живой плоти... или эктоплазме... из чего там призраки состоят?

Рожа "Зульфуса" не спешила принимать прежнюю форму и сейчас больше напоминала огромную куриную задницу. Существо поводило вокруг себя руками, а затем сильно сдавила им голову с боков. Со звуком трущейся друг о друга резины наружу вылез сначала один выпученный глаз, за ним второй, а следом с громким чпокающим звуком и всё остальное.

Рожа "Зульфуса" некоторое время по инерции дёргалась и вибрировала от напряжения, но быстро успокоилась и пришла в норму. Существо вновь смотрело жадно на Сергея – видимо, прикидывало, какой кусочек вкуснее.

– Чёртов Сергей, это всё из-за него! – заявило оно и вновь бросилось на "Тёмного лорда". Схватило ручёнками его за рёбра, зубами впилось в плечевую кость и принялось яростно жевать её, пропихивая в пасть. Сергей отбивался как мог, но "Зульфус" оказался невероятно могуч – каким-то образом стал сильнее и быстрее, чем пару секунд назад.

С каждым оторванным от него кусочком, Сергей всё отчётливее ощущал некий странный внутренний голод – ему сильно хотелось восполнить потерю своего призрачного тела. Острое режущее чувство накопилось в груди и выплеснулось наружу, отодвинув в сторону логику и здравый смысл. Сергей взревел словно раненный зверь и впился зубами "Зульфусу" в плечо. Тот зарычал, но хватки не ослабил. Оба духа принялись рвать и поедать плоть друг друга, словно участвовали в неком жутком соревновании – кто кого сожрёт быстрее?

Крови не было. Неудивительно, призрак – это лишь проекция, образ, каким ты привык видеть себя при жизни. На вкус призрачная плоть была... никакой не была. Просто однородная субстанция без вкуса и запаха. По консистенции похожа на плотное желе. Но сейчас она почему-то показалась Сергею вкуснейшим блюдом достойным короля!

Чёрная волна злобы и ненависти вновь захлестнула его разум – даже сильнее чем тогда в Малых Бесятинках. И уж точно сильнее чем во время драк с разбойником Вырвиглазом и Хранительницей клопов, тогда он сумел сохранить самообладание. Не последнюю роль здесь сыграло и его отчаянное положение – потеря тела и интерфейса. Злость и ненависть неудержимым потоком снесли последние заслоны разума и полностью затопили сознание Сергея. Он ощущал себя диким зверем, жадным до мяса, и хотел убить своего врага любой ценой. Любой!

Но противник тоже не торопился сдаваться. Сергей выедал его с одной стороны, а "Зульфус" Сергея – с другой. Быстро выяснилось, что хотя странное карикатурное существо было сильнее, у "Тёмного лорда" скорость переработки призрачной плоти в свою собственную оказалась выше. И хотя стартовые условия у "Зульфуса" были лучше, ситуация начала постепенно выравниваться.

Накоплено необходимое количество энергии... Попытка перезапуска системы... попытка перезапуска системы...

Неожиданное сообщение от "Обратной стороны" немного отрезвило Сергея. Он бросил радостный взгляд на полупрозрачные мерцающие надписи, словно увидел старого друга, с которым давно не пересекался. Интерфейс, родимый! Давай, скорее перезагружайся! Только не висни, ради бога!

Мотивированный Сергей удвоил натиск, энергично пихая в рот новые куски призрачной плоти. И под таким напором "Зульфус" начал прогибаться. В выпученных глазах мелькнуло новое выражение, аура страха стала сильнее. Если раньше существо лишь копировало-пародировало страх смерти настоящего дознавателя Зульфуса, то сейчас испытало своё собственное, подлинное чувство?

– Пощади... – пропищал "Зульфус". Первое осмысленное слово, а не просто повторение-озвучивание мыслей реального дознавателя?

Пощадить или нет? В иное время Сергей бы крепко задумался над этим вопросом. Но сейчас... сейчас он уже не вполне владел собой. Ярость полностью поглотила его разум. Короткий проблеск сознания, вызванный пробуждением интерфейса, не смог погасить его злость. Зульфус отчаянно пищал, сучил ножками, но всё тщетно.

Сергей сожрал его полностью. До последнего кусочка. Хотя в данном случае более уместно слово "поглотил".

Тяжело дыша (призраки, конечно не дышат, но Сергей делал это по привычке, оставшейся ещё от человеческого тела), он поднялся на ноги. Посмотрел на свои руки, на костяное-призрачное тело. Оно стало самую чуточку словно бы чётче, заметнее. Стало более вещественным, зримым и материальным. Более того, Сергей чувствовал, что стал крепче и сильнее.

Значит, у духов действуют те же законы, что и в мире живых? Пожирай более слабых, чтобы стать сильнее? Во что же он тогда превратится если пойдёт по этому пути?

Ярость и гнев отступили, но не исчезли. Просто притаились где-то на самом дне сознания. Они спасли ему жизнь в этот раз, но в то же время что-то подточили в глубине его души. Что-то очень важное. Частичку его "Я". Сколько ещё приступов злобы он сумеет пережить прежде, чем случится непоправимое?

Сергей решил проверить, что там с интерфейсом. Но "Обратная сторона" больше не подавала признаков жизни. Выдав одно единственное сообщение, система ушла в глубокую перезагрузку. Хоть бы иконку какую загрузочную оставила, а то ничего не понятно. Может, она вообще зависла?

Пока Сергей разбирался с собой и интерфейсом, в комнате начало твориться непонятное. Штора дёрнулась и из-за неё вышел ещё один полупрозрачный "дознаватеть Зульфус" – только высоченный, словно шкаф, и широкоплечий. Но при этом очень худой и даже практически плоский.

– Что-то дует! – недовольно произнёс он. – Гримо опять забыл закрыть окна.

Гримо – так, кажется, зовут слугу дознавателя.

Из-под стопки писем вылетел ещё один "Зульфус", очень мелкий, размером с голубя, но с длинным и широкими ручищами с худыми "музыкальными" пальцами.

– Пора работать! – пропищала коротышка. – Лорд Палпатин Паразитус прислал важное письмо!

Палпатином Паразитусом, кажется, зовут того самого непримиримого и ортодоксального инквизитора, на которого Зульфус работает.

Следом за этими двумя другие "дознаватели" полезли изо всех щелей. Целая армия странных существ самых разных форм и размеров, объединённых карикатурным сходством с реальным дознавателем. Они выкрикивали некие случайные фразы и шустро окружали Сергея со всех сторон. Возможно, они почувствовали смерть своего собрата, и решили отомстить. Всех их объединяло некое родство, а вот Сергей был чужаком для них.

Настоящий дознаватель Зульфус никак не реагировал на происходящее, погружённый в работу. Кажется, разборки духов живых людей не касаются никоим образом.

У Сергея сложилось ощущение, что эти существа не являются полноценными духами или призраками. Они скорее что-то типа... призрачных животных? Или даже растительности. Некие отражения, следы деятельности настоящего Зульфуса. Он же часто работает с письмами, вот и завёлся в них такой мелкий "любитель поработать". Не любит сквозняков, вот раздражение и вылилось в долговязого призрачного верзилу из "эктоплазмы".

Соответственно, самый первый Зульфус, которого поглотил Сергей – порождение сильного страха смерти, возникший совсем недавно, когда настоящего дознавателя убил Врааль.

Так это или нет, возможности проверить нет. Духи или псевдодухи окружили "Тёмного лорда" со всех сторон, желая отомстить за собрата.

– Давайте! – прохрипел Сергей, с ненавистью глядя на "Зульфусов". – Нападайте! По одиночке или всем скопом! Я сожру вас всех!

Очевидно, что шансов против такой толпы у него не было. "Зульфусы" пучили на него глаза и скрежетали зубами. Ещё чуть-чуть и они бросятся.

Однако псевдодухи повели себя странно. В какой-то момент они замерли, словно к чему-то прислушивались или принюхивались, а затем бросились обратно по своим щелям. Да так поспешно, словно за ними гнался сам Барон. Или даже ещё кто-то пострашнее.

Сергей остался в полном одиночестве, если не считать настоящего дознавателя. Он в отличие от псевдодухов ничего страшного или подозрительного не почувствовал. Может, они в самом Сергее что-то эдакое разглядели?

Причина беспокойства духов долго ждать себя не заставила. Буквально через пару секунд прямо сквозь дверь прошёл очень странный типчик. Долговязый и очень худой, в чёрном балахоне с капюшоном. Лица незнакомца Сергей не разглядел, под капюшоном сгустилась непроглядная тьма. При себе тип носил оружие – странного вида серпообразный меч на перевязи, похожий на египетский хопеш. На противоположной стороне к перевязи была привязана бутылка из зелёного стекла, крепко заткнутая пробкой.

Никакой ауры ужаса, аромата безграничного страха или ещё чего-то подобного от незнакомца Сергей не ощутил... а может быть не почувствовал? Поди разбери, что именно напугало псевдодухов.

Тип бросил на него быстрый взгляд, после чего недовольно посмотрел на Зульфуса.

– Вызов был на двоих, а в итоге один живой и здоровый. Опять у наших бюрократов косяки в документах? – произнёс он очень низким рокочущим голосом. – Или тут какой-то колдунишка с магией воскрешения балуется? Ух и поотрываю я ему руки-ноги если поймаю. Возомнил себя воскресителем, а мне из-за него объяснительные писать.

Речь незнакомца слегка удивила Сергея. Никаких тебе пафосных изречений – всё очень сухо и по-деловому. Скорей бы оживал интерфейс, хочется почитать про этого странного субъекта.

– Сергей Хомяков? – обратился к нему типчик с полувопросительной-полуутвердительной интонацией.

– С утра ещё был им, – не совсем уверенно ответил "Тёмный лорд". – А вы кто будете?

– Старого человеческого имени я уже и не припомню. Но клиенты обычно зовут меня Загробник. Лично мне нравится – душевное очень прозвище, домашнее такое, уютное. Не у всех из нашей гвардии подобное есть, – представился тип. – Слежу за порядком в этих краях.

Дух-полицейский? Вот уж неожиданно. Или под порядком этот так называемый Загробник понимает что-то иное?

– А что это за штука была, что на меня напала? – спросил он.

– Мне-то откуда знать, кто на тебя напал, – пробурчал Загробник. – Я похож на всевидящего?

Он достал из-за пазухи лист пергамента и... шариковую ручку! Подойдя к столу, принялся что-то записывать на незнакомом Сергею языке.

– Полагаю, напала сущность, родившаяся из сильного всплеска эмоций этого человека, – Загробник указал ручкой на работающего Зульфуса, решив всё же снизойти до объяснений. – Из подобных существо редко получается что-то толковое, разумное или дружелюбное. В ваших слоях реальности такое частенько происходит.

Сергей вспомнил Машку, девочку-духа. Похоже, она появилась на свет аналогичным способом. Только в отличии от "Зульфуса" вышла куда более удачной – умной, разумной и относительно безобидной. Хотя некоторые чудачества и в её поведении наблюдались.

– С ними, с этими недодухами что обычно происходит? – вслух произнёс Загробник, словно рассуждал. – Есть разные способы существовать в мире духов, но они как правило предпочитают хищничество. Жрут себе подобных, растут, укрепляются. Чем больше жрут, тем больше им требуется для существования. Уже не могут остановится. Если их вовремя не обезвредить, может случится страшное.

– Что именно?

– Рождение нового сильного демона. А может, и не очень сильного – зависит от того, сколько энергии накопил. Иногда приходится решать вопросы силовым методом, – странный тип хлопнул свободной рукой по рукояти меча.

Решил не говорить Загробнику, про то, как расправился с "Зульфусом" – методом поедания. Сергей же был по сути в состоянии аффекта! И не вполне контролировал свои действия.

– А ты по какому вопросу? Ты случаем не смерть? – уточнил "Тёмный лорд".

Загробник хохотнул, даже писать прекратил, словно Сергей невесть что смешное отморозил.

– Ох, если бы, – ответил Загробник. – Смерть редко за кем приходит лично. Только за уникальными личностями, оставившими в истории заметный след. За теми кто останется в памяти на века и чья деятельность впечатлила даже богов.

– О как...

– А я лишь один из многих – простой и скромный проводник душ на тот свет. Точнее говоря, проблемных душ.

Так всё-таки не полицейский... ну да, глупое предположение.

– Так ты по мою душу? – дошло до Сергея.

– Именно, – подтвердил проводник. Он закончил писать, сложил письмо в несколько раз и подкинул его в воздух. Бумага вспыхнула ярким зеленоватым огнём и исчезла. – Вот и всё, бумагомарательство законченно. Ну практически...

– Подожди, подожди! Но я вообще-то на самом деле не умер! – возмутился Сергей.

– На том свете разберутся, – неопределённо махнул рукой Загробник, даже не глядя на Сергея. – Как же я устал от всего этого... Всем всё расскажи, объясни, на вопросы ответь, успокой, сопельки вытри... Не проводник душ, а нянька потусторонняя. Надо подыскать работёнку попроще. Пройти переквалификацию... и стать купидоном. Вот уж у кого не работа, а малина...

Загробник аж что-то мечтательно замурлыкал себе под нос – видимо, представил, как летает по миру на розовых крыльях и пускает стрелы во влюблённые парочки.

– Не пойду я с тобой никуда! – решительно воспротивился Сергей. – У меня куча дел ещё осталась в этой жизни! Я буду сопротивляться!

– Сопротивляйся сколько угодно, – равнодушно произнёс Загробник. – Только зря силы потратишь. Ни одному смертному, как бы не был он могуч при жизни, никогда не одолеть проводника душ. И не сбежать от него.

– Это почему?

– Потому что такова природа вещей.

И тут Сергей понял, что бояться ему нужно не всяких там диких голодных духов-недодухов, а этого относительно доброго и дружелюбного Загробника. Потому что тот вовсе не хочет сожрать Сергея, выпить его душу или сделать ещё что-то нехорошее. Нет, Загробник просто при исполнении – делает свою работу. Таких как Сергей у него каждый день очень и очень много. И все души жалуются, что-то просят, хотят вернуться к жизни... но всё тщетно. Даже если Загробник когда-то сам был человеком, он перевидал уже слишком много заплаканных лиц, слышал слишком много просьб. Мольбы его больше не трогали. Образы замылились, причитания превратились в раздражающий фоновый шум. Смерть и переход душ в иной мир превратились в рутину.

Делать исключение для очередной заблудшей душки ему нет никакого резона. Поболтать – почему бы и нет? Пощадить – исключено.

– Обычно Мир Мёртвых со временем сам затягивает нормальные умершие души, – сообщил Загробник, развернувшись к Сергею. – Но иногда случаются неприятные накладки – вот как с вами. Тобой и этим... Зульфусом. И тогда приходится звать кого-то вроде меня – латать дыры мироздания.

– Не подходи! – Сергей отступил на шаг.

Проводник душ поморщился.

– Молодой человек, давайте не создавать проблем друг другу. Спокойно встаём и двигаемся в Мир Мёртвых без нервов. Тихо мирно крутимся в хороводе душ и топаем в сторону перерождения. Сколько-то там мучаемся в Аду или нежимся в Раю, и привет новая удивительная жизнь в новом теле с новой личностью и воспоминаниями!

Тут Сергею уж совсем перехотелось подчиняться. Фразы "спокойно" и "без нервов" очень любил его бывший начальник из прошлой жизни. "Спокойно все выходим в выходные и работаем". "Спокойно без нервов трудимся до восьми вечера". "Зарплата обязательно будет выплачена чуть позже. Спокойно ждём и работаем". Шеф словно бы считал данные фразы магическими, сглаживающими острые углы его начальственных распоряжений.

– Я уверен, что со мной какая-то ошибка, – сказал он. – Я же и не умирал по факту! Мою душу выбили из тела злой магией!

– Ты у себя видишь физическое тело? – спросил Загробник. Он снял бутылку с пояса и резким движением выдернул пробку.

– Вижу, – Сергей отступил ещё на шаг.

– А я нет.

– Но оно есть! Где-то ходит...

– Пока я не вижу – его нет. Значит, ты мой клиент. Изволь проследовать в бутылочку.

Везде бюрократия... Плевать, что есть по факту, главное, что по инструкции написано. Сквозь зелёное стекло Сергей увидел некий искрящийся тёмный водоворот. Перед глазами возник образ, словно множество полупрозрачных человеческих душ затягивает в зелёное сияние без шанса вернутся назад. Души кричат, протягивают руки, но нет никого, кто бы им помог.

– Реще прыгай в бутылку! – рявкнул на него Загробник и тут же сам себя одёрнул. – Прошу прощения. Иногда страдаю от приступов неконтролируемой агрессии. Работёнка нервная. Извольте-с в бутылочку.

– Не изволю!

Развернувшись, Сергей бросился в сторону окна. Однако некая неведомая сила подхватила его и потащила в сторону Загробника. "Тёмный лорд" сопротивлялся изо всех сил, рвался к свободе, но магия смерти даже не ощущала его потуг. Призрачное тело уменьшилось в размерах и с хлюпаньем просочилось сквозь горлышко бутылки, осев на её дне полупрозрачной дымкой.

– Ох уж эти Тёмный лорды, – пробубнил Загробник, крепко вдавливая пробку. – Думают, раз уж при жизни кем-то были, то на Том Свете перед ними все в лепёшку расшибутся. Ага, как же.

Сергей рухнул на странную зелёную поверхность — то ли необычное очень прочное стекло, то ли некое поле. Практически ничего сквозь него не видно. В любом случае призрачное тело оно сквозь себя не пропускало. Дно бутылки?

Прислушался к ощущениям. Тело погружение в бутылку перенесло нормально — не болело, не зудело. Как и положено призрачной плоти — легко меняет форму и размер без каких-то ни было неприятных последствий.

Поднявшись на ноги, он увидел вокруг странный зеленоватый туман, сильно мешающий обзору. Куда ни посмотри, в том числе и вверх – везде клубится зеленоватая хмарь.

Сергей решил пока не паниковать, постарался собраться с мыслями. Да, ситуация хуже некуда. Но это не значит, что надо начинать паниковать и совершать дурацкие необдуманные действия. Это лишь ухудшит его положение. Если есть хоть минимальный шанс на спасение — из него нужно выжать максимум.

Интерфейс по прежнему никак себя не проявлял. Похоже, процесс перезагрузки затянулся. Как бы вообще не завис. Где вы, цифры и квесты...

Выставив перед собой руки, Сергей полетел куда глаза глядят.

Зеленоватый туман клубился и словно самостоятельно расступался перед ним. Удивительная тишина царила в этом месте, практически абсолютная. Ни голосов тебе, ни воя, ни причитаний, ни завываний. Интересно, Сергей в бутылке сидит один? Или ещё кое-кто притаился? Хочется верить, что этот кто-то будет настроен дружелюбно. Или хотя бы нейтрально. Должен же Загробник учитывать вариант, что души в бутылке могут передраться? Ему же начальство за разбазаривание душ клиентов по шее даст... а может, и не даст. Кто знает, какие у этой загробной конторы порядки.

Дорогу вскоре преградила точна такая же зеленоватая преграда, как и та, что на полу. Видимо, боковая грань бутылки. И она была уже куда более прозрачная, нежели пол. Прильнув к ней, Сергей разглядел кабинет дознавателя и его лысого хозяина. Всё выглядело невероятно огромным, словно Сергей уменьшился до размеров муравья.

Загробник судя по всему стоял за плечом у дознавателя и внимательно смотрел, что тот там читает. Кажется, проводника душ не научили при жизни, что подглядывать не хорошо. Впрочем, вряд ли он кому-либо расскажет о том, что видел в письме. Даже за вознаграждение. Разве можно мирскими благами подкупить того, кто этот самый мир давно оставил?

В любом случае, любопытство духу смерти явно не чуждо.

Сергей увидел, как Загробник раздвинул пространство перед собой так легко, словно отодвигал тюль. Шагнул в образовавшийся проём, небрежно прикрыв складки пространства — те быстро разгладились сами.

Загробник очутился в весьма странном месте — у подножия невероятно огромного моста, уходящего куда-то в небесную дымку. Вокруг, куда не брось взгляд, двигались нескончаемые потоки призрачных душ. Огромная луна или же иное небесное тело, прикрытое полупрозрачными облаками, омывало жуткую процессию лучами серебристо-голубоватого света. Души несколько отличались от Сергея. Если он выглядел как призрачный скелет, то многие из этих душ напоминали просто непонятные сгустки тумана лишь с редкими фрагментами человеческих тел, вроде голов, рук или глаз. Многие что-то негромко бормотали, иные издавали стоны и завывания, некоторые шли молча. Их было много, десятки и даже сотни тысяч, но все каким-то образом помещались на мосту – возможно, проходили друг через друга, пользуясь своей бесплотностью. А, может, дело было в том, что мост был невероятно широк – по сути шире, чем горизонт. Сергей даже не видел тех боковых его частей, что примыкали к земле. Конец исполинского моста терялся в серых облаках... если это были облака. В небе над процессией кружили странные серые тени и как будто следили за порядком. Иногда они словно коршуны резко пикировали вниз, чтобы через некоторое время снова набрать высоту и продолжить свой неторопливый полёт.

Это что, парадный вход в Мир Мёртвых?

Невдалеке от Загробника на лавочке из белой кости сидели две... скорей всего девушки. Да ещё и близняшки. Их лица, очень бледные, обрамлённые по бокам чёрными локонами, выглядели совершенно одинаково. Сергею девушки чем-то неуловимо напомнили Загробника. Некой общей аурой смерти? Но и в тоже время они сильно отличались от своего коллеги, скрывающего лицо. Обе носили одежду чёрных и серых тонов, только вот эта одежда сильно напоминала школьную форму – коротенькие чулки, клетчатые юбки, да рубашки. В руках девушки держали массивные костяные косы. Как они только умудряются ими орудовать такими тонкими ручонками? Девушки также имели при себе бутылки из зелёного стекла, как и Загробник.

Потоки душ огибали парочку, как и Загробника, по широкой дуге. Видимо, они тоже являются проводниками душ, духами смерти. Только выглядят девушки как-то... несолидно. Может, совсем молодые? Курсанты смерти?

Они о чём-то вполголоса активно переговаривались, и на происходящее вокруг не обращали ни малейшего внимания. О чём именно они говорят, Сергей не слышал из-за шороха и бормотания душ вокруг.

— Кхм, – кашлянул Загробник, привлекая к себе внимание.

Девушки резко замолчали и повернули хорошенькие личики в его стороны.

— Ой, Загробник-семпай! — воскликнула одна из девушек. – А мы вас и не заметили!

– Как продвигается работа? – сухо спросил Загробник, игнорируя умилительные рожицы.

— Хорошо продвигается! – ответили хором девушки и дружно продемонстрировали свои бутылки. На их дне клубился зеленоватый туман, как и в бутылке Загробника. -- За сегодня план выполнили! Все души собрали до последней!

– Хорошо, – кивнул Загробник. Судя по всему в иерархии духов смерти он имел очень высокий ранг. По крайней мере, он значительно превосходил двух "курсанток", раз уж требовал от них отчёта. – А почему не в рабочей форме?

– Как не в рабочей? – девушки демонстративно оглядели друг дружку с ног до головы. – В рабочей!

– Вы выглядите так, будто в школу собрались. В лучшем случае, – укоризненно произнёс Загробник.

– А мы и были в школе! – девушки сихронно похлопали ресницами. – Там умер от инфаркта старенький столетний учитель нумерологии, мы сейчас перевозим его душу в лучший мир!

– И как он на вас отреагировал? – поинтересовался Загробник. – Мне почему-то кажется, что его второй инфаркт хватил от вашего вида, только уже в призрачной форме.

Одна из девушек хихикнула – видимо, Загробник оказался прав в какой-то мере. Её подружка с самым серьёзным лицом произнесла:

– Да, он долго возмущался. Его первыми словами были "Где нормальная Смерть? Что за срамота?". Мы честно объясняли ему, что это не срамота, а модные наряды богинь смерти шинигами, как в аниме. Но он, кажется, не проникся.

– Слишком зашоренное сознание, – добавила подружка. – Мыслит устаревшими штампами и не открыт новым трендам.

Подобная манера разговора удивила Сергея. Словно общаются девушки из современно мира, не понаслышке знакомые с ютубом, инстаграмом и прочими социальными сетями. Никак не страшные и могущественные духи смерти!

А может, они... и были раньше людьми из современной эпохи?

– Вот именно! – кивнула первая девушка. – Он упёрся и не хотел никуда идти, пока ему не предоставят все необходимые почести, включая торжественный караул, оркестр и одалисок с опахалами. Как мы его не уговаривали, всё было без толку. А уговаривали долго! Когда вышли все возможные сроки, только тогда запечатали его в бутылку.

– Всё сделали правильно, – одобрил Загробник. Он присел на лавочку рядом с девушками и скрестил худые бледные пальцы на груди. – Иные души совершенно не знают своего места и требуют особого отношения. И как им объяснить, что высокий статус в земной жизни никак не влияет на посмертие? Особенно, когда тебя затянет в Мир Мёртвых. Никто не знает, что именно там происходит с душами... Даже мы.

– Вот-вот, безобразие! – поддакнули девахи. – Как работать с такими клиентами?

– Возможно, если бы вы были одеты подобающе, этой ситуации вообще не возникло, – задумчиво произнёс Загробник, проведя рукой по подбородку, скрытому во тьме капюшона.

– В разных мирах и странах требования к внешнему виду самые разные! Под всех подстраиваться – ничего успевать не будешь, – хором ответили "шинигами". Ответили так быстро и так слаженно, словно уже заранее обсудили этот ответ.

– Верно, – согласился Загробник. – Но всё равно некий негласный... как его там... слово такое вычурное... дресс-код должен соблюдаться.

– Так внешний облик нигде официально не прописан! – хором ответили девушки. Они явно подготовились, изучая матчасть для разговора с Загробником. – Есть только запрет на скелет в плаще с капюшоном и косой в руках – потому что это облик Смерти.

– Официально не прописан, но неофициально все духи смерти стараются соответствовать своему высокому статусу.

– Да, Загробник-семпай, но тут есть один нюанс. Как вам известно, мы специализируемся на работе с людьми из двадцать первого века, а среди них очень популярен жанр аниме. Когда анимешник умирает и видит нас в таком обличии, он становится мягкий и покладистый и делает всё, что мы ему скажем, – пояснила первая из девушек "шинигами". – Это сильно облегчает работу.

– Он верит, что мы отведём его в мир любимого аниме, – хихикнула вторая. – Впрочем, если он был праведником при жизни, возможен и такой расклад.

В ответ на это Загробник просто махнул рукой.

– Молодежь... ни черта не понимаете...

– Загробник-семпай такой ворчливый, – захихикали девушки. Видимо, по интонации старшего коллеги они поняли, что тот на самом деле не собирается применять к ним санкции. И ворчит скорее по привычке. – Хотите, мы вам что-нибудь порекомендуем посмотреть из аниме на тему смерти? Или почитать из манги?

– Нет, – лаконично ответил Загробник. Кажется, он уже потерял всякий интерес к разговору.

– А это кто у вас, Загробник-семпай? – девчонки с любопытством уставились на бутылку старшего товарища. – От него странно пахнет. Немного не так, как от других душ.

– Проблемный это, – пробурчал Загробник. – Тёмный лорд Серёга. Прошу любить и жаловать. Он слишком тяжёлый, чтобы ступить на мост, Мир Мёртвых отторгает его. Да и сам он как назло не хочет умирать, земная суета не отпускает. Чую, придётся долго сидеть и ждать, пока здешний воздух не растворит его душу до нужного состояния. Надеюсь, он не станет долгостроем, как тот проблемный дух из эпохи Конрада...

Сергей забеспокоился. Слова Загробника так взволновали его, что он даже пропустил мимо ушей фразу про проблемного духа из эпохи Конрада. Значит, нахождение в этом измерении истончает духовное тело? Время работает против него! Если ничего не предпринять, он скоро превратится в блеклое подобие самого себя. Станет одним из множества духов в бескрайних потоках обречённых.

– Привет, Серёжа! – духи смерти... духини?... так называемые "шинигами" помахали ему бледными ладошками. Тот вяло помахал в ответ через зелёное стекло. Показалось или нет, но девчонки, кажется, разглядывали его с сильным интересом.

Странное слово "шинигами" показалось Сергею знакомым. Кажется он его уже когда-то давно слышал в одном мультфильме. Вроде бы то было какое-то аниме. Или даже не в одном. Сергей не относил себя к фанатам данной субкультуры и последнее аниме смотрел лет эдак десять назад. Но слова девушек пробудили в его подкорке определённые воспоминания. И даже имена.

– Это самое... Увидите Ичиго и Киру, привет передавайте, – сказал им Сергей.

Девчонки, каким-то образом услышав его, захихикали.

– Обязательно! Если будем в Мире Фантазии, передадим!

Мир Фантазии. Новый термин. Что за ним кроется... чёрт его знает. Возможно, Сергей это никогда не узнает. Если он что-нибудь не придумает, не придумает прямо сейчас, то очень скоро такие вещи, как мультипликация, его не будут волновать от слова "совсем".

Его вообще ничего не будет волновать.

– Кхм, – кашлянул кто-то за его спиной. – А ты, собственно, кто такой будешь? И чего забыл в моей бутылке?

От неожиданности Сергей аж подпрыгнул.

Обернувшись, он увидел несколько необычного для мира духов субъекта – рыцаря в латных, очень массивных доспехах. Он смотрел на Сергея сквозь щели забрала яркими внимательными глазами. Взгляд у него был очень цепкий, пронизывающий насквозь.

В его доспехах сильно выделялись наплечники. Возникло устойчивое ощущение, что каждый сковали минимум из целой наковальни. Какою же нужно иметь силу, чтобы в таких сражаться? Не говоря уж о том, чтобы ходить. Самой главной деталью, что привлекла внимание Сергея, была гравировка на наплечниках в виде множества наискось перечёркнутых кругов.

Точно такой же вырезан у Сергея на лбу костяного тела.

– Шевалье Бывалёр, – представился рыцарь, отвесив церемониальный поклон. – Величайший полководец Тёмной Империи. Прошу любить и жаловать.

Имя показалось знакомым. Он точно его где-то слышал! И вроде бы совсем недавно.

– Тёмный лорд Сергей, – представился он. – Рад знакомству.

– Тёмный лорд... – шевалье Бывалёр фыркнул. – Ты очередной подражатель? Ещё и символ Конрада на лбу вырезал. Многих я вас перевидал за эти два тысячелетия. Да только ни один долго не протянул. Всех как одного подточил здешний воздух. Всех затянул в себя Мир Мёртвых.

Сергей нахмурился бы, если бы мог. Что-то в словах его нового знакомого не укладывалось.

– Ты здесь уже томишься две тысячи лет? – недоверчиво произнёс он. – А почему Мир Мёртвых тебя не растворил?

Шевалье оглушительно расхохотался. Его смех эхом заметался по стенкам бутылки. Кажется, даже пол чутка задрожал.

– Я слишком невкусный! – заявил Бывалёр, отсмеявшись. – Как при жизни меня никто не переваривал, так и после смерти оказался Костлявой не по зубам! Я был лучшим полководцев Великого Конрада, истинного Тёмного лорда, не проиграл ни одной битвы за свою карьеру!

И тут Сергей, как говорится, "навострил уши".

– Правда, все войны, в которых я принимал участие, закончились нашим поражением, – приуныл Бывалёр. – Меня словно кто-то проклял. Как бы мастерски не командовал войсками, какие бы решения не принимал, в итоге из-за какой-нибудь мелкой случайности всё шло прахом...

– Пиррова победа, – кивнул Сергей. – Как у Наполеона под Бородино.

– Какая-какая победа? – не понял рыцарь.

– Пиррова. То есть такая победа, которая на самом деле поражение, – пояснил Сергей. – С точки зрения тактики победа, с точки зрения стратегии – поражение.

– Вот-вот, оно самое, – кивнул Бывалёр. – Когда соединённые силы трёх королевств вторглись на наши земли, я лупил их в хвост и в гриву! Но преимущество в ресурсах и живой силе было на стороне противников, и нашим войскам приходилось отступать. В ходе одной из битв был смертельно ранен владыка Конрад. Мы с придворным магом и первым министром... Так, собственно, чего это я перед тобой распинаюсь? – яркие глаза за забралом прищурились. – Ты ж грязный самозванец! Не думай, что я настолько соскучился по живому общению, что сейчас же не размажу тебя по полу тонким слоем!

– Эй, эй, полегче! – Одну руку Сергей выставил вперёд, другую положил на пояс... на пустой пояс. – Полегче на поворотах! Я всамделишный Тёмный лорд! Новое воплощение Конрада! Вы же именно этого с первым министром и верховным магом добивались? Сохранили мой дух в теле, чтобы я вновь воскрес спустя множество лет!

Тут уже в глазах Бывалёра мелькнуло удивление. Он даже с лязгом приподнял забрало, чтобы лучше видеть Сергея. Правда, это не сильно помогло – наружу вывалились огромные рыжие усы с зачёсанными вверх кончиками, перекрыв рыцарю почти весь обзор.

– Признаюсь, теперь я ощущаю некоторое сходство, – медленно произнёс Бывалёр. – Отдалённое, но всё же сходство... Но что-то не сходится... но если ты на самом деле новое воплощение истинного тёмного лорда, почему ты здесь, в Обители скорби? Почему не в мире живых?

– Всё просто, – печально произнёс Сергей. – Есть такой нехороший человек по имени Врааль. Называет себя жрецом Безымянного бога любви. Он выбил мою душу из тела. А потом пришёл Загробник и забрал её. Да ты и сам наверное отлично всё видел.

Услышав имя жреца, Бывалёр аж отшатнулся.

– Жрец Врааль? – повторил он, неверящими глазами глядя на Сергея.

– Да, – осторожно произнёс тот. – Тебе он знаком?

– Да... – прохрипел Бывалёр. Его пышные усы задрожали от гнева. – К сожалению, да. Слишком хорошо знаком.

Неожиданно он с оглушительным грохотом рухнул перед Сергеем на колени, упёрся в пол стальными перчатками. В первое мгновение "Тёмный лорд" даже испугался – а ну как весь этот металлолом проломит стекло бутылки? И полетит Сергей с Бывалёром на землю вместе с водопадом осколков.

Но нет, обошлось.

– Простите, что не признал вас сразу, владыка, – прохрипел Бывалёр. – Теперь... теперь я уверен, что это вы.

"Как быстро он передумал, – удивлённо подумал Сергей. – Дурацкое имя жреца творит чудеса? Или Бывалёр просто рассмотрел меня получше?"

– Чудесно, – кивнул он. – Встань, дружище, мы тут не бояре.

Бывалёр с некоторым трудом распрямился, не заметив странную оговорку своего "владыки". Всё же весили его доспехи чудовищно... при жизни весили. Сейчас-то он дух. По идее, на данный момент его латы много легче пёрышка. Видимо, привычки из жизни довлеют над разумом и после смерти.

– Ты там что-то про Врааля говорил, – сказал Сергей. – Чем этот мерзавец-травокур наследил две тысячи лет назад?

– Многим... – прославленный полководец скрипнул зубами. – Очень многим! Чтоб его кишки в аду наматывали на самый длинный вертел!

Бывалёр начал рассказывать. И чем дольше он говорил, тем сильнее Сергею хотелось уронить челюсть до самого пола!

По словам Бывалёра именно Врааль был виновен в падении Конрада как личности. Тёмный лорд, когда только пришёл к власти, действительно хотел сделать что-то для народа, как-то улучшить ситуацию в стране. И три советника полностью поддерживали своего сюзерена в благом начинании. Но потом при дворе начал ошиваться чёртов Врааль. Никто так и не понял, откуда он взялся – у Бывалёра возникло ощущение, словно ушлый жрец всегда присутствовал во дворце, был чуть ли не частью обстановки, неприметной мебелью. И вот эта "мебель" неожиданно выбилась в любимчики Конрада, что-то регулярно нашёптывала лорду за закрытыми дверями и даже отодвинула на второй план старых соратников!

– Он даже отвернулся от своих духовных наставников, братьев Константина и Георгия, – с горечью произнёс Бывалёр. – А после они пропали при весьма странных обстоятельствах.

"Константин? – Сергей напрягся при звуках знакомого имени. – Прямо как моего знакомого, отшельника Константина... Интересно, как у него сейчас дела?"

Под тлетворным влиянием Врааля характер лорда Конрада начал стремительно меняться в худшую сторону. Он открыто говорил, что было бы неплохо использовать Тьму ради достижения поставленных целей. В конце концов, если страна будет процветать, почему бы не пожертвовать чистотой нескольких душ? Зато миллионы будут счастливы. Шевалье Бывалёр, как и другие министры, ни смотря ни на что продолжал хранить верность своему лорду, но когда тот при помощи Башен колдовства превратил большую часть подданных в послушную его воле нечисть... тут ж даже преданного Бывалера начали терзать сомнения. Когда соседние королевства начали вторжение в Империю Зла, как прозвали царство Конрада, три министра решили действовать

– Простите, владыка! – Бывалер с грохотом и лязгом вновь рухнул на колени. – Вас убили вовсе не вражеские солдаты! Это были мы трое! Я, министр Труссельд и магистр Балберио! Мы замаскировались под вражеских воинов, раскидали вашу охрану и, пользуясь тем, что вы были ранены, убили вас!

– Вот это, как говорится, поворот, – ошарашено произнёс Сергей., толком не зная, как реагировать на подобное заявление.

– Мы сделали это с самыми лучшими намерениями! – произнёс Бывалёр, не поднимая головы. – Мы убили вас, но только потому, что не было и нет никого более преданных вам, чем мы! Вы превратились в монстра, в чудовище! Врааль совратил вас!

– Так уж и совратил... – неуверенно произнёс Сергей. Фраза с его точки зрения прозвучала слегка двусмысленно. – Будь добр, поднимись. Не люблю разговаривать, когда собеседник стоит на коленях.

– Не было и никогда не будет никого преданнее нас троих, владыка! – горячо повторил Бывалёр, вновь поднявшись на ноги. Глаза его фанатично сверкали. – Я и тогда, и сейчас готов отдать жизнь за вас, если потребуется! Магистр Балберио предложил убить вас особым образом, чтобы вы воскресли через много лет! При этом вы бы очистились от всего дурного влияния, от любой чёрной магии! Да, нам пришлось бы начать с нуля, заново строить нашу империю... но раз уж это была цена спасения вашей души, мы решили её заплатить!

"Не очень-то был план, – подумал Сергей. – В итоге Врааль без проблем нашел захоронение и запихнул в Конрада мою душу с интерфейсом. Похоже, этих горе-заговорщиков он даже в серьёз не воспринимал. А, возможно, он знал всё с самого начала. Разочаровался в Конраде и решил просто не мешать заговору".

– Малые частицы наших душ мы оставили при вас в виде голодных духов, – пояснил полководец. – Труссельд и Балберио скорей всего до сих пор где-то прячутся. Мне же не повезло попасться на глаза Загробнику. Теперь вот сижу здесь. Уже третье тысячелетие пошло... Загробник бы рад от меня избавится, да профессиональная гордость не позволяет. Всё надеется, что Мир Мёртвых сам меня переварит... Ага, как же! Пусть выкусит! Знаете, почему я до сих пор здесь, владыка? Почему меня до сих пор не поглотил Мир Мёртвых? Дело не только в моей сильной воле, несгибаемом характере и железных шарах! А также привязанности к земной жизни. Как я уже упоминал часть моей души до сих пор находится в мире Живых в виде голодного духа! Пока он цел, я останусь здесь! Ждать когда вы вновь призовёте меня на войну, милорд!

Сергей не торопился отвечать, раздумывая над полученной информацией. Она действительно была крайне интересной и необычной... раскрывала прошлое Конрада и приподнимала вуаль над махинациями Врааля... только абсолютно бесполезной в текущей ситуации. Она никак не поможет ему выбраться на волю.

– Что ж, картина ясна, – наконец сказал он. – Убийство сюзерена – это тяжкий грех. Но я не держу на тебя зла, Бывалёр. Врааль – это та ещё хитрая мразь. Я не всё помню о своей прошлой жизни, но допускаю, что он вполне мог заморочить мне голову.

– Слава богам, очищение смертью сработало! – обрадовано воскликнул шевалье. – Владыка, я не достоин вашего прощения! Но я готов искупить свой грех преданной службой!

Да уж, как говорится, Тёмного лорда могила исправит.

– Что ж, это чудесно... – задумчиво произнёс Сергей.

– Только можно один небольшой вопрос, владыка?

– Да, конечно, – кивнул он, надеясь, что это не некий хитрый вопрос с подковыркой. Который позволит Бывалеру вычислить, что перед ним липовый лорд. Но нет, простодушного полководца волновало кое-что совсем другое:

– Как же вы попали сюда, милорд? – спросил Бывалёр. – Вы говорили, Врааль выбил вас из тела...

– Да, именно так, – подтвердил Сергей. – А на моё место запихнул какого-то самозванца, очень на меня похожего.

Он вкратце пересказал Бывалёру историю потери тела – естественно, опустив некие детали, чтобы не сеять сомнения в полководце. Сергей представил всё так, будто Врааль при помощи злой магии выбил его из тела, а на вакантное место посадил левого духа-самозванца. Таким образом жрец хочет восстановить Империю Зла и управлять ей при помощи марионетки.

Обманывать, конечно, не хорошо, но что ему по сути остаётся? Ложь во спасение – ради благого дела. Хочется верить, что это не очернит его душу ещё сильнее. Да и не совсем это ложь, если разобраться.

– Презренный пёс! – глаза рыцаря гневно сверкнули. – Неужели наши старания пошли прахом? Пусть только попадётся мне, я из него...

– Мы безусловно при встрече выбьем из жреца много хороших и не совсем вещей, но! У тебя есть идеи, как мы можем отсюда выбраться? – перебил новоявленного вассала Сергей. – У меня-то нет своего голодного духа в мире живых. Мир Мёртвых меня постепенно затягивает.

– Ни одной, милорд, – загрустил полководец. – Проблема ещё в том, что вас-то Загробник не отпустит ни при каких обстоятельствах...

И вот тут Сергей насторожился. Почему-то это не отпустит? У Загробника зуб на Тёмный лордов? Личная неприязнь или даже непереносимость? А то и вовсе аллергия?

– Серьёзно? – спросил он. – Почему это ни при каких?

– Вы разве не помните? – спросил Бывалёр.

– Да я ж говорю, память что-то пошаливает после воскрешения. Загробная амнезия.

Бывалёр выглядел удивлённым. Кажется, заклинание придворного мага не предусматривало внезапной "загробной амнезии". Но тем не менее он пояснил:

– Это очень странная и запутанная история, милорд. Почему-то дух смерти Загробник ещё при вашей жизни вас очень недолюбливал. Он даже иногда являлся в мир живых, и вы с ним о чём-то долго разговаривали за закрытыми дверями. На очень повышенных тонах. Стены дрожали от вашего общего ора аж до основания дворца! Даже заклинания против прослушки выдерживали с трудом! Никого не допускали к этим беседам, в том числе самого Врааля!

Сергей бросил на Загробника сквозь зеленоватое стекло бутылки задумчивый взгляд. Дух Смерти продолжал общаться со своими "курсантками", даже не подозревая, что сам стал объектом обсуждения. Что у него может быть общего с Конрадом? Что за общие дела они вели давным-давно?

– После вашей смерти Загробник по слухам как с цепи сорвался, – сказал Бывалёр. – Говорят, метался по всем Южным землям, искал вашу душу. Хотел заполучить её любой ценой. Сам Врааль не смог вас найти, и духу смерти это тоже оказалось не по зубам!

– И он до сих пор хочет мою душу? – уточнил Сергей.

– Да... насколько я знаю.

– Так это замечательно! – улыбнулся Тёмный лорд. – На этом можно попробовать сыграть.

– Что вы имеете в виду, владыка?

– Видишь ли... Загробник думает, что я на самом деле не настоящий Тёмный лорд. Настоящим он считает самозванца, которого Врааль запихнул в моё тело. Он сам мне об этом сказал.

– О-о-о... – протянул Бывалёр. – На этом можно сыграть...

– Именно. Остались мелочи, – кивнул Сергей. – Запудрить Загробнику мозги и как-то выбраться отсюда.

– Ну-у-у, это возможно легче, чем выглядит на первый взгляд, – задумчиво ответил Бывалёр. – С учётом того, что Загробник считает вас обычной ничем непримечательной душкой. Он явно не очень умён.

"Или наоборот – умнее Бывалёра, Сколопендрии и даже бабы Фёклы вместе взятых. И вообще всех, кто признал во мне настоящего Конрада, – подумал Сергей. – Но мне это только на руку".

Они с Бывалёрам начали громко орать и размахивать руками, надеясь привлечь внимание грозного духа смерти. Тот не сразу заметил, что в его бутылке кто-то активно орёт – скорей всего для него голоса Сергея и Бывалёра звучали как комариный писк. Тем не мене он оторвался от разговора с близняшками-шинигами и поднёс бутылку к лицу.

Сергей невольно отшатнулся. Перед ним за зелёным стеклом возникло лицо Загробника – огромное, серое, испещренное глубокими морщинами. Лицо древнего старика, много повидавшего и сильно уставшего.

Уж кого-кого, а этого магией аниме точно не покорить.

– И кто тут у нас так расшумелся? – ворчливо спросил дух-проводник. – В Мир Мёртвых захотели раньше срока?

– Загробник! – крикнул Бывалёр и указал на Сергея. – Влады... этот парень знает кое-что интересное про Тёмного лорда Конрада! Послушай! Тебе понравится!

Истинный Тёмный лорд Конрад пребывал в великолепном расположении духа. Ему хотелось петь. Или творить что-то очень безумное. Чтобы весь мир вздрогнул. Спустя долгие-долгие годы полузабытья он наконец-то жив! В собственном теле! С полной свободой действий!

Разве есть повод лучше для массовой резни?

Он взвесил в руке меч-волк — демоническое оружие выпустило зубы-лезвия вдоль режущей кромки и аж позвякивало от нетерпения. Конрад чувствовал невероятную жажду крови, переполняющую клинок. Она была сравнима с его собственной! Неудивительно, что они с мечом-волком очень быстро нашли общий язык. Оружие признало нового хозяина в обмен на обещание регулярной кровавой кормёжки.

— Скоро... очень скоро, друг... — сказал Конрад. В его глазницах вспыхнули яркие алые огни. – Повеселимся с тобой на славу. Но сначала надо кое-что сделать. Сущие пустяки, много времени не займут.

Путь его лежал в небольшую деревеньку под смешным названием Злые Поросюки, расположившуюся где-то посреди густых чащоб. Глухое, богами забытое местечко, таких деревенек в окрестностях Безнадёгинска — пруд пруди. Местные жители живут в своём маленьком мирке, состоящим из сельского хозяйства, походов в храм и редких незамысловатых увеселениях. О большом мире знают лишь по рассказам заезжих купцов.

Правда, с этой деревенькой всё было несколько не так, как обычно. Именно "необычность" и привлекала Конрада. Как не крути, а резать обычных селян достаточно скучно. Но с жителями этой деревеньки всё было не так просто. Они из тех, кто сумеет разогнать его застоявшуюся кровь в жилах.

Действовать Конрад решил один. Не взял даже новоявленного вассала — вампира Альпа. Кровосос казался ему несколько сомнительным приобретением, Конрад пока что не до конца доверял ему. Вот докажет свою преданность лорду, вот тогда он и возьмёт его в опасные походы. А пока пусть сидит, охраняет тех двух бабёнок.

Деревенька располагалась в одном конном переходе от города. Конраду выдали коня. Над животиной изрядно потрудились алхимики, обработали некими препаратами, и теперь конь не пугался присутствия нежити. Оно с одной стороны хорошо, твой верный товарищ тебя не боится, а с другой стороны — не предупредит, если какая-нибудь нежить решит напасть из засады.

За всё надо платить. Впрочем, Конрад, напротив, очень хотел, чтобы на него кто-нибудь напал. И желательно не один. И чтобы не был совсем уж слабаком. Как иначе получить удовольствие от битвы?

Странности начались ещё при подъезде к деревне. В какой-то момент незаметно утихло пение птиц. Словно пернатые опасались находится в этих краях и постепенно перебирались куда подальше. Даже ветер как-то притих, а вместе с ними почти прекратился и шелест листьев, и травы. Конрад ехал почти в полной, очень неестественной тишине. Несколько раз он замечал следы когтей на деревьях – очень странные следы, принадлежащие судя по всему неизвестному, но весьма крупному зверю. Побольше человека, поменьше медведя. Один раз попался труп, насаженный на толстый сук придорожного дерева.

Конрад остановился и внимательно осмотрел бедолагу – судя по одежде, это был крестьянин. Всё его тело было изрезанно и исполосовано теми же когтями, что поработали над деревьями. Однако крови было на удивление мало. Она сочилась из ран совсем маленькими струйками, словно бы нехотя. На шее убитого Тёмный лорд заметил странные кровоточащие отпечатки, словно бы от присосок.

Конь флегматично обнюхал мертвеца и отвернулся. Придорожные кустики с сочной зеленью заинтересовали животное явно более. На редкость хладнокровная скотинка! Ох не случайно Зульфус выдал именно его на опасное задание. Возможно, конь уже привык, что новые хозяева сталкиваются со всякой потусторонней жутью. Он просто устал бояться и начал относиться к жизни... с этим... как его... эдакое необычное словечко из лексикона Сергея-неудачника... с философским пофигизмом!

Удовлетворённо хмыкнув, Конрад продолжил путь. День обещает быть интересным!

С момента въезда в лес, его не отпускало ощущение, что за ним кто-то следит. Конрад использовал несколько поисковых чар, но они не дали результата. Кто бы за ним не наблюдал, скрывался он очень хорошо. Лишь один раз лорду послышался шелест крыльев в отдалении – словно небольшая птица перелетала с ветки на ветку.

Через какое-то время Конрад встретил крестьянку — совсем молоденькую девушку, практически ещё девчонку. На небольшой полянке около дороги она собирала ягоды в лукошко, прижимая его к боку одной рукой.

Услышав цокот копыт, девушка замерла и повернулась в сторону незнакомца. Две большие косички на её голове забавно колыхнулись.

Поравнявшись с крестьянкой, Конрад натянул поводья, останавливая коня.

– Дочка, подскажи, Злые Поросюки где-то рядом? — дружелюбно спросил он.

Крестьянская дочь молча смотрела на него своими большими, слегка выпученными глазами. В них не отражалось никаких эмоций, хотя страх перед незнакомцем был бы вполне уместен. Огромный рыцарь в глухих чёрных доспехах с кривыми шипами — такого опасного персонажа в здешних краях увидишь нечасто.

– Ну так что? – повторил вопрос Конрад. – Ты разве не боишься гулять здесь совсем одна? Рядом я видел мертвеца. Его убили недавно, выпили всю кровь. Явно не дикие звери поработали.

Девушка молчала.

Мимо Конрада пролетел, громко жужжа, крупный шмель. Девушка приоткрыла пухлые губки. Из-за белых, словно сахар зубов, выметнулась розовая лента, обхватила шмеля и затянула его прямо в рот. Жужжание резко взяло более высокие ноты, его гармоничная мелодика исказилась. Девушка резко двинула челюстью, раздался громкий хруст — и всё стихло.

Развернувшись, крестьянка, прижимая лукошко к груди, поспешно скрылась в кустах. Конрад успел заметить её ступни, на секунду выглянувшие из-под подола. Они мало походили на человеческие ноги, куда больше напоминали лапы хищной птицы с длинными и острыми когтями.

Уж не такими ли когтями кромсали деревья и погибшего бедолагу?

Конрад удовлетворённо хмыкнул. Великолепно, теперь деревенские в курсе о его прибытии. Значит, успеют подготовиться и показать всё, на что способны.

Очевидно, что в деревушке со смешным названием поселилось зло. Уже очень давно. Оно росло, крепло, набирало силу. И в какой-то момент решило, что готово выйти наружу во внешний мир. Естественно, это не могло остаться незамеченным. Заработала отлаженная имперская система выслеживания и распознавания сил хаоса и тьмы, включающая в себя как особые поисковые заклинания глобального характера, так и обычные сети осведомителей. Громоздкая и неповоротливая, она хоть и со значительным опозданием, но вычислила маленькую ересь. Информация дошла до нужных людей, а от них – до дознавателя Зульфуса, а от того перешла к уже непосредственному исполнителю, Тёмному лорду.

Конрад хохотнул, запрокинув голову. А забавно будет послужить Свету, сыграть роль цепного пса инквизиции! Устроить резню от имени Добра. Какая восхитительная ирония! И всё на глазах многочисленной аудитории. Ему по нраву.

Перед глазами неожиданно зарябили какие-то цифры и символы. "Получено задание"... "Награда"... "Единиц опыта"... Что за бред? Остатки той дурацкой магии, доставшейся в наследство от неудачника Сергея?

Конрад помотал головой, отгоняя видение. Хочется верить, что это дерьмо выветрится поскорее. Истинный Тёмный лорд не нуждается в цифрах, интерфейсах и всяких там костылях. Понапридумывали же всякой бесполезной хрени, лишь бы не работать...

Действительно, через некоторое время цифры и надписи пропали сами собой. Конрад подумал, что надо однозначно поговорить с Враалем при следующей встрече. Наставник должен подсказать, как выкинуть эту дрянь из головы.

По пути в деревню Конраду попалось ещё несколько изуродованных трупов. Одного также, как и предыдущего бедолагу насадили на сук, искусали и изрисовали богохульной символикой -- фигурами в виде восьми лучей, направленных из центра в стороны. Это был знак, почитаемый среди демонов и еретиков как символ Хаоса.

Другому бедолаге, принадлежащего к расе эльфов, вспороли живот, а внутренности использовали... не совсем по прямому назначению. Конрад лишь усмехнулся. Какая ирония! Некоторые малочисленные и агрессивные к чужакам эльфийские народы практиковали подобную казнь. Нарушил границу священного леса – изволь украсить-с собой ствол...

Третьего высушили до состояния мумии и закинули на ветви, оставив висеть вниз головой. Мертвец покачивался и пучил на Конрада налитые кровью глаза. Куда делись его жизненные соки – ведомо лишь Тёмным богам.

Кажется, жители Злых Поросюков особо и не скрываются. Как глупо. Ошалели от дарственной силы? Эдак им скоро надоедят загулявшие путники, полезут по другим деревням. Впрочем, инквизиция тоже не многим лучше. Подобных обнаглевших еретиков и демонопоклонников им следовало обнаружить куда раньше.

Система несовершенна. Ещё один повод разрушить её до основания. Но пока ещё не время, не время.

Засаду Конрад заметил ещё издалека. Человек десять притаились в кустах вдоль дороги и в густой листве деревьев. Даже на расстоянии "Тёмный лорд" почувствовал исходящую от них ауру голода.

Конрад даже не стал притормаживать коня, продолжил ехать в прежнем темпе. Но руку держал близко к рукояти меча-волка. Оружие притихло, даже зубы-лезвия убрало – видать, клинок, почувствовав настрой хозяина, тоже не хотел спугнуть добычу.

Еретики напали без предупреждения, даже без какого-либо сигнала к общей атаке. Несколько человек выскочили из-за кустов и деревьев. Иные спрыгнули прямо с крупных ветвей, растущих над дорогой. Один и вовсе выкопался аж из-под земли, взметнув ворох песка и грязи до небес.

Большинство нападающих оказались людьми, Конрад не почувствовал в них Тьмы. Обычные крестьяне, вооружённые вилами и топорами. Лишь несколько их товарищей глубоко пропитались демонической заразой и трансформировались в нечто жуткое, лишь внешне похожее на человека. Их ноги сильно вытянулись и деформировались, превратившись в подобие лап хищной птицы. Колени выгнулись в обратную сторону. Изо ртов у них торчало нечто вроде розового щупальца с присоской на конце. Скорей всего были и другие изменения, но рваная одежда скрывала их.

Тёмный лорд удивился, увидев, что обычные люди и заражённые еретики сражаются вместе. Как правило, в маленьких деревеньках все люди очень быстро без остатка заражаются порчей хаоса и превращаются во что-то жуткое. Обычных людей убивают, если им не удаётся убежать, либо обращают в себе подобных.

Чувства и восприятие Конрада обострились до невероятного уровня, и время для него словно остановилось. Нападающие уже совсем рядом. Замахиваются топорами, вилами и другим нехитрым оружием. Полудемоны, атакуя Тёмного лорда, взвились высоко в воздух, выставив перед собой согнутые ноги с острыми когтями – интересный способ охоты, необычный. Конрад уже видел давным-давно похожие повадки у одного своего знакомого. Интересно, не он ли похозяйничал в Злых Поросюках?

Оскаленные морды уже совсем рядом. Ещё чуть-чуть и острые клыки и когти вонзятся в добычу. Даже доспехи их не остановят – демоническая плоть твёрже стали. А далее стратегия победы проста. Простые еретики держат добычу, а полудемоны рвут её, наслаждаясь свежей плотью и кровью.

С лязгом Конрад извлёк меч-волк из ножен. Стальная полоса, удлиняясь на глазах, сверкающим полумесяцем описала круг, разрубая еретиков, полудемонов и даже стволы деревьев, словно тростинки...

Одно единственное действие заняло у Конрада лишь долю секунды. Сделав широкий взмах, он, завершая движение, убрал меч обратно в ножны. Земля под копытами коня затряслась – то рухнули в дорожную пыль срубленные стволы и искромсанные тела еретиков.

Полудемоны ещё дёргались, рычали, разбрызгивая кровавую пену изо рта, сучили конечностями, но их судьба была предрешена. Слишком сильны оказались их раны, а они сами – слишком слабы. Не могли исцелить сами себя.

Конрад, продолжая строить теории и догадки, продолжил путь. Конь, красавец, даже и ухом не повёл. Резня вокруг или что другое – это не повод отвлекаться от типичных лошадиных дел. Фыркать, например, или отгонять хвостом мух. Ну или периодически обогащать природу ценными микроэлементами.

Интересно, подумал Конрад, чем сейчас заняты лидеры еретиков в деревеньке. Они наверняка послали этот отряд просто на разведку, узнать силы противника и на что тот способен. Что они делают сейчас, когда увидели, с какой лёгкостью Конрад расправился с их прихвостнями? Паникуют? Или же, напротив, остались хладнокровными? Тёмному лорду хотелось, чтобы верным был второй вариант. Самоуверенный, но в то же время сильный враг, что может быть лучше? Пусть деревенские верят, что как бы не был силён незваный гость, они его одолеют.

...Конрад замер на окраине деревни, разглядывая удручающую серую картину. Всё в Злых Поросюках кричало о страшной нищете и разрухе. Покосившиеся дома, заколоченные окна, помои прямо на улице. Вокруг – ни души. Деревня казалась вымершей.

Видать, дела у местных совсем никакие. То ли год неурожайный, то ли сборщики налогов душат... кто знает, в чём причина? Возможно, именно крайняя нищета довела местных до рокового шага – упасть в объятия ереси. Кто-то пообещал им сытую да богатую жизнь или что-то вроде того. В какой-то мере этот "кто-то" сдержал обещание. Пищевой рацион у крестьян расширился, ещё как расширился... Наверняка были и другие приятные "подарки".

Деревня, конечно же, не являлась вымершей. Это было обманчивое впечатление. Едва Конрад легонько послал коня вперёд, как деревенские жители высыпали на улицы. На первый взгляд они ничем не отличались от обычных нищих крестьян – грязные, тощие оборванцы. Взрослые, старики и дети, все очень худые и измождённые. Совсем маленькие дети носили рубахи на голое тело, а иные и их не имели. Один голый ребёнок являлся полудемоном, и Конрад с лёгким удивлением понял, что у этих существ, помимо когтей и щупальца с присоской, есть ещё и гигантская зубастая пасть на животе. Видимо, для того, чтобы больше влезало.

Крестьяне-еретики не торопились нападать. Просто молча стояли на месте, глядя на Конрада пустыми мёртвыми глазами. Тот не стал замедлять движения, направил коня строго вперёд, хотя тот начал выказывать признаки беспокойства – фыркал громче обычного и косился испуганным глазом на крестьян. Толпа расступилась перед Тёмным лордом, но тут же сомкнулась за спиной. Никто не произнёс ни слова. Мёртвая звенящая тишина разлилась над деревней.

Конрад ехал по единственной в деревне улочке, а толпа молча двигалась следом за ним. Навстречу попадались довольно жуткие вещи – например, чьи-то обглоданные останки, небрежно приваленные к стене дома. Деревянный шест снебольшой клеткой, качающейся по ветру. Внутри клетки лежали высушенные человеческие головы. Крупный ворон, уцепившись когтями за дно клетки, что-то выискивал клювом внутри.

При взгляде на ворона у Конрада проснулись старые воспоминания из прошлой жизни – данные птицы всегда представлялись ему неким подобием инквизиции. Такие же вездесущие падальщики. Птица напомнила Тёмному лорду о дознавателе Зульфусе и о так называемом стриме. Он обещал провести его, но совсем забыл. Не то, чтобы Конрад сильно горел желанием демонстрировать свою деятельность по всему миру. Но раз Врааль сказал, что это принесёт пользу в текущих реалиях, то почему бы и попробовать?

Он коснулся головы, активируя артефакт в виде обруча, плотно облегающий черепушку. Перед глазами открылась странная панель, где отображался сам Конрад, только со спины. Словно некий незримый дух летел чуть сзади и передавал увиденную картинку. Также сбоку появилась панель со странным названием "чат". Там зрители выражали своё мнение в письменном виде... ну кто умел писать. Те, кто писать не умел, предпочитал общаться картинками, так называемыми "смайлами". Ох, сколько новых слов и терминов, непривычных и режущих слух... говорят, они пришли из странного мира металла и огня, где интернет работал не благодаря магии, а на неких физических принципах.

Где стрим? Когда начало?

Владыка, порадуй своих последователей бодрящей резнёй с утречка!

И сиськами тоже!

Ура-а-а-а, началось!

*смайл Череп с горящими глазницами*

Лорд сегодня один? А где команда?

Кто эти смерды за его спиной?

– Приветствую своих приспешни... последователей на стриме, – произнёс Конрад. Он никогда подобным не занимался и поэтому просто представил, что произносит вдохновляющую речь перед своим войском. – Сегодня Во Имя Императора мы устроим резн... покараем грязных еретиков. Убийства, каннибализм, демонопоклонничество – лишь малый перечень их достоинс... грехов. Они отвернулись от ложн... истинной веры в Императора и обратились во Тьму. Я поглощ... очищу их души огнём и мечом!

С ходу перестроиться на новую манеру речи было трудновато. Он же теперь рыцарь добра и справедливости, ха-ха! Расскажи кому в Преисподней – засмеют.

Ну за это сразу лайк не глядя

Режь их сразу! Зачем затягивать!

Нет, сначала надо поговорить! Кто согласен, ставит плюс!

+

+

+++

–

+

–

Кто ставит минусы, тот еретик! На костёр его!

Конрад задумался. Зрители хотят, чтобы он поговорил с лидерами еретиков... хм... ну почему бы и нет? Вряд ли предводители тёмного культа скажут что-то новое или интересное, но раз зрители настаивают...

Толпа за его спиной заволновалась, послышался приглушенный говорок. Кажется, крестьяне не понимали, с кем разговаривает Конрад. Возможно, они решили, что он немного того... ушибся головой в детстве.

Купола храма Императора, самого высокого здания в деревне, Тёмный лорд заметил ещё до въезда в деревню. Самое важное здание в любом поселении, защита от нечисти. Когда крестьяне переселяются на новое место, они строят в первую очередь не избы, а именно храм. Отчасти потому, что мелкая нечисть боится присутствия божественной силы, а крупная испытывает определённые неудобства. Правда, помогала такая защита далеко не всегда. Но лучше хоть какая, чем вообще никакой.

Храм был посвящён Его Величеству судя по архитектурным особенностям и священному кресту на куполах, являвшимся символом религии Бога-Императора. Самый распространённый в Империи Арсамон тип храмов. Вера в Императора постепенно вытесняла иные религиозные течения к неудовольствию их последователей, но поделать те ничего не могли.

Приближаясь к храму, Конрад почувствовал сильный запах нечистот, словно от свинарника. Стены священного строения были расписаны богохульной хаоситской символикой. На крыше были видны гниющие на солнце трупы, насаженные на острые штыри.

Большинство зрителей в чате возмутились происходящим, требуя немедленно покарать еретиков. Но нашлись и такие, кто одобрил осквернение святыни. Среди зрителей стрима присутствовали самые настоящие представители нечистой силы. А возможно, это просто тролли хулиганили. Этот воинственный народ издревле отличался дурным характером и любовью к склокам и ссорам на пустом месте.

Кроме того Конрад услышал странные звуки, доносящиеся откуда-то из храма. Очень похоже на... свиное хрюканье. Только более низкое, на пару тонов.

Тут Тёмному лорду стало реально любопытно. То, что еретики осквернили храм – это понятно. Но вот что конкретно происходит внутри? Использовать храм как свинарник – довольно странное решение даже для культа тёмных сил.

Толпа за его спиной замерла на некотором отдалении. Конрад оглянулся через плечо. Показалось ему или нет, но в равнодушных глазах еретиков, кажется, отражается страх? Они боятся того, что находится внутри?

Чудесно. Быть может, тёмный культ всё же сумеет развлечь его.

Тёмный лорд спешился и неторопливо двинулся к храму уже пешком. Конь послушно остался на месте, косясь на храм испуганным глазом. Даже флегматичное четвероногое что-то почувствовало, изменив своему обычному спокойствию.

Когда Конрад преодолел большую часть оставшегося расстояния до храма, раздался оглушительный визг, переходящий в рёв. Двери в святилище с треском распахнулись. Одна из створок отделилась от петель и, пролетев от мощного толчка метров десять, рухнула на землю, подняв облако пыли. Из храма, толкаясь жирными боками и застревая в проёме, устремились огромные существа, похожие на свиней.

Тёмный лорд остановился, с интересом разглядывая тварей. А вот и пресловутые злые поросюки. Да уж, интересные вещи творятся в этой деревеньке. Чатик запестрел смайлом "Испуганное привидение". Толпа за спиной заволновалась и, судя по звукам шагов, подалась чуть назад.

Огромные туши, тряся жирными лоснящимися боками, с визгом устремились к Конраду. У некоторых рыла сильно напоминали человеческие лица с длинными кабаньими клыками. У части существ тела покрывали длинные шрамы, носившие на себе следы иголок и нитей. "Тёмный лорд" заметил, как одна из свиней на ходу заглатывает окровавленную человеческую руку, энергично встряхивая её. Кормили этих существ явно не совсем обычными "помоями"... На боках, животе и спине у некоторых тварей Конрад заметил странные выпуклости, похожие контурами на человеческое тело. Вроде бы выпуклости даже изредка шевелились... а может, это просто воображение разыгралось. У Конрада закралось подозрение, что на коже у некоторых свиней сделали разрезы, запихнули им под кожу живых людей, а потом зашили.

Ну не милахи ли эти свинтусы?

Перед глазами замерцали странные надписи:12000

Свин-трупоед, уровень 15

Особые способности:

1. Стойкость Берсерка, уровень 20. Чем больше ран получает, тем сильнее, быстрее и агрессивнее становится. Верхняя граница усиления варьируется от ста до пятисот процентов в зависимости от уровня конкретной особи.

2. Исцеление, уровень 10. Очень быстро, буквально на глазах, заживляют полученные раны. Может отращивать отрубленные конечности.

Комментарии: Существо, чья еретическая природа сама по себе является насмешкой над жизнью. Отличается агрессивностью и склонностью к людоедству. Свин-трупоед получается в ходе богохульного ритуала, в ходе которого нескольких людей и свиней сливают в единое целое. Получившееся существо необходимо откармливать человеческой плотью, иначе оно чахнет и может в конце концов умереть. Свинов-трупоедов необходимо держать вместе в количестве нескольких дюжин и дать им возможность убивать и пожирать друг друга. Когда от первоначального стада останется одна-две особи, они эволюционируют в новое, более страшное и сильное существо.

Кажется, еретики уже в таком отчаянии, что решили не дожидаться эволюции свиней в сильного монстра и натравили их на врага как есть.

Конрад моргнул, прогоняя странное наваждение. Как бы эта дрянь под названием "Обратная сторона" не помешала в бою, не замылила глаз в ответственный момент. Впрочем, она дала интересную информацию по свиньям. Конрад раньше с такими никогда не сталкивался. Видимо, появились они после его смерти. Из информации "Обратной стороны" понятно, что затяжные бои с трупоедами лучше не вести – надо убивать сразу, разрубая на мелкие кусочки, а те для верности сжечь.

Он резким движением встряхнул меч-волк. С громким щелчком лезвие разделилось на три части. Тёмный лорд принялся раскручивать оружие, заставляя клинки вращаться спиралью. Те выпустили лезвия-зубы и зазвенели, словно в предвкушении резни. Свиньи, не сбавляя темпа, пёрли вперёд. Тонкие с их точки зрения лезвия не казались демоническим животным чем-то опасным.

Чем ближе приближались трупоеды, тем быстрее Конрад раскручивал своё оружие. В нужный момент он резко дёрнул рукой, стальные полосы, стремительно удлиняясь на глазах, устремились на свиней.

По плотным рядам стада словно прошлась гигантская мясорубка, проделав в плотной массе стада широкий проход. Сталь с лёгкостью кромсала свиную плоть, нарезая её на ровные дольки, отделяла от туш окорока, грудинку, рульку, баки... Не то, чтобы в подобной аккуратной нарезке была особая необходимость. Можно было просто покромсать свиней случайным образом. Но Конраду очень хотелось проверить себя в деле – не забыли ли руки, как управляться с оружием? При жизни он славился как очень умелый фехтовальщик и мастерски обращался с разными видами оружия, в том числе и магическим. Он ловко направил лезвия меча-волка по таким траекториям, чтобы режущие кромки нанесли удары в строго определённые точки. С обычной сталью подобный трюк был бы невозможен, но в том то и дело, что в руке лорда находился легендарный меч-волк, способный менять траекторию своего движения. Демоническое оружие, кажется, почувствовало желание хозяина и решило ему подыграть, доведя свои лезвия до невероятно острого состояния.

До Конрада добралась лишь голова одной из свиней. Отделённая от шеи, она упала на землю и щёлкая зубами, докатилась аж до ног Тёмного лорда. Налитые кровью глаза вращались в орбитах, зубы щёлкали, алкая плоти. Конрад наступил на страшную морду, надавил. С треском и хлюпаньем свиная голова распалась на окровавленные части. Но те всё равно продолжали подёргиваться — даже после таких повреждений чудище продолжало жить. Противоестественная богопротивная жизнь продолжала теплиться в нём.

От остальных свиней осталась лишь груда аккуратно нарезанного мяса, словно в лавке у мясника. Только вряд ли кто-то захочет покупать подобное лакомство. Разве что демоны или еретики.

"Забавные зверушки, — подумал Конрад. — Надо бы поизучать, как таких выращивать. Уверен, я добьюсь куда больших успехов, чем эти дилетанты".

Он резко развернулся к толпе за своей спиной. В серых глазах еретиков впервые появилось живое неподдельное чувство – страх. То, с какой лёгкостью Конрад расправился с демоническим зверьём, говорило о многом. Крестьяне и без того очень боялись своих питомцев, а Тёмный лорд, играючи расправившись с трупоедами, и вовсе внушил еретикам самый настоящий ужас.

Крестьяне развернулись и бросились прочь. Надеялись спрятаться в лесу или отсидеться в погребах... ага, конечно.

Не уйдёт никто.

Конрад взмахнул рукой, вслед за беглецами с лязгом устремились стальные полосы, сверкая подвижными лезвиями-зубами...

Всё закончилось очень быстро. Конрад не пощадил никого. Меч-волк, вернувшись в обычное состояние, вибрировал, впитав в себя огромное количество крови. Разве что не урчал от удовольствия.

— В моих руках ты отлично раскрылся, волчонок, — довольно произнёс Тёмный лорд, глядя на своё отражение в окровавленном лезвии. — Но полагаю, это не предел твоих возможностей. Ты точно способен на большее.

Меч в ответ издал звук, похожий на звон на очень низких тонах. Демоническое оружие словно бы соглашалось с хозяином.

Из живых, обычных живых существ на площади перед церковью остался только безымянный конь. Животинка стояла на месте как вкопанная, прижав уши и глядя на Конрада выпученными от страха глазами. Кажется, конь даже лишний раз вздохнуть боялся.

Тёмный лорд успокаивающе похлопал его по шее, и что-то ласково шепнул на ухо. Конь немного успокоился и прекратил дрожать. Вытащив из седельной сумки, лорд отдал коню кусочек сахара и пока животное уплетало лакомство, двинулся в сторону зияющего проёма в храм.

Он чувствовал, что там ещё остались живые. Причём довольно много.

Чатик несколько притих. Кажется, жестокость лорда произвела на людей впечатление.

Конрад вошёл в широкое полутёмное помещение с высокими потолками, освещаемое лишь десятком свечей. На стенах висели образы святых подвижников, осквернённые и изрисованные еретической символикой, некоторые валялись на полу истоптанные и изорванные. Пол "украшали" тёмные разводы, то ли фекалии, то ли запёкшаяся кровь. Стоял невероятно сильный запах нечистот и гнили.

На полу Конрад заметил металлическую решётку, закрывавшую грубо продолбленное отверстие в полу. Заглянув туда, он увидел несколько дюжин людей, с испуганными блестящими глазами.

Пленники. Люди, попавшие в плен к еретикам. Их держали в яме, совсем рядом с демоническими тварями. И им же похоже и скармливали. До чего же расточительное использование человеческого ресурса! Раз уж решили потчевать пленниками демонов, то для начала откормили бы. А то кожа да кости...

Грязные, оборванные, мужчины и женщины, они смотрели на Конрада испуганно, но с искрой надежды в глазах – а вдруг этот странный рыцарь в чёрных доспехах спасёт их?

Наивные. У них всего лишь сменился владелец.

Впрочем, вслух Конрад не стал ничего говорить. Не стоит пока что раскрывать свою истинную сущность перед инквизицией. Чёртов стрим, надо бы отключить его при первой возможности.

В чатике активно возмущались осквернением храма. Правда, нашлось и несколько одобрительных комментариев – анонимность позволяла еретикам, нечисти и демонам выражать своё мнение без опаски... ну почти.

Он, не сворачивая, прошёлся прямо по решётке, уже забыв о пленниках. Его интересовало то, что находилось в глубине храма, в его сердце, где проходили таинства и обряды во имя Бога-Императора.

Эта часть храма оказалась отгорожена от основной части помещения грубо возведённым каменным забором! Судя по кладке построили его совсем недавно. Похоже, те, кто находятся за этим заборчиком, таким образом решили оградится от свиней. Конрад также ощутил неприятную ауру от строения – видимо, на него наложили некие отпугивающие чары. Найдя в заборе дверь, закрытую с противоположной стороны на засов, он выбил её мощным ударом ноги.

Он попал в апсиду, самое святое место храма Бога-Императора — помещение с полусферическим куполообразным потолком. Здесь на возвышении стояла статуя самого Императора, высокого рыцаря в доспехах и крыльями за плечами. Вокруг статуи обычно проходило основное богослужение, совершались ритуалы. В самых богатых храмах, например в столице империи, её отливали из золота. В храмах победнее – покрывали позолотой. В Злых Поросюках поклонялись грубо вырезанному из дерева деревянному чурбану, покрытому жёлтой, местами облезшей краской. Лишь отдалённо он напоминал Императора.

В помещении было на удивление чисто, и запах не ощущался совершенно. Видимо, еретики решили, что храм проклятых имперцев, конечно же, надо осквернить, но самим вонь вдыхать — не-не, ни за что. И использовали заклинания для очищения воздуха.

Перед статуей кровью была начерчена пентаграмма призыва. По её углам стояло пять фигур в длиннополых бесформенных жреческих одеждах. Лица тёмных служителей скрывали жутковатые оскаленные маски, напоминающие лики демонов.

— Ты опоздал, нечестивец! – высоким голосом, более подходящим девушке, провозгласил один из жрецов. – Мы почти закончили ритуал призыва!

– Звучит неплохо! — одобрил Конрад. Он был полностью уверен в своих силах. Кого бы не призвали эти недоучки, Тёмный лорд его одолеет. На истинно сильных демонов у деревенских жрецов сил и умения не хватит, а всякая шушера опасности не представляет. – А то мне уже надоело разбираться с мелкими сошками. Давайте кого посильнее.

Жрецы дружно заголосили, взяв очень высокие ноты, воздели руки к потолку. Кровавая пентаграмма запульсировала мягким алым светом. По полу прошла вибрация, часть свечей попадала с подставок, даже статуя Императора, измазанная кровью, зашаталась. Откуда ни возьмись задул сильный ветер, развивая бесформенные жреческие балахоны.

Тёмный лорд мог бы рубануть культистов мечом и прекратить ритуал, но не стал ничего делать. Во-первых, зрители стрима хотели зрелища. Во-вторых, ему самому было интересно, какого клоуна призовут на битву с ним.

От статуи Императора повалил пар, краска начала плавиться и стремительно стекать к основанию. Конрад ощутил сильный запах серы. Грудь деревянного крылатого рыцаря треснула, из трещины высунулись толстые красные пальцы с чёрными когтями. Следом за пальцами показались и мощные мускулистые руки, ещё сильнее расширив трещину. Пар повалил от статуи сплошным потоком, она загорелась в нескольких местах, из трещины засочилось нечто вроде магмы, оставляя на древесине чёрные следы.

Красные руки упёрлись в края трещины, мышцы на них напряглись, чёрные вены вздулись. Статуя затрещала и развалилась на две половинки. Те, на глазах чернея и обугливаясь, упали на пол.

На месте рыцаря-идола в облаках дыма стоял дымящийся краснокожий здоровяк огромного роста. Его тело выше пояса было человеческое, но вот ноги скорее напоминали лапы хищной птицы -- очень похожие на те, что были у преобразованных еретиков. Изо рта с массивной квадратной челюстью свисал длинный язык с присоской на конце. На живое скалился огромный рот с несколькими рядами зубов. Волосы на голове демона отсутствовали, зато имелись мощные бычьи рога толщиной с его руку. В глазницах здоровяка горело самое настоящее адское пламя.

Каким образом почти трёхметровый демон поместился внутри деревянной статуи? Непонятно. Похоже жители Преисподней и в самом деле плевали на законы физики и логики. Раз уже бесконечное число демонов ангелов и демонов способно поместиться на кончике иглы, почему бы одного рогатого не запихнуть в статую?

– Я Хульпульратор! – взревел демон, вскинув руки со сжатыми кулаками. Под сводами храма заметалось эхо. – Величайший демон! Могущественный! Ужасный! Отвратительный! Безжалостный! Беспощадный! Огненный! Пламенный! Неудержимый! Неукротимый! Смертоносный! Желчный! Ядовитый! Зверский! Губительный! Чудовищный! Жестокий! Невероятный! Невообразимый!

Демон принялся перечислять все свои прозвища, словно вознамерился собрать в одном монологе все прилагательные, обозначающие что-то ужасное, жестокое или отвратительное.

Призванный демон был действительно силён. Тёмный лорд чувствовал ауру нечестивой силы, от которой воздух вокруг краснокожего здоровяка начал дрожать и мерцать. С таким совладать будет непросто.

Конрад слушал с некоторым удивлением, как его противник разоряется, не жалея хвалебных слов в свой адрес. Хульпульратор... никогда он подобного имени не слышал. Впрочем, ничего удивительного, демоны иногда меняют прозвища, под которыми их знают в мире людей. Лишь истинное имя, данное демонам при рождении остаётся неизменным.

– Кровожадыч, это ты что ли? – наконец, произнёс Тёмный лорд. Он не был до конца уверен, что узнал демона, но уж очень сильно тот напоминал его одного старого знакомого.

Здоровяк резко замолчал, словно его выключили, и озадаченно взглянул на Конрада.

– Смертный, откуда тебе ведомо это имя? – прорычал он.

Конрад бы усмехнулся, будь у него лицевые мышцы. Не любят, ох не любят демоны, когда произносят вслух их истинные имена.

Он коснулся рукой головы, отключая стрим. Меньше всего ему хотелось, чтобы инквизиция узнала о его близком знакомстве с демоном. Да, зрители, конечно, останутся недовольны, но... что же делать. Чем-то всегда приходится жертвовать.

– Ты что, не узнаёшь меня? Это я, Конрад! – Тёмный лорд заскрипел челюстью, словно пытался улыбнуться. – Величайший Владыка Зла в истории человечества!

Демон озадаченно моргнул и взглянул на противника пристальнее.

– Конрад! – воскликнул он. Горящие брови полезли на лоб. – Это и правда ты?

– Я! – кивнул Тёмный лорд. – Собственной персоной.

– Но ты ж это... того...

– Великий Хульпульратор, уничтожь нашего врага! – потребовал главный жрец... или скорее жрица. Глаза её в прорезях маски торжествующе блестели. Похоже, она нисколько не сомневалась в победе призванного демона.

– Погодь пять секунд, женщина, – прервал её демон. Он повернулся в сторону жрицы и покачал перед её лицом когтем. – Мне надо разобраться...

Та от неожиданности тихонько пискнула и замолчала.

– Это точно ты? – демон повернулся к Конраду. Он, кажется, всё ещё не верил. – Чем докажешь?

– Ты как-то по пьяни признался мне, что мама в детстве называла тебя краснопузи...

– Всё, стоп, я верю! – оборвал его Кровожадыч. – Проклятье на мою голову, дружище, даже не верится, что ты восстал!

– Я и сам до сих пор не вполне верю, – признался Конрад.

Они устремились друг другу навстречу, широко распахнув объятия. Сшиблись, выбив сноп красных искр, крепко обнялись. Прочная шкура демона и рыцарские доспехи затрещали под мощнейшим давлением.

– Дружище!

– Старый чертяка!

Жрецы или жрицы молча смотрели на происходящее. Глаза их выпучились так сильно, что даже маски были не в состоянии скрыть это.

– А помнишь, как мы вместе по бабам в Преисподней ходили, когда ты ещё живой был?! – восторженно произнёс Кровожадыч. – Помнишь ту суккубочку с шестью сиськам и вот такой задницей?

– Как такую можно забыть? – воскликнул Конрад. – Особенно когда мы её вдвоём... разминали прямо на сковородке на радость грешникам.

– Да-а-а, а потом втроём, не прекращая дела, убегали от чертей-надзирателей... – Кровожадыч попытался смахнуть слезу ностальгии, но та зашипела и испарилась. – Вот было время...

– Да-а-а, золотое время... Много чего у нас было, сразу и не упомнишь...

Одна из жриц подняла палец, словно что-то хотела сказать, но тут же упустила руку, видимо, передумав.

– Что с тобой сделали эти селяне? – спросил Конрад, отстранившись. На плечах и спине остались дымящиеся отпечатки от раскалённых демонических лап. – Как заставили себе служить? Ты же не какая-нибудь мелкая сошка.

– Долгая история, – Кровожадыч злобно зарычал, сверкая горящими глазами. – Эти чёртовы девчонки откуда-то узнали моё истинное имя! И ритуал призыва. Да ещё и провели его без ошибки! Я оказался связан по рукам и ногам.

– Девчонки? – переспросил Тёмный лорд. Значит, его предположении подтвердилось, и все пять жрецов – женщины.

– Да. И ещё совсем молодые, – подтвердил демон. – Они пятеро всем тут заправляют. Но я уверен, что им кто-то помог. Сами бы они никогда не сумели меня призвать.

– Кровожадыч! – завопила жрица, придя в себя. – Твоим истинным именем я приказываю тебе уничтожить нашего врага! Немедленно!

Демон поморщился, по его телу прошла судорога, словно от сильной боли.

– Прости, Конрад, – горестно вздохнул демон. – Меньше всего мне хотелось драться с тобой, своим старым приятелем. Но я связан по рукам и ногам.

Конрад понимающе кивнул. Он не мог освободить старого приятеля от чар. Одного лишь истинного имени не достаточно, чтобы подчинить себе демона. Нужен ещё и особый ритуал.

Кровожадыч отрастил когти на руках, больше похожие на сабли, и в стремительным движении полоснул ими Конрада. Тёмный лорд отреагировал молниеносно – подставил под удары меч. Когти и сталь столкнулись, издав пронзительный скрежет. Некоторое время Конрад и Кровожадыч боролись, пытаясь передавить друг друга, но силы оказались примерно равны. Демон пыхтел и сопел, на его мышцах вздулись огромные узлы, но пересилить чёрного рыцаря с нахрапа не сумел. Конрад стоял словно стальной столб, однако ему тоже пришлось нелегко – пол под ногами потрескался, не выдерживая давления. Меч-волк в местах соприкосновения с когтями демона начал стремительно накаляться, отсвечивая багровым румянцем – тело демона оказалось просто нереально горячим!

– Так это ты обратил крестьян в полудемонов? – спросил Тёмный лорд. Говорил он по-прежнему спокойно, по-свойски, словно не сражался, а общался в пивной со старым другом.

Как ни крути, драка для Тёмного лорда в текущей ситуации – отличный повод поговорить и вспомнить былое!

– Я, – пропыхтел Кровожадыч. – Жрицы приказали, я не имел права отказаться. Их деревня умирала с голову из-за неурожая, они попросили обратить часть жителей. Ну а меня дважды просить не надо. Хотя с куда большим удовольствием я бы их всех сожрал.

Кровожад расхохотался и, поднатужившись, резким движением отбросил Конрада назад. В полёте Тёмный лорд заставил меч-волк удлиниться. Клинок, изогнувшись словно кнут, полоснул Кровожада по спине, отрезав тому часть плеча и руку.

Конрад врезался спиной в забор, едва не повалив его. Хлипкое строение вздрогнуло, посыпалась пыль и каменные крошки. Пошевелив плечами, Конрад оторвался от забора, оставив в нём вмятину в виде своего тела.

Никаких особо серьёзных повреждение он не получил. Перед глазами опять замелькали цифры и надписи, видимо, сигнализируя об уроне, но Конрад прогнал их усилием воли.

– О-о-о, хорошо-то как! – демон расплылся в довольной улыбке. Из его плеча хлестал фонтан крови, но жителю Преисподней с частично материальных телом это нисколько не мешало. – Какая вкусная боль. Только разрез неровный! Раньше у тебя лучше получалось.

Рука демона, упав на пол, продолжала шевелиться и дёргаться, словно в ней по прежнему кипела жизнь. Пальцы сжимались, царапая когтями пол.

– Я ещё толком не привык к этому оружию. А оно ко мне, – признался Конрад, со свистом раскручивая удлинившийся меч вокруг себя, выписывая круги, восьмёрки и другие фигуры. Словно полностью завернулся в сферу из сверкающей стали. – Но старые навыки постепенно возвращаются.

– Ещё как возвращаются! – Кровожадыч начал медленно увеличиваться в размерах. Мускулы на его теле затрещали от натуги, едва не лопались от распиравшей их мощи.

Они вновь начали сближаться, готовясь ко второму раунду. Перепуганные жрицы, сбившись в кучку и обнявшись, дрожали словно осиновые листья. Во все глаза следили за битвой, где решалась их судьба.

– Как думаешь, кто мог помочь этим деревенским девчонкам обрести такую силу? – спросил Конрад.

– Они упоминали некого наставника, – пояснил Кровожадыч. – Я его не видел ни разу, но он якобы несколько раз приходил в деревню. Скорей всего именно он научил их ритуалам и прочим магическим трюкам. Наплёл лапши на уши, а эти дуры и рады были... – демон скрипнул зубами. – У-у-у, грязный колдунишка, только попадись мне в руки! Я из тебя такой фарш сделаю, родная мама не узнает!

– Я убил всех крестьян на улице, – задумчиво произнёс Конрад. – Может, он был среди них.

– Не, я уверен, его так просто не взять. Простым людям не достать ритуалы, подобные тому, которым можно меня призвать. Скорей всего он где-то далеко отсюда.

Демон раскрыл пасть и выдохнул в сторону Конрада огненную струю. Лорд пригнулся, пропуская пламя над собой. Огонь оказался настолько яркий, что прожёг дыру в каменном заборе за спиной Конрада!

– Это даже хорошо, – заметил лорд. Лезвие меча-волка резко укоротилось, а затем невероятно быстро устремилось на демона, словно им выстрелили из пушки. Кровожадыч уклонился, клинок оставил дымящейся порез на его щеке и пробил насквозь стену храма. – Если он силён и умел, его можно заставить присягнуть. Думаю, эти девчата-жрицы знают, где его найти.

– Мыслишь правильно, – кивнул Кровожадыч, заходя на Конрада сбоку, двигаясь на четвереньках... на трёх лапах, словно хищный зверь. – Лучше скажи, ты ведь уже придумал, как меня освободить? Не хочу больше бегать под началом этих малолетних ссыкух! Вызовут посреди ночи и работать заставляют! То дров им наколи, то забор в храме построй, то ублажи каждую в постели... достали! Я демон, а не муж на одну ночь по вызову!

Жрицы, о которых так непочтительно отозвался демон, что-то возмущённо заверещали, но их никто не слушал.

– Да я знал это с самого начала, – хмыкнул Тёмный лорд и дёрнул клинок на себя. Лезвие со свистом уменьшилось до обычных размеров.

– Что-о-о-о-о? – возмутился Кровожадыч. Пасть на его пузе громко щёлкнула зубами. – Ты знал с самого начала? И не освободил меня?

– Слушай, ну какая встреча старых товарищей без дружеского мордобоя? – сказал Конрад, но увидев, как перекосилась рожа демона, поспешил добавить: – Ладно, ладно, мне требовалось какое-то время, чтобы разобраться в тех каракулях. Если их немного подтереть, тебя получится освободить.

Он указал на полыхавшую алым пентаграмму и щёлкнул пальцами. Из воздуха за спинами жриц соткались цели и молниеносно, словно змеи в броске, обвили культисток с ног до головы.

Конрад взмахнул мечом, лезвие, изогнувшись петлёй, устремилось к пентаграмме, стремясь нарушить чёткий порядок кровавых линий. Кровожадыч довольно захохотал, предвкушая долгожданную свободу.

Главная жрица, дёрнув плечами, каким-то образом сбросила с себя цепи! Те, не долетев до пола, растворились в воздухе, превратившись в пар. Шагнув вперёд, жрица подняла руки со скрюченными пальцами. Меч-волк, не долетев до пентаграммы, стукнулся о невидимую стены, жалобно звякнул и отскочил.

– Я лично покараю тебя, нечестивец! – пафосно, с апломбом возвестила жрица. Правда, при её высоком голоске выглядела она скорее комично. – Кровожадыч! Что стоишь, убей его!

– Слуша-а-а-а-аюсь и повину-у-у-усь, госпожа-а-а-а... – растягивая слова, Кровожадыч нарочито медленно двинулся в сторону Конрада, едва двигая ногами.

– Быстро! – взвизгнула жрица.

– Стерва... – буркнул Кровожадыч и с места прыгнул на Конрада, выставив перед собой когти. Огромное красное тело растянулось в прыжке, подобно хищному зверю. Атака была вполне серьёзная – магия ритуала заставляла демона сражаться в полную силу. Тёмный лорд взмахнул мечом, лезвие захлестнуло красную тушу демона, плотно обматываясь вокруг него. Лезвия-зубы впились в красную плоть, брызнула дымящаяся кровь, больше похожая на лаву.

– О-о-о, как хорошо, – застонал от удовольствия демон. – Ещё чуть ниже правой лопатки поскреби, дружище...

– С удовольствием.

Конрад, без видимых усилий раскрутив демона над головой, швырнул его в жрицу, словно снаряд из пращи. Та быстро перевела руки в сторону демона, и тот завис в воздухе, не долетев до жрицы полуметра.

Конрад, воспользовавшись тем, что жрица отвлеклась, вновь ударил пентаграмму мечом. Лезвие выбило из пола несколько кусков вместе с песком и щебнем, нарушив строгий порядок линий. Те потускнели и погасли, превратившись в обычную запёкшуюся кровь.

Кровожадыч широко распахнул глаза и навострил уши, словно к чему-то прислушивался, и громко взревел:

– Свобода-а-а-а!

Жрица, что-то испуганно лопоча, водила перед собой дрожащими руками, но никак не могла сформировать заклинание. Магия тусклыми всполохами ударилась от грудь Кровожадыча и развеялась словно утренний туман.

– Ну что, госпожа, вам дров наколоть? – с издевкой произнёс демон. Его рука увеличилась в размерах и сграбастала жрицу, крепко прижав её руки к туловищу. – Или спинку помассировать?

Жрица только хватала широко открытым ртом воздух – кажется, демон сдавил хрупкое тельце слишком сильно.

– Не убей её! – к ним приблизился Конрад. – Она ещё нужна мне.

– Ох, спасибо за помощь, друг, высвободил меня из рабства! – повернулся к нему Кровожадыч. Демон ослабил хватку, и жрица быстро задышала, наполняя лёгкие бесценным кислородом. – В благодарность предоставляю тебе одно желание! Просто произнеси трижды моё истинное имя, я явлюсь и исполню всё, что попросишь. Ну в меру своих скромных сатанинских сил, разумеется.

Он расхохотался, выпуская из ртов, обычного и большого на животе, язычки огня. Четверо оставшихся жриц дёргались, звеня цепями, но ничего не могли сделать.

– Очень ценю твой подарок, дружище, – кивнул Конрад. Помощь демона всегда будет очень кстати!

– Ну что, как будем их делить? – деловито спросил демон. – Я жуть какой голодный!

Демон отшвырнул верховную жрицу, та увала на пол рядом с подругами. Конрад вновь вызвал призрачные цели, только в удвоенном количестве и сковал жрицу по рукам и ногам. Теперь-то точно не вырвется.

– Делить? – переспросил у демона Тёмный лорд. – Вообще-то я сделал всю работу.

– О-о-о, да ладно, дружище, неужели ты не уступишь мне пару тушек сочного мясца?

Конрад припомнил известную поговорку, бытовавшую среди демонов "Дружба дружбой, а мясо врозь". Хоть Кровожадыч и называет Конрада другом, но он по-прежнему остаётся демоном. Адская натура завсегда возьмёт вверх над какими бы то ни было дружескими чувствами. Если таковые вообще имеются.

Впрочем, простые крестьяне Конраду не особо нужны.

– Давай так договоримся, – сказал Тёмный лорд. – Ты забираешь себе всех мужиков в этой деревне – в них мяса больше – а я всех баб.

– Хм... – демон задумчиво поскрёб когтями подбородок. – Не, не пойдёт. Я тоже баб хочу!

– Тогда тебе всех мужиков и страшных баб, а мне – всех симпатичных.

– Вот это уже похоже на честную сделку! – довольно произнёс Кровожадыч. – Или нет... что-то терзают меня смутные сомнения. Ты меня случаем не хочешь надурить, дружище?

Демон прищурился, пристально глядя на Конрада. Тот укоризненно покачал головой.

– Зачем мне это? Сделка прозрачная, как слеза праведника.

– Ладно, ладно, убедил! – демон хохотнул и, подхватив отрубленную лапу с пола, приставил её обратно к плечу. Края раны с шипением соединились. Кровожадыч подвигал рукой, сжимая и разжимая пальцы, разминая мышцы и разгоняя кровь. – Ещё раз благодарю, что ты поломал весь этот ритуальный хлам и освободил меня! Да хранят тебя Владыки Преисподней!

– Пусть Тьма скрывает твой путь, – ответил Конрад ритуальной фразой, принятой в обиходе демонов.

Демон двинулся в сторону забора, а Тёмный лорд повернулся к пленницам. Жрицы глядели на него блестящими от слёз глазами и слабо подёргивались, однако призрачные цепи держали крепко.

Конрад, не отводя от них взгляда, коснулся головы, вновь активируя стрим.

– Прошу прощения за паузу. Возникли некоторые техническо-магические неполадки. Я успешно одолел демона и обезвредил служителей тёмного культа, – произнёс он, обращаясь к зрителям. – С вами был Тёмный лорд. Подписывайтесь на блог, ставьте лайки и вообще несите благую весть обо мне по всей сети!

Он ожидал шквал аплодисментов, но народ неожиданно отреагировал весьма недовольно.

Что за возмутительные паузы? Куда это годится?

Что-то как-то... никак.

Первый стрим был лучше. Душевнее.

Тёмный лорд уже не тот. Скатился. Дизлайк. Отписка.

Раньше разговаривал интересно, а теперь всё время молчит. Скучно.

Унылая однообразная резня, вялое убийство беззащитных. Я так сам могу.

Где девчонки с прошлого стрима? Где Хранительница клопов? Где интересные истории и драматические повороты сюжета?

Не, ну демон ничего такой... я б побыла его рабыней.

Опять сиськами подразнили, но так и не показали (.)(.)

Конрад аж дар речи потерял. Эти смерды утверждают, что стрим неудачника Сергея был лучше? Или они специально так говорят, чтобы задеть его? Они что, совсем страх потеряли?

Остатки интерфейса тут же отреагировали:

Вы получили дебаф "дизмораль" на сутки. Ваши основные характеристики снижены на 10%.

Что ещё за "дизмораль"? Чем отличается от обычной морали? Конрад никогда не слышал подобного слова. Возможно, что-то из дурацкого словарного запаса Сергея.

– Ладно, ладно... – сказал он вслух, скрипнув зубами, и вновь отключил трансляцию. – Наверное, я просто не учёл некой незначительной мелочи. Надо будет обсудить это с Зульфусом. Он должен знать. Или Враалем. Я ни черта не понимаю в этих ваших... интернетах. Всё-таки две тысячи лет это большой срок.

Из глубин храма, куда ушёл Кровожадыч, послышался грохот, чьи-то истошные крики и оглушительное чавканье. Кажется, демон добрался до пленников.

Тёмный лорд поманил пальцем, и скованная призрачными цепями главная жрица плавно подлетела к нему. Очень близко, практически вплотную. Конрад мог разглядеть красные жилки в её глазах, а она – пламя в его глазницах за забралом.

– Не трогай меня! – взвизгнула девчонка. – Я Жрица Тьмы! Хозяйка Хаоса!

– Ты дура малолетняя, – беззлобно бросил ей Конрад. – Играешься с силами, о которых понятия не имеешь. Рассказывай, как всё произошло. Как дошли до жизни такой? Почему отвергли Свет Императора, я уже понял. Голод оказался сильнее Веры. Но кто вам помог? Еретические тексты с ритуалами на дороге не валяются. Их довольно трудно найти. Или вам их кто-то дал? Некий доброхот? Ты, кажется, упоминала некого наставника...

Он встряхнул девчонку словно котёнка, желая побыстрее развязать ей язык. Та испуганно взвизгнула, но встретившись с холодными глазами Конрада, немного пришла в себя.

– Наша деревня умирала... – сквозь слёзы произнесла "Жрица Тьмы и Хозяйка Хаоса". – Люди голодали... моя мама... мой дедушка... младший братик... умерли от недоедания.

– Какое горе... – равнодушно произнёс Конрад. – Но такова жизнь. Крестьяне мрут, словно мухи, от голода, чумы, войн или нечисти. Так было, есть и будет всегда. Тем более сейчас время непростое. Всем тяжело, но другие деревни как-то держаться и не впадают в ересь.

– Это несправедливо!

– А жизнь вообще не справедлива, крошка, – сказал он. – Рассказывай дальше.

– Дальше... к нам пришёл один человек, жрец... Он обещал помочь, дать нам силу. Обещал, что мы никогда больше не будем голодать. Мы, пять сестёр, заключили с ним договор. И он обучил нас... открыл тайные знания. Научил призывать демонов...

Глаза девушки торжествующе сверкнули, в них мелькнуло самое настоящее злорадство.

– Он скоро придёт сюда! – заявила она. – Он сильнее тебя! Намного! Ты жалкий червяк по сравнению с наставником! Он может такое... такое... о чём ты даже вообразить не можешь!

На самом деле у Конрада уже появились подозрения, кем был на самом деле таинственный наставник. Конкретных доводов и доказательств у него не было, но...

– А как его зовут? – спросил Конрад. – Случайно не Врааль?

– Да, жрец Врааль... постой! Откуда ты знаешь? – от удивления "Жрица Тьмы" широко распахнула глаза.

От хохота Конрада едва не обрушились хрупкие крестьянские хибары.

– О да, узнаю старину Врааля, – отсмеявшись, заявил Конрад. – Тот ещё шутник! Интересно, зачем ему такой бесполезный мусор, как вы? Он специально вашу деревню обратил ради того, чтобы мне скормить? Ради стрима? Ай да Врааль, ай да сукин сын...

Теперь всё происходящее встало на свои места и обрело кристальную ясность. Больше у Конрада никаких вопросов к девчонке не было.

– Ты... ты знаешь наставника Врааля? – пролепетала жрица.

– Мы с ним лучшие друзья, – пояснил Конрад. – Я его лучший ученик, а он мой наставник. И здесь я по его воле. Думаю, он просто разочаровался в вас и решил избавиться моими руками.

– Нет... этого не может быть... наставник не мог так поступить! – прошептала жрица. Из её глаз покатились слёзы. – Он же обещал... обещал что вернётся... Я не верю тебе!

– Не верь. Мне-то какое дело, – равнодушно произнёс Конрад. – Жизнь такая, какая есть, дочка. Миром правят сильные, они устанавливают законы и пожирают слабых и наивных.

– Нет... нет...

– Посмертия, о котором святоши поют в храмах, нет. Праведников и грешников в Мире Мёртвых ждёт лишь один печальный итог, – сказал Конрад, решив окончательно подорвать моральный дух девчонки.

– Неправда!

– Рай и ад... всё совсем не так, малышка, это всё обман. Есть лишь демоны, что жаждут пожрать наши души раньше срока. Просто некоторых из них называют по недомыслию "ангелами" или "светлыми богами". Но они суть одно и то же. Просто одни предпочитают тёмные души, погрязшие в грехах, а другие – светлые, благочестивые. Мы для них, лишь стадо, предназначенное на убой. Поэтому жить нужно здесь и сейчас. Но для тебя всё закончится в ближайшее время.

Жрица, не выдержав, зарыдала во весь голос. Плечи её затряслись, словно девушку било в лихорадке. Маска в виде жуткого лика демона стремительно намокла в районе глаз.

– Ну-ну, – ласково произнёс Конрад. – Ты же Царица Тьмы или как там назвалась... Должна держаться достойно своего статуса. Раз уж осквернила себя и всю свою родню, сохраняй благородное хладнокровие и прими конец достойно.

Но "Жрица Тьмы", казалось, уже ничего не слышит. Конрад удручённо покачал головой – вот в его время культисты были культистами! Настоящие безумцы и берсерки, дрались до конца, грызли зубами сталь мечей, сопротивлялись до последнего. Захлёбывались кровью, но продолжали славить Тёмный богов. А эти... тьфу, смотреть противно. Начитались сказочек и навоображали себе невесть чего про добрых и пушистых демонов. А столкнувшись с реальностью, плачут и стонут.

Он взмахнул мечом, лезвия вихрем прошлись по телу девушки, едва касаясь, просто обозначая прикосновение. Жрица взвизгнула, однако она осталась цела, а вот её жреческое одеяние и маска, порезанные на лоскуты, осыпались на землю небольшой кучкой никуда не годных обрезков.

– Помнит рука ещё... – произнёс Конрад, внимательно разглядывая молодое свежее тело. Крупные груди, самою чуточку провисшие, но это даже к лучшему. Пышные крутые бёдра, с небольшими залежами нежного жирка. Перепуганное заплаканное личико, усыпанное веснушками. Зелёные испуганные глаза. – Помнит рука ещё, как этот трюк проворачивать. Ни царапины...

– Что... что ты делаешь? – завизжала пленница. Она живо задёргалась, видимо, пытаясь прикрыться, но призрачные цепи держали крепко. Её подруги тоже что-то закричали, но Конрад даже не вслушивался в их писк.

– У меня больше двух тысяч лет не было женщины, – задумчиво произнёс он, свободной рукой неспешно расстёгивая ремешки в районе паха. – Хочу вспомнить, как оно... А тут ты так кстати под руку подвернулась. Кроме того с точки зрения общества ты зло, а зло должно быть наказано...

– Но... но... ты же оживший скелет! – жрица ещё за что-то цеплялась. – У тебя же нет...

– Это не повод отказываться от любви, – недовольно пробубнил Конрад. Один из ремешков заел и никак не хотел расстёгиваться. – У меня и глаз с ушами нет, но я ведь как-то вижу и слышу.

– А... а... а жена у тебя есть? Что она скажет?

Хватание за соломинку – удел утопающих...

– Думаю, Сколопендрия не будет против, – задумчиво произнёс Конрад. – Даже скорее за. Две тысячи лет назад после свадьбы мне сразу условие поставила. Если не найду себе любовницу, а лучше двух, она от меня уйдёт... Интересные порядки правят в славном магическом роду Душепиц! Но я особо не против.

В этот момент Конрад почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Точно такой же как тогда в лесу на подъезде к Злым Поросюкам. Он повертел головой, и в одном из окон храма увидел небольшую мелкую птицу размером с воробья. Пичуга смотрела на него, повернув голову вбок, блестя чёрной бусинкой глаза. Почувствовав на себе взгляд лорда, она развернулась и стремительно унеслась куда-то прочь, издавая пронзительные крики.

Тёмный лорд хмыкнул. Интересно, кто этот таинственный наблюдатель? Один из жителей деревни, или сам по себе? Впрочем, не так важно, в любом случае наблюдатель никак не сумеет помешать.

Он толкнул девчонку и та упала спиной назад прямо в центр погасшей пентаграммы. Водопад волос рассыпался по кровавым линиям, груди призывно колыхнулись.

Конрад навалился на жрицу сверху, накрыв её губы жутким противоестественным поцелуем...

— У тебя неделя, — сказал Загробник Сергею. — Семь дней. Сумеешь вернуть своё тело и выпнуть из него Конрада – я закрою глаза на то, что ты нарушитель и мой клиент.

Они стояли недалеко от дома дознавателя Зульфуса, посреди одной из узких улочек Безнадёгинска. Сергей в виде грустного полупрозрачного скелета-духа парил над мостовой, хмурый Загробник глядел на него блестящими глазами из-под капюшона. Вокруг них двигались потоки прохожих, обычных жителей Безнадёгинска. Проводника душ они обходили по широкой дуге, словно не столько видели, сколько ощущали присутствие духа смерти и подсознательно избегали нехорошего места. Сергея же безнадёгинцы игнорировали и просто проходили сквозь него.

— Ну а если не успеешь за три дня... — огни в глазницах Загробника вспыхнули ярче обычного. — Или вдруг решишь, что сумеешь спрятаться от меня... то пеняй на себя. У меня с блуждающими душонками разговор короткий.

– У Загробника зуб на Конрада! – донёсся из бутылки голос Бывалёра. – Он уже более двух тысяч лет упорно ищет его душу, но пока не может найти!

— А ну цыц! – Загробник резко встряхнул бутылку. — Мои мотивы вас никоим образом не касаются. Я и так из-за вас иду на серьёзное нарушение протокола.

Похоже, зуб на Конрада у Загробника действительно был большой. Знать бы, какая кошка между ними пробежала, если дух смерти даже спустя две тысячи лет ничего не забыл. И жаждет себе душу Тёмного лорда.

— А как ты узнаешь, что я выпнул Конрада и вернул своё тело? – решил уточнить Сергей. – Мне какой-то особый свисток дать?

– То, как я узнаю, тебя не касается, — отрезал Загробник. – И зачем мне нужен Конрад -- тоже. Я сам узнаю, когда всё произойдёт и явлюсь в нужный час. Называть меня по имени и совершать прочие ритуальные шаманские действия – не нужно.

– Ладно, ладно, я всё понял, – закивал Сергей. – Горжусь оказанным доверием.

– Гордись, гордись... главное нос не задирай, – буркнул на прощание Загробник, приоткрывая щель между мирами. – Сейчас иди на центральную площадь города.

– Зачем? – удивился Сергей.

– Ты там встретишь кое-кого знакомого, – загадочно ответил Загробник. – Следуй за ним, но не выдавай своего присутствия.

Слои пространства сошлись воедино, закрыв проводника душ от Сергея.

"Тёмный лорд" озадаченно покачал головой. Загробник явно знает больше, чем может показаться на первый взгляд. Что-то хитрит, интригует, ходит вокруг да около... но всей правды не раскрывает. Известно точно одно – если Сергей оплошает, Загробник устроит ему весёлую жизнь.

Интерфейс перезагрузился, слава всем богам, сущим... и несущим тоже. Правда, часть иконок способностей стала серой и не прожималась. Увеличится в размерах, воскресить мертвецов, построить Башню Колдовства и некоторое другие способности ему оказались более недоступны. По сути сохранили прежнюю расцветку одни только "Поглощение жизни" и "Власть". Но были и плюсы. Интерфейс, перешедший в призрачный режим или "Ghost-mode", добавил ему несколько новых умений.

1. Новая способность, доступная в призрачном режиме "Телекинез", уровень 1, активная.

Позволяет воздействовать на материальные объекты. Затрачивает 0,5% энергии в секунду. На данный момент уровень слишком низок, чтобы производить заметное для мира живых влияние. В лучшем случает удастся вызвать лишь лёгкий ветерок.

2. Новая способность, доступная в призрачном режиме "Бесплотность", пассивная.

Умение проходить сквозь материальные объекты, изменять форму и размер своего тела по желанию. Всегда находится в активированном режиме, отключить невозможно. Имеет два переключаемых режима – абсолютная бесплотность и частичная, которая даёт возможность контактировать с другими призраками. При дальнейшей прокачке появляется новый режим, который даёт возможность взаимодействовать с физическим миром.

Кроме того, "Обратная сторона" порадовала пользователя новым долгосрочным заданием:

Получено новое долгосрочное задание "Вернуть тело".

Верните себе старое тело, захваченное Тёмным лордом Конрадом.

Награда: 3000 единиц опыта.

– Как говорится, ветер в спину, петлю на шею... – резюмировал Сергей. – Чёртов Враааль... Я или верну всё, или умру пытаясь...

Безнадёгинск выглядел почти так же как и раньше – грустно, уныло и тоскливо. Грязные улочки, редкие прохожие с серыми равнодушными лицами. Веселье наблюдается только в районе кабаков. Да и то, такое ощущение, что люди пьют как-то неохотно, скорее по привычке. Ну вот просто надо взять и выпить. Традиция такая – выпить с друзьями вечером.

Однако, когда Сергей посмотрел на город глазами духа, он заметил некоторые изменения. Не всегда явные, а частенько и хитро замаскированные, он тем не менее имели место быть. Например, пролетев несколько улочек, он осознал, что не все прохожие являлись людьми.

Он обнаружил это совершенно случайно. Пролетая мимо одного из прохожих, он бросил взгляд на его лицо и неожиданно для себя увидел длинные клыки. Формой они напоминали лезвия ножей, торчали рядами из-под нижней и верхней губ.

Прохожий, смотревший прямо перед собой, резко перевёл взгляд на Сергея. Тот увидел его глаза – с жёлтым ромбовидным зрачком на сероватом белке, испещрённом синими прожилками.

Что это за существо? Некий псевдо-дух, подобный "зульфусам"? Или же существо из плоти и крови, искусно притворяющееся человеком? Сергей готов был поклясться, что клыкастый тип пару секунд ничем не отличался от обычного человека. И лишь, когда расстояние сократилось, морок спал, и незнакомец предстал в истинном обличие.

Сергей поспешно отлетел подальше от клыкастого типчика. Тот не стал преследовать случайного свидетеля и предпочёл, ускорив шаг, скрыться в переулке.

Всё произошло так быстро, что Сергей даже не успел просмотреть профиль странного типчика. Его личность так и осталась тайной. Кто это, такой же, как и Сергей, представитель нечисти, прошедший регистрацию? Хочет жить в мире с людьми и просто скрывает лицо, чтобы никого не пугать? Или же это монстр, тайком пробравшийся в город, преследуя свои зловещие цели? Этого уже никак не узнать.

Случись что-то подобное в реале, он бы позвонил в полицию. По хорошему стоило бы как-то предупредить и местные органы правопорядка, ту же инквизицию и дознавателя Зульфуса. Только вот как? И не упокоят ли самого Сергея после донесения? С другой стороны, если не предупредить о типчике, чья-то жизнь может оборваться. Жизнь мужчины или женщины. Старика или ребёнка...

Сергей полетел дальше. Сомнения и тёмные мысли выворачивали его душу наизнанку.

Он увидел зажатое между двух домов огромное существо, похожее на сплюснутую лысую человеческую голову с выпученными глазами. Те вращались в орбитах по замысловатым траекториям, добавляя и без того жуткой морде создания толику безумия. Когда Сергей проходил мимо, щёки существа заходили ходуном, оно широко распахнуло рот, продемонстрировав гнилые пеньки зубов. Ярко-красный язык вывалился на мостовую. Из чёрно-красного чрева показалась... обычная женщина с платком на голове и корзиной в руках. Она не походила ни на ведьму, ни на еретичку – по крайней мере внешне. Как ни в чём ни бывало она двинулась по улице по своим делам. Голова-дом, скатав язык в трубочку, втянула его обратно в рот и сомкнула челюсти.

Самое интересное, что ранее Сергей уже проходил здесь, когда впервые шёл на встречу к дознавателю Зульфусу. Вместо жуткой головы на этом месте стоял обычный дом из каменных блоков с черепичной крышей. Самый обычный дом... неужели это был лишь морок?

Знают ли жильцы, где они обитают на самом деле?

Интерфейс, когда Сергей решил открыть профиль существа, выдал занимательное, но в тоже время разочаровывающее сообщение:

Головадом, уровень 40

Описание: дух-паразит. Обычный дом может превратится в данное существо при определённых действиях жителей. Если в стенах жилища часто происходят скандалы и ссоры, в нём накапливается слишком много отрицательной энергии. Со временем она обретает подобие сознания и начинает питаться энергией жильцов. Убивать Головадом бесполезно – рано или поздно он возродится, причём достаточно скоро, если его подпитывать негативом.

Однажды, набрав достаточно силы, Головадом берёт под контроль сознание своих домочадцев или даже полностью поглощает их.

Жуткая тварь. Убить бы её, да побыстрее... только какой в этом смысл, если она со временем восстановится, если верить интерфейсу. Да и нет у Сергея сейчас таких сил, чтобы вершить справедливость.

Самое поразительное открытие ждало Сергея, когда он поднял голову к небу. Он в последнее время всё больше глядел по сторонам да под ноги – заразился, видать, от безнадёгинцев. А тут решил взглянуть на небо, посмотреть на розовеющий закат – и от неожиданности чуть не прошёл сквозь мостовую, желая спрятаться под толщей земли.

Он увидел огромнейшее существо, сотканное словно из кусочков серого тумана, отдалённо похожее на насекомое вроде богомола. Если смотреть на него боковым зрением, можно принять просто за облака или туман. По размерам оно было сравнимо с самим Безнадёгинском и однозначно имело потусторонне происхождение – у него не было тени. Огромные ноги, покрытые шипами и крючками, расположившиеся по углам невидимого шестиугольника, касались земли в дальних концах города, где-то на окраинах. "Коленки" уходили далеко за облака, там же терялась и голова на длинной шее. Сегментированное брюшко ритмично вздувалось в такт дыханию существа. А ещё у него были сложенные на спине крылья, прикрытые защитной... то ли кожей, то ли хитином. Снизу с земли трудно было разобрать.

"Эта громадина ещё и летать умеет?" – в ужасе подумал Сергей.

Если "мегабогомол" дышит, а он вроде бы дышит судя по двигающемуся брюшку, то как ему это удаётся? У насекомых нет лёгких, вместо них дыхательные трахейные каналы. У насекомого подобных размеров они просто не справятся с огромной нагрузкой. Да и обычные лёгкие вряд ли справятся... чёрт, о чём он вообще думает? Перед ним огромное насекомое с город размером, для которого сам Сергей как микроб, а он научную базу под этого мегабогомола пытается подвести...

Может, эта жуткая штука над городом безобидная? Вдруг она тут всегда была? Либо её специально привели городские маги – астральный фон и экологию улучшать. Может, она какие-нибудь целебные эфирные масла перерабатывает и выделяет. Либо просто жрёт загулявших духов. Чтобы они не размножались чрезмерно и не превращались в демонов.

Главное, чтобы мегабогомол не принял самого Сергея за добычу. Пока что огромное существо вело себя довольно пассивно и безобидно. Словно ему и вовсе нет дела до происходящего на земле.

Профиль существа интерфейс по каким-то причинам не открыл. Просто что-то мигнуло перед глазами Сергея и тут же пропало. То ли некий микробаг интерфейса, связанный с размерами существа, то ли ещё что...

Центральная площадь города являлась местом достаточно примечательным. Здесь располагалась мэрия, а перед ней широкая площадь с каменной статуей Императора в центре. Огромный рыцарь стоял, расправив крылья за спиной и высоко подняв руками молот над головой. По задумке автора статуя символизировала победу человеческого духа над силами Тьмы.

Нахохлившиеся голуби, в рядок рассевшиеся на крыльях и молоте Императора, были полностью согласны с данным утверждением.

От статуи Сергей почувствовал некую обжигающую энергию, враждебную сути нечистого духа. Похоже, правду говорят про Императора – его сила имеет божественную природу. А вот кто такой сам Император – человек, демон, дух или реально бог уже совсем другой вопрос.

Помимо статуи на площади находилось причудливое каменное сооружение, состоящее из прямоугольных блоков, покрытых светящимися рунами. Отдалённо оно напоминало уменьшенную копию Стоунхенджа. Только более ухоженную, чистою, с меньшим количеством камней. Это был городской портал, позволявший переносить

Он огляделся по сторонам, выискивая того самого "знакомого", о котором говорил Загробник. Но вокруг ходили самые обычные прохожие по своим делам. Никаких тебе таинственных знакомых. Духов и иных сверхъестественных существ тоже не заметно. Похоже, неприятно им находится рядом со статуей Императора, отпугивает она их. Правду баба Фёкла говорила – враждебно Его Величество относится ко всему чужеродному. Каких-нибудь эльфов и добрых духов, приносящих пользу, Император ещё готов потерпеть, но за всеми остальными рано или поздно приедут добрые дяди инквизиторы. А следом за ними, если понадобится, притопают легионы, рыцари и маги.

Так Сергей прождал около часа, спрятавшись в стене одного из домов, расположенных по периметру площади. Выставив наружу лишь часть черепушки с глазницами, он осторожно наблюдал за всем происходящим на площади, стараясь не привлекать к себе внимания. Ему не хотелось наткнуться на тварь, подобную "зульфусам". Или на какого-нибудь не в меру ретивого мага-экзорциста.

На исходе первого часа удача, наконец, улыбнулась ему. Среди спешащих по своим делам прохожих он увидел... пресловутого жреца Врааля! Жрец стремительно двигался через площадь, кутаясь в плащ. В зубах у него дымилась самокрутка, морщины на лице стали глубже и более заметными. Неизменный посох болтался у него на перевязи за спиной. Кристалл на оголовье посоха светился не красным, а ярко-голубым светом.

А ещё жрец как-то сильно похудел в районе плеч. Словно у него вдруг куда-то делись плечи и руки. Где же его так потрепало? Сергей не так долго проторчал в преддверье Мира Мёртвых, времени прошло не так уж много.

Сергей замер ни жив, ни мёртв. Лишь бы жрец его не заметил. С руками или без, Врааль по прежнему невероятно опасен. Магия и даже демоническое оружие бесполезно против жреца. Сергея он скрутил просто одним движением руки. Что мешает Враалю провернуть подобное с духом, используя один лишь... гм... нос. Ну или взгляд. Или просто силу воли.

Перемещаясь под мостовой, выставив наружу одну лишь макушку с пылающими глазами, Сергей двигался следом за жрецом по узким улочкам Безнадёгинска, стараясь не потерять его в толпе прохожих. Жреца пошатывало, он был сильно бледен, бледнее обычного. Ему было явно не до того, чтобы чистить за собой хвосты.

Так они добрались до окраины города. Врааль подошёл к обычному, ничем не примечательному дому и, аккуратно вытерев ноги о коврик, постучал носком сапога по двери. Щёлкнул замок, дверь приоткрылась, показалась толстая рожа, покрытая щетиной. Её обладатель, здоровый мужик в заляпанном кровью мясницком фартуке, неверящим взглядом уставился на Врааля.

– Ваше преосвященство? – просипел он. – Ч-чем обязан?

Сергей, спрятавшись за мешком картошки, приваленном к стене, внимательно следил за развитием событий. Всё-таки лучшие разведчики и шпионы – это привидения, как не крути.

– Мне нужен твой дом и твоя жена, – сказал Врааль. – На время. Постараюсь вернуть как было.

– Конечно! – обрадовано воскликнул мясник. В его глазах вспыхнули фанатичные огоньки. Или же это было проявление радости? Издалека Сергею трудно было понять. – Жену можно насовсем!

Он посторонился, открыв дверь и пропуская Врааля. Сергей замер в нерешительности. Ясно, в этом доме живут еретики, умело скрывшиеся от бдительного ока инквизиции. Мясник-еретик, что может быть страшнее? Ох, не стал бы Сергей у такого покупать мясную продукцию... Очень даже может быть, что купленные свиные рёбрышки окажутся вовсе не свиными.

Сергей аккуратно прошёл сквозь стену дома и продолжил слежку, действуя максимально незаметно. Он даже умудрился расплющиться до состояния тоненького полотенчика, чтобы стать более незаметным. Наружу выставил лишь глаза, чтобы видеть происходящее.

Мясник связал свою жену, довольно крепкую и широкую бабёнку. Та, выпучив глаза, громко мычала, но кляп не давал ей произнести ни слова. Не без труда взвалив её на плечо, мясник спустился в подвал. Одной рукой придерживал суженую за толстые бёдра, второй освещал путь свечёй. Врааль следовал за ним и что-то ласково говорил тётке, глядящей на него выпученными глазами:

– Прошу прощения за столь внезапное вторжение, но мне нужно срочно провести ритуал благочестия. Ваш дом находится в идеальном пересечении космических потоков энергии. В благодарность готов помолиться за ваше здоровье.

Судя по возмущённому выражению лица тётки, она не оценила предложение. Кляв в её рту задёргался, с трудом сдерживая поток могучих слов в адрес мужа и его непонятного друга.

Подвал оказался забит самой разнообразной снедью, начиная с солений и заканчивая окороками. Мясник не торопясь прошёл к дальней стене, поставил свечу на полку, что-то там нажал и, пыхтя, отодвинул в сторону часть перекрытия. Всё-таки мужик невероятно силён, подумал Сергей, блестя глазами изнутри банки солёных огурцов. И толстую жену держит, и тайные стенки сдвигает одновременно.

Открылся проход в новое помещение, широкое, с каменными стенами, покрытое рунами. На полу сверкает магическая звезда, нарисованная неким фосфоресцирующим веществом. Мужик положил свою жену в центр пересечения линий.

– Я знал, что однажды вы придёте, ваше преосвященство! – обратился он к Враалю. – Я готовился к этому дню, выкопал тайное помещение и регулярно проводил в нём обряды!

– Чудесно, – кивнул Врааль. – А теперь выйди, я должен начать обряд.

– Слушаюсь, ваше преосвященство! – сказал мясник и церемониально поклонился. Вышел из помещения, задвинув за собой стенку.

Врааль с женой мясника остались вдвоём в полутёмном помещении, освещаемом лишь фосфоресцирующей звездой, да пульсирующим кристаллом жреца. Серегй, притаившись за спиной Врааля в стене даже задержал дыхание от напряжения. Лишь бы жрец не повернулся! В отличии от Конрада он умеет видеть духов и иные нематериальные сущности. И хотя Сергей выставил наружу лишь глазницы и приглушил огоньки в них, оставался шанс, что жрец что-то да заметит.

Но вроде бы в этот раз удача была на его стороне. Врааль не собирался оборачиваться, да и выглядел довольно усталым и измученным. К тому же собирался проводить некий сложный ритуал. Ему точно не до подглядывающих духов. И куда делись его руки? Кто же это так бодро надрал жрецу задницу? Сергей с удовольствием бы пожал этому человеку руку.

Посох Врааля сам по себе выскользнул из перевязи и завис в центре помещения, аккурат над пентаграммой и извивающейся женой мясника. По поверхности кристалла пробегали искры и яркие блики. Появился и начал усиливаться странный гул, словно от трансформатора.

Жрец, пристально глядя на кристалл, принялся монотонно читать некие мантры, от которых у Сергея побежали мурашки. Кристалл начал сверкать ещё ярче. Жена мясника замерла, её тело обмякло.

В какой-то момент яркая вспышка озарила помещение, осветив каждую трещинку в стене, каждую складку на одежде Врааля и женщины.

– Нет, нет, нет, – жрец, прекратив читать мантры, покачал головой. – Рановато тебе пока на волю.

Из грозовых разрядов и искр перед жрецом соткалось жуткая человеческая голова, полностью лишённая волос. В её глазах, разбрасывая искры, сверкало яркое пламя, похожее на огни сварки. Черты лица показались Сергею знакомыми. Он уже видел его... или кого-то похожего. Наверное.

– Выпусти меня! – прогудело существо. – Я уничтожу тебя, червь!

Дух грозы

Уровень: ???

Пол: Мужской

Возраст: 2345 лет

Раса: дух(?), человек(?)

Социальные статусы: демоническое злобное существо, живое воплощение грозы и молнии.

Семейное положение: холост

Дети: нет информации

Особые таланты: контроль погоды, управление ветром, молнией

Комментарий: Невероятно могущественный стихийных дух, способный вызывать чудовищные катаклизмы. Ни один смертный, ни маг, ни герой не способен одолеть его в бою один на один. Имеет очень злобный, безудержный нрав. В тоже время уязвим к запечатывающим заклинаниям. Его способен запечатать и заточить в вещь или живое существо даже обычный человек, не обладающий даром магии, если правильно проведёт ритуал. Объект, в который запечатан дух, частично перенимает его свойства, становится носителем мощной магии воздуха и молнии.

От прочитанного Сергею стало не по себе. Ещё одно жуткое существо на бедный город Безнадёгинск, не считая Тёщи Тёмного Лорда и мегабогомола... Вот уж правильное название дали городу!

– Зачем стразу обзываться? – Врааль укоризненно покачал головой. – Грозовой дух, почему бы нам не сесть и культурно поговорить за чашечкой чая?

– А-а-а-а-а! – заорала голова, широко распахнув рот.

Посох завибрировал, начал испуская яркие лучи света, выбрасывать яркие икры. Послышался треск, который иногда сопровождает скачки электричества. У Врааля волосы на голове встали дыбом, по ним и по плащу изредка пробегали искры. Жрец лишь морщился, но не отводил взгляда.

Несколько минут продолжалось буйство. Как бы не было могущественно существо, магические путы, что сдерживали его, не уступали. Разряды исчезли, посох перестал вибрировать, интенсивность света уменьшилась. Призрачная голова тяжело дышала, со злобной гримасой глядя на Врааля.

– Слушай, мне самому неприятно, что такое прекрасное существо как ты долгое время находилось в плену сначала у инквизитора, а теперь угодило в мой кристалл, – сказал жрец. Из складок его плаща вылетел гребень и принялся сам собой приглаживать вставшие дыбом волосы. Но те не слушались и распрямлялись обратно. – Я всецело поддерживаю твоё стремление вырваться на волю. С удовольствием посмотрю, как ты уничтожаешь города и людей.

– Да-а-а-а... – прогудела голова. – Я очень хочу вновь на свободу, слиться с грозовыми тучами, почувствовать обжигающе холодное касание ветра! Хочу на огромной скорости нестись через небосвод в объятиях грозового фронта! Жажду оросить землю молниями, посмотреть, как корчатся, сгорая заживо, мелкие козявки! Только ты, смертный, меня так просто не выпустишь! Тебе что-то от меня нужно!

– Сущие мелочи, – произнёс жрец с таким видом, словно речь шла о том, чтобы прихлопнуть комара. – Тебя ни разу не затруднит. Даже особо напрягаться не придётся. Я по сути всю работу сделаю сам.

– Что ты хочешь, говори конкретнее! – потребовал дух. Он вёл себя так, словно на самом деле Врааль находился у него в плену, а не наоборот.

– Я хочу сделать из твоего тела ловушку, – ответил жрец. – Для одной довольно крупной рыбки.

– Ловушку? – существо, кажется, удивилось подобному предложению.

– Именно, – улыбнулся жрец. – Иронично, согласись! Тысячелетия тебя в своём теле удерживал монах Константин, а теперь ты сам можешь стать ловушкой и тюрьмой для кое-кого другого!

– Каким образом ты хочешь сделать из меня ловушку? – уточнил дух.

– Самое обычное запечатывающее заклинание, – пояснил Врааль. – Маги привыкли запечатывать духов в вещи или других людей, но мало кто знает, что при должной подготовке и самого человека можно запечатать внутрь потустороннего существа. Да так, что тот никогда не выберется.

– А кого ты хочешь запечатать? Говори! – потребовал дух.

– Одну очень сильную и влиятельную особу, – пояснил жрец. – Тебе вряд ли что-то скажет его имя. Ты всё же две тысячи лет безвылазно сидел в инквизиторской тюрьме. Главное то, что ты достаточно силён и прочен, чтобы выдержать его давление.

– И долго мне держать его? Как-то мне не по нраву, что какой-то червь будет ползать внутри меня!

– Недолго. Я закончу кое-какие дела, мы с тобой убьём его, – пояснил Врааль. – Если будем действовать сообща, это не составит никакого труда.

– Хм... – существо задумалось и не торопилось отвечать. Мучительно тянулись секунды одна за другой прежде чем оно вновь заговорило: – Предложение интересное. Но где гарантия, что не обманешь?

– Заключим магический договор, – Врааль пожал плечами. – В случае нарушения сила договора уничтожит нарушителя. Такими вещами не шутят.

– Хорор-ршо-о-о-о... – прогудел дух. – Мне нравится, я согласен! Главное, освободи меня, когда поймаешь, кого там хочешь...

– Никаких проблем, – пообещал Врааль. – Когда твоя часть сделки будет выполнена, ты получишь полную свободу. А там уже делай что хочешь. Разрушай, убивай, веселись – никаких ограничений!

– Я-то уж выполню, можешь не сомневаться! – прогудел дух.

– К слову, раз уж мы упомянули отца Константина, куда он делся? – спросил жрец. – После нашего боя я так и не нашёл его... неужели ты поглотил своего брата?

– Что? – возмутился дух. – Я думал, ты уничтожил его!

– Хм, вот как, – произнёс Врааль и надолго замолчал, что-то напряжённо обдумывая.

Сергей сидел в стене ни жив, ни мёртв. Одно он понял точно – полученная им информация крайне важна! Врааль задумал устроить ловушку некой сильной влиятельной личности. И хочет использовать для этого злобного стихийного духа, извлечённого из отца Константина. Вот почему инквизитор стал отшельником в мире духов! Он сдерживал существо внутри себя и параллельно прятался от злобных парней вроде жреца. Но теперь всё изменилось... уж не отец ли Константин отчекрыжил жрецу руки, прежде чем пасть в неравном бою?

В соседнем погребе тем временем послышались чьи-то глухие тяжёлые шаги и встревоженный голос мясника. Ему ответил чей-то низкий хриплый голос. Очень знакомый голос. Даже слишком... да это же его собственный голос! Именно так Сергей говорил, когда попал в тело Тёмного лорда.

Потайная стенка отодвинулась, в комнату, тяжело ступая и скрипя сочленениями доспехов, вошёл Конрад собственной персоной.

– Ты уже закончил со стримом? – повернулся к нему Врааль. – Так быстро?

– Да, это всё было слишком легко. Никакого серьёзного сопротивления мне не оказали, – скучающе ответил Тёмный лорд, поднял забрало и покачал головой. – Единственное, я немного перестарался и сломал несколько милых игрушек... Не рассчитал своих сил после пробуждения. Впредь надо поаккуратнее.

– Аккуратность весьма важна в деле распространения ереси в человеческих сердцах, друг мой, – задумчиво произнёс жрец.

– И не поспоришь, – согласился Конрад, взглянув на жреца с лёгким удивлением. – А где твои руки? И что с твоими волосами?

– Да вот, решил немного освежить образ жреца любви в народе, – рассеяно произнёс Врааль. Летающий вокруг него гребень так и не совладал с наэлектризованными волосами. – Надо стать ближе к молодому поколению, более понятным им. Они тоже нуждается в Вере и Любви, как и все мы.

– Хорошо... – медленно произнёс Конрад. Он явно не очень понял, как именно отсутствие рук делает ближе к молодому поколению, но решил не спорить с наставником. Лишь бросил беглый взгляд на огромное лицо духа грозы. – А ещё я встретил старого друга, демона Кровожадыча. Я освободил его, и он в благодарность обещал прийти и помочь в случае беды.

– Отлично, Конрад, – Врааль улыбнулся и корпусом подался к Тёмному лорду. – Кровожадыч сильный демон и отличный союзник, очень пригодится в нашем деле. Дай пожму тебе руку... Хм, что-то я своих рук не чувствую... ах да, у меня же их нет... – жрец удручённо вздохнул.

– Так в чём проблема? – удивился Конрад. – Неужели для тебя проблема отрастить свои руки назад? С этим справится даже простой маг-целитель! Если имеет достаточно опыта.

Врааль покачал головой.

– С этим не всё так просто. Есть некоторые сложности в виду нетипичной структуры моего тела, – ответил он. – Но ничего страшного. Хорошему тамаде руки не нужны! И вообще жрецов язык кормит.

– Ну с этим трудно поспорить...

– К слову, ты уже виделся с друзьями Сергея? – спросил жрец. – С Юлей и Настей?

– Нет, но сегодня хочу обязательно заглянуть к ним в гостиницу! – красные огоньки в глазах Конрада приобрели несколько розоватый оттенок. – Пощупать их так сказать на предмет красоты и обаяния.

– С Юлей будь поосторожнее, – предупредил Врааль. – Она сильная. Сильнее тебя в твоём текущем состоянии.

– Вот как... – Конрад пожал плечами. – Чтобы уложить женщину, не обязательно использовать дубинку.

– У тебя на неё есть планы? – Врааль приподнял бровь.

– Пока что никаких, – ответил Конрад. – Я её не видел даже ни разу. Может, там и смотреть не на что...

– Не, посмотреть там есть на что, – задумчиво произнёс жрец. – Но характер... ух. Обжигающий.

– Такие в моём вкусе, – хмыкнул Тёмный лорд и искривил челюсть, словно ухмылялся. – К слову, где сейчас Альп?

– Я отправил его собирать кое-какие ингредиенты, потребные для моих замыслов, – пояснил жрец. – Это скорее всего затянется надолго, так что пока можешь о нём и не вспоминать.

– Не велика потеря. Не нравится мне этот скользкий тип и рожа его подхалимская, – сказал Конрад. – Вампиры вообще ненадёжные ребята. Для них предавать также естественно, как и дышать.

– Преданность вампира тоже можно купить, – заметил Врааль. – Как и всех остальных. Просто к ним особый подход нужен.

– Ай, прекрати, – отмахнулся Конрад. – Их надо покрепче за горло держать, а самых скользких сразу за яйца. Вот и вся преданность...

– У Альпа уникальный случай. На него точит зубы один могущественный дух. Если мы выкинем вампира на улицу, его тут же оприходуют. Так что в его преданности я не сомневаюсь.

– Что за дух?

– Да так, местечковый князёк. Правит миром духов в пределах Южных земель Империи.

– В мою бытность живым в местом мире духов заправлял Камнегор Обширный, – задумчиво произнёс Конрад. – Крепкий был мужик, с характером, даже мне не подчинялся. Я уж и не думал, что его свалят. Как много всего поменялось. Даже непривычно...

Разговор Врааля и Конрада свернул на рельсы воспоминаний о делах давно минувших дней. Сергей некоторое время слушал, но больше ничего интересного не дождался.

Тем временем очнулась жена мясника. Взглянув на жреца и тёмного лорда мутными глазами, она всплеснула руками и воскликнула:

– Чёртова пьянь, опять нажрался! Да ещё и друзей своих опять домой привёл!

– Дорогая, успокойся, это очень важные люди в жреческом и рыцарском сословии... – послышался сиплый голос мясника из погреба.

– Надо бы ей память подтереть, – задумчиво произнёс Врааль. – Не хочу без лишней необходимости множить трупы.

Сергей решил не дожидаться, когда Конрад направится к Юле и Насте. Пройдя сквозь перекрытия и вылетев на улицу, он устремился по улице в сторону постоялого двора. Каким-то образом он должен предупредить девушек обо всём, что узнал!

В таверне как обычно, было дымно, шумно, алкоголь рекой вливался в лужёные глотки. В общем, ничего необычного, если не считать огромного голого толстого мужика, привалившегося к стене рядом с камином. В ручище он держал огромную кружку размером с добрый котёл. Каждый раз, когда кто-то из посетителей пил пиво или вино, из голов в кружку жирдяя стекались полупрозрачные полоски тумана. Когда она наполнялась, странный мужик с причмокиванием, кривя толстые губы, выпивал её до дна.

Ну... какие ещё духи могли поселиться в месте, где регулярно измываются над печенью?

Тихонечко, бочком Сергей пролетел через зал и поднялся на второй этаж.

Юля и Настя обнаружились у себя в комнате. Девушки, одетые в простые крестьянские сарафаны, сидели за столом у окна, пили парное молоко из кружек и в полголоса переговаривались. Вот так посмотришь на них и ни в жизнь не догадаешься, что одна могущественная "говорящая", а вторая обладает демоническим даром метаморфозы.

Обе выглядели полностью здоровыми и бодрыми, полностью оправились от яда Хранительницы клопов.

Некоторое время Сергей потратил на то, чтобы привлечь их внимание. Громко орал им на уши. Пытался передвигать мебель или дёргать за занавески. Несколько раз пролетал через девчонок насквозь. Всё бесполезно. Ни Юля, ни Настя не слышали его и не видели. Хотя обе девушки и обладали сверхъестественными силами, умение видеть духов среди их талантов точно не значилось.

— Владыки уже давно нет, — печально произнесла Настя. — А говорил, что скоро вернётся.

– Ага, — кивнула Юля. — И этих мутных Альпа с Враалем не видно. Хотя, должна признать, этот жрец быстро поставил нас на ноги.

— Не говори так про Альпа... – насупилась Настя. – Он хороший...

– Я бы на твоём месте не сильно доверяла этому вампиру, — заметила Юля. – Он же раньше хотел убить тебя, не забыла?

— Да, было такое, — не стала отрицать Настя. – Но он сильно изменился с тех пор! Говорит мне приятные вещи и даже учит своему языку...

– Да, да, это всё понятно, – Юля вздохнула. Она явно не разделяла романтического настроя Насти. — Но ты всё равно держи ухо востро. Ты коренная жительница этого мира, не мне тебе рассказывать, как опасна ваша потусторонняя фауна...

Настя несколько обиженно посмотрела на Юлю. Она явно не разделяла её придирок к Альпу, будучи под воздействием романтических чувств.

– Да, я не равнодушна к Альпу, -- признала она. – Но Юля, я ведь видела как ты смотришь на лорда Сергея! Так не смотрят на обычных боевых товарищей.

Сергей аж замер на месте от неожиданности. Вот это, как говорится, поворот. И хотя для романтических чувств и влюбленности в их ситуации места просто не было, он почувствовал, как в груди у него немного потеплело. Чёрная тоска и грусть, терзавшие его последнее время, куда-то отступили. Не исчезли полностью, но по крайней мере спрятали клыки.

– Знаешь, – задумчиво произнесла Юля. – Серёга... он классный. Вроде бы такой простой и незамысловатый, но... что-то в нём есть такое. Цепляющее.

У Насти загорелись глаза.

– Владыка Сергей тебе нравится? – с придыханием спросила она.

Юля перевела взгляд куда-то в район потолка и отмахнулась. Однако щёчки её окрасились едва заметным румянцем.

– Ну, как я уже сказала, что-то в нём такое есть, – произнесла Юля. – Не знаю, как объяснить. Наш простой русский парень, попавший в переплёт, и пытающийся из него выбраться, оставаясь человеком. Как такой не может нравится?

Девчонки обменялись понимающими взглядами с улыбками. А у Сергея на душа разом стало чуть-чуть теплее. Словно тьма, грызущая его душу, чуточку ослабила хватку.

Впрочем, расслабляться не время и не место. В любой момент сюда могут заявится Конрад и Врааль. А девчонки-то не знают, что из себя представляют эти двое! Надо любой ценой предупредить их! Прямо сейчас.

Сергей пытался использовать телекинез, но сумел лишь передвинуть небольшую пылинку перед носом Юли. Девушка лишь раздражённо отмахнулась, словно от назойливой мухи. А больше ничего полезного в арсенале у Сергея не было.

– Ну а если владыка Сергей тебе нравится, может быть, стоит пригласить его на... – начала было Настя.

– Тише! – оборвала её Юля, к чему-то прислушиваясь. – Кто-то идёт!

Тут уже и Сергей услышал чьи-то тяжёлые шаги за дверью. Конрад! Чёртов Тёмный лорд уже здесь! Что же делать? Он полностью беспомощен, его способностей и сил не хватает даже на то, чтобы просто привлечь к себе внимание. Хотя он может использовать поглощение жизни, как какой-нибудь второсортный энергетический вампир.

В дверь кто-то настойчиво постучал. Юля с Настей переглянулись, после чего говорящая ровным голосом произнесла "войдите". Сергей нырнул под половицы, решив в случае чего напасть и спасать девчонок до последней возможности.

Незваным гостем оказался не Конрад. В помещение вошли три рыцаря в массивных латных доспехах. Их внешний облик напомнил Сергею о Бывалёре. Доспехи новоприбывших были очень похожи на броню полководца древности, хотя в некоторых деталях и отличалась. Оба типа брони были невероятно громоздкими и массивными, а наплечники так и вовсе могли посоревноваться с наковальнями в плане веса и размеров. Только если доспехи Бывалера выглядели несколько угловато, с кучей острых углов, то латы новоприбывших отличались более продуманным и гладким дизайном. Но и выглядели при этом не менее внушительно. В общем, в течении двух тысяч лет кузнечное ремесло в Империи не стояло на месте. Кроме того их доспехи в некоторых местах украшали узкие листы пергамента с текстами, напоминающим молитвенные. Сергей почувствовал исходящее от них жжение и поспешил спрятаться в стену за спиной Юли.

Обнаружена аура святости критической концентрации! Получен незначительный урон 0,0001%! Рекомендация: держаться от источника как можно дальше!

Настя испуганно ойкнула. Кажется, она тоже что-то ощутила. На смотря на всю её новообретённую силу, вид вооружённых мужчин в доспехах продолжал вызывать у неё страх. Юля не изменилась в лице, лишь подвигала стул, развернувшись корпусом к незваным гостям. От Сергея не укрылось, что вокруг правой руки девушки, небрежно опущенной вдоль тела, закрутились золотые руны.

– Чем обязаны? – ровным голосом спросила Юля.

Вперёд выступил тот из рыцарей, что был самым высокими и широкоплечим из троицы. Двои остались стоять по бокам дверного проёма.

– Лорд Велирий, рыцарь-инквизитор десятого ранга, – сухим официальным тоном представился главный из троицы. – Я и братья – члены рыцарского ордена "Щит и чаша", подчинённого пресвятой инквизиции. Мы защищаем важных и значимых людей от демонических сил.

Лорд Велирий, рыцарь-инквизитор десятого ранга

Уровень: 56

Пол: Мужской

Возраст: 55 лет

Раса: человек

Социальные статусы: рыцарь инквизитор, крестоносец, слуга Церкви Императора.

Семейное положение: холост

Дети: отсутствуют

Особые таланты: умелый воин, слабая аура святости, начальный уровень владения святой магией

Комментарий: Преданный делу Императора Рыцарь-инквизитор из ордена "Щит и чаша", невероятно стойкий, фанатично преданный Императору и Его воле. Никто не способен сломить его дух и веру, даже самый хитрый и изворотливый жрец сил Тьмы. Безжалостен к врагам, предателям и ренегатам. В тоже время, как и обычный человек, его плоть, в отличие от духа, уязвима к стали и магии. Но подобно тому, как вера защищает его душу, священная броня охраняет тело рыцаря. Он отнюдь не неуязвим, однако противникам придётся очень постараться, чтобы суметь сокрушить столь грозного противника.

Лорд Велирий пристально смотрел, не отрываясь, на Юлю, глаза аж блестели в прорезях забрала.

Девушки озадаченно переглянулись. Сергей едва не уронил челюсть от неожиданности.

– Полагаю, ты Юлия Чеснокова, – произнёс лорд Велирий. – Мы здесь, чтобы доставить тебя в безопасное место.

– Даже если бы я была Юлией Чесноковой, – медленно произнесла девушка. – Какой резон мне вам доверять?

– Особо никакого, – сказал рыцарь. Он был на удивление честен и прямолинеен. – Разве что я могу передать тебя слова твоего отца. "Слабые надеются на удачу, а Чесноковы добиваются всего своими силами".

Юля отшатнулась, глядя на рыцаря округлившимися глазами.

– Отец часто повторял мне эту фразу, ещё с самого детства... – тихонько пробормотала она. Кажется только Сергей услышал эту фразу.

Лорд Велирий удовлетворённо кивнул. Кажется, он уже нисколько не сомневался в том, кем является девушка перед ним.

– Кроме того, у меня есть письмо для тебя от твоего отца, – сказал рыцарь. Покопавшись в подсумках, он протянул девушке сложенный вдвое печатный лист бумаги, гладкий белый и ровный! Его словно только что извлекли из современного принтера!

Юля чутка дрожащими от нетерпения пальцами развернула лист. Сергей поспешил заглянуть ей через плечо. В письме оказалось всего несколько строк, выведенных ровным строгим почерком.

Инквизиторам "Щита и чаши" можешь верить. Через неделю Алексей прибудет за тобой. Отец.

Краткость – сестра таланта. Довольно скупое письмо для отца, чья дочь находится неизвестно где. Сергею подобная холодность показалась подозрительной. Но может быть, подобное поведение как раз свойственно Юлиному бате?

Юля вновь подняла на рыцаря спокойный взгляд. Её глаза снова излучали уверенность и силу. Миг колебаний, вызванный словами лорда Велирия, прошёл.

– И всё-таки этого недостаточно, чтобы я поверила вам. Откуда вы узнали обо мне?

– Мы не разглашаем наши источники, – отрезал рыцарь. – И времени у нас мало. Сколько тебе нужно на сборы?

Настя наклонилась к Юле и тихо шепнула ей на ухо:

– Наверное, их прислал дознаватель Зульфус. Сергей же говорил, что он обещал помочь – связаться с твоим миром.

Юля покачала головой. Она явно всё ещё пребывала в сомнениях. После плена у Барона она стала намного осторожнее и была куда более недоверчивой.

– Мы знаем, кто ты и на что способна, – произнёс рыцарь-инквизитор. – А также осознаём, насколько ты ценна для мира, где правят так называемые "говорящие".

– Я бы хотела дождаться одного своего друга, – ответила Юля. – Без него никуда не пойду.

– Это невозможно, – отрезал воин. – В любой момент сюда могут явиться еретики и злые духи. Каждая минута промедления может стоить человеческой жизни.

– Откуда мне знать, что вы вообще те, за кого себя выдаёте? – заметила девушка. – Письмо можно и подделать. Даже почерк.

Лорд Велирий посмотрел на Юлю как на умственно отсталую. Затем тяжело вздохнул.

– Во-первых, на нас особые доспехи, украшенные литаниями и священными письменами, – ответил рыцарь. – Такие носят лишь слуги Церкви Его Величества. Их делаю только в священных инквизиторских кузнях с использованием особых технологий ковки. Подобные доспехи есть только у инквизиции. Во-вторых, нечисть испытывает сильную боль даже при взгляде на священные тексты и наши доспехи.

Тут Сергей был с рыцарем полностью согласен. Даже на расстоянии он чувствовал сильное "жжение" и "жар", исходящие от рыцаря. Система регулярно рапортовала о мелких незначительных повреждениях.

– Мы доставим вас в крепость Стальных Ветров, что в часу пути от Безнадёгинска, – ответил воин. – Там вы будете в безопасности. Через неделю будет настроен городской портал Безнадёгинска, за тобой прибудет один из твоих братьев и тебя заберут домой.

– Один из братьев... – Юля вздрогнула. Кажется, слова лорда Велирия таки пробили брешь сомнения в её броне.

– Послушай, девочка... – воин приподнял забрало, открыв лицо – морщинистое, покрытое шрамами лицо человека, много повидавшего и через многое прошедшего. – Мне некогда играться с тобой в няньки. О твоей силе и возможностях я наслышан, но видал и пострашнее. Мне дан приказ доставить тебя в целости и сохранности в крепость, и я это сделаю. Мне всё равно, чья ты там дочка, хоть одного из Верховных лордов. Не пойдёшь сама – потащу волоком. Это понятно?

Юля бросила на лорда Велирия недоверчивый взгляд, взвешивая все за и против.

– Ладно, – уступила она. – Ведите нас, господа рыцари.

Сергею очень хотелось верить, что рыцари действительно те, за кого себя выдают. И самое главное – что они достаточно сильны, чтобы защитить Юлю от Конрада. Пусть даже Врааль назвал её более сильной, чем Тёмный лорд. Это пока говорящая более сильная, Конрад рано или поздно вернёт свою прежнюю силу. И вот тут станет не до смеха.

– Ты уверен, что хочешь провести этот ритуал? – спросил Врааль у Конрада.

– Да, – уверенно отозвался тот. – Я обещал, наставник. А лорд держит своё слово. Иначе какой он лорд?

Они стояли в комнате проведения ритуалов в подвале у мясника. Хозяева вяло переругивались на первом этаже. Жена у мясника оказалась на удивление сварливой тёткой. Неудивительно, что он так просил принести её в жертву.

И поэтому Врааль с Конрадом делать этого не стали. Назло. Они же злодеи или кто? Вот если бы у мясника с благоверной была большая и искренняя любовь, тогда да. А так... слишком скучно.

Вокруг Конрада кружили три голодных духа – названные Сергеем Трусом, Балбесом и Бывалым. Когда-то они были ближайшими сторонниками Конрада, но ныне они были лишь тенями самих себя. Души их были расщеплены. Часть в виде голодных духов пребывали в мире живых, часть блуждала по преддверьям Мира Мёртвых и иным измерениям.

– Похвально, – одобрил Врааль. – Данное слово надо держать, это один из моих принципов уже многие тысячелетия. Что ж, я готов исполнить твою просьбу. Кого первого?

– Бывалёра, – Конрад указал на Бывалого. – Он самый простодушный из всех. Его будет убедить легче остальных.

Яркая красная молния вырвалась из кристалла в оголовке посоха и ударила в Бывалого, окутала его сверкающей пеленой из электрических разрядов. Дух, задёргался, заверещал, но магия жреца держала его крепко. Конрад удовлетворённо кивал, наблюдая за процессами, происходящими внутри призрачного существа.

Яркая вспышка озарила помещение, заставив Врааля и Конрада прикрыть глаза. Когда яркий свет угал, Тёмный лорд и жрец увидели посреди комнаты рыцаря в массивных доспехах, украшенных символами в виде наискось перечёркнутыми кругов. Вполне живого и вещественного.

– Г-где я? – заплетающимся языком произнёс полководец, ошарашенного оглядываясь по сторонам. – Почему так тяжело... стоять? Всё тело зудит...

Он тяжело дышал, словно бы с непривычки и пошатывался. Бывалёр за две тысячи лет отвык от земной жизни и от всех ощущений, приятных и не очень, что ей сопутствовали.

– Великолепно, Врааль! – воскликнул Конрад. – Ты сумел вернуть ему тело! Точно такими же, каким он был!

– Это непросто даже для меня, – признал жрец. Капля пота скатилась по его лбу, остановилась на брови. – Мёр Мёртвых крайне неохотно отпускает свою добычу. Особенно ту, которая две тысячи лет находилась у него под носом. У Бывалёра небывалая жажда жизни. Только благодаря ей мне удалось задуманное.

Конрад подошёл к полководцу и положил ему руки на плечи.

– Бывалёр, дружище! Помнишь ли ты меня? – спросил он.

– Лорд Конрад? – в голосе рыцаря прозвучало сомнение. Он снял шлем и с некоторым недоверием уставился на Тёмного лорда. Кончики рыжих усов подрагивали из-за мелкой дрожи, бившей полководца. Воскрешение явно не далось ему легко.

– Что такое? – удивился Конрад. – Неужели ты не признал своего друга и сюзерена?

– Ну я... э-э-э... – замялся Бывалёр.

– Ты ещё не пришёл в себя после воскрешения? – спросил Конрад. – Или ты сомневаешься, что я – это я? Истинный Тёмный лорд.

Бывалёр хотел что-то ответить, но сюзерен жестом остановил его.

– Что ж, это разумно – не доверять всему, что увидишь, – кивнул Конрад. – Смотри же!

Он снял шлем, и огоньки в его глазницах вспыхнули ярким пламенем. Оно охватило череп Конрада, отчего тот стал больше напоминать пылающий факел. Кроме того языки огня начали пробиваться и через доспехи Конрада, через наплечники и грудные пластины лат. Огонь поднялся над плечами Конрада, образовав некое подобие пламенных крыльев.

– Смотри внимательно, Бывалёр! – воскликнул Тёмный лорд. – Вот она, моя сила, тёмная сила вся как есть! Я не скрываюсь! Ощути её в полной мере, прочувствуй! Убедись, что я – это я!

Бывалёр, и без того бледный, побелел словно мертвец.

– Так значит тот, кого я встретил в бутылке... был ненастоящий... – прошептал полководец и рухнул на одно колено. – Прошу простить меня, ваше величество! Смерть смутила мой разум, и я не сразу признал вас!

– Ну и чудно! – воскликнул Конрад и чуть пригасил огонь. Крылья исчезли. однако огонь в глазах продолжал пылать, языки пламени лизали виски, переносицу и лоб. – Нас ждут великие свершения, мой старый друг и соратник. Жрец Врааль вернул нас с тобой к жизни, и очень скоро за нами последуют и иные наши соратники.

Врааль демонстративно раскланялся. На его лице играла вечная лёгкая улыбочка – даже потеря рук не стёрла её с лица жреца.

Внутри кристалла, венчавшего посох, сверкнула едва заметная искра.

Бывалёр после слов Конрада вздрогнул и перевёл взгляд на жреца. В глазах рыцаря вспыхнул неприкрытый гнев, переходящий в самую настоящую ярость.

– Ты! – воскликнул он.

– Я, – кивнул Врааль.

– Ты чёртов предатель! – выпалил Бывалёр. – Ты втёрся в доверие к лорду Конраду и злоумышлял за его спиной!

Конрад заскрипел челюстью, а Врааль от таких обвинений даже чутка отстранился.

– Какие глупости, – жрец с оскорблённым видом покачал головой. – Зачем мне всё это делать? Конрад один из моих самых перспективных учеников. Смысл срезать побег, который может превратиться в прекрасный цветок Зла?

– Хитрый змей! – напустился на жреца Бывалёр. Полководец выглядел так, словно вот-вот бросится на оппонента с голыми руками. Кончики пышных рыжих усов дрожали от гнева. – Складно говоришь, но за твоим речами яд! Если бы не запрет лорда Конрада, уже вспорол бы тебе брюхо! Не думай, что меня испугает твоя сила! Думаешь грозить смертью человеку, только что вернувшемуся из небытия?

– Какую угрозу ты видишь в безруком жреце? – Врааль с горечью во взгляде посмотрел на рыцаря. – Я даже сам суп есть не смогу... не говоря уж о том, чтобы косячок набить...

Конрад не отрываясь смотрел на полководца. В его пылающих огнём глазах Бывалёру почудилось сильно осуждение.

– Бывалёр, что за глупые обвинения? – произнёс он. – Врааль – человек, достойный доверия. Без него не было бы нашей Тёмной Империи, не было бы меня таким, каков я есть. Он не меньше тебя и меня вложил усилий в правое Тёмное дело. А может, и больше. Зачем ему злоумышлять против меня?

– Повелитель, он ввёл вас в заблуждение!

Бывалёр заговорил горячо и быстро, вспоминая события давно минувших дней. Напомнил Конраду, с чего тот начинал, и какими идеалами руководствовался. Напомнил про сомнительное прошлое жреца Врааля. Заметил, что жрец так и не сумел найти Конрада за эти две тысячи лет, пока тот лежал мёртвый в гробу. Может, он просто недостаточно старался?

Конрад слушал, не двигаясь. Что творилось за пылающим огнём в глазницах, в душе Тёмного лорда, оставалось неизвестным.

Выдав свою тираду, Бывалёр умолк. Он тяжёло дышал, словно после долго бега. Будучи долгое время мёртвым, он явно отвык от многих вещей, что живым людям давались очень легко. Дыхание, например.

– Ну, отчасти ты прав, шевалье. Злой умысел всё же имеет место, – произнёс Врааль, задумчиво глядя на полководца. – Но не с моей стороны.

– Ч... что??? – тяжело дышащий Бывалер перевёл взгляд на жреца.

– Я незаметно исследовал разум нашего полководца и обнаружил там нечто крайне интересное... и в тоже время печальное, – сказал жрец, переведя взгляд на Конрада, и удручённо покачал головой. – Вот уж не ожидал я подобного коварства от простодушного шевалье. Впрочем, уверен, что инициаторами заговора были верховный маг и первый министр.

– О чём ты, Врааль? – спросил Конрад. – Какой заговор?

– Пусть лучше наш прославленный полководец сам расскажет, – Врааль посмотрел на побледневшего Бывалёра. – Как вы втроём спланировали заговор против нашего Тёмного лорда.

– Что? Заговор? – глаза Тёмного лорда снова вспыхнули. Он вновь повернулся к полководцу. – Бывалёр! Это правда?

Шевалье некоторое время молчал. Когда пауза слишком затянулась, он кивнул и мёртвым голосом произнёс:

– Мы втроём с верховным магом и первым министром спланировали заговор против вас, владыка. Чтобы через две тысячи лет вернуть вас прежнего. Таким, каким вы начинали своё восхождение.

Слова падали одно за другим, словно многотонные плиты. Конрад отшатнулся, словно от удара. Огни в его глазах вспыхнули ярче обычного.

– Ты... предал меня? – негромко произнёс он, крепко сжав кулаки в стальных перчатках.

– Да, – Бывалёр наклонил голову. – Но только из самых благих побуждений! Потому, что нет никого более верного вам, чем мы, ваши ближайшие соратники! Если сюзерен падает в пропасть, наш долг вытащить его оттуда! Даже ценой нашей чести...

Врааль молчал, наблюдая за развитием ситуации. Видимо, жрец не желал пока что подливать масла в огонь.

Тёмный лорд молчал. Пламя в его глазницах потрескивало и изредка колыхалось под действием подвальных сквознячков. Бывалёр не шевелился и больше не говорил ни слова, ожидая решения своей участи. Но Конрад тоже не торопился выносить приговор. Тягостное, словно смола молчание, разлилось по ритуальному помещению...

– Я прощаю тебя, Бывалёр, – наконец произнёс Конрад, придя к некому решению. – Не смотря на твоё тяжкое прегрешение предо мной.

– Мой лорд... – полководец опустился на одно колено. – Я готов искупить свои грехи преданной службой...

Стремительным движением руки Тёмный лорд вонзил клинок своему бывшему полководцу в грудь, с лёгкостью пробив толстенные доспехи, словно ломоть масла.

– Владыка... – выдохнул Бывалёр. Из его рта вылетел сгусток крови, попав Конраду на плечо. Кровавые линии стекли по доспеху, огибая неровности.

– Я прощаю тебя, – повторил Тёмный лорд. – И благодарю за долгую службу. Отправляйся навстречу долгожданному покою. Ты отслужил своё.

Уже мёртвое тело в доспехах с грохотом упало на пол. Глаза Бывалёра застыли, блеск пропал из них – полководец снова отправился на встречу со Смертью, от которой успешно скрывался две тысячи лет.

Трус и Балбес бросились врассыпную, но Конрад не собирался их отпускать. Он щёлкнул пальцем, и обоих голодных духов объяло зеленоватое пламя. Некоторое время Трус и Балбес корчились в муках, издавая дикие потусторонние вопли, пока не обратились в тонкий эфирный пепел. Он очень быстро развеялся без следа.

Конрад присел рядом с уже мёртвым Бывалёром и закрыл ему глаза ладонью.

– Прощай, старый друг, – вновь произнёс лорд. – Очень надеюсь, что более никто из моих старых знакомых не совершил глупости, подобной твоей.

Тёмный лорд замер, неподвижно глядя куда-то в пространство перед собой, словно увидел нечто, доступное только ему, и быстро помотал головой.

– Чёртова дизмораль... – вполголоса пробормотал он. – Продлена на сутки... Чёртова порча иного мира...

Жрец не обратил внимания на странные слова своего ученика. Или сделал вид, что не обратил.

– Сурово, – Врааль удрученно вздохнул. – Зря, Конрад, зря. Если человек ошибся, почему бы не дать ему ещё один шанс?

– Он предатель, – коротко ответил Тёмный лорд, вытирая клинок об одежду Бывалёра. – Предательство можно искупить только смертью. Никак иначе.

Сверху донёсся голос мясника: "Дорогая, успокойся, это тоже один из моих друзей! Поорёт и успокоится. Нет, ночью будет тихо, обещаю...".

– Эта женщина на нас не доложит? – спросил Конрад у Врааля.

– Беспокоится не о чем, – ответил жрец. – Я наложил на неё особое заклинание. Всё, что бы не происходило в стенах этого дома, будет восприниматься ей как нечто, само собой разумеющееся. Даже если мы устроим оргию с демоницами.

Но шум наверху не торопился утихать. Жена мясника продолжала что-то громко и неразборчиво орать, сам мясник что-то вяло бубнил в ответ. Врааль и Конрад озадаченно переглянулись.

В погребе послышались шаги, и в потайную комнату, испуганно косясь серебряными глазами через плечо, крадущейся походкой вошёл вампир Альп. Выглядел он слегка помятым. На лице его кровоточили ссадины, кровавые подсохшие пятнышки густо покрывали бледное вампирское лицо. Почему-то хвалёный исцеляющий фактор детей ночи справлялся очень плохо.

Где же Альп успел побывать по заданию Врааля и в какую заварушку встрял?

– Безумная женщина... – пробормотал он и быстро поклонился Конраду и Враалю. – Ваши милости...

Похоже, жена мясника даже хладнокровного вампира не оставила равнодушным. В плохом смысле этого слова.

– Альп! – удивлённо воскликнул Врааль, приподняв брови. – Ты уже вернулся? Я ждал тебя не раньше чем через неделю. Ты уже добыл, что я тебя просил?

– Простите, ваше святейшество, но мне пришлось прервать ваше задание. У меня очень важные новости, – ответил вампир. – Инквизиторский военный отряд из крепости Стальных Ветров только что явились за Юлей, спутницей Тёмного лорда Сергея... бывшего Тёмного лорда, – поправился вампир. – Они хотят забрать её и спрятать в крепости. Я случайно подслушал их разговоры, когда решил проведать Насть... обеих девушек.

Врааль и Конрад переглянулись.

– Опять имперские святоши вставляют палки в колёса, – поморщился Конрад. – Чёртовы псы.

– Они порой доставляют некоторые неудобства, – кивнул жрец и задумчиво уставился в потолок. – Ну мне девчонка больше не нужна, так что как по мне пусть забирают... Главное, чтобы они не провели подробное расследование.

– Зато мне нужна! – воскликнул Конрад. – Я помню её! Много наблюдал за ней из разума Сергея! Она сильна и может стать нам полезным союзником, если переманить её на нашу сторону!

Врааль с некоторым скепсисом взглянул на ученика. Кажется, он подозревал о других мотивах Тёмного лорда.

– Рыцари-инквизиторы Щита и Чаши очень сильны, милорд, – произнёс вампир, подобострастно заглядывая Конраду в глаза. – Не зря инквизиторы очень долго добивались того, чтобы полностью подчинить себе этот орден. Сильнейшие рыцари Чаши и Щита способны выйти один на один против дракона или даже демона. Сейчас рыцарей такой силы в городе нет, но всё же... я бы на вашем месте не стал рисковать.

В ходе речи вампира Врааль несколько раз кивнул.

– Я бы не рекомендовал тебе совершать необдуманных поступков, – одёрнул он Конрада. – Помни, ты под пристальным наблюдением Зульфуса и прочей инквизиторской братии. Если ты что-то вытворишь, вроде нападения на рыцарей, то я не смогу защитить тебя. Даже мне не под силу подчищать память всем и каждому.

Тёмный лорд в гневе сжал кулаки... но через пару секунд разжал и сделал глубокий вдох. Пламя в его глазах чутка поубавило пыла.

– И то верно... – прохрипел он. Всё же Врааль имел огромное влияние на своего ученика и был способен укротить даже нрав Тёмного лорда. – Нужно придумать что-то другое.

Альп быстро закивал головой. Судя по его слегка замученному виду, вампиру хотелось забиться куда-нибудь поглубже в нору и больше никогда оттуда не высовываться.

– Если тебе так нужна эта женщина, – задумчиво произнёс Врааль. – То я знаю один способ как достать её, особо не привлекая внимание. Можно использовать кого-то со стороны. Кто никак не связан в глазах инквизиции ни с лордом Конрадом, ни со жрецом Враалем.

– Точно-точно! – воскликнул Тёмный владыка. Огонь в его глазах снова ярко вспыхнул. – При этом этот кто-то должен быть достаточно силён, чтобы сражаться с рыцарями.

– И достаточно быстр, чтобы от них убежать, – добавил Врааль.

– И ему должны доверять девушки. Чтобы они не слишком сопротивлялись, пока их будут спасать.

Оба взглянули на Альпа. Вампир под их пристальными взглядами чутка сник. Явно почувствовал, что такие пристальные взгляды важного начальства – к неприятностями. Или даже к Большим Проблемам.

– Альп, – ласково улыбнулся Врааль. – Думаю, ты идеальный кандидат.

– Да, вампир, тебе предоставляется идеальный шанс доказать свою преданность, – прохрипел Конрад.

Впервые Альп засомневался в правильности решений, принимаемых им в течении своей жизни. Лёгкие пути, которые казались самыми правильными и разумными, постепенно опускали его всё ниже и ниже, словно засасывали в некую тёмную воронку. И казалось бы надо остановиться, сдать назад... но он уже не мог. Лёгкие пути так просто не отпускали.

Сначала там, в Альрии, много лет назад он предал свой народ... потом своего нового господина... потом Барона де Биль... потом лорда Сергея... Но в итоге всё стало только хуже. Из бездны, в которую он погружался, на него глядели сотни мёртвых лиц людей, убитых им когда-либо. В основном это были молодые красивые женщины. Они все ждали его там, в Мире Мёртвых... ждали с нетерпением...

– Я готов, – произнёс Альп. Голос его звучал странно, словно стал чужим по непонятной причине. Вампир чувствовал себя сторонним наблюдателем, следящим за жизнью незадачливого предателя его же глазами.

– Не тушуйся, дружище, – Конрад похлопал его по плечу. – Мы не собираемся отправлять тебя на самоубийственную миссию. Да ещё и с пустыми руками. Верно, Врааль?

– Конечно, – жрец кивнул, и из внутренних карманов его плаща вылетел узкий стеклянный сосуд с тёмной красноватой жидкостью, заткнутый пробкой. – Вот, возьми.

– Что это? – Альп с недоверием вертел подарок в руках. Кровь... да, это однозначно кровь, переполненная жуткой, незнакомой Альпу силой. Очень и очень пугающей.

– Кровь одной выдающейся личности из другого мира. По странному совпадению из этого же мира пришёл Сергей, – ответил Врааль. – Кровь князя, правившего небольшой страной, но державшего в страхе целую Империю, расположенную по соседству. Оставил о себе такой след, что его помнят даже спустя многие сотни лет. Той Империи уже нет, а князя помнят. Я как-то даже предлагал ему заключить договор, но он отверг мою помощь... и закончил не очень хорошо.

Теперь у Альпа не осталось сомнений. Кровь принадлежала могущественному вампиру. Настолько сильному и ужасному, что у Альпа кровь стыла в жилах. Даже его старый господин из Альрии, возможно, счёл бы этого таинственного князя опасным противником.

– А ещё я добавил в неё свежих луговых травок, – сказал жрец и улыбнулся, словно вспомнил о чём-то приятном. – Самую щепотку. Чтобы кровь не портилась со временем и чтобы усилить её свойства. И чтобы имела приятный душистый аромат. Выпей кровь и на час обретёшь такую силу, что тебя не остановит и целый отряд рыцарей-инквизиторов.

Все трое поднялись на первый этаж – жена мясника как раз подавала к столу. Вино, хлебные и мясные лепёшки. Не особо богатый обед, но до роскоши ли истинным последователям Тьмы, когда планы вот-вот воплотятся в жизнь? Вполне достаточно лёгкого перекуса.

– За Хаос в людских душах! – провозгласил тост Врааль.

– Пусть Тьма правит вечно! – вторил ему Конрад.

– Чтобы мы пили столько Крови, сколько захотим, – мёртвым голосом поддержал их Альп.

– За преданность делу Зла! – подключился сиплый мясник, фанатично сверкая глазами.

– Опять нажрались, черти, – буркнула жена мясника, протирая передником подоконник.

К транспортировке важных и ценных особ рыцари Щита и Чаша подошли со всем старанием. Около постоялого двора стояла самая настоящая бронированная повозка... или даже скорее целая карета, обшитая толстыми листьями металла. Эдакая бронекарета с очень толстыми колёсами, больше похожими на валики катков-асфальтоукладчиков. Стены бронекареты были покрыты защитными символами и обклеены листьями пергамента со священными текстами. На крыше кареты была установлена небольшая статуя Императора — видимо, для максимальной концентрации святости. В карету были запряжены не лошади, а два здоровенных ящера, похожих на саламандр с колючими воротниками вокруг головы, но здоровых, словно кони. А то и побольше. Лошадиных сил в их мускулистых лапах явно хватало, чтобы тащить столь здоровую дуру, как бронекарета. Один из рыцарей Щита и Чаши стоял около ящериц, те наклонили перед ним лобастые головы, и воин с силой скрёб их по чешуйчатым макушкам обеими руками. На землю градом сыпались сухие чешуйки.

Сергею на карету было больно смотреть, не говоря уж о том, чтобы просто приблизиться к ней. Интерфейс предупреждал о необратимых последствиях и жутком уроне, но Сергей и без того чувствовал жжение и жар, исходящее от кареты. Сила Императора, враждебная всему чужеродному, несла смерть нечисти, к коей относился и Сергей.

Настя тоже как-то сникла при виде кареты, но тем не менее явного дискомфорта Сергей у неё не заметил. Видимо, зерно демонического дара было запрятано в неё достаточно глубоко, прикрывшись от святой магии человеческой сущностью хозяйки. Возможно, пока Настя в человеческом облике, святая магия просто не видит в ней угрозы? Но стоит девушке отрастить лишь одну чешуйку, как святая сила отреагирует.

Юля смотрела на карету и ящеров лишь с лёгким интересом, не ощущая ни малейшего дискомфорта. Так или иначе, но Речь с Императором явно не конфликтовала по тем или иным причинам. Возможно, они просто находились в разных "плоскостях" мироздания и просто друг друга не замечали.

Девушки и лорд Велирий скрылись внутри кареты. Сергей услышал несколько звонких щелчков. Замки. Закрылись словно в сейфе. Попробуй достать.

Бронекарета, защитное передвижное транспортное средство

Уровень: 30

Прочность: 100

Броня: 20

Магическая броня: 40

Комментарий: Бронированное транспортное средство, предназначенное для перевозки важных персон. Обладает значимой прочностью, сравнимой разве что с её весом. Священные письмена и статуя Императора создают ауру святости, достаточную для противодействия сильным представителям нечистой силы. Из недостатков — малая манёвренность. Чтобы привести бронекарету в движение, сил обычных лошадей недостаточно, нужны куда более могучие существа.

Степной нелетающий дракон.

Имя: Заяц

Уровень: 80

Половая принадлежность: самец, доминантный

Возраст: 15 лет

Раса: степной нелетающий дракон

Социальные статусы: тягловое животное, боевое животное.

Дети: 7 отпрысков

Особые таланты: огненное дыхание, прочная чешуя, драконья стойкость к магии, регенерация

Степной нелетающий дракон

Имя: Белка

Уровень: 75

Пол: Самка

Возраст: 11 лет

Раса: степной нелетающий дракон

Социальные статусы: тягловое животное, боевое животное.

Дети: отсутствуют

Особые таланты: огненное дыхание, прочная чешуя, драконья стойкость к магии, регенерация

Комментарий: Степные нелетающие драконы относятся к тем видам магических существ, поддающихся приручению и дрессировке. Не обладают разумом, подобно людям и высшим драконам, однако довольно смышлёны, способны освоить множество команд, даже умеют узнавать себя в зеркале. В тоже время весьма своенравны, как все остальные драконы, обучению поддаются с трудом.

Кучер, щуплый мужичок в монашеской одежде, хлестнул ящеров поводьями по бронированным спинам, и те тронулись с места, смешно переставляя лапами по широким дугам. Рыцари Щита и Чаши, всего числом около дюжины, взяли карету в кольцо, охраняя её от всевозможных напастей.

Сергей, чувствуя себя бесполезной тряпкой, колыхающейся на сильном ветру, летел следом за каретой и усиленно размышлял. С рыцарями-инквизиторами Юля скорей всего в безопасности. Дознаватель Зульфус всё же не тот человек, который будет обманывать. Если сказал, что инквизиция поможет переправить важную пленницу в её мир, то так скорей всего и будет.

Может, просто предоставить девушку самой себе? В конце концов, так для неё будет лучше. Всё равно она ничем не поможет Сергею, не смотря на всю свою недюжинную силушку говорящей — она его просто не видит и не слышит. В крепость инквизиторов за ней лететь не вариант. Там однозначно такая концентрация святости, что рыцари в доспехах по воде пешком ходят, а призраки вроде Сергея дохнут быстрее, чем комары от фумитокса.

Внимание "Тёмного лорда" привлёк один парень, который как и Сергей двигался за рыцарской процессией. В скромной крестьянской одежде, он с волнением в глазах глядел на карету... да это же Ванька! Тот самый бывший друг Насти из деревни Малые Бесятинки. Откуда он тут взялся? И самое главное, чего хочет добиться, следуя за каретой? Просто на каких-то импульсах действует или у него есть план?

Движимый любопытством, Сергей подлетел к парню со спины.

– Ваня, — шепнул он ему на ухо. — Ты чего?

И парень неожиданно отреагировал — ну, как и положено человеку, к которому с тыла подлетел призрачный скелет и начал что-то нашёптывать на ухо. Подскочил на месте и с ужасом в глазах уставился на своего неожиданного попутчика.

Он его видел! Однозначно видел!

"Хм, а парень не прост, – подумал он. – Чувствителен к потустороннему миру? Имеет зачатки дара?"

– Т-т-т-т-т... — залепетал парень. Лицо его разом вспотело, на виске запульсировала жилка. – Ты кто?

— Твоя совесть, — на автомате ответил Сергей. – Дай, думаю, проведаю тебя для разнообразия, а то уже слегка того... в некондицию пришла.

Вы обнаружили человека с даром! Магически одарённые люди чувствительны к миру духов и ко всем его проявлениям, пока не могут контролировать свои способности полностью. Вы можете попробовать осуществить вселение в тело, воспользовавшись растерянностью и эмоциональной нестабильностью человека до того, как он придёт в себя! Для этого необходимо выиграть поединок воли! В случае поражения возможен летальный исход.

Желаете ли осуществить вселение? Время на выбор 5 секунд.

ДА НЕТ

Появился таймер, отсчитывающий секунды. Времени на размышления на тему морали и допустимости подобного поступка у Сергея уже не было. Он просто выбрал "Да". Уже без особых раздумий и угрызений совести. Не особо задумавшись о последствиях и вреде, который он может причинить парню.

Желание обрести тело и перестать быть жалким призраком перевесило всё остальное.

Сергей влетел в тело парня и заворочался, устраиваясь в новом обиталище поудобнее. Он чувствовал некоторое сопротивление Ивана в виде слабых толчков, пытавшихся выдворить незваного гостя наружу, но весьма слабое и неуверенное. Сила воли у простого крестьянского парня оказалась всё же послабее, чем у Сергея, повидавшего в жизни всякое разное дерьмо вроде вселения в тело Тёмного лорда, путешествия в мир духов и работы сверхурочно.

Сергей взглянул на свои новые руки, крепло сжал и разжал кулаки, проверяя тело. Более молодое, более лёгкое, чем у него... хм, всё же чувствуется разница между тридцатью и восемнадцатью. И очень сильно. У парня, привыкшего к тяжёлой работе в поле, более сильные руки и спина.

Вот они значит какие. Преимущества тёмной стороны... Берёшь, что хочешь и пользуешься на полную.

Вселение прошло успешно. Режим Ghost-mode отключён. Ваши физические параметры равны физическим параметрам вашего носителя. Вы можете в любой момент покинуть тело. Вам также доступны воспоминания носителя через отдельную папку. Кроме того, к вам также вернулись все ваши старые способности. Однако на них на данный момент действует дебаф 50%, так как вы находитесь не в своём теле.

Сергей бросил задумчивый взгляд в сторону удаляющейся кареты. Что ж, у него теперь есть тело, хоть и урезанные, но заклинания, и возможность начать сначала. Возможно ему бы и стоило забить на все эти разборки и забиться куда поглубже... если бы не Загробник. С духом смерти дела плохи. Вернётся проводник душ через недельку, спросит – где душа Конрада? А он в ответ ни бе, ни даже ме...

Вздохнув, Сергей затрусил следом за каретой. Он даже толком не знал, что ему сейчас делать. Планы приходилось корректировать прямо на ходу.

Но Судьба, как обычно, посмотрела на планы Сергея и тихонько посмеялась.

Чёрная тень сорвалась с крыши одного из домов и, расправив широкие крылья, опустилась на мостовую, подняв облачка пыли.

Альп. Собственной персоной. Неподвижно стоит, перегородив процессии дорогу, и улыбается. Серебряные глаза торжествующе сверкают. Крылья сложились за спиной и превратились в длинный чёрный плащ.

Кучер натянул поводья, ящеры упёрлись лапами в землю, аж сев на жирные зады и оставляя за собой борозды. Рыцари остановили коней, те громко ржали, некоторые скакуны встали на дыбы.

Процессия резко остановилась. Внутри бронированной телеги послышались удивлённые голоса девушек.

– Нападение на инквизицию средь бела дня в черте города! — нахмурился рыцарь, возглавлявший процессию. – Немыслимо!

-- Вы все лишь жалкие псы по сравнению со мной, – самодовольно заявил вампир, сунул руку за пазуху и вытащил на свет колбу с алой жидкостью. – Я расправлюсь с вами здесь и сейчас, императорские прихвостни.

С громким чпокающим звуком пробка вылетела на свободу.

С лязгом мечи покинули ножны. Рыцари выстроились клином перед Альпом. В их движениях не было ни паники, ни суеты, действовали чётко и слажено. Кто-то, а эти ребята знали, что делать в подобных ситуациях.

– Пока держим позицию, – напряжённым голос произнёс командир. – Он может быть не один.

Горожане с громкими криками разбегались кто куда. Женщины хватали детей, а уличные торговцы свой нехитрый скарб. В домах быстро захлопывались окна и двери.

Сергей остановился метрах в пятидесяти от процессии и быстро шмыгнул за угол дома. Что же здесь забыл его бывший вассал, а ныне слуга Конрада? Хотя нет, тут очевидно. Альпу нужна Настя. А Конраду – Юля. Вампир пришёл за обеими девушками. Только вот на что он рассчитывает? Неужели думает, что ему по силам справится с целым инквизиторским отрядом рыцарей? Альп, конечно, силён, но не настолько же? Или же он рассчитывает на склянку у себя в руках?

В карете послышался шум. Кажется, там активно спорили. Чем бы спор не закончились, но одна из дверей кареты внезапно распахнулась, и оттуда выскочила Настя. От девушки валом валил пар, её лицо покраснело, словно вышла она не из кареты, а как минимум из бани. Настя жмурилась, с явным трудом глядя на Альпа. Вампир, увидев девушку, замер, уже поднеся колбу ко рту.

Кажется, кое-кто использовал часть своих демонических способностей, чтобы открыть замки и выбраться из кареты. Святая сила, окутавшая карету, не замедлила отреагировать.

– Настя! – следом за девушкой выскочила Юля.

Но ведьмина внучка даже не оглянулась. Она бросилась к Альпу и замерла между ним и рыцарским строем, широко расставив руки в стороны.

– А-а-а-альп! Остановись! – громко крикнула она. По раскрасневшимся щекам потекли слёзы.

Следом за Юлей из кареты выбрался лорд Велирий.

– Дерьмо, – выругался рыцарь-инквизитор, глядя Насте в спину. – Говорил же, надо было брать узкоспециализированную карету с противодемонической бронёй. Как чувствовал, что на этом задании всё будет через...

Он бросил предостерегающий взгляд на Юлю.

– Ты-то, надеюсь, не будешь делать глупости? – процедил он. – Или ты тоже ведьма, как и твоя спутница?

– Я говорящая, – с неприязнью посмотрела на него девушка. – Не мешайте Насте. возможно ей удастся отговорить вампира нападать.

– Ну пусть попробует, – согласился рыцарь. – Правда, я очень сомневаюсь. что у этого кровососа есть регистрация. Подобное существо в любом случае будет... обезврежено. Уж слишком злая от него исходит сила.

– По правде, мне никогда не нравился этот мутный смазливый товарищ, – ответила Юля, раскручивая вокруг запястья круг Речи. Сергей отлично помнил, на какие разрушения способна сила говорящих. – Надеюсь, Настя не наделает глупостей.

Вокруг девушки возникло золотистое свечение, окружившее её неким полупрозрачным коконом.

– Языческое колдовство... – с отвращением произнёс один из рыцарей Щита и Чаши.

– Это Речь, ортодокс! – огрызнулась Юля.

Лорд Велирий подал сигнал одному из рыцарей, и тот, приблизившись к драконам, несколькими быстрыми движениями меча разрезал сбрую. Ящеры со странными именами Заяц и Белка озадаченно мотали огромными чешуйчатыми мордами по сторонам. Они не понимали. что происходит и почему их освободили от ремней, уже ставших привычными. Однако словно звериным чутьём ощущали тревогу, разлившуюся в воздухе. Рыцарь, разрезавший сбрую, успокаивающе похлопал их по шеям.

– Альп! – повторила Настя, шагнув навстречу вампиру. – Пожалуйста, не делай глупостей!

– Я здесь, чтобы спасти вас, – с улыбкой ответил ей вампир. Колбу с кровью он держал двумя пальцами рядом с лицом. – И доставить в безопасное место. Не говори только, что поверила байкам инквизиторских псов. Знаешь как они поступают с подобными тебе полудемонами? Может, когда-то вы и были людьми, но для святошей подобные тебе хуже зверей.

Повнимательнее взглянув на Альпа, лорд Велирий грязно выругался.

– Дерьмо, – произнёс он, скрипя зубами. – Этот ублюдок... кажется, я его недооценил. Его сила не просто злая... она очень и очень велика. Как он, такой сильный, проник в город?

– Мы в любом случае сокрушим его, командир, – ответил один из рыцарей. – Наше дело правое, за нас сам Император. А тут всего-то один вампир. Пусть и сильный.

– Может быть, вызвать подкрепление? – предложила Юля, внимательно глядя на Альпа. – Он как-то по другому себя ведёт. Более уверенно. У него точно что-то в рукаве припрятано.

– Уже вызвал, – не глядя на неё ответил лорд Велирий. – Но, боюсь, в нём уже нет смысла... Не успеют.

– Да ладно? – Юля вызвала второй диск. Руны закружились в сверкающем хороводе. – Я давненько мечтала надрать зад какому-нибудь Дракуле. Мечта детства практически.

– Сейчас не до детских игр.

У Насти и Альпа тем временем продолжалась игра в гляделки.

– Я не выбирала такой участи... – прошептала девушка, с болью в глазах глядя на вампира, приближаясь к нему маленькими шажками. – Не хотела становиться демоном...

– Идём со мной, моя Анкалимэ, – Альп протянул Насте руку. – Демон и вампир, разве можно придумать пару лучше? Ты больше не принадлежишь Дню, твой дом отныне Ночь! Для людишек ты всегда будешь чужая! – он указал на рыцарей. – Посмотри, как они глядят на тебя, с ненавистью и отвращением. Для них ты лишь чудовище. Но не для меня... для меня ты прекрасный бриллиант, которому не хватает лишь огранки и оправы...

– Какие интересные разговоры, – процедил лорд Велирий, крепче сжимая рукоять меча.

– Ты прекрасный цветок, Анкалимэ... – произнёс Альп. – Я готов стать водой для тебя...

– Нет... нет... – шептала Настя.

– Тогда отойди в сторону и не мешай!

Резким движением вампир вылил в себя содержимое пробирки и проглотил. Отбросил склянку, та ударилась о мостовую, со звоном разлетелась на осколки.

– Нет... – Настя упала на колени, с болью глядя то на Альпа, то на осколки на мостовой. Её мир разрушился на глазах. Она словно не верила в происходящее, поступок вампира выбил её из колеи. – Ты же обещал...

– Да... – прохрипел Альп. Зрачки в его глазах расширились, полностью закрыв собой радужку. Жилы на висках и шее надулись, замульчировали. – Чувствую... чувствую!

Вокруг вампира воздух начал закручиваться спиралью, образуя небольшой смерч, подхватывая пыль и грязь с мостовой. Сергей не мог больше видеть нематериальный план, но предположил, что с силой вампира происходят причудливые метаморфозы. Движение её потоков без участия хозяина начало воздействовать на материальный мир!

– Вперёд! – скомандовал лорд Велирий. Рыцари, подгоняя коней, устремились на Альпа. Тело вампира моментально пронзили десятки острых мечей. Кровь должна была хлынуть сплошным потоком, но одежда Альпа осталась чистой, не смотря на множество ран.

Вампир лишь громче захохотал. Аура святости, окружавшая рыцарей или не действовала на него, либо действовала очень незначительно. Инквизиторы, однако, имели ещё кое-что в арсенале. Один из них вынул из-за пояса серебряный кол и отработанным движением воткнул его вампиру точно в сердце.

Тут Альпа, наконец, проняло. Его лицо искривилось, один глаз вампир сузил, почти закрыл, второй, наоборот широко распахнул. Рыцарь вонзил кол ещё глубже, поворачивая его рукой в стальной перчатке.

Альп крутанулся вокруг своей оси, разбрасывая рыцарей в стороны. Тела в тяжёлой броне с грохотом покатились по мостовой. Но тренированные бойцы довольно быстро поднялись на ноги. Они привыкли сражаться с существами, обладающими сверхчеловеческой силой, и не собирались так просто отступать.

Кол до сих пор оставался у Альпа в груди. Вампир рывком выдернул его и швырнул в одного из рыцарей. Кол пробил доспех, застряв у воина в плече. Тот пошатнулся и осел на землю. Один из рыцарей задержался рядом с товарищем, остальные двинулись на вампира.

– Давайте! – тот вновь захохотал, опьянённый дармовой силой, запрокинув голову. – Нападайте по одному или все вместе! Я положу вас всех!

Огромная туша рухнула на Альпа, подминая его под себя. Степной дракон Заяц решил лично объяснить вампиру, кто тут доминантный самец. Ящер вцепился вампиру в руку и начал дёргать башкой из стороны в сторону, встряхивая добычу. Белка действовала чуть осторожнее – она вцепилась в ногу вампира и дёргала её на себя, с довольным выражением на морде пожёвывая сапог.

Альп оглушительно заорал, у Сергея аж уши заложило. Драконьи клыки, самой природой приспособленные для терзания плоти, пришлись ему явно не по вкусу. И он применил новую способность, ранее Сергеем незамеченную.

Тело вампира начало рассыпаться на отдельные части, а те в свою очередь обращались в маленьких летучих мышей. Целая стая вылетела из-под опешившего Зайца. Крылатые зверьки сначала без толку кружили по улице, стучались в стены домов, в двери и закрытые окна, бились в бронированную поверхность кареты. Многие разбивались насмерть и падали на мостовую неподвижными комочками. Но постепенно в движениях стаи появилась упорядоченность. Отдельные мыши образовали целые потоки, движущиеся по замысловатой траектории вокруг бронекареты. К ней они приближаться не рисковали – святая магия убивала неосторожных мышей, подлетевших слишком близко.

Заяц и Белка крутились на месте как угорелые, пребывая в лёгком шоке о количества мелкой добычи кругом. Они пытались ловить пастью мышей на лету, но без особого успеха.

– Как назло, ничего подходящего с собой против эдакого дерьма нет, – произнёс лорд Велирий. Глаза в щелях забрала мрачно блестели. – Мы не готовились к встрече с чем-то настолько сильным.

– Я могу ударить чем-нибудь по площади, – предложила девушка.

– Физические атаки бесполезны. Вернись обратно в карету, – процедил лорд Велирий Юле. – Это становится слишком опасно.

– Глупости! – фыркнула та. – Без меня вы не справитесь!

Рыцарь не ответил, продолжая пристально следить за потоками летучих мышей.

Сергей мучительно соображал, чем он бы мог помочь в такой ситуации. Ни Власть, ни поглощение душ, ни воскрешение мёртвых ничего тут не сделают.

Альп, похоже, окончательно освоился в управлении своими крылатыми питомцами. Несколько потоков объединились в один, огромный, похожий на змею из множества агрессивных пищащих частиц. Поток устремился на строй рыцарей, врезался в него и с лёгкостью разметал бойцов, словно кегли. Подхватив одного рыцаря, поток устремился в небо, несся с собой тяжёлое бронированное тело. Мыши хоть и были малы, но их насчитывалось очень много, и сила в их лапках и крыльях многократно превосходила возможности обычных зверушек этого вида.

Рыцарь задёргался, замахал мечом, но трудно было что-то сделать против мельтешащей стаи. Крылья били по забралу, закрывая обзор, коготки скребли по броне, выискивая слабые места. Острые зубы рвали ремешки и сукно, стремясь добраться до тёплой человеческой плоти, напиться сладкой алой жидкости.

– Помогите сэру Кею, что стоите столбом! – взревел лорд Велирий так, что у Сергея, прятавшегося в переулке неподалеку, чуть не заложило ухо.

Рыцарям трудновато было что-то сделать в такой ситуации. Всё же один не владели магией, а святая сила против Альпа помогала плохо. Один из рыцарей швырнул сэру Кею подобранную с земли верёвку – на ней горожане ранее развешивали бельё. Бедолага вцепился в неё как утопающий за соломинку. Рыцари, ухватившись за верёвку покрепче, совместными усилиями выдернули его из лап летучих мышей, и сер Кей с грохотом рухнул на землю.

Шлем слетел с его головы, покатился по мостовой. Лицо рыцаря выглядело невероятно осунувшимся, его черты сильно заострились.

– Они... успели... покусать меня... – кое-как прохрипел он. – Мрази... выпили столько крови... они пьют так быстро...

– Не говори, боец... – сказал ему один из товарищей. – Отдохни пока...

– Огнемётом бы по ним вдарить, – вздохнула Юля. У девушки явно чесались руки применить что-то из своего арсенала.

– Не торопись, – одёрнул её лорд Велирий. – Прибереги силы. Мы ещё не знаем всё, на что способен этот ублюдок.

Летучие мыши, лишившись добычи, возмущённо запищали и начали стремительно сбиваться в одну кучу. Их очертания начали меняться, трансформироваться. Словно маленькие кусочки мозаики они с тихим шорохом падали на свои места, вновь собирая Альпа в единое целое. Когда голова вампира собралась примерно на две трети, он резко открыл единственный глаз и маниакально улыбнулся. Сквозь дырявую, но стремительно зарастающую щёку был виден частокол острых как пики зубов.

– Великолепно... Чудесно! – воскликнул он, широко раскрыв единственный налитый кровью глаз. – Сила переполняет меня! Какие невероятные возможности!

Заяц и Белка смотрели на вампира, как кошка смотрит на птицу, засевшую высоко на дерево. Дескать, ты только спустись, пернатое, и я тебя сразу к ногтю...

– Альп... – пролепетала Настя, глядя на вампира снизу вверх. – Ты же обещал... что не вернёшься к прошлому... пожалуйста, прекрати!

– Лучше сдавайся, отродье, – процедил лорд Велирий. – И тогда я обещаю тебе быструю смерть. Очень скоро здесь будут наши братья... куда более искушённые в борьбе с тебе подобными.

– Я пока что не вполне владею этой силой, – произнёс вампир с благоговением глядя на свои бледные ладони. Он не слышал никог ои ничего кроме себя. – Очень трудно управлять такой... такой мощью. Но ничего. Я быстро усваиваю уроки.

– А ну ка выкуси! – прошептала Юля. Сергей чуть не выскочил из укрытия и не бросился её отговаривать. Уж слишком девушка рвалась в бой!

Золотые руны покинули диски, заструились вокруг рук Юли и с яркой вспышкой сложились в некое подобие снайперской винтовки с глушителем! Руны ярко переливались, до мельчайших подробностей повторяя структуру оружия начиная со ствола и приклада, заканчивая затворной рамой и креплением прицела!

Рыцари никак не отреагировали на чудо. Похоже, руны кроме Юли видел один только Сергей.

Говорящая явно умела пользоваться оружием. Встав на одно колено, она прицелилась в вампира и нажала на спусковой крючок! Винтовка дернулась в её руках, из дула вырвался сноп огня, прозвучал лёгкий хлопок!

Альп, по прежнему глядя перед собой с отсутствующим видом, резко взмахнул перед лицом рукой. Сергей, чувствуя, как внутри всё холодеет, увидел дымящуюся пулю, зажатую между длинных музыкальных пальцев.

– Маленькие комочки странного металла, – со скучающим видом произнёс Альп, крутя пулю перед глазами. – Летают намного быстрее стрел и даже некоторых заклинаний. Но с моей новой силой и скоростью они ничто для меня.

"Это вот настолько он теперь силён? – подумал Сергей. По спине пробежал холодок. – Значит, всё, что вампир показывал до этого, было лишь игрой... нет, пробой сил?"

И тут начали происходить очень и очень странные вещи.

Альп, широко улыбаясь, развёл руки в стороны. Пространство вокруг него резко потемнело, словно вампир каким-то образом поглощал солнечный свет. Область мрака начала стремительно расширяться, поглощая дома, мостовую, и в конце концов окутала карету, рыцарей, драконов, Сергея и всех остальных. Всё произошло так быстро, что никто не успел отреагировать.

Во Тьме начали происходить очень странные вещи. Безнадёгинск исчез. Целый город испарился вместе с домами, мостовой и жителями. А вместо него появилось нечто новенькое...

Карета стояла посреди обширного кладбища с величественными каменными надгробиями. Некоторые надгробия фактически представляли собой массивные статуи в виде ангелов, людей или других существ. Куда не посмотри – везде кресты, надгробия и статуи. Лишь редкие полузасохшие деревца и кустики вносили некоторое разнообразие в мёртвый пейзаж. На небе застыла непривычно огромная луна, щедро одаряя землю серебром.

Вампир Альп, сотворивший необычное колдовство, таинственно исчез вместе с городом.

Юля и рыцари озадаченно переглядывались. Подобного финта остроухими ушами от вампира точно никто не ожидал. Драконы скребли лапами рыхлую землю, недовольно фыркали. Затхлый кладбищенский воздух пришёлся им не по вкусу.

Сергей, который тоже попал в зону Тьмы, спрятался уже за надгробной плитой. Каменный ангел со скорбным ликом смотрел на него сверху вниз, словно бы спрашивал "А не желаешь ли ты часом покаяться, сынок?".

Довольно необычно отреагировал интерфейс:

Внимание! Быстрая смена локации "город" на локацию "кладбище". Нечистая сила получает резист 10% устойчивости к любым заклинаниям. Кроме того, временно снимаются все ограничивающие дебафы и любые лимиты, сковывающие представителя детей ночи.

А вот это было уже интересно. Альп, понятно, решил сменить место битвы на более выгодное для него. Но ведь Сергей как "Тёмный лорд" тоже относится к нечистой силе. Значит, с локации он тоже получает все причитающиеся плюшки, и резист, и снятие дебафов! По крайней мере, пока находится на кладбище.

— Это иллюзия, — спокойно сказал лорд Велирий. — Морок. Вампир просто дурит нас.

– Разве аура святости на защищает от магии? — скептически посмотрела на него Юля. — Вы же эти святые бумажки на доспехах не для красоты носите?

— Только от нечестивой или демонической, – ответил рыцарь. – На стихийную магию и прочие нейтральные школы её защита не действует.

– Видимо, наш вампир знает об этой вашей слабости...

Луна внезапно развернулась к ним своей тёмной стороной. На серебряной поверхности возникла широкая улыбка с длинными клыками, а следом за ней возникло огромное лицо Альпа. Вампир дьявольски захохотал, сверкая серебряными глазами. Его смех, эхом отражаясь в ушах, разнёсся по окрестностями. Монументы над могилами затрещали, иные покрылись паутиной трещин. Земля в некоторых местах задрожала, вспучилась. Один за другим на свободу полезли мертвецы — полуистлевшие трупы в саванах. Куда не посмотри – везде колышутся плешивые головы, сверкают налитые кровью глаза, щёлкают и скрежещут зубы.

— Если это и морок, то на удивление реалистичный! — мощным импульсом Юля снесла башку наступающему мертвяку. – Чёртов Чеширский вампир...

– Похоже я ошибся... Это больше похоже на магию Изменения Реальности! – воскликнул лорд Велирий. — Одна из самых сложных! Но как он может применятьеё? Сила вампиров на такое не способна!

– Магия Изменения Реальности? -- переспросила удивлённая Юля. – Это как у Таноса из Мстителей что ли?

– Я не знаю, о каком демоне ты говоришь... – лорд Велирий быстрым движением располовинил огромного зомби, кишащего извивающимися червями. Меч прошёл сквозь гнилую плоть легко, как нож сквозь масло. Половинки рухнули на землю, источая отвратительный запах. – Но эта магия одна из самых сложных и опасных. Остаётся только надеяться, что кровосос неопытен в её использовании. Иначе нам всем конец...

Рыцари-инквизиторы взяли карету в кольцо. Ряды наступающих мертвяков ударились о рыцарскую сталь, словно волны об утёс. Опытные бойцы не дрогнули, ловко и умело рубили зомбарей. Как известно, что мертво, умереть не может, однако святая магия, не смотря на кладбищенский резист, на умертвий действовал куда лучше, чем на Альпа. Движения зомби при приближении к рыцарям становились более вялыми, неуверенными. Бойцы в первую очередь старались отрубить противникам головы и руки. Обезглавленные тела мертвецов всё равно продолжали шевелиться, но без мозга их движения становились слишком хаотичными. Безголовые зомби, управляемые остатками нервных импульсов в конечностях, больше мешали друг другу, чем рыцарям.

Степные драконы тоже не терялись, рвали зомби когтями и клыками, вертелись в самой гуще наступающих, раздавая мертвецам удары могучего хвоста. Битвы с нечистью были им привычны, и животные знали, что делать.

Юля тоже активно вносила свой вклад. Мощные взрывы один за другим оставляли в рядах зомби широкие просеки. Словоформы срывались с ладоней говорящей одна за другой, и каждая значительно уменьшала число противников. Однако серым пошатывающимся фигурам не было видно ни конца, ни края. Взрывы разбрасывали их в разные стороны, отрывали конечности, осыпали градом земли, обломками монументов, телами других зомби, но мертвецы практически не замедляли шага. Послушные воле вампира, они медленно, но неотвратимо двигались к своим целям.

Настя с опустошённым видом сидела на земле, закрыв ладонями глаза. Казалось, девушка полностью потеряла волю к сопротивлению. Решение Альпа выбило её из колеи. Юля что-то рявкнула ей пару раз на ухо, но Настя не реагировала. У говорящей не было много времени на душещипательные беседы, когда ряды зомби наступали волна за волной. Настя осталась предоставлена самой себе.

А вот с Сергеем вышло несколько иначе.

Он приготовился к битве с зомбаками не на жизнь, а на смерть, однако те неожиданно не проявляли к нему никакой агрессии. Просто шли мимо стройными рядами, словно никакого "Тёмного лорда" не видели и не слышали. Как будто он был даром никому не нужен.

Даже как-то обидно стало. Но у ситуации имелись и свои плюсы. Пока Альп не подозревает о его существовании, на стороне Сергея фактор внезапности. Главное, суметь грамотно его реализовать.

Рожа вампира пропала с поверхности луны. Пространство пронзил тонкий, горящий серебром луч света, и по нему, словно по туго натянутой струне, с небес съехал Альп. Запрыгнув на самое высокое надгробие, вампир неподвижно замер, высокий и надменный, горделиво скрестив руки на груди. Поле боя он обозревал, словно полководец, ведущий армию к победе.

– Так вот, значит, какова ты... сила душистых травок Врааля... – с восхищением пробормотал Альп, оглядывая поле боя. – Хочу ещё! Ещё!

Зомби, словно получив от своего хозяина ментальный пинок, удвоили натиск. Ещё чуть-чуть и они опрокинут ряды защитников, растопчут драконов и возьмутся за Юльку с Настей...

– Власть! – громко рявкнул Сергей, используя силу своих способностей. Его глаза засветились изнутри, волна яркого алого света разошлась от "Тёмного лорда" в разные стороны, захватывая нестройные ряды зомби.

Мертвяки остановились, наступление захлебнулось. Больше они не пытались нападать, хотя рыцари и драконы по инерции продолжали бить супостатов.

– Что? Что ты творишь? – прошипел Альп, глядя на то место, где стоял Сергей, прямо сквозь каменную толщу монумента. Вампир безошибочно определил местонахождение конкурента.

Понял, что скрываться бесполезно, Сергей вышел из-за монумента на открытое место. Юля, взглянув на него, вопросительно приподняла бровь. Она, разумеется, его не узнала, ведь Сергей был не в своём теле.

– Ты кто такой, червь? – прищурился Альп, глядя на нежданного конкурента. – Кто ты такой, я тебя спрашиваю? Кажется, я уже видел тебя раньше...

Альп не узнал в нём "Тёмного лорда", догадался Сергей. Как и Юля, принял его за Ваньку, бывшего парня Насти. Ну, это возможно и к лучшему. Горазда важнее другое – как выжить, когда Альп захочет избавиться от нежелательной помехи?

Не поспешил ли Сергей со своими действиями?

– Ваня... – прошептала Настя, взглянув на него. Кажется, появление бывшего парня повлияло на неё в лучшую сторону. Лишь бы она побыстрее пришла в себя. Им очень даже пригодится лишняя боевая единица! И чем скорее, тем лучше.

На Сергея Альп смотрел крайне свирепо, словно тигр на добычу. Тем не менее, осторожный вампир решил пока не нападать. Лично. Если долгая жизнь кровососа его чему-то и научила, так это осторожности и скрытности. Он дёрнул щекой, и зомби вновь ожили. С глухими охами и стонами они двинулись и на рыцарей, и на самого Сергея. В пустых глазах, словно покрытых серой плёнкой, читалось лишь одно желание – жрать! Сотни рук потянулись к Сергею, чтобы разорвать его на множество кусочков, куда более удобоваримых.

– Власть! – вновь рявкнул тот, не придумав ничего лучше. И воля Тёмного лорда снова сработала! Зомби опять остановились, тупенько глядя перед собой.

– Да какого чёрта? – зарычал вампир. – Да чтобы я, Альп, да проиграл какому-то недоучке?

Некоторое время они перебивали друг у друга контроль над зомби. Мертвяки дёргались туда-сюда, словно марионетки. Их движения чем-то напомнили Сергею действия юнитов в онлайн-играх, к которым был доступ у нескольких игроков. Поругавшихся между собой игроков, пытавшихся юнита переконтролить, перекликать друг друга. Как правило, побеждал тот, у кого были пальцы натренированнее и интернет-соединение лучше.

С "интернет-соединением" у Альпа и Сергея всё было одинаково прекрасно. Зомби реагировали на приказы моментально. На "скорость клика" тоже никто не жаловался. Тело и разум Ивана были молоды и реагировали на приказы Сергея молниеносно. Альп не отставал благодаря физическому превосходству своего вампирского тела. Единственное, что было странно – почему приказы Альпа не перебивали и не давили волю Сергея? Ведь у вампира было огромное преимущество по уровню. И он был куда сильнее. Даже отсюда Сергей чувствовал давящую ауру ужаса, исходящую от кровососа.

Видимо, дело было в неопытности Альпа. Не водил он никогда легионы мёртвых и кладбища не разупокаивал. Опытный некромант на месте вампира сумел бы перекрыть кислород дерзкому новичку, и оградить своих подопечных от его влияния. Но Альп тонкостями зомбоводства не владел.

Для успешного колдовства одной лишь силы недостаточно.

В любом случае наступление остановилось, что бы не было тому причиной. Зомбей немилосердно трясло под действием воли обоих "некромантов", некоторые даже начали драться друг с другом. Иные и вовсе начали рассыпаться на кусочки.

– Ладно, – Альп злобно посмотрел на Сергея. Глаза его сверкнули серебром. – Тогда я просто убью тебя, мелкая надоедливая муха!

Вот вампир вроде бы неподвижно стоит на постаменте... но в следующее мгновение он вырос прямо перед Сергеем. Горящие серебром глаза совсем близко, и жажда крови в них видна также ясно, как тёмные пятна на поверхности луны.

Интересно, что будет с духом-захватчиком, если одержимое тело умрёт? Скорей всего – тоже ничего хорошего.

Инстинктивно Сергей использовал единственное, что у него было – поглощение жизни. Но вампир исчез прежде, чем поток магии иссушения коснулся его.

– Умри, – услышал "Тёмный лорд" за спиной совсем близко голос вампира. Как же невероятно быстро кровосос двигается!

Что может быть хуже утончённого вампира-убицы, подкравшегося с тыла?

Прежде чем Сергей успел что-то сделать, яркая золотая вспышка осветила всё вокруг. Послышался вопль Альпа и грохот, словно чьё-то тело на огромной скорости врезалось в один из монументов и разворотило его до основания.

– А ну брысь от него, зубастый! – громко крикнула Юля. От её руки, вытянутой в сторону вампира, шёл дымок. Как же хорошо, что словоформы весьма гибкие и легко изменяемые "заклинания", словно программы. Вот как девушка ухитрилась попасть по кровососу, не задев при этом Сергея?

– Ещё одна помеха... – процедил Альп, поднимаясь из кучи каменных обломком, бывших когда-то постаментом. Плащ, одежда и волосы вампира посерели из-за каменной крошки. На его лице появилось несколько синяков и кровоподтёков. Впрочем, они затягивались и заживали прямо на глазах. – Жаль, Враалю ты нужна живой, девчонка...

Врааль? Сергею сначала показалось, что он ослышался. Значит, Альп не самовольно совершил нападение, его послал жрец!

– А при чём тут наша тамада с косяком в зубах? – нахмурилась Юля, не сводя с кровососа пристального взгляда. Руны вокруг золотых дисков крутились просто в бешеном темпе. – Вы в сговоре что ли?

– Живой... но ведь не обязательно целой? – в слух рассуждал Альп, игнорируя слова говорящей. – Если что, жрец легко тебя излечит.

– А ты сам-то не боишься костей не досчитаться? – прищурилась девушка.

– Твоя сила, именуемая Речью, велика, девчонка, – произнёс Альп, оценивающе глядя на Юлю. Он явно вспоминал их совместную битву с Хранительницей клопов. Тогда девушка показала себя и свои способности во всей красе. Кровосос хотел проанализировать их и выбрать верную стратегию победы. – Но у неё есть много уязвимостей, через которые обычная магия легко сумеет тебя достать, как бы не была ты сильна. Даже очень слабый колдун может легко победить сильного говорящего, если подберёт к вам ключик! А ключик, подбирается легко. Не зря Хранительница клопов так легко одолела тебя.

Юля молчала, мрачно глядя на вампира. В чём-то Альп был прав. Сила Речи была велика, но она по большей части затрагивала материальный аспект бытия. Эдакое программирование в реальном мире. А вот классическая магия работала больше с духовным, нематериальным полем. Против него говорящие не имели нормальной защиты. Не случайно Юля при всей своей силе так и не сумела самостоятельно освободиться из плена Барона, ей потребовалась помощь Машки, духа-девочки.

Забыв о Сергее, вампир с невероятной скоростью прыгнул на Юлю, более серьёзную проблему. Его тело вытянулось в прыжке, словно у дикого зверя. Плащ развевался за спиной подобно крыльям. Изо рта вылез целый частокол острых как бритва зубов. Когти на руках удлинились и стали больше напоминать серпообразные лезвия.

Нападение было довольно топорным, прямо в лоб. Похоже, вампир был уверен в своей силе и скорости.

Говорящая, однако, каким-то образом успела среагировать на невероятно быстрого противника. Видимо, она предварительно ускорила себя и свою реакцию при помощи словоформы. С перебафаным вампиром девушка всё равно не сравнялась, но по крайней мере успевала реагировать на действия кровососа.

– Н-на! – рявкнула она, впечатав Альпу золотой диск с круговертью рун прямо в оскаленную физиономию. Искры полетели в разные стороны, раздался странный звук, похожий на гром.

Вампир, не ожидав от противника такой прыти, даже не попытался затормозить. Хотя как бы он затормозил на лету? Разве что крыльями о воздух.

Яркая вспышка осветила огромное кладбище от края до края, а новый вопль вновь разорвал могильный воздух, но неожиданно быстро оборвался. Золото полностью подавило серебро, а словоформы возобладали над вампирской магией.

Когда зрение вернулось к Сергею, он увидел тяжело дышащую Юлю, выставившую перед собой обе руки с крутящимися дисками. Её тело била мелкая дрожь, лицо покрывали капельки пота, а ладони дымились, словно девушка только что добывала огонь вручную при помощи трения. Альпа нигде видно не было. Пространство перед девушкой было покрыто запёкшейся кровавой корочкой, метров на десять вперёд.

Похоже, словоформы не просто побили вампира, они размазали его тонким слоем до двухмерного состояния. В прямом смысле слова.

– Ты полностью прав, – произнесла Юля. Девушка перевела дыхание и распрямилась. Взгляд её наполнился брезгливостью. – Но видишь ли, после боя с Хранительницей я пришла к точно таким же выводам.

Она выразительно взглянула на запёкшуюся корочку и постучала себя пальцем по виску.

– В моём мире магов не осталось. А иммигранты из вашего мира особой силой не отличались, – произнесла девушка. – Их способности не могли сравниться со словоформами. Мы считали вас слабаками, сильно недооценив вашу магию. Но попав в плен к Барону, я не теряла зря времени. Тайком от всех экспериментировала, изучала магию и её взаимодействие с Речью. И добилась кое-каких успехов, – её глаза сверкнули. – После поражения от Хранительницы я окончательно довела свои идеи до ума. Когда вернусь домой, передам семье всю информацию, все свои наработки. Когда в следующий раз говорящие опять столкнуться с магами, мы будем во всеоружии.

Красная корочка захрустела, затрещала, вновь размякая до жидкого состояния, пошла красным пузырями. Кого-кого, а живучего вампира было не так просто убить даже проапгрейженными словоформами.

– В общем, надоело мне быть девочкой в беде, – произнесла Юля, вновь встав в боевую стойку. Золотые диски бодро закрутились. – Пора мне самой устроить беду какой-нибудь зубастой харе.

Кроваво-чёрная жижа внезапно взмыла вверх, закручиваясь в спираль. В кровавом мельтешении проявились контуры человеческого тела – руки, ноги, голова. За спиной раскинулись два широких крыла.

Альп заново собрал себя из мельчайших частиц буквально с нуля.

– Дерзость! Какая дерзость! – закричал восстановленный вампир, с ненавистью глядя на Юлю. Серебряные глаза как никогда горели жаждой убийства. – Жалкий человек посмел ранить меня, высшее существо!

– Высшее существо – это Кристиан Бейл, – возразила Юля. – А ты так... для девочек лет двенадцати.

У кровососа задёргались оба века разом.

– Что ж, вопреки приказу Владык, я должен убить тебя здесь и сейчас, – прохрипел вампир. – Ночному народу не нужен ещё один опасный враг. Твои знания могут принести много бед в будущем.

– Хочешь, чтобы тебя вообще на молекулы разнесло? Я могу это устроить, – пообещала Юля. Однако прежней уверенности в её голосе Сергей не почувствовал. Что бы не было тому причиной, девушка уже не была уверена в победе. Видимо, изначально она надеялась покончить с вампиром одним ударом, и после неудачи несколько растерялась.

Альп тоже это почувствовал и широко улыбнулся, демонстрируя весь свой оскал во всей красе.

Сложив крылья, он камнем рухнул на Юлю. Говорящая выпустила в него переплетающиеся потоки золотых рун, но вампир в последний момент резко ушёл в бок и стремительно переместился девушке за спину. Мелькнули, разрезая воздух, серпообразные когти – и наткнулись на золотой барьер, окруживший Юлю, словно кокон. В месте соприкосновения с остриями барьер чуть-чуть прогнулся, посыпались искры.

– Какого... – Альп дёрнулся было назад, но его ладони словно прилипли к барьеру. Некая клейкая словоформа-капкан?

Вампир задёргался, стремясь вырваться, но Речь держала его крепко. Говорящая развернулась и стремительным движением схватила Альпа за руки. Яркая вспышка, и от ладоней Юли по телу вампира побежали золотые молнии. Альп дико завопил, от него валом повалил дым. Даже на расстоянии Сергей почувствовал запах палёного.

Кровосос расправил крылья и начал судорожно махать ими, стремясь взлететь и сбросить прицепившуюся девчонку. Юля не отпускала, но вампир оказался посильнее гравитации, и ноги девушки вскоре оторвались от земли.

Но не надолго.

Что-то просвистело в воздухе, и Альпа насквозь пронзило копьё с серебряным наконечником, пригвоздив вампира к земле.

– Ты быстр, вампир, – прохрипел лорд Велирий, метнувший копьё. – Но очень предсказуем. Мало получить великую силу – надо уметь ей пользоваться.

Альп лишь корчился, держа одну руку на кровоточащей ране. На Альпа набросился степной дракон Заяц, хватанул его пастью за свободную руку. Молнии Юли огромной рептилии не причиняли ни малейшего вреда – благодаря своим изысканиям девушка сумела настроить словоформы на борьбу исключительно с нечистью.

Зарычав, Альп резко полоснул дракона серповидными когтями. Рептилия выпустила руку вампира и с глухим рёвом, полным боли, отскочила. На землю упала отсечённая передняя лапа с очень гладким разрезом.

– Ах ты мразь! – прорычал лорд Велирий. – Убить его!

Рыцарям дважды командовать не пришлось. Копья с серебряными наконечниками одно за другим вонзались в тело Альпа, превращая его в подобие жутковатого ежа. Вампир разрубил несколько копий, но движения его постепенно замедлялись. Юля по прежнему била врага молниями и крепко держала, не давая вырваться. Сергей тоже внёс свою лепту – врубил поглощение души и начал затягивать в себя жизненную энергию вампира. На вкус она была... весьма посредственной, отдавала кровью и чем-то тухлым.

На краткий миг в глазах Альпа мелькнуло отчаяние. Но... лишь на самый краткий.

– Ну уж нет! – взревел он.

Прямо из-под земли в рыцарей ударили заострённые стальные колья. Некоторым воинам повезло, и удары пришлись по доспехам вскользь, но нескольких человек штыри пронзили насквозь. Проткнув своих жертв, колья поднимали их, корчащихся, окровавленных, высоко в воздух.

Сергей сам едва не получил удар в уязвимое место, лишь чудом увернувшись.

Альп применил последний оставшийся у него козырь – Магию Реальности. Он, видимо, не мог просто взять и приказать всем умереть. Приходилось идти окольными путями и использовать колья.

Сразу несколько штырей вонзились в барьер Юли. Альп тоже несколько раз ударил по нему освободившейся рукой, да так, что подпрыгнули тела зомби, лежащие вповалку на земле тут и там.

С негромким хлопком барьер погас. Вампир оттолкнул от себя Юлю, и та покатилась по земле, собирая синяки и ссадины.

Альп вытащил из себя все копья и, прихрамывая, двинулся в сторону девушки. Кровь щедро лилась из его многочисленных ран – повреждения, нанесённые серебром, вампиры не могли мгновенно исцелить, заживали такие ранения как самые обычные. Но Альп даже не думал останавливаться. Сколько же в этом ублюдке скрытых сил?

Дорогу вампиру преградил лорд Велирий с обнажённым мечом. Альп мимоходом вонзил ему когти в грудь, пробив панцирь доспехов, словно яичную скорлупу. Старый рыцарь-инквизитор рухнул на землю, не сказав ни слова.

Альп замер рядом с Юлей, возвышаясь над ней чёрным окровавленным силуэтом. Девушка лежала неподвижно, прикрыв глаза. На лбу её красовалась большая лиловая шишка. Похоже, где-то она очень удачно "приложилась".

Вампир медленно поднял когтистую руку...

И тут на сцену вышла та, о которой все забыли.

– Альп, стой! – воскликнула Настя, закрыв собой тело Юли. – Прошу остановись!

Вампир замер,

– Анкалимэ... – прохрипел он. – Уйди!

– Альп... – из глаз девушки потекли слёзы. – Пожалуйста...

– Уйди, Акалимэ! – рявкнул вампир. Его занесённая рука задрожала.

Сергей, о котором все забыли, мучительно соображал, перебирая дальнейшие варианты действий. Но фантазия сегодня, видимо, решила взять выходной. Что бы он не придумал, какую бы идею не сгенерировал – ничего из этого не работало против могучего вампира.

– Нет... я не уйду... – прошептала Настя. – Никогда...

Что-то в глубине глаз Альпа сверкнуло и погасло навсегда.

– Значит, ты умрёшь вместе с ней, – холодно произнёс вампир. Рука его вновь пришла в движение...

И тут в голове Сергея что-то щёлкнуло. "Тёмный лорд" услышал у себя прямо в разуме чей-то громкий вопль "Настя-я-я-я!". Какого чёрта?

Его словно на время отстранили от управления телом. Руки и ноги начали двигаться против его воли. Подхватив с земли увесистый обломок камня, отколовшегося от монумента, он изо всех сил швырнул его в вампира.

Камень стукнул кровососа по затылку. Альп резко обернулся, свирепо глянув на обидчика. Сергей понял, что жить ему осталось буквально долю секунды. Некстати проснувшийся Иван, крестьянский сын, перехватив у Сергея контроль над телом, своими действиями привёл их обоих к смерти.

– Ваня... – прошептала Настя, неверящими глазами глядя на своего бывшего.

За спиной у Альпа из воздуха соткались контуры человеческого тела, облачённого в массивные доспехи. Его линии постепенно стали чётче, образ рыцаря постепенно налился красками, хотя и остался полупрозрачным. Голову призрака скрывал шлем, но Сергея без труда узнал лорда Велирия, рыцаря-инквизитора, убитого вампиром только что!

– И далеко ты собрался, пёс? – произнёс призрак, схватил Альпа за горло рукой в стальной перчатке и приподнял над землёй. Вампир задёргался, заизвивался, но рыцарь держал крепко. В воздухе снова мелькнули когти, стремясь достать рыцаря, но бессильно проходили сквозь призрачное тело. Лорд Велирий по какой-то причине мог воздействовать на реальный мир, но сам при этом оставался в безопасности.

– Ты можешь сломить моё тело, но не мой дух, отродье, – сообщил инквизитор вампиру.

Настя затормошила Юлю, и говорящая очнулась, резко распахнув глаза. Рывком поднявшись, она вытянула руки в сторону Альпа. Ладони вспыхнули ослепительным золотым огнём, окружённым хороводом рун. Из кончиков пальцев девушки в вампира ударила толстенная электрическая дуга, такая яркая, что на кладбище стало светло словно днём. Альп заорал, объятый пламенем, но Юля даже не думала останавливаться. Лорд Велирий крепко удерживал вампира, не давая ему удрать или применить иную магию. На призрака электричество не оказывало ни малейшего влияния.

Очень скоро с вампиром было покончено. Рыцарь-инквизитор отпустил его, и Альп обугленной тушкой упал на землю. Но даже в таком виде он оставался живым. Грудная клетка поднималась и опускалась, с хрипом и свистом проталкивая воздух по сожжённым лёгким.

Один из рыцарей проткнул кровососа копьём с серебряным наконечником, пригвоздив к земле. Альп, насаженный, словно насекомое на иглу, слабо зашевелился, засучил руками и ногами, тело его забила судорога. Изо рта пошла белая пена. Боль ему причинял не столько копьё, сколько аура святости.

– Ты считаешь, что тебе больно, тварь? – ледяным голосом произнёс лорд Велирий, нависая над вампиром. – Это лишь жалкая щекотка по сравнению с тем, что тебя ждёт. Да, я пока не буду обрывать твою нечестивую жизнь. Отвезу тебя в крепость Стальных Ветров и передам в руки отцу-экзекутору Эдгару. Он специализируется на пытках тёмных тварей, нечувствительных или слабочувствительных к боли. У него будешь петь соловьём и расскажешь всё, от и до...

Альп лишь хрипел и закатывал глаза. Возможно, он вообще не слышал рыцаря.

Юля обессилено осела на землю. Её тело особенно руки и голову покрывали синяки и ссадины. Выглядела она усталой, но в тоже время очень довольной. Её проапгрейженные словоформы отлично показали себя в бою и одолели даже такого могучего врага, как Альп!

Призрак лорда Велирия склонился над своим телом, вытащил из подсумки колбу с бурым порошком и, резко сжав кулак, сломал её. Порошок, не долетев до тела, растворился в воздухе, призрак, осенив себя защитным жестом, резким движением погрузил обе руки в грудную клетку тела. Мёртвую плоть затрясло, словно её ударили электрофибрилятором. Кровь остановилась и раны на глазах затянулись. Выдохнув с облегчением, дух стремительно влетел в своё тело.

Веки мертвеца дрогнули. Он резко распахнул глаза с расширенными зрачками, сел и закашлялся кровью.

– Ненавижу эту работу... – буркнул лорд Велирий, быстрым движением вытирая кровь с усов и бороды.

Оставшиеся в живых рыцари сняли с кольев мёртвых соратников и воскресили их аналогичным образом. Как понял Сергей из их разговоров, если человек умер совсем недавно и Мир Мёртвых не успел засосать его душу, тело можно воскресить при помощи сильной целебной магии и вернуть душу назад.

Дракониха Белка зализывала Зайцу рану на месте отрубленной лапы. В том месте уже вспучилась плоть, стремительно проходили некие регенеративные процессы. Интерфейс сообщил Сергею, что данный вид драконов обладает сильным исцеляющим фактором и может регенерировать потерянные конечности, как обычные ящерицы отращивают хвосты.

К нему осторожно, мелкими шажками приблизилась Настя, глядя робко и застенчиво. В глазах девушки горел странный огонёк.

– Ваня... – она крепко обняла его. – Ты вернулся за мной...

– Ну... э-э-э... – неловко произнёс Сергей, слегка растерявшись. Всё же он был не тем, кому предназначались эти слова. – Так сказать...

И тут в его голове снова что-то щёлкнуло. Он почувствовал сильное давление и его выбило из тела, словно толчком в грудь.

Сильным всплеском эмоций хозяин одержимого тела вышвырнул вас! Вы лишаетесь части способностей, вновь активирован режим "Ghost-mode"! Вы получаете временный дебаф "Неудачник", дающий минус 10% ко всем показателям сроком на два часа.

– Вот так поворот, – печально произнёс Сергей, оглядывая своё костляво-призрачное тело.

– Ваня... – произнесла Настя, ещё крепче обняв парня.

– Настя... – Иван смотрел ей прямо в глаза. – Прости, прости, что бросил тебя тогда, в лесу... Теперь я всегда буду с тобой!

– Эй, ребята! – "Тёмный лорд" облетел их по кругу. – Простите, что прерываю, но у меня важные вопросы!

Никто его не видел и не слышал. Ни Настя, ни Ваня, ни Юля, ни даже лорд Велирий. Даже если кто-то из них и мог лицезреть духов, никто этой возможностью не пользовался. Сергей попытался вновь влететь в тело крестьянского сына, но потерпел неудачу. То ли дебаф "Неудачник" сказывался, то ли что-то ещё, но тело Ивана стало для него недоступным.

Реалистичный морок, навеянный Магией Реальности, развеялся. Кладбище и зомби растаяли в ярком солнечном свете, и отряд снова оказался посреди пустой улочки Безнадёгинска.

Лорд Велирий бросил на обнимающихся Настю и Ваню неодобрительный взгляд.

– Очень, конечно, мило, что у вас тут романтические признания в любви, но времени нет совсем, – хмуро произнёс рыцарь-инквизитор и подал сигнал своим людям. – Взять их всех. В том числе и этого парня, который перехватил у вампира мертвяков.

– Кого? Меня? – удивлённо посмотрел на рыцаря Иван. – Я никаких мертвяков не перехватывал!

Кажется, часть воспоминаний у него стёрлась. Либо просто не отложилась в подкорке, пока телом рулил Сергей.

– В крепости разберёмся, – мрачно произнёс лорд Велирий, всем видом давая понять, что разговоры окончены.

– К сожалению, – сказал Врааль, пристально вглядываясь в полупрозрачную поверхность кристалла, венчающего посох. – Вампир потерпел неудачу. Его схватили.

Конрад молча поднялся из-за стола и встал у окна, заложив руки за спину. Пламя в его глазницах потрескивало, вырывалось наружу, языки огня лизали вески и переносицу.

Врааль промокнул губы полотенцем и поблагодарил жену мясника за вкусный обед. Та неожиданно ласково улыбнулся в ответ – видимо, этот культурный юноша с манерами вызывал у неё симпатию в отличие от Конрада, Альпа и мужа.

– Что ж, перекусили, пора и честь знать, – сказал жрец. – Конрад, у тебя сегодня вечером ещё один стрим, не забывай. Надо радовать свою аудиторию.

Тёмный лорд молча кивнул.

– Что ж, а я отправлюсь по своим делам. Похоже, ингредиенты для моего чудесного плана придётся искать самому, – сказал Врааль и исчез с негромким хлопком.

Едва он скрылся, как в помещении стало намного темнее, чем было. Конрад оторвался от созерцания уличных красот и пристально оглядел комнату. Тени причудливо колыхались в тёмных углах, очертания предметов стали расплывчатыми, нечёткими. Словно кусочек иного мира просочился в наш, незаметно слился с ним. На первый взгляд вроде бы никаких отличий не было, но когда начинаешь вглядываться и замечать детали, волосы на голове встают дыбом.

Материя пространства раздвинулась, из чёрной щели вышла долговязая фигура в плаще с капюшоном. На поясе таинственного гостя висел странный изогнутый меч, похожий на серп, и большая бутылка из зеленоватого стекла, плотно закупоренная пробкой.

– Наконец-то этот жрец ушёл, – пробубнил Загробник, зябко поводя плечами, хотя в помещении было натоплено.

– О, какие люди при полном параде, – процедил Конрад. – Не хватает только звуков органа.

– Я не нуждаюсь в дешёвых эффектах, – сухо ответил дух смерти.

Они замерли друг напротив друга, и от противоборства взглядов, казалось, вот-вот заискрится воздух.

Конрад и Загробник молча глядят друг на друга. Оба прекрасно знают, на что способен каждый из них, все границы возможностей. Тёмный лорд и проводник людских душ в Мир Мёртвых. Страшные тайны прошлого связывают их и грозят жуткими последствиями в настоящем и будущем.

В помещение вошла жена мясника и, неодобрительно взглянув на Конрада и его гостя, принялась греметь тарелками в шкафу. "Ещё один дармоед костлявый пришёл пожрать на халяву..." — буркнула она вполголоса: — "Ещё и за ним посуду мыть?". Под действием заклинания Врааля женщина воспринимала все события в своём доме как нечто само собой разумеющееся. Даже визит проводника душ.

Тёмный лорд вздохнул.

— Смерть всегда приходит нежданной, – сказал он. — Как ты меня нашёл, старик?

— Ты думал, воровство коллекционной душки из моей бутылки останется незамеченным? — прошелестел Загробник. – Какая невероятная наглость! Полагаю, это дело рук того проходимца, выдающего себя за жреца? Врааля? Ты-то на такое точно не способен.

– Тебе же сразу вернули украденное, – заметил Тёмный лорд. — В целости и сохранности. Чем ты недоволен?

– Вернуть-то вернул... — Загробник недовольно покачал головой. — Да только вот испортили душку безвозвратно. Раньше Мир Мёртвых не мог сточить Бывалёра в течении двух тысяч лет, а сейчас наш полководец стремительно увядает. Всё время молчит и даже со мной не разговаривает. А раньше, бывало, такие матерные рулады задвигал, особенно вначале, когда я его только поймал... две мои ученицы постоянно краснели... Испортил твой Врааль коллекционную редкую душку, негодяй, в конец испортил.

– Хватит играть в эти игры, – отмахнулся Конрад. – Тебе же всё равно, что будет с этой душой, как и с миллионами всех остальных.

— Ну может быть и не всё равно... не всегда по крайней мере... – проворчал Загробник. -- Такие необычные души не каждый день объявляются. Хотя по сути ты прав. Все эти коллекции, редкие и необычные души... глупости это всё.

– Тогда зачем ты здесь? – повысил голос Конрад, скрестив руки на груди.

Загробник неторопливо двинулся в сторону Тёмного лорда. Полы плаща, мягко шелестели, цепляясь за неровности деревянного настила. Казалось, дух не идёт, а невысоко летит прямо над полом.

– Хотел повидаться с тобой, – ответил Загробник, замерев совсем рядом с Конрадом. Капюшон духа смерти мягко колыхался, словно под действием слабых воздушных потоков. Тьма под ним клубилась и закручивалась в спирали, словно некое причудливое газообразное живое существо. – Две тысячи лет как никак не виделись.

– А у меня ощущение, что я только вчера видел твою постную рожу, – заявил Конрад. – И не скажу, что особо рад видеть её вновь.

– Ты не можешь видеть мою... гм... постную рожу, – заметил Загробник.

– И слава богу, – отрезал Конрад. – Честное слово, лучше бы ты пришёл драться и буянить. Но нет, тебя хлебом не корми, дай позудеть над ухом.

– Драться я не могу, – Загробник покачал головой. – Силы мои весьма велики, но лишь в очень узкой области, непосредственно касающейся моей работы. Уничтожить какие-нибудь условные горы или стереть в порошок город я не могу. Моё влияние на материальный мир весьма ограниченно.

– Я в курсе, – кивнул Конрад. Однако, по его напряжённой позе было видно, что одно лишь присутствие Загробника оказывает на Тёмного лорда заметное влияние. – Ну и что, как тебе увиденное?

– Всё такой же несносный мальчишка, натворивший кучу глупостей, – резюмировал Загробник. – Продолжающий множить число своих ошибок. Без единой попытки хоть что-то исправить.

Конрад лишь хмыкнул.

– Тебе ли судить меня, старик? Выкладывай побыстрее, зачем пришёл, хватит этих хождений вокруг да около. Если у тебя ко мне дело – говори. Если нет – я пойду по своим делам. А ты можешь сколько угодно зудеть своим скорбным голосом и гундосить про великие материи. Я даже ухом не поведу. Которого у меня и нет...

Загробник покачал головой и развёл руками.

– Нет у меня никакого умысла, Конрад. Как и раньше, я прошу тебя свернуть с выбранного пути. Врааль манипулирует тобой, как и многими другими до тебя. Сколько душ сгубил этот мерзавец, не перечесть. Ты лишь очередная пешка в его шахматной партии. Он уже давным-давно ведёт эту игру... начал её намного раньше твоего и моего рождений. Много человеческих душ принёс он в жертву своим интригам, и конца и края им не видно.

– У меня нет никаких сомнений в моём наставнике, – лениво произнёс Конрад. – У нас с ним общие цели, и он не единожды доказал преданность нашему делу. Я ему в конце концов обязан жизнью и воскрешением!

– Врааль избавится от тебя как только ты перестанешь быть ему нужен, – мрачно произнёс Загробник. Пространство вокруг духа смерти потемнело – он словно поглощал свет одним своим присутствием.

– Ты это... – слегка обеспокоенно произнёс Тёмный лорд. – Контролируй свои силы. А то видимость как-то неприятно снижается.

– Прошу прощения, – Загробник восстановил уровень освещения. – Иногда это непроизвольно происходит.

– Ну допустим! – хохотнул Конрад и рубанул перед собой ладонью. – Предположим, что я Великий и Ужасный Тёмный лорд Конрад внезапно почувствую угрызения совести и раскаюсь! Паду ниц, покаюсь, раздам накопленные богатства нищим, помогу обездоленным. М-м-м... что там ещё святые подвижники делают... откажусь от мирской славы и уйду в отшельники и нестяжатели. Поселюсь в лесу, буду питаться зелёной травкой, росой и свежим воздухом. Что тогда?

– Покаявшись, ты облегчишь свою посмертную участь, – пояснил Загробник.

Тёмный лорд наклонил голову чуть в бок.

– Ты хочешь сказать, что мне вот так вот легко и просто простят все мои прегрешения? – с иронией произнёс он.

– Ты совершил слишком много зла, чтобы искупить его за обычную человеческую жизнь, – пояснил Загробник. – Тебе в любом случае придётся пройти через посмертное очищение.

– Очищение? – Конрад демонстративно расхохотался, запрокинув голову. – Старик, ты серьёзно?

– Твоя душа должна испытать страдания, сравнимые с теми, что ты причинил людям, – равнодушно пробубнил дух смерти. – Боль и муки выветривают зло из человеческой души, очищают её. Это проверенный веками рецепт. После смерти все через проходят через очищение.

– В моём случае ваши загробные трюки не сработают, – Конрад так перекосил челюсть, словно ухмылялся. Что в сочетании в горящими глазницами выглядело особенно жутко. – Я с радостью приму все адские муки, вилы и котлы чертей! Только изредка буду просить парку поддать! Я при жизни уже несколько раз бывал в Аду, и даже опробовал часть их ассортимента! Если честно, меня не особо впечатлило! Боли не боюсь, пусть купают меня в лаве, жарят на сковородках, колют вилами, крутят в мясорубке... пусть используют всё, что у них есть! Я буду лишь смеяться. И жалобы писать на чертей начальству, что халтурят и недорабатывают.

– Ассортимента... Это ты у Сергея странных слов нахватался? – Загробник ещё раз по слогам произнёс непривычное слово. – Впрочем, не важно. Да, ты выглядишь весьма проблемным клиентом даже для ада, Конрад, – Загробник кивнул. – Но не обольщайся. Не ты первая проблемная душка, не ты последняя. Для тебя я попросил потусторонних умельцев заранее создать особое посмертие. Подобное которому до селе никогда не было. Индивидуально для тебя, с учётом особенностей твоей погрязшей во тьме души.

– А ну ка, ну ка, старик! – Конрад аж подался вперёд, ближе к Загробнику. – Заинтриговал! Расскажи, мне интересно! Что вы там такого придумали?

– На самом деле ничего особенного, – дух смерти пожал плечами. – В твоём посмертии не будет ни огня, ни боли, ни пыток – против тебя они бессмысленны. Там будет бескрайний цветущий лес... а может и широкая зелёная поляна с несколькими деревьями. Над финальным образом местности пока ещё думают, но не важно... В небе там всегда будет ярко светить солнце, а в зарослях петь птицы. В общем это будет довольно милое место.

– Ну и какой во всём этом смысл? – поморщился Конрад. – Солнце светит, трава растёт, птицы поют... меня сейчас вырвет.

– Ты будешь крепко связан, чтобы не мог убежать или причинить кому бы то ни было вред, – безразлично произнёс Загробник. – А вокруг тебя ежечасно будут играть маленькие милые феи, купидоны, пони и разные лесные зверюшки. Они буду танцевать вокруг тебя и петь песенки о дружбе и любви. ВЕЧНО!

У Конрада от неожиданности аж погас огонь в глазницах.

– Ну или до тех пор, пока твоя душа не очиститься, – произнёс дух смерти. – Как видишь, даже к посмертию такого как ты можно подобрать ключик. Без всяких пыток и боли. У каждого свой ад, верно? Что обычному человеку счастье, то Тёмному лорду – смерть.

Конрад отшатнулся, словно от удара. Кажется, он во всей подробности представил эту картину – зелёная поляна, связанный Тёмный лорд и пляшущие вокруг пони, поющие о дружбе. И так долго, очень и очень долго, пока душа Конрада не очищается, и он пускается в пляс вместе с пони, распевая о дружбе и любви...

– Ты чудовище... – прохрипел он. – Надо же было придумать такое... такую... пытку с этими жуткими тварями!

– Я просто скромный дух смерти, лишь один из немногих, – У Загробника колыхнулся капюшон. – Конечно, организация посмертия не входит в мои обязанности, я должен лишь провожать души, но ради тебя я согласен немного переработать. А может и даже не немного.

– Слушай, старик, ну это какая-то бездумная растрата ресурсов! – быстро произнёс Конрад. – Ради меня мастерить отдельное измерение, неслыханно! Духи потустороннего мира жуткие бюрократы, очень тщательно следят за всем доходами и расходами. Как тебе удалось уговорить их выделить для меня целое измерение?

– Очень просто, – сухо произнёс Загробник. – Во-первых, в этом измерении можно пытать кого-то проблемного вроде тебя, на кого плохо действует адское пламя. Во-вторых, для некоторых людей, кто любит пони и феечек, данное измерением будет самым настоящим раем. Их можно тоже подселить к тебе.

– То есть мне не только с пони предстоит общаться, но ещё и с понелюбами? – мёртвым голосом произнёс Тёмный лорд.

– И с феелюбами, – уточнил Загробник. – Две мои молодые коллеги рекомендовали населить измерение ещё и этим... как его... аниме. Но даже мне это показалось перебором. Я всё таки проводник душ, а не садист-изувер.

– Не знаю, что такое это твоё "аниме", но даже звучит как-то отвратительно, – брезгливо произнёс Тёмный лорд.[1]

– Мне как-то дали посмотреть это самое аниме две мои молодые коллеги, – признал дух смерти. – Это было нечто... Я до сих пор в лёгком шоке пребываю.

– Знаешь, старик, ты очень плохой переговорщик, – задумчиво произнёс Конрад. – Ты серьёзно думаешь, что после рассказов о пони, аниме и праведном образе жизни я приму твоё предложение?

– Это ведь ещё не всё, – заметил Загробник. – После того, как ты отмучаешься в аду, я выхлопочу для тебя право...

– Меня это не интересует! – повысил голос Конрад. – Ты уже много-много раз мне предлагал, но я отказываюсь! У меня свой путь и я пройду его до конца, старик!

– Моё предложение – для тебя единственный наилучший исход, – прошелестел Загробник. – Всё остальное лишь усугубляет твоё положение.

– Нет уж, пусть твои пони и понелюбы любят друг друга под пушистые хвостики без моего участия, – отказался Конрад.

– Я ведь не просто предлагаю тебе покаяться, – заметил Загробник. – После того, как ты отмучаешься, ты можешь...

– Ещё раз говорю, мне это не интересно! – Конрад скрестил руки на груди. – Я живу здесь и сейчас! Моя цель – это власть и физическое бессмертие. А душа, о которой ты так печёшься, слишком ненадёжная и эфемерная материя.

– Ясно, Конрад... – вздохнул Загробник. – А я так надеялся на эти две тысячи лет. Думал, ты образумишься. В народе говорят, горбатого могила исправит, но это явно не про тебя.

– Не про меня, – кивнул Конрад.

В комнате воцарилось молчание. Дух смерти и Тёмный лорд играли в гляделки – тьма под капюшоном против пылающих глазниц. Лишь несколько мух жужжало под потолком, невольно вмешиваясь в безмолвную битву взглядов.

– Не хочешь принимать моё предложение – бог с тобой, Конрад, – медленно произнёс Загробник. – Но то, что ты пригрел на груди змею и не замечаешь её ядовитые клыки, меня удивляет. Ты вроде бы не из глупых и прекрасно понимаешь, что ничто в этом мире не делается просто так.

– Опять ты за своё... – сказал Конрад и поднял голову к потолку, словно закатил глаза. – Мы заключили с Враалем договор, закреплённый в самой ткани мироздания. Он не предлагает его кому попало, нарушитель расплачивается собственной жизнью. В том числе и сам жрец.

– Пока ты отсутствовал эти две тысячи лет, я наблюдал за жрецом, – сказал Загробник. – Ну как наблюдал... этот скользкий тип не так часто попадается в поле зрения. Очень хорошо скрывает свою деятельность. Страдания и обман следуют за ним по пятам, и это не преувеличение. Участь всех, кто ему доверился, оказалась очень и очень незавидной. До меня доходили слухи о вещах, настолько жутких, настолько и невозможных. Даже на меня, духа смерти, они произвели впечатление.

– Я в курсе, что Врааль весьма силён и искусен, – скучающим тоном произнёс Конрад. Разве что не зевнул. – Тут ты ничего нового для меня не открыл.

– Знаешь, как говорят в преисподней демоны? – сказал Загробник. – Во вселенной есть двое, с кем никогда нельзя иметь дело – Дьявол и Врааль. Потому что ты при любых обстоятельствах останешься проигравшим.

– Да-да, старик, я понял тебя, – кивнул Тёмный лорд. – С твоего позволения, я вернусь к своим делам. Мне ещё к вечернему стриму готовиться. Поклонники жаждут хлеба и зрелищ. Если не подкармливать их очередной порцией, так и до бунта в чатике недалеко.

– Конрад, – мрачно произнёс Загробник. – Последний раз тебя прошу – одумайся. Не хочешь в Мир Мёртвых – ладно, но не позволяй жрецу собой манипулировать. Или мне придётся принять меры.

– У тебя нет здесь власти, – злорадно сообщил Конрад. – Старик. Ты весьма могуч в Мире Мёртвых и его предместьях, но среди живых ты лишь бледный призрак прошлого.

– Пусть так, – не стал спорить Загробник. – Но у меня есть... иные методы борьбы. И будь уверен, придёт время, и я не замедлю ими воспользоваться.

– Сколько внимания к моей скромной персоне, – хмыкнул Тёмный лорд. – При жизни ты был далеко не столь дотошным. Всё больше посмертием и Смертью интересовался. Я бы даже сказал, был одержим. А как умер, так просто не отлипаешь от меня со своими занудными советами.

– Смерть оказалась на удивление... разочаровывающей, – сказал ему Загробник. – А ты попомни мои слова. Ты падёшь в пропасть. Которую сам и создал. Я буду пристально следить за тобой. И вмешаюсь тогда, когда сочту нужным.

Загробник раздвинул складки реальности и скрылся во мраке Мира Мёртвых. Пространство на месте расщелины пошло рябью, словно водная поверхность после удара капли, и постепенно разгладилась. Тени по углам комнаты тоже успокоились. Словно вместе с Загробником измерение живых покинуло ещё нечто неосязаемое – кусочек Мира Мертвых.

– Старый хрыч, – Конрад покачал головой. – Настроение и без того было ни к чёрту... Как теперь стрим этот дурацкий проводить?

Он побарабанил пальцами по подоконнику. Перед глазами изредка мелькали странные цифры и надписи – проклятый интерфейс продвинутой реальности "Обратная сторона" не отпускал. Врааль сказал, что эта порча сама исчезнет со временем, но сколько именно ждать жрец не сказал. Видимо, сам не знал.

На периферии зрения отсчитывали бег времени цифры, сменяясь одна за другой – это был таймер дебафа "Дизмораль". Он так и не сбросился окончательно, каждый раз по той или иной причине продлевался. Началось все с недовольных зрителей стрима в деревне Злые Поросюки, потом отсчёт времени обновился из-за смерти Бывалёра, и вот опять... Интерфейс сообщил, что чёртов Загробник опять продлил действие дебафа. Аж на двое суток.

Какого чёрта? Почему сегодня всё против него?

Следовать за каретой в цитадель рыцарей-инквизиторов Сергей не решился. Ещё чего доброго поймают и подвесят за... эктоплазму. В мёртвом да ещё и подвешенном состоянии Сергей друзьям точно не поможет.

Некоторое время он летал по улочкам Безнадёгинска и "домогался" к прохожим, пытаясь в кого-нибудь вселиться. Но всё было без толку. Он пролетел через людей насквозь, те обращали на него внимания не больше, чем на какую-нибудь былинку, с которой играет ветер. Повторить тот фокус, что он провернул с Иваном, больше не получалось. Интерфейс, кажется упоминал, что люди с магическим даром очень уязвимы ко вселению. Логично, что подобных людей просто очень и очень мало. Но это не значит, что их нет вовсе! Надо только постараться и найти.

Так Сергей и летал до самого вечера, пытаясь обрести новое тело — всё без толку. Ни одного потенциального волшебника. Впрочем, один такой всё же нашёлся, но это был довольно опытный колдун, владелец лавки со всяким барахлом. К нему "Тёмный лорд" не рискнул приближаться — а ну как прихлопнет и даже разбираться не станет, что и почём?

Лишь один раз за всё время ему удалось найти подходящее тело, доступное для вселения. Но это была совсем маленькая девочка, лет восьми-десяти. Она играла на улице возле дома с подругами, и, похоже, даже не подозревала о том, что на неё нацелилось нечто из иного слоя реальности.

Вы обнаружили человека с даром! Магически одарённые люди чувствительны к миру духов и ко всем его проявлениям, пока не могут контролировать свои способности полностью. Вы можете попробовать осуществить вселение в тело, воспользовавшись растерянностью и эмоциональной нестабильностью человека до того, как он придёт в себя! Для этого необходимо выиграть поединок воли! В случае поражения возможен летальный исход.

Человек с даром является РЕБЁНКОМ, что из-за незрелости его разума многократно увеличивает шансы на успех! Однако при этом скорей всего носителю будет нанесена неизлечимая психическая травма! На все действия и характеристики будет получен вечный дебаф 20%!

Желаете ли осуществить вселение? Время на выбор 5 секунд.

ДА НЕТ

Он смотрел на девочку жадным взглядом. Живое человеческое тело, тёплое, способное защитить от холода Мира Мёртвых! Скорей вселиться, подавить хозяина и заполучить тело себе!

— Господи, что со мной? – пробормотал Сергей дрожащим голосом. — Я не буду причинять вреда детям! Я же не какой-нибудь ублюдок...

Он отшатнулся от девчонки, словно от огня. И та вроде бы даже что-то заметила! По крайней мере повернула русую головёнку в его сторону и некоторое время с подозрением вглядывалась в пустое пространство над мостовой. Да, ребёнок однозначно обладал магическим даром, хоть и в самом зачаточном состоянии. Как на неё до сих пор какие-нибудь голодные духи не напали... или человек с даром для них не более интересен, чем все остальные? Доселе Сергей не видел, чтобы голодные духи пытались в кого-либо вселиться. Может, просто не умеют?

Девочке стоит остерегаться совсем других сущностей. Более редких, но куда более опасных. Подобных Сергею, но потерявших остатки человечности.

Одно дело оставаться человеком, когда на небе ярко светит солнце и нет никаких проблем. И совсем другое держать себя в руках, когда жизнь каждую секунду бьёт дубиной по голове. Или ещё чем-нибудь потяжелее. Когда твоим друзьям сиюминутно угрожает опасность, а ты сам лишь в шаге от полного развоплощения...

Нет, он выдержит! Справится! Не сломается! Сжав зубы и кулаки, дойдёт до конца... или умрёт, пытаясь.

Отлетел от девчонки подальше, чтобы не искушать себя. Интерфейс сообщил о незначительных временных дебафах в -1% и в -3%, вызванных сильным стрессом.

Так дело не пойдёт. Ему нужно срочно раздобыть тело, надёжное тело, из которого его не выдворят через пару часов. Есть ещё возможность прокачаться в крутого призрака, но за неделю, отведённую Загробником, он точно не справится.

Подумав, Сергей понял, что у него есть ровно два варианта, но оба имеют свои серьёзные недостатки.

Первый вариант — баба Фёкла. Пожилая кудесница, будучи в адекватном состоянии, должна что-нибудь придумать. Только вот захочет ли она это делать, если узнает, что истинный Тёмный лорд воскрес, а Сергей так, совсем левый человек. А бабуся узнает, в этом он не сомневался. Она сильная и мудрая ведьма, многое знает и умеет. Скорей всего, она давно в курсе возвращения Тёмного Владыки.

Второй вариант — Сколопендрия из рода Душепиц, ненаглядная жёнушка Тёмного лорда. Она, без сомнения тоже сумеет предложить какой-нибудь вариант с новым телом. Да, если она узнает, что царь не настоящий, то Сергея пошлёт в серьёз и надолго, но тут есть один нюанс. Сколопендрия сладко спит в своём уютном гробике, а чёрные духи-кляксы охраняют её покой. Она не знает, что происходит снаружи. Врааль предупредил Конрада, что та будет спать и вряд ли Тёмный владыка явится проверять её раньше срока.

На всякий случай он наведался ко входу в подземелья, желая убедиться в верности собственных измышлений. Там его встретили жутковатые духи-кляксы и злобными писклявыми голосами сообщили, что не пустят к хозяйке никого и ничего. Даже если стучится сам Тёмный лорд, потерявший тело. Никаких исключений!

Эти ребята несколько отличались от голодных духов и всех призрачных существ, что Сергей видел раньше. Интерфейс ничего внятного про них не рассказал. Только упомянул, что данные существа являются искусственно созданными слугами.

– Что ж, решено, – вслух сказал он, удаляясь от входа в подземелье. – Если не удастся за эту неделю придумать другой способ вернуть своё тело, обращусь за помощью к Сколопендрии.

Целую неделю Сергей оттачивал доступные ему навыки и способности. Первые дни в качестве духа более напоминали выживание. Он шарахался от каждой тени, ощущая себя каким-то комаром или иным мелким и жалким насекомым. Прятался от голодных духов и иных призрачных тварей.

Более мелких и слабых духов, чем он сам, Сергей не трогал. Хотя иногда голод настолько сильно бил по голове, что мутнело сознание и на поверхность из глубины души выползали дикие и пугающие желания, мысли. С большим трудом Сергей загонял их назад. Но с каждым разом делать это становилось всё сложнее.

Пару раз его самого чуть не сожрали голодные духи, похожие на Труса, Балбеса и Бывалого. Эти существа играли роль неких падальщиков, только в мире духов. Их было много в Безнадёгинске, они прятались от солнечного света по тёмным углам и играли некую роль санитаром мира духов, убивая слабых и больных существ.

Несколько раз Сергей видел, как они присасывались к людям, однако с энергией материальных объектов голодные духи взаимодействовали плохо и забирали её не очень много. Люди не особо страдали от голодных духов, хотя те и доставляли определённые неудобства. Гораздо лучше паразиты-падальщики расправлялись с другими духами или эмоциями-чувствами, воплотившимися в призрачном теле. Высушивали их буквально за секунды.

Было всего лишь три способа спастись от голодных духов. Во-первых, убежать и спрятаться — чем Сергей по большей части и занимался. Во-вторых, стать сильнее их и надавать по жабрам, если будут борзеть – это ему в ближайшее время точно не светило. В третьих, самому стать чем-то подобным, заниматься энергетическим вампиризмом и превратиться в такого же падальщика — самый отвратительный из всех.

В процессе выживания Сергей ухитрялся следить за Конрадом. Настоящий Тёмный лорд много времени посвящал тренировкам, практикуясь во владении с мечом-волком, а также с магией. Сергея прошибал нематериальный призрачный пот, когда он видел, что именно вытворял Конрад. Например, он одним движением кисти мог расчленить свиную тушу, так ловко закрутив меч-волк, что его лезвия наносили точные удары в строго отведённые места в определённое время. Подвешенная на крюк туша падала после первого удара, в процессе полёта лезвия-зубы отсекали от неё кусочек за кусочком, а на пол падал уже самый настоящий фарш.

Конрад также проводил стримы, но они явно не доставляли ему особого удовольствия. Он сильно тяготился необходимостью сдерживаться на публике. А зрители словно что-то чувствовали и постоянно критиковали "стримера" за неискренность. Многие сходились на том, что лучшим был первый стрим, очень "ламповым и тёплым". А дальше Тёмный лорд скатился. Что он почти не разговаривает, а если и скажет слово — так обязательно начнёт призывать нечисть регистрироваться в имперских департаментах и получать гражданство. Число фанатов Тёмного лорда увеличивалось, но не очень быстро. Взрывного роста, как после первого стрима, не было и в помине. Недовольство проявляли все – и поданные Империи, и дети ночи, и прочие социальные и антисоциальные слои общества.

Самого Конрада такое отношение зрителей очень злило. После каждого стрима он частенько выпускал злость на тренировках, расправляясь с манекенами и свиным тушами. Сергею, наоборот, льстило, что зрители по прежнему верны ему, первому стримеру, хоть и сами того не знают.

Жреца Врааля он видел очень редко, всего пару раз. Несколько раз "тамада" появлялся в доме мясника, о чём-то шушукался с Конрадом и столь же быстро исчезал. Сергей старался не попадаться ему на глаза, и каждый раз быстренько прятался в самый тёмный угол. Пока везло и жрец его не замечал.

Или делал вид, что не замечал.

Из редких разговоров жреца и Тёмного лорда Сергей понял, что парочка замышляет что-то очень нехорошее. Ловушка, которую хотел жрец сделать из тела духа грозы, была хоть и важной, но лишь малой частью грандиозного плана. Но что именно замыслили злодеи, он пока до конца не понял. Достоверно уяснил лишь одно – гром грянет, когда Врааль закончит со сбором ингредиентов.

По прошествии недели ему так и не удалось разжиться новым телом. Он немного подкачался и уже не шарахался от каждого встречного голодного духа. И тем не менее этого было критически недостаточно, чтобы справиться с Конрадом и Враалем. Чёткого плана по прежнему не было. Остался единственный вариант – обратиться за помощью к Сколопендрии. Хотя это тоже был весьма рискованный вариант, не гарантирующий полного успеха. Но утопающий цепляется и за соломинку.

По крайней мере, если у него будет тело, Загробник не сможет так просто затянуть его в Мир Мёртвых.

Сколопендрия находилась там же, где Сергей в прошлый раз её и оставил — в склепе, похожем на огромную арену с трибунами, увитыми корнями. Местечко выглядело ну очень старым, построенным в незапамятные времена. Кто знает, может оно считалось древним и во времена Конрада?

Рядом с массивным и жутким гробом Сколопендрии появился резной столик и два стула. Хозяйка подземелий сидела в компании Хранительницы Клопов. На столе стоял дымящийся самовар и чайный сервиз, украшенный маленькими костями и черепками.

Вокруг девушек летали чёрные духи-кляксы, играя роль официантов – подливали чайку, добавляли сахару.

Недалеко от них находился колодец, в котором периодически что-то булькало и хлюпало. Сергею даже просто смотреть в его сторону было жутковато -- настолько страшная аура оттуда исходила. В колодце дремала никто иная как Тёща Тёмного Лорда – Крокодиля "Сладкие Слёзки" из рода душепиц

В общем, весь серпентарий в сборе.

Хранительница сидела с заплаканным лицом и со спутанными волосами. По её рукам, плечам и голове ползали маленькие, размером с жужелиц, клопики белостомы – новое поколение. Видимо, урок о преданности данных насекомых остался Хранительницей неусвоенным, и она с прежней страстью принялась выращивать новый рой. Сегментированный хвост, похожий на часть тела некой гусеницы или червя, у неё регенерировал снова, только был куда меньше прежнего – всего-то метра полтора-два. У неё также отросли шесть тонких, но крепких и сильных лапок, похожих на конечности муравья или сверчка. Видимо, передвигалась Хранительница с их помощью, а на хвосте балансировала. Сидела она довольно необычным образом, обвив стул хвостом, а ножки-прутики расставила вокруг для балансировки на одинаковом расстоянии друг от друга.

– Ну, дорогуша, мой муж и в прошлой своей жизни славился дурным и вспыльчивым характером, – философски заметила прекрасная Сколопендрия, мешая чай ложечкой из белой кости. Она носила всё тот же жуткий наряд, нечто среднее между бальным платьем и кожаным костюмом в стиле садо-мазо. Он абсолютно не скрывал роскошную фигуру своей хозяйки, в выгодном свете демонстрируя все выдающиеся достоинства. Лицо ведьмы осталось таким же бледным, но щёчки порозовели. Красные глаза загадочно блестели в полумраке. Недельное пребывание в гробу явно пошло ей на пользу. Если при первой встрече Сколопендрия выглядела как привлекательная тридцатилетняя женщина, то теперь больше восемнадцати ей нельзя было дать. – Ему под горячую руку опасно попадаться. Да и целая неделя уже прошла. Ты до сих пор не успокоилась?

– Но ведь я же не знала-а-а-а, что это о-о-о-он! – плаксиво протянула Хранительница, шмыгнув носом. – Меня бросили все мои крошки, моя семья! Улетели и больше не отвечают на мой зов! А ещё меня пополам разрубили... так больно! Я сильно ослабла! А ещё мне теперь самой приходится вынашивать на себе потомство, хотя это обязанность самцов!

Один из жучков-белостом, белёсый, почти полупрозрачный, случайно свалился с её волос в кружку с чаем. На его счастье остывшим. Хранительница рассеяно поднесла кружку к губам, сделала глоток, прополоскала губы и только после этого проглотила. Жучок через пару секунд выбрался у неё изо рта и повис, вцепившись в губу палками. Маленькие глазки блестели в огне свечей, усики шевелились.

Хранительница была так расстроена, что, казалось, даже не замечала присутствия проказника.

– А ну ка вытри слёзы, дорогуша, – строго сказала Хранительнице Сколопендрия. – Посмотри на себя! Куда это годится? Да, тебе больно и что дальше? Боль – это величайшее наслаждение, величайший дар богов всем живым существам! Где бы мы все были сейчас, если бы не умели испытывать боль? Её надо принимать с благодарностью, и чем она сильнее – тем шире должна быть улыбка!

В подтверждении своих слов Сколопендрия улыбнулась – да так искренне, что духи-прислужники попадали на землю без чувств. Даже Сергей почувствовал себя не в своей тарелке от этой жуткой маниакальной улыбки.

Всё-таки представители рода Душепиц – это что-то с чем-то. С чем лучше не связываться.

– Кхм, – кашлянул Сергей, зависший у входа в склеп. – Доброго дня, дамы.

Сколопендрия и Хранительница повернулись на звуки голоса. Жена Тёмного лорда охнула, её глаза расширились от радости, на губах заиграла улыбка. Хранительница, напротив, испуганно ойкнула при взгляде на незваного гостя, чуть было не подавилась чаем. Она что-то невнятно пробулькала и постаралась незаметно сползти под стол. Её клопики угрожающе подняли клешни и зашевелили усами – дескать, тронешь мамку, незнакомец, получишь сто укусов в задницу... И это только для начала!

– Дорогой! – воскликнула Сколопендрия. Глаза её восторженно сверкнули. Она так резко вскочила, что её стул отлетел прочь. – Ты вернулся!

– Как видишь... – Сергей попытался улыбнуться, но вышло как-то не очень. Хотя призрачное тело и растягивалось словно резина, череп, пытающийся улыбаться, всё равно выглядел не очень.

Но Сколопендрию неловкие улыбки не смутили. Подбежав к Сергею, ведьма крепко обняла его, положив голову на плечо. Тот к собственному удивлению ощутил её прикосновение, довольно сильное для женских тонких ручек! Похоже, для Сколопендрии не было особой разницы, жив её собеседник, либо же является призраком. Для рода Дущепиц граница между материальным и нематериальным была слишком эфемерной.

Сколопендрия подняла голову и прежде, чем он успел что-то сделать, приникла к нему страстным долгим поцелуем. От неожиданности "Тёмный лорд" даже слегка растерялся.

Вот это, как говориться, женщина без комплексов. Сколопендрия, конечно, представительница тёмный сил, но целовать призрака... это что-то новенькое.

Хозяйка подземелий отстранилась и удивлённо посмотрела на него.

– Дорогой, что с тобой? – озадаченно произнесла она. – Ты как-то изменился с нашей прошлой встрече. Какой-то более скованный стал. Я бы даже сказала, робкий.

– Скорее полупрозрачный, – Сергей со слегка виноватым видом развёл руками.

– Ох, и правда! – спохватилась Сколопендрия. – Я как-то от радости не сразу заметила... Как же так вышло, сладенький?

Сергей успел заранее продумать свою речь перед "женой". В принципе, легенда не особо отличалась от того, что он сказал Бывалёру. Дескать, столкнулся с нехорошими людьми, потерял тело, и теперь по "Ойкумене" разгуливает самозванец с его телом. И паспортом. Вернее, регистрационной бумажкой с печатью от дознавателя Зульфуса.

Сколопендрия отшатнулась, прикрыла губы ладонью, испуганно глядя на Сергея.

– Как же так вышло, сладенький? – прошептала она. – И почему ты так спокоен?

– На мою персону в последнее время вылилось столько всякого нехорошего, что меня уже ничем не удивить, – флегматично сообщил Сергей. – Как-то вот так в общем... Нет ли у тебя, дорогая жёнушка, какой-нибудь мощной боевой тушки в шкафу? Желательно с прочной шкурой и убойным магическим арсеналом? Я бы с большим удовольствием примерил её на себя и отправился наводить справедливость.

Сколопендрия задумалась, наклонив голову набок и приложив палец к виску. Вопрос застал её врасплох.

– Так даже сразу и не скажу, сладенький... – растерянно прошептала она. – Разве что... Как мой законный муж, ты можешь воспользоваться моим телом...

Призывно глядя ему в глаза, она покачала бёдрами из стороны в сторону. Сергей слегка смутился – предложение прозвучало несколько... двусмысленно. Возможно, тело Сколопендрии действительно сильное, и её магический дар очень велик, но сможет ли он адекватно управляться с ним? Тем более когда впереди и сзади по два серьёзных... гм... противовеса.

– Я с радостью уступлю тебе место рулевого, – вкрадчиво произнесла Сколопендрия. – Управляй моим телом, как того пожелаешь. Никаких ограничений. Согласна даже на боль...

Сергей покачал головой.

– Не очень вариант, – сказал он. – Не уверен, что смогу быстро приспособиться к управлению женским телом. Тем более волшебницы, а не воительницы. И не хочу, чтобы ты пострадала. Там, куда я отправлюсь, будет довольно горячо.

Сколопендрия как-то странно посмотрела на него.

– Ты беспокоишься обо мне? – словно не веря услышанному, уточнила она.

– Ну да, – Сергей слегка удивился такой реакции. Неужели Конрад никогда особого беспокойства о жене не проявлял? – Ты же моя половинка.

Взгляд Сколопендрии стал ещё более удивлённым. Она даже отстранилась немного.

– Может, я лучше воспользуюсь телом одного из зомби, охранявших твоё подземелье? – Сергей поспешил перевести разговор. – Их-то тут целые стада обитают. Правда, по пути к тебе ни одного из них так и не встретил. Ты их случаем не на учения отправила? Или там на картошку...

Сколопендрия покачала головой.

– Боюсь, не выйдет, сладенький. Всех немёртвых забрал с собой куда-то жрец Врааль. Я не смогла ему отказать. Ты когда-то давно приказал мне слушаться его во всём, как тебя самого.

Сергей аж вздрогнул, услышав о Враале. И здесь тамада-травокур отметился! Зачем ему вдруг понадобилась ни с того ни с сего орда зомби? Он на кого-то напасть собирается? Жрец вроде бы говорил, что хочет устроить для кого-то ловушку.

– Впрочем! – лицо Сколопендрии неожиданно просветлело. – У меня есть одна идея! Думаю, она устроит тебя полностью!

Хозяйка подземелья подошла к колодцу, где дремала тёща Тёмного лорда, наклонилась над бортиком и громко крикнула:

– Мамочка!

В колодце послышалось шевеление. А затем оттуда донёсся голос... голос, от которого у Сергея всё внутри разом оледенело. Это был голос из ночных кошмаров, низкий и рокочущий, с прихлюпыванием, словно звук издавала не человеческая гортань, а огромные сочащиеся слизью горы плоти. Это говорила сама воплощенная Тьма и квинтэссенция Зла в чистом виде, бесконечно чуждая человеческой природе:

– Да, доченька?

– Мама, нужна твоя помощь! – крикнула Сколопендрия. – Я знаю, что в древности ты сражалась со многими героями и злодеями! Победив, ты высасывала их души, но иногда оставляла нетронутыми тела...

– Не всех... только если воин был симпатичным... – донёсся из колодца жуткий голос. – По большей части и тела съедала.

– Не важно, – отмахнулась Сколопендрия. – Можешь на время одолжить одно из своих тел?

– А зачем? – пробулькала тьма.

– Нам угрожает опасность, и нужен один сильный защитник! – пояснила Сколопендрия. – Чем сильнее будет тело, тем лучше!

Она поступила довольно мудро, не став упоминать "Тёмного лорда". Всё же Тёща Конрада крайне недолюбливала своего злобного зятька, да и тот отвечал ей взаимностью.

– Хорошо, доченька, – пробасило воплощённое зло. В колодце что-то заурчало, заклокотало. Он изрыгнул вместе с потоком слизи тело в тяжёлых массивных доспехах. С грохотом оно рухнуло прямо перед Сергеем, обдав того веером брызг. Слизь пролетела сквозь его призрачное тело, даже не задев, но всё равно было неприятно.

Хранительница, сидевшая тише воды, ниже травы, осторожно втянула носом воздух и робко улыбнулась.

– Какая чудесная питательная среда для развития моих малюток, – пробормотала она. На её слова внимания никто не обратил.

– Это рыцарь Раймунд из королевства Тёмных Звёзд, – сообщила Тёща Тёмного лорда, с хлюпаньем ворочаясь в своём колодце. – Был самый могучий воин в тех землях. Ему удалось остановить моё вторжение в королевство и даже сильно ранить меня. Но сам он всё равно не сумел избежать моих щупалец, хе-хе... Носите на здоровье!

Сколопендрия поводила руками над телом, при помощи магии очищая его от слизи.

– Отлично, дорогой! Тело в прекрасном состоянии! Не смотря на отсутствие души, – сообщила она Сергею. – Полностью здоровое, сохранившее все силы, словно наш Раймунд и не умирал.

Сергей просканировал тело покойного рыцаря при помощи интерфейса.

Тело Рыцаря Раймунда из королевства Тёмных Звёзд

Уровень: 90(?) (может быть понижен после вселения)

Пол: Мужской

Возраст: 2645 лет

Раса: человек(?), мертвец(?)

Социальные статусы: легендарный падший герой, живое воплощение доблести и чести.

Семейное положение: вдов

Дети: пять прямых потомков, два мальчика и три девочки, является предком значительной части современной аристократии

Особые таланты: повышенные физические характеристики, в частности сила и скорость, стойкость к магии и физическому урону (высокий резист порядка 80%), магическими талантами практически не обладает. В зачаточном состоянии развита Магия Пафоса. Владеет абсорбцией урона.

Комментарий: Легендарный герой, доблестный рыцарь из ныне не существующего королевства Тёмных звёзд. Способен сражаться один на один с сильными демонами, драконами и иными могущественными существами. Пал в бою от рук(щупалец?) Тёщи Тёмного лорда Крокодилии "Сладкие слёзки". При жизни имел очень дерзкий, безудержный нрав, не признавал никого, кроме короля и своего отца. При вселении это может создать определённые трудности.

– Ага, – кивнул Сергей. – Неужели мне в кои-то веки повезло и я таки нашёл самую настоящую имбу? Интересно, что ещё за Абсорбция урона? Поглощение имеется в виду? А как это работает?

Интерфейс поясняющих ссылок не предоставил.

Приблизившись к телу, Сергей приготовился к вселению. Интерфейс выдал обычное в таких случаях предупреждение:

Вы обнаружили тело человека, лишённое души! Пустой сосуд, ожидающий, чтобы его заполнили! Вы можете попробовать осуществить вселение в тело, воспользовавшись отсутствием хозяина! Для этого не нужно выигрывать поединок воли. Стандартные риски при вселении отсутствуют.

Однако тело имеет очень высокий уровень по сравнению с вашим! Существует опасность ослабления тела и безвозвратного падения характеристик при вселении, либо слабый и ограниченный контроль при дальнейшем использовании! Также существует определённый риск, что в тело помимо вас со временем захочет вселиться кто-то ещё и начнёт спорить с вами, пытаться перехватывать управление! В этом случае произойдёт сражение посредством силы воли, как и в обычных стычках между духами.

Желаете ли осуществить вселение? Время на выбор 5 секунд.

ДА НЕТ

– Да, – кивнул Сергей и нырнул в тело Раймунда. – Побыстрее закончу, пока вакантное место никто не занял. Спасибо, дорогая!

– Пожалуйста, сладенький! – мило улыбнулась Сколопендрия, чуть наклонив голову вбок. – Носи, не стесняйся!

Первое, что сделал Сергей, очнувшись в новом теле – выблевал на пол целый фонтан слизи. Мерзкая жидкость, похожая на гель, которым мажут больных, когда те сдают ЭКГ, переполняла лёгкие. Интерфейс подсказал, что именно благодаря этой слизи тело рыцаря сохранилось практически в нетронутом виде на протяжении тысячелетий.

Слушалась "обновка" на удивление плохо! Руки, ноги, очень тяжёлые и неподъёмные, дрожали и практически не сгибались. Сергей не мог толком двигаться, даже мысли ворочались в голове с трудом. Прошло несколько минут, но он так и лежал в позе перевёрнутого на спину жука и вяло шевелил конечностями.

– Ты такой милый, дорогой, – сказала Сколопендрия. Её щёчки запунцовели ещё сильнее. – Совсем как в былые времена, когда с друзьями напивался до невменяемого состояния.

– В таком виде он мне тоже нравиться намного больше... – буркнула Хранительница.

Затяжной период адаптации! Несоответствие уровней! Адаптация к телу завершена на 1%... 2%... 3%...

Вот же ж! Как не вовремя!

Пока Сергей безуспешно привыкал к новому телу, в помещение влетело несколько десятков духов-клякс. Их злобные мордочки, больше похожие на детские каракули, чем на нормальные лица, выглядели озадаченными, и даже испуганными

– Повелительница! – подлетел к хозяйке один из них. – Повелительница!

– Что такое, малыш? – ласково спросила Сколопендрия.

– Лорд Конрад! Лорд Конрад! – пропищал фантом, как ошалелый кружа вокруг хозяйки. – Лорд Конрад идёт сюда! Он будет здесь совсем скоро!

– Не может такого быть, – нахмурилась Сколопендрия. – Мой суженый здесь, со мной!

У Сергея по спине побежали мурашки, а загрузка адаптации скакнула вперёд аж на десяток процентов. Но всё равно слишком медленно, слишком...

– Их двое! Их двое! – хором запели фантомы. Сорвавшись с мест, они принялись кружить над головами Сергея и Сколопендрии, образовав огромную чёрную шелестящую воронку. – Лорд здесь и лорд там! Один из них самозванец! Один из них самозванец!

Сколопендрия быстро взглянула на Сергея. И тот увидел в её глазах искру сомнения.

Дверь распахнулась от мощного пинка. В склеп вошёл рыцарь в чёрных доспехах с шипами. Языки яркого пламени с треском вырывались из щелей забрала. Над его головой Сергей увидел крупную, налитую красками иконку в виде чёрной тучи с дождём. Раньше, неделю назад её ещё не было!

Немая сцена в склепе продлилась десяток секунд. Сколопендрия переводила озадаченный взгляд с одного Тёмного лорда на другого, чувствуя в обоих искру той самой зловещей силы, свойственной лишь её мужу. Хранительница клопов, кажется, и вовсе находилась очень близко к предсмертному состоянию. Она откинулась на стуле, глаза её закатились, изо рта пошла пена. Кажется, сразу два Тёмных лорда оказались для её нервной системы перебором.

Сергей не шевелился, решив притвориться пустой оболочкой. Вряд ли это прокатит, но... что ему ещё оставалось делать? Чёртова адаптация не торопилась загружаться.

А Конрад... а что Конрад? Тёмный лорд, как говорится, пришёл сюда пить чай и вершить Зло. Но чай допили без него...

— Сколи! — воскликнул он, увидев Сколопендрию. — Моя сладкая змейка подколодная! Сколько лет, сколько зим! Соскучилась по папочке?

– Дорогой? — неуверенно произнесла хозяйка подземелья. — Это ты?

— Конечно я! – Конрад развёл руки в стороны. – У тебя есть какие-то сомнения?

– Эм-м-м... ну как бы... нет сомнений, но... твоё появление такое неожиданное... — промямлила Сколопендрия. Впервые уверенность изменила ей, слегка надломив образ роковой женщины. Кто из двух лордов настоящий? Она не могла понять.

– На разговоры особо нет времени. Я пришёл забрать тебя, дорогая Сколи, — сказал Конрад. Пока что он смотрел только на Сколопендрию, игнорируя и Хранительницу, и Сергея, и духов-клякс, кружащих под потолком.

— Забрать? – удивилась та. – Зачем? У меня здесь очень много личных вещей и слуг! Все очень важные!

– Подземелье окружено инквизицией, — пояснил лорд Конрад. – Собрали внушительные силы -- регулярные губернаторские войска, рыцари "Щита и Чаши" и даже несколько боевых магов. Очень скоро они все будут здесь.

– Но... но как? – прошептала Сколопендрия.

– Вампир проболтался, – поморщился Конрад. – Тот самый, который приходил сюда с этим самозванцем Сергеем. Клялся в верной службе, а в итоге раскололся, едва инквизиция его перышком пощекотала. Хотя, должен признать, он продержался аж целую неделю.

– Вот оно как... – растерянно произнесла хозяйка подземелья, не двигаясь.

Конрад, наконец, соизволил оглядеться. Его взгляд равнодушно скользнул по бессознательной Хранительнице, и остановился на неподвижном Сергее.

– Сколи, – медленно произнёс Конрад. Тон его изменился – стал чуть менее тёплым и не таким радужным. Ну насколько хриплый голос Тёмного лорда вообще может быть "радостным". – А это кто?

– А это... – Сколопендрия запнулась. – А это тело рыцаря Раймунда. Я вот решила достать его из шкафчика и гм... протереть от пыли.

– Я и сам вижу. По характерному орнаменту на доспехах трудно не признать героя Тёмных звёзд, – ответил Конрад. – Я спрашиваю, кто внутри его тела?

– Сладенький, я просто попросила маму создать нам сильного защитника, поскольку твой жрец Врааль забрал с собой всех мертвецов-воинов... – зачастила Сколопендрия, но Конрад жестом остановил её.

– Сколи, – произнёс он, не глядя на жену. Всё внимание Тёмного лорда захватил Сергей. – Кто там внутри?

Воцарилось неловкое молчание.

Тёмный лорд медленно повернул голову в сторону своей жены.

– Сколи... – процедил Конрад. Огонь в его глазницах вспыхнул чуть ярче. Иконка "Дизморали" запульсировала ещё быстрее. – Неужели и ты предала меня? Как Бывалёр и все остальные?

– Нет! Нет... я... я... не знаю... – пролепетала она. – Не понимаю, что происходит... Почему вас двое?

– Зато я отлично понимаю! – взревел Конрад. Его рука легла на рукоять меча-волка – Измена!

Сколопендрия отшатнулась, испуганно глядя на мужа.

Чёрные духи-кляксы, кружившие под потолком, слетелись вниз и образовали перед хозяйкой подземелья некое подобие защитного барьера, сплетённого из их собственных тел. Не смотря на свою злую сущность, малютки оказались очень преданными своей хозяйке и были готовы закрывать её собственными телами.

С лязгом меч-волк покинул ножны. Со свистом лезвие рассекло воздух и легко вспороло чёрный покров, словно тонкую материю. Духи с писком и визгом разлетелись по углам склепа. Несколько разрезанных лоскутов тьмы развеялись, не долетев до пола.

– Никому нельзя верить! – прохрипел Тёмный лорд с безумными нотками в голове. – Все отвернулись от меня, изменники! Даже моя собственная жена!

Над его головой, словно фантасмагорическая корона, нездоровым алым цветом пульсировала иконка дебафа "Дизмораль". Похоже Конрад сейчас не вполне отдавал отчёт своим действиям. Негатив, терзавший его всю неделю, был готов вырваться наружу в виде безудержного безумия.

Хранительница оставалась в бессознательном состоянии, обмякнув на стуле.

Румянец исчез с бледного лица Сколопендрии. Не отрывая испуганного взгляда от мужа, она медленно опустилась перед ним на колени.

– Дорогой... – прошептала она. – Я всегда была верна тебе... У меня даже в мыслях...

– Умри, изменница! – взревел Тёмный лорд, занося меч над головой. Клинок аж задрожал от предвкушения кровавой трапезы, своими эманациями усиливая безумие Конрада. Тот особо и не сопротивлялся.

Сколопендрия закрыла глаза и покорно опустила голову. Из уголка глаза по её щеке, оставляя мокрую дорожку, скатилась слеза.

Клинок стремительно пошёл вниз, целя в белую шею с пульсирующей венкой...

Адаптация 100%! Вы получаете полный контроль над телом, однако при этом получаете вечный дебаф 50% на все характеристики, пока находитесь в нём!

Сергей и сам не понял, что произошло в следующую секунду. Каким-то образом он оказался прямо перед Конрадом, на пути падающего клинка. Его ладони сомкнулись вокруг лезвия меча, зажав стальную полосу словно в тисках.

Сила древнего героя, даже порезанная вдвое, всё равно впечатляла. Могучее тело отзывалось на приказы мозга молниеносно, словно своё собственное.

– Кто ты такой? – прорычал Конрад, внимательно глядя на Сергея. Пылающие глазницы Тёмного лорда не сулили противнику ничего хорошего. – Так это ты украл мою Сколи? Из-за тебя она предала меня?

– Никто тебя не предавал, – пробасил Сергей голосом Раймунда. – Ты сам предал всех. В том числе и собственный народ.

Сколопендрия подняла голову, испуганно взглянула на Сергея и Конрада снизу вверх.

– Учить меня вздумал, щенок? Я не знаю кто ты, – медленно произнёс Конрад и резким движением выдернул свой меч из плена. – Но я убью тебя прямо здесь и сейчас.

Эх, сейчас бы хоть какое-нибудь оружие. А то с голыми руками против меча-волка – идея крайне сомнительная. Не чайным же сервизом в него кидаться, как в дурацких комедиях. Сила и ловкость – это, конечно, чудесно, да только Конрад и сам не лыком шит.

Но прежде, чем два Тёмных лорда схлестнулись в неравном поединке, в дело вступила ещё одна сила – враждебная обеим сторонам.

Яркие вспышки озарили древнее подземелье. Один за другим открывались магические порталы, пропуская тяжеловооружённых воинов. Их доспехи были украшены текстами со священными письменами и гербом с чашей на фоне щита.

Рыцари быстро взяли Сергея, Конрада и всех остальных в кольцо. Прикрываясь щитами, стальные ряды медленно и безмолвно надвигались. В прорезях шлемов блестели глаза, не сулившие противникам ничего кроме смерти. За бронированными воинами шли рыцари, вооружённым массивными арбалетами, такими тяжелыми на вид, что казалось, их можно было использовать в спортзале в качестве штанги или противовеса. За арбалетчиками двигались фигуры в разноцветных плащах – маги собственной персоной.

Хранительница клопов пришла в себя и, тоненько взвизгнув, вскочила со стула, случайно опрокинув столик. Под аккомпанемент бьющейся посуды, Хранительница, быстро перебирая всеми шестью лапками и извиваясь всем телом, быстро подползла к Сергею и спряталась за его спиной. Похоже, инквизицию она боялась куда больше, чем даже Тёмного лорда.

Конрад, забыв о намерении убить собственную жену, злобно глядел на рыцарей-инквизиторов. Не смотря на охватившее его безумие и мигавшую иконку "Дизмораль", он умел расставлять приоритеты даже в таком состоянии. Какие бы у него с Сергеем не были тёрки, сейчас они оба в одной лодке. Инквизиция, враждебная нечисти и всему чужеродному, нечеловеческому, представляла собой очень серьёзную угрозу, которую невозможно было игнорировать, каким бы силачом ты не являлся.

– Дерьмо, – выругался Конрад. – Слишком быстро сбежались, псы!

Перед лицом куда более серьёзной проблемы он даже повернулся к Сергею спиной. Это была вовсе не ошибка – если есть выбор, то за спиной лучше оставить более слабого противника, полностью сосредоточившись на главной проблеме.

Сколопендрия кое-как поднялась на ноги. Несколько чёрных фантомов-клякс описывали вокруг неё эллипсоиды, подобно электронам, кружащим вокруг атомов. Она с мольбой смотрела на Конрада, но тот, казалось, совершенно забыл о её существовании.

– Дорогой... – неуверенно произнесла Сколопендрия, переведя умоляющий взгляд с Конрада на Сергея. – Кто-нибудь из вас... освободите маму! Она легко одолеет всех врагов!

– Она сожрёт всех, кроме тебя, Сколопендрия, – зло произнёс Конрад и бросил быстрый взгляд на Сергея. – Ты! Даже не думай освобождать это чудовище! Иначе нам всем конец!

– Да я и не собирался, – заметил тот. Он не дурак, чтобы освобождать подобного монстра!

Ну кто бы мог подумать, что они с Конрадом в какой-то момент станут почти союзниками? Тёмный лорд сумел подавить свою жажду убийства и полностью переключится на инквизиторов – получится ли у них сработаться и образовать слаженную команду? Хотя бы до тех пор, пока им обоим это выгодно.

Тёмный лорд Конрад выдохнул в сторону наступающих рыцарей широкое облако пламени. Но, не долетев до них нескольких метров, оно съёжилось и угасло, растеряв былую мощь. Рыцари даже не замедлили своей монолитной поступи. Лишь плотнее сомкнули ряды.

– Антимагия, – брезгливо произнёс Конрад. – Они притащили с собой антимага. Хорошо подготовились, псы. Это может создать некоторые проблемы... даже для меня.

Сергей насторожился, услышав новый термин. Не совсем понятно, кто из нападающих этот самый антимаг, но если даже Конрад его опасается... значит, он как минимум достойный противник.

Сократив дистанцию, рыцари без предупреждений и боевых кличей бросились в атаку. Действовали слаженно, словно единое целое, прикрывая друг друга и моментально приходя товарищам на помощь.

Сергей практически сразу потерял из виду и Конрада, и Сколопендрию,и Хранительницу. Перед собой он видел лишь стену сверкающей стали, жаждущей убить его без жалости и сомнений. В первые секунды он отбивался руками, стараясь направлять удары вражеских мечей вскользь по своим доспехам. Но довольно быстро ему удалось разжиться трофейным мечом, и ситуация чуть улучшилась. Но не намного. Рыцари давили числом и слаженностью действий. Им явно не впервой было сражаться с противниками, превосходившими их по физическим показателям, однако слабыми в командной работе.

Краем уха он слышал совсем рядом лязг мечей, рёв Конрада, крики Сколопендрии и визг Хранительницы. Битва шла не на жизнь, а на смерть. Кажется, особенно сильно доставалось Хранительнице, сильно раненной Сергеем неделю назад. Она явно не вполне оправилась от нанесённого ущерба.

В первые минуты боя рыцари Щита и Чаши не понесли потери. Даже Конраду, мастерски орудующем мечом-волком, удалось лишь отбросить и оглушить нескольких. Но рыцари всё равно довольно быстро вставали и возвращались в строй. Сильно раненых при необходимости заменяли братья из задних рядов. Сила и стойкость рыцарей-инквизиторов поражала.

Не стоит также забывать о том, что рыцари Щита и Чаши могли воскрешать своих недавно умерших собратьев и быстро исцелять их тела. Подобная способность делала их очень опасным противником, способным измотать тебя, а потом, когда раны и усталость сделают своё дело. нанести один быстрый решающий удар.

По глазам ударила вспышка, совсем рядом шандарахнуло так, что зазвенело в ушах. Сильно запахло озоном и чем-то горелым. Одновременно послышался рассерженный визг Сколопендрии. Кажется, инквизиторские маги тоже подключились к битве. Хозяйка подземелий обменивалась с ними заклинаниями, но без особого успеха – антимагическое поле, распространившее свои щупальца по всей арене, сильно мешало использовать колдовские способности и той, и другой стороне. Но больше от него страдала, конечно, "команда Тьмы".

Часть рыцарей, сражавшихся с Конрадом, неожиданно расступилась, открывая сектор обстрела арбалетчикам. Прежде, чем Тёмный лорд успел среагировать, толстенные болты с серебряными наконечниками пробили его грудную пластину.

Конрад заорал так, что, казалось, затряслись стены подземелья. Один из болтов пронзил его насквозь, Сергей увидел под лопаткой Тёмного лорда блестящий от крови серебряный наконечник!

К болтам оказались прикреплены стальные нити, тонкие, но очень прочные. Арбалетчики начали что-то крутить в своих агрегатах, наматывая нити на катушки и притягивая к себе Тёмного лорда. Конрад рычал и хрипел, словно раненный зверь, но ничего сделать не мог. Магия работала из рук вон плохо. Чёрный рыцарь кое-как отмахивался мечом-волком от наседающих противников, но на большее его не хватало. Перерубить стальные нити демоническое оружие оказалось не в состоянии. Видимо, свою оснастку охотники на демонов изготавливали стойкой к осквернённому металлу.

К Конраду приблизился один из магов – человек, замотанный в тёмную материю плащ с ног до головы, словно сильно мёрз. При его приближении Тёмный лорд затрясся всем телом – возможно, это был тот самый таинственный антимаг. Даже меч-волк как-то жалобно зазвенел при приближении этого человека.

– Врааль! – простонал Конрад, рухнув на колени. На его плечах и руках повисло несколько рыцарей, стремясь обездвижить противника. Языки пламени в глазницах почти потухли. – Учитель! Помоги мне!

Яркая голубая вспышка на секунду осветила подземелье, ей вторил громкий хлопок. Повисших на Конраде рыцарей раскидало в стороны словно тряпичных кукол. Даже антимаг отшатнулся, прикрыв глаза рукавом.

За спинной Конрада возникла тёмная фигура – на праздник жизни явился жрец Врааль. Собственной персоной. С улыбкой на лице и покрасневшими глазами. За его плечом торчал посох с кристаллом-набалдашником. Драгоценный камень волнами испускал мягкий голубоватый свет. По его краям изредка пробегали молнии и цепочки искр.

– Я смотрю, у тебя тут некоторые проблемы, ученик? – произнёс жрец, дымя зажатой в зубах самокруткой. Конрад в ответ прохрипел что-то неразборчивое.

Сергей про себя чертыхнулся. Чёртов травокур... он вообще в курсе о вреде курения? Особенно если употреблять разные непонятные травки собственного сбора.

– Нам кто-нибудь из присутствующих нужен? – спросил жрец, переводя взгляд с одного человека на другого. На Сергее он на несколько секунд задержался.

Сколопендрия, окружённая рыцарями со всех сторон, бросила на мужа умоляющий взгляд.

– Нет! Уходим! – рявкнул Конрад, даже не взглянув на неё.

– Мда-а-а... – удручённо протянул жрец и вздохнул. – Вся маскировка псу под хвост. Ну да ладно! В любом случае я уже собрал все ингредиенты для моего великолепного плана... Пора начинать!

Врааль демонстративно затянулся и выдохнул облачко дыма. Воины-арбалетчики выпустили в жреца несколько стрел, но те, не долетев до него несколько метров, ударились о невидимую стену в воздухе и упали на пол пещеры.

С громким хлопком Врааль и Конрад исчезли. Вынужденное сотрудничество продлилось очень и очень недолго.

Немая сцена, вызванная перфомансом жреца, продлилась ещё меньше. Командиры зычными криками привели подчинённых в чувство, и инквизиторская братия снова пошла в атаку.

На Сергея снова навалились со всех сторон, ещё более рьяно чем раньше. Он понимал, что долго не продержится. Можно было рискнуть и попытаться покинуть тело, но не в присутствии же магов? Те долго рассусоливать не будут – уничтожат подозрительного духа с концами.

В какой-то момент Сергей увидел Хранительницу клопов и Сколопендрию. Всё тело Хранительницы покрывали колотые и резанные раны, из которых сочилась вязкая сероватая жидкость. Обычный человек уже давно бы истёк кровью, однако невероятный сверхчеловеческий метаболизм позволял Хранительнице сохранять сознание. Сколопендрия выглядела чуть лучше, но не особо. Её платье и волосы местами подгорели, и она сильно прихрамывала.

Хозяйка подземелий неожиданно широко распахнула рот – и из него валом повалил лиловый туман! Очень похожий на тот, что ранее переносил Сергея по иллюзорным измерениям в день первого посещения подземелья!

Туман щупальцами стремительно окутал Сколопендрию и Хранительницу плотным коконом. Рыцари-инквизиторы от неожиданности на секунду замерли, и кокон стремительно уменьшился до состояния теннисного мячика, тот сжался до размеров виноградной косточки, а та и вовсе превратилась в исчезающе маленькую точку. И бесследно растворилась.

Вместе с колдуньями таинственно исчез и колодец, в котором почивала Тёща Тёмного лорда. Духи-кляксы тоже куда-то испарились. А возможно просто забились по тёмным углам, выдавая себя за самые обычные тени.

– Это позор, – процедил один из рыцарей. Видимо, командир. – Упустили четырёх опасных еретиков! Не дайте уйти пятому!

На Сергея, как на последнего противника, навалились с удвоенной энергией. И как бы тот не орудовал трофейным мечом, как бы не раздавал врагам тумаки, его поражение было предрешено. В какой-то момент по затылку кто-то нанёс мощнейший удар, и мир в глазах Сергея взорвался, оставив вместо себя лишь кромешную тьму.

Сколько времени провёл без сознания – он не знал. Вырубили его весьма и весьма капитально. Очнулся от того, что поверхность под ним тряслась, а его голова из-за качки периодически билась лбом в стену.

Всё тело болело так, словно его долго по очереди жевали драконы. Целая стая. Собранная из кучи других стай. Суставы горели огнём, а кожу немилосердно щипало холодом. Особенно доставалось коже на запястьях и щиколотках.

Открыв глаза, Сергей понял, что его раздели до гола и заковали в кандалы. Вокруг него сгустилась кромешная тьма, ничего не было видно. Судя по тряске и приглушенным голосам где-то рядом, его куда-то везут под надёжной охраной.

Вряд ли в хорошее место.

Перед глазами всплыло сообщение от "Обратной стороны":

На вас надеты антимагические кандалы! Они сковывают вашу силу и не дают пользоваться способностями! Постарайтесь избавиться от них как можно скорее.

– Сижу за решёткой, в темнице сырой, вскормлённый в неволе орёл молодой, – тихонько процитировал классика Сергей и вздохнул. Теперь-то он в полной мере осознал весь трагизм данных строк. А в школе всё хи-хи да ха-ха...

– Хоть бы воды, что ли принесли, гады, – прохрипел он, царапая языком сухое нёбо. – Хоть капелюшечку. А то как будто в пустыне побывал.

Прошла, казалось, вечность, прежде чем повозка, наконец остановилась. За стеной послышался звон ключей, щёлкнул замок, и дверь резко распахнулась. Прямоугольный контур залил помещение ярким светом, заставив Сергея зажмуриться.

– Давай, еретик, живее двигай ногами! – прикрикнул на него кто-то в массивных доспехах.

Проморгавшись, Сергей бросил на рыцаря быстрый взгляд, прикидывая своим возможности. Сможет ли быстрым движением выхватить у того оружие? Шансы, с учётом скованных рук за спиной, оставляли желать лучшего. Наверное, скорее муравей передвинет гору, чем получится сбежать. Всё-таки в инквизиции знали, как обращаться с пленниками. Впрочем, это не означает, что нужно сдаться и перестать искать пути к спасению.

Выйдя из повозки, Сергей увидел крепостную стену из огромных блоков, освещённую яркими солнечными лучами. Судя по развевающемуся в вышине стягу – крепость Стальных ветров. Местный оплот рыцарей "Щита и Чаши" и инквизиции.

Перед входом в крепость Сергея подвергли унизительной процедуре пристального осмотра. Щуплый мужик с худым равнодушным лицом и серыми глазами заглянул ему в рот, нос и даже в уши, проверяя наличие посторонних предметов. Типа запрещённых магических артефактов.

— Отмычки ищем? — поинтересовался Сергей.

— И отмычки и вообще всё неположенное, – равнодушно произнёс мужик, снимая с рук перчатки. Материал, из которого те были сделаны, до удивления напоминал резину. — Жезлы магические например.

— Жезлы? А что, пытались проносить? — удивился "Тёмный лорд".

– Да что только не пытались... Когда имеешь дело с еретиками и демонопоклонниками, можно ожидать чего угодно, – вздохнул тот. – Ты даже не представляешь, какое дерьмо видели мои глаза... Смотришь, бывало в... гм... глубины человека, а оттуда на тебя нечто глядит в ответ... иногда злобно, иногда жалобно... И это далеко не глисты.

— Ничего себе...

– Тёмная Сторона меняет людей...

Сергей внимательно посмотрел в серые глаза собеседника и понял, что за годы работы брезгливость у того атрофировалась окончательно.

Ему выдали рубашку и штаны, довольно старые и, кажется, с блохами. Но выбирать особо не приходилось. Холод сидел уже в печёнках, хотелось хоть как-то защититься.

Подслушав разговоры охранников, Сергей узнал, что его хотели передать на допрос некому Эдгару — отцу-экзекутору третьего ранга. Якобы этот самый экзекутор специализировался на пытках немёртвых — некромантов, зомби и привидений. Мог затерзать даже покойника, да так, что тот начинал орать.

Оптимизма подобная новость не прибавила.

Отец-экзекутор оказался невысоким лысым человеком с чёрной повязкой на глазу, что придавало ему некоторое сходство с пиратом. На Сергея он глядел с лёгким интересом – примерно как учёный смотрит на очередные био-образцы, пожаловавшие на лабораторный стол.

– Приветствую, дети мои, – произнёс отец Эдгар. — Ну и кого мы в этот раз привезли?

– Еретика, отец, -- коротко ответил один из сопровождающих Сергея рыцарей.

– Простого еретика? Всего-то? – скривился отец-экзекутор, словно разом проглотил лимон. – А нет ли в сегодняшнем меню какой-нибудь ведьмы? Желательно с пониженным болевым порогом. А ещё лучше – чтобы любила боль и хохотала во время пыток! Первое время, разумеется... А то так надоели девочки, которые готовы маму родную продать, едва им пальчик прищемят.

Рыцарь только развёл руками. Дескать, сегодня в меню лишь еретик обыкновенный.

– Ну-с, проходите, молодой человек, – посторонился экзекутор, пропуская Сергея перед собой. – Заведение у нас скромное, без излишеств, но к клиентам относимся со всем вниманием и теплотой. Я бы даже сказал с огоньком. Недовольным не ушёл никто.

Он хохотнул, довольный собственной шуткой.

– У вас, отец, хорошее чувство юмора, – оценил Сергей достоинства нового знакомого.

По бокам потянулись каменные стены коридоров. Отец Эдгар и охранники вели Сергея куда-то в глубь крепости.

– Чувство юмора в пыточном деле – это не прихоть, а суровая необходимость, – кивнул отец Эдгар. – И чем он чернее – тем лучше. Эх, скольких моих учеников сгубила эта проклятая совесть, чтоб её... Сны, видите ли, их мучают, глаза и крики жертв преследуют... Тьфу! Слабоверы. Я вот и при свете дня иногда что-то эдакое жуткое вижу. И ничего! Продолжаю трудиться.

– А как муки совести терпите вы, отец? – полюбопытствовал Сергей. Отец-экзекутор оказался весьма разговорчивым. Почему бы и не поддержать беседу, вдруг удастся узнать что-то интересное.

– А кто сказал, что я терплю? – удивился экзекутор. – Со своей совестью живу в полной гармонии. Вот прямо сейчас из стены на меня руки костяные тянуться. И голос женский хриплый в голове тянет "За что-о-о-о-о... за что-о-о-о-о..."

– И вас это не пугает?

– А чего там пугаться? – удивился отец Эдгар и перекрестил стену. – Упокойся с миром, дочь моя.

Интересненько... у отца-экзекутора галлюцинации или он реально способен видеть происходящее в мире духов? В пыточных застенках инквизиции наверняка много замученных душ и их отпечатков. Как бы там ни было, ни один из вариантов Сергею ничего хорошего не сулил.

– Настоящий экзекутор к делу должен подходить с огоньком! – наставительно произнёс отец Эдгар, остановившись возле двери, с зарешечённым оконцем. – Вот, взгляни! Мой недавний клиент! Буквально неделю назад прибыл!

Сергей увидел полутёмное помещение полное разных жутковатых пыточных приспособлений. Тут тебе и жаровня с углями, и клещи, и щипцы, и гвозди, чтобы вгонять под ногти... Полный инструментарий практикующего палача!

А в самом центре помещения на деревянном столе лежал... Сергей не поверил своим глазам... вампир Альп!

– Вот этот у меня вообще поёт соловьём! – хохотнул отец-экзекутор. – Очень много интересного про некого Сергея рассказал, который у нас Тёмный лорд новоявлённый на службе Империи. Правда, ничего особо нового, что сильно отличалось бы от информации дознавателя Зульфуса.

Альп выглядел... очень плохо. Сейчас гордый вампир больше всего напоминал атлас человеческого тела из учебника биологии. Тела, умело порезанного на кусочки и соединённого одними лишь жилами и кровеносными сосудами. Мало того, кусочки были максимально удалены друг от друга и прикреплены к столу металлическими скобами, чтобы вампир не регенерировал... И при этом Альп всё ещё был жив! Сергей взглянул на пульсирующее сердце, перекачивающее кровь по телу, и ему стало как-то не по себе.

– А вначале хвалился, дескать, я вампир, я не чувствую боли, – довольно произнёс отец-экзекутор. – А стоит приложить кусочек подогретого серебра, и рулады становятся совсе-е-е-е-е-ем другие.

Альп, почувствовав, что разговор идёт о нём, взглянул на Сергея и экзекутора. В его глазах "Тёмный лорд" увидел столько тоски и боли, что ему даже на секунду стало жалко вампира. Прочем, жалость исчезла быстро, когда Сергей вспомнил, что именно вампир делал с людьми, когда служил Барону де Билю. Не щадил даже женщин, стариков и детей.

Да, жестокое и очень суровое наказание. Но... поделом. Если кто и заслужил подобные пытки, то Альп находился в первых рядах кандидатов.

– Не хочется, конечно, запугивать клиента раньше времени, – задумчиво произнёс отец-Эдгар. – Но что-то подобное ждёт и тебя, сын мой, если в твоих глазах я не увижу достаточно искренности.

Сергей понял, что инквизиторская пытка по сути уже началась. Пока только психологическая. Ему показывают на примере, что сделают с ним самим, если он окажется недостаточно разговорчив или же начнёт врать. Но при необходимости пытка станет самой что ни на есть реальной. С применением всех соответствующих подручных средств практикующего палача.

Может, есть смысл пойти на сделку со следствием? Его вряд ли отсюда выпустят, а вот подлому жрецу Враалю, возможно, удастся подложить свинью и пустить инквизиторов по его следу. Главное помнить, что перед ним не родные российские менты, а самые что ни на есть настоящие фанатичные средневековые инквизиторы. Или даже ещё страшнее. Реальные инквизиторы всё же не имели дел с всамделишными ведьмами и демонами. А местные святые отцы закалены борьбой с нечистью и вполне вещественными чудовищами, явившимися из кошмарных снов. Они куда более жестокие и суровые.

Или лучше всё же потерпеть до последнего, узнать, что с Юлей и остальными, а потом во время пыток незаметно покинуть тело? Авось и не заметят...

– Зря стараетесь, святой отец. Я не чувствую боли, – Сергей покачал головой.

Это был блеф. В теле рыцаря Раймунда боль он вполне чувствовал. Эх, будь при нём его старое костяное тело...

Эдгар неожиданно тепло улыбнулся.

– Значит, мы с тобой нашли друг друга. Я известен среди отцов-экзекуторов тем, что могу заставить орать от боли даже некромантов и мертвецов!

Спина Сергея покрылась холодным потом... но внешне он оставался спокойным.

– Тогда не тяните, – равнодушно произнёс он. – Какие там у вас методы пыток мёртвых? Пятки будете щекотать?

– Будем! – сказал отец-экзекутор и улыбнулся ещё шире. – Пощекочем ещё как! Калёным железом пощекочем.

– Смех сквозь слёзы продлевает жизнь? – эхом отозвался Сергей. – Звучит неплохо.

– Вот это я понимаю подход! Вот это вот по-нашему! – одобрил отец-экзекутор.

Они вошли в соседнюю камеру – просторное помещение с кучей пыточных приспособлений. Тут тебе и железная дева, и дыба, и кресло допроса, и стул ведьмы, и коленодробилка, и колыбель Иуды, и ещё куча разных агрегатов, информации о которых не было даже в современной всемирной сети. Благодаря ночному интернет-серфингу в голове у Сергея скопилось много ненужной информации, в том числе и о средневековых пыточных приспособлениях. Но о вещах, созданных в ином мире, данных у него, конечно, не было. И от того становилось ещё страшнее. Особенно когда он понял, что местная инквизиция и инквизиция из его мира пришли к сильно схожим техническим решениям в пыточном деле.

В пыточной их уже дожидались палачи-подмастерья. Их головы были скрыты под чёрными колпаками с прорезями для глаз. Они принялись привязывать Сергея к стулу. Пока что к обычному. Рыцари замерли у входа в пыточную.

Отец Эдгар ходил вокруг своей добычи кругами, словно кот вокруг сметаны. Иногда с задумчивым видом переворачивал щипцами раскалённые угли на жаровне.

– Знаешь, почему из всех вариантов я предпочитаю дыбу? – наконец спросил он, довольно улыбаясь. – Калёное железо слишком быстро. Не успеваешь получить удовольствие. Жертва, конечно, громко орёт и извивается, но через пару лет эта банальщина приедается. Скукота. Кроме того, жертва понимает, что боль хоть и очень сильна, но лишь на короткий срок. Да и железо слишком быстро остывает. Очень много возни с ним. То ли дело дыба. Старая добрая дыба.

Он неторопливо провёл двумя пальцами по чёрной повязке на глазу. Помощники закончили привязывать Сергея и разошлись по помещению, проверяя на работоспособность пыточные устройства, смазывая и заменяя детали при необходимости. "Тёмный лорд" заметил, что колпаки на помощниках-экзекуторах на самом деле красные – просто в темноте из-за запёкшейся крови они выглядели чёрными.

– Нельзя делать свою работу хорошо, если не получаешь от неё удовольствие! – отец Эдгар наставительно указал пальцем в потолок. – Так что я на своём месте. А ты на своём, сын мой...

Отец-экзекутор выбрал уголёк побольше и, крепко сжав его щипцами, развернулся к Сергею.

– И не поспоришь, – кивнул Сергей. Он чувствовал как цепкие коготки страха царапают его сердце, но разум оставался холодным. Главное помнить, что нужно узнать, всё ли хорошо у Юли, которая тоже где-то в этой крепости. А потом покинуть тело, когда инквизитор отвлечётся, и постараться улизнуть. Боль он как-нибудь перетерпит.

Главное, чтобы Загробник был занят в этот момент и не перехватил его душу.

– А знаешь, что самое интересное? – спросил отец Эдгар, приблизившись к Сергею. – С точки зрения общественной морали я – тот ещё больной ублюдок. Однако те, кто здесь страдает в большинстве своём ничуть не лучше меня. Ведьмы, еретики, вампиры, оборотни, воры, детоубицы, прелюбодеи – даже парочка демонов есть! Большая часть моих клиентов получает здесь по заслугам. Попадаются, конечно и невиновные, но это редкость.

– Тут не поспоришь, – признал Сергей.

– В общем, мир, устроен очень удивительно, сын мой, – задумчиво произнёс отец Эдгар. От багрового уголька шёл лёгкий дымок. – А то и вовсе забавно. Даже такой погрязший в своих пороках грешник, как я, может служить Свету и приносить пользу обществу. Хотя черти в аду, уверен, ждут меня не дождутся. Местечко приготовили самое почётное – какую-нибудь именную золотую сковороду. Я даже обижусь, если меня определят в какой-нибудь четвёртый или пятый круг. Очень надеюсь на шестой... А в самых сокровенных мечтах даже на седьмой... Только никому не говори! Что-то я разоткровенничался.

– Никому, – пообещал Сергей. – Слово айтишника.

– Айтишник... Эх, что за глупое название. Это какая-то новая ересь или что? – вздохнул отец Эдгар. – Никакой фантазии. Хоть бы что-то действительно оригинальное придумали. Однообразно мыслите, господа злодеи, крайне однообразно.

И тут в помещении потемнело ещё сильнее, причём без видимой причины. Тени странно замелькали по стенам, словно ожили. Однако никто, кроме Сергея не обратил на это внимания. Какого чёрта? Инквизиторы внезапно ослепли?

Раздвинулись складки пространства, и в пыточную, шелестя серым балахоном, вошёл Загробник собственной персоной. Увидев Сергея, дух мёртвых сунул руку в складки балахона и показал "Тёмному лорду" песочные часы, украшенные черепками и костями. Почти весь песок из верхней части ссыпался на дно. Осталась лишь небольшая горсточка.

Дескать, твоё время, дружок, полностью истекло.

Сергей сглотнул. Похоже, покидать тело сейчас совсем не вариант.

– Ну-с, не будем тянуть кота щипцами... Приступим, – сказал отец-экзекутор. Помощники рванули на Сергее рубаху, открывая грудные пластины. Раскалённый уголёк начал медленно приближаться к живой плоти...

– Подождите, подождите! – попытался остановить их Сергей. – А вы разве не хотите задать мне пару вопросов?

– Обязательно зададим, еретик... – глаза отца-экзекутора фанатично сверкнули. – Чуточку попозже... Чтобы ты стал более разговорчивым.

И Сергей познал всю прелесть пыток калёным железом. Когда раскалённый уголь коснулся кожи, он заорал так, что его услышали даже в Мире Мёртвых. Кожа в месте соприкосновения потемнела, в ноздри ударил резкий запах горелого.

– Ну вот, – ласково произнёс отец-экзекутор. – А говорил, боли не чувствуешь...

Процесс длился довольно долго. Отец Эдгар успел устать и передал щипцы помощникам, а сам лишь наблюдал за процессом и руководил. Загробник не вмешивался и тоже внимательно следил, не говоря ни слова. Похоже, он ждал, когда душа Сергея покинет тело под действием боли. Словно стервятник какой потусторонний.

"Тёмный лорд" тяжело дышал. Грудь жгло огнём, просто адской болью. По лицу градом стекал пот. Однако он держался. Если дать сейчас слабину – Загробник утащит его на тот свет.

– Что ж, для разогрева хватит, – отец Эдгар наклонился к нему, палач-подмастерье схватил Сергея за волосы и потянул на себя, заставляя смотреть отцу-экзекутору в глаза. – Твоя душа достаточно очистилась, чтобы ты начал отвечать на наши вопросы, сын мой?

– Пошёл ты... – прохрипел Сергей в ответ.

Вместе с болью в груди появилось и новое, непонятное ранее ощущение. Странная вибрация рядом с сердцем, словно урчал мощный двигатель, как следует прогревшись. С каждой крупицей полученной боли движок "урчал" всё сильнее и сильнее, грозя разорвать Сергея на части.

– Используй скрытые возможности, заключённые в этом теле, – произнёс Загробник из своего тёмного угла. Кроме Сергея его никто не услышал. – Раймунд, герой Тёмный звёзд, обладал невероятной и уникальной силой. Он мог поглощать всю боль и выпускать её наружу в виде разрушительной волны!

Да этот Раймунд, оказывается, тот ещё любитель накопить боль, почище деда Гарольда... Понять бы ещё, как эту боль использовать против врагов... стоп! Абсорбция урона, о которой упоминал интерфейс! Наверное, это оно и есть!

– Отец Эдгар... – Сергей маниакально улыбнулся, стараясь скрыть боль. – Дайте мне ещё боли! Больше страданий!

– Этого добра у нас навалом, – кивнул отец-экзекутор и дал отмашку своим помощникам. Те с радостью принялись за дело. В ход пошёл весь богатый палаческий ассортимент, начиная с гвоздей под ногти и заканчивая хитроумными техническими устройствами.

Чем больше было боли, тем легче Сергей переносил её. Она уже не терзала разум и плоть, а словно бы отошла на второй план. Просто нечто абстрактное, что нужно поглотить и накопить. Движок в груди ревел уже почище гоночных машин с Формулы-1. Странно, что инквизиторы ничего не замечают.

– Ты продолжаешь радовать меня! Ты просто что-то с чем-то! – воскликнул отец-экзекутор Эдгар. – Все знают, что мои любимчики – некроманты. Крепкие орешки, раскусить их очень непросто. Будь моя воля, то только за ними бы и гонялся, хоть с утра до вечера! Но если продолжишь в том же духе, то моими фаворитами станут простые еретики! Надо будет обязательно присмотреться к вашей братии. Только расскажи, где такие стойкие, как ты, водятся!

– В России, ублюдок! – рявкнул Сергей и резко распрямился, ломая к чертям пыточное устройство, к которому его прикрутили. Он разом выпустил всю накопленную боль наружу в виде незримой, но разрушительной волны.

Инквизиторы и весь их инструментарий с треском и грохотом разлетелись по углам помещения. Стены, пол и потолок затряслись, посыпалась каменная крошка. У Сергея возникло ощущение, что сейчас начнётся самое настоящее землетрясение.

– В этих краях иногда случаются сдвиги земной коры, – прошелестел Загробник. – Почва дрожит и колеблется. Высвобожденная тобой сила сдвинула что-то там, глубоко под ногами...

Словно подтверждая слова духа смерти, пол под ногами затрясся ещё сильнее. Издалека послышались чьи-то крики грохот, словно рушилось небольшое здание.

– Нам всем конец? – уточнил Сергей.

– Не думаю, – Загробник покачал головой. – Но будет трясти ещё долго и знатно. Тебе нужно воспользоваться суматохой и сбежать.

Инквизиторы слабо стонали под обломками. Приложило их нехило. Кого-то, возможно, и на смерть. Сергею было, в общем-то, всё равно.

– Ты же не собираешься меня... того этого? – решил он на всякий случай уточнить у Загробника. – В бутылку сажать? Срок-то ведь вышел.

– Вышел, – подтвердил дух смерти, разглядывая свои песочные часы. Последняя крупинка как раз упала на дно. – Но я сегодня добрый, так что считай, у тебя есть дополнительное время на выполнение моего задания.

– Хоть какая-то хорошая новость на сегодня, – вздохнул он.

– Но поспеши, Врааль уже начал проводить ритуал, – зловеще произнёс Загробник. – И Юля находится где-то там рядом.

– Что? – встрепенулся Сергей. – Юля? Откуда она там? Она же должна быть где-то здесь, в крепости инквизиторов! Я ж ради неё и терпел, считай...

Загробник покачал головой.

– Нет, её уже перевели в Безнадёгинск. Сегодня через городской портал, что на главной площади, за Юлей должны прибыть её соотечественники и забрать в свой мир. Но не думаю, что у них что-то получится, – дух смерти чуть понизил голос. – Жрец скорей всего убьёт всех свидетелей. Ну либо Конрад.

– Только через мой труп, – процедил Сергей непривычно злобно для себя. Он вытащил из под обломков оглушённого палача-подмастерье и начал стаскивать его одежду. На голову натянул чёрный колпак – так беглеца точно не узнает никто из инквизиторов. По крайней мере не сразу поднимут тревогу, особенно на фоне разгулявшейся стихии.

– Возьми лошадь из конюшни, – подсказал ему Загробник. – Они во внутреннем дворе совсем рядом с донжоном. Как выйдешь, сразу увидишь. Часть стены и ворот из-за тряски рухнули, там сейчас пыль столбом и ничего не видно практически. Воспользуешься суматохой, подберёшь коня и сбежишь.

– Понял, – кивнул Сергей. Лишних слов не требовалось. Полностью переодевшись, он быстро двинулся в сторону выхода из пыточной. Вернуть своё тело, выполнить задание Загробника, отомстить двум тёмным ублюдкам и спасти Юлю – достаточная мотивация для любых безумств. Пусть попробуют его остановить.

– И помни, я слежу за тобой... – прошелестел ему в спину дух. – И вижу каждое своё действие.

Сергей оглянулся через плечо, но Загробник уже куда-то испарился.

Около выхода из пыточной зашевелилась куча камней и досок. Наружу выбрался отец-экзекутор Эдгар собственной персоной. Выглядел инквизитор довольно помятым, держался за бок и прихрамывал на одну ногу. Лицо его покрывали синяки и ссадины, чёрная повязка куда-то делась, обнажив жутковатый провал на месте глаза.

Увидев Сергея, отец Эдгар замер, напряжённо глядя на освободившегося пленника.

– Спасибо за прекрасно проведённое время, – сказал ему Сергей. – Вы самый ламповый палач-экзекутор, которого я знаю.

– Да не за что... – пробормотал отец Эдгар. Взгляд его стал слегка озадаченным. – Ты это... заходи если что.

Мощным ударом в челюсть Сергей без предупреждения отправил инквизитора в нокаут. Тот ничком рухнул на кучу обломков, из-под которой только что выбрался.

– Отдыхайте, "святой отец". Вы, конечно, та ещё мразь, но дело всё же делаете правильное. Всякие Альпы должны страдать.

Конюшня оказалась повреждена в результате одного из толчков. Лошади разбежались по всей территории крепости. В густом тумане и пыли, застилавших обзор, ловить их представлялось довольно трудной задачей. Целым остался лишь один отсек, где содержали ездовых ящеров.

Сергей стоял перед стойлом и смотрел на здоровущую зелёную рептилию с костяным воротником вокруг головы, а та, не мигая, смотрела на него. "Заяц" – гласила надпись над стойлом. Кажется, он уже где-то слышал это прозвище.

Кличка, конечно, какая-то совсем не боевая. Кто это, интересно, додумался дракона зайцем окрестить? Нет чтобы Извергом там назвали или Исчадием... очень даже драконьи имена! Может быть, животину просто выращивала в питомнике какая-нибудь сентиментальная тётенька, большая любительница рептилий?

Сергей припомнил, что драконы существа довольно умные, даже самые примитивные из них. Заяц, разговаривать, в отличие от более продвинутых собратьев не умел, но скорей всего мог понимать человеческую речь.

Стоило проверить.

– Это самое... дружище! – обратился к нему Сергей. – Мне срочно нужно в Безнадёгинск! Там еретики и демоны творят очень нехорошие вещи! Ты же инквизиторский дракон? Не подсобишь?

Степной ящер наклонил голову вбок, внимательно глядя на человека.

И почему у рыцарей "Щита и чаши" так мало нормальных лошадей? Со здоровыми хищными ящерами наверняка куда больше возни... или дело в том, что кони нечисть очень боятся, а драконы её на кончике когтя вертели?

– Я тебя дам самого лучшего овса... мяса! – поправился Сергей.

Заяц лениво отвернул морду в сторону.

– Блин... золота тебе раздобуду! Ты же дракон, ты любишь золото?

Заяц демонстративно зевнул, продемонстрировав жуткую пасть с рядами белоснежных клыков, багровую, словно жерло печи. Переговоры зашли в тупик, этот вид драконов был к золоту равнодушен.

Сергей бросил взгляд на переднюю лапу ящера, которую украшал совсем свежий шрам. Вспомнил, что неделю назад во время битвы на кладбище Альп отрезал её взмахом острых серпообразных когтей. Дракону это пришлось весьма не по вкусу. Сергей помнил, как громко зверь ревел от боли.

– Неразбериху в Безнадёгинске устроили те парни, что тебе ногу отрезали! – воскликнул "Тёмный лорд". – Вампир действовал по их приказу!

Заяц тут же вышиб лбом дверь стойла, так что Сергея чуть ей не придавило. Зубами схватил с крюка своё седло и бросил себе на спину. Нетерпеливо посмотрел на удивлённого "переговорщика". Дескать, чего стоишь, поехали мочить еретиков и демонов!

На центральной площади Безнадёгинска как всегда было многолюдно. Жители спешили по своим делам, даже не подозревая о тех ужасных событиях, что вот-вот произойдут. Люди, редкие представители нечеловеческих рас, духи и иные существа — все они волей-неволей оказались в одной лодке.

Которую шторм вот-вот швырнёт на скалы.

Врааль замер посреди площади, задумчиво поглядывая по сторонам. На некоторое время он задержал взгляд на огромном духе-"богомоле", раскинувшем свои широченные лапы-ходули над городом. Данное существо являлось хранителем Безнадёгинска и защищало его от разной злобной нечисти на нематериальном плане. Ну как защищало... существа с тёмной отрицательной энергией составляли его основной рацион. Словно огромный кит, хранитель города пожирал мелких злобных тварей, аки планктон, сохраняя "духовную" экосистему в гармонии.

От него стоит избавиться в первую очередь.

Посох выскользнул из перевязи, описал вокруг своего безрукого хозяина несколько петель. Из кристалла, пульсирующего голубым сиянием, вырвалась молния и ударила исполинского духа в брюхо, разбежалась по всем его сочленениям маленькими, едва заметными искрами.

Несколько секунд ничего не происходило. А затем дух-исполин вздрогнул и издал протяжный, недоступный для человеческих ушей звук, похожий на крик кита. Ноги "богомола" подкосились, он начал заваливаться на бок — прямо на город. Будь он существом из плоти и крови, не обошлось бы без многочисленных жертв и разрушений. Но нематериальное полупрозрачное тело хранителя даже падало как-то очень медленно, словно в замедленной съёмке.

До города так и не долетел — распался на отдельные части, а те на ещё более мелкие, пока и вовсе не превратился в зыбкую полупрозрачную дымку, неподвижно зависшую над городом.

Духи и иные сущности нематериального плана первыми почувствовали смерть столь огромного существа – многие заметались, задёргались из стороны в сторону, не понимая, что это за мощные предсмертные импульсы разлетелись над городом и далеко окрест. Подняли головы голодные духи и иные подобные им твари, словно принюхиваясь к воздуху — неужели жуткий огромный хищник, столько лет не дававший им развернуться на полную, мертв?

Отголоски гибели хранителя частично достигли даже материального мира — некоторые люди удивлённо заозирались по сторонам, ощутив на уровне подсознания, что произошло нечто очень нехорошее.

— Ах, как же я по этому соскучился... – негромко произнёс жрец, набрал в лёгкие побольше воздуха и рявкнул во всю глотку: – Слава Хаосу!!! Долой Узурпатора!!! Во Имя Тёмный Богов!!!

Из голубого кристалла по толпе начали бить яркие красные молнии. Десятки людей моментально упали на землю, поджаренные до состояния чёрных, дымящихся головёшек. Тёмная магия не делала разницы между прохожими, атаковала всех без разбора, и мужчин, и женщин, и стариков, и детей.

Никто не понимал, что происходит. Только что всё было нормально, жизнь текла своим чередом – но вот уже вокруг твориться форменный треш и угар во мраке ада... Прибежавшие на крики городские стражники обратились в пепел точно также, как и все остальные.

— Вот, совсем другое дело, – удовлетворённо произнёс Врааль, глядя на жуткое побоище. Он выпустил несколько огненных шаров по ближайшим домам, и строения моментально вспыхнули, как спички. Колдовской огонь сжигал не только дерево, но даже камень и металл! Не говоря уж о сладкой человеческой плоти... Очень быстро пламя начало перекидываться и на другие постройки.

Жрец обратил внимание на городской портал, похожий на Стоунхендж в миниатюре. По строению ударила очередная молния, но не сожгла его, а разбежалась по монолитам потоками ярких искр, подсвечивая колдовские руны на их поверхности.

Портал полыхнул ярким огнём, из высокий арки в виде двух монолитов на мостовую повалили зомби — те самые мертвецы-воины из подземелий Сколопендрии. Полностью переподчинённые жрецом, они резво присоединились к безумию на улицах города — убивали всех встречных, увеличивая количества хаоса и неразберихи.

– Думаю, я достаточно пошумел, – уже нормальным голос произнёс Врааль, задумчиво оглядывая дело рук своим. – Скоро ждём гостей.

Он дёрнул щекой, и красно-золотые стяги с имперским гербом на здании мэрии сменились на пурпурные флаги с чёрной восьмиконечной звездой, символом Хаоса.

— Пошумел ты неплохо, учитель, – одобрительно произнёс Конрад, подойдя к Враалю сзади. Огонь в глазницах Тёмного лорда задорно полыхал, пробиваясь даже через щели опущенного забрала. -- Прямо как в старые добрые времена.

– Ты же включил стрим? – повернулся к нему Врааль. – Я хочу, чтобы происходящее увидело как можно больше людей. Чтобы весточка точно дошла до того, кого нужно.

– Да, уже! – Конрад довольно расхохотался. – Невероятно много зрителей, больше, чем даже в самый первый стрим Сергея! Наконец-то! Наконец-то я его побил! Слушайте, жалкие черви! Сегодня мы покажем вам истинное могущество и силу Тёмного лорда! Содрогнётся даже ваш любимый Император!

Чатик отреагировал по своему обыкновению:

Мерзкое двуличное отродье, ты заплатишь!

Вот это я понимаю Тёмный лорд, которого мы заслужили!

За Хаос! За Тёмный богов!

Император покарает, еретики!

Куда смотрит инквизиция?

А сиськи опять не показали...

Конрад коснулся виска, на время отключив звук, чтобы их дальнейший разговор с Враалем не достался широкой общественности.

– Учитель, а ты уверен, что придёт именно Император, а не кто-нибудь из верховных лордов? – спросил Тёмный лорд.

– Абсолютно. Сейчас идеальное время для осуществления моего плана, – пояснил жрец. – Все верховные лорды заняты или слишком далеко отсюда. Поблизости нет ни одного сильного мага или рыцаря. Свободен только Император. И у него как раз есть лишний заряд телепортации.

– А как же архимаг Парацельс? – спросил Конрад. – Как я понял, от этого типа можно чего угодно ожидать.

– Это да, – признал Врааль. – Парацельс абсолютно непредсказуем и может выкинуть любой финт хоть ушами, хоть любой другой частью тела. Но я позаботился и о нём – подстроил так, чтобы он оказался на луне. Расстояние от Земли до спутника даже для архимага должно создать некоторые неудобства. По крайней мере, я на это надеюсь...[1]

– Ого! Аж на луну? – присвистнул Тёмный лорд.

– Именно. Подсыпал ему особое снадобье в выпивку при помощи одного мстительного колдунишки... но сейчас не об этом. Если и луна не задержит Парацельса, то я уж и не знаю...

Врааль тяжело вздохнул. Видимо, архимаг был для жреца довольно больной темой.

– Меня всё-таки терзают смутные сомнения, – произнёс Тёмный лорд, наблюдая за царящей вокруг резнёй и хаосом – Император невероятно силён. Его могущество – за гранью человеческих возможностей. Уверен, что твоя ловушка удержит его?

– Император, безусловно, очень сильный, а также умный и выдающийся человек, – произнёс Врааль, наблюдая за игрой искр в своём кристалле. – Но у меня есть одно серьёзное преимущество. Император о моём существовании даже не подозревает. А вот я знаю о нём и его силе очень и очень много.

– Боюсь даже спросить, откуда у тебя такие познания, учитель... – Конрад покачал головой.

– Не важно, – сказал Врааль, не отводя взгляда от кристалла. – Пора выпускать духа грозы...

Ряды связанных пленных орков из племени Камнемордов стояли на коленях, низко склонив головы. Однако изредка то один, то другой нет да нет приподнимал плосколобую голову, зыркая по сторонам злобными звериными глазами. Словно прикидывали варианты для освобождения, чтобы поднять добротный орочий бунт! Выхватить клинок у ближайшего охранника, полоснуть того по груди, разрезать верёвки на себе и товарище, а дальше по нарастающей...

Только вот охраняют пленных орков легионеры из шестого легиона. А эти ребята не из тех, кого можно застать врасплох. Совсем недавно они разгромили орочью орду, опустошавшую юго-восточные рубежи Империи. Причём, как утверждали имперские источники информации, без единой потери.

Не зря шестой легион называли Бессмертным. Они никогда не несли потерь на поле боя. По крайней мере, официально.

Император, рыцарь огромного роста в броне отливающей золотом, с несколькими советникам сидели за столом на возвышенности. В битве правитель не успел принять участия, так как прибыл слишком поздно. Но его помощь и не понадобилась.

– Думаю, ситуация ясна как никогда, – произнёс отец Доминик, худощавый инквизитор в скромном монашеском одеянии. Обладатель острого и колючего взгляда, он глядел на противоположный край стола, где по правую руку от Императора сидел лорд-дипломат Лопе де Гусман – полный мужчина в строгом чёрном камзоле, обладатель пышной чёрной бороды и не менее выдающейся плеши на голове. Отцу Доминику он отвечал не менее колким и пристальным взглядом.

– Не потрудитесь ли прояснить её для нас, отец? – вежливо предложил лорд-дипломат, но голос его был холодноват. Эти двое явно недолюбливали друг друга.

– Это пятнадцать тысяч здоровых орочих лбов, – сказал инквизитор, бросив брезгливый взгляд на ряды зеленокожих пленников. – Молодые крепкие орки, полные жизни и желания набить кому-нибудь морду. После позорного поражения от шестого легиона их ярость велика как никогда. Если отпустим их сейчас, они обязательно вернутся. Станут ещё сильнее, ещё злобнее, и кто знает, сколько бед причинят прежде, чем удастся их остановить?

– И что же вы предлагаете? – недовольно спросил толстяк. Спросил так, словно уже знал, что именно скажет отец Доминник.

– Истребление, – улыбнулся инквизитор. – Полное и немедленное. Его Величество Император может провести данную процедуру быстро и без особой задержки, да будет на то его воля. Впрочем, можно отдать приказ и легионерам, но это займёт несколько больше времени. Лично я всё же склоняюсь к первому варианту. Но это уже как Его Милость решит, – отец Доминик демонстративно склонил голову перед правителем. Но тот молча глядел на ряды орков отсутствующим взглядом и на первый взгляд не проявлял к разговору ни малейшего интереса. Лишь изредка в щелях забрала блестели равнодушные глаза.

– Это абсолютная глупость! Неприемлемо! – отрезал лорд-дипломат. – В нашем случае жестокость приведёт лишь к ещё большей жестокости. Это воинственное племя орков, с которым мы имеем дело, известно тем, что воспринимает убийство своих пленников как тяжкое оскорбление. Если мы казним их, то на следующий год сюда явится целая орда! И придут они не грабить или захватывать рабов, а целенаправленно убивать! Месть для них – дело святое.

– И что же по их законам мы должны сделать с пленниками? – поинтересовался отец Доминик. В голосе его прозвучала едва заметная ирония. Словно он уже знал, что скажет лорд-дипломат, и относился к его словам крайне скептически.

– По их законам мы должны дать каждому орку в руки оружие и выставить против нашего бойца, – лорд Лопе поморщился. – Устроить что-то вроде масштабного турнира со смертельным исходом. Всех выживших – отпустить.

– Неслыханно, – возмутился инквизитор.

– Согласен, абсолютно неприемлемый вариант, – вздохнул лорд-дипломат.

– У вас наверняка есть какое-то своё решение данного вопроса? – поинтересовался инквизитор.

– Есть, – подтвердил дипломат. – С учётом особенностей порядков, царящих в племени Камнемордов, наилучшим вариантом было бы попросту отпустить всех выживших. В замен мы получим их уважение. Орки по прежнему будут считать нас врагами, но врагами чтящими древние законы. А значит нам куда легче будет вести с ними переговоры и предотвращать неожиданные вторжения. Уважение в среде дикарей значит очень и очень многое.

Инквизитор аж отшатнулся, услышав вариант дипломата.

– Отпустить их после всего, что они натворили? – поинтересовался он. – Орки – самые жестоки звери по всём мире! Мужчины, женщины, старики или дети – они не делают разницы ни перед кем! Для них убийство – это такое кровавое соревнование! Кто больше вражеских черепов соберёт – тому и уважения больше! Наш святой долг – убить столько этих тварей, сколько получится, без жалости и сожаления!

– Ну убьём мы их, а что дальше? – возразил лорд Лопе. – Они гарантированно вернуться через год мстить! Император велик, а легионы сильны, но Империя слишком большая, и военная помощь постоянно нужна в самых разных местах! Надо уметь договариваться. К сожалению, уважаемые господа инквизиторы своим желанием жечь всё и вся иногда непреднамеренно усложняют нам, дипломатам, задачу...

Отец Доминик неожиданно ласково улыбнулся, глядя на лорда-дипломата.

– Вы как-то очень снисходительно относитесь к этим презренным существам, – сказал он. – Я-то думал, вы предложите хотя бы отправить их на добровольно-принудительные работы... например, на рудники. Раз уж испытываете такую симпатию к этим оркам. А потом, лет через десять, когда агрессия и пыл дикарей чутка поубавятся, можно отправить выживших домой...

Лорд Лопе лишь покачал головой

– Местные рудники переполнены, – возразил он. – Преступниками, разной нечистью, да теми же орками! Рабочие руки девать некуда. И хотя... гм... текучка кадров на рудниках как всегда весьма велика... да, велика, бесспорно... пятнадцать тысяч мы пристроить в местных краях не сумеем. А гнать такое большое стадо через всю Империю в края, где рабочих рук не хватает, представляется весьма накладным. Нужно обеспечить и подвоз еды, и охрану... орки сильно склоны к бунтам и непослушанию, а уж едят так, что за ушами трещит.

– Иными словами, у нас особого выбора нет, – задумчиво произнёс отец Доминик. – Либо отпускаем, либо... искореняем. Что ж, своё мнение я уже озвучил.

Оба уставились на Императора, ожидая его решения.

Тот по прежнему молчал, разглядывая ряды пленников. Живой идол, бог во плоти, обожаемый всеми в Империи от мала до велика – каким будет его воля?

Мало кто знал, что Императора сильно тяготило бремя короны. Но он всё равно выполнял свои обязанности и год от года делал это добросовестно. Слишком многое держалось на его личности. К слишком страшным бедам приведёт его смерть или отречение от короны. Распад Империи и гражданская война лишь малые из возможных несчастий.

– Мы отпустим их, – произнёс он, отведя взгляд от зеленокожих, потеряв к ним остатки интереса.

Отец Доминик поджал губы и опустил голову, принимая решение своего повелителя. Лорд Лопе, напротив, возликовал. Похоже, его доводы таки показались правителю куда более убедительными, чем фанатичные высказывания старого инквизитора!

– Но предварительно всем выколем глаза, – не меняя равнодушного тона, произнёс Император. – Слепые бойцы на войну не пойдут.

Отец Доминик и лорд Лопе замерли, обдумывая решение своего владыки.

– Глаза плохо поддаются восстановлению, – первым нарушил молчание старый инквизитор. – Это довольно сложный орган. Целителям для этого придётся использовать очень мощные и редкие травы, а в степи они, насколько мне известно, не растут и потому редки, стоят очень дорого... Ослепшие орки не являются мёртвыми, но в бою от них толку никакого. Это идеальное решение, Ваше Величество! Хотя вариант с искоренением мне всё же нравится больше...

– Да, – неохотно согласился лорд-дипломат. – Решение великолепное, мой Император. Племя Камнемордов всё равно останется недовольным, но по крайней мере они получат своих сородичей живыми... Им по прежнему останутся доступны некоторые мирные профессии. Если таковые, конечно, есть у орков.

– Тихо! – неожиданно прервал их обоих Император, глядя куда-то сквозь пространство в далёкие дали, недоступные глазам простых смертных.

Только что ему пришло сообщение от старого советника Марона – на южных рубежах Империи, в большом городке Безнадёгинске происходили страшные вещи. Силы Хаоса подняли голову и открыто напали на его поданных. Местные войска, рыцарский орден "Щит и Чаша" и инквизиторы не справлялись. Лишь отступали, неся большие потери. В городе царила паника, число людских жертв стремительно росло. Силы противника, по предварительным оценкам имели высочайший уровень опасности, что требовало присутствие кого-то из Верховных лордов.

Или самого Императора, если все лорды окажутся заняты. Прямо как сейчас.

Взгляд правителя немного оживился. Быть может, эти обнаглевшие еретики сумеют слегка разогнать его скуку? Что ж, следует поторопиться и закончить с мерзавцами побыстрее, пока число людских жертв не увеличилось.

– Портал, – негромко произнёс Император и исчез в ослепительной вспышке. Лорд Лопе и отец Доминик обменялись удивлёнными взглядами.

– Вот всегда он так, – вздохнул старый инквизитор. – Как и его отец. Да и дед, говорят, такой же был. До чего же твои сыны похожи друг на друга, кровь Арсамонов. До удивления похожи.

Число жертв в Безнадёгинске исчислялось уже многими тысячами. Пожар охватил большую часть города, и с ним уже практически не боролись – ни вода, ни магия не могли затушить колдовской огонь. Зомби, объятые пламенем, носились по узким улочкам, выискивая очередную жертву. Довольно быстро они сгорали, но целых мертвяков, не затронутых огнём, оставалось ещё очень и очень много.

Словно творящихся ужасов было мало, невысоко над городом, прямо над крышами, сгустилась огромная чёрная туча. Из неё непрерывно били молнии, добавляя в царящий повсюду хаос ещё больше неразберихи и разрухи. Вторивший молниям гром чем-то напоминал злорадный хохот.

Власти объявили экстренную эвакуацию, но размах бедствий был таков, что погибнет ещё много людей, прежде чем удастся вывести их из города.

– Хороший тамада... и конкурсы интересные... – произнёс Сергей, со злобой в глазах глядя на творящиеся бесчинства. Дракон Заяц под ним глухо рыкнул, словно подтверждал слова наездника.

"Тёмный лорд" двигался по широкой улице Безнадёгинска. Поток перепуганных беженцев огибал его с двух сторон. У многих людей на лицах читался откровенный ужас, однако городской страже кое-как удавалось поддерживать некое подобие порядка, не давая панике перерасти в давку и беспорядки. На странного всадника верхом на ездовом драконе внимания никто особо не обращал – не до того было.

Сергею удалось раздобыть себе простенький меч, что сейчас болтался на поясе, но с доспехами было похуже. На нём по прежнему красовались скромные одежды палача-подмастерья. Разве что от колпака избавился, чтобы внимания не привлекать.

Вскоре поток беженцев начал редеть. Сергей въехал в районы, покинутые людьми. Огонь до них ещё не добрался, но вот редкие зомби уже попадались. Вот парочка как раз бежит на него с распростёртыми объятиями, словно к старому хорошо знакомому другу, с которым давно не виделись. В широко распахнутых ртах видны гнилые пеньки зубов. Выпученные глаза, окруженные бахромой сгнивших век, словно покрыты белёсой плёнкой, в них отражается лишь одно чувство – голод. В руках оба зомбаря сжимают мечи, их тела защищают кожаные доспехи песчаного цвета.

Кажется, Сергей уже видел этих ребят... да, точно, это же мертвяки из подземелий Сколопендрии! Вот значит, как Врааль решил распорядиться ими.

– Власть! – рявкнул он. Его глаза полыхнули ярким алым светом. Точь-в-точь как тогда, когда Сергей находился ещё в костяном теле.

Но способность, не единожды сослужившая ему добрую службу, в этот раз не сработала! Зомби даже не замедлили поступи. Похоже, хитрый жрец позаботился о том, чтобы ни один хитрый некромант не подобрал ключик к его новым игрушкам.

Пришлось браться за оружие.

Острая полоса стали, со свистом описав в воздухе дугу, разрезала первого мертвяка по пояс – силища в руках древнего героя позволяла творить невозможные вещи. Половинки зомби рухнули на мостовую, забрызгав её отвратительной подгнившей жидкостью. Они ещё шевелились, тянули дрожащие руки к Сергею, но опасности уже не представляли.

Со вторым нападавшим расправился Заяц. Мощный удар лапой – и мертвяка в прямом смысле разорвало на мелкие ошмётки. Сергей даже удивлённо присвистнул. Драконья мощь впечатляла, более чем. По размерам Заяц был сравним с очень крупной лошадью, но по силе многократно превосходил её. Пора вводить новый термин – "Дракон лягнул" или что-то типа того.

Со всех сторон послышался шорох, шарканье десятков, а то и сотен ног. В свете приближающегося пожара Сергей увидел на мостовой множество пошатывающихся теней, неспешно приближающихся к нему. Из переулков, из дверей и окон домов на улицу в больших количествах высыпали новые мертвецы. За пару секунд они окружили всадника и его "коня" плотным живым кольцом.

Заяц зарычал, злобно вертя головой по сторонам. Даже бывалого дракона напрягало такое количество мертвечины.

– Подходите по одному, ублюдки, – негромко произнёс Сергей, крепче сжав меч в запотевшей ладони. – Люлей на всех хватит!

Он также добавил несколько куда более крепких слов, ещё со школы знакомых каждому русскому человеку.

Зомби замерли, внимательно глядя на добычу белёсыми глазами. Затем развернулись и неспешно двинулись обратно к своим незаконченным делам. Сергей и Заяц от неожиданности чуть не уронили челюсти на мостовую. Оба ожидали битвы не на жизнь, а насмерть, и на тебе...

– Вот ты какая – сила русского мата, – он озадаченно почесал затылок. – Нет, что-то тут точно не так. Их что-то отпугнуло. Или кто-то.

Мимо него пролетела небольшая птичка с коричневым оперением, немного похожая на обычного воробья. Заяц дёрнул головой, щёлкнул челюстями – инстинкты велели ему поймать быстро движущийся объект. Но птичка ловко избежала клыков дракона. В воздухе она трижды ловко перекувыркнулась через голову, заставив Сергея невольно присвистнуть от таких акробатических трюков.

На мостовую вместо птички приземлилась уже пожилая бабуля в расписном сарафане, укутанная в тёплую шаль. Глядя на опешившего Сергея, она тепло улыбнулась, от чего в уголках её глаз собралось ещё больше морщинок.

– Привет, касатик, – произнесла баба Фёкла. – Рада, что ты живой и целый. Хотя, конечно и пребываешь не совсем в себе...

– Вы? – Сергей до сих пор не мог поверить, что перед ним та самая ведьма. – Баба Фёкла?

– Она самая, – кивнула бабуля, неспешно приблизившись к нему. Заяц как-то нехорошо покосился на неё большим умным глазом, но ведьма без страха почесала его по чешуйчатому лбу, и дракон зажмурился от удовольствия, высунув кончик раздвоенного языка.

– Вижу, идёшь ты на битву великую, касатик, – сказала баба Фёкла. – Думаю, тебе понадобится помощь. В бою от меня, старой, толку не много, но кое-чем подсобить сумею.

– Баба Фёкла... – Сергей покачал головой. Ему надоело обманывать и притворяться. – Никакой я не Тёмный лорд. Конрад – ваш настоящий владыка. А меня всего лишь вселили в его тело. Из которого недавно выпроводили.

Старая ведьма неожиданно кивнула.

– Я знаю, – сказала она. – Уже давно это поняла. Но... видишь ли, я наблюдала за Конрадом издали, когда он только что пробудился. Незаметно следила за ним в образе птицы. И то, что я увидела... – баба Фёкла сильно вздрогнула, её взгляд на секунду затуманился, словно она погрузилась в не очень приятные воспоминания. – Скажем так, ты куда больше похож на того самого Тёмного лорда, о котором мне рассказывала моя бабка. А ей – её бабка и так далее. Истинный владыка не по рождению, но по духу.

Она улыбнулась ещё теплее, в её руках появился длинный продолговатый свёрток. Заяц опустил морду, с любопытством обнюхивая новый непонятный предмет.

– Возьми, – она протянула свёрток Сергею. – Здесь клинок, достойный Тёмного лорда. Меч из числа демонического оружия.

Тот, задержав дыхание, развернул тряпки и увидел его... На первый взгляд обычный полуторник, так называемый "бастард", но едва Сергей коснулся рукояти, по руке пробежал импульс, словно ударили током.

Получено демоническое оружие: Меч-пёс.

Уровень: неизвестен

Оружие согласно признать вас своим хозяином на время битвы с Конрадом. После сражения, в независимости от его исхода, вы вновь потеряете власть над мечом.

– Он до сих пор верен разбойнику Вырвиглазу, своему прежнему хозяину, – пояснила баба Фёкла. – Весьма своенравное и упрямое существо, но я с ним потолковала. Убедила помочь тебе. Хотя союз этот продлится недолго.

Взявшись за рукоять, Сергей несколько раз пробно взмахнул мечом. Пока лезвие со свистом рассекало воздух, он на секунду почувствовал странное прикосновение к своей ладони – словно кто-то быстро лизнул его влажным шершавым языком.

Оружие, хоть и на время, выражало свою верность.

– Ладно, Хатико, – кивнул Сергей. – Вряд ли ты дождёшься своего старого хозяина, но поквитаться с мечом-волком я тебе помогу.

Баба Фёкла кивнула.

– И ещё вот тебе небольшой подарок от бабули, – сказала она. Что-то прошептала и бросила в Сергея щепоть сушёных пахучих трав, растёртых практически до состояния порошка.

Получен усиляющий баф! Все ваши основные характеристики повышены на 50%!

Длительность: 1 час.

Негативные последствия: Из-за чрезмерного напряжения по окончанию действия бафа вы получите дебафф на ваши основные характеристики в размере 80% сроком на 24 часа.

– Благодарю, – кивнул Сергей. – Это сейчас очень и очень пригодится. Главное уложиться в час.

– Жаль, достойных доспехов мне добыть не удалось, касатик, – печально произнесла баба Фёкла. – Придётся тебе самому выкручиваться.

Сергей задумался. В принципе, доспехами можно поживиться на поле боя, сняв их с трупа. Только вот это не очень хорошо попахивает мародёрством, пусть и вынужденным. Тьма в его душе никуда не делать, опасно лишний раз её подпитывать. Да и времени поиски займут очень много, пока найдётся что-то подходящее.

– С доспехами могу помочь я, – раздался за спиной высокий голос, с небольшими хрипловатыми нотками. – У меня осталось ещё кое-что из закромов Конрада. Хотя и не такое сильное, как вулканические доспехи берсерка...

Обернувшись, Сергей увидел Сколопендрию. Хозяйка подземелий выглядела очень бледной после полученных ран от рыцарей-инквизиторов. Она коротко по-мальчишески подстриглась, чтобы уравнять волосы по длине – часть её причёски сгорела во время битвы с магами в подземелье. Даже своё садо-мазо облачение Сколопендрия сменила на обычное чёрное платье.

Она приблизилась к Сергею, внимательно глядя ему в глаза. Дракон зарычал, но был мигом успокоен нежными почесушками. Дикий боевой зверь, который уже не знал, куда деваться от ласковых женских рук, кажется, совсем поплыл.

– Сколи... – Серегй пристально посмотрел на хозяйку подземелий. Врать кому бы то ни было он больше не хотел. Пусть этим всякие Враали занимаются.– Ты должна знать. Я не твой настоящий...

Сколопендрия внезапно взлетела в воздух, прильнула к Сергею, и приложила палец к его губам.

– Т-с-с-с... – тихонько протянула она, глядя ему в глаза. – Ни слова, сладенький. Просто сделай это – победи всех своих врагов. А я буду ждать тебя.

Он закрыл рот и просто кивнул. Как бы так намекнуть Сколопендрии, что она, безусловно хороша, но... он сейчас больше думает о Юле. Говорящая скорей всего где-то там, в эпицентре безумия. Он словно чувствовал это, что-то на уровне интуиции и шестого чувства, хотя весомых доказательств не имел.

Что ж, если Сколопендрия хочет считать его своим истинным мужем... это её право.

Хозяйка подземелий отстранилась, опустилась на камень мостовой и что-то прошептала, делая плавные пассы руками. Сергея на секунду окутало багровое сияние. Когда свечение исчезло. на нём появились массивные латные доспехи, покрытые острыми шипами – ещё гуще, чем прежние, Конрадовские, доспехи чёрного вулканического дракона. В обновке Сергей больше напоминал эдакого чёрного шипастого бронированного жука. Впрочем, к телосложению древнего героя Раймунда они подходили идеально.

Получены огнестойкие доспехи: Панцирь пустынного скарабея.

Уровень: 67

Описание: доспехи, дарующие сильный резист к разным типах входящего урона.

Резист к огню: 95%

Резист к электричеству: 70%

Резист к физическому урону: 50%

Особые способности: нет

– Иди, мой герой, – улыбнулась Сколопендрия. – Я, к сожалению, сильно ранена и не смогу помочь тебе в бою. Но всем своим чёрным сердцем буду с тобой.

– Спасибо, Сколи. Спасибо, баба Фёкла, – Сергей кивнул обеим женщинам, оказавшим ему серьёзную поддержку. – Я никогда не забуду вашей помощи. Надеюсь, ещё встретимся.

Он похлопал Зайца по шее, и боевой дракон устремился вперёд по улице – туда, где особенно сильно полыхал пожар.

– Хм, – баба Фёкла озадачено посмотрела на хозяйку подземелий. – Внученька, а ты кто будешь?

– С учётом разницы наших возрастов, – улыбнулась ей Сколопендрия, продемонстрировав идеальные ряды белоснежных зубов. – Внученька – это скорее ты.

Чем ближе Сергей подбирался к главной городской площади, тем жарче становилось вокруг. Во всех смыслах. Дома полыхали ярким огнём, выбрасывая в небо клубы чёрного едкого дыма. Тот втягивался в грозовую тучу, делая её ещё гуще, ещё страшнее. В некоторых местах горела мостовая – колдовской огонь с удовольствием пожирал даже камень. Иногда на пути попадались широкие воронки с оплавленными краями – последствия удара молний.

Мертвяков по округе носилось видимо-невидимо. Многие из них были охвачены пламенем, но их энтузиазма это нисколько не уменьшало. На Сергея они кидались с таким рвением, словно на редкого бота, за которого давали много золота и опыта. Всех нападавших "Тёмный лорд" моментально рубил на мелкие кусочки – меч-пёс так и мелькал, расчерчивая воздух серебряными полосами. Гнилую плоть демоническое оружие резало легко, словно нож масло.

От огня Сергей особо не страдал, броня с резистом отлично защищала от высокой температуры. Заяц вообще чувствовал себя как в родной стихии – драконы, как известно, с огнём на ты. Даже если это злобное колдовское пламя.

Впереди за стеной дыма и огня Сергей увидел яркие золотые вспышки. Ему даже показалось, что он слышит знакомый голос...

– Юля! – громко закричал он, пришпоривая дракона. – Держись, я иду!

Заяц глухо зарычал, перебирая лапами ещё быстрее. Длинные драконьи когти отбивали по камню ритмичную дробь.

Проскочив стену дыма и огня насквозь, Сергей увидел её – хрупкую девичью фигуру в простеньком светло-сером платье. Юля стояла на горе шевелящихся трупов и отбивала одну волну зомби за другой. Вокруг её запястий с огромной скоростью, словно циркулярные пилы, крутились золотые диски и руны, поливая нападающих словоформами. Речь взрывала зомбарей, рвала на куски, отшвыривала, давила... в общем, арсенал у говорящей был очень и очень обширен.

Неожиданно здание за её спиной обрушилось. Среди пыли и дыма Сергей увидел контуры здоровенного антропоморфного существа, словно сотканного из множества сросшихся человеческих тел. Нечто имело две огромные руки и ноги, а вот голова отсутствовала. Видимо, остатки мозга в отдельных "частичках" жуткого зомбо-тела вполне справлялись с передачей команд по массивной туше.

– Юля!!! – заорал Сергей, что есть мочи. – Сзади!!!

Говорящая оглянулась. Монстр был уже совсем близко, тянул к ней огромную руку толщиной с колонну. Девушка тут же всадила в него мощную словоформу... однако она не учла, что чудовище находилось слишком близко к ней. Взрыв разворотил зомбо-монстра на мелкие ошмётки и подбросил говорящую высоко в воздух. Сергей быстро прикинул траекторию полёта тела – ему показалось, что Юля должна врезаться в горящий дом на противоположной стороне улицы.

– Быстрее, дружище! Быстрее! – наклонился он к голове дракона, зная, что тот прекрасно понимает. Заяц рыкнул, выжимая из своих "драконье-лошадиных" сил всё возможное. И невозможное тоже. Ветер свистел в ушах, перекрывая даже треск огня и прочие звуки пожара.

Вынув ноги из стремян, Сергей, словно заправский цирковой акробат встал на спину дракона и совершил невероятный длинный прыжок в сторону Юли. Ему не помешал даже солидный вес доспехов – тело Раймунда, забафанное до невозможности, сейчас было способно и не на такие вещи.

Он перехватил Юлю буквально в нескольких метрах от огня. Приземлился на мостовую, ноги сильно тряхнуло при ударе о камни. Языки пламени потянулись к нему, словно живые, но Сергей тут же отпрыгнул прочь.

– Ты в порядке? – спросил он девушку. Юля смотрела на него слегка ошалелыми глазами, но по счастью была жива и невредима – защитные словоформы сработали как надо.

– Ты кто такой? – напряжённо спросила девушка, полностью поглощённая горячкой боя. Её глаза зло сверкали, вокруг запястий крутились руны – в любой момент с них сорвутся смертоносные словоформы.

Сергея она, разумеется, не узнала, так как никогда не видела его в теле Раймунда. Для девушки он был просто каким-то левым непонятным рыцарем, держащим её на руках, словно свою возлюбленную. Юля дёрнула щекой, и забрало само собой приподнялось. Девушка очень внимательно начала разглядывать лицо своего спасителя.

– Долго объяснять, – сказал Сергей. – Я...

– Ни слова! – неожиданно прервала его говорящая.

Сергей умолк. Юля пристально глядела ему прямо в глаза, словно что-то искала там на самой глубине зрачков. Что-то такое, что могла найти только она. В какой-то момент зло и недоверие исчезло из глаз Юли, сменившись сначала удивлением, а потом и радостью, смешанной с другим, тёплым и нежным чувством...

– Серёжа... – прошептала она. – Это ты!

Она узнала его! Непонятно как, но узнала!

Тьма в глубине души Сергея дрогнула и на секунду ослабила свою хватку. Этот тёплый, нежный взгляд Юли на секунду полностью исцелили его истерзанную душу. Сам не понимая, что делает, Сергей притянул к себе девушку и крепко поцеловал её в губы.

Она сначала попыталась отстраниться, упёрлась ему в грудь, но потом сопротивление ослабло, и Юля ответила на поцелуй, положила руки ему на плечи.

Заяц укоризненно взглянул на милующуюся парочку и недовольно фыркнул – срамота!

Липкая тьма, окутавшая душу Сергея, разжала свои удушающие объятия. Она окончательно не исчезла, но отступила в самые тёмные уголки его разума. В голове прояснилось, а все сомнения отошли на второй план. Теперь, когда они вместе, им нипочём любые преграды. Они обязательно выживут! И победят!

Вы получили баф "Истинная любовь"! Пока рядом с вами объект ваших чувств, ваша стойкость к воздействиям на разум увеличена на 60%!

Возможно, их поцелуй длился бы целую вечность, однако рухнувшее совсем рядом пылающее здание напомнило голубкам, что они вообще-то находятся в театре боевых действий. Как говориться, любовные порывы – это чудесно, но войну никто не отменял. Сергей поспешил поставить Юлю обратно на землю.

– Я смотрю, ты не такой холодный, как эти доспехи, – она постучала пальцем по панцирю. – Серёж, я иду на центральную площадь. Хочу отбить портал у тех ублюдков и вернуться домой. Если они что-то сделают с порталом, я задержусь здесь ещё очень и очень надолго.

– Я с тобой, – твёрдо сказал он. – Могу взять на себя Тёмного лорда, но главная опасность – это Врааль.

– Наш блаженный жрец-травокур – злодей? – удивилась Юля.

– Ещё какой, – подтвердил Сергей. – Именно он выбил меня из старого тела, одолел одним щелчком пальцев.

– Понятно. Кажется, я пропустила довольно много... – девушка не задавала лишних вопросов. – Тогда беру его она себя. Думаю, мои улучшенные противомагические словоформы придутся ему по вкусу...

Откуда ни возьмись налетел сильный порыв ветра. Они подняли головы и увидели, что свинцовые тучи над городом стремительно стягиваются в одну точку – предположительно над главной городской площадью Безнадёгинска. А ещё в небе на фоне солнца возник огромный, размером с район, магический рисунок – замысловатое переплетение линий и странных символов. Всё это непрерывно двигалось и перестраивалось, постоянно дополнялось новыми деталями и штрихами.

Сергей сначала подумал, что видит очередное проявление Речи, но нет – если присмотреться, то стиль начертания рун совершенно другой. Ничего общего с символами, что крутятся вокруг запястий Юли.

– Что это? – округлила глаза говорящая. Сергей ничего не ответил – он сам понимал не больше девушки.

— Печать телепортации, — произнёс Врааль, удовлетворённо глядя на золотое сияние в небе. Его посох, освободив духа грозы, мерцал уже не голубым, а привычным алым светом. — Скоро Император будет здесь.

Жрец крепко затянулся самокруткой, словно настраивая себя на грядущую схватку. Конрад бросил взгляд на позолоченную статую крылатого рыцаря неподалёку от портала. Удивительно, но она каким-то образом уцелела в царящем вокруг безумии. Интересно, как сильно похож на неё оригинал? И будет ли также удачлив? Тёмный лорд много слышал об Императоре, чья династия правила страной уже многие тысячелетия, но никогда не встречал его лично.

Тучи над их головами стянулись в сравнительно небольшой, метров десять в диаметре, клубок. Его поверхность постоянно бурлила, изрыгая молнии и искры. На одной стороне появилось жутковатое человеческое лицо с гипертрофированными увеличенными чертами лица. Дух грозы тоже внимательно смотрел на золотое сияние, предвкушая дальнейшие события, и злобно скалился.

Яркий золотой луч ударил из центра печати, осветив небольшой пятачок на площади нестерпимо ярким огнём. Многочисленные зомби, бродящие по площади, недовольно зарычали, почувствовав появление могучей, враждебной для них силы.

В золотом сиянии показались контуры человеческой фигуры в доспехах и с молотом в руке. Врааль выплюнул дымящийся косяк, Конрад крепко сжал кулаки, а дух грозы маниакально улыбнулся. Молнии на его бурлящей поверхности замелькали ещё активнее.

Высокий рыцарь в доспехах, сверкающих золотом, шагнул на мостовую, равнодушным взглядом скользнул по рядам зомби. И те на глазах начали распадаться на части, рассыпаться в прах. Императору даже не пришлось ничего делать – одно лишь его присутствие, излучение невообразимой силы само по себе уничтожало мелкую нечисть.

— Иного от Императора я и не ожидал, — кивнул Врааль и демонстративно поклонился. — Приветствую, Ваше Величество! Рад видеть вас на нашем маленьком празднике жизни!

Император в его сторону даже не смотрел.

– Не беспокойтесь, мои поданные. Я здесь, а значит Зло будет повержено, – голосом, излучающим уверенность и спокойствие, произнёс он, глядя куда-то в пустое пространство перед собой. – Не уподобляйтесь демонам, не поглощайте друг друга. Пока я здесь, духи смерти не осмелятся забрать вас в Мир Мёртвых. Вы принадлежите мне, и, когда всё закончится, я постараюсь вернуть большинство к жизни.

— Он обращается к душам погибших людей, – догадался Конрад.

— Да, их довольно много здесь, — подтвердил Врааль. – Испуганные, внезапно расставшиеся с жизнью душки. К ним явился их бог во плоти, и теперь они ищут у него утешение. Тянут к нему руки, греются в тепле его силы, ищут защиты от холода Мира Мёртвых.

– Они найдут лишь разочарование и отчаяние, – прорычал Тёмный лорд. — Когда их ложный бог падёт, словно простой смертный! А мы разорвём его душу!

Пламя пожаров, словно вторя словам Конрада, вспыхнуло с новой силой. Чёрный смог почти закрыл собой солнце, погрузив площадь в полумрак. Печать телепортации в небе погасла, и единственным источником света разгоняющим тьму, помимо бушующего огня, остался золотой рыцарь.

Император, закончив общаться с душами поданных, наконец обратил свой взор на Врааля.

– Твоя сила мне знакома, -- не меняя тона, произнёс правитель. – Не ты ли убил меня две с половиной тысячи лет назад, посеяв величайшую смуту в Империи? Только лицо у тебя было другое.

– Приятно, что твои достижения кто-то помнит, – Врааль скромно наклонил голову. – Да это был я. Убил вас и развязал гражданскую войну, так называемую Войну Семи Королей.

Был бы тут Сергей, он бы сразу вспомнил о вводном курсе своего интерфейса, где упоминались данные события.

– И теперь ты снова хочешь посеять в Империи хаос? – спросил правитель, поудобнее перехватывая молот.

– Разумеется, – кивнул Врааль. – Смута и нестабильность – отличная почва для взращивания нового прекрасного цветка Хаоса.

– Тогда мне нужно одолеть тебя быстро. Я не буду сдерживаться, – Император, отпечатывая в мостовой каждый свой шаг, двинулся в сторону жреца.

– Ты сдохнешь, как и твои поданные! – прорычал Конрад и резко вытянул руку в сторону правителя. Яркая молния вместе со снопом искр сорвалась с его пальцев и устремилась в сторону золотого рыцаря. Но не долетев пары метров, резко замерла, зависнув воздухе сверкающей полосой. Затем резко вильнула в сторону и, обогнув Императора по дуге, врезалась в здание за спиной правителя.

Словно у молнии внезапно появился разум, и она решила – ну его на...

– Дух! – громко крикнул Врааль. – Твой выход!

Алый кристалл в его посохе сверкнул много ярче обычного.

Грозовой демон разразился громоподобным смехом, широко распахнул рот и выстрелил в сторону Императора огромным длинным щупальцем-языком из дыма и искр. Правитель взмахнул молотом, но оружие прошло сквозь нематериальную плоть духа, даже не задев её. А вот демон по каким-то причинам мог прикасаться к своему противнику! Обхватив Императора щупальцем, дух втянул его глубоко в свое тело, в самый эпицентр бушующей грозы! Всё произошло невероятно быстро, буквально за доли секунды!

Единственный источник света, согревавший души умерших, погас. Чат отреагировал соответственно:

Не-е-е-е-е-ет!

Да-а-а-а-а-а-а!

*смайл отчаяние

*смайл Хаос покарает

Ещё ничего не кончено, Император жив! Главное верить!

Оставьте надежду, жалкие лоялисты!

– Уф... – выдохнул Врааль. На его лбу проступила испарина. – Получилось! Всё-таки получилось. Я рассчитал правильно.

– У тебя были сомнения? – покосился на жреца Конрад.

– Лишь глупцы во всём всегда уверенны, – заметил тот.

– И то верно, – согласился Тёмный лорд.

Дух грозы внезапно вздрогнул всей своей необъятной тушей и раздулся раза эдак в два. Его поверхность пошла буграми, словно нечто невероятно мощное рвалось из плена наружу. Глаза демона полезли из орбит, а щёки сильно надулись и затрещали от натуги.

– Он... он толкается... – простонал дух грозы, излучая сильный запах озона. – Как... как больно... уф-ф-ф-ф... я сейчас блевану... этой вашей монаршей особой... ы-ы-ы-ы...

– Что будет делать теперь, учитель? – спросил Конрад у жреца.

– То же, что и собирались – Врааль покосился на него с некоторым удивлением. – Убьём Императора, конечно. Я немного помогу нашему духу, пока его не разорвало, а ты следи, чтобы мне не помешали.

– Памагити-и-и-и... – просвистел-пропищал дух. Его огромное лицо выглядело невероятно напуганным.

Живой бог не собирался сдаваться без боя.

Император неподвижно завис в воздухе, окружённый клубящимися тучами и сверкающими молниями. Его взгляд немного изменился – из равнодушного стал слегка задумчивым.

Он внимательно оглядел безумное мельтешение вокруг себя. Разобрать что либо сквозь него было довольно трудно. По крайней мере обычным человеческим глазам.

– Интересно. Никогда с подобным не сталкивался. Ни разу мне и моим предкам не представлялось повода сомневаться в нашей непревзойденной мощи, а также в силе Верховных лордов.

Он ткнул молотом в стремительный поток – посыпались искры, а круговерть резко ускорила свой бег. Никакого видимого урона дикая магия не понесла. Издалека донёсся раскат грома, похожий на чей-то хохот. Словно смеялась сама гроза.

– Ясно, – Император слегка оживился. В тусклых глазах, спрятанных за забралом, впервые загорелся лёгкий интерес. – Чем сильнее я бью, тем прочнее и быстрее оно становится. Грубая сила тут не поможет.

Он неторопливо облетел свою темницу по периметру, внимательно разглядывая бешенную круговерть.

– Тот, кто построил эту ловушку, делал её специально под меня, – задумчиво произнёс правитель. – Любой из верховных лордов со временем сумел бы выбраться. И лишь у меня, с учётом специфики моей силы, возникли проблемы. Надо отдать должное создателю – работу он провёл блестящую.

Он заметил, что его темница с каждой секундой становится прочнее сама по себе, словно кто-то со стороны вливал в своё творение дополнительные силы. Время работало против правителя. Решение следовало найти как можно быстрее.

– Ага. Вот оно, – наконец произнёс Император и резким движением сунул руку в перчатке прямо внутрь сверкающей круговерти! Из места соприкосновения брызнули искры, в доспехи правителя ударили яркие молнии, но золотой рыцарь даже не пошатнулся.

Некоторое время Император с сосредоточенным лицом вручную копался в дикой стихийной магии, словно в старом платяном шкафу, выискивая давно забытую вещь. Затем что-то там крепко ухватил и вытащил из сердца грозы потрепанного лысого мужичка в монашеском одеянии.

– А... Что? Кто? – произнёс тот, испуганно глядя на Императора.

– Константин, полагаю? – обратился Император к монаху. – Вот уж не ожидал, что встречу тебя в таком месте. Спустя столько лет.

Да, это был отец Константин собственной персоной, старый знакомый Сергея и отшельник из мира духов. Неделю назад он сразился с Враалем, лишив того обеих рук. После схватки с жрецом таинственно исчез.

– Ва... ваше Величество? – ошарашено произнёс отец Константин. – К-как вы... откуда... вы помните меня?

– Я помню всех, кого когда-то встретил. Каждое лицо в мельчайших деталях, – равнодушно произнёс правитель. – И всех тех, кого когда-либо встречали моиблагородные предки. Как ты здесь очутился?

– Кто-то приближается, – сказал Конрад, пристально глядя в сторону одной из улочек. Тёмный лорд увидел, как огромный ездовой дракон с двумя всадниками стремительно двигался по направлению к площади, ловко перепрыгивая завалы и избегая огня. – Неужели не всех распугали? Ещё остались смельчаки...

– Это Сергей, – напряжённо ответил Врааль. Жрец, не моргая, смотрел на безумную круговерть духа грозы, где воедино слились ветер и молнии. – Он обрёл новое тело и похоже хочет отомстить. И вместе с ним Юля.

Конрад от неожиданности на пару секунд потерял дар речи. Придя в себя, хохотнул и положил руку на пояс, где уже дрожал от нетерпения меч-волк.

– Вот проныра, а? – воскликнул Тёмный лорд. – Нет, чтобы драпать, куда глаза глядят, и искать нору поглубже! Он драться побежал, мститель! Совершенно не знает своего места. Не беспокойся, учитель, я лично разберусь с ним.

– Иди, – кивнул Врааль. – С твоей новой силой ты должен справиться с обоими. Не подпускай их ко мне. Я, кажется, что-то не учёл в расчетах. Или недооценил Императора... Он может вырваться. Мне нужно сосредоточиться.

– Будь спокоен, – сказал Тёмный лорд и с лязгом извлёк меч из ножен. – Я не просто убью Сергея, но и уничтожу саму его душу без возможности восстановления.

Конрад повернул руку ладонью вверх и резко ткнул в воздух указательным и средним пальцами. Земля под ногами вздрогнула до основания, из каменных щелей вылетели облака пыли. Щебень и песок закрутились на мостовой перед Сергеем и Юлей маленькими смерчами и собрались в человеческие скелеты! Длинные ряды свежепризванных умертвий преградили путь к Конраду и Враалю. В глазницах вспыхнуло пламя, пробуждая мёртвые кости от забвения.

Сергей спрыгнул с Зайца на мостовую и крикнул Юле:

– Давай! Как договаривались!

Девушка кивнула и послала в него словоформу. Сергея подбросило в воздух и швырнуло в сторону Конрада, прямо через многочисленные ряды скелетов. Те проводили его безразличными взглядами... и их накрыла взрывная волна, разбрасывая и дробя кости.

– Куда смотрите? Я ваш противник! – крикнула Юля, крепко держа поводья. Заяц под ней грозно рыкнул, царапая когтями мостовую. Девушка и дракон быстро нашли общий язык.

Сергей приземлился прямо перед Конрадом. Ступни с силой ударили о камни, мостовая аж с треском прогнулась под немалым весом. С лязгом он извлёк меч-пёс из ножен. Клинок в руках Тёмного лорда задребезжал – демоническая сталь ощутила присутствие врага и жаждала поскорее начать битву!

– Ты! – произнёс Конрад, буравя противника пылающим взором. – Опять ты!

– Не опять, а снова, – возразил Сергей, ответив не менее злобным взглядом. – Смотрю, Врааль немного занят? Больше он не спасёт твою нежную задницу из передряги.

– Я буду убивать тебя очень медленно, наслаждаясь каждым мгновением, – пообещал Конрад. – Как и твою подружку.

Два клинка, два ненавидящих друг друга брата, со звоном скрестились, выбив яркие искры.

Как боец на мечах Конрад превосходил Сергея не просто на голову, а на все десять голов. В иных обстоятельствах битва закончилась бы за один-два удара. Его не спасли бы даже бафы и повышенные характеристики. Однако Сергею очень повезло, что он находился именно в теле Раймунда – руки легендарного героя помнили, как обращаться с оружием даже в отсутствии души. Делать особо ничего не приходилось, тело реагировало само, он просто позволял ему действовать привычным образом.

Быстро выяснилось, что легендарный герой Раймунд и Тёмный лорд Конрад оказались бойцами примерно одной "весовой категории". Оба использовали одинаковое оружие и прочные доспехи схожего класса. Разве что в силе магии Конрад превосходил Сергея, однако пользовался он ей не очень активно – видимо, принципиально хотел одолеть противника именно в честном бою один на один. Что-то там себе доказать.

– Это ведь ты проклял меня? – прорычал Конрад, резко взвинчивая темп ударов.

– Ты о чём? – не понял Сергей, уходя в глухую оборону. – Я такого не умею.

– Не лги мне, смерд! – взревел Тёмный лорд. Иконка "Дизмораль" над его головой уже не просто пульсировала, а горела ярким красным огнём. Создалось ощущение, что ещё чуть-чуть, и она вовсе вспыхнет алым пламенем. Не об этом ли Конрад говорит?

– За смерда ответишь, пёс смердячий, – процедил Сергей, в свою очередь переходя в атаку.

Некоторое время битва шла на равных. Но затем Сергей потихоньку полегоньку начал теснить своего оппонента. Над его головой мерцал баф "Истинная любовь", а над головой Конрада – дебаф "Дизмораль". Разница характеристик, возникшая из-за них, была небольшой, но достаточно значимой, чтобы чаша весов склонилась за "Добро".

Конрад не верил своим глазам. Его, элитного воина, теснил какой-то низкосортный простолюдин! Да не может такого быть! Что за бред? Невозможно! Немыслимо! Это всё проклятье "Дизмораль" над его головой! Оно мешает сосредоточиться и биться на полную!

Он с ненавистью уставился на баф "Истинная любовь" в виде сердечка, пульсирующий над головой Сергея. Как же оно раздражает! Можно ли его как-то сломать, разрушить? Чтобы тоже погрузить противника в пучины "Дизморали"?

Он перевёл взгляд на Юлю. Говорящая активно раздавала словоформы направо и налево, оставляя в рядах наступающих умертвий широкие просеки. Рядом с ней крутился ездовой дракон, прикрывая девушку со спины. Скоро они покончат с мервяками и придут на помощь неудачнику Сергею, возьмутся за Конрада втроём. И тогда он точно не устоит. А там они и за учителя возьмутся.

Если он убьёт эту стерву прямо сейчас – устранит две проблемы разом. Только как бы это сделать? Она довольно сильна. По ней нужно ударить чем-то сильным, быстро и неожиданно, чтобы не успела среагировать. Что бы такое выбрать...

Конрад злобно оскалился. Почему бы не воспользоваться подлым приёмом, к которому ранее уже прибегал этот неудачник, когда столкнулся с Альпом?

– Башня Колдовства! – рявкнул Конрад, пристально глядя в сторону Юли.

Мостовая под девушкой задрожала и раскололась, пропуская острый шпиль с горящим на его конце колдовским огнём. Это было довольно мощное магическое строение, предназначенное для накопления энергии и управления последователями Тёмного лорда. Вся его немаленькая сила собиралась на острие шпиля, воплощённая в колдовском огне. Концентрация энергии в нём была такая, что если кто-то по неосторожности попадал в него – погибал на месте. Даже говорящая. Конрад вложил в Башню очень много сил, доведя разрушительную мощь её пламени до максимальных значений.

Увернуться Юля, отвлечённая на зомби, не успела. Угодила прямо в эпицентр бушующей энергии. Шпиль с треском прорвал все защитные барьеры и пронзил девушку насквозь, словно острая игла бабочку. Дикий крик разрезал воздух.

– Юля! – Сергей с исказившимся лицом обернулся на крик. – Нет!

Яркая золотая вспышка осветила площадь от края до края. На долю секунды в ней проступили яркие руны, похожие на символы Речи. Нестерпимое сияние быстро угасло, а вместе с ним исчезли и Юля, и Башня Колдовства, не успевшая вырасти в полный рост. Осталась лишь глубокая яма в земле.

Иконка "Истинной любви" с хрустом разломилась на части.

Вы утратили баф "Истинная любовь"! В наказание на вас накладывается дебаф "Отчаяние". Уязвимость к воздействию на разум увеличена на 300%.

Меч-пёс выпал из ослабевших пальцев, с лязгом ударившись о мостовую.

– Ты не туда смотришь, романтик, – Конрад быстрым движением вонзил противнику клинок под лопатку. Острое лезвием легко пробило панцирь и вышло со стороны нагрудника. – И это стоило тебе твоей жалкой жизни.

Мощным ударом свободной руки Конрад сбил с него шлем, тот покатился по мостовой. Сергей даже не шелохнулся. Словно не в его теле прямо сейчас торчала длинная полоса стали и не он получил сокрушительный удар по голове.

– Эх, жаль, хорошая баба была, – Конрад покачал головой. – Только слишком строптивая.

Врааль обернулся, привлечённый странной вспышкой непонятного происхождения.

– Что это было? – удивлённо произнес он, внимательно разглядывая яму. – Кто вмешался? Я не вижу души девчонки поблизости. Не бывает такого, чтобы после смерти тела сразу же бесследно исчезал дух. Неужели решила действовать сама...

– Не отвлекайся... – прохрипел демон грозы. Выглядел он совсем плохо, словно вот-вот отойдёт в мир иной, лицо выражало невыносимую муку. Облака, из которых он состоял, утратили былую черноту и стали практически полупрозрачными. – Я сейчас лопну... Кишки крутит...

– Выкури косячок, – жрец воткнул ему в толстые губы самокрутку. – Полегчает.

– Ублюдок! – прохрипел демон, проглатывая подарок целиком.

– Ему помогаешь, а он ещё и обзывается, – жрец укоризненно покачал головой.

Конрад тем временем выдернул меч и Сергея и воткнул ещё раз, под другую лопатку. Резко провернул, разрывая внутренние органы, и максимально грубо выдернул, чтобы увеличить повреждения.

Сергей по прежнему не шевелился. Просто молча смотрел на то место, где в последний раз видел Юлю.

– Да что с тобой, – прорычал Тёмный лорд, не понимая, что происходит. Противник уже давно должен быть мёртв и пасть на землю! Какого чёрта?

Он взглянул на лезвие своего клинка... и замер, ужаснувшись тому, что увидел. На лезвии не было крови. Вместо неё по металлу стекала странная жидкость без запаха, похожая на чёрное земляное масло. Ничего общего с обычной человеческой кровью.

Тёмный лорд бросил взгляд на Сергея – у того из пробоин в доспехах щедро текла та же самая жидкость. Словно вся кровь в его теле в одно мгновение сменилась на это непонятное... нечто.

Внезапно голова Сергея развернулась на сто восемьдесят градусов. Конрад увидел невероятно бледное, словно у мертвеца, лицо, похожее на гипсовую маску. Но больше всего ужасали глаза... жуткие глаза, полностью залитые чёрной матовой жидкостью, блестящей огнями пожара. Ни белка, ни радужки – один непроглядный мрак.

Конрад отшатнулся, испытав давно забытое им чувство – ужас...

Следом за головой развернулось и тело. Не отводя взгляда от Конрада, Сергей наклонился, поднял и надел шлем, взял в руки меч... и снова пошёл в атаку, обрушив на Тёмного лорда град жёстких ударов!

Стиль его боя сильно изменился. Словно героя Раймунда отодвинули в тень, и Сергей начал действовать самостоятельно. Исчезла отточенность в движениях и профессионализм – он давил Конрада одними лишь грубой силой и скоростью! Невероятно возросшими!

Тёмный лорд не мог ничего этому противопоставить.

В утробе духа грозы тем временем шла беседа. Император и отец Константин не видели происходящего снаружи, однако чувствовали отголоски бушующего сражения.

— Много лет назад я с моим братом Георгием наставляли молодого правителя Конрада на путь истинный, — с болью в голосе произнёс отец Константин. — Но как мы очищали его душу на духовном плане, так же помогали ему и в мирских делах. В ходе наших исследований мы с братом открыли, что души некоторых людей являются носителями странной пугающей силы. Она проявляла себя, если хозяин души долго испытывал отрицательные эмоции, с каждым разом всё более сильные... Побочным эффектом, свидетельствующим об успешном пробуждении, являлась маслянистая чёрная жидкость, в больших количествах появляющаяся в организмах подопытных. Она быстро заменяла собой кровь, лимфу и другие биологические жидкости. Большинство подопытных умирало, не в силах выдержать подобные изменения в теле.

По словам отца Константина выходило, что они с братом взялись изучать данное явление, окрещённое ими "Пробуждение страданий", надеясь создать оружие, при помощи которого можно было бы прекратить гражданскую войну в Империи, оставшуюся без правителя. Конрад активно поддерживал их исследования, надеясь заполучить превосходных солдат для своей армии.

Самое страшное, что братья инквизиторы так и не поняли, с чем имеют дело. Обнаружить обнаружили, даже немного растормошили, чуть-чуть научились пользоваться – но не более того. Нечто, названное ими "Пробуждением страданий" пугало, но в тоже время манило, суля невероятные перспективы.

Шло время. Братья выяснили, что каждый носитель "Пробуждения" одарён в разной степени. У большинства подопытных уровень был слишком низким, и они быстро умирали в ходе экспериментов. Наиболее высоким уровень Пробуждения оказался у Конрада и брата Константина, Георгия.

— Брат был невероятно одарён "Пробуждением", я уговаривал его провести эксперимент над собой, — с горечью в голосе произнёс Константин. — Хотя шансы на успех были высоки, брат долго отказывался. Но когда Врааль полностью завладел душой Конрада, Георгий отчаялся и поддался на мои уговоры. Мы провели эксперимент и... мой брат полностью утратил разум. Переродился в... в это. Это чудовище. По моей вине. Из-за обуявшей меня гордыни.

Отец Константин бросил взгляд на безумную круговерть бури вокруг них. Лицо его потемнело, на челюстях вздулись желваки.

– Ты хочешь сказать, что дух грозы – твой брат Георгий? – спросил Император.

— То, во что он превратился, – уточнил отец Константин, не отводя взгляда от круговерти. — Боюсь, от моего брата в этом кровожадном демоне почти ничего не осталось. Чудовище абсолютно безумно, желает лишь смерти и убийств. Мой брат был не таков... далеко не таков. Он хотел блага... но его намерения обернулись во зло. Я в глубине души надеялся, что ещё смогу спасти его. Запечатал Георгия в собственном теле и ушёл в добровольное изгнание в мир духов. Сила заключенного демона одарила меня властью над грозой и молнией, а также невероятно увеличила срок жизни...

— Жрец знает про ваши разработки? – спросил Император с прежним холодно-равнодушным выражением.

– Боюсь, что да. Полагаю, Врааль украл наши изыскания "Пробуждения страданий" и захотел проделать нечто подобное с Конрадом, – пояснил отец Константин. — Но Тёмный лорд не оправдал его надежд. Быстро сломался в процессе испытаний, прекратил борьбу. Теперь жрец взялся за Сергея... парнишка тоже носитель "Пробуждения". У него невероятно высокий уровень! Выше, чем у кого бы то ни было... И сам парень очень стойкий. Он вполне может выдержать возрастающую череду страданий. И дойти до финальной точки.

– А как ты попал сюда? -- спросил Император.

– Не помню, что произошло в конце моей битвы с Враалем, – признался отшельник. – Возможно, я был сильно ранен и мой брат, высвобождаясь, случайно поглотил меня. А его, в свою очередь запер жрец Врааль в своём посохе.

Император несколько секунд молчал, быстро обдумывая полученную информацию. Времени оставалось не так много – свободного пространства становилось всёменьше, буря постепенно сужала круг. Правитель своей силой как мог сдерживал буйство стихии, доставляя духу грозы изрядные неудобства, однако для освобождения требовалось нечто большее.

– Полагаю, ты до сих пор любишь своего брата и хочешь вернуть ему человеческий облик, – произнёс правитель. – Но ты также должен знать и способ, как быстро убить его.

– Да, – тихо произнёс отец Константин и низко опустил голову. – Похоже, у меня нет выбора. Вы единственная надежда человечества и должны выжить при любом раскладе. Об одном лишь прошу вас... Когда всё закончится, пощадите Сергея. Он хороший парень и заслужил второй шанс.

Несколько секунд Император очень внимательно смотрел на отца Константина. Тот твёрдо встретил взгляд золотого рыцаря, ни один мускул не дрогнул на лице монаха.

– Хорошо, – сказал Император всё тем же холодно-равнодушным тоном. – Я сохраню ему жизнь. Слово Императора.

– Благодарю, милорд! – просиял бывший инквизитор.

Константин повернулся лицом к бушующей буре. Сверкнула особо яркая молния, осветив лицо престарелого отшельника, отчётливо выделив даже самую маленькую морщинку.

– Я сделаю это, – твёрдо сказал монах, настраивая себя. – Что должен был сделать с самого начала. Растворюсь в грозе и сильно ослаблю Георгия. Дам вам возможность убить демона, милорд.

– Достойное решение, Константин, – кивнул Император. – Я позабочусь о том, чтобы память о твоём подвиге не была забыта.

– На большее я и не могу надеяться, милорд...

Разведя руки широко в стороны, отец Константин нырнул в бушующий грозовой поток. Император молча наблюдал, как молнии расщепляли тело монаха на мельчайшие частицы...

Когда погибла Юля, что-то в душе Сергея натянулось до предела, и с громким звоном в ушах оборвалось. Исчезли чувства и страсти, исчезли страх и боль. Мир окрасился в серые тона. Из глубин души хлынула, сметая все плотины, чистая Тьма, подгоняемая дебафом "Отчаяние".

Единственное, чего Сергей до сих пор желал, к чему ещё не потерял интерес – к убийству. Убийству конкретного человека, Тёмного лорда Конрада.

Владыка полностью ушёл в глухую оборону. Сергей гонял его по всей площади, вокруг портала и духа грозы, подгоняя мощнейшими ударами меча. И Тёмный лорд ничего не мог с этим поделать.

– М-м-м, – протянул Врааль. Он обернулся к бойцам и задумчиво произнёс: – Неужели это то, что я думаю? Сергей наконец-то понял, что нельзя вечно оставаться белым и пушистым?

Понаблюдав ещё немного, он оставил духа грозы в одиночестве и неторопливо двинулся в сторону дерущихся. Посох со сверкающим кристаллом послушно летел за ним следом, словно собачонка.

– Эй! – дух грозы испуганно посмотрел на спину жреца. – Ты куда? Вернись! Меня ж сейчас распи...

Голос грозового демона сбился, превратившись в невнятное бурчание и бормотание.

– Одну минуточку и одну секундочку... – растерянно произнёс Врааль. – У меня внезапно появились более важные дела, чем этот ваш Император. Они требуют моего незамедлительного присутствия. И также горячей словесной поддержки.

– Зачем я на это подписался... – простонал дух.

Жрец во все глаза глядел на Сергея и широко улыбался. Яркий свет от пожара придал его лицу жуткое, поистине дьявольское выражение.

– Да... – прошептал Врааль. – Я чувствую эту боль... это великолепное страдание... Это то, что нужно! Идеально! Столько лет я ждал... Даже Император уже не так важен...

С телом Сергея начали происходить метаморфозы. Мышечная масса увеличилась в несколько раз, доспехи вросли в тело, переплавились в некое подобие хитина, прочного, словно броня. Шипы на голове удлинились и закруглились, обратившись в массивные рога. Шипы на плечах и спине тоже отросли и превратились в некое подобие стальных крыльев. Лишь глаза пока что оставались прежними – озерцами, наполненными Тьмой.

Конрад дрался уже не с человеком, а с самым настоящим монстром.

– Хорошо... Хорошо! – Врааль, продолжая улыбаться, кивал с довольным лицом. – Были бы руки, я бы зааплодировал.

Мощным ударом Сергей выбил меч из рук Конрада. Оружие, вращаясь вокруг оси с огромной скоростью, со свистом улетело в противоположный край площади. Вонзилось в стену дома, намертво застряло в ней.

– Остался маленький, последний шаг... чтобы процесс стал необратим... – прошептал Врааль, с каждым шагом приближаясь к дерущимся.

Мощным ударом сбоку Сергей разрубил Конрада надвое. Ещё двумя быстрыми движениями отсёк тому руки. Обрубок, оставшийся от Тёмного лорда, голова и туловище, с лязгом грохнулся на мостовую. Сергей поставил ему ногу на грудь, занёс меч над головой... и замер. Что-то в последний момент остановило его. Не дало нанести решающий удар.

Врааль нахмурился.

– Учитель! – взмолился Тёмный лорд, скрипя оставшимися костями. Ноги и руки извивались, словно огромные черви, царапая мостовую. – Прошу! Помоги!

Жрец даже не смотрел на своего ученика, полностью сосредоточившись на Сергее.

– Убей его, – негромко произнёс Врааль, остановившись за спиной новорожденного монстра. – Убей его, Сергей. Убей Тёмного лорда и по праву сильного займи его место. Он слишком опасен. Причинил много зла простым людям и твоим друзьям. И причинит ещё больше, если его не остановить.

Конрад неотрывно глядел на Врааля. Явно не верил тому, что только что услышал. Не хотел принимать такую реальность.

– Две тысячи лет назад он превратил своих поданных в подконтрольную нечисть при помощи Башен Колдовства, – произнёс жрец. – Мужчин, женщин, стариков и детей. Тот ещё ублюдок, верно? А знаешь, что он сделал совсем недавно, практически сразу после воскрешения?

По грани алого кристалла пробежали искры, и в воздухе перед Сергеем соткалась жутковатая картина в виде пяти истерзанных девичьих тел.

– Подобным образом Конрад развлекается, когда думает, что никто не видит, – произнёс Врааль. – По приказу инквизиции он разорил деревню, обвинённую в ереси. Хотя, как сам понимаешь, на самом деле это была обычная деревушка с мирными жителями страдающими от голода. Просто инквизиторам нужно было периодически устраивать показательные чистки, чтобы держать в страхе население. Конрад с удовольствием выполнил приказ.

Картинка изменилась, показывая Сергею тела порубленных жителей деревни Злые Поросюки. Врааль намеренно выбирал такие ракурсы, чтобы в кадр не попадали туши свиней-трупоедов и людей-полудемонов. Зачем вызывать лишние подозрения?

– Интернет чудесная вещь, ничего не скроешь от его бдительного ока, вся правда всегда выйдет наружу, – довольно произнёс жрец. – Злодей должен получить по заслугам. Иначе он снова возьмётся за старое. Ты согласен?

Отражённое пламя пожаров в чёрных глазах Сергея вспыхнуло с удвоенной силой. Но он всё ещё не двигался.

– А знаешь, что самое мерзкое из деяний этого негодяя, – Врааль приблизился к монстру вплотную, практически шепча ему на ухо. – Он убил Юлю, твою возлюбленную. Ты, возможно, забыл об этом в горячке боя, так я напомню.

– Вра-а-а-а-а-а-аль! – оглушительно заорал Конрад. – Ты изменнии-и-и-и-ик! Не прощу-у-у-у-у-у!

– Она страдала, – прошептал жрец, игнорируя Тёмного лорда. – Умирала в невероятных муках, сгорала заживо. А он смеялся, глядя на неё. Уничтожил не только тело, но и душу. Да, ты не ослышался. На площади сейчас много духов погибших людей, они наблюдают прямо сейчас за нами. Но Юли среди них нет. В твоём новом состоянии ты можешь почувствовать это, убедиться в правдивости моих слов. Душа нашей бедняжки была уничтожена без возможности восстановления, поглощена окончательным и безвозвратным Ничто. Вам больше никогда не суждено быть вместе, ни-ког-да...

Сергей моргнул, словно очнулся ото сна. Чёрная маслянистая жидкость потекла из уголков его широко открытых глаз. Резким движением он опустил меч, с хрустом разрубая череп Тёмного лорда на две идеальные половинки. Это был не простой удар, но подкреплённый магией, разрушающий связи души с физической оболочкой. Больше Конрад никогда не возродится. Пламя в глазницах погасло, и костяное тело начало рассыпаться в прах.

Врааль резко запрокинул голову назад, глядя вверх.

– Абсолютная власть! – прокричал жрец в небо. Лицо его выглядело невероятно счастливым. – Безграничная сила!

Сергей вновь стоял неподвижно. Он словно не чувствовал никакой радости из-за победы над столь могучим врагом. Шлем, как и прочие доспехи, врос в тело, стал частью демонической брони. От лица Сергея прежними остались лишь глаза, до краёв залитые Тьмой. Стальные крылья за спиной покачивались под напором ветра, раздувающего пожар.

– Чудесно, мой новый ученик, – произнёс жрец, вновь переведя взгляд на Сергея. – Ты принял правильное решение.

Тот однако повёл себя не как человек, совершивший верный поступок. Сергей опустился на колени, меч выскользнул из его пальцев. Взгляд "Тёмного лорда"... нет, уже полноценного Тёмного лорда без кавычек устремился на то место, где он последний раз видел Юлю.

Врааль проследил за взглядом Сергея и сокрушённо вздохнул.

– Я не вижу души девушки поблизости, – произнёс жрец. – Даже если от её души что-то осталось, Мир Мёртвых уже затянул свою жертву. К сожалению бывает и такое. Из Мира Мёртвых не достать душу даже мне.

Сергей молчал. Ни одна эмоция не отразилась на его лице, застывшем хитиновой бронёй.

– Что думаешь делать дальше? – спросил его жрец.

– Не знаю... – прохрипел Сергей. Пламя пожара его глазах больше не отражалось. Тьма в них, словно абсолютно чёрное тело, без остатка поглощала любой свет. – Не знаю, как дальше жить... Я больше не я...

– Ничего страшного, сын мой, – ласково произнёс Врааль. – У каждого в жизни наступает момент, когда сомнения одолевают его. Тьма застилает взор и кажется, что выхода нет. Но это не так. Нужно лишь просто принять то, что казалось тебе злом, как часть самого себя. И сам удивишься, как легко и просто станет на душе.

Врааль хотел ещё что-то сказать, но его прервал чей-то оглушительный вопль.

– О-о-о-о-о-о! – орал дух грозы, предоставленный сам себе. Его лицо разгладилось до плоского состояния, слилось со стремительным грозовым потоком и исчезло.

Из-за круговерти ударил золотой луч света, прорвавшись сквозь потоки дикой магии, разрезал духа грозы, словно острейшее лезвие. Из образовавшегося прохода вышел рыцарь в золотых доспехах, держа молот высоко над головой.

Тело духа грозы начало медленно закручиваться в спираль, похожую на смерч, и узкой частью хвоста неохотно втягиваться в ударную часть молота. Ураган дергался, извивался, но Император держал крепко. Очень скоро стихийный демон втянулся в ловушку весь без остатка.

К золотому свечению молота добавился голубой оттенок, на его поверхности заискрили маленькие молнии. Заключённая в оружии мощь стихии рвалась на волю, но безуспешно.

Размахнувшись, Император ударил молотом по земле. В стороны разошлась мощнейшая ударная волна, подхватив огромные облака пыли и щебня. Камни, обломки домов, куски боевых мертвяков аж подпрыгнули на полметра из-за мощнейшего толчка. Даже Врааль с Сергеем едва удержались от падения. Уцелевшие дома по краям площади с грохотом обрушились.

Предсмертный вой демона разлетелся далеко окрест, но быстро оборвался. Голубое сияние покинуло молот, полностью стёртое мощью Императора.

– Ты истинный сын Империи, Константин, – негромко произнёс правитель, глядя куда-то в пустое пространство. – Твоя жертва не будет забыта.

Взгляд равнодушно-безжалостных глаз остановился на Враале.

– Нет! Нет! Нет! – вопил Конрад, бестелесным духом мечась над полем боя. – Так не должно было быть! Это несправедливо!

Жрец, словно услышав крики своего уже бывшего ученика, поднял голову, увидел Конрада и едва заметно улыбнулся, чуть приподняв уголки губ.

– Врааль! Будь ты проклят во веки веков! – закричал Тёмный лорд. Отчаяние и горечь переполняли его голос. – Почему? Почему ты предал меня???

– Это секрет, – ответил жрец одними губами.

– Изменник! – ещё громче завопил Тёмный лорд.

Но Врааль уже потерял всякий интерес к своему ученику, как к отыгравшей свою роль фигуре.

Помимо Конрада над площадью парило ещё много человеческих душ. Все, кто умер сегодня, стянулись на площадь, наблюдая за противостоянием великих сил. Кто-то плакал и предавался отчаянию, кто-то искал среди душ своих знакомых и родных. Были и такие. чей разум помутнел от горя.

– Демон... демон! – закричала небольшая стайка агрессивных душек, заметив Конрада. – Убить демона! Высушить его! Забрать его тепло!

– Валите к чёрту! – зарычал в ответ Конрад. Призрачные руки потянулись к нему, но неожиданно по непонятной причине отдёрнулись. Духи, испуганно глядя на Конрада... нет, куда-то ему за спину, поспешили убраться прочь. Тёмный лорд, уже приготовившийся к схватке, проводил их непонимающим взглядом.

За его спиной раздался ледяной, словно могила, голос:

– Ты заклеймил предателями всех, кто был истинно верен тебе. И пал от руки настоящего предателя, пригретого на груди и названного лучшим другом. Иронично, не находишь?

Голос звучал раскатисто, словно удары колокола, отсчитывающего последние секунды существования Конрада. Обернувшись, тот увидел долговязую фигуру в чёрном плаще с капюшоном. Загробник. Явился забрать трофей, за которым охотился уже не одну тысячу лет.

– Больше у тебя никого не осталось, – произнёс Загробник, неторопливо приближаясь. – Кроме Смерти. И меня.

Конрад молчал. Сказать ему было особо нечего. Он лишь крепче сжал кулаки, злобно глядя на духа смерти, и встал в боевую стойку. Шансов нет, но он, истинный царь, всё равно будет биться до последнего!

Внезапно Загробник оказался совсем рядом, вплотную. Могильный холод сковал тело Конрада, парализуя его. Костлявые пальцы духа смерти легли на горло добычи.

– Никуда ты больше не сбежишь, – ровным голосом произнёс Загробник. – И никто тебя больше не вытащит обратно. Ни сто Императоров, ни сто архимагов, ни сто тёмных жрецов. Потому что смерть – моя территория, и я здесь полный хозяин. Бороться со мной здесь – всё равно что биться с законами мироздания.

Конрад хрипел, дернул слабеющими пальцами Загробника за рукав. Но, разумеется, без особого результата.

– Каюсь, возможно в произошедшем есть и часть моей вины, – произнёс Загробник. – Если бы я уделял больше времени тебе... и душе моей Вивиане... может быть, всё обернулось бы совсем иначе. К сожалению, лишь на том свете я осознал очевидные истины... Но если не при жизни, так быть может после смерти удастся наверстать упущенное? Что скажешь, сын?

– Нет! Аргх-х-х... – вопил Конрад, извиваясь в руке Загробника словно попавший на крючок червь. – Пошёл ты к чёрту, старик!

Дух смерти удручённо покачал головой и отпустил Конрада. Тот тяжело дыша, отлетел поодаль, буравя на Загробника злобным взглядом.

– Идём, сын... пусть с опозданием, пусть после смерти, но я займусь твоим воспитанием... – уже чуть теплее произнёс проводник душ. – А там, глядишь, после искупления я сделаю из тебя вполне добротного духа смерти...

– Ты предлагаешь мне карьеру? – удивлённо произнёс Конрад, не веря своим ушам.

– Из Тёмного лорда должен выйти не просто хороший служитель загробного мира, а самый лучший, – произнёс Загробник. – Просто перетерпи. Пони не так плохи, как может показаться...

Во взгляде Конрада злость сменилась обречённостью. Ничто больше не поможет. Теперь даже Врааль не вырвет его из костлявых рук духа Смерти.

– Хорошо, – неожиданно покорно сообщил он. – Раз уж я потерпел поражение... я покорюсь твоей воле... отец.

– Наконец-то здравые слова, – проворчал Загробник.

– Но однажды я вернусь! – Конрад бросил взгляд, пылающий злобой, на Врааля и Сергея. – И отомщу всем вам! Оба будете страдать, я обрушу на ваши головы такие муки, что сам Владыка Преисподней содрогнётся! Но кое-что я сделаю прямо сейчас!

– Ничего ты уже не сделаешь, – неторопливо произнёс Загробник, раздвигая ткани реальности. – Нам пора в путь. Ну и по старой доброй традиции... Твоё последнее слово?

Конрад злобно усмехнулся, глядя на Загробника.

– Кровожад!!! – громко заорал он, словно опасался, что его не услышат. – Кровожадыч!

– Ты что, хочешь остановить меня при помощи демона? – устало произнёс Загробник. – Не хочу разочаровывать, но это бесполезно.

– Знаю, – кивнул Конрад. – Я не собираюсь освобождаться. Он нужен мне для другой цели...

– Какой? – полюбопытствовал Загробник.

– Сейчас увидишь! – Тёмный лорд весело и в тоже время обречённо хохотнул.

– В нашей с вами битве нет никакого смысла, Ваше Величество, – сказал Врааль Императору. Золотой рыцарь замер в десяти шагах от жреца, держа молот на изготовке. – Абсолютно не важно, кто победит. Убьёте вы меня или даже Сергея... это уже ничего не изменит. То, что должно было произойти, произошло, и План переходит на следующую стадию. Простите, но я уже победил.

– В твоих складных речах есть одни изъян, жрец, – произнёс Император всё тем же равнодушным голосом. – Они насквозь лживы. Как и ты сам.

Сергея текущий разговор нисколько не интересовал. В душе он ощущал пустоту. Полное и безграничное равнодушие ко всему, в том числе и к собственной жизни.

Врааль лишь развёл руки в стороны и покачал головой.

– Если ты прямо сейчас падёшь на колени и покаешься, обещаю не причинять тебе тяжких увечий, – сказал Император. Яркое сияние вокруг его головы чем-то напоминало нимб, какой рисуют на иконах со святыми.

– Весьма польщён вашим щедрым предложением, но у нас есть более важные дела... Верно, Сергей? – обратился Врааль к своему новому ученику.

Тот молчал, по прежнему стоя на коленях. Из уголков его глаз и из сочленений брони сочилась густая чёрная жидкость, поглощавшая свет без остатка.

– Простите, Ваше Величество, но я убью вас как-нибудь попозже, – сообщил жрец Императору. – Как я уже сказал, меня с моим новым учеником ждут важные душещипательные разговоры о смысле бытия. Не смею больше тратить ваше драгоценное время.

Алый кристалл посоха, покачивающегося в воздухе за спиной жреца, ярко сверкнул. Врааль и Сергей исчезли в ослепительной вспышке, оставив Императора на площади в одиночестве.

Они появились в... довольно странном месте. Здесь не было ни пола, ни потолка, ни стен – всё тонуло в беспроглядном мраке. Тем не менее под ногами чувствовалась некая невидимая поверхность. Со всех сторон их окружали ряды гладких каменных колонн, уходящие в бесконечность. Причудливые узоры покрывали их поверхность, образуя картины давно минувших дней.

– Это моя скромная обитель в так называемом храме Серых ангелов, – пояснил жрец. Он подошёл к одной из колонн. При его приближении по той прошла едва заметная вибрация. На её поверхности появилось несколько рядов странных символов. Взглядом жрец поочерёдно коснулся каждого из них, словно набирал некий код. – Здесь обычно бываю только я, и те, кому открываю доступ.

Сергей молчал. Ему было всё равно. Древние тайны, Серые ангелы, внеземные технологии, похожие на магию... какое всё это имеет значение?

– Это место было построено одной очень продвинутой расой, созданной самими Древними, первой расой, – пояснил жрец, продолжая колдовать с "клавиатурой". – Я случайно наткнулся на него и забрал себе. Здесь хранится множество уникальных технологий, чей уровень многократно превосходит достижения твоей родной планеты. С их помощью я сделал множество удивительных артефактов, часть из которых раздал своим союзникам. Посохи, перстни и прочее по мелочи... Но это лишь капля в море истинных возможностей данных технологий.

Сергей по-прежнему молчал. Болтовня жреца звучала для него как незначительный раздражающий шум где-то там на заднем фоне.

– Первая раса достигла невероятных высот в познании сути бытия, – продолжал свой рассказ жрец. – Они проводили просто невероятные эксперименты над самим мирозданием. В частности, именно из-за их деятельности начали самозарождаться титаны. Первая раса создала того самого морского демона Гульдурдранга, который считал их своими родителям. Как тебе известно, он пал от руки Императора – бедная зверушка. К несчастью, почти вся первая раса была уничтожена в страшной катастрофе. Их выжившие потомки сильно деградировали, хотя и мнят себя величайшими правителями, теневыми кукловодами мультивселенной. Они сохранили значительную часть технологий своих предков, хотя и абсолютно не понимают, по каким принципам те работают. Однако пользуются достижениями прошлого преотлично! Сергей, ты же согласен, что высокие технологии не должны находиться в руках нубов и ламеров?

– Какое всё это имеет значение? – прохрипел тот, наконец решив отреагировать на звуковой раздражитель. Что этот Врааль от него хочет, зачем что-то вообще рассказывает? Сергей чувствовал, что его разум заливает липкая, словно смола, густая Тьма. И перед этим мраком блекло всё остальное.

– Нам с тобой предстоит долгий путь, – загадочно произнёс Врааль. – Мы лишь в самом его начале. Здесь сможем спокойно поговорить. Как жрец и хранитель душ человеческих я отвечу на все твои вопросы, дитя моё. Верну покой в твою истерзанную душу. Исповедуйся мне, ничего не тая.

Сергей не успел ничего ответить. Яркая вспышка на секунду ослепила его. Когда зрение вернулось, он увидел вокруг себя знакомую площадь Безнадёгинска, раскуроченную страшной битвой. В нос снова ударил сильный запах дыма и гари. Врааль замер рядом с ним и удивлённо глазел по сторонам, не понимая, почему это они вдруг вернулись назад.

В десяти шагах от них по прежнему стоял Император. Перед ним в воздухе крутились золотые линии, образуя рисунок, немного похожий на Печать телепортации.

– Мы, Император, Свой Волей запечатываем это место, – произнес правитель, чеканя каждое слово, словно отпечатывал их в самом мироздании. Голос его звучал странно, словно бы с многократным эхом. Как будто говорил не один, а несколько человек. – Никто не покинет его без нашего разрешения.

Каким-то образом он сумел выдернуть беглецов назад по остаточному следу!

Врааль скривился, словно разом проглотил кислый лимон.

– Даже вы не способны поддерживать блок вечно, ваше величество, – сказал жрец. – Мне нужно просто потянуть время. И мы снова ускользнём.

– Я не дам его тебе, еретик, – голос Императора звучал ровно. В глазах, блестящих сквозь прорези забрала, плескалось целое море спокойствия. – Ты падёшь, как и многие другие, отвлёкшие меня от важных дел.

– Кажется, вы, Ваше Величество, не совсем понимаете, с кем связываетесь, – ровным голос произнёс Врааль. Полы его плаща начали развиваться, словно от сильного ветра. Внутренняя поверхность плаща почернела, да так, что утратила сходство с тканью и стала больше напоминать холодное космическое пространство. Один за другим в этой черноте загорались огоньки, похожие на чьи-то глаза. И все они смотрели аккурат на Императора. – Я не один, нас – тысячи.

– Тысяча – это всего лишь число, – равнодушно произнёс Император, перехватывая молот поудобнее. – Говори прямо, кто ты есть, жрец. Ты не человек... но и не демон. Я впервые вижу нечто подобное. Ты пользуешься силой Тьмы и Хаоса, но они не твои плоть от плоти, кровь от крови. Лишь инструменты, потребные для достижения цели.

– Это секрет, – жрец покачал головой. – Да и какая разница, кто есть я, когда вас куда больше волнует другой вопрос... кто есть вы? Сами не знаете, почему являетесь... таким? Непохожим не соотечественников. И откуда имеете власть над людскими душами? Вопросы терзают вас, не дают спокойно спать по ночам. Уже много лет вы ищите ответы, но всё безрезультатно...

– Слова твои загадочны, жрец, – ответил Император. – Полагаю, ты хочешь лишь запутать меня.

– Разве? – Врааль приподнял бровь. – Вы же чувствуйте, ваше Величество, что бесконечно далеки от людей. И с каждым годом эта дистанция всё увеличивается. Всё больше и больше. Их мелкие проблемки не особенно заботят вас, и вы защищаете их более по инерции. Потому что так делали ваши предки. Но вы чувствуете, что что-то не так. Вас гложут сомнения, вы ищите ответы на вопросы, ищите тех самых Древних, истинных Древних. Знаете... – жрец задумчиво посмотрел на Императора. – Возможно, я смогу помочь вам, развеять вашу душевную тревогу. У меня найдутся ответы на ваши вопросы. В том числе... – глаза жреца сверкнули. – и причина вашего появления на свет.

Он протянул Императору ладонь.

– Заключим договор, Ваше Величество, – предложил жрец. – Взамен я отвечу на все ваши вопросы.

– Ты чего-то не понимаешь, жрец, – Император покачал головой. – Я защищаю людей не потому, что получаю от этого большое удовольствие. Это мой долг. Кроме меня некому.

– Другого ответа я и не ожидал, – вздохнул Врааль. – Но попытаться стоило...

Некоторое время они боролись взглядами, словно хотели передавить противника одной силой воли. А затем устремились друг на друга. Император взмахнул молотом и нанёс могучий удар сверху вниз, от которого застонал сам воздух. Из-за спины Врааля вылетел посох с ярко горящим кристаллом. Защищая хозяина, посох подставился под удар...

Яркую вспышку, в которой смешались золото и тьма, увидели даже в соседних городах и деревнях. У местных магов и ведьм от всплеска энергии треснули хрустальные шары и зеркала, а сами чародеи ощутили сильную головную боль. Кое-кто даже упал без сознания. В мире духов и вовсе начало твориться фирменное безумие. Призраки и иные сущности, словно перепуганная рыбёшка, метались по окрестностями, ища нору поглубже, чтобы забиться и переждать. В отличие от живых, они куда отчётливее чувствовали масштаб высвобожденных сил, способных стирать с лица земли города, горы... а то и целые континенты.

Ударная волна, подхватив обломки, ударила по ближайшим домам вокруг столкновения и опрокинула их, словно спичечные коробки. Несколько районов города за короткий промежуток времени оказались сметены, оставив после себя лишь каменные обломки, да клубящуюся пыль. Сергей равнодушно отмахнулся от нескольких крупных камней и лёг на землю, крепко вцепился в неё, чтобы его не унёс сильный порыв ветра.

Император и жрец не отступили ни на шаг, продолжая противоборство. Древко посоха сильно прогнулось, но выстояло под могучим ударом. Из места, где металл молота соприкасался с деревом, одна за другой вылетали молнии, золотые и чёрные, некие вторичные продукты сражавшихся сил. Искрящиеся разряды выжигали в земле борозды, большие, словно каналы для судоходства. Безнадёгинск окончательно утратил сходство с городом, превратившись в пустошь, истерзанную огнём и молниями.

Наконец Император резко оттолкнул жреца. Тот отпрыгнул назад, тяжело дыша, пот градом катился по его лбу. Хотя ему пришлось очень тяжело, Врааль пережил атаку Императора. Посох крутился вокруг жреца, готовый защищать безрукого хозяина до последнего.

Император даже не запыхался. Он приготовился ко второму раунду, как вдруг услышал совсем рядом чей-то тихонький робкий шёпот:

– В-в-ваше В-в-в-величество... м-м-м-можно вас на секунду?

Обернувшись, он увидел... демона. Краснокожего демона с клыкастой пастью на пузе. Тот испуганно глядел на правителя, стараясь сжаться в маленький безобидный комочек. В иной ситуации подобное выглядело бы даже забавно.

– Чего тебе, демон? – спросил Император. – Хочешь умереть? Подожди, я немного занят.

– К-к-к-кристал... в посохе... – тихонько произнёс демон. – В нём вся сила жреца... Тёмный лорд просил передать... если сломаете кристалл, Врааль сильно ослабнет. И вы легко одолеет его.

Император одарил демона уже чуть более пристальным взглядом.

– Хорошо демон, – кивнул он. – Я проверю твои слова. Можешь идти. В этот раз тебя отпущу.

– С-с-спасибо, Ваше Величество... премного б-б-благодарен... – сказал демон и пробубнил под нос уже чуть спокойнее. – Чёртов Конрад, во что ты меня втянул... если бы не должок, послал бы я тебя на все четыре...

Демон исчез, а Император вновь повернулся к Враалю. Жрец не слышал их разговора, однако почувствовал недоброе. Правитель перехватил молот одной рукой, а на освободившейся резко сжал пальцы в кулак.

С громким треском, алый кристалл, венчающий посох разлетелся на мельчайшие осколки, а те раздробились в едва заметную пыль. Врааль, не ожидавший подобной атаки, растеряно взглянул на красную дымку, кружащую перед ним в воздухе.

– Потеряна связь с Единством, – печально произнёс он. – А вот это действительно проблема.

Император щёлкнул пальцами. За спиной Врааля из воздуха соткался золотой гроб с открытой крышкой, похожий на саркофаг. Из него на свободу выскользнули массивные золотые цепи, обмотали жреца. Тот задёргался, пытаясь освободиться. Цепи в некоторых местах оплавились, но тем не менее затянули добычу к себе в логово. Крышка тут же задвинулась, погружая пленника во мрак. Из воздуха возникли золотые гвозди, один за другим вонзились в крышку по периметру, намертво фиксируя её. Появились ещё более массивные золотые цели и крепко накрепко обмотали гроб.

– Нарушитель намертво забанен императорским банхаммером, – равнодушно прокомментировал всё это Сергей. Он поднялся с земли, распрямился, крылья за его спиной покачивались в такт порывам ветра.

На некоторое время на площади воцарилась тишина, нарушаемая лишь свистом ветра. Император некоторое время пристально изучал Сергея, а затем неторопливо приблизился к нему, издавая звон при каждом шаге.

Падший Демон. Бог в сверкающих доспехах. Оба на фоне разрушенного города, окружённые сонмом человеческих душ. Бесконечно разные и всё же в чём-то схожие.

– Надеюсь, ты понимаешь, Сергей, что я не могу пощадить тебя, – сказал Император. – Ты хороший парень, и мне очень жаль, что всё так вышло. При иных обстоятельствах из тебя бы вышел достойный слуга человечества.

– Делайте, что считаете должным, – мёртвым голосом произнёс Сергей. – У меня не осталось смысла жить. Я потерял всё. Потерял Юлю, потерял самого себя. Со мной происходит... что-то страшное. Я чувствую Нечто внутри себя, оно поглощает меня, изменяет мой разум... я словно тону в чёрной липкой смоле... будет лучше, если вы покончите со мной здесь и сейчас.

С трудом он снял с головы шлем... вернее, скорее содрал вплавившийся в плоть хитин. На плечи из открывшихся ран хлынул целый поток чёрной жижи.Он встал на колени, подставив чёрную, блестящую голову под удар. Пусть Император покончит со всем быстро.

Но тот почему-то не спешил, продолжая внимательно разглядывать демона перед собой.

– Лишь об одном спрошу я тебя перед казнью, – наконец произнёс правитель. – Знакомы ли тебе эти слова: "Ейша Хар-ра оши мошоу архараш"? Может, ты где-то прочитал их?

Сергей, разумеется, впервые слышал эту фразу, прозвучавшую для него причудливой абракадаброй. Он, разумеется, не мог знать, что подобный вопрос Император задал и морскому демону Необъятному Гульдурдрангу, но тот не дал внятного ответа.

Однако на слова правителя неожиданно отреагировал интерфейс Обратная сторона, выдав загадочное сообщение:

Пароль принят. Начата распаковка архива. Прогресс – 1%

Сергей удивлённо вскинул брови. Что за пароль? Что за архив?

– Тебе знакомы эти слова? – переспросил Император. В его голосе появилась эмоция – интерес. Или даже любопытство. – Ты как-то странно отреагировал.

– Какой-то архив начал распаковываться, – в прострации произнёс Сергей. – Вы пароль назвали, Ваше Величество?

– М-м-м... нет, это не пароль. Это... – Император резко оборвал свою последнюю фразу. – Расскажи, что ты там видишь.

Сергей, потерявший волю к жизни, послушно поведал Императору свою историю, ничего не скрывая. И про Конрада, и про хитрые планы Врааля, и про Речь с её интерфейсом Обратная сторона. Император слушал, не перебивая, лишь изредка задавал уточняющие вопросы.

– Если это всё, что вы хотели узнать, прошу, убейте меня, – попросил Сергей, закончив рассказ. – После убийства Конрада мне стало намного хуже... не уверен, когда эта жуть внутри меня опять выйдет из-под контроля. В любой момент могу сорваться. Убейте меня, прошу, пока я снова что-то не натворил.

Однако Император не торопился приводить приговор в исполнение. Он пристально смотрел на Сергея, о чём-то раздумывая.

– Нет, – наконец произнёс он. – Я запрещаю тебе умирать.

Сергей не поверил своим ушам.

– Что? – воскликнул он. – Кто ты такой, чтобы мне приказывать?

Будь сейчас рядом некий фанатичный подданный Империи Арсамон, тот бы после фразы Сергея воскликнул бы что-то вроде "Что этот Тёмный себе позволяет? Перечить самому Императору – каков нахал! На плаху его! А лучше сразу на костёр, дабы сразу очистить душу в священном огне".

– В инквизиции существует одно необычное боевое подразделение, о котором мало кто знает, – сказал вместо этого Император. – Занимается довольно грязной работой, на какую не каждый инквизитор отважится. Они охотятся на демонов и еретиков, выполняют особо сложные миссии, рискуя подхватить заразу хаоса. Но они справляются там, где моим праведным слугам пришлось бы очень тяжело. А всё потому, что эти бойцы – сами бывшие еретики, поражённые заразой хаоса. Они раскаялись, и я даровал им шанс искупить свои грехи преданной службой. Почему бы не дать его и тебе?

– Нет, – Сергей мотнул головой. – С какого резона мне служить вам? С моей душой происходит что-то страшное. Словно внутри меня ворочается нечто, желая пробудится, ломает барьеры один за другим. Оно в любой момент может взять надо мной контроль. Я... я боюсь. Надеялся, что быть может Юля сможет залечить эту рану... но она... она...

Император неожиданно снял с головы шлем. Сергей замолчал, слегка удивлённый внешностью правителя. Выглядел тот... невероятно внушительно. Резкие черты лица, мощный подбородок и пронизывающий взгляд из-под густых бровей. Подобному человеку непроизвольно хотелось отдать честь. Наверное, так мог бы выглядеть некий общий внук Чака Норриса и царя Спарты Леонида.

– Смысл жить есть всегда, – парировал Император, пристально глядя на Сергея. – В этом сила человека. Упав, он может подняться снова. Если ты согласишься стать моим слугой, я помогу побороть тебе твоих внутренних демонов. Полностью исцелить тебя уже невозможно... но если шанс немного облегчить твои страдания.

– Что вы знаете о внутренних демонах? Вы просто герой в красивых доспехах, далёкий от жизни простых людей. У вас поди и тяжёлых моральных дилемм в жизни не было никогда. Просто помахивали себе молотом иногда...

Император усмехнулся, словно взрослый в ответ на речи ребёнка, и неожиданно положил ему руку на плечо.

Получен Баф "Императорский респект". Время действия – несколько лет, в зависимости от силы воли носителя бафа.

Баф обладает рядом эффектов:

1. Дружелюбие поданных Империи Арсамон по отношению к вам увеличено на 30%.

Не действует на инквизиторов и дознавателей.

2. Душа пользователя получает резист 100% к любому воздействию тёмной магии на разум. Время действия – полгода. Резист будет плавно уменьшаться каждый день, и к концу срока исчезнет совсем.

Глаза Сергея широко распахнулись. Тьма медленно покидала их. Его тело снова трансформировалось, доспехи отделились от плоти, став обычными латами. Вся чёрная жидкость всосалась обратно в его тело. Она не исчезла – лишь отступила перед силой Императора, скованная незримыми золотыми цепями. Однако, когда путы ослабнут, тьма вновь вырвется наружу. Император вовсе не вылечил его... но дал малую отсрочку.

Тем не менее, Сергей снова вернулся в своё обычное состояние, в тело легендарного героя Раймунда. Пусть и временно. Только в сердце осталась щемящая боль. Она усиливалась каждый раз, когда он вспоминал о Юле.

– Вот тебе небольшая передышка, – сказал правитель. – Воспользуйся ей с умом.

– Но что мне теперь делать? – растерянно произнёс Сергей.

– Да что хочешь, – пожал плечами Император. – Ты не мой поданный, я тебе не хозяин. Научись пользоваться тьмой внутри себя, подчини её своей воле. Найди новый смысл жизни.

Он поднял с мостовой металлический обруч – артефакт, предназначенный для ведения стрима. Видимо, он слетел с головы Конрада в ходе битвы и каким-то чудесным образом уцелел. Император протянул обруч Сергею. Тот надел его и увидел, что чат просто разрывается от сообщений:

А-а-а-а-а, это было офигенно! Наши победили!

А-а-а-а, наши проиграли, но это всё равно было офигенно!

Лучший стрим в моей жизни!

Серёга, мы с тобой! Держись!

Ваше Величество, пожалуйста, пощадите его! *смайл_Император_милостивый

Когда новая трансляция? Хочу ещё!

– Хорошо, – Сергей перевёл взгляд на Императора и кивнул. – Я сделаю, как вы предлагаете. Постараюсь ужиться с Тьмой и научиться её использовать. Найду новый смысл жить.

– Слова истинного имперца, – с одобрением произнёс Император. – Пусть не по рождению, но по духу.

– Но вы рано или поздно придёте за мной? – уточнил Сергей.

– Разумеется, – кивнул тот. – Мне интересно узнать, что там за архив распаковывается в твоей голове. Главное помни, что отсрочку я могу дать лишь один раз. Если ты не справишься... от меня милосердия больше не жди.

Сергей, облачённый в махровый халат, в тапочках на босу ногу стоял на балконе величественного готического замка, расположенного на краю обрыва над пропастью. В руке он держал дымящуюся чашечку напитка с ароматными травами. Высоко в небе огромная серебряная дева, игравшая роль Луны, рассекала на ладье космическое звёздное море. Как ни крути, а в мире духов довольно красиво.

Замок принадлежал Сколопендрии, являлся чем-то вроде её запасной резиденции. Он был отлично защищён заклинаниями от обнаружения и проникновения. Даже если кто-то из духов или людей пройдёт вплотную, он всё равно ничего не заметит. Если только не является сильным магом.

Где-то в глубинах замка на кухне трудилась Настя, а Иван, крестьянский сын, помогал ей. Влюблённая парочка успешно сбежали из крепости Стальных Ветров во время землетрясения и через некоторое время вернулись к Сергею. Конечно же, он сразу же принял их под своё крыло. У влюблённых, кажется, всё складывалось преотлично. Настя даже не вспоминала об Альпе. Иногда внучку приезжала навестить баба Фёкла.

На улице в искусственном водоём плескалась Хранительница клопов, а её верные питомцы несли стражу вокруг замка, докладывая обо всём происходящем.

Где-то глубоко в подземельях замка в тёмном колодце храпела Тёща Тёмного лорда Крокодилия. Туда Сергей дал себе клятву никогда не заходить. Даже под страхом смерти.

Не привыкший сидеть без дела, он брался за любую работу. Обычно за ту, где требовалось набить кому-нибудь морду. Что-что, а это Тёмный лорд умел делать хорошо. Помня о том, что за зло скрывается внутри него, Сергей усердно прокачивался и усилялся, готовясь к самой важной схватке в своей жизни... О стримах он тоже не забывал и каждый раз радовал зрителей зрелищными битвами. Те платили ему звонкой монетой донатов. Это был не очень большой, но весьма приятный источник дополнительных доходов. Сергей обрёл некоторую популярность как среди людей, так и среди нечистой силы. Число его поклонников неуклонно росло, увеличивая силу Тёмного лорда. Он даже начал потихоньку строить Башни колдовства в реальном мире, концентрируя энергию своих последователей. С какой целью он будет использовать её в будущем пока не решил. Время покажет.

Откуда не возьмись налетел холодный пронизывающий ветер. Сергей поёжился — надо бы вернуться в комнату с камином, где тепло и натоплено. Но что-то удержало его. Некое предчувствие.

Складки реальности перед Сергеем раздвинулись, пропуская худую фигуру в плаще с капюшоном.

— Привет, Загробник, — улыбнулся Тёмный лорд. Почему-то он был рад появлению зловещего гостя.

– Император просил приглядеть за тобой и помогать советами, — вместо приветствия произнёс дух смерти. Выглядел он как обычно — мрачно, зловеще. Ветер развивал полы его плаща. — Он мне, конечно, не начальник. Однако просьбы данного... человека уважаются даже среди духов смерти. Да и мне самому интересна твоя персона. Ты сильно напоминаешь Конрада в молодости. Ещё до того, как он пал.

– Вот как... – кивнул Сергей. – Что ж, хорошему совету от умного человека я всегда буду рад. Не хочешь пройти в помещение? У нас как раз свежий чаёк есть, Сколи приготовила...

— Спасибо, но в другой раз, – отказался Загробник. — К сожалению, мне идти скоро, большая партия клиентов на подходе.

— Жаль... А как там Конрад поживает? Не сильно страдает?

– А что ему сделается... – пожал Загробник плечами. – Орёт сутки напролёт как не в себя. Порезать всех грозиться. Но пони привыкли к ненависти. И отлично умеют с ней бороться, взращивая в сердцах ростки дружбы и добра.

Сергей на секунду даже посочувствовал бывшему Тёмного лорду. Но лишь на секунду. На самую микроскопическую секундочку. Исчезающе малую.

— А ведь когда-то Конрад вроде был неплохим парнем, – сказал он. -- Только связался не с тем жрецом.

– Все мы, люди, неплохие парни, – сказал Загробник. – Только одни запутались во Тьме сильнее, а другие слабее. Хотя некоторые просто откровенные мрази и состоят не из Тьмы, а скорее из Говна. Как бы там ни было, перед Смертью все равны.

– Полностью с тобой согласен...

– Ты главное, не делай глупостей, – сказал Загробник. – Помни, что в сказочном лесу у пони найдётся место и для второго Тёмного лорда... Будете с Конрадом драть глотки на пару.

– Да помню я, помню, – поморщился Сергей. – Мог бы и не напоминать... Загробник, перед тем как ты уйдёшь, у меня к тебе есть небольшая просьба.

– Только быстро говори, – сказал дух смерти. – Времени уже совсем мало. Впрочем, я, кажется знаю, о чём ты хочешь спросить... Юля, верно?

– Да, – кивнул Сергей. Голос его едва заметно дрогнул. В сердце натянулась невидимая струна.

– Не чувствую её ни среди живых, ни среди мёртвых, – покачал головой дух Смерти. – Очень странно, впервые сталкиваюсь с чем-то подобным. Чтобы после смерти человек полностью исчезал. Как будто он сразу пережил Вторую смерть...

– Вторую смерть? – переспросил Сергей.

– Исчезновение души после того, как он отбудет свой срок в аду или раю. Никто не знает, что происходит с духом после этой, Окончательной гибели. Некоторые считают, что души уходят на реинкарнацию, а некоторые – что растворяются в Небытие, – сказал Загробник. – Ходят слухи, что только сама Смерть знает ответ на этот вопрос. Но у неё спрашивать бессмысленно...

– Ясно... – вздохнул Сергей. – Везде тупики.

– Кто знает, может, объявится ещё твоя Юля, – сказал Загробник. –Помни, что однажды я приду и за тобой. Или не я... Есть шанс, что за тобой явится лично кое-кто более важный...

– Серьёзно?

– Но это не точно. И да, последнее, что хотел сказать – недавно в Империю вернулся архимаг Парацельс и два его спутника. Аж с самой луны.

– А почему меня должна волновать данная персона? – удивился Сергей. – Где я, а где архимаг...

– Персона подобного калибра, как архимаг Парацельс, должна волновать всех, – загадочно ответил Загробник. – Впрочем, сам скоро всё поймёшь. Удачи тебе, Сергей. Не давай Тьме слишком много воли.

Загробник скрылся среди складок реальности, а Сергей перевёл взгляд на огромную Лунную Деву. Как много кругом тайн. Сумеет ли он их разгадать? Или же так и останется в неведении до самой смерти?

За спиной послышались мягкие, словно кошачьи, шаги. Две нежные ручки проскользнули вдоль боков, крепко обняли его за талию.

– С кем ты разговаривал, сладенький? – спросила Сколи, прижавшись к нему округлым бедром. С плеч хозяйки подземелья спадал полупрозрачный пеньюар. Тонкая ткань абсолютно не скрывала изгибы её роскошной соблазнительной фигуры.

– Да так, не важно, – отмахнулся Сергей. – Сам с собой.

Сколопендрия ласково гладила его шаловливыми ручками, постепенно смещая их всё ниже и ниже...

– Какая же она красивая, – задумчиво произнесла хозяйка подземелья, взглянув на Лунную Богиню. – Я всегда хотела подвесить её к потолку за прочные кожаные ремешки. Нежно провести плёткой по ложбинкам между её позвонков. Послушать, как она стонет. И чтобы ты был рядом, сладенький, и внимательно наблюдал...

Сергей моргнул, с некоторым удивлением глядя на небосвод. То ли ему сейчас показалось, то ли дело было в неких загадочных атмосферных явлениях... но у Лунной богини почему-то в этот момент слегка запунцовели щёчки.

– Слушай, – неловко произнёс Сергей, переведя взгляд на Сколи. – Я же всё-таки не твой настоящий муж. Не Конрад. Мы два абсолютно разных человека и всё такое...

– Глупый... – Сколи лишь крепче прижалась к нему. – Может, ты и другой человек, но дух в тебе тот самый! Ты истинный наследник Конрада, его новое воплощение! Я чувствую это ясно как никогда!

– Ну даже не знаю, – Сергей почесал затылок. – Странно это как-то всё...

– Ничего странного! – заверила она. – Конрад... он сильно поменялся к концу жизни. И не в лучшую сторону. Ты куда больше напоминаешь мне его прежнего, чем он сам нынешний. Я хочу быть с тобой, сладенький. Принадлежать только тебе.

Сергей вздохнул. Странный мир. И люди странные. Он посмотрел на небо, и показалось ему, что в очертаниях облаков видит Юлю. Её смеющееся лицо. Но ветер постепенно разгладил образ, разогнал по всему небосводу. Этот мир ему более недоступен. Да и неправильно как-то вспоминать о Юле, когда рядом Сколи...

Сергею казалось, что вместе с образом девушки он теряет что-то важное. Последнюю связь с его старой жизнью, старым миром. Не то, чтобы новый мир с его магией и чудесами был плох... просто он был иным. Страшным и в тоже время невообразимо прекрасным. Смертельно опасным и в тоже время манящим.

Он покачал головой, отгоняя видение. Хватит жевать сопли, Серёга. Прошлого не воротить. Попав в этот мир, ты многим помог, хотя и сам часто нуждался в поддержке и совете. Спасти абсолютно всех невозможно. Ты... ты оказался слишком слаб. Недостоин той вершины, той цели, к которой шёл. Но это не значит, что нужно отчаяться и пасть к подножию! Идеал зачастую недостижим. Стоит оглядеться по сторонам – быть может, рядом уже есть кто-то, готовый пойти вместе с ним?

Правильно сказал Император, надо найти в себе силы двигаться дальше. Врааль пробудил в его душе что-то злое, невероятно жуткое, намного страшнее пресловутого Тёмного лорда Конрада. Сергей либо сумеет подчинить это чудовище себе, либо... либо будет подчинён сам. Растворится в липкой чёрной смоле, окутавшей его разум со всех сторон.

Это не просто злая и безумная сторона его "я". Это нечто большее, слившееся с Тьмой в душе Сергея в единое целое... Как не крути, тогда, в Безнадёгинске, Император был с ним ОЧЕНЬ снисходителен. За что следует сказать спасибо интерфейсу. Если бы правитель не проявил интерес к Речи, лежал бы Сергей сейчас в сырой могиле, да ещё и в разобранном виде.

Что-то подсказывало ему, что с Враалем далеко не покончено. Ушлый жрец не зря назвал себя победителем, не смотря на кажущееся поражение. Сумеют ли инквизиторы выбить из гада всё дерьмо? Сергей не знал. Но он точно был уверен, что святые отцы постараются. Ещё как постараются! Но приведёт ли их старание к результатам?

Ладно, пошли все эти жрецы к чертям собачьим... рядом с ним такая женщина, которую уже просто преступно игнорировать.

Он перевёл взгляд на Сколи. Та смотрела влюблёнными глазами, преданная, готовая пойти с ним хоть на край света.

Раз уж он полностью рвёт со своей прежней жизнью и погружается в новый мир и его законы с головой, надо определиться с ещё одним, немаловажным нюансом.

– Сколи, – спросил он. – Ты со мной?

– До самого конца, мой господин... – прошептала она.

Активировано ранее отложенное предложение женитьбы! Желаете ли принять Сколопендрию из рода Душепиц в жёны? Жена повысит ваши характеристики, даст уникальные бонусы и даст возможность завести наследника.

ДА НЕТ ОТЛОЖИТЬ РЕШЕНИЕ

Сергей взглядом вдавил "Да" и бросил взгляд на надпись на самой периферии зрения:

Идёт распаковка архива. Прогресс – 2%

– А тут у нас лучшие пыточные, – отец-экзекутор Эдгар, словно заправский экскурсовод, показывал Враалю все достопримечательности восстановленной крепости Стальных Ветров. Жрец с ног до головы был закован в антимагические кандалы, звенящие на каждом шагу, – Располагайся, не стесняйся. Чувствуй себя как дома.

Пленного жреца вели, удерживая за цепи, два матёрых охранника. А следом шествовали две мрачные фигуры, закутанные в тёмную материю с ног до головы – антимаги. Следили за жрецом очень и очень добротно, предупреждая любые попытки к бегству.

– Меры безопасности значительно усилили после предыдущего инцидента с побегом пленников, – сказал отец Эдгар. – Из столицы приехали несколько высокопоставленных братьев-инквизиторов, и теперь они всем у нас заправляют. Не скажу, что я огорчён – дело своё они знают крепко. Не будет преувеличением сказать, что отныне любая попытка побега обречена на провал.

– Весьма польщён подобной честь, – вяло произнёс Врааль и забился в сильном кашле. Присутствие рядом антимагов крайне плохо сказывалось на здоровье волшебников и иных существ, чья жизнь была тесно связана с колдовством. – Я, право, не достоин...

– Слышал, ты проявлял удивительные познания в некромантии во время битвы в Безнадёгинске, – сказал отец Эдгар. – Это чудесно! Обожаю некромантов. Особенно если они долго и упорно не даются в руки правосудия. Думаю, мы проведём вместе немало приятных минут.

– А можно косячок набить? – спросил Врааль, с любопытством вертя головой по сторонам, разглядывая пыточные приспособления.

– Нельзя, – ласково улыбнулся отец-экзекутор.

– Печаль, – вздохнул жрец. – Нет для меня худшей пытки...

Юля пришла в себя от странного ощущения. Словно её кто-то ласково погладил по голове и легонько потрепал за плечо. Девушка поморщилась, не открывая глаз. Болевых ощущений в теле она не ощущала. Скорее даже лёгкую истому, какая бывает после хорошего крепкого сна.

– М-м-м, – протянула она, приподнимаясь на локтях. – Да я, похоже жива... и вроде бы цела.

Последнее, что она помнила – сильнейшая боль от колдовского пламени и жуткое ощущение в районе живота, словно её насквозь пронзили чем-то острым... бр-р-р, лучше даже не вспоминать. Она и сейчас себя как-то странно чувствовала, и при этом толком не могла описать ощущения. Как будто находилась не в своём теле... и новое тело ей чуток жало, словно не разношенная обувь.

Оглядевшись, Юля поняла, что попала в очень странное место, полное струящегося света. Его источник – золотые руны Речи – сверкали везде, куда бы говорящая не бросила взгляд. Они были самого разного размера, начиная с обычных мелких рун, которые использовались для создания словоформ, заканчивая нереально огромными символами размером со здание!

В воздухе мерцала золотая пыльца. Приглядевшись, девушка поняла, что это тоже руны, только невероятно мелкие. В этом странном месте даже воздух состоял из Речи! И дышать им было не менее приятно, чем обычным кислородом.

Значение большей части рун Юля знала, но некоторые видела впервые – их точно не было в обучающих учебниках говорящих!

Посмотрев под ноги, она поняла, что находится на огромной полупрозрачной руне с вытянутой верхней частью, как у буквы "Т".

– Приехали, называется, – резюмировала девушка. – Где это я?

Поблизости никого живого видно не было. Тем не менее Юля почему-то чувствовала себя здесь довольно уютно. Словно вернулась домой. Здесь везде ощущалась сила Речи, мягкая, дружелюбная. Мимо девушки пронеслась стайка маленьких рун, жужжащих, словно пчёлы. Облетев несколько раз вокруг говорящей, они умчались дальше по своим делам.

Юля серьёзно задумалась. Неужели это Речь спасла её? Впервые вмешалась в дела говорящих напрямую? Но зачем? С какой целью? Одни вопросы, никаких ответов.

Снова вернулась стайка рун и сложилась в сверкающую указующую стрелку перед Юлей. Та поняла, что её куда-то зовут. Перепрыгивая с руны на руну, она двинулась следом за стайкой.

Через некоторое время руны привели её на широкую площадку, сотканную из всё тех же золотых символов. На ней гордо возвышалось кресло с высокой спинкой и подлокотниками, похожее на королевский трон – сотканное, опять же, из рун.

Почему-то Юле очень захотелось усесться на трон. Словно специально приготовленный для неё.

– Как же я соскучилась по дому... по родной планете, по родной стране, – пробормотала она, умащиваясь на неожиданно мягком и тёплом сидении поудобнее. – Соскучилась по маме, по папе... хотя он тот ещё хладнокровный рептилоид... по братьям... и особенно по младшему братику... хотя он тот ещё балбес и дуралей...

Юля зевнула... и забылась беспробудным сном.

А парящие вокруг руны пели ей свою колыбельную, охраняя покой гостьи.

Плита под ногой Сергея скрипнула и сдвинулась на полпальца вниз. Заработали скрытые механизмы, приводя в действие систему рычагов и противовесов. В стене открылась щель, в воздухе просвистел дротик, целя в незадачливого искателя сокровищ и артефактов...

Сергей поймал его двумя пальцами у себя перед лицом.

— Травить мёртвого ядом... — равнодушно произнёс он и перевёл взгляд на невидимую камеру, транслирующую стрим по всей Империи Арсамон и далеко окрест. — Оптимисты.

Чатик отреагировал сдержанно:

Эти ловушки какое-то неуважение к Тёмного лорду

Слишком легко

Серёжа, я хочу от тебя маленьких скелетиков! Бросай свою Сколи, я жду тебя!

*Смайл_пылающий_скелет

Все эти древние подземелья такие однотипные. Не самый интересный контент.

– Запись в блоге, — произнёс Сергей, взглядом открыв новую вкладку перед глазами. — Древние подземелья похожи друг на друга как две капли воды. Ощущение, что я уже был здесь раз сто. Контент для стрима может и не самый интересный, но всё окупается добытыми сокровищами и артефактами.

Отбросив дротик, чей наконечник был смазан давно засохшим ядом, он двинулся дальше по тёмному коридору. Старинные каменные стены вокруг покрывал слой пыли, мешавший рассмотреть символы и загадочные рисунки на них. Впрочем, старинная "наскальная живопись" его особо и не интересовала. Обычные предостережения незваным гостям, да редкие магические символы, связанные с ловушками.

Он находится в подземелье, выкопанным ещё во времена старого Тёмного лорда Конрада, тысячи эдак две лет назад. Империя Зла рассыпалась, раздираемая на части внутренними противоречиями и вражескими армиями. После смерти владыки подобные подземелья начали появляться словно грибы после дождя — сторонники Конрада пытались спрятать всё мало-мальски ценное, ожидая возвращения своего правителя.

Но вместо него пришёл Сергей и начал активно прикарманивать наследие Конрада себе. Ну а что, не пропадать же добру зазря? Или того хуже попасть в руки инквизиторов. Старый владыка уже не вернётся, окончательно отправленный на тот свет. Соответственно, все ценные вещи принадлежат идейному наследнику. Не проходимцам же всяким их оставлять, верно? Удивительно, как святые отцы за две тысячи лет не добрались до всех захоронений и не выгребли их подчистую.

Впрочем, причина, по которой подземелье осталось нетронутым, заключалась в очень умелой магической маскировке. А те, кто о нём знали, не торопились делиться своими тайнами с чужаками.

Сейчас Сергей находился в образе скелета и был облачён в чёрные доспехи вулканического дракона-берсерка, ранее принадлежавшие Конраду. В битве при Безнадёнинске они сильно пострадали, но со временем их удалось восстановить. Кузнецам за работу пришлось отвалить кругленькую сумму, но дело того стоило. За спиной он носил крест накрест ножны с двумя клинками – меч-волк и меч-пёс.

Коридорпривёл его в широкое помещение, чьи стены также густо покрывали древние письмена. Потолок поддерживали четыре высокие статуи в виде обнажённых девушек, расположенные по углам невидимого квадрата. Выглядели они несколько чужеродно в подземелье, словно прекрасные цветки в давно засохшем саду. Неизвестные мастера тщательно поработали над ними, передавая камню плавность линий человеческого тела. Время практически не сказалось на красавицах. Подобные произведения искусства куда уместнее смотрелись бы на городской площади или в музее, а не в этом запылённом "погребе". Сергей подумал, что их явно притащили сюда не на "постоянное место жительства", а временно.

Только вот это самое "временно" затянулось на пару тысяч лет.

Статуи носили разные дорогие украшения – браслеты, ожерелья, диадемы, пояса с золотыми камнями. У одной девушки в специальную ложбинку в пышных волосах даже был вставлен хрустальный цветок со слюдяными лепестками. От некоторых украшений исходила слабая магическая аура.

Между статуями стоял невысокий постамент, на котором располагалась небольшая статуэтка в виде идола высотой примерно с локоть. Он чем-то напоминал индейские тотемы – имел множество злобных морд, расположенных одна над другой. Выпученные глаза, оскаленные зубы, резкие черты гиперболизировано больших морд и лиц — статуэтка прямо-таки излучала злобу и ненависть всем своим видом. Казалось, витающую вокруг неё отрицательную энергию можно пощупать, а то и зачерпнуть горсть. И в кого-нибудь кинуть.

Древняя деревянная статуэтка, уровень 50

Класс: артефакт

Сторона: Тьма

Способности: неизвестны

Едва Сергей прошёл в помещение, как пыль перед ним закрутилась в маленькие смерчи. Словно в подземелье откуда ни возьмись образовался сквозняк. "Ураганчики" слились в один большой. Он упёрся макушкой в потолок и с угрожающим свистом двинулся на Сергея. Тот остановился, равнодушно блестя красными огоньками в глазницах.

Приблизившись к нему, ураган остановил свой стремительный бег, раскидав всю пыль по углам помещения. Из круговерти вышел жутковатый четырёхрукий монстр, сшитый из нескольких человеческих тел, чем-то напоминающий Франкенштейна. Сразу три налитых кровью глаза, один из которых располагался во лбу, злобно уставились на незваного "расхитителя гробниц".

Чудище расхохоталось и громко возвестило:

– Устрашись, дерзкий! Меня зовут...

Засвистели в воздухе лезвия меча-волка и меча-пса, стремительно шинкуя тело голема на мелкие кусочки. Тот даже не успел закончить фразу, как упал на пол горской аккуратно нарезанных долек.

— Вот и иди туда, куда тебя зовут, — равнодушно произнёс Сергей, перешагивая через дымящуюся кучку плоти. – И почему вы все так любите пафосные речи? Берите пример с меня – всегда работаю практически молча. А даже если что-то и скажу, то всё равно никто не поймёт, что это именно я говорю. Челюсть-то в форме скелета всегда закрыта. За меня словно вещает закадровый голос.

Сергей вернул мечи обратно в ножны за спиной. Едва он разжал костяные "ладони", выпуская рукояти, как ощутил нечто странное – словно по пальцам провели шершавым языком. Оба меча выражали хозяину свою благодарность и преданность за возможность вступить в бой.

Он усмехнулся. Много времени и сил у него ушло, чтобы полностью приручить демоническое оружие, заставить подчиняться себе. И ещё больше времени, чтобы убедить их действовать сообща. Клинки люто ненавидели друг друга и крайне неохотно сотрудничали, зачастую огрызались и норовили вцепиться друг в друга. А уж как они дрались, когда выясняли, кого Сергей должен держать в левой руке, а кого в правой...

Не смотря на все сложности, усилия, вложенные в клинки, стоили того. Демоническое оружие, скованное кузнецами древности, обладало невероятной силой и таило в себе множество скрытых возможностей. Сергею ещё только предстояло реализовать потенциал клинков на все сто.

Он подошёл к одной из статуй девушек. Его внимание привлёкло уже упоминавшееся украшение в виде цветка.

— Красивая побрякушка, – задумчиво произнёс Сергей, наблюдая за игрой красных бликов в слюдяных лепестках. -- Сколи любит такие. Будет ей отличный подарок.

Кристаллическая роза, уровень 5

Описание: украшение, созданное в древности

Особенности: отсутствуют. Обнаружено незначительное магическое излучение.

Сергей вытащил розу из каменных волос и перевёл взгляд на тотем. Верхнюю морду статуэтки венчала золотая корона в виде обода с остроконечными пиками, направленными вверх.

– Хм, сначала дело, побрякушки потом...

Держа цветок в руке, он приблизился к постаменту, ощущая потоки энергии, исходящие от статуэтки. Конечно, в классической магии Сергей пока что не особо преуспел, но многие вещи уже понимал. Он уверенно мог сказать, что тотем переполнен духовной энергией, аналогичной той, что содержали в себе души людей и иных живых существ. И качество данной энергии внутри тотема оставляла желать лучшего. Кто бы не являлся создателем артефакта, он явно преследовал не очень благие цели.

Духовная энергия по сути являлась золотом мира духа. На ней было завязано всё. Ей духи расплачивались между собой за оказанные услуги, отдавали дань своим повелителям, использовали для отпора врагам. Но главной причиной, по которой её так ценили, являлась защита от загребущих щупалец Мира мёртвых. Если духовная энергия заканчивалась или её оставалось слишком мало, то дух мог просто напросто исчезнуть, перейдя на новый уровень бытия в загробное измерение, откуда, как известно, уже нет возврата...

Поэтому духовной энергией никто не разбрасывался. Существовало множество способов добыть её, и все они как правило были не из простых. Сергею в этом плане повезло – его тело само по себе регулярно вырабатывало изрядное количество энергии, которую можно было расходовать на разные полезные вещи. Кроме того много энергии поступало от людей, официально объявивших себя последователями Тёмного лорда. Она накапливалась в Башнях колдовства, служивших эдакими приёмниками и хранилищами. За год Сергей успел построить их аж шесть штук.

Приглядевшись, Сергей заметил четыре тончайшие тёмные нити из духовной энергии, натянутые словно струны. Они вели от тотема к статуям. Если он потревожит реликвию – приведёт в действие неведомые магические механизмы.

– Чую, не спроста вы тут поставлены, красотки, – сказал он, покачав головой. – Но выбора у меня особого нет.

Он не настолько хорошо разбирался в магии и манипуляциях с духовной энергией, чтобы легко и просто обезвредить ловушку или что это на самом деле такое. Единственное, в чём Сергей был уверен, так это в том, что он на пороге куда более серьёзных проблем, чем старинные ловушки и мелкий демон-голем. Последний скорей всего служил просто отвлекающим манёвром.

Ой, Серёжа, лучше развернись и уйди, мне стра-а-а-ашно...

Скорей всего статуи оживут и попытаются убить тебя! Это очевидно!

Сломай сначала статуи, а потом бери тотем!

Чатик, как обычно, давал самые дурацкие советы. Хотя в последнем вроде бы присутствовало некое зерно истины. С другой стороны, не исключено, что тёмная магия именно на такой порядок действий и рассчитывает.

В любом случае количество энергии в статуях не настолько велико, чтобы представлять для него какую-то ни было опасность.

– Клин клином вышибают, – пожал плечами Сергей и, протянув к тотему руку, снял его с постамента.

С тончайшим звуком, недоступным обычному человеческому уху, все четыре нити из духовной энергии оборвались. Глаза деревянных морд на статуэтке-идоле засветились, рты исказились в беззвучном крике. В этот же момент духовная энергия, которой были напитаны статуи девушек, пришла в движение, заструилась по каменным телам, оживляя их и заставляя двигаться.

Танцуя и изгибаясь в соблазнительных позах, статуи двинулись к Сергею, с каждым шагом заставляя пол вздрагивать. Весили эти "малышки" не мало. Если уж одна такая решит прописать кому-то кулаком, мало не покажется.

– Ну слава Тёмным силам, – с некоторым облегчением выдохнул Тёмный лорд. – А я-то уж думал, опять дело затянется.

Огромные каменные девы, каждая метра два с половиной ростом, неторопливо танцующими движениями приближались к нему. Их прелести призывно колыхались, суля неземное наслаждение...

– И что там за наслаждение между каменных утёсов? – равнодушно произнёс Сергей. – Простите, девочки, но я женатый человек... Власть!

Огоньки в его глазницах ярко сверкнули, моментально усилились до мощных прожекторов. Каменные великанши замедлились, их движения стали неуверенными, вялыми. Однако признавать нового владыку они не спешили. Впрочем, Сергей и не ожидал, что они упадут ему в ноги. Всё-таки девахи скорее големы, нежели нежить.

Тем не менее Власть сильно ослабила тёмную энергию, переполняющую статуи. Осталось лишь небольшое усилие, что окончательно расправиться с ними. И этом усилием стало Поглощение души.

Активировав скил, Сергей широко распахнул рот, вбирая в себя энергию, наполняющую каменные тела. Светлая, тёмная, серо-буро-малиновая – ему было всё равно. Потоки энергии, закручиваясь в спирали, стремительно втекали в его тело, пополняя личные запасы. Лица каменных дев исказились в непритворном ужасе – они широко распахнули глаза и рты, одна упала перед Сергеем на колени, три другие развернулись, чтобы убежать. Но тот даже не собирался останавливаться.

Судя по всему, за долгие годы в каменных статуях образовался некий примитивный суррогат души. Отпечатки разума других людей и духовная энергия послужила для него основой. Возможно, эти големы уже даже испытывали нечто вроде эмоций... впрочем, Сергею было всё равно. Он не собирался останавливаться. Пусть даже их духовная энергия на вкус была не очень, отдавала пылью, камнем и песком.

Тела каменных красоток покрыла паутина трещин. Лишённые подпитывающей энергии они на глазах рассыпались, обращаясь в каменную пыль. Последняя девушка, чьи ноги уже не держали хозяйку, рухнула на пол в горку песка, когда-то бывшем частью её тела. С мольбой во взгляде протянула в сторону Сергея руку, с пальцев потоками падал песок. Но Тёмный лорд даже не шелохнулся, вытягивая из жертвы остатки сил.

Год назад его, возможно бы разжалобило поведение статуй, страх и неподдельный ужас в их каменных глазах. Но только не теперь. Слишком много повидал он за этот год, слишком хорошо знал повадки суррогатных душ, чтобы щадить хоть одну из них.

Вместе с девушками в пыль превратились и их многочисленные украшения. Уцелела только хрустальная роза в руке Сергея, которую он ранее вытащил из волос одной из статуй. Видимо, близость к Тёмному лорду спасла её. В другой руке скалился всеми своими мордами тотем, грани его короны блестели, отражая красный свет из глаз вторженца. В идоле ещё осталось много духовной энергии, однако после уничтожения статуй она пребывала в стазисе.

– Ну вот и всё, – произнёс Сергей и сунул добычу в заплечный мешок. – Интересно, зачем графу понадобился этот тотем? Похоже, он слишком сильно верит в древние предания своего рода. Обычный сборщик энергии, ничего больше.

Розу он по-прежнему держал в руке. Она слишком хрупкая, её бы положить в ларец с пухом перед транспортировкой. А то ведь ещё разобьется.

– На этом стрим закончен, – произнёс Сергей и коснулся виска пальцем, отключая магическую трансляцию. – Дата следующего стрима будет объявлена в блоге. Подписывайтесь на канал и-и-и... Всем пока.

Перед выходом из подземелья его ожидал отряд рыцарей в иссиня чёрных доспехах с большими и очень массивными наплечниками. Удивительно, как воины вообще не падали под тяжестью лат – наплечники ни много ни мало могли посоперничать в размерах с наковальнями. А уж каково приходилось бедным коням, перевозящим эдакую тушу, и представить страшно.

Пространство перед входом в подземелье сплошным ковром устилали мёртвые тела. Тут тебе и люди, и орки, и тролли, и одноглазые огры, и даже парочка великанов есть. Все довольно бесцеремонно порублены на куски. На деревьях вокруг уже бдела небольшая стая ворон, терпеливо дожидаясь своего часа.

Недалеко от рыцарей на земле спала здоровенная зверюга, похожая на саблезубую кошку размером с крупного тигра. Свернувшись калачиком, она дремала, словно совсем рядом только что не лилась кровь. Серые бока равномерно вздымались, уши с кисточками на конце подрагивали. На спине кошки находилось седло, а на морде – нечто вроде конской сбруи с поводьями.

– Вы тут, похоже, без меня не скучали, – заметил Сергей, оглядывая побоище. Саблезубая кошка, услышав его голос, приоткрыла один глаз. Под солнечными лучами сверкнул узкий вертикальный зрачок.

– Да так, чуть-чуть размялись, милорд! – хохотнул один из рыцарей. Он приподнял забрало, открывая широкую мордатую физиономию. Удивительно, как она вообще в шлем поместилась. – Я только вошёл во вкус, а эти ублюдки уже закончились!

– Это главная проблема ублюдков, сэр Симон, – вздохнул Тёмный лорд. – Они постоянно заканчиваются быстрее, чем успеваешь поднять уровень.

– Интересно, это обычные разбойники? – Сергей беглым взглядом пробежался по ближайшим телам, выискивая на их одежде, доспехах и оружии отличительные знаки. – Или их кто-то специально послал? Как они узнали о нас?

– Мы уже допросили выживших, милорд, – ответил рыцарь. – Это обычные наёмники, охотники за звонкой монетой. Кто-то заплатил им, чтобы они подкараулили вас на выходе из подземелья. Похоже, в окружении графа де Могильяка завелась крыса...

– Либо сам граф заправляет хвост в штаны, – хмыкнул Сергей. Он приблизился к огромной кошке, та при его приближении приподнялась, опираясь на передние лапы. Задние при этом оставались лежать на земле.

– Очень даже может быть. Лидер разбойников наверняка знал ответ... но ему удалось уйти... – задумчиво произнёс рыцарь.

– Что ж вы так, сэр Симон... – укоризненно произнёс Сергей. – Теряете хватку.

Тот с грустным видом развёл руками.

– В своё оправдание, милорд, могу сказать только то, что главарь держался на расстоянии и в битву не вступал, – произнёс он. – Когда наша победа стала очевидна, мерзавец развернул коня и поспешно скрылся.

– Как этот пёс выглядел?

– Он носил лёгкие доспехи из чёрной кожи. Лицо скрывал то ли маской, то ли просто обмотал тканью, оставив прорези для глаз. Никаких гербов или иных опознавательных знаков я на нём не заметил.

– Ясно, – кивнул Сергей. – Не исключено, что это был не главарь разбойников, а сам наниматель.

– Очень даже может быть... К слову, как всё прошло, милорд? – спросил рыцарь. – Вы добыли артефакт?

Сэр Симон де Монфор являлся реликтом эпохи Конрада, прежнего Тёмного лорда. Когда-то он возглавлял гвардию чёрных рыцарей, элитный боевой отряд личных телохранителей владыки. Был смертельно ранен во время решающей битвы с объединёнными имперскими силами. Преданные соратники спрятали его тело в надёжном месте, надеясь, что однажды Тёмный лорд вернётся и воскресит своего верного вассала.

И Владыка действительно вернулся и воскресил. Правда, не много не тот, который ожидался. Но, как говорится, на безрыбье и it-спец за Тёмного лорда сойдёт... Тем более, что Сергей уже успел неплохо прокачаться к тому моменту и даже победить в поединке старого Тёмного лорда.

Сэр Симон де Монфор, будучи разбужен Сергеем ото сна, быстренько прикинул все за и против. Он ощутил в Сергее силу Тёмного Владыки, но догадался, что тот всё же не его старый сюзерен. Клятва верности для рыцаря – отнюдь не пустой звук, и менять старого сюзерена на нового просто так не принято. Тем не менее в служившийся ситуации наблюдался интересный юридический казус. Сэр Симон клялся служить лорду Конраду верой и правдой до самой смерти, однако прежний сюзерен был уже давно мёртв. Да и сам Симон тоже фактически пережил смерть и переродился заново. Поэтому он без каких-либо зазрений совести присягнул новому Тёмному лорду, признав в нём идейного преемника Конрада.

Вместе сним на службу Сергею поступили и десять чёрных рыцарей-гвардейцев. Но с ними всё оказалось не так просто. Они являлись не людьми, а просто живыми доспехами, которые приводились в движение духовной силой их бывших хозяев. Всё, что осталось от настоящих рыцарей – слабые отпечатки душ внутри доспехов. Настолько слабые, что из них даже полноценного призрака не получалось сотворить. Настоящие души находились где-то в Мире Мёртвых или его предместьях.

Здесь мог бы помочь Загробник, старый знакомый Сергея и по совместительству дух смерти, проводник умерших душ на тот свет. Но вредный призрачный дед заявил "Я вам не бюро потерянных душ, у меня куча работы, ищите ваших потеряшек сами" и отчалил в неизвестном направлении, скрывшись за складками реальности. Как Сергей и сэр Симон не старались, ни одного потерянного гвардейца им пока что не удалось найти. А без нормальных душ чёрные рыцари являлись по сути туповатыми болванчиками с очень примитивным "ИИ". Сергею и сэру Симону приходилось управлять ими дистанционно, отдавая простейшие команды вроде "Охранять", "Иди туда" и "Вон тому ублюдку вломи!".

По сути, чёрные рыцари и живые статуи в подземелье являлись одним и тем же. С той лишь разницей, что чёрные рыцари были словно псы, взращенные человеком, а вот статуи скорее напоминали диких зверей с дальнейшей возможностью обратиться в демонов.

– Всё прошло ожидаемо легко. Артефакт у меня. Ничего в нём особенного нет, обычный накопитель, полный тёмной силы, – ответил Сергей. – Даже странно, зачем он так понадобился Могильякам... Больше ничего ценного в подземелье нет.

– Старинные родовые традиции? – предположил сэр Симон. – Дескать, имущество славных предков нужно вернуть во что бы то ни стало. Сами-то похвалиться особо нечем, никаких достижений нет.

– Может быть, может быть, – кивнул Тёмный лорд и по-хозяйски потеребил гигантскую кошку за подбородок.

Он запрыгнул на свою ездовую "лошадку", если так, конечно, можно назвать огромного кошака с зубами как у саблезубого тигра. Зверюшка даже называлась немного похоже – саблезубый драконодав. Эти существа обитали как правило в степях и равнинах, охотились, как можно понять из названия, на разных драконов, являясь их основными природными врагами. Вместе с тем они обладали внушительным интеллектом, обучались командам. Сергею пришлось изрядно попотеть, чтобы заполучить себе такого.

Он назвал его Барсик, как своего старого кота, давным-давно умершего от старости. У обоих котофеев был похожий окрас – серебристо-серый с черными полосками.

Остальные рыцари разъезжали на обычных конях, накачанных алхимическими настойками, чтобы скакуны не нервничали в присутствии нечисти.

– Можно взглянуть, милорд? – полюбопытствовал сэр Симон.

– Конечно, – Сергей, сняв заплечный мешок, продемонстрировал вассалу его содержимое.

– Ух, ну и рожи, – произнёс сэр Симон и передёрнулся. – Прямо в душу смотрят. Ну точь-в-точь моя бывшая жена, её две сестры и тёща... явились за мной с того света.

– Можешь что-нибудь сказать о его свойствах? – спросил Сергей. – Мой интерфейс не особо информативен в этом плане.

– Боюсь, милорд, я слабо понимаю во всех этих магических штуковинах, – покачал головой сэр Симон. – Знаю только самые общие вещи. Вот если бы этой самой магии морду можно было бы набить, то тут я бы стоял в первых рядах. Верно говорю, парни? – обратился он к чёрным рыцарям.

– Да-а-а-а... – глухо, в унисон прогудели те.

– Мы, рыцари, люди простые. Если видим, как леди с красивыми сись... глазами попала в беду, сразу едем спасать!

– Если с некрасивыми, тоже едем, – добавил Сергей. – Хотя иногда чуть медленнее.

– Истину милорд глаголит! – согласился сэр Симон. – Просто леди с некрасивыми... этими самыми мы сразу везём в родительский замок, а леди с красивыми... куда?

– Да-а-а-а... – радостно протянули чёрные рыцари.

– В свой замок, дурачьё! – сэре Симон постучал себя по шлему. Звук получился о-о-очень выразительный. – Такую мысль испортили... с вами ещё работать и работать. Ну ничего, со временем я сделаю из вас истинно благородных сынов, которым Тёмный лорд будет гордиться!

– Да-а-а-а... – в третий раз протянули рыцари. Сергею показалось, что они вообще слабо понимают, что им говорит командир. Эти ребята были те ещё дуболомы.

Они выехали из леса и двинулись по широкому торговому тракту, изрытому тележными колёсами. По обеим сторонам дороги тянулись поля с колосящейся пшеницей. Редкие встречные путники, завидев рыцарский отряд, поспешно отходили к обочинам и почтительно кланялись. А то кто знает этих рыцарей, на словах-то они все чтят кодекс чести благородства, а по факту личности среди них встречают очень и очень разные. Решит его благородие, что ты слишком косо на его светлость посмотрел, и полетит твоя буйная головушка на землю. А воитель потом скажет, что ты сам о том попросил...

Особенно такой сценарий вполне был возможен в землях, не подконтрольных Империи Арсамон. Считалось, что каждый подданный сверхгосударства принадлежал Императору и душой, и телом. Соответственно, убийство даже обычного крестьянина – личный вызов самому верховному правителю. Поэтому в Империи в плане безопасности было чуток поспокойнее. По крайней мере в центральных провинциях. Морду набить – это пожалуйста, но до смертоубийства дело редко доходило.

Но вот в графстве Могильяк, по землям которого ехал Сергей со своим отрядом, ситуация кардинально отличалась. Граф Викрам де Могильяк являлся вассалом герцога Трупнолесья, который в свою очередь являлся подданным Империи. Однако принцип "Вассал моего вассала не мой вассал" никто не отменял. Граф Могильяка не подчинялся ничьим законам, кроме собственных. И на его землях с холопами особо не церемонились...

– Не знаю даже, милорд, правильно ли вы поступили, что пошли на сделку с этим Могильяком, – сокрушённо произнёс сэр Симон. – Репутация у него, как я слышал, прескверная. Ходят слухи, что его воины под видом разбойников часто разоряют земли соседних лордов. Те бы уже давненько собрались вместе да выбили из Могильяка всю дурь, да только вот и к друг другу у благородных имеется немало претензий. А Могильяк, не будь дурак, разжигает пламя раздора между соседями и ловко проворачивает свои делишки.

– В моём случае него не так много пространства для манёвра, – задумчиво сказал Сергей, разглядывая свои статы в интерфейсе Обратной стороны. Ему совсем чуть-чуть осталось до шестьдесят седьмого уровня. Если верить обещаниям системы, там его ожидает что-то очень и очень вкусное. – У меня в руках древняя реликвия его рода. Ему придётся выполнить свою часть сделки. Хочет он того или нет. Ну а если он решит играть не по правилам... – огни в глазницах Сергея ярко сверкнули, на мгновения мелькнуло несколько язычков огня. – Пусть пеняет на себя.

— Если Могильякам настолько важно вернуть свою реликвию, почему они до сих пор это не сделали? — удивлённо произнёс сэр Симон. — Две тысячи лет как-никак пролетели... неужели не нашли способа за такое время?

– Одно из главных достоинств славного рода Могильяков, передающееся по наследству — это прижимистость, — вздохнул Сергей. — Подземелье охраняла мощная защитная магия, и чтобы её взломать, Могильякам пришлось бы изрядно раскошелится. Фактически отдать казну и растерять все богатства рода. Вот они и выжидали годами, надеясь, что чары сами развеются. Но пришёл я и пообещал сделать всё бесплатно.

– Бесплатно, милорд? – ухмыльнулся капитан.

– Ну не совсем бесплатно, — Сергей криво оскалился в ответ. Всё же костяная физиономия оставляет не так много пространства для эмоций. А человеческий облик Сергей лишний раз вызывать не хотел. – Денег я с графа, конечно, не возьму. Мне нужно нечто иное.

После очередного поворота из-за деревьев выплыл замок, расположенный на вершине небольшого насыпного холма. Стены строения, если смотреть сверху, образовывали квадрат, по углам которого находились башни, а в центре располагался донжон, основное здание. Ещё две башни поменьше находились над дугообразной аркой ворот. К подвесным воротам вёл каменный мост, сложенный из массивных глыб. Вокруг холма тянулся сухой ров, в который скидывали разнообразный мусор. Иногда прямо со стен.

Замок, уровень 14

Высота стен: 12 метров

Толщина стен: 3 метра

Высота угловых башен: 18 метров.

Высота башен над воротами: 14 метров.

Состав насыпного холма: гравий, торф, известняк, хворост, разложившаяся древняя органика.

Высота холма: 10 метров.

Защитная магия: присутствует. Точный состав заклинаний не определён.

Интерфейс Обратной стороны заботливо выдал все параметры строения, добавив ещё и схематичное изображение замка. На периферии зрения в углу появилась даже неактивная миникарта — она заработает, когда Сергей войдёт в локацию замка. Места, где он ещё не был, будут спрятаны под туманом войны, но постепенно раскроются, когда он доберётся до них.

Замок со всех сторон окружала россыпь небольших деревенек. В них проживали самые обычные крестьяне, занимались обработкой полей и прочей сельскохозяйственной деятельностью. Простые люди, они особо не представляли, что там за жизнь протекает в замке у благородных. Кто-то привозил в замок на продажу съестные припасы, но и их не пускали дальше внутреннегодвора.

На взгляд Сергея все встречные люди выглядели заметно беднее крестьян из других областей Южных земель. Одежда старая и в заплатках, у многих трудяг даже обуви нет, ходят босиком по земле. Далеко в поле он заметил несколько человек, которые сами впряглись в плуг вместо лошадей. Видимо, с тягловой силой было совсем туго.

— Дела в графстве идут не очень, – произнёс Тёмный лорд. – Я и раньше это слышал, а вот теперь вижу воочию.

– Да, говорят, что нынешний граф больше занят интригами, чем экономикой, — кивнул сэр Симон. – Но говорят, это и к лучшему, поскольку хозяйственник из него прескверный. Ещё очень много денег уходит на защиту от нечисти -- местечки тут, говорят, нехорошие. Почему-то относительно разумная нечисть, с которой можно худо-бедно договориться, графство избегает, и предпочитает обживаться в иных местах. Зато самые злобные безмозглые твари лезут сюда со страшной силой. Словно их что-то притягивает...

– В графе чуют родственную душу, – усмехнулся Сергей.

Сэр Симон хохотнул, запрокинув голову.

– В точку, милорд, – кивнул он, отсмеявшись. – В общем, такими темпами графу скоро самому придётся в плуг запрягаться. Либо жену. Кстати, жена у него молодая и красивая из обедневшего рода. Она в своё время, ещё до разорения её отца, получила отменное образование в столице Империи. А потом вернулась в родные края и вышла замуж за графа. Говорят, умнейшая молодая леди. Ходят слухи, что именно она управляет графством от имени мужа. Пока тот занят... гм... внешней политикой, она заправляет внутренними делами. Именно благодаря её усилиям здесь всё худо-бедно держится на плаву.

– Да, я в курсе про неё, сэр Симон, – кивнул Сергей. – Я даже знаю, что зовут её леди Элеонора. Горячо любима народом, в отличие от графа Викрама – его традиционно ненавидят. Хотя многим он всё равно по душе – видимо, чуют родственную гнилую натуру.

– Хотели бы себе такую жену, милорд? – подмигнул ему сэр Симон.

– О боже... – Сергей демонстративно вздохнул. – Зачем мне кто-то, когда у меня есть Сколли?

– Но ведь леди Сколопендрия неоднократно говорила, что... – начал было капитан, но Сергей жестом прервал его.

– Сколли иногда говорит странные вещи. Всё-таки она из более древней эпохи, где господствовали несколько иные нравы.

Постепенно громада замка приблизилась вплотную. Над башнями гордо реяли знамёна с гербом рода Могильяков – рука с крепко сжатым кулаком, поднятая из открытого гроба. Когда-то давным-давно они являлись небольшим, но уважаемым родом некромантов, передающих свои знания и умения по наследству. Когда Империя Зла Конрада зашаталась, они одними из первых переметнулись на сторону Империи, благодаря чему и сохранили земли. Но после этого за родом закрепилось клеймо предателей, и по нынешний день среди Детей Ночи Могильяков не жалуют. Спустя тысячелетия они растеряли своё старинное искусство и из чародеев выродились в самых обычных второсортных дворян на окраине Империи. От некогда грозных повелителей Мёртвых осталось лишь одно родовое название. И, конечно же, древние схроны с интересными магическими артефактами. Нынешние Могильяки были не чета своим предкам. Чтобы достать древнее наследство, им приходилось за огромные деньги обращаться к посредникам.

Отряд Сергея остановился около ворот. Сэр Симон достал рог и громко протрубил, грозно надувая щёки. Тягучий мощный звук взвился высоко над головами и разлетелся далеко окрест, оповещая жителей замка о прибытии важных гостей.

На стенах среди зубчатых вершин мелькнуло несколько воинов.

– Кто прибыл? – окликнули с одной из башен над воротами.

– Тёмный лорд Сергей, лендлорд Призрачных земель! – громогласно объявил сэр Симон.

– Да не лендлорд я, – поморщился Сергей. – Не дорос ещё... Да и каких таких Призрачных земель?

– Как себя поставите, милорд, так к вам и будут относится, – шепнул сэр Симон. – Лендрлорд звучит очень солидно, но в тоже время расплывчато. Призрачные земли так и вовсе...

– Это ты так Мир духов назвал?

– Нет, только замок вашей жены и его окрестности!

– Так у них нет названия...

– Простите за своеволие, милорд, пришлось выдумывать на ходу...

Послышался лязг цепей и подвесной мост начал неторопливо опускаться. Сообщение о прибытии гостей по цепочке перешло от стражников кому надо, и родовое гнездо Могильяков дружелюбно распахнуло двери. Ну или крышку гроба, если придерживаться стилистики некромантии.

Во внутреннем дворе их встретил отряд вооружённых воинов во главе с сэром Горусом, кастеляном родового замка графов. Тот выглядел довольно молодо, но его лицо уже украшало множество шрамов, что намекало на богатую военную карьеру. Особенно выделялся один большой вертикальный шрам на левом глазу, закрытом чёрной повязкой.

– Рад видеть вас в добром здравии, сэр Сергей! – улыбнулся кастелян, глядя на Тёмного лорда. – Как там поживают древние чудища?

– Не думаю, что данное слово к ним ещё можно применять, – Сергей вытащил из заплечного мешка идола и показал еру Горусу. – Передайте сэру Викраму, что я выполнил свою часть сделки.

От древнего артефакта исходила такая аура злобы, что она стала чуть ли не физически ощутима, когда Сергей извлёк статуэтку. Солнечный свет словно бы слегка померк, как будто солнце зашло за тучу, хотя на небе не было ни облачка. Присутствующие во внутреннем дворе люди ощутили необъяснимый приступ тревоги. Простые слуги, кузнецы, конюхи и служанки, занятые своими делами, начали удивлённо оглядываться, не понимая, что же произошло. Часть воинов, сопровождавших кастеляна, невольно схватилась за оружие, а часть – за обереги, иные осенили себя защитными жестами.

Сэр Горус лишь улыбнулся, глядя на жутковатый артефакт древности.

– Я и не сомневался, что вы справитесь, лорд Сергей, – произнёс он. – Слава о вашей доблести и силе распространяется по землям Империи со скоростью ваших стримов. К слову, я сегодня тоже наблюдал, как вы ловко расправились с демонами, охранявшими подземелья! Это было просто невероятно!

– Рад, что вам понравилось, сэр Горус, – равнодушно произнёс Сергей. – А смотрел ли сэр Викрам?

– Граф и сенешаль, к сожалению, с самого утра заняты приёмом просителей, – кастелян удручённо покачал головой. – Их сегодня прямо целый поток. Словно где-то прятались и ждали момента... Но не переживайте, как только граф освободится, он примет вас со всеми подобающими почестями! А пока что двери нашего замка гостеприимно распахнуты для вас и ваших людей, милорд!

– Что ж, чудесно. Мы никуда не торопимся, – Сергей спрыгнул с Барсика, и почесал свою ездовую зверюгу за ухом. Саблезубый драконодав зажмурился, наклонил пушистую башку под удобным углом, подставляя места для чесания.

Один из молодых конюхов побледнел и чуть не упал в обморок. Более опытный товарищ успокаивающе похлопал его по плечу и проворчал что-то на тему: "Какую только жуть благородные под себя не пихают, но ничего, и не такое видали...".

Сергея, как важного гостя, отвели в комнату с красивым видом на окружающие замок земли. Конечно, не пятизвёздочный отель, но всё же. Как говорится, если в средневековье, пусть и волшебном, матрац без клопов, то это уже люкс. Расторопные слуги даже притащили бадью, полную горячей воды. Как раз самое то, чтобы отдохнуть с дороги, смыть пыль и грязь. Правда, чего там счищать с костей-то? Хотя, как вариант, помыться можно и в человеческом обличии. Расслабиться и немного отдохнуть перед важным разговором.

В дверь кто-то осторожно поскрёбся. Сергей даже сначала не понял, это человек был или какое-то мелкое домашнее животное?

– Да-да? – обернулся он.

– Милорд, – раздался из-за двери робкий женский голос. – Вам нужна помощь?

– В чём?

– В омовении... и... и других вещах.

Ах, вот оно что. Служанки, как водится у господ, пришли помогать гостям в их нуждах. Что ж, почему бы и нет.

– Минутку, – произнёс он.

Открыв панель инвентаря, где-то полгода назад загруженную Речью в одном из обновлений, Сергей взглядом перетащил доспех дракона-берсерка в слоты "рюкзака". Броня на его костяном теле тут же исчезла, переместившись в некое скрытое карманное измерение. Тёмный лорд остался в одном только поддоспешнике, сером полукафтане, он же подлатник. Не то чтобы Сергей сильно в нём нуждался – серьёзно, что скелет может себе натереть? Единственная причина, по которой он использовал поддоспешник – амортизация ударов. Как бы не была прочна магическая броня, достаточно сильный удар вполне мог раздробить кости её хозяину.

Поддоспешник снимать уже придётся своими силами – места в инвентаре не осталось, а за его расширение приходилось платить УДЕРами, то есть Условными Денежными Единицами Речи. Неким аналогом игровой валюты.

До того, как служанка вошла, Сергей превратился в человека, а если точнее, в героя королевства Тёмных Звёзд сэра Раймунда. Тело легендарного рыцаря пребывало в отличной физической форме. Его новый хозяин времени даром не терял, регулярно упражняясь с мечом и выполняя физические упражнения.

Убедившись, что теперь выглядит вполне нормально для человека и никого не напугает адскими огнями из глаз и других отверстий, Сергей разрешил служанке войти. Та оказалась миловидной девушкой с ладной фигуркой, с весьма приятными глазу изгибами. У гостьи оказались довольно красивые черты лица. Отсутствие косметики, которая в средневековье была доступна только феодалам, нисколько не мешало ей выглядеть привлекательно. На руках девушка держала стопку одежды, по-видимому, предназначенной для высокого гостя. Сергей не стал бы утверждать наверняка, но кажется это был чёрный камзол с золотым шитьём.

– Как тебя зовут? – спросил он, внимательно разглядывая пространство над головой девушки.

– Эмили, милорд, – опуская глазки, робко произнесла служанка. Однако она нет-нет да кидала на него взгляды, в которых испуг тесно переплетался с интересом.

– Зачем ты пришла, Эмили? – спросил Сергей, переведя взгляд на лицо служанки.

– Помочь господину в омовении, – робко произнесла та, опустив глаза.

– Отлично, – кивнул Сергей. – Потереть спинку после долгой дороги – это самое милое дело.

Служанка помогла ему раздеться. Он забрался в бадью, ощущая приятное касание горячей воды. В Средневековье далеко не каждый мог позволить себе частые водные процедуры. В городах лишь богатые люди регулярно приобретали дрова, чтобы нагреть воду для купания. В качестве ванны зачастую использовались бочки, в которых все члены семьи мылись одной и той же водой. К счастью, в замке Могильяков с дровами никаких проблем не было.

Девушка оказалась очень старательная – тёрла за двоих, умело выскабливая грязь из спины, плеч и шеи важного гостя. Такими темпами после водных процедур Сергей начнёт блистать как сапоги солдат на параде.

Служанка сначала заметно стеснялась, хотя и периодически бросала взгляды в район его грудных пластин, живота и даже паха, думая, что Серегй не замечает. Судя по её слегка вытянувшемуся лицу, древний герой Раймунд впечатлял не только объёмом своих мышц. Едва заметный румянец окрасил щёчки девушки.

Под действием её умелых рук Сергей слегка разомлел. Даже чутка запрокинул голову и прикрыл глаза. Эх, как же долго он не принимал водные процедуры... наверное, месяца два с тех пор как отбыл из замка Сколи. Конечно, большую часть времени он проводил в костяном обличие. Вся грязь со скелета как правило хорошо смывается после сильного дождика или после форсирования бурной реки. А человеческое тело находится в неком законсервированном состоянии, и разнообразные внешние факторы его почти не затрагивают. Но всё же иногда приятно вознаградить себя маленькими человеческими радостями.

– Милорд, а можно вопрос? – услышал он над ухом голос служанки.

– Конечно, Эмили, – не открывая глаз, разрешил он.

– Вы знаете, я смотрела сегодня ваш стрим по кристаллу связи... – с едва уловимой дрожью в голосе произнесла девушка, орудуя скребком. – Как же ловко вы расправились с тем големом! Только он появился, а вы такой мечами фьють-фьють-фьють! И он уже на части! Я даже впервые сообщение в чат написала, хотя раньше стеснялась...

Сергей что-то невнятно пробурчал в ответ, не открывая глаз. Ну надо же, фанатка. Почему-то так вышло, что большая часть его фанаток на стримах – какие-то озабоченные извращенки. Минуты не проходит, как в чатике появляются какие-нибудь непристойные предложения от каких-нибудь Вампирелл, Суккубочек, Зомбочек, Вервольфочек и прочих прекрасных-мохнатых-костлявых обитательниц ночи. Не исключено, что раньше они зависали на стримах у небезызвестного Утончённого Убийцы Альпа, а теперь по наследству достались Тёмного Лорду.

Ох, лишь бы и эта девица не оказалась из их числа. Ещё одного предложения по увеличении популяции маленьких скелетиков он точно не переживёт.

– Ох, милорд, простите, я такая болтливая... – повинилась Эмили. – Сказала, что хочу вопрос задать, а вместо этого начала рассказывать о своих впечатлениях...

– Бывает, – равнодушно произнёс Сергей. – Что за вопрос?

– Вам... вам не было страшно, когда вы спускались в подземелье? Ведь никто не знает, что там поджидает в темноте...

– Для меня это всё давно превратилось в рутину, – ответил он. – Действительно интересные подземелья с опасными ловушками и монстрами – это большая редкость.

– Ох, а вот другой значимый стример-эльф, очень популярный среди женщин и девушек, известный под псевдонимом "Красавчик-в-майке" на своих трансляциях всегда говорил, что...

Эмили щебетала и щебетала, слова лились из её хорошенького ротика непрерывным потоком. Похоже, девушка относилась к тому типу женщин, которым для интересной беседы требовалось просто само наличие собеседника. Сергею даже особо отвечать ничего не приходилось, кроме "Ага", "Угу", "Типа того". Эмили вполне успешно справлялась за двоих. В принципе, приятный девичий голосок его не раздражал, а скорее даже наоборот помогал расслабиться, словно приятная музыка на заднем фоне.

– Милорд, мне только кажется, что в последнее время вы стали куда более жестоким, – грустно произнесла девушка. – В первых ваших стримах вы были куда более мягкий, всегда бросались первым делом слабым на выручку. А сейчас ваши решения становятся... слишком практичными.

– Что поделать, – Сергей пожал плечами. – Не я такой, жизнь такая.

– Те ожившие статуи в подземелье... мне стало их так жалко под конец, – Эмили шмыгнула носом. – Неужели нельзя было оставить их в живых? Заставить присягнуть себе, поставить на путь исправления. В их глазах я видела столько боли и страха, словно у статуй на самом деле появились души.

– Слишком много мороки, – не открывая глаз, ответил Сергей. – Слишком мало времени.

Эмили недовольно засопела, разочарованная ответом своего кумира. Но тому было всё равно.

– Простите за дерзость, милорд, но вы сильно изменились за этот год. И отнюдь не в лучшую сторону.

– Я Тёмный лорд, – равнодушно произнёс он. – А не бюро добрых дел.

– Но ведь... но вы же...

– Ох, Эмили, три, будь добра, молча, – попросил он. – У меня важный разговор с твоим господином. И вообще, с чего это ты такая говорливая? Какой-нибудь барон уже бы схватил тебя за волосы и огрел чем-то тяжёлым за строптивость. Я по сравнению со среднестатистическим сеньором, регулярно раздающим тумаки слугам и даже жене за малейшие провинности – сама доброта.

Эмили в ответ лишь что-то неразборчиво пробурчала. Больше она не произнесла ни слова.

Когда с водными процедурами закончили, служанка тщательно обтёрла его полотенцем и помогла облачиться в камзол. Сергей особой активности не проявлял, лишь внимательно наблюдал за действиями своей гостьи. У него сложилось впечатление, что девушка очень даже желала более... тесного знакомства со своим кумиром. Однако, каждый раз когда их глаза встречались, Эмили тут же робко отводила взгляд в сторону и предпринимала попытки чем-то занять руки. Пыль протереть или картину на стене поправить. Словно сама себя стремительно одёргивала.

Очень и очень странная девушка. Какая-то скрытая идеалистка. Неужели жизнь в суровом средневековье не очерствила её душу? Быт, как известно, иногда превращает даже самых приятных людей в тех ещё животных.

– Надеюсь, что милорд остался доволен... – сказала Эмили, замерев в дверях. – Если хотите, я могу принести вина и фруктов. Или даже чего-то посерьёзнее вроде мяса. Правда, его милость граф Могильяк скорей всего закатит пир в вашу честь, и наедаться заранее наверное смысла нет...

Сергей, блестя золотым шитьём на чёрной материи камзола, стоял у окна спиной к девушке. То, что он сейчас хотел ей сказать... как бы это так поделикатнее сообщить, чтобы не травмировать хрупкую психику гостьи?

– Скажите, леди... – перебил он Эмили. – А ваш муж в курсе, что вы сейчас находитесь здесь?

Девушка замолчала, словно её выключили. Сергей не видел её лица, но примерно предполагал, какое на нём выражение.

– Да и откуда у простой служанки личный кристалл связи? – сказал Сергей, не оборачиваясь. – Я ведь прав, леди Элеонора?

Послышалось испуганное женское "ох!", за ними удаляющийся шорох шагов и скрип дверью.

Наверное, леди Элеонора предположила, что Сергей вычислил её благодаря некой тёмной магии или чьему-то доносу... но нет, всё было намного проще. Он просто прочитал всё о леди в её профиле, едва та вошла в комнату.

Графиня Элеонора де Могильяк

Уровень: 51

Пол: Женский

Возраст: 22 года

Раса: человек

Социальные статусы: аристократка, землевладелица

Семейное положение: замужем

Дети: отсутствуют

Особые таланты: умна и образованна, получила хорошее образование в столице Империи. Высокий уровень знаний административно-бытовых нюансов жизни в средневековом замке. Средний уровень артефакторики.

Комментарий: дочь обедневшего дворянского рода. После возращения на родину вышла замуж за графа Могильяка по настоянию отца, чтобы поправить финансовые дела своей семьи. Умна, немного безрассудна, предпочитает не говорить того, что думает на самом деле. Интеллект заметно выше среднего, но в некоторых случаях может дать эмоциям взять власть над рассудком. В этом случае теряет самоконтроль, и даже может впасть в ярость. Потом очень переживает из-за своего поведения. Своего мужа любит, не смотря на противоречивую сущность Викрама, хотя в первые дни после свадьбы практически возненавидела его. Большая фанатка известного стримера, известного как "Тёмный лорд".

Сергей нахмурился. Почему система обозвала его стримером, известным как "Тёмный лорд"? Почему не Тёмным лордом, занимающегося стримерством как хобби? Что за неуважение...

Но дама Элеонора, однако, интересная особа. Этот её поступок... маскировка под служанку уже много говорит о ней. Умная женщина, склонная к безумным порывам... Подобный поступок – прийти к другому мужчине, выдавая себя за служанку – в Южных землях считался бы невероятно предосудительным. Особенно для женатой дамы. Однако, как уже упомянула система, леди Элеонора какое-то время жила в столице Империи, где нравы были куда более... свободными. Сергей слышал, что в некоторых салонах для благородных на традиционные семейные ценности смотрели как на нечто очень устаревшее и не нужное.

Осталось только понять, зачем ей это. Любопытство? Фанатское желание увидеть своего кумира воочию до официальной встречи? Или же за всем этим стоит сам граф Могильяк? Специально подослал жену, чтобы разговорить гостя? Нет, пожалуй, это чересчур.

Сергей поймал себя на том, что улыбается. Кажется, первая его эмоция за долгое время. Может, стоит со Сколли связаться через кристалл связи? Жена любит, когда он проявляет эмоции... нет, сейчас не время. С любимой можно поговорить и после того, как он закончит свои дела с Могильяком.

Однако Судьба, как известно, зачастую смеётся над планами смертных. Завибрировал его кристалл связи, находящийся в инвентаре, зазвучал "Реквием" Моцарта, поставленный в качестве рингтона. Перенеся кристалл из инвентаря в ладонь, Сергей бросил взгляд на дисплей и увидел там номер из кучи цифр "шесть" и "тринадцать", а также надпись "Любимая".

– Да? – произнёс он, приложив кристалл связи к уху.

– Серёжа... – послышался в трубке томный голос Сколи. – Сладенький, я тебя не отвлекаю?

При звуках родного голоса сердце в груди, кажется, попустило один удар. Сколи, его жена, его женщина. Минул уже год, как они обвенчались перед чёрным алтарём по обрядам, принятым среди детей ночи. Хотя соблазнов за год было предостаточно, он по прежнему сохранял ей верность. Сама же Сколопендрия настаивала на том, что Тёмному лорду по статусу обязательно полагается много жён. На этой почве у них даже иногда случались небольшие ссоры.

В королевстве, в котором выросла Сколи, в результате страшной воны с соседями значительная часть мужчин погибла. Для восстановления численности населения король официально разрешил многожёнство. С тех пор статус мужчины в том королевстве измерялся количеством жён. Сколопендрия, пусть и минуло более двух тысяч лет, не собиралась отказываться от принятых в её время норм. Колдунья была свято убеждена, что Тёмный лорд без гарема – не Тёмный лорд. А она, Сколопендрия из рода Душепиц, будет в этом гареме старшей женой.

Пора бы уже Серёже, пора привести в дом пару молодых симпатичных жёнушек, чтобы она с ними как следует поразв... научила их всем премудростям супружеской жизни, дабы молодые жёны были достойны своего великого мужа. Заодно и соседи проникнутся большим уважением к Тёмному лорду.

– Конечно не отвлекаешь, любимая, – заверил её Сергей. – Напротив, твой голос мне сразу мораль повышает!

– Это хорошо, что повышае-е-ет, – согласилась жена. – А я тут принимаю ванну. Тут белая пена, пузырьки, всё очень мило, но не хватает главного ингредиента – Тёмного лорда. Думаю о тебе и жалею, что ты не можешь присоединиться.

Сергей вздохнул. Эх, заманчивое предложение. Поплескаться вместе со Сколи, ощутить её умелые пальцы на плечах и... других частях тела. Как же он по ней соскучился. Уже так давно не был дома. Да и в нормальную ванну с душем не помешало бы окунуться, а не вот в эти бадьи. Первым делом Сергей, когда появились серьёзные деньги, обустроил в их замке со Сколи нормальную современную ванну по стандартам двадцать первого века с водопроводом, плиткой и даже с джакузи. Пришлось немало повозиться, заказывая транспортировку всего необходимого из родного мира, а также мастеров, способных осуществить все необходимые работы. Возни было много, но результат того стоил. Благо магия решила все спорные вопросы.

– Как твои успехи, сладенький? – поинтересовалась Сколи. – Как скоро ждать тебя домой?

– Артефакт добыл, сейчас иду на переговоры с графом Могильяком, – сказал Сергей. – Улажу с ним наши дела и сразу еду к тебе.

– Чудесно... а я закончила работать над теми диковинками, что ты принёс после прошлого твоего похода. Большинство из них оказались пустышками, однако и дельные вещицы нашлись. Думаю, когда ты вернёшься, я сумею порадовать тебя и кое-чем интересным, помимо себя...

– Звучит отлично, любимая...

Вот как она это делает? Вроде бы говорят о делах, а воображение само рисует крайне развратные образы... Надо сосредоточиться.

– К слову, ты обещал подумать над моим предложением, – как бы невзначай произнесла Сколи.

– Э-э-э, ты о каком-таком предложении, любимая? – Сергей сделал вид, что не понял.

– Конечно же о повышении твоего авторитета! – воскликнула жена. – Вон у какого-то вшивого Барона, который по недоразумению до сих пор царствует над миром духов Южных земель, аж целых шесть жён!

– Дорогая...

– И я уж молчу про гарем, в который входят женщины всех возможных рас и видов! А у тебя, истинного владыки и правителя, всего одна жена!

– Зато какая... – попытался выкрутиться Сергей. Однако лесть на Сколи не действовала.

– Объясни, как мне соседям в глаза смотреть? – настаивала она. – Такой стыд! У всех мужья как мужья, с жёнами и наложницами, а у меня какой-то аскет...

Сергей вздохнул. как говориться. если уж жена что-то вбила себе в голову, разубедить её потом очень и очень трудно. Особенно если она считает, что её действия идут во благо любимому мужу.

– Дорогая, мне вполне хватает тебя...

– Сладенький, напомни, когда мы с тобой последний раз отдавали супружеский долг?

– Ну месяца два назад... два с половиной...

– Почти три, милый. С тех самых пор, когда ты отбыл из нашего семейного гнёздышка решать вопросы в графстве Могильяк... Потому-то тебе, сладенький, нужно побольше жён в разных частях твоих владений. Воздержание крайне плохо сказывается на мужском здоровье. Особенно страдает твоя человеческая часть. Слабое здоровье – слабый лорд. А нам слабый лорд не нужен, верно?

Сергей вновь вздохнул. Своя правда в словах Сколопендрии безусловно была. Сам он не особо страдал от вынужденного воздержания, поскольку всю энергию выпускал в битвах, но всё же, всё же... даже самый отменные мордобой не заменит секс и его эмоциональную составляющую. Тем более со Сколи.

– Ну а как же ты, зая? – уточнил он. – Женщины от воздержания тоже страдают.

– Сладенький, это совершенно не проблема, – заверила его жена. – Ты же знаешь, я ведьма и далеко не из слабых. В моём роду меня обучили самым разнообразным заклинаниям, связанными с сексуальностью. В частности я могу накапливать свою нерастраченную страсть без вреда для здоровья и разом выпустить всю её в одной бесконечной ночи... Жаль, с мужчиной такой трюк провернуть не получится из-за разницы в строении тела.

– Разом... в одной бесконечной ночи... – слегка растерянно произнёс Сергей.

– Да-а-а, му-ур-р-р-р... – протянула Сколи, в трубке послышался плеск. Кажется, жена принимала более удобную позу в ванне. – Думаю, мой перерыв в несколько месяцев ты сумеешь осилить. И даже срок в полгода... возможно. Но если ты вздумаешь игнорировать меня целый год, сладенький... тут уж я тебе не завидую. Живым точно не отпущу.

Накопленная за год страсть, выпущенная за одну ночь... Сергей покачал головой. По масштабам это явно будет сопоставимо с битвой в Безнадёгинске, только Императора с Враалем не хватает... и ну их на фиг, они точно будут лишние.

– А ты точно хочешь использовать эту магию, любимая? – уточнил Сергей. – Есть же альтернатива. У тебя просто огромная коллекция разных... гм... причудливых штуковин... игрушек, в общем.

– Нет, милый, – промурлыкала Сколи. – Натуральный природный инструмент лучше даже самых непревзойдённых игрушек. Да и ты будешь куда более мотивирован, чтобы побыстрее ко мне вернуться.

Сергей невольно улыбнулся. Ох уж эти нестандартные подходы жёнушки к семейной жизни...

– Просто подумай, дорогой. Ты в постели с двумя горячими, бесконечно влюблёнными в тебя женщинами, – вкрадчиво произнесла Сколи. – Просто представь...

– Любимая, это всё, конечно, чудесно. Но меня слегка смущает тот факт, что вместе с количеством жён возрастает и количество тёщ, – попытался отшутиться Сергей. – Я вот в подвал к твоей почтенной матушке Крокодилии стараюсь лишний раз не заходить. Думаю, мне за глаза хватит и одной тёщи, похожей на родню Ктулху...

В этот момент в дверь постучали, прозвучал незнакомый голос:

– Прошу прощение за беспокойство, милорд, но граф Викрам де Могильяк готов вас принять.

– Минутку! – отозвался Сергей и чуть приглушил голос, обращаясь уже к Сколи. – Дела зовут, любимая. Пора на переговоры к графу.

– Иди, сладенький, – промурлыкала та. – И подумай над моими словами! Крепко-крепко целую и обнимаю!

– И я тебя, любимая.

Отключив устройство связи, Сергей побарабанил пальцами по подоконнику, чувствуя, как сердце в груди, взбудораженное звонком жены, постепенно замедляло свой бег. За последний год его эмоции и чувства медленно, но верно притуплялись. Лишь Сколи да ещё некоторые вещи находили отклик в душе. С каждым днём он как будто всё сильнее отдалялся от своей человеческой сути. И началось это с того дня, как им впервые овладело Пробуждение страданий... Он стал заметно более холодным к чужим бедам и страданиям. Хотя раньше стремился по возможности помогать нуждающимся.

На периферии зрения до сих пор длилась распаковка некого архива, год назад активированная странной фразой, произнесённой самим Императором. Верховный правитель тогда ещё хотел убить Сергея, но в последний момент почему-то передумал.

Идёт распаковка архива. Прогресс – 3%

Всего на три процента продвинулась распаковка за год. Даже старый комп Сергея так сильно не тупил при перезагрузке. Что же там такое распаковывается массивное да прямо в его извилины? Никакого дискомфорта он не чувствовал, мыслил так же ясно как и раньше. Что бы там не погружалось, оптимизирован процесс был очень даже неплохо.

Что же кроется за всем этим? Уж не связан ли этот таинственный архив с Пробуждением страданий и теми самыми загадочными и ужасными Древними? В течении этого года Сергей аккуратно копал в этом направлении, пытался узнать об этих существах как можно больше, но в итоге натыкался на глухую стену. К Древним причисляли себя самые разные личности, начиная с обычного бродяги в подворотне, заканчивая бандами лесных голодных упырей.

Самое обидное, никто из псевдо-древних или скептиков не знал, чем же на самом деле являются эти самые существа. Каждый приписывал им те качества, которые хотел видеть в них и в себе. Сходились лишь на том, что это невероятно крутые ребята, воплощение истинного Пафоса и Крутизны, даже Император курит в сторонке. В местном магическом интернете Древние успели превратиться во что-то вроде мема. "Древние здесь?" – писал кто-то в чате. И тут же выскакивала толпа вампиров-школьников: "Древние на месте!".

В общем, Древних Сергей за год успел перевидать видимо-невидимо. Жаль тех самых, настоящих среди них не было.

Сергей перешёл из человеческой формы в обличие скелета. Именно в таком виде он обычно и вёл переговоры с серьёзными людьми... ну по крайней мере с большинством. Здесь, в Южных землях, костлявость твоей физиономии мало кого волновала, больше интересовало содержимое кошелька, а также твои связи и возможности. Лучше сразу показать, кто ты есть на самом деле, чем потом оправдываться, если закончится время, отведённое человеческому телу. Как Сергей не прокачивался за этот год, как не старался, но костяная плоть осталась для него основным телом для существования, а вот человеческое – лишь вспомогательным, доступным на строго ограниченный срок.

Переговоры могут затянуться, и будет очень неловко, если он в самом их разгаре внезапно превратится в скелета. Дамы-с не поймут. Лучше уж сразу расставить точки над "ё" и показать, кто есть мистер Тёмный лорд на самом деле. Благо его уже многие видели, в том числе и на стримах.

Артефакт связи в руке завибрировал. Сергей бросил взгляд на дисплей, увидел новое сообщение и нажал открыть. Оказывается, Сколи прислала ему своё фото... настолько хорошее фото, что Тёмный лорд ощутил, как слегка покраснела его костяная физиономия. Хотя казалось бы, чему в солях кальция, фосфора и магния краснеть...

Вот она, мотивация.

– Ох, дорогая, ты прекрасна настолько, насколько же и коварна, – произнёс Сергей, пряча гаджет в инвентарь. – И как мне теперь вести переговоры, когда твой образ перед глазами стоит?

Закончив разбирать дела просителей, граф Викрам де Могильяк принял Тёмного лорда, словно самого дорогого гостя. В огромном зале накрыли белыми скатертями несколько столов, расставили яства — дичь, овощи, фрукты, вино и даже морские продукты. Разнообразные мясные нарезки, зажаренные целиком кабаны, фазаны и перепела, набитые рисом, яблоками и листьями салата... глаза разбегались от такого разнообразия. В изобилии присутствовали разные напитки: вино, коньяк, виски и многое другое.

Со стен свисали гобелены с гербом Могильяков, кулаком и могилой. В зале присутствовало множество важных персон, игравших значимую роль в графстве. Вон человек со шрамом, кастелян сэр Горус мило беседует с двумя дамами. Сверкая белозубой улыбкой, говорит им нечто такое, отчего щёчки обеих леди пунцовеют. Вон сенешаль сэр Пюгвид, крупный человек, состоящий наполовину из жира, наполовину из мышц, ласково, словно на родное дитя, смотрит на жаренного кабанчика с яблоком во рту. А вот капитан дворцовой стражи сэр Гальвстон, яростно жестикулируя, что-то рассказывает вельможам в нарядных одеждах, отчего благородные господа ржут, словно самые настоящие кони. Красные физиономии выделяются, словно фары в ночи. Многие уже начали прикладываться к вину, не дожидаясь окончания переговоров с Тёмным лордом.

У одной из стен на возвышении стояли мужички с пропитыми физиономиями и дудели в какие-то "свистелки и перделки", играя роль звукового сопровождения. Получалось у них крайне плохо, но они старались, издавая жуткие звуки с неувядающим энтузиазмом. Видимо, с профессиональными музыкантами в графстве был напряг.

Пол покрывала мозаика с вычурным рисунком в виде загадочных символов. Некоторые показались Тёмному лорду знакомыми — кажется, это были руны, предназначенные для освещения. Граф планирует устроить бал со светомузыкой?

Вход Сергея в пиршественный зал для господ омрачился небольшим казусом. Узнав имя важного гостя, церемониймейстер уже собрался было объявить о прибытии Тёмного лорда, как вдруг через весь зал разнёсся громкий звук пощёчины и чей-то грозный окрик, на секунду заглушив голоса. Придворные на секунду замерли, затихли, испуганно переглядываясь. Но продолжения не последовало, и разговоры возобновились. Словно ничего и не произошло.

Сергей озадаченно поскрёб пальцем костяную челюсть. Инцидент произошёл где-то на другом конце зала, спины и физиономии присутствующих скрыли от него всё произошедшее.

Он отметил, что в зале очень много вооружённых людей. Почти все придворные предпочли явиться с оружием. Как правило не боевым, а парадным, с позолоченными рукоятями и вставленными в них камнями, но всё же, всё же... Парадным мечом при желании тоже можно запросто убить неугодного.

Церемониймейстер, прокашлявшись, на весь зал объявил о прибытии Тёмного лорда, лендлорда Призрачных земель. Сотни любопытных глаз тут же скрестились на костяной физиономии Сергея. Одна из дам испуганно пискнула и упала на руки рядом стоящих кавалеров. Какой моветон. Ведёт себя так, словно увидела не ходячего скелета в камзоле, а письмо счастья от ГИБДД.

Взгляды людей на удивления разнились, единодушия не наблюдалось. Кто-то смотрел испуганно, кто-то настороженно, а кто-то откровенно враждебно. Мог ли Сергей судить их за это? Нет, он сам скорей всего на их месте вёл себя точно также. Бояться смерти и мертвецов — в человеческой природе, это нормально. Однако некоторые из присутствующих, в частности сэр Горус, смотрели довольно доброжелательно, кто-то даже уважительно склонил голову при появлении Тёмного лорда. Благодаря стримам он неплохо так повысил себе репутацию. Фанатская база – это сила.

Главное, что никто не звал инквизицию и не тащил на костёр. Всё-таки это были Южные земли, здесь к нечисти относились заметно терпимее, чем в других регионах Империи, особенно если она держала себя в рамках. Не пытается утащить леди в логово или подзакусить кавалерами.

И конечно же, надо сказать спасибо бафу "Императорский респект". Он немного повышал лояльность поданных Империи к Сергею в процентном соотношении, хотя и не являлся абсолютной панацеей. В половине случаев его всё равно пытались окропить святой водой. А то и вовсе воткнуть "Валирийскую заточку прямо в почку".

— Эх, давненько я не был на подобных мероприятиях, — вздохнул сэр Симон, вышагивая рядом с Сергеем. Чёрные рыцари в два ряда нога в ногу маршировали следом, покачивая в такт рогами на шлемах. — Аж душа поёт! Столько выпивки, столько еды! И кругом прекрасные ба... гм... леди! Ходят туда сюда, глазками стреляют из-под вееров – красота!

– Сэр Симон, – укоризненно произнёс Сергей. — У меня у самого глаза разбегаются при взгляде на местных прекрасных ба... гм... леди, но расслабляться рано. Помните, первым делом драконы, ну а леди... как получится.

– Виноват, милорд! — сэр Симон сразу же нахмурился, внимательно зыркнул по сторонам из-под кустистых бровей. — Всё, теперь я полон бдительности!

– Правильно, сэр Симон, и так до самого конца. Леди... они иногда как драконы. Возомнишь себя героем-любовником и поминай как звали. Елена Прекрасная разрушила Трою, Элеонора Аквитанская откусила половину Франции и развязала Столетнюю войну, а уж сколько мужских трупов оставила после себя Клеопатра даже вспомнить страшно...

– От это женщины... – сэр Симон аж присвистнул.

— Вот-вот. Леди только притворяются нежными и хрупкими созданиями, а на самом деле те ещё... гм... творения.

– И ни мечом, ни огнём их не взять... -- печально произнёс рыцарь.

– Ага... но ходят издревле предания, что любовь и ласка неплохо справляются.

Тотем со злобными мордами, добытый в подземелье, Сергей переложил в инвентарь к другим предметам. Там идол будет в безопасности до тех пор, пока не настанет время вернуть его графу. Как понадобится, так он сразу его и достанет.

Блистательный сеньор сэр Викрам нашёлся в противоположном конце зала. Со скучающим выражением на лице восседал на троне, подперев под щёку руку, и немигающим взглядом следил за перемещением придворных и гостей по залу. Лицо из-за бледности немного напоминало застывшую гипсовую маску. Впалые щёки, морщинки в уголках глаз и заостренные черты лица окончательно придавали ему сходство с карикатурным вампиром. Граф носил камзол фиолетового оттёнка с зелёными узорами. Аналогичные цвета, к слову, красовались и на его родовом гербе. С плеч сэра Викрама спадала короткая, до пояса, бархатная мантия подбитая мехом. На голове красовалась особая корона, предназначенная для графов. От королевской она отличалась тем, что в ней было заметно меньше остроконечных зубчиков и драгоценных камней. Сергей в таких тонкостях пока что не особо разбирался.

По левую руку от графа на троне поменьше сидела его жена, леди Элеонора в изящном платье небесно-голубого цвета. Под слоем пудры и румян непросто было узнать ту самую миловидную "служанку" Эмили, с которой они с Сергеем так мило общались совсем недавно. Волосы, собранные в замысловатую конструкцию над головой леди, придавали ей несколько сюрреалистичный вид, а искусственные тени под глазами вызывали ассоциации с вампирами или иными обитателями ночи. В общем, мода, принятая в роду Могильяков, лишь портила природную красоту дамы. Без всех этих парадных макияжных наворотов Элеонора-Эмили на взгляд Сергея смотрелась куда лучше.

А ещё Тёмный лорд заметил, что леди выглядит очень подавленной. Часть лица, в частности левую щёку, скрывает раскрытым веером, смотрит в пол, а глаза её блестят. Сергей вспомнил громкий звук пощёчины, раздавшийся, когда он только вошёл в зал. Не нужно было быть математиком, чтобы сложить два и два. Похоже, граф Викрам в семейной жизни позволяет распускать себе руки в отношении жены.

В общем-то вполне типичное поведение для мелкого феодала, уважающего кодекс чести и благородства лишь на словах. Куда проще быть маленьким домашним тираном, чем доказывать свою доблесть на поле боя.

Конечно, супружеские дела четы Могильяков – не его дело, но всё равно Сергей ощутил подспудное желание как следует заехать графу по физиономии.

При виде гостей худое лицо графа Викрама тронула довольная улыбка, а в тусклых глазах заплясали огоньки.

Граф Викрам де Могильяк

Уровень: 21

Пол: Мужской

Возраст: 49 лет

Раса: человек

Социальные статусы: аристократ, землевладелец

Семейное положение: женат

Дети: один ребёнок (не от официальной жены)

Особые таланты: мастер фехтования и верховой езды, средний уровень артефакторики, слабый уровень знания некромантии

Комментарий: ничем особо не примечательный граф, растерявший славу и доблесть своих предков. Интеллект много выше среднего. Хитёр, временами даже коварен, но в тоже время заботится о своей репутации, пытаясь формировать в глазах соседей образ умного и расчетливого человека (хотя и регулярно гадит им в суп). По этой причине старается держать данное слово, особенно когда это ему выгодно. Обижен на своих предков, растерявших могущество рода и знания некромантии. Мечтает, что когда-нибудь сумеет вернуть величие рода. Хороший самоконтроль, но есть несколько болезненных тем, упоминание которых может легко вывести графа из себя. В частности упадок его рода и отношения с женой.

– Сэр Сергей! – воскликнул граф Викрам и, опёршись о подлокотники, резво поднялся с трона. – А я уж думал, что это день не может стать лучше!

Подойдя к Сергею, граф крепко обнял его, словно старого друга. Потусторонняя природа гостя, череп со светящимися глазницами нисколько не испугали сэра Викрама. Тут однозначно дало о себе знать прошлое его семейства, тесно связанное с некромантией. Страх перед смертью и всеми её проявлениями у графа отсутствовал напрочь.

– Прошу, прости меня за излишнюю осторожность, – отстранившись, повинился граф с лёгкой улыбкой на лице. – Знаю, в помещении как-то многовато вооружённых людей для обычного приёма. Но прошу меня понять – слухи о Тёмном лорде ходят самые разные. Говорят, у тебя много влиятельных недоброжелателей, жаждущих твоей смерти. На всякий случай я решил немного подстраховаться... хотя более чем уверен, что до подобного не дойдёт.

– И не должно, – равнодушно произнёс Сергей, словно его нисколько не заботило происходящее. – Наши с вами отношения носят великолепный деловой характер. Я – тебе, ты – мне. Отличная сделка. А о недоброжелателях не беспокойся.

– О да! – граф улыбнулся ещё шире. – Отличная сделка – чудесное словосочетание! Как слышу его, так сразу душа поёт! Сэр Сергей, я бы хотел взглянуть на добытый артефакт.

– Конечно, – ответил Сергей, зашёл в инвентарь и взглядом перетащил идола из слотов "рюкзака" в слот правой руки.

– Да-а-а... это он, – граф восторженно уставился на тотем, словно тот был отлит из чистого золота. – Сомнений нет... Легендарный идол, принадлежавший Элору Безголовому, одному из сильнейших некромантов великого рода Могильяков.

Граф уже протянул к артефакту руки, глядя на него, словно хищник на добычу, однако Тёмный лорд сразу же перенёс артефакт обратно в инвентарь. На глазах графа реликвия его рода бесследно растворилась в воздухе.

– Ты помнишь уговор, граф? – равнодушно произнёс Сергей. – Я возвращаю тебе сокровище твоих предков, ты же присягаешь мне на верность и становишься моим вассалом.

У графа едва заметно дёрнулось веко, словно сеньора поманили чем-то очень вкусным и сразу спрятали в карман. Одновременно с этим встрепенулась леди Элеонора, едва услышав слова Тёмного лорда о вассальной присяге. Она, продолжая скрывать лицо веером, с некоторым удивлением взглянула на Сергея, словно не верила тому, что только что услышала. Возможно, муж просто не сказал ей об условиях их договора? Что ж, леди может быть рада, очень скоро её кумир станет сюзереном рода Могильяков.

У графа особого выбора нет. На кону – честь и репутация рода, а также древний артефакт. Идола Сергей в случае отказа просто заберёт с собой, и останется Викраму только шиш с маслом.

– Да, я обещал, тут никаких сомнений быть не может... – задумчиво, растягивая слова, произнёс граф, с сожалением глядя на пустую руку гостя. – Честно, не думал, что тебе удастся действительно вернуть реликвию. Как мои предшественники не пытались, им даже проникнуть внутрь подземелья за эти года не удалось. Уж очень сильные охранные заклинания наложили предки-основатели. А ты неожиданно сделал всё за один день. Да ещё и играючи. Тёмный лорд Сергей, ты же знаешь, что я уже являюсь вассалом герцога Раздваплюя из Трупнолесья. А иметь сразу двух сюзеренов, это как-то... очень и очень странно, не находишь? Лично я не имею ничего против того, чтобы присягнуть тебе на верность, но нужно также решить этот вопрос и с герцогом...

– Твой сюзерен, герцог Трупнолесья, вассал крохотного королевства Красноухия, занят в войне с не менее крохотным королевством Синеносия, – немного устало произнёс Сергей, словно обсуждал некие банальные и очевидные для него вещи. – Уже десять лет длится их война за приграничные территории, которая всем уже надоела, и продлится судя по всему ещё столько же. Все войска герцога заняты в этой войне и не могут обеспечить должную защиту твоему графству. Ты же, насколько мне известно, перестал выплачивать дань герцогу за защиту ещё в первый день войны. И игнорируешь его просьбы о военной помощи. Фактически, вас обоих давно ничего не связывает, вы оба не исполняете свои обязанности согласно вассальному договору.

Слова Сергея падали словно железобетонные плиты. Викраму оставалось лишь улыбаться и кивать. Он явно хотел как-то выкрутиться, найти лазейки, чтобы сохранить самостоятельность и независимость. Идол в инвентаре Тёмного лорда сковывал графа по рукам и ногам.

Интересно, что же в этом артефакте такого ценного, что делает графа куда более сговорчивым? Обычный же накопитель энергии, таких пруд пруди. Неужели граф приписывает статуэтке некие неизвестные свойства? Или же просто очень хочет вернуть имущество своих предков?

– Видишь ли, Тёмный лорд, пока ты отсутствовал, до меня тут дошли слухи, что тебя очень недолюбливает инквизиция, – заметил граф, продолжая улыбаться Сергею, словно самому лучшему другу. – Ты вроде бы как не числишься среди официально разыскиваемых преступников, однако... однако... – граф неловко помялся, словно подбирал слова. – Ходят слухи, что многие высокопоставленные инквизиторы после событий в Безнадёгинске очень невзлюбили тебя и твои стримы.

Сергей молча ждал. Когда пауза совсем уж неприлично затянулась, произнёс:

– Какое это имеет значение? Если бы за мной гонялись инквизиторы, я бы не стоял тут, а прятался где-нибудь в тёмной берлоге. Сэр Викрам, не забывай, ты дал слово лорда. Твоя честь на кону.

В зале стало как-то очень тихо. Прекратились разговоры, даже музыканты прекратили свой дурацкий духовой оркестр. Присутствующие во все глаза глядели на Сергея и лорда Викрама, затаив дыхание. Сейчас ни много ни мало решалась судьба всего графства. Леди Элеонора даже наклонилась в кресле, внимательно глядя на мужа и Тёмного лорда, не желая пропустить ни одного слова. Она случайно опустила веер, и Сергей заметил красный отпечаток на её щеке, похожий на след от сильной пощёчины.

– Да, да, да, конечно, раз я дал, то, самом собой, пути назад уже нет... – быстро проговорил сэр Викрам, не меняя радушного выражения лица. – Артефакт добыт, ты свою часть сделки выполнил, теперь очередь за мной. Только, быть может, ты, как вариант, захочешь решить этот вопрос по-другому? Скажем, я бы мог хорошо заплатить тебе. По-настоящему хорошо, – предложил граф. – Богатства Могильяков уже не те, что раньше, да и дела в графстве не в лучшем состоянии, но кое-какие резервы у меня есть.

– Ещё раз повторю – деньги меня не интересуют, – напомнил графу Сергей. К материальным ценностям он на самом деле относился строго положительно, однако в данном конкретном случае контроль над графством был намного важнее, – Мы уже обсуждали это несколько дней назад, граф. Скажи прямо, тебя смущает чем-то такой сюзерен как я?

– Пойми меня правильно, лорд... – граф не торопился с ответом, подбирая слова. – Я отношусь к тебе со всем возможным уважением. Ты известная личность как среди людей, так и среди детей ночи... удивительный... гм... человек! Но в тебе есть кое-что... очень странное. И дело даже не в твоей... не совсем живой сути. Например, твоём очень странном отношении к своим холопам...

– А какое у меня у к ним отношение? – пожал плечами Сергей. За год у него появились крепостные, хотя не так уж и много. Подчинённые ему духи охраняли крестьянские хозяйства от опасных тварей, типа вампиров и оборотней, благодаря чему удавалось неплохо сэкономить на защитной магии. – Такое же как у всех. Забочусь о своих работягах, охраняю их от всякого и создаю условия для спокойного труда. А они мне в благодарность барщину выплачивают. Все довольны.

– Вот! – торжествующе воскликнул граф. – В этом-то вся и проблема. Ты слишком снисходителен к ним.

– Снисходителен? – Сергей приподнял бровь. – Это мои крепостные. а не твои. Обращаться с ними я буду так, как посчитаю нужным.

– Нет, нет, тут спору нет! – сэр Викрам примирительно поднял руки. – Лорд в своём праве. Но знаешь ли ты, что мужики зачастую очень злобны и коварны и постоянно пытаются обмануть своих господ? Дай им волю, сядут на шею и будут погонять! Да ещё и не дай Император, взбунтуются! Куда лучше держать их в чёрном теле, так они послушнее!

– Мне не по душе такой подход.

– Вот! – граф с важным видом ткнул пальцем в потолок. – Ты явно не видел холопов во всей их злобной мужицкой сущности. Это нормально, подобную ошибку совершают многие безземельные рыцари, недавно получившие наделы. Ими движут идеалы, совершают одну и ту же ошибку, за которую потом расплачиваются – проявляют слишком большое снисхождение к холопам. Когда-то в молодости я тоже был таким, о чём неоднократно жалел.

– Не совсем понимаю, о чём ты говоришь, граф...

– Эй, Рукозад! – крикнул сэр Викрам, привстав на цыпочки и обращаясь к кому-то за пределами толпы придворных. – А ну ка подь сюды!

Через вельмож протиснулся тощий мужичок в клоунском наряде с кучей заплаток. Громко звенели бубенцы на трёхконечном колпаке и на загнутых мысках башмаков. Кто-то от души пнул его в зад, и шут под гогот толпы растянулся на полу. Колокольчики на нём зазвенели ещё сильнее.

На плитке шут провёл чуть дольше, чем следовало, словно давал зрителям насладится моментом.

– Ах ты козёл! – шут ловко вскочил на ноги и погрозил толпе кулаком. – А ну быстро вышел на бой, иначе развлекусь с твоей сестрой!

Из толпы тут же выскочил второй шут, точная копия первого. Те же бубенцы, тот же наряд в заплатках.

– Я, Задорук, не спущу тебе шутку про сестру с рук! – заявил он. – Не отмоешься, измазанный шутовским словцом! И большой кучей, что наложу я у тебя под окном!

Шуты бросились друг на друга, щедро потчуя противника тумаками. Судя по всему, весь этот театр был ими спланирован заранее.

Зал, как говорится, просто лёг. Хохотали все, даже сэр Симон – тот, пожалуй, ржал громче всех. Не смеялся только Сергей – для него подобный юмор был слишком плоский – и чёрные рыцари. До этих даже сортирный юмор доходил как до жирафа.

А ещё не смеялась леди Элеонора. Только покраснела ещё сильнее, практически полностью скрыв лицо веером. Кажется, подобные развлечения ей не особо нравились.

– Что творят, черти! – отсмеявшись, произнёс сэр Симон. – Никогда таких отборных шуток не слышал. Две тысячи лет назад в моё время так точно не умели.

– Да, шутки, когда смеются не над самой шуткой, а над её глупостью, были актуальны во все времена, – вздохнул Сергей.

– Шутить изволите, милорд, – ухмыльнулся сэр Симон.

– Эй, Рукозад! – громко крикнул граф, когда придворные вдоволь посмеялись над кривляньями шутов. – А ну ка спой гостю мою любимую песню!

Шут прокашлялся, распрямил плечи, принял важную позу, словно благородный, и начал с выражением декларировать:

Мужики, что злы и грубы,

На дворянство точат зубы,

Только нищими мне любы!

Любо видеть мне народ

Голодающим, раздетым!

Страждущим, необогретым!

Чтоб крестьяне не жирели,

Чтоб лишения терпели,

Надобно из года в год

Всех держать их в чёрном теле...[1]

[1] Бертран де Борн, 1195 год, перевод В.А. Дынник

"Почти тысяча лет прошла – ничего не изменилось," – подумал Сергей. В его родном мире Земли, кажется, тоже существовали похожие стихи.

– Эх, в каждом слова правда! – сэр Викрам сделал вид, словно смахивал с ресниц слезу. На самом деле глаза его оставались совершенно сухими.

Сергей как стоял с костяным "покерфейсом", так и дальше стоял. Всё это клоунское представление с шутами ему уже начало надоедать. Чего граф добивается, устраивая шоу со стихами и плясками?

– Лучше всего, когда крестьянин плачет, и худо, когда он радуется, – заявил сэр Викрам и обратился к придворным. – Правильно я говорю, господа?

Те издали одобрительный гул.

– Я осведомлён обо всех этих вещах, – сухо ответил Сергей. – И считаю их крайне неэффективным подходом. Вместо того, чтобы экономить на крестьянах, куда лучше внедрять более современные и продуктивные способы сельского хозяйства. На мой взгляд в Империи давно назрела аграрная революция. Для неё уже созданы все условия, однако закостеневшее крепостное право мешает активному применению нововведений.

В зале воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь жужжанием пары мух, случайно залетевших через распахнутые окна.

Сергей знал, о чём говорил. Он потратил не мало времени на изучение обстановки в Империи Арсамон, и увидел кучу возможностей для внедрения новшеств из своего двадцать первого века. Они в свою очередь поспособствуют постепенной смене характера общества с аграрного на индустриальное. Хотя изменения будут весьма болезненными, ожидаемые в перспективе доходы покроют расходы сполна.

Граф с некоторой опаской посмотрел на него.

– Сэр Сергей, ты сейчас столько странных и непонятных слов произнёс... Ты случаем демонов не призываешь?

– Нет.

– Слава Императору, а то я уж испугался... – с облегчением произнёс сэр Викрам. Следом выдохнули придворные, которых тоже очень напрягла фраза про сельское хозяйство. – Не шути так больше. Как ни крути, а лучший метод ведения хозяйства – это когда мужика палкой ниже спины посильнее лупишь, чтобы работал быстрее, скот такой. Проверенно веками. Действует безукоризненно.

– Это заметно. То-то твои крестьяне сами в плуг вместо лошадей впрягаются.

Сэр Викрам заметно помрачнел, недовольно глядя на него. Кажется, слова Тёмного лорда задели его за живое.

– Послушай, граф, – примирительно произнёс Сергей. – Я знаю, о чём говорю. Все твои финансовые проблемы можно решить относительно легко, хотя и не быстро. Даже казну распаковывать не придётся. У меня не так много земли и крестьян, но зерна в этом году они произвели в несколько раз больше, чем аналогичные хозяйства за тот же период. Можешь сам убедится, это абсолютно открытая информация.

От Сергея не укрылось, что у леди Элеоноры загорелись глаза после его слов. Дама хоть и не вступала в разговор, изображая тихую и послушную жену, но слушала очень внимательно.

Лицо графа немного посветлело. Кажется, потенциальная финансовая выгода несколько смягчила его. Он обернулся и бросил быстрый взгляд на жену. Леди Элеонора, продолжая прикрывать лицо веером, едва заметно кивнула, внимательно глядя на Викрама.

– Что ж, Тёмный лорд, как пожелаешь, – кивнул граф, повернувшись снова к Сергею. Всем своим видом он демонстрировал сожаление, словно соглашался на предложение крайне неохотно, исключительно под большим давлением. – Хочешь присягу, будет тебе присяга. Не желаешь ли пройти в мой кабинет, чтобы обсудить все финансовые нюансы без свидетелей?

– Отнюдь, – кивнул Сергей. Кажется, граф начинает неохотно, но поддаваться. Вот только несколько смущают эти их гляделки с женой. – Сначала мы обсудим вопросы лично, с глазу на глаз, а потом ещё раз в присутствии советников.

– Разумеется, – кивнул граф. – Прошу, следуй за мной.

Сэр Викрам направился неприметной двери, расположенной за троном.

– Милорд? – обратился к Сергею сэр Симон. – Идёте один?

– Да, – кивнул тот. – Оставляю тут всё на вас, сэр Симон. Справитесь?

– Какие вопросы, милорд?! – широко улыбнулся капитан гвардии. – Ни одна дамочка от меня не... кхм, в смысле, я уже готов начать переговоры с местными лордами для укрепления дипломатических и политических связей!

Сэр Викрам, неожиданно развернулся на полпути и стремительно зашагал обратно к Сергею.

– Ох, прошу меня простить! – произнёс он извиняющимся тоном и демонстративно хлопнул себя по лбу. – Совсем забыл об одной маленькой, но значимой детали... Мне нужно ещё раз увидеть артефакт.

– Зачем? – уточнил Тёмный лорд. – Хочешь убедиться в его подлинности?

– Сэр Горус рассказал мне, какой эффект произвёл на всех тотем, когда ты его достал во внутреннем дворе, – пояснил граф. – Да и здесь в моих покоях у меня аж мурашки по спине пробежали, столько в амулете скопилось отрицательной энергии. Думаю, его необходимо побыстрее разрядить. Твоей тёмной персоне он вряд ли навредит, но я волнуюсь за своих поданных.

Сергей знал, что пока тотем лежит в "рюкзаке", он никому не навредит, даже если будет испускать радиационное излучение. Инвентарь являлся чем-то вроде отдельного карманного измерения и почти никак не соприкасался с основным планом реальности. Впрочем, не объяснять же всё это сейчас графу? Если так хочет, пусть "заземлит" артефакт для собственного спокойствия.

– Конечно, – кивнул он, перетаскивая идола обратно в слот руки.

В глазах графа мелькнуло уже знакомое алчное выражение. Лишь бы сэр Викрам не поддался искушению и не начал совершать разного рода глупости. Это было бы весьма... неумно с его стороны.

Как оказалось, именно глупость Могильяк и собирался совершить.

Граф щёлкнул пальцами, и символы на плитках под ногами Сергея засветились ярким алым огнём. Жутковато ощущение впилось в его тело, словно каждую косточку, даже самую маленькую, пронзила острая игла. Боли он не почувствовал, просто некоторое неудобство, хоть и весьма значительное.

Нечто похожее он испытал год назад, когда попался в ловушку дознавателя Зульфуса. Не исключено, что это тоже самое заклинание или его разновидность.

Судя по злобному сопению и пыхтению совсем рядом, сэр Симон тоже попался в ловушку. Сергей покосился на него и увидел, как дрожат от напряжения руки капитана, как сильно покраснело его широкое лицо. Изо всех сил он пытался освободится, однако чародейские путы не пускали. Чёрные рыцари за их спинами грозно поскрипывали сочленениями доспех, не в силах сдвинуться с места.

– Эх, Тёмный лорд, – с грустным видом произнёс сэр Викрам, чуть наклонив голову вбок. – Почему же ты такой упёртый? Я же давал тебе шанс закончить дело миром. Солидную сумму хотел выплатить, очень солидную, королевскую практически. Но нет, тебе вассальную присягу подавай. Жажда власти наказуема, ты разве не знал?

Прежде чем Сергей успел переложить идола обратно в инвентарь, граф выхватил его стремительным движением! Поднёс статуэтку почти к самому лицу, торжествующе пялясь на верхнюю жуткую рожу с позолоченной короной над головой.

Мысленно он чертыхнулся. Слишком расслабился. Слишком уверовал в свои силы. Конечно, ожидал, что граф вполне может преподнести подлянку, но не предполагал, что ей окажется подобное заклинание, хитро замаскированное под узоры на полу. Быстро освободиться не выйдет.

В толпе придворных послышался подобострастный смех. Вельможи вытащили мечи из ножен, вооруженные рыцари в доспехах и стражники протиснулись ближе к Сергею и его обездвиженной свите. Дамы, напротив, спешно покидали помещение. Среди них была и леди Элеонора. Он ухитрился даже поймать её мимолётный взгляд. Дама почти сразу же отвернулась, но Сергею показалось, что в её глазах на секунду отразилось... сожаление?

Леди ведь скорей всего изначально знала о планах своего мужа. Возможно, именно он и подослал Элеонору к нему в комнату под видом служанки.

Граф с некоторым усилием открутил корону от головы идола и пренебрежительно отбросил тотем в сторону, как ничего не значащий хлам. Дрожащими от возбуждения пальцами, всеми десятью, он вцепился в корону и поднёс её к лицу. В глазах графа на секунду мелькнуло нечто очень безумное.

Древняя корона рода Могильяков, уровень 156

Класс: артефакт

Сторона: Смерть

Способности: неизвестны

Описание: могущественнейший артефакт, обладающий рядом скрытых способностей. Покорится он лишь высокоуровневому пользователю, либо носителю крови Могильяков.

Сергей заскрипел зубами. Как же он оплошал! Главную ценность представлял вовсе не идол, а его корона! Он по ошибке выделил статуэтку и получил о ней всю информацию, а настоящее сокровище проигнорировал, приняв его лишь за часть тотема!

Ситуация точно такая же, как с вождением автомобиля. На дороге, как известно, всё решает внимательность! Даже очень опытный водитель, проезжая по известному маршруту, может совершить ошибку, если потеряет бдительность. Сергей вычистил уже множество низкоуровневых подземелий с сокровищами и просто не ожидал натолкнуться на нечто невероятно ценное. Расслабился, и вот она, цена ошибки.

— Наконец-то! — безумно улыбаясь, произнёс граф. — Сокровище рода в моих руках! Воистину чудесный день!

– Граф, — равнодушным голосом произнёс Сергей. Страха или злобы он не испытывал. Лишь досаду на себя, что упустил из вида очевидную вещь. — Если ты прямо сейчас отключишь свою ловушку, я сделаю вид, что ничего не было.

— Тёмный лорд... – Могильяк перевёл взгляд на него и нехорошо прищурился. – Действительно ты так силён, как о тебе говорят? Не обогнала ли твоя слава реальную силу?

Вместо ответа Сергей шевельнул пальцами. Чуть-чуть приподнял руку. Склонил голову на бок. Граф и его вассалы чуть было не уронили челюсти от такого зрелища.

– Знакомые ощущения, — задумчиво произнёс он, чувствуя покалывание в конечностях, словно от электрических разрядов. – Год назад точно такой же магией меня пытался остановить один дознаватель и весьма в этом преуспел. Только вот...

Напрягшись, он ме-е-е-едленно поднял дрожащую ногу и шагнул вперёд. Магия пыталась сдержать его, но в этот раз её сил явно не доставало. Граф и придворные в шоке наблюдали за его движениями, с каждой секундой всё более уверенными.

— Мало помалу... — произнёс Сергей, его голос эхом разнёсся по всему залу. – Я начинаю привыкать к подобным чарам.

У помощника инквизиторов дознавателя Зульфуса заклинание работало куда сильнее, подавляя жестко и бескомпромиссно, превращая свою жертву в обездвиженную куклу. Магия графа делала тоже самое, только куда слабее, она и в подмётки не годилась заклинанию инквизиции. Да и Тёмный лорд был уже не тот низкоуровневый новичок, что раньше. На него за этот год неоднократно применяли сдерживающие чары, и ему пришлось учиться с ними бороться.

К десятой винде приспособиться было намно-о-о-о-ого тяжелее.

Жаль, сэр Симон и чёрные рыцари пока не в состоянии освободиться. Ситуация по прежнему выглядит скверно.

– Ну допустим, допустим, – злобно ощерился граф, отступая назад. Его прикрыли рыцари в тяжёлых доспехах, защищая сюзерена непреодолимой стеной стали. — Ну вышел ты из-под заклинания, а дальше что? Вас всего лишь горсточка! А я собрал в замке все свои силы, самых опытных бойцов! Лучше возвращайся в свой мир духов по добру по здорову! Даю тебе последний шанс!

Граф был прав. Чёрные рыцари хоть и могучи, но рано или поздно их возьмут числом. Даже на способности Сергея у графа наверняка найдётся чем ответить, парой тузов в рукаве.

– Да, соотношение сил не в мою пользу, -- равнодушно произнёс Тёмный лорд. – Но неужели ты думаешь, что я не предусмотрел твоё вероломство? Ты забыл об одной маленькой, но немаловажной детали.

– Это какой ещё? – ощерился сэр Викрам, со злобой глядя на него.

– Где у нас обычно любят селиться некроманты? Особенно большой и богатый колдовской род? – произнёс Сергей, опустил голову и уставился в пол так, словно хотел насквозь пронзить его взглядом. – На кладбищах, на древних захоронениях – везде, где много мертвецов. В случае нападения их сразу поднимают и кидают в бой. Родовой замок Могильяков не стал исключением, – огонь в его глазах вспыхнул ещё ярче. – Он построен на захоронении древнего правителя, вместе с которым погребли его личную гвардию. Сотни отборных воинов, хорошо сохранившихся благодаря бальзамированию. Я прямо сейчас призову их и подчиню своей воле.

– Блеф! Ты не сумеешь! – прохрипел граф. – Даже мои предки, великие некроманты, не смогли поднять их! Только редких одиночных бойцов... да и тех ненадолго... А ты, жалкий выскочка, и подавно...

– Проверим? – Сергей развёл руки в стороны. – Массовое воскрешение!

«Массовое воскрешение» (описание взято из Магазина Речи)

Описание:

Столкнулись с серьёзной проблемой? Враги желают срочно отделить вашу голову от туловища? А рядом как раз есть кладбище? Живые мертвецы решат любую вашу проблему! Покорные, сильные, выносливые и бесконечно голодные! Правда, результат разупокаивания не всегда приходится окружающим людям по душе, но кто их будет спрашивать? Явите людишкам собственную мощь во всём великолепии, дабы они содрогнулись и пали ниц! Сила эффекта Массового воскрешения напрямую зависит от уровня прокачки Тёмного лорда, количества его сторонников, степени сохранности мертвецов и их внутренних скрытых резервов души. Будьте осторожны, возможна ситуация, когда ожившие мертвецы могут выйти из-под контроля, если вы окажитесь слишком слабы, чтобы контролировать их численность!

При Массовом воскрешении велик процент мертвецов, на которых воскрешение не подействует. Средние потери – 25%. Магазин не несёт ответственность за разбитые ожидания. Если вместо армии послушных зомби Тёмный лорд получил горстку злобных тварей, жаждущих обглодать его кости – значит, он был недостоин.

Вы можете приобрести «Массовое воскрешение» за десять тысяч (10 000) Условных Денежных Единиц Речи! (УДЕР).

Пробная Бета-версия: отсутствует

Точечное поднятия одного конкретного мертвяка даёт ожидаемо лучшие результаты, но когда дело доходит до больших битв, без Массового воскрешения не обойтись. Хотя качество таких зомби оставляет желать лучшего, они возьмут своё численностью! Сергей приобрёл данное заклинание полгода назад, несколько раз применял его и вполне остался доволен результатом.

Первые несколько секунд ничего не происходило. А потом через окна со внутреннего двора до присутствующих долетели чьи-то испуганные крики и лязг мечей. Несколько человек подбежали к окнам посмотреть, что же там происходит, и практически сразу с криками ужаса отпрянули – настолько испугало их увиденное.

– Ожившие мертвецы полезли на волю прямо сквозь кладку мостовой, – произнёс Сергей так уверенно, словно точно знал, что сейчас происходит снаружи. – Граф, прикажи своим людям сдаться. Я не хочу лишней крови.

Он вытащил из-за спины демонические мечи и повернулся к сэру Симону, намереваясь разрушить заколдованную плитку под его ногами и освободить вассала.

В это момент один из подчинённых графа Викрама решил действовать. Сэр Гальвстон, капитан дворцовой стражи, с мечом наголо устремился к Сергею, намереваясь вонзить клинок в спину. Вокруг лезвия клинка вспыхнуло фиолетовое пламя – видимо, пробудилось некое усиляющее заклинание, направленное против мёртвых. Таким мечом можно ранить и самого Тёмного лорда!

Сергей уже хотел было развернуться и отразить угрозу, как вдруг один из вельмож с мечом наголо неожиданно атаковал капитана! Сэр Гальвстон не ожидал нападения со спины, клинок пронзил его насквозь, окровавленное лезвие вышло из груди. Капитан удивлённым взглядом уставился на полосу стали в своём теле, но уже спустя секунду закатил глаза и обмяк, рухнул на пол и замер неподвижно. Убийца рывком выдернул свой меч и обескураживающе улыбнулся, глядя на графа Викрама, словно извинялся за содеянное.

Этим вельможей оказался кастелян сэр Горус. Десяток человек с мечами наголо встали рядом с ним, защищая от возможной мести.

Сэр Викрам с выражением крайнего удивления на лице уставился на своего вассала... хотя скорее, уже бывшего вассала.

– Горус... Как это понимать? – кое-как выдавил он из себя, словно до сих пор не верил в произошедшее.

– Вы поступили бесчестно, сир, – с улыбкой заявил сэр Горус, блестя единственным глазом. Словно ничего особенного не произошло. – Наш добрый гость доверился вам, а вы подло обманули его, поправ как законы гостеприимства, так и кодекс чести... Я не могу просто так стоять в стороне, когда так бесцеремонно порочат образ рыцаря.

Сергей удовлетворённо кивнул, глядя на кастеляна.

– Да как ты... Измена! – взревел граф. – Убить их всех!

Сергей, воспользовавшись паузой, рубанул плитку под ногами сэра Симона и чёрных рыцарей. От мощного удара в стороны брызнул целый ливень из обломков, а колдовские огни с громким треском погасли.

– Очень удачно, что под родовым замком графа находится древнее захоронение, – равнодушно произнёс он, окончательно ломая сопротивление барьера. – Близость большого числа мёртвых подпитала меня.

Магия отпустила свою добычу. Чёрные рыцари и сэр Симон снова зашевелились, чародейские путы на них лопнули.

Зал наполнился злобными выкриками и звоном стали. Чёрные рыцари и люди сэра Горуса вступили в бой с вассалами графа, сохранившими ему верность.

– Очень древнее захоронение, – произнёс Сергей, направляясь к онемевшему графу. Он принялся раскручивать демонические клинки вокруг себя, практически завернувшись в сверкающую сферу из стали. Телохранители графа атаковали его со всех сторон, но все их удары были отбиты. – Куда более древнее, чем Конрад. Возможно, более древнее, чем сама Империя Арсамон. Под твоим замком покоится множество могучих воинов. И все они под мои началом. Отдавай корону, граф, облегчи свою участь.

– Ни за что! – взревел сэр Викрам раненным зверем. На глазах он с ног до головы покрылся костяными пластинами, напоминающими рыцарскую броню. Меч в руках графа удлинился в несколько раз, оброс длинными острыми шипами, превратился в некое подобие огромной дубины. Похоже, в запасе у Могильяка было ещё предостаточно артефактов и хитрых трюков, чтобы дать отпор любому противнику. В ход пошли остатки наследия предков.

Они сошлись в центре зала, обменявшись мощными ударами. На мече графа сразу же появилось несколько сколов и трещин, на пол градом посыпались отсечённые шипы. Фамильное оружие Могильяков отличалось впечатляющей силой, но всё же уступало демоническим клинкам. Оно могло выстоять некоторое время, но не победить. Да и сам граф серьёзно отставал от Сергея по уровню. Однако на него работал тот факт, что Тёмный лорд не использовал полную силу, даже демонические клинки не удлинял, опасаясь в плотной толпе задеть союзников.

Пропустив несколько выпадов от графа, неопасных, но чувствительных, Сергей резко взвинтил темп ударов, заставив противника попятиться. Викрам аж зарычал от напряжения, но поделать ничего не мог, его давили превосходящей силой.

– Сдавайся, – вновь предложил ему Тёмный лорд. – Подумай о верных людях, которые прямо сейчас напрасно гибнут с твоим именем на устах. Если же не заботит их судьба, подумай о себе – я обещаю сохранить тебе жизнь. Хотя и проведёшь её остатки в изгнании.

– Ни... за... что... – прохрипел Викрам, сверкая глазами в прорезях костяного шлема. Хоть граф был ещё тем подлецом, к трусам он точно не относился.

Подняв оба меча над головой, Сергей изо всех сил рубанул сверху вниз. От мощного удара меч Могильяка разломился на две части. Викрам с нескрываемым удивлением уставился на обломки оружия, словно не верил и в их "предательство". Воспользовавшись моментом, Сергей атаковал его, намереваясь пронзить насквозь. Однако он не рассчитал угол, и меч лишь скользнул по нагруднику графа, оставляя за собой длинную и глубокую царапину.

Викрам отскочил назад, его тут же прикрыло несколько верных воинов. Их оружие светилось тем же странным фиолетовым огнём, как и у покойного Гальвстона. Быстро этих ребят одолеть не получится.

– Задержите его! Выиграйте время! – приказал граф, направляясь к неприметной двери за троном. Чуть ранее через неё помещение покинула леди Элеонора.

Сергей бросился было за ним, но путь ему преградили верные графу воины – непреодолимая монолитная стена из обнажённой стали. Каждый из бойцов имел при себе защитные амулеты или магическое оружие. Быстро с ними разобраться не получится. В тоже время Викрама надо убить побыстрее. На нём все держится. Если лорд падёт, его вассалы получат сильный удар по морали.

И про армию мёртвых забывать не стоило. С ними имелась одна значимая проблема. Восставшими надо было управлять. Сейчас они выкопались и полезли к ближайшему источнику белков и углеводов – к людям в замке. Если их не взять под контроль, мертвяки могут атаковать союзников или сдавшихся в плен рыцарей, воинов и обслугу... кому это нужно? Уж точно не Сергею. Все эти люди пригодятся, когда установит над графством полный контроль.

По крайней мере те, кто захочет присягнуть новому господину. А кто не захочет... с ними разговор будет отдельный.

Он отступил под защиту сэра Симона и чёрных рыцарей, решив взглянуть на картину битвы со стороны, глазами орла, парящего высоко над замком. Зоркая птица с невероятной остротой зрения видела всё до малейшей детали и отлично помогала в разведке. Спасибо бабе Фёкле, престарелой ведунье, обучила очень полезному заклинанию.

Часть мертвяков выкопалась во внутреннем дворе, пробившись сквозь каменную кладку. С ними уже сражались защитники крепости. Большая часть зомби прокопалась на поверхность за пределами крепостных стен через мягкую землю. И теперь они безуспешно пытались карабкаться по стенам, формируя в некоторых местах самый настоящий живой вал из человеческих тел. Через какое-то время они достигнут вершин укреплений. Защитники это понимали, поливали мертвяков горящей смолой из котлов, кидали в них разнообразные заклинания, кто немного дружил с магией или владел амулетами.

В целом, в сражении наблюдался паритет. Зомби и люди сэра Горуса превосходили противников в численности, однако первым следовало помочь ворваться в замок, открыв для них ворота.

Стоит поручить эту задачу сильному и опытному воину. Сэру Симону, например. Капитан отряда чёрных рыцарей грозно ревел рядом, раздавая удары мечом направо и налево.

– Сэр Симон, – произнёс Тёмный лорд, уверенный, что вассал услышит его. – Пробейтесь к воротам и откройте их для моей поднятой армией. Даю вам над ней полный контроль. Постарайтесь, чтобы мертвяки особо не буйствовали. Не трогали тех, кто сам сложит оружие. И баб чтоб не того не этого... не портили.

– Так они же мертвяки, – заметил слегка удивлённый сэр Симон. – Они больше по мозгам, чем по сиськам.

– Ну я на всякий случай уточнил, а то мало ли... Я дорожу своей репутацией стримера и хорошего господина, – пояснил Сергей. – Кто ж этих древних мертвяков знает, какие у них приоритеты. Отпечатки душ старых хозяев в мёртвых телах порой толкают трупы на очень странные вещи. Если человек был сильно озабочен при жизни, то и зомби из него может получиться... специфический. Прецеденты бывали.

– Лично проконтролирую, милорд! – пообещал сэр Симон. – Слово рыцаря! За мной, дуболомы!

"Дуболомами" он ласково называл своих подчинённых вояк, чёрных рыцарей. Те грозно загудели и клином вонзились в стройные ряды защитников крепости. Проламывая стальной строй, словно ледокол арктический панцирь, они двинулись к парадному выходу.

Сергей же направился следом за графом к неприметной двери за троном. Раскидав преградивших дорогу воинов, он выбил её ударом ноги и оказался в длинно коридоре с множеством дверей. Куда убежал граф – непонятно.

Впрочем, это не являлось серьёзной проблемой. Ещё до начала сражения он успел повесить на Викрама призрачный маячок – ещё одну приобретённую способность из Магазина Речи.

«Призрачный маячок» (описание взято из Магазина Речи)

Описание:

Подсвечивает объект на миникарте, позволяя определить его примерное местоположение. Мачок действует один час, после чего заклинание следует обновить.

Для подсветки можно выбрать только одну цель. При выборе новой цели маячок сбрасывается со старой, и она пропадает с карты.

Вы можете приобрести «Призрачный маячок» за пятьсот (500) Условных Денежных Единиц Речи! (УДЕР).

Пробная Бета-версия: отсутствует

Красная точка, подписанная как "граф Викрам де Могильяк", двигалась поблизости в тумане войны. Точного маршрута к цели у Сергея не было, но примерное направление угадывал без проблем.

Основной сложностью являлись защитники крепости, прущие на него из-за каждого поворота, из-за каждой двери. Разве что через щели в полу не просачивались.

– Вам не обязательно сражаться и умирать, – равнодушно произнёс Сергей. – Преклоните колени и признайте Тёмного лорда, как своего господина.

– За лорда Могильяка! – заорали воины так, что задрожали стены. Без тени сомнений они попёрли на Тёмного лорда, хотя скорей всего понимали, что шансы полностью отсутствовали.

– Подобная верность похвальна, – одобрил он. – Жаль, вы тратите её на подобного мерзавца, вроде Могильяка. Тех из вас, кто выживет, в дальнейшем хочу видеть у себя на службе.

...Сергей бросил укоризненный взгляд на окровавленный клинок меча-волка. Тот недовольно лязгал зубами-лезвиями вдоль режущей кромки. Меч-пёс во второй руке вёл себя спокойнее, хотя как и брат, был сильно запачкан кровью.

– Ну и что это было, морда ты кровожадная? – поинтересовался он. – Я отчётливо видел, что ты пытался делать. Сказал же, без жертв!

Меч-волк заскрипел и изогнулся, словно хотел отвернуться от хозяина. Дескать, не понимаю, о чём ты говоришь. Рубины в глазах волка-гарды едва заметно сверкнули.

Коридор за его спиной был весь залит кровью и усеян неподвижными телами. Тем не менее мертвецы среди воинов практически отсутствовали, Тёмный лорд старался не наносить им смертельных ударов. Хотя тяжелораненых хватало, многим требуются лекари и целители. Чем скорее, тем лучше.

– Кровожадный ты ублюдок, – вздохнул Сергей и сунул меч-волк в ножны. – Посиди пока на привязи, обойдусь сегодня мечом-псом. Я собираюсь в дальнейшем призвать этих воинов себе на службу, нет нужды в бессмысленных смертях. От живых, как ни крути, толку на много больше, чем от ходячих мертвяков.

Оба меча издали громкий лязг. Меч-волк, как показалось Тёмному лорду, тоскливый, меч-пёс – злорадный. Они всё ещё сильно ненавидели друг дружку. Хотя и давно трудились в одной "стае" под началом вожака.

Он двинулся к очередной неприметной двери, за которой уже слышался топот десяток, а то и сотен ног в металлических ботинках. У графа ещё оставалось много верных воинов.

Прорубая себе путь через ряды противников, Сергей глазами орла продолжал следить и за ходом битвы. Сэр Симон и его чёрные дубо... рыцари успешно пробились к воротам и открыли их для орды мертвецов. Капитан перехватил над ними контроль, став чем-то вроде мозгового центра голодной армии. Хотя он не особо дружил с магией, но парой полезных трюков, вроде управления восставшими покойниками, владел отменно.

Защитники продолжали сопротивляться, однако безудержному потоку зомби противостоять было практически невозможно. Мертвяки хлынули во внутренний двор, на стены, в помещения донжона. Люди графа держались стойко, однако под неудержимым напором постепенно сдавали свои позиции. Сэр Симон отлично справлялся с возложенными обязанностями, и зомби не слишком буйствовали. На тех, кто сдался и добровольно сложил оружие, не нападали.

"Сэр Симон... – он быстро набрал вассалу сообщение на его кристалл связи. – Выберите большое помещение, где можно будет собрать всех сдавшихся людей графа. Когда всё закончится, я с ними немного... пообщаюсь".

"Будет выполнено, милорд!" – пришёл ответ с некоторым опозданием. Сэр Симон находился в самом эпицентре битвы и быстро отвечать не мог.

Ударом кулака Сергей оставил одному из воином внушительную вмятину на шлеме. Тут рухнул на пол, как подкошенный, издав дикий грохот и лязг. Оглядевшись, Тёмный лорд понял, что расправился с очередной пачкой защитников, и они, судя по всему, были последними, кто отделял его от графа. Мерцающая красная точка находилась совсем близко.

– Раз, два, три, четыре, пять, Саурон идёт искать, – пробубнил он, приближаясь к огромной дубовой двери с двумя створками. – Где ж вы там прячетесь, мистер Сумкин, с моей прелестью...

Дверь ожидаемо оказалась закрыта. Можно было бы попробовать заглянуть в окно при помощи орла, но Сергей не хотел рисковать птицей, опуская её слишком низко – мало ли какой стрелок что-то заподозрит в подозрительном орле?

Мощным ударом он выбил одну из створок и тут же отошёл в сторону. Яркий ослепительный свет вырвался из комнаты и осветил коридор от края до края, даже самые глубокие трещины. Сергей ощутил неприятное жжение, пробирающее до сердцевин костей. Интерфейс тут же доложил о незначительных повреждениях.

Сомнений не оставалось – граф использовал Сжигатель, один из самых эффективных и популярных в Империи Арсамон амулетов против нечисти. Пожалуй, даже Сергею, не смотря на высокий уровень прокачки, артефакт способен нанести ощутимый урон. Но и у такого оружия имелись свои недостатки. После пары выстрелов амулет перегревался и долго остывал. Нужно каким-то образом заставить сэра Викрама использовать Сжигатель на полную и после этого атаковать.

– Граф! – громко крикнул Тёмный владыка. – А чего это вы лично не выходите на бой? Вы чего-то стесняетесь или готовите особо мощную подлянку?

Сэр Викрам не ответил. Однако Сергей точно знал, что тот находится в комнате. Во-первых, видел точку на миникарте, во-вторых, слышал чьё-то громкое сопение. Так громко и злобно в данной ситуации мог сопеть только один человек...

Схватив одного из убитых бойцов, он швырнул тело в комнату. И тут же сверкнула ещё одна вспышка. Второй разряд Сжигателя также улетел в молоко. Сэр Викрам, и без того нервничающий, разразился проклятиями.

Очевидно, второй раз трюк не сработает. А у графа, возможно, есть ещё пара зарядов в амулете... или вообще несколько Сжигателей. А лезть напролом после сегодняшнего просчёта не особо хочется.

Сергей перевёл взгляд на неподвижные тела защитников крепости на полу коридора. Хм, может быть ему воспользоваться живым... неживым щитом? В горячке битвы, хотя он был очень снисходителен, некоторые воины пали от его руки.

Всё равно владельцам тела больше не нужны.

— Восстаньте! — произнёс он, и несколько трупов около его ног зашевелились. Мертвяки поднялись и, поскрипывая сочленениями доспехов, поочерёдно зашагали к дверному проёму. Двигались они неловко, шоркая ногами, издавали жутковатые мычащие звуки — самые примитивные из всех возможных зомби, но чего-то большего и не требовалось. Первые два были испепелены ярким светом Сжигателя, а вот третий беспрепятственно вошёл в комнату. Раздался испуганный вскрик. Как показалось Сергею, он принадлежал леди Элеоноре.

Впрочем, нельзя исключать, что граф припас один заряд напоследок, ожидая, когда в комнату войдёт сам Тёмный лорд. Очередная Могильяковская хитрость.

Он запустил в комнату ещё нескольких мертвяков, после чего очередная вспышка вышвырнула их обугленные останки обратно в коридор. Следом послышалось громкое шипение и треск. Сергей довольно оскалился – это характерный звук перегревшегося Сжигателя. Амулет вышел из строя и нуждался в починке у опытного мага-артефактора.

— Я не помешал? — спросил, входя в помещение.

Кажется, попал прямо прямо в супружескую опочивальню Могильяков. На полу и стенах толстые ворсовые ковры, в углу потрескивает камин. Выделяется широкая кровать с балдахином. На ней, забившись в уголок и поджав под себя ноги, сидит леди Элеонора. Глаза девушки широко распахнуты, она не отрываясь смотрит на Сергея.

Да, сейчас он далеко не тот накачанный крепыш, которого она видела при первой встрече. Сейчас он облачён в чёрные доспехи с кучей шипов, а в шлеме сквозь прорези для глаз пробиваются языки пламени. Хотя и в таком образе она его видела... на стримах, если действительно являлась его фанаткой. А вот вживую узрела только сегодня.

Сэр Викрам стоит в центре помещения, у его ног валяется Сжигатель, расколотый надвое. От амулета поднимается едва заметный дымок. Графа вновь с ног до головы покрывает костяная броня, в руках крепко сжимает длинную костяную дубину. Похоже, доспехи и оружие Могильяка являются по сути одним и тем же артефактом, способным на самовосстановление.

В этот раз Сергей не предлагал сдаться. Он сразу пошёл в атаку, обрушив на Викрама стремительный град ударов. Некоторое время тот держался, но вскоре пропустил выпад в плечо. Меч-пёс с хрустом вспорол костяную броню, погрузился в мягкую тёплую плоть. Граф пошатнулся, на секунду замешкался и пропустил удар коленом в живот. Дубина выпала из его рук и с громким стуком упала на пол.

Могильяк отлетел от Сергея и рухнул спиной на пол, ударившись головой о борт кровати. Тёмный лорд двинулся к нему, намереваясь одним ударом закончить противостояние.

— Где корона, граф? – спросил он, замерев перед Могильяком. – Говори и умрёшь быстро. Я забуду про твоё вероломство и всем расскажу, как доблестно ты сражался и как достойно завершил свой путь.

– Зачем тебе понадобилось моё графство? — простонал сэр Викрам, крепко держась за плечо. Его глаза злобно блестели в щелях забрала. – Ты же никогда не проявлял интерес к землям... тебя занимал только мир духов и набор приспешников. Что случилось? Почему ты так резко изменил приоритеты?

— Не твоё дело, — равнодушно ответил Сергей. – Корону, граф.

– Х-хорошо... – еле-еле выдавил из себя Викрам. — Я отдам тебе корону... и много-много чего ещё! Род Могильяков хранит множество тайн и секретов, и я раскрою их тебе! Только прошу, сохрани мне жизнь!

– Слишком поздно для торга, -- он покачал головой. – Я уже предлагал тебе сдаться и что получил взамен? С тобой невозможно иметь дела. Предавший раз предаст и вновь.

– Прошу! Даю тебе слово! – взмолился Могильяк. – Забирай замок, забирай графство, забирай мою жену, только пощади меня!

– Что-о-о-о? – округлила глаза леди Элеонора, хотя, казалось, куда уж больше. – Что ты такое несёшь, мерзавец?

– Молчать, женщина! – прикрикнул на неё граф. – Не встревай в разговоры, которые тебя не касаются! Не то поколочу!

Сергей обратил внимание на нос леди. Нет, выглядел тот вполне нормально, ровненький и аккуратный, чуть-чуть курносый, однако Тёмный лорд увидел на нём отчётливые следы магии исцеления. Причём очень заметные. Это означало, что магию исцеления применяли неоднократно и довольно часто.

Похоже, в данной феодальной ячейке общества рукоприкладство – обычное явление. Кодекс чести и благородства, над которым граф приносил присягу, не помешал ему в припадках гнева ломать жене нос и выдирать волосы.

Год назад подобное отношение к женщине привело бы Сергея в ярость. Сейчас же он просто испытал некоторое брезгливое чувство сродни тому, когда смотришь на плевок или размазанного по земле таракана. Граф, пожалуй, находился на том же уровне, что и эти два объекта.

– Я согласен принести клятву верности! – взвыл Могильяк. – Я согласен стать твоим вассалом, хоть простым безземельным рыцарем, служить тебе до самой смерти веройправдой, Тёмный лорд! Слава Тьме! Слава Тёмным богам! Долой Императора!

– Уже слишком поздно. Твои земли и так принадлежат мне, – Сергей равнодушно пожал плечами. – Кстати, Император вполне нормальный мужик. Ничего против него не имею. Хотя он и хотел убить меня при нашей первой встрече. Но это в прошлом.

От Могильяка, очевидно, стоило избавится при любом раскладе. Такая личность, даже дав вассальную присягу, будет ждать случая, чтобы вонзить нож в спину.

– Корону, граф, – равнодушно произнёс Сергей. – Ты слышишь, как бушуют мертвецы за окном? Выбирай, либо смерть от моей руки, либо с тобой расправятся неупокоенные. А они не так снисходительны как я.

Викрам неохотно, с тоской во взоре сунул руку в подсумку на поясе и достал корону – ту самую, из подземелья, из-за которой разгорелся весь сыр-бор. Протянул её Сергею, отведя взгляд в сторону. Тот молча взял артефакт, пристально разглядывая его.

Древняя корона рода Могильяков, уровень 156

Класс: артефакт

Сторона: Смерть

Способности: неизвестны

Описание: могущественнейший артефакт, обладающий рядом скрытых способностей. Покорится он лишь высокоуровневому пользователю, либо носителю крови Могильяков.

Да, корона та же самая. Стоит в будущем отдать её Сколи, пусть изучит как следует. Всё-таки сто пятьдесят шестой уровень – это очень и очень серьёзно. Вот у Сергея сейчас шестьдесят шестой уровень, что выше среднего в этом мире. Но по сравнению со сто пятьдесят шестым...

Конечно, высокий уровень – не всегда показатель. Очень многое зависит от специализации. Например торговец пятидесятого уровня вряд ли что-то сделает воину даже десятого уровня в бою. Многое решало также снаряжение. Граф Викрам, например, сильно отставал от Тёмного лорда по уровню, но смог некоторое время продержаться за счёт своих артефактов.

Главный вывод, который сделал для себя Сергей после года жизни в ином мире – даже на самую сильную имбу можно найти управу, заманить её в ловушку или натравить на неё другую имбу, ещё имбовее.

Впрочем, и из этого правила имелись исключения. В мире существовали личности и сущности, чья сила выходила за рамки здравого смысла и законов мироздания. Самый известный пример – Император. Чтобы победить его, нужен другой подобный монстр из аналогичной весовой категории. Простому человеку пытаться победить Императора с помощью хитростей... ну это всё равно что на авианосец с рогаткой переть. Или с зубочисткой.

Едва он коснулся короны, как глаза графа злобно блеснули, из них исчезло отчаяние и скорбь. Неужели трусость и малодушие оказались лишь очередной маской, чтобы противник расслабился и потерял бдительность?

Сергей ощутил, что его рука, державшая корону, начала двигаться сама по себе. Она поднималась выше и выше, словно хотела надеть корону ему на голову.

– Так это и есть твой план? – сухо произнёс он. – Заставить меня надеть корону? Чтобы она уничтожила меня из-за большой разницы в уровне?

– Приготовься умереть в адских муках! – злорадно произнёс граф. – Тебе не хватит сил, чтобы подчинить себе силу короны!

– Да мне и не нужно этого делать.

Сунув меч в ножны, Сергей свободной рукой сорвал с графа костяной шлем, и, на мгновение преодолев сопротивление зловредных чар артефакта, нахлобучил корону Могильяку на голову. Тот выпучил глаза и заорал так, словно его резали живьём. Вены на шее, на висках, вокруг глаз надулись и почернели, словно вот-вот лопнут. На зубцах короны заплясали красные искры, послышался нарастающий гул, отчасти напоминающий звуки трансформатора.

– Я вижу, не смотря на твою принадлежность к роду Могильяков, корона всё равно не признаёт тебя, – равнодушно произнёс Сергей. – Видимо, из-за политических браков не так много в тебе осталось истиной крови предков.

– Викрам! – испуганно взвизгнула леди Элеонора-Эмили, дёрнулась было к мужу, но практически сразу замерла, не решаясь приближаться близко.

Голова графа взорвалась, забрызгав пол, стены и потолок малоаппетитным содержимым. Несколько брызг угодило на подол леди Элеоноры, отчего та отдёрнулась, вновь забившись в уголок. Испачканная красным корона со звоном упала и покатилась по полу.

– Корона губит тех, кто не готов к её бремени, – равнодушно произнёс Сергей. – Мне очень жаль, леди, что вы стали свидетельницей чего-то подобного. Но ваш муж не оставил мне особого выбора.

Леди не ответила, в ужасе глядя на тело мёртвого мужа. Она не видела, но над трупом парил призрак сэра Викрама и что есть силы материл Сергея.

– Ублюдок! Мразь! – разорялся граф. – Я вернусь с того света, у меня есть связи! Я заставлю испытать тебя боль, которую ты даже не в силах...

– Изыди, – коротко произнёс Тёмный лорд и быстро сотворил изгоняющий жест.

Едва заметная серебряная пуповина, соединяющая призрак графа с телом, с тонким звоном лопнула. Викрам испуганно осёкся и бесследно растворился в воздухе. Мир Мёртвых поглотил его душу.

– Покойся с миром, граф, – произнёс Сергей. Подняв корону, он вытер её о ковёр, и переложил в инвентарь. С ней ещё предстоит разобраться. Он ранее не имел дел с настолько мощными артефактами. Всё-таки сто пятьдесят шестой левел. Принципиально новая планка. Интерфейс, как назло, из-за разницы в уровнях не даёт подробной информации о возможностях короны.

Сергей подошёл к окну и выглянул наружу. Внизу к тупику между донжоном, стеной и зданием кузни люди сэра Горуса прижали крупный отряд защитников крепости. Те не сдавались. Возможно, надеялись на подкрепление. Если ничего не предпринять, то человеческие жертвы лишь возрастут как с той, так и другой стороны. Только вот как это сделать? Принять участие в бою? Если бежать по лестницам, не успеет. Прыгнуть? До земли расстояние слишком большое. Не то, чтобы падение ему сильно повредит, но всё равно как-то не охота изображать из себя Бетмена.

Да и про Элеонору-Эмили забывать не стоит. Как она там? Наверное, сильно перепуганная, под влиянием стресса. Он обернулся, решив взглянуть на леди.

– Ты! – тяжело дыша, она подняла на него блестящие от слёз глаза. Под белой материей платья при каждом вздохе сильно поднималась её грудь. – Убийца!

– Да, – кивнул Сергей.

Девушка от неожиданности растерялась.

– Что да? – с подозрением спросила она, словно не верила, что он так легко с ней согласится.

– Я убил человека. Технически я убийца, – произнёс он и бросил взгляд на графа. Под тем уже натекла изрядная лужа крови. – Правда, особых мук совести по этому поводу не испытываю. Честно говоря, твой муж – самая настоящая мразь. Если бы я убил собаку, то куда сильнее мучился бы совестью.

– Мы любили друг друга! – воскликнула она и бросилась на Сергея с кулаками.

А вот это прозвучало неожиданно. Викрам давал волю кулакам, в семейной жизни явно был тем ещё засранцем. Неужели имеет место быть Стокгольмский синдром? Или типичное женское: "Он козёл, но я добротой и лаской смогу его исправить!".

– Не похоже, – ответил тот, с лёгкостью уворачиваясь. Девушка пролетела мимо него, но тут же развернулась и накинулась снова. До чего же агрессивная дама.

– Леди, вы слегка перегибаете. Понимаю, что убил вашего мужа, но это не повод с кулаками кидаться! – сказал Сергей и легонько поддал ей мечом плашмя по мягкому месту, и та с разбегу рухнула на кровать. – Ты Викрама может быть и любила, а вот он тебя... очень сомнительно.

– Да что ты знаешь о нас! – графиня швырнула в него большую белую подушку. – У нас просто очень сложные отношения!

Сергей на лету поймал подушку и выкинул её в окно. Подушка приземлилась на одного из рыцарей Могильяков, зацепилась за его меч, из вспоротого бока вылетело целое облако лебяжьего пуха и перьев. Бой слегка замедлился. Сражаться, когда в забрало лезут перья и пух, не особенно удобно.

Хм... а это идея.

– Ну раз они такие сложные, – произнёс Сергей. – То я даже не буду пытаться в них разбираться.

В ответ леди швырнула в него ещё одну подушку. Её он тоже перехватил и отправил вниз. Следом за подушкой прилетели стульчики, небольшой столик, ещё пара подушек, подсвечник, флакончик с духами и прочие предметы, запущенные разгневанной дамой.

Всё это добро он отправлял на головы защитников крепости. Пущенные могучей костяной рукой предметы набирали неплохую скорость и просто-напросто вырубали воинов при попадании. Даже доспехи не спасали.

Леди Элеонора-Эмили с неугасающим энтузиазмом продолжала подавать ему "снаряды". Видимо, даже плохой муж, распускающий руки, всё равно остаётся мужем. Своим, родным и привычным.

Что поделать, это суровое Средневековье. Тут чьи-то мужья умирают каждый день. С учётом прескверного характера Могильяка и его методов ведения дел, графа рано или поздно прибил если не Сергей, то кто-нибудь из соседних лордов точно. Чисто вопрос времени. Тёмный лорд просто успел первый. Если так подумать, то леди Элеонора должна быть ему благодарна в каком-то смысле. Некоторые дворяне, не обременённые благородством, убив своего соперника, тут же утверждают своё право над его женой рядом с ещё не остывшим трупом. Но нет, Элеонора-Эмили имела своё собственное мнение по данному вопросу... женщины и логика, как известно, не всегда ходят рука об руку.

– Благодарю за помощь, леди, – кивнул ей Сергей, когда "снаряды" закончились. – Ваш гардероб поставил убедительную точку в захвате замка.

– Хам! – воскликнула леди, в бессильном гневе заламывая руки. На её щеках появилась чёрные потёки – тушь и слёзы.

Тёмный лорд выглянул в окно и удовлетворённо кивнул. Благодаря их с леди Элеонорой помощи, люди кастеляна одержали убедительную победу. Защитников замка обезоружили и активно вязали им руки.

Что ж, сэр Горус и сэр Симон должны уверенно справится и без него с захватом замка. Ему же необходимо поговорить с леди Элеонорой. Для начала – успокоить её.

Сзади послышался непонятный треск. Обернувшись, Сергей увидел... увидел, как в него летит шкаф с одеждой, ранее стоявший рядом с кроватью. Не особо большой и громоздкий, но всё же шкаф!

Он быстро сместился в сторону, деревянная бандура просвистела мимо, ударилась о стену и разлетелась на части, выпустив из себя целый ворох пышных бальных платьев, панталонов и прочих дамских аксессуаров. Часть всего этого добра вылетела в окно, прямо на удивлённые головы воинов.

Леди Элеонора стоит, приподняв одной рукой массивную кровать с балдахином за спинку и разгневанно глядит на Сергея. Кровать покачивается, балансируя на одной ножке.

Какого чёрта? Она же ведь не волшебница? Да и никаких артефактов, повышающих силу, при ней вроде бы нет.

– Леди, это вы в меня сейчас шкаф кинули? – уточнил он спокойно, словно ничего не произошло. Но на всякий случай снова приготовился уворачиваться.

Леди Элеонора перевела взгляд на кровать. В её глазах мелькнуло удивление, которое плавно перешло в испуг. Кажется, она не вполне отдавала себе отчёт в том, что сейчас делала.

– Нет! – испуганно пискнула она. – Это не я...

– Кровать тоже выкидываем? – деловито поинтересовался Сергей словно ни в чём ни бывало. – Я готов ловить, если что. Транспортная компания "Лорд и приспешники" дотащит ваши вещи хоть до Ородруина...

– Нет! – леди снова всё отрицала. Разжала пальцы, и кровать с грохотом упала, оставила ножками в ковре глубокие вмятины. Тёмный лорд ощутил, как вздрогнул под ногами пол, щепки вокруг подпрыгнули. Удивительно, как дыру не проломило. Весило деревянное ложе весьма прилично. А ведь леди только что удерживала его одной рукой!

– Я понимаю, что многим женщинам после развода хочется перемен, они затевают ремонт или перестановку мебели, – сказал он. – Но большинство всё же дожидается, когда остынет тело супруга.

В глазах графини снова мелькнуло возмущение. В себя она пришла очень быстро, вновь вернувшись к образу властной и уверенной женщины.

– Я требую, чтобы вы покинули мои покои! – грозно возвестила леди Элеонора-Эмили, ткнув ему пальцем в грудь. Доспехи вулканического дракона-берсерка выдержали... возможно потому, что леди не прилагала особого усилия. – Немедленно!

– Вы не в том положении, чтобы требовать, – сухо заметил Сергей. – Сначала нам необходимо решить кое какие вопросы.

– Ни за что! – заявила леди и, видимо, поверив в свои силы, стукнула его кулачком в плечо. Тёмный лорд не стал уворачиваться, желая узнать, сохранилась ли сила в руках Элеоноры, или же нет. Подсознательно он уже приготовился отправиться в полёт до ближайшей стены, но обошлось. Кулачок ударил совсем легонько, леди охнула, отдёрнула руку и затрясла ушибленную кисть в воздухе. Какая бы сила не влилась в тело Элеоноры-Эмили, она исчезла также внезапно, как и появилась.

Что же это было? Некие скрытые магические таланты девушки, пробуждённые вспышкой гнева и смертью мужа? Припрятанные артефакты? Или же близость короны Могильяков оказала воздействие на леди? Сергей не слышал, чтобы графиня имела склонность к чародейству. Да и сэр Горус, когда они планировали захват замка, не упоминал ни о чём таком. Не знал или умолчал?

– Уже готовы к диалогу? – сухо поинтересовался он.

Леди молчала и баюкала ушибленную руку, её глаза гневно сверкали.

– В общем, если коротко, – произнёс и задумчиво взглянул на обезглавленное тело Могильяка. Надо бы прибраться в комнате, а то не гоже ледю... леди лишний раз вгонять в стресс. – Согласно договору, ранее заключённом с сэром Викрамом, и по праву победителя, графство и вы вместе с ним теперь принадлежите мне.

– Я лучше умру! – гордо сообщила леди, задрав слегка курносый носик. – Выброшусь из окна! Кинусь на меч! Приму яд!

– Очень не рекомендую, – сухо произнёс Сергей. – А то мне потом придётся возиться с вашим воскрешением, возвращать душу в тело... Кроме того, самоубийство – весьма болезненная процедура. Можно выжить даже после падения с очень большой высоты и несколько часов мучиться в виде кровавой лепёшки, пока вас не найдут и не отскребут с мостовой...

Леди Элеонора-Эмили поджала губы и громко засопела, глядя на Сергея пылающим взглядом.

– Будь моя воля, я бы предпочёл поладить с вашим мужем подобру, поздорову, ограничится вассальным договором, – произнёс Сергей. – Но он просто не оставил мне иного выбора. Слишком уж цеплялся за единоличную власть.

Элеонора распрямила спину, демонстрируя великолепную осанку. Глубоко вздохнула, пытаясь привести мысли в порядок. В каждом её жесте, каждом движении чувствовалось воспитание. Настоящая леди.

– Вы думаете, я так вам взяла и поверила? – произнесла она, холодно глядя на Сергея. Ни капли истерики или гнева, словно говорит сейчас совсем другой человек. – Вы Тёмный лорд, порождение ночи. Для вас лгать также естественно, как и дышать.

– Власть сама по себе меня не интересует, – ответил тот. – Мои мотивации лежат в несколько ином поле.

– И каком же?

– Вы вряд ли поймёте, леди, даже если я постараюсь объяснить, – заметил он. Серьёзно, не рассказывать же ей про Обратную сторону и Пробуждение страданий.

– А вы постарайтесь, – леди настаивала на своём. – Мне интересно.

– Возможно, я поведаю вам позже. Сейчас время куда более приземлённых вопросов. Мне необходимо решить ряд административных задач в графстве, чтобы переход власти прошёл как можно более мягко. В частности, мы с вами заключим официальный брак, чтобы окончательно утвердить мою власть над землями Могильяк. Окрестные лорды наверняка захотят воспользоваться смертью сэра Викрама, чтобы отгрызть себе ценный кусочек спорных земель. Мои имя слегка поумерит их пыл.

– Я не лягу с вами в постель! – категорично заявила леди.

– И не нужно, – миролюбиво произнёс он. – Я не интересуюсь вами, как женщиной.

– Это как это не интересуетесь? – теперь в голосе леди Элеоноры послышалось возмущение.

– Леди, полно вам... – вздохнул Сергей. – Я буду слишком занят, да и принуждать женщин к постели против их воли не в моих правилах. Брак наш будет чисто политическим. Знаю, что вы отличная хозяйка, графство не рухнуло в пучины нищеты во многом из-за вас. А зачем вмешиваться в то, что и так отлично работает? Я со своей стороны введу лишь несколько новшеств, направленных на увеличение плодородности земли и предотвращение потерь питательных веществ в ней. А ещё мы с вами засадим несколько полей картошкой, которую я привёз из своего родного мира. И, возможно, кукурузой.

– Кар... тошка? Кукуру... за? – переспросила, Элеонора, недоверчиво глядя на него. – Что за богомерзкие слова вы смеете произносить в моём присутствии? Это имена демонов?

Он лишь вздохнул. Как и в Средневековой Европе, в этом мире отсутствовали вышеупомянутые сельхоз-культуры. В Старый свет картошку и многое другое завезли из Америки. Сергей же в каком-то смысле повторил деяние Петра Первого. Только если царь привёз "земляное яблоко" в Российскую Империю, то он доставил её из России в Империю Арсамон.

Картошку не зря называют вторым хлебом. Она невероятно питательна и спасла немало человеческих жизней в голодные годы. В своё время на Земле она произвела самую настоящую революцию. Отсюда вывод – зачем Тёмному лорду захватывать мир при помощи армии орков, когда это намного проще и эффективнее сделать при помощи армии картош... просто картошки? Усилий намного меньше нужно, да и репутация не страдает, а очень даже наоборот. А результат в обоих случаях одинаковый – уважение и преклонение!

Конечно, рано или поздно картошку начнут сажать все, кому не лень, но пока что доступ к ней есть только у Сергея, а, значит, и ему снимать первые сливки. Лишь бы она прижилась в местном климате.

Жаль, леди Элеоноре этого не объяснить сейчас.

– Не понимаю, о чём вы говорите, – сказала она. – Как победитель, можете делать, что захотите, но вам помогать не буду. Даже не просите!

– Что ж, очень жаль, что вы так решили, – произнёс он. – Впрочем, ещё не вечер. Надеюсь, что со временем, когда вы немного остынете, мы сумеем поладить и найти общий язык.

Элеонора-Эмили скрестила руки на груди и отвернулась в сторону.

– Покиньте мою комнату, лорд, – потребовала она.

Такое ощущение, что эта она захватила его замок, перебила всю охрану и теперь диктует условия сдачи. Впрочем, леди действительно сейчас лучше оставить одну и дать ей время поразмышлять над её положением. Глядишь, успокоиться и поймёт, что предложение Сергея – наилучший выход в данной ситуации. Нет, она, конечно, может запросить помощь у своей родни, но те слишком слабы, вряд ли смогут выставить и сотню мечей.

– Я пришлю кого-нибудь, чтобы здесь прибрались, – сказал он, поднял тело графа и вытащил его из комнаты в коридор. Леди поспешила быстро захлопнуть за ним створки двери.

Взглянув на обезглавленный труп, Сергей подумал, что в последнее время стал слишком... спокойным. Нет, даже не так... равнодушным, вот правильное слово. Взирает на происходящее словно со стороны, отстранённо, как игрок на события компьютерной игры.

Даже вот этот случай с графом, когда они сражались совсем рядом с леди. Сергей поймал себя на ощущении, что ему было абсолютно всё равно, выживет ли девушка или нет. Ладно, пока что не совсем всё равно... присутствовало некоторое беспокойство. Но звучало оно очень приглушенно, почти не ощущалось. Он действовал осторожно и не использовал всю силу просто по привычке. Ну и конечно же, Элеонора-Эмили требовалась ему для заключения брака, для подвода законодательной базы под свою власть над землями покойного графа.

Всё это больше походило на имитацию, на попытки цепляться за свою человечность.

Врааль как-то говорил, что будучи Тёмным лордом, невозможно остаться чистеньким и добреньким, как в разных романтических сказочках для девушек, и Тьма обязательно доберётся до твоей души. Сергей во многом действовал, желая подсознательно насолить жрецу, доказать себе и ему, что тот был не прав. Заботился о крестьянах, добросовестно выполнял свой долг перед вассалами. В общем, соблюдал кодекс рыцаря от первого параграфа до последнего. Иногда даже вопреки логике и здравому смыслу. В большинстве случаев он преуспевал, хотя и случались неприятные исключения.

Однако...

Не то ли самое произошло с Конрадом? Когда он из подающего надежды правителя превратился в ублюдка и мразь. Не через равнодушие ли в разум вползает Тьма?

— Те, кто прячется в самых тёмных тенях, — негромко произнёс Сергей. — Явитесь ко мне.

Послышался шорох, от стены коридора отделилась чёрная тень и зависла перед ним крупной кляксой с карикатурными, словно нарисованными глазами и ртом.

– Да, повелитель... вызывали? — прошелестела тень.

Это был призрак, один из фантомов Сколи, ненаглядной жёнушки. В большинстве они по прежнему помогали своей хозяйке, выполняя разнообразные поручения, но небольшую их часть Сергей забрал с собой, используя в качестве разведки. Орёл в небе с функцией видеонаблюдения — это, конечно, чудесно, но он не сможет просочиться внутрь замка и исследовать его самые тёмные закоулки. А вот фантомы-кляксы с этим справляются на отлично. Даже если кого-то из них заметят, скорей всегоспишут на игру воображения. Ну кому из нас изредка не мерещилось всякое в тёмной комнате или подвале? Главное не думать, что часть этих видений может быть далеко не плодом фантазии...

Разведкой возможности малышей не ограничивались, но Сергею обычно большего не от них не требовалось. За исключением текущей ситуации.

— Позови парочку своих братьев, – сказал он фантому. – И приберитесь в комнате у леди. Ототрите кровь и отскребите мозги графа с потолка. Если леди Элеонора ещё о чём-нибудь попросит – выполните. И да, входите в комнату культурно, через дверь, предварительно постучавшись. А то леди и без ваших страшных лиц на нервах вся.

— Мы воплощение скрытого ужаса и неотвратимого возмездия, – недовольно пробубнил фантом. — А не полотёры...

— Быстро, – отрезал он

– Как прикажете, повелитель, – грустно произнёс призрак. Сергею они подчинялись очень неохотно. Лишь личный приказ Сколопендрии удерживал их в непосредственном подчинении.

Сергей двинулся дальше по коридору, направляясь к выходу из донжона. По пути ему частенько попадались вооружённые люди, воины сэра Горуса. Они по большей части занимались раненными — кому-то оказывали первую помощь, иных куда-то уносили. При виде Тёмного лорда почтительно кланялись.

А ведь именно кастелян по сути виноват в том, что выбор Сергея пал именно на графство. Сэр Горус сам связался с Тёмным лордом полгода назад и в обход Могильяка предложил организовать поставки кое-каких ценных минералов, очень необходимых Сергею для его сельскохозяйственных задумок. Некоторое время кастелян выжидал, притворяясь, что его интересует только торговля, задавал наводящие вопросы, прощупывал почву. Пока наконец не сделал прямое предложение – призвал Тёмного лорда захватить графство и стать его полноценным хозяином.

-- И что же вами движет, сэр Горус? – спросил его тогда. – Вам не так уж и плохо живётся при текущем господине. А я всё-таки для вас Тёмная лошадка.

Рыцарь-предатель улыбнулся и указал на свой отсутствующий глаз, скрытый повязкой, провёл пальцем по жутком вертикальному шраму.

– Однажды, вскоре после свадьбы леди Элеонору похитили с целью выкупа и шантажа, – произнёс он. – Но так уж вышло, что мы узнали, где злоумышленники прячут нашу госпожу. Мы вместе с сэром Викрамом собрали отряд лучших воинов и выдвинулись к логову похитителей, изо всех сил нахлёстывая коней. Битва была жаркой, в какой-то момент всё висело на волоске. Граф был сильно ранен, его прижали в угол и готовились прикончить. И тогда я... – сэр Горус на секунду замялся. – Применил кое-какие свои скрытые способности. Благодаря мне мы одержали убедительную победу, и леди Элеонора была спасена. Однако граф, увидев меня в деле, невероятно разозлился. Когда всё уже было кончено, он в порыве гнева ударил меня мечом, – кастелян едва заметно вздрогнул и вновь коснулся своего шрама, словно на мгновение вернулся в те дни. – Бил колдовским оружием, и рану не удалось в дальнейшем залечить при помощи магии. Потом он опомнился и в будущем даже предложил мне должность кастеляна. Хотя за последнее стоит благодарить леди Элеонору, это она настояла.

– И в чём– же заключались ваши способности? – спросил Сергей. – Что же могло вызвать гнев графа? Да ещё и на человека, спасшего ему жизнь?

Сэр Горус широко улыбнулся, демонстрируя белые зубы, тщательно начищенные порошком. На глазах они начали трансформироваться и заостряться. Очень скоро Сергей смотрел на самый настоящий частокол из острейших пик – они даже не полностью помещались в рот кастеляна, выпирая наружу!

– Я... не... человек, – с трудом произнёс сэр Горус. С кучей зубов во рту говорить ему было заметно сложнее. – Так уж вышло... что граф нашу братию... очень и очень недолюбливает. По этой причине мне будет куда спокойнее, если моим сюзереном будет кто-то вроде вас... подобный мне сын ночи.

Надо признать, кастелян оказал неоценимую помощь при захвате графства. Если бы не он и не предоставленные им планы замка, битва не протекла бы настолько легко и успешно.

Надо бы как следует вознаградить сэра Горуса за помощь, чтобы он... снова не обиделся. Скажем, дать ему должность сенешаля, второго человека в графстве после верховного лорда. Пусть рулят землями вместе с леди Элеонорой в отсутствии Сергея. Вряд ли графиня захочет заключать с Горусом союз против Тёмного лорда, когда узнает, что кастелян предал её мужа. Они, можно сказать, будут уравновешивать друг друга, чтобы ни одна сторона не могла достигнуть критического преимущества и собрать под собой слишком много влияния.

Весь внутренний двор замка оказался залит кровью. То тут, то там бродили зомби – древние забальзамированные мертвяки, замотанные в бинты. Иные стояли на месте и тупо глядели пустыми глазницами в пространство, один так и вовсе пытался пройти сквозь стену, ударяясь об неё головой, словно бот с плохим ИИ.

Многие мертвецы были облачены в ржавые доспехи, сжимали оружие в костлявых полусгнивших пальцах. Богато они там жили в прошлом, если могли позволить себе хоронить мёртвых в полном обмундировании, с оружием и доспехами, как хазары прямо. Может, у них там в подземельях ещё и сокровища припрятаны, не говоря уже всякой керамике? Скорей всего Могильяки в захоронении уже давно похозяйничали, но всё же...

Сэр Симон нашёлся неподалёку от ворот. Чёрные рыцари полностью контролировали ключевые места с подъёмными механизмами. Капитан стоял немного поодаль и с недовольной физиономией оглядывал широкое кровавое пятно на мостовой. Рядом с ним вытянулись по струнке несколько чёрных гвардейцев.

– Что по обстановке, сэр Симон? – спросил Сергей у вассала.

– Милорд! – обернулся тот и широко улыбнулся. – Всё отлично! Успешная победа! Остались сущие мелочи.

– Все ли защитники сложили оружие? – спросил Тёмный лорд.

– Практически все. Одна проблемка есть, но незначительная. Небольшой отряд забаррикадировался в казарме и все ещё сопротивляется, ­– неохотно признал сэр Симон. – Ими занимается сэр Горус и его люди. Но большинство защитников либо уже мертвы, либо сложили оружие. Я думаю, они очень скоро сдадутся сами, без каких-либо усилий с нашей стороны.

– Мертвяки ведут себя прилично? – Сергей скользнул взглядом по рядам зомбаков. Те покачивались на сильном ветру и скалили чёрные пеньки зубов. В нос ударил запах чего-то пыльного с примесью гнильцы.

– Была парочка неприятных инцидентов со сдавшимися в плен, – признал сэр Симон. – Но дальше укусов дело не пошло. Зомбаки самые обычные, без демонической заразы, так что превращение в мертвеца укушенным не грозит. До свадьбы заживёт.

– Отлично, – кивнул Сергей и, переключившись на орла, взглянул с высоты на казарму. Окна здания были забаррикадированы изнутри шкафами и столами, дверь подпёрли чем-то тяжёлым. – На что они рассчитывают? Замок уже пал, граф мертв.

– По-моему, они просто боятся, – предположил сэр Симон. – Не каждый день из-под земли лезет адская орда мертвяков и хочет тебя сожрать. И сожрали бы, если бы не ваша воля, милорд.

– Да, эти ребята нужны мне живыми и здоровыми, – сказал Сергей. – По крайней мере большинство. Поступим так... Дадим им немного времени успокоиться и переварить ситуацию. А потом я лично к ним выйду и поговорю.

– У вас есть на них планы, милорд? – полюбопытствовал капитан.

– Разумеется. У меня пока что очень мало вассалов, чтобы я мог пожаловать кому-то из них эти земли. Ты, как капитан моей личной гвардии, нужен мне рядом. В управлении графством мне придется опираться на бывших вассалов Могильяка. По крайней мере, на какую-то их часть.

– И как вы хотите заполучить их преданность, милорд?

– Тут я не собираюсь изобретать что-то заново. Наш почивший граф отличался изрядной прижимистостью и держал свои земли в кулаке. Все его вассалы были безземельными, – пояснил Сергей. – Я раздам им часть владений Могильяка в личное пользование. Мне, как Тёмному лорду более интересны человеческие души, древние артефакты и мир духов, так что за материальными благами особо гоняться смысла не вижу.

– Да, этим вы действительно можете подкупить некоторых. Особенно тех, кто находился в немилости у графа, – закивал сэр Симон. – Или тех, кто при сэре Викраме отыгрывал вторую, а то и третью скрипку, но хотел много большего. Особое внимание стоит обратить на тех, кого Могильяк в своё время незаслуженно обделил.

– Вроде сэра Горуса.

– Да-да, милорд, я тоже о нём сразу вспомнил. К слову, нынешний сенешаль, сэр Пигвид, пал в бою, растерзанный мертвецами. Местечко стало вакантно.

– Да, я тоже об этом подумал.

– Ну а как решим все текущие проблемы, можно будет заняться более приятными вещами, – задумчиво произнёс капитан. – Вроде сортировки. Всех мужиков и страшных баб направо, а симпатичных леди – налево!

– Сэр Симон... – укоризненно посмотрел на него Сергей. – Для рыцаря все бабы... гхм... леди одинаково прекрасны.

– Вы как всегда правы, сир, – грустно вздохнул капитан. – По кодексу, если женщина чуть красивее орка, то она уже леди...

– Я вам больше скажу, сэр Симон, – сказал Сергей, который кодекс выучил чуть ли не наизусть. – По кодексу леди остаётся леди, даже если своим поведение способна заставить устыдиться орка. Так что не надо нам тут налево и направо, все вместе большой толпой, и красивые, и страшные, маршируем под фанфары к светлому будущему!

Сэр Симон как-то сразу погрустнел, кончики усов печально опустились.

– Ох, лучше маршируйте без меня, сир... – печально произнёс он. – Ещё чуть-чуть и я разочаруюсь в идеалах рыцарства.

– Крепитесь, сэр Симон. Кто обещал, что будет легко?

– Охо-хо-хо... – неожиданно прогудел один из чёрных рыцарей. Смех внутри его шлема гулким эхом отражался от стенок и вырывался наружи странным вибрирующим звуком.

– Что такое, Зигфрид? – ласково, словно к маленькому ребёнку, обратился к нему капитан. – Над чем ты смеёшься?

– Неужели он достиг уровня развития, когда способен понимать шутки? – воскликнул Сергей, не веря своим ушам. – Невероятно.

– Я по-о-о-о-онял, – прогудел рыцарь-голем. – Некрасивых баб в родительский замок... красивых в свой... направо.. налево... гы-гы-гы...

Тёмный лорд ничего не понял из странных слов чёрного гвардейца. Однако капитан в этот раз оказался более сообразительным.

– А-а-а, он про наш разговор, когда мы только к замку графа подъезжали, – припомнил сэр Симон. – До него только сейчас дошло.

– Всё равно это невероятное достижение, – воскликнул Сергей. – Ещё чуть-чуть и до него начнут доходить шутки Рукозада! Или как там звали придворного шута... Надеюсь, он выжил во время битвы, пусть продемонстрирует своё искусство нашим рыцарям. Искромётные шутки на них хорошо сказываются.

– Вы уверены, милорд, что подобные шутки способствуют развитию, а не упадку разума? – неуверенно произнёс сэр Симон.

Сергей ещё раз взглянул на глупо хохочущего рыцаря. На шлем его молчаливого товарища, стоявшего рядом, приземлилась маленькая птичка и принялась клевать швы. Видимо, выискивала что-то вкусненькое вроде застрявших насекомых. Воин никак не реагировал.

– Когда дно пробито – ещё как способствуют, – решительно сказал Тёмный лорд. – В крайнем случае скачаем и покажем им живительные выступления Петросяна.

– А это кто такой? – полюбопытствовал сэр Симон.

– Скажем так, это человек, чьи шутки никого не оставят равнодушным...

Большинство выживших защитников крепости вывели на площадь – в основном тех, чьи раны не были серьёзны. С остальными пока что занимались лекари. Побеждённые воины выглядели весьма мрачно. Многих связывали с Могильяком тесные отношения, и они понимали, что при новой власти иерархия будет пересмотрена в пользу тех, кого победители захотят возвысить. Обычно неблагонадёжных при захвате замка сразу убивали. Но Тёмный лорд проявил необыкновенную мягкость и многим сохранил жизни.

Один из пленников оказался особо буйным. Громко, во весь голос распевал какую-то похабную песню про интимные отношения Тёмных лордов и болотных зыбников. Называл державших его людей сэра Горуса псами и предателями. В какой-то момент охранники не выдержали, бросили смутьяна на землю и хорошенько отпинали ногами. Но даже тогда он не успокоился, бросал на окружающих его людей злобные взгляды. Кто-то, а этот рыцарь даже после поражения был готов продолжать бой. Либо просто не понимал, когда стоит остановиться.

– Это сэр Викберт фон Зост, какой-то там дальний родственник покойного Могильяка по материнской линии, – шепнул Сергею на ухо сэр Горус. – Очень своенравный рыцарь, не признающий никаких правил. За прескверный характер его даже прозвали "Псом из Зоста". Отлично управляется со своей секирой в бою, очень свиреп и безжалостен, настоящий берсерк.

– И как его такого только граф терпел, – произнёс Сергей с задумчивым видом разглядывая смутьяна.

– А он и не терпел, милорд, – хмыкнул сэр Горус. – На момент начала штурма Пёс сидел в тюрьме. В самой тёмной камере с крысами.

– Ого. За что ж его так?

– Видите ли, Пёс хоть и редкий смутьян, но в тоже время очень щепетильно следует рыцарскому кодексу. Чуть ли не дословно. Для кого, а для сэра Викберта честь и благородство не пустые звуки. Он всегда держит данное слово, учтив с леди и благородно ведёт себя в бою, никогда не ударит в спину. В тоже время он регулярно нарывается на драки, пьёт как сапожник и любит поздно ночью орать похабные песни на всю округу.

– Смутьян, но кодекс чтит ревностнее Тёмного лорда? – хмыкнул сэр Симон. Всё это время он стоял рядом и внимательно слушал. – Да не может быть!

– Истинно говорю, как оно есть, – заверил его сэр Горус. – Такой вот Пёс противоречивый человек.

– Дайте угадаю, он чем-то насолил Могильяку? – предположил Сергей. – Орал песни у него под окном тёмной ночью?

– Ну-у, почти. Накануне сэр Викрам собрал нас, приближённых рыцарей, на совещание. Хотел решить, что делать, если вы милорд, всё же добудете артефакт, присягать вам на верность или нет. Сэр Викберт тоже там присутствовал. Он единственный считал, что граф должен сдержать обещание, пусть и данное самому Тёмному лорду. Слово за слово, они с Могильяком повздорили, да так сильно, что Пёс совсем потерял самообладание. В приступе гнева он назвал сэра Викрама трусом. Тот, естественно, подобного не стерпел и приказал бросить фон Зоста в темницу. Да ещё и запретил кормить его.

– Действительно, безбашенный чертяка, – хмыкнул Сергей, уже по-новому посмотрев на рыцаря-бунтаря. Тот, поймав взгляд Тёмного лорда, злобно оскалился и демонстративно сплюнул на мостовую.

– Я тоже присутствовал на совещании и подумал, что Пса прямо сейчас и казнят, – сказал сэр Горус. – Но сэр Викрам, видимо, хотел использовать его как скрытый резерв на случай обострения ситуации. Ведь Пёс невероятно сильный воин. Сильнейший в графстве. Без преувеличения. В народе даже говорят, что если бой будет один на один – Пёс победит.

Из рассказа кастеляна Сергей понял, что Викберт фон Зост мог стать одной из главных проблем во время захвата замка, если бы его не подточило пребывание в темнице. Но даже так он доставил очень много неприятностей. Услышав звуки битвы наверху, сэр Викберт выбил дверь темницы, нашёл свою секиру и присоединился к сражению на поверхности. Он порубил невероятное число зомби, в какой-то момент ему даже стало трудно двигаться из-за шевелящейся горы порубленной мертвечины. Сэру Горусу пришлось заняться им лично, чтобы сберечь жизни своих людей.

– Он проделал во мне кучу дыр, чёртов Пёс, – вздохнул кастелян. – Если бы не моё нечеловеческое происхождение, я бы не выжил. Ещё мне очень повезло, что голод и мертвяки сильно ослабили фон Зоста.

– Что ж, картина ясна, – кивнул Сергей и шагнул вперёд. – Давайте ка проверим, так ли этот Пёс хорош, каким вы его сейчас расхвалили.

Он оглядел ряды коленопреклонных пленников. Без малого пятьсот человек собралось на площади, как простых вояк, так и благородных рыцарей. И если с простыми солдатами ситуация была проще – им всё равно. какому господину служить, Могильяку или Тёмному лорду – то вот сеньоры, особенно те, кто чтил кодекс, как сэр Викберт, могут воспротивиться. Кто-то не приемлет Тёмного владыку, поскольку уверенны, что он служит Злу. Иные надеются, что родня пришлёт за них выкуп. Третьи и рады бы присягнуть, да вот за репутацию свою беспокоятся. Дескать, благородные лорды уважать не будут, если слишком резко менять сюзерена. Особенно сразу после его смерти.

В иной ситуации Сергей бы согласился сыграть по принятым в Средневековье правилам игры. Получил бы выкуп за одних сеньоров, а других бы помариновал в тюрьме до состоянии кондиции и желания принести присягу. Однако масштабные планы на графство и та причина, из-за которой он и затеял захват власти, заставляли форсировать события.

Вряд ли пленникам понравятся его задумки.

– Ваш сюзерен поступил подло, нарушив данное слово рыцаря, – произнёс Сергей, неторопливо оглядывая ряды пленников. Большинство отводили глаза, кроме самых дерзких и храбрых вроде сэра Викберта из Зоста. – От его действий пострадал я и верные мне люди. Он искупил свою вину смертью. Вы сохранили графу верность, несмотря на его неправоту, и часть вины тоже лежит на вас!

Несколько пленников ответили возмущёнными выкриками, кто-то затянул родовой гимн Могильяков. Но большинство хранили молчание. Людям сэра Горуса пришлось отвесить смутьянам несколько отрезвляющих зуботычин, чтобы восстановить порядок.

– У вас сейчас простой выбор, – произнёс Тёмный лорд, глядя на коленопреклонных чёрными глазницами. Лишь где-то на самом дне черепа тлели огоньки. – Сейчас вы можете принести мне присягу верности. В этом случае ваше жалование увеличится в полтора раза против того, что вам платил Могильяк. Благородные же рыцари получат на кормление часть графских земель.

По толпе прошли удивлённые возгласы. Кажется, никто не ожидал от Тёмного лорда подобной щедрости, и многих предложение всерьёз заинтересовало.

– Ну а если у вас внезапно случится обострение верноподданических чувств, то вас ждёт участь, которую многие считают хуже смерти, – закончил он.

Кто-то из пленников разразился проклятиями, кто-то взмолился о пощаде. Некоторые молча смотрели на Сергея, хмуря брови и сохраняя достоинство до самого конца.

– Клятва должна быть искренней, – произнёс он с тем же равнодушным тоном. – Если вы соврёте, я сразу пойму. Со лжецами у меня тоже разговор недолгий.

Он подошёл к одному из пленников, простому вояке, не рыцарю. Тот глядел на Тёмного лорда со смесью испуга и ненависти. Однако страха в глазах было всё же больше.

– Служба? – спросил его. – Или жизнь?

Пленник сглотнул, в ужасе глядя на мертвеца в чёрных доспехах, коим по факту являлся Сергей.

– Служба! – прохрипел он.

Сергей раскрыл панель интерфейса со статистикой. Число его сторонников в графстве Могильяк только что увеличилось на одного человека. Отлично, клятва верности принесена.

– Отлично, клятва искренняя, – произнёс он. – Тебе можно доверять. Когда всё закончится, ты продолжишь службу в гарнизоне замка, как и раньше. Жалование твоё будет увеличено в полтора раза по моему слову.

Пленник изумлённо взглянул на лорда и склонил голову.

Сергей двинулся дальше. Следующим оказался один из безземельных рыцарей. Этот смотрел на него с самым, что ни на есть суеверным ужасом, затмившим все остальные эмоции. Трясся, словно осиновый лист на ветру.

– Служба? – спросил Тёмный лорд. – Или жизнь?

Рыцарь молчал. Пришлось несколько раз повторить вопрос, прежде чем ответ был получен:

– С-служба!

Бросил взгляд на статистику. Число его сторонников в графстве Могильяк не изменилось. Человек, якобы присягнувший ему, на самом деле не собирался менять сторону.

– Лжец. В твоих словах нет правды, – произнёс Сергей. – Мне не нужны притворщики среди вассалов.

Может быть, это и к лучшему, что его чувства притупились. Не пришлось бы перешагивать через себя, совершая пусть и необходимые, но жестокие поступки.

– Прошу, милорд! Пощадите! – взмолился пленник.

Тёмный лорд положил ему руку в металлической перчатке на лоб и открыл панель с доступными заклинаниями.

– Демонический дар, – произнёс он, чувствуя, как заструилась по рукам энергия. Огонь в глазницах ярко полыхнул.

«Демонический Дар»(приобретён)

Описание:

Приспешники не чают души в собственном лорде? Готовы принести в жертву ради вас даже собственную мамочку? Вознаградите их так, как они того заслуживают! Правда, результат не всегда приходится приспешникам по душе, но кто их будет спрашивать? Поделитесь с ними частичкой собственной мощи, дабы они открыли в себе ранее неизвестные возможности! Сила эффекта напрямую зависит от уровня прокачки Тёмного лорда, количества его сторонников, индивидуальной силы приспешника и его внутренних скрытых резервов. Будьте осторожны, возможна ситуация, когда слуга станет сильнее господина!

Конкретные способности зависят от самого приспешника, его внутренних предрасположенностей, и слабо поддаются прогнозированию. Магазин не несёт ответственности за разбитые ожидания. Если вместо великой силы приспешник получил щупальце на лоб – значит, он был недостоин.

ВНИМАНИЕ! Прокачавшись до определённого уровня, мы можете одаривать демонической силой существ, не являющихся вашими приспешниками. Однако их трансформация отличается от перевоплощения приспешников. Не-приспешники становятся подвержены заклинанию Власть и теряют свободу воли, становятся послушными марионетками лорда. Полноценными приспешниками они не считаются, за них нельзя получать энергию и прочие бонусы. Эффект Демонического дара пропадает, если одарённый будет подвергнут сильной магии очищения.

Вы можете приобрести «Демонический дар» за тысячу (1000) Условных Денежных Единиц Речи! (УДЕР). Возможна установка бета-версии сроком на один месяц.

Жестоко, да. Но таковы уж реалии. Сергею в срочном порядке нужны сильные и преданные бойцы, и тут не до моральных терзаний.

Пленный рыцарь громко заорал, его тело забила дрожь. Мощь Тёмного лорда пронзала тело пленника насквозь, волна за волной, вызывая невероятную боль. Под влиянием Демонического дара тело рыцаря начало меняться. Одежда и доспехи срослись с плотью, образуя некое подобие хитина, черты лица деформировались, став более грубыми и резкими, словно выточенными из камня. Изо рта показался целый частокол острейших клыков. Из спины с хрустом вылезли два отростка, похожие то ли на лапы, то ли на руки с длиннющими пальцами-прутьями. На глазах они покрылись перепонкой и превратились в крылья, как у летучей мыши.

– Что... что со мной? – прохрипел полудемон, в ужасе ощупывая своё лицо. Среди пленников послышались испуганные крики, кое-кто даже попытался бежать, но охранники, раздав пару зуботычин, быстро навели порядок.

– Неплохо получился! – одобрительно произнёс сэр Симон. – Сумел совладать с трансформацией!

– Власть! – произнёс Сергей, закрепляя эффект подчинением. Обращённый человек вздрогнул, из его глаз пропал весь блеск, сменившись серой пеленой безразличия.

– Я готов служить вам, повелитель! – взревел полудемон, выпучив глаза и скрежеща клыками. Длинными, словно кинжалы.

Сергей бросил взгляд на статистику. Число сторонников не увеличилось. Ничего удивительного, подчинённые при помощи магии, вопреки их воли, не считались полноценными приспешниками. Просто марионетки, безвольные куклы.

— Для начала прими снова человеческий облик, — распорядился он. — Не стоит лишний раз пугать моих будущих подданных. Ну или одарённых... посмотрим по ситуации.

Полудемон кивнул, его тело вновь начала сотрясать трансформация. Хитин исчез, превратившись в обычную одежду, крылья втянулись обратно в спину. Вскоре перед Сергеем предстал самый обычный человек. Пусть и с очень тусклым, невыразительным взглядом.

Тёмный лорд перевёл взгляд на воина, которого заставил присягнуть самым первым. Тот был бледен словно полотно, однако держал себя в рука и не поддавался панике.

– Кстати, ты не хочешь случаем получить великую силу? — спросил его Сергей. — Думаю, ты вполне осилишь Демонический дар. Скорей всего сохранишь разум и станешь намного-намного сильнее.

Воин замотал головой, испуганно глядя на Тёмного лорда.

— Ну нет, так нет, – пожал он плечами и двинулся вдоль рядов дальше.

Большинство пленников, впечатлённые наглядной демонстрацией способностей тёмной магии, присягали с удвоенной мотивацией. Однако штук двадцать всё же оказались недостаточно искренни и поэтому были обращены в полудемонов. К удовольствию Сергея все трансформации протекли удачно, крепкие тела воинов справились с вложенной в них мощью.

Что ж, двадцать могучих полудемонов – это даже больше чем то, на что он изначально рассчитывал. Все они, правда, были подчинены при помощи Власти. Им, как и Чёрным рыцарям, требовался кукловод, способный отдавать команды. К счастью, полудемоны были всё же являлись более сообразительными и в некоторых ситуациях могли сами принимать решения. Какие никакие, а мозги в их черепушках водились, в отличии от пустых чёрных шлемов гвардейцев.

В какой-то момент он ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Подняв голову, он увидел леди Элеонору. Девушка смотрела на него сверху вниз, по пояс высунувшись из окна донжона. Сергей быстро переключился на орла, чтобы лучше видеть её. На лице девушки читалась смесь ужаса и отвращения.

Как некстати. Он совсем забыл, что комната леди выходит окнами на внутренний двор. Происходящее там отлично просматривается. Превращение людей в демонов явно не добавит ему очков в глазах графини.

Увидев, что Сергей смотрит на неё, леди Элеонора поспешила скрыться в комнате, закрыв за собой створки окна.

Сергей почти закончил с принятием присяги, когда очередь подошла к сэру Викберту, Псу из Зоста. Стоя на колени, удерживаемый сразу двумя крепкими солдатами, рыцарь с презрением глядел на Тёмного лорда, демонстративно вскинув голову и выдвинув вперёд челюсть. Его лицо покрывали многочисленные ссадины, оно казалось красным из-за подсохшей крови.

– Служба? — спросил Тёмный лорд, остановившись перед пленником. – Или жизнь?

— Смерть! — ответил сэр Викберт и в очередной раз дёрнулся, пытаясь разорвать верёвки на руках. Безуспешно. – Я не собираюсь служить ублюдку вроде тебя! Убей меня сразу! А лучше развяжи и дай оружие в руки – я вспорю животы тебе и твоим псам! А внутренности скормлю свиньям!

Он демонстративно плюну в Сергея, метя в лицо, но плевок сгорел прямо в воздухе, не долетев до цели. Один из охранников от души пнул Викберта в живот, заставив того согнуться пополам. Тёмный лорд положил ладонь Псу на голову и хриплым голосом громко произнёс:

– Демонический дар!

Фон Зост взвыл раненным зверем, когда демоническая мощь захлестнула его тело, волна за волной. Однако в этот раз события развивались несколько по иному сценарию. Хоть магия и терзала тело бунтаря, заставляя дрожать каждую мышцу, трансформация никак не начиналась. Словно ей что-то мешало. Раз за разом чары атаковали Пса, но каждый раз почему-то отступали.

Огни в глазницах Сергея сузились, словно он прищурился. Что это ещё за дела? Подобного не должно происходить!

Весь демонический дар до последней капки влился в Викберта. Тот выгнулся дугой до хруста в позвонках, глаза его полезли из орбит. Однако тело рыцаря по-прежнему оставалось человеческим, полностью игнорирую магию Тёмного лорда. Заряд Дара был израсходован впустую.

Интерфейс огорошил Серегея следующим сообщением:

Демонический дар не смог преобразовать человека! Его воля оказалась сильнее!

Из-за неудачи вы получаете незначительный дебаф "Дизмораль" на 30 минут!

Тёмная магия развеялась, словно её и не было.

Сергей озадаченно покачал головой. Вот тебе и раз. Впервые столкнулся с чем-то подобным. Человек одной лишь силой воли сумел перебороть демоническую мощь. Ради справедливости стоит отметить, что он применял Демонический дар довольно редко. Да и люди, на которых он его использовал, либо силой воли не отличались, либо просто не сопротивлялись магии, либо как раз-таки сами хотели преобразиться.

Пёс поднял слегка безумные глаза на Тёмного лорда и усмехнулся.

— Что, не сработало? – язвительно произнёс он. -- Твои фокусы ничто против духа истинного рыцарства!

Лицо его покраснело и он разразился сильным кашлем. Похоже, воздействие демонической магии не прошло для рыцаря-бунтаря даром. И тем не менее он держался. Эту бы энергию, да в правильное русло.

– Вот же стервец, а? – сэр Симон покачал головой. – Самый что ни на есть пёс...

– Пёс никогда не поменяется, – констатировал сэр Горус. – Всё такой же злобный, неуживчивый вольнодумец. Что Тьма, что Свет – никто его не любит.

– Может, просто голову ему долой? – предложил капитан. – Нет головы – нет проблем.

– Думаю, это предложение не лишено смысла, – задумчиво произнёс кастелян. – Только, боюсь, ситуация несколько изменилась, и казнь будет воспринята благородными уже не так однозначно...

По рядам пленников пробежал шёпоток. Многие с восхищением смотрели на Викберта, а иные, уже с презрением – на Сергея. Человеческая воля превзошла Тёмную магию, что давало повод для сомнения в новом сюзерене.

Интерфейс огорошил неожиданным сообщением.

Внимание! Риск серьёзного падения авторитета! Немедленно подтвердите свою значимость в глазах присутствующих. В противном случае верность недавно приобретённых приспешников будет поставлена под сомнение!

Получен новый квест "Приручить Пса из Зоста"

Решите проблему с дерзостью сэра Викберта!

Текущий квест возможно выполнить несколькими способами!

1. Убить сэра Викберта

награда: 1000 единиц опыта.

2. Признать сэра Викберта достойным рыцарем и даровать ему свободу

награда: 100 единиц опыта.

В этом случае также произойдёт падение авторитета у подчинённых, но незначительное.

3. Одолеть сэра Викберта в поединке

награда: 1000 единиц опыта, 100 УДЕР

4. Одолеть сэра Викберта в поединке и заставить принести вам вассальную присягу

награда: 2000 единиц опыта, 200 УДЕР

5. Убедить сэра Викберта стать вашим приспешником и верным слугой

награда: 5000 единиц опыта, 500 УДЕР, артефакт для качественного улучшения одного из ваших заклинаний.

После сообщения на периферии зрения запульсировал красный свет, намекая на критичность ситуации. Что ж, к проблеме стоит отнестись со всей серьёзностью. Да и артефакт-улучшатель было бы неплохо заполучить.

Но для реализации задумки следует действовать максимально грамотно.

– Развяжите, – приказал он двум воинам, удерживающим фон Зоста. – Принесите его секиру. И позовите целителей, пусть приведут Пса в порядок.

Те озадаченно переглянулись.

– Милорд? – неуверенно произнёс один из них. – Вы уверенны? Это же Пёс...

– Ага, он не в ладах с головой, – произнёс второй. – Может, вы ещё разочек его жахните вашей магией? Авось подохнет, наконец, ублюдок.

Предложение не было лишено смысла. Что не подействовало в первый раз, может сработать во второй. Однако если Пёс снова выстоит, ситуация лишь ухудшится.

– Исполняйте, – распорядился он. Сэр Горус кивнул своим людям, подтверждая слова Тёмного лорда. Воины неохотно повиновались и принялись развязывать верёвки на руках Пса.

Тот поднялся на ноги, потирая затёкшие запястья. На Сергея он глядел с удивлением и настороженностью. Каким бы дерзким бунтарём фон Зост не был, некоторое количество мозгов он имел и сразу догадался, что Тёмный владыка что-то задумал.

– Ты только что грозился прикончить меня, – прохрипел Сергей, сверкая язычками пламени в глазницах. – Ну вот, ты свободен. Сейчас тебе принесут твоё любимое оружие. Насколько у фон Зостов слова совпадают с делами?

Пёс кровожадно ухмыльнулся, глядя на Тёмного лорда.

– А ты храбрее, чем мне показалось на первый взгляд, Тёмный лорд, – сказал он. – Значит, кое-какие яйца у тебя есть!

Сергей сдвинул челюсть набок, усмехаясь. У этого Пса точно не все дома. Дерзит даже в такой момент, на пороге смерти. Однако, если Тёмный лорд прямо сейчас прилюдно сокрушит его, то мигом восстановит свою репутацию в глазах собравшихся. Пса хоть и очень не любят, но уважают, как могучего бойца, и почитают, как сильнейшего в графстве.

Фон Зосту принесли секиру, тот взвесил её в руке и несколько раз подбросил высоко в воздух. При этом хорошенько закрутил её, да так, что от быстро вращающихся лезвий свистел воздух. Каждый раз Пёс ловко ловил секиру, та идеально ложилась ему в ладонь, словно влитая.

К нему подошли целители, но Викберт рявкнул на них, и тех словно сдуло с глаз долой.

– Мне не нужны ваши жалкие чары, – горделиво заявил он. – Я буду сражаться как есть!

– Уверен? – Сергей скептически оглядел противника. – Ты весь изранен.

– Истинного рыцаря раны лишь закаляют! – надменно заявил тот. – И делают сильнее!

Кто о чём, а вшивый о бане. Что ж, если этот безумец хочет драться в таком виде – его выбор.

– Принесите только горло чем-нибудь промочить! – потребовал рыцарь. – Желательно вина! Не разбавлять! И я буду полностью готов!

Пока Пёс разминался, Сергей решил изучит информацию системы о нём:

Викберт фон Зост

Уровень: 51

Пол: Мужской

Возраст: 28 лет

Раса: человек

Социальные статусы: безземельный рыцарь, мелкий дворянин, сильнейший боец в графстве Могильяк.

Семейное положение: холост

Дети: 17 детей (бастарды)

Особые таланты: дерзок и в тоже время благороден, стоек в бою, отлично владеет секирой. Низкий уровень знаний в областях, не связанных с воинским делом. Умеет читать по слогам. Единственная прочитанная в жизни книга – рыцарский кодекс. Особая способность – рыцарь-берсерк.

Комментарий: ...

Из комментария системы Сергей ничего нового, помимо того, что ему уже рассказал сэр Горус, не узнал. Ну практически... В последнем абзаце содержались весьма интересные сведения, даже в чём-то шокирующие. Их специфика была такова, что кастелян никак не мог знать о них. Сергей даже пару раз перечитал последние предложения, удостоверяясь, что правильно понял их.

Он невольно поскрёб подбородок костяными пальцами. Вот, значит, какую тайну скрывает Пёс. Весьма и весьма неожиданно. Полученная информация многое объясняет, в том числе и поведение Викберта. Ей же можно оправдать и стойкость к демонической магии... хотя в данном случае дело скорее именно в скверном характере рыцаря и его непреклонности.

Но самое интересное заключалось в другом. Данная информация открывала очень даже интересные перспективы и возможности для выполнения квеста по приручению Пса... однако для начало следовало одолеть рыцаря в поединке.

– Дуэль – это, конечно, чудесно, – произнёс Сергей и потащил из ножен меч-пёс. Его брата он решил не беспокоить – тот пока сидел под домашним арестом. – Но я не люблю драться просто так. Поэтому предлагаю заключить пари.

– Пари, значит... – задумчиво произнёс сэр Викберт. – Пари – это дело хорошее. На что спорим?

– Если выиграю я, ты станешь моим вассалом, – сказал он. – А если ты, то получишь свободу.

Сэр Викберт скривился, недовольно глядя на Тёмного лорда.

– Так себе предложение на самом деле, – заявил он. – Давай лучше по-другому. Если выиграю я, ты убираешься из графства раз и навсегда.

– Идёт, – легко согласился Сергей. – По рукам?

– По рукам, – кивнул Пёс. Они шагнули друг другу навстречу и скрепили договор рукопожатием. Викберт без церемоний сдавил Сергею кисть изо всех сил. Рука словно попала в стальные тиски. Ухмыльнувшись, Тёмный лорд ответил настолько мощно, что у сэра Викберта негромко затрещали кости. Но тот лишь весело оскалился, глядя противнику прямо в пылающие глазницы.

Выглядит Викберт, конечно, лихо-разудало. Но что на самом деле творится у него на душе? Помнится, Сергей в аналогичной ситуации слегка струхнул, когда увидел истинную сущность Барона... но там бы любой на его месте напрягся. Другое дело, что он не позволил страху взять над собой вверх и вёл диалог с Бароном как ни в чём ни бывало.

Из толпы снова послышались удивлённые возгласы. Чему они так удивляются? Тому, что Тёмный лорд так легко согласился на условия бунтаря? Сергей был полностью уверен в победе. Сколь бы могуч Пёс не был, ему не победить.

– Вы несколько поспешили, милорд, – напряжённо произнёс сэр Горус за спиной. – Пёс очень силён. Я не уверен, что даже такой, как вы, его одолеет. А данное лордом слово назад не вернёшь.

– А ты рот широко не разевай, предатель, – заявил кастеляну Пёс. – После твоего Тёмного Владыки я сразу же займусь тобой!

Глаза сэра Горуса ярко сверкнули. Похоже, он тоже был вовсе не прочь вновь скрестить клинки с Псом.

– Я не столь снисходителен, как его милость Сергей, – улыбнулся кастелян. – Я снесу твою дурную башку в первую же секунду, а тело выставлю на всеобщее обозрение.

– Довольно, – прервал их Тёмный лорд. – Сказано было уже достаточно. Пора браться за мечи.

Для поединка уже расчистили небольшую площадку, убрав всё лишнее.

– Пеший поединок между Тёмным лордом Сергеем, лендлордом Призрачных земель, Владыкой графства Могильяк и-и-и-и... – громко объявил сэр Горус. – И-и-и сэром Викбертом фон Зостом, известным также как "Пёс из Зоста"! В сражении можно использовать как сталь, так и магию! Оба лорда обязуются следовать кодексу чести, сражаться благородно, не использовать грязных приёмов и выполнить свои обещания несмотря на поражение. Да будет свидетелем сих слов Бог-Император, который, как известно, видит всё.

Присутствующие встретили слова кастеляна одобрительными выкриками. Всё же не каждый день такое увидишь – Тёмный лорд сойдётся в бою с Псом из Зоста! Пленники, которых пока не торопились развязывать, вытягивали шеи, особенно в задних рядах, чтобы рассмотреть схватку во всех подробностях.

Кто-то даже начал делать ставки. К удивлению Сергея соотношение вышло примерно пятьдесят на пятьдесят. Не слишком ли они переоценивают Пса? Каким бы сильным воином Викберт не был, он всего лишь человек. Да пусть он обладает странным талантом "рыцарь-берсерк". Но на одном таланте, как говорится, далеко не уедешь.

– Он очень силён, владыка, – пояснил негромко сэр Горус. – Невероятно стоек и отлично владеет своей секирой. Кроме того ходят слухи, что он один на удил сумел одолеть горного великана. А эти махины, к слову, вырастают до семи метров и более...

Сергей покачал головой. Неплохо так... горные великаны те ещё монстры. И всё же... и всё же он не видел в Псе серьёзной проблемы. Ведь Тёмный лорд куда опаснее горного великана. И в арсенале у него найдётся множество способов победить, не переступая кодекс чести.

Единственное, что его немного смущало – отказ Пса от лечения. Только горло промочить попросил. Уж не связанно ли это с его особым талантом?

Они встали друг на против друга, внимательно изучая противника. Фон Зост сильно изранен и истощён, однако взгляд его ясен, а движения быстры и точны. Слабость – исключительно обманчивое впечатление.

Сэр Горус отцепил от пояса небольшой рожок и подул в него. Глухой звук взвился над головами, ознаменуя начало схватки.

Пёс сразу же пошёл в атаку. Подскочил к Сергею и просто, без затей рубанул сверху вниз. Тот поставил блок, благо прочность демонического оружия позволяла. От мощного удара секирой всё его тело тряхнуло, в руках поселилось странное вибрирующее напряжение. Да, стоило признать, Пёс был силён, очень силён. Не зря его называют сильнейшим в графстве. И всё же этого недостаточно, чтобы остановить Тёмного лорда.

Зубы на мече-псе с лязгом вцепились в лезвие секиры, крепко фиксируя её. Сергей дёрнул клинок на себя, чтобы выдернуть секиру из рук Пса, но тот крепко сжал рукоять. Некоторое время они боролись, пытаясь перетянуть друг друга, пока зубы со скрипом не соскользнули с добычи. Фон Зост недовольно оглядел царапины на своём оружии и с рёвом вновь пошёл в атаку.

Некоторое время они кружили по площадке, обмениваясь мощными ударами, зрители поддерживали бойцов одобрительными выкриками. Тёмный лорд не получил ни одной царапин, Викбер же пропустил несколько чувствительных ударов, однако даже не думал слабеть. Сергею даже показалось, что Пёс после каждой раны начинает двигаться быстрее и бить сильнее.

Неужели в этом и заключается сила "рыцаря-берсерка"? Чем больше урона он получает, тем сильнее и быстрее становится? В таком случае единственный способ победить его – вырубить одним мощным и решительным ударом. Нанести максимум урона за короткий промежуток времени.

Меч-пёс изогнулся, словно змея, обманным движением проскользнул через защиту сэра Викберта и вонзился тому в живот, пронзив воина насквозь! Пёс выпучил глаза, из его рта вырвался сгусток крови. В толпе послышались разочарованные крики тех, кто ставил на фон Зоста.

На самом деле его жизни ничего не угрожало. Сергей намеренно нанёс удар так. чтобы не задеть жизненно важных органов. Воспользовавшись заминкой Викберта, вызванной болевым шоком, он нанёс тому мощнейший удар по шлему шаром на конце рукояти меча, "яблоком". Пёс рухнул на землю как подкошенный, глаза его закатились.

– Вот и всё, – равнодушно произнёс Сергей, взмахнул клинком, стряхивая кровь. – А разговоров-то было.

Сэр Симон подал ему чистую тряпицу, он вытер ей окровавленное лезвие меча.

– Что ж, – с довольным видом произнёс сэр Горус, с улыбкой глядя на неподвижное тело рыцаря. – Думаю, победитель определён! Итак...

И тут на Сергея ни с того ни с сего накатило странное ощущение. Ему показалось, что у него по всему телу волосы встали дыбом. Хотя они вроде бы на костях не растут. По крайней мере у людей. То ли сработало пресловутое шестое чувство, то ли фибры души затрепетали... знать бы, что это ещё такое "фибры". Главное, с жабрами не перепутать.

В общем, он внезапно осознал, что если будет продолжать стоять на месте, то в самое ближайшее время ему станет худо. Действуя по наитию, он молниеносно сместился вбок. Совсем рядом, чиркнув по наплечнику, что просвистело и ударило по мостовой с такой силой, что брусчатка под ногами вздрогнула, мелкие предметы на ней подпрыгнули, а некоторые благородные мужи не устояли на ногах.

Сергей не верил своим глазам. Сэр Викберт, только что лежавший неподвижно, внезапно вскочил на ноги и рубанул Тёмного лорда сверху вниз. Лишь рефлексы сэра Раймунда, легендарного героя, в чьём теле... в чьих костях он находился, спасли от смертоносной секиры. Её лезвие вошло глубоко в мостовую, разрезав камни, словно масло. Пёс повернул голову в сторону противника, Сергей увидел бельма вместо глаз, затянутые нитями полопавшихся кровеносных сосудов.

– Не уйдёшь... – прохрипел Пёс. Из его бока хлестала кровь, однако энтузиазма воина это не уменьшало. Закатившиеся глаза нисколько не мешали ему видеть свою жертву. Он атаковал, рубанув Сергея сбоку, затрещали частицы воздуха, разрушаясь под невероятным давлением. Побагровевшее и раскалившееся от трения лезвие описало полумесяц. Тёмный лорд пригнулся, воздушная волна пронеслась над ним и над зрителями, врезалась в крепостную стену, оставив на ней длинную и глубокую зарубку. Направь рыцарь-берсерк удар под другим углом – пострадали бы люди, особенно в такой плотной толпе.

Ветряные волны от взмахов оружием, которые режут камень? Это уже явно какая-то магия. Похоже Пёс – одарённый силами природы человек, как и Хранительница клопов. Теперь понятно, как сэр Викберт одолел горного великана. Против такой мощи даже гиганту не устоять.

– Во время штурма он такой мощи не демонстрировал... – поражённо произнёс сэр Горус.

– Это потому что горло промочить не успел! – взревел фон Зост. – А сейчас я в полной силе!

Зрители, поняв, что битва вышла на абсолютно новый уровень, поспешили покинуть внутренний двор и найти укрытие. Лишь несколько человек остались наблюдать, среди них сэр Симон и сэр Горус. И, конечно же, чёрные рыцари. Эти были слишком тупые, чтобы убегать без приказа.

Сергей понял, что бой надо заканчивать здесь и сейчас. Пан или пропал. Он активировал главное свойство брони рыцаря-берсерка – временную неуязвимость на десять секунд.

Броня вулканического дракона-берсерка

Активные способности:

Режим полной неуязвимости к физическому урону на 10 секунд. Откат – 1 час.

Режим Берсерка на 15 секунд. Многократно повышает скорость передвижения и скорость атаки. Недостатки: носитель впадает в состояние безумия, не делая разницы между врагами и союзниками. Просто атакует ближайшие цели. Откат – 1 час.

Также Сергей активировал заклинание Трансформация, форму "Гигант". Большие размеры, увеличенная сила и неуязвимость – то, что нужно, чтобы закончить бой быстро.

Сэра Викберта нисколько не испугали перемены в облике Сергея. Ну вырос раза в три и что? Горный велика пострашнее был. Берсерк вновь пошёл в атаку, вскинув секиру над головой. В этот раз Тёмный лорд не уклонялся. Вместо этого он рванулся вперёд, мечом отвёл секиру в сторону, а свободной рукой, крепко сжав кулак, изо всех сил нанёс Псу прямой удар в грудь.

Викберт пролетел через весь внутренний двор и впечатался в стену донжона, оставив в ней вмятину в форме своего тела. Дымящаяся секира выскользнула из его пальцев и со звоном рухнула на брусчатку.

Сергей поначалу даже испугался – не переборщил ли? Рыцарь-берсерк больше не двигался и не подавал признаков жизни. Полученный урон оказался чрезмерным даже для него. Как бы богу душу не отдал. Лекарей, как назло, сейчас не найти – попрятались, забились по щелям. Уж очень сильно перепугал всех Пёс. Да и сам Сергей подлил масла в огонь, превратившись в огромного скелета.

– Викберт? Ты меня слышишь? – спросил он, подойдя вплотную к рыцарю.

Выглядел Пёс... очень неважно. Лицо его покрывала красная запекающаяся корочка, из раны в боку продолжала струиться кровь. Но он каким-то чудом был ещё жив. Приоткрыв глаза, он мутным взглядом уставился на Сергея.

– Я не буду... служить... – прохрипел он. – Такому монстру как ты.

– Ты дал слово, – напомнил ему Сергей.

– Знаю, – подтвердил Викберт. – Убей меня... Это единственный выход. Смерть в бою... сохранит мою честь.

Он тоскливо посмотрел куда-то наверх, после чего кое-как выбрался из стены и встал напротив Тёмного лорда в стойку, крепко сжав кулаки. Безумец собирался драться до самой своей смерти.

Сергей переключился на орла и посмотрел на донжон с высоты птичьего полёта. Он увидел, что створки окна, ведущего в комнату леди, снова открыты. Сама графиня, высунувшись наружу, в ужасе глядит на них с берсерком сверху вниз, прикрыв рот ладонями.

– Это абсолютно неприемлемо, Викберт фон Зост, – произнёс Сергей. – Или правильнее называть тебя Викбертом де Могильяк?

Пёс вздрогнул всем телом, удивлённо глядя на Тёмного лорда.

– Но... но откуда? – прохрипел берсерк. – Откуда ты знаешь?

– Мне, как Тёмного владыке, ведомом многое, – загадочно произнёс он, входя в образ. Спасибо интерфейсу "Обратная сторона" за подкинутую информацию. – Мои соглядатаи рыскают по всем дорогам Империи, высматривая и подслушивая. Из каждого тёмного угла на вас глядят мои глаза. Стоит мне просто посмотреть на человека, как я уже знаю все его сокровенные тайны. Ты не стал исключением. Покойный граф Могильяк – твой отец, а ты его бастард. Он зачал тебя в Зосте, много лет назад с простой крестьянской девушкой.

Сэр Викберт до хруста сжал зубы, с ненавистью глядя на Сергея.

– И что с того? – рыкнул он, едва одерживаясь от того, чтобы не упасть. – Что это меняет?

– Очевидно, что в тебе куда сильнее проявила себя магическая кровь Могильяков, нежели в твоём отце, – произнёс Тёмный лорд. – Ты истинный Могильяк и по крови, и по духу. Именно поэтому покойный граф приблизил тебя к себе, и многое прощал, терпел твой дурной характер. Даже даровал рыцарский титул за проявленную в бою доблесть.

Существовал ещё один способ подтвердить происхождение сэра Викберта, но Сергей не торопился к нему прибегать. У него до сих пор в подсумке лежала высокоуровневая корона рода Могильяков. Если Пёс действительно истинный Могильяк, корона не убьёт его, а признает своим хозяином. Отдавать её фон Зосту он в любом случае не собирался – по крайней мере, пока не убедиться в его преданности. Но если Пса действительно удастся приручить, то именно с его помощью сила короны будет пробуждена.

Скверным характером Викберт явно пошёл в отца, но вот мозги ему достались, видимо, от мамы-простолюдинки. Он злобно смотрел на Сергея, не понимая, к чему тот клонит.

– Хоть ты и бастард, но по факту, единственный наследник рода Могильяков, – пояснил тот. – На трон у тебя больше прав, чем у кого бы то ни было. Присягни мне на верность, и через какое-то время я дарую тебе титул графа и отдам Могильяк под твоё начало.

– Так... я ж никакой правитель, – слегка озадаченно произнёс берсерк, уже чутка более миролюбиво. – Я ж только секирой махать умею...

– Как будто это кого-то когда-то останавливало, – укоризненно произнёс Сергей, словно учитель, объясняя нерадивому ученику очевидные вещи. – Куча соседних лордов больше по пирам, по охотам, по турнирам да по бабам... а управлением занимаются их приближённые. В твоём случае заниматься делами графства будет леди Элеонора.

– Леди Элеонора? – слегка туповато переспросил берсерк.

– Именно, – кивнул Сергей. – Ты ведь не равнодушен к ней, верно? Именно из-за неё ты пошёл к графу на службу, хотя ненавидел и презирал его за подлость и коварство. Даже сделал её своей Дамой Сердца, недостижимым идеальным образом, в чью честь и совершал свои подвиги. Если докажешь мне свою верность, я не просто дарую тебе титул графа, но и отдам Элеонору в жёны.

Тут уже Викберт совсем растерялся. Только что он находился в шаге от смерти, прощался с белым светом. И тут же ему предлагают исполнение мечты всей жизни.

– Но ты же сам хочешь взять её в жёны, чтобы подтвердить свою власть над графством, – сказал он, подозрением глядя на Сергея.

– Брак лишь формальная процедура, – ответил тот. – Не собираюсь укладывать леди в свою постель. В Империи Арсамон, по счастью, у благородных процедура развода протекает несколько проще, чем в тех краях, откуда я прибыл. К Папе Римскому для отмены брака каждый раз обращаться не нужно. Хотя многие короли зачастую и на Папу клали свой королевский жезл и проводили разводы в одностороннем порядке. В общем, если будешь служить мне верой и правдой, делом докажешь свою верность, то через какое-то время леди Элеонора будет твоей. Я также отдам тебе родовой артефакт, корону Могильяков. Ты сможешь раскрыть её потенциал и пробудить спящую силу...

Если так подумать, леди Элеонора-Эмили и сэр Викберт чем-то похожи. В обоих дремлет странная сила. В графине она пробуждается в минуты сильного гнева. В принципе, они вполне подходят друг другу. Если леди решит в стиле Халка огреть потенциального мужа скалкой, тот благодаря силе берсерка вполне переживёт её удар. Чего нельзя будет сказать о мебели и о перекрытиях в замке...

– Зачем? – спросил рыцарь. – Зачем тебе сила короны?

– Узнаешь, когда придёт время, – усмехнулся Сергей, сдвинув челюсть на бок. – Так что скажешь, Викберт? Готов идти мне на службу? Я не твой отец и данное слово своё всегда держу. Можешь спросить у любого моего фаната со стримов.

Викберт не отвечал. Он растерянно глядел на Сергея, и просто не знал. что ответить. Чуть ли не впервые в жизни решимость отказала ему.

– Милорд, я предлагаю дать сэру Викберту время подумать! – заявил сэр Симон, подойдя к ним вплотную. – После такой славной битвы было бы неплохо привести мысли в порядок, а то они вместе с мозгами после ударов Тёмного лорда разлетелись по окрестностям. Верно я говорю, сэр Викберт?

Берсерк молчал, глядя перед собой пустым взглядом. Сергей обратил внимание, что рана в животе рыцаря больше не кровоточила, сама собой закрывшись. Мелкие порезы тоже постепенно затягивались. На сэре Викберте всё в прямом смысле заживало как на собаке!

Сэр Симон положил руку берсерку на плечо и повёл его куда-то в сторону, непрерывно разговаривая и бурно жестикулируя свободной рукой. Пёс не сопротивлялся, позволяя вести себя, куда заблагорассудится.

– Я слышал, сэр Викберт, что неподалёку от замка в небольшом городке открыли преотличное заведение, – говорил командир Чёрных рыцарей. – Хозяин божится, что закупает элитные напитки у самого архимага Парацельса! Не знаю, правда или нет, но проверить однозначно стоит! По слухам даже у самих Тёмных богов от чудо-пойла Великого мага сносит голову!

Что ж, если за дело взялся сам сэр Симон, можно быть спокойным. За кружечкой чего-нибудь высокоградусного он должен как следует обработать простодушного Викберта, навешать ему лапши на уши и убедить, как тому повезло, раз уж сам Тёмный лорд предлагает службу.

Перед глазами выскочило очередное системное сообщение:

Квест "Приручить Пса из Зоста" выполнен! Получена награда: 5000 единиц опыта, 500 УДЕР, артефакт для качественного улучшения одного из ваших заклинаний.

Одновременно с этим засветилась иконка инвентаря на периферии зрения. Заглянув в "рюкзак" он увидел в слоте небольшой алый кристалл, названный системой "Усилитель заклинания". Также число его приспешников в графстве Могильяк увеличилось на одного.

Похоже, Пёс, хотя и не дал формального согласия, для себя уже всё решил. Сергей получил нового могучего союзника. Пускай и весьма своевольного, дерзкого, повёрнутого на чести.

"""Закомментированный Код Речи #1: Врааль"""

После инцидента в Безнадёгинске, произошедшем год назад, крепость Стальных Ветров подверглась кардинальным изменениям. Странное землетрясение неизвестной природы нанесло ей значительный ущерб, что привело к побегу некоторых пленников. Большую их часть довольно быстро вернули, однако некоторые до сих пор находились на свободе. Данные события убедили инквизиторов в том, что "Стальным ветрам" необходимы значительные реформы.

Крепость выкупили у рыцарского ордена "Щита и Чаши" и полностью переделали, повысив обороноспособность и сделав её устойчивой к любым природным катаклизмам. Кроме того, её накрыли прочнейшим магическим щитом, способным выдержать практически любую разрушительную мощь.

Для финального тестирования обороноспособности даже призвали одного из Верховных лордов. Тот притянул из космоса небольшой метеорит и обрушил его на Стальные Ветра. Небесное тело в дребезги разбилось о колдовской купол. Взрывной волной повалило леса от горизонта до горизонта, но на защитном поле не осталось ни одной царапины.

Против хитрой шпионской магии и прочих ассассинских скрытностей тоже предусмотрели защиту. Под основным защитным куполом располагался ещё один, антимагический, отрубающий любую паранормальную активность, кроме силы Императора. Даже Речь, известная своей стойкостью к любому воздействию, не работала в этом жутком антиполе. Даже обычные люди, работающие в крепости, чувствовали себя не в своей тарелке. Многим казалось, что пока они находятся под куполом, в них что-то медленно, капля за каплей, отмирает... Но такова была плата за безопасность.

Среди персонала тюрьмы ходили упорные слухи, что в крепости существует некий особый заключённый, к которому имели доступ только инквизиторы и их особые приближённые. Якобы все исключительные меры безопасность были введены исключительно ради него. Настолько он важный, что инквизиция не пожалела никаких денег, лишь бы выстроить вокруг него непреодолимую стену.

Впрочем, возможно, что это были всего лишь слухи.

Отец-экзекутор Эдгар, как всегда, пребывал в хорошем расположении духа. Впрочем, другого на любимой работе у него и быть не могло. Сойдя в подземную часть Стальных ветров, он терпеливо прошёл через все слои охраны, после чего спустился на самый низкий уровень подземелья из всех возможных. Здесь держали самого опасного известного еретика, даже скорее архиеретика. Возможно, история ещё не знала более могущественного и хитроумного сторонника губительных сил Хаоса и Тьмы. По своим силам он ни много не мало находился на уровне Верховных лордов,поэтому меры безопасности по его удержанию были приняты соответствующие. Уже целый год его безостановочно пытали, стараясь при помощи боли и магии добыть информацию из его мозга... всё тщетно. Страдания еретик переносил с равнодушием, а разум свой защитил так надёжно, что даже самые опытные маги-мозголомы опускали руки.

Отец-экзекутор приблизился к массивной металлической двери, густо покрытой блокирующими тюремными рунами. Отодвинул металлическую заслонку на маленьком зарешечённом оконце, и заглянул внутрь камеры.

— Ну что, ты готов к вечерним процедурам, сын мой? — спросил отец Эдгар.

Пленник, он же жрец Врааль, бритый налысо и облачённый в серую робу заключённого, лежал на кушетке в углу и с постным выражением на лице глядел в потолок. Руки, утраченные после стычки с отцом Константином и восстановленные инквизиторскими целителями, сложил на груди, сцепив пальцы. На шее поблескивал металлом антимагический ошейник. Услышав голос экзекутора, узник повернул в его сторону голову, и улыбнулся одними губами. Однако глаза жреца, украшенные изломанными линиями морщин в углах, остались равнодушными.

— Это вы так пытки называете, святой отец? – спросил он и укоризненно покачал головой. — Я всегда готов! А готовы ли вы?

— Шутить изволишь? — вздохнул отец Эдгар. – А мы специально для тебя приготовили кое-что особенное. Совершенно новое пыточное заклинание! От него не то что мёртвые и некроманты корчатся – даже астральные тела неодушевлённых предметов вопят от боли!

– Звучит очень интересно, — с равнодушием в глазах произнёс жрец. – Но если честно, я думаю, что ваша новинка вряд ли сравниться с самой страшной пыткой — невозможностью набить и выкурить косячок из свежих луговых травок... Отец, может пойдём на сделку? Дайте мне свернуть хотя бы один косячок, а я вам что-нибудь интересное расскажу... про зловещие тайны прошлого и будущего... Вы хотели бы узнать дату своей смерти? Или на какой круг ада отправят вашу душу после кончины? Мне ведомо это и ещё многое другое. Такие вещи, которые вы даже сами о себе не знаете.

Глаза жреца загадочно сверкнули в полумраке темницы.

— Никаких сделок с еретиками, – отрезал отец Эдгар, не поддавшись искушению. – Ты либо рассказываешь всё и сразу святому трибуналу, либо терпишь пытки и страдаешь без своих травок.

– Непреклонны и непримиримы, как всегда, — вздохнул Врааль. – Ну можно мне хотя бы газетку почитать? Про связь-кристалл и не говорю. Ведь даже согласно вашим драконовским инквизиторским правилам, пленник имеет права на доступ к информации извне.

-- Да, раз в месяц тебе можно почитать одну газетку, – милостиво произнёс отец Эдгар и просунул сквозь прутья свернутую в рулон газету. – Я как раз тебе принёс. Прямиком из маго-типографии. Номер – самый свежачок двухмесячной давности. Инквизиция всегда чутко и с вниманием относится к потребностям своих пленников.

Врааль тут же поднялся с кушетки и резво подобрал номер с пола.

– Ох, я очень надеюсь, что чернила не размякли и не потекли от ваших сканирующих и шпионских заклинаний, которыми вы обычно пичкаете мою прессу, – вздохнул жрец, разворачивая газету и пробегаясь глазами по тексту. – Как в прошлый раз... О-о-о-ох, наконец-то я узнаю, смогли ли надоить в королевстве Сенокосия рекордное количество молока... Этот вопрос волновал меня уже долгое время. Не бог весть какая увлекательная информация, но в условиях дефицита мозгам приходится кушать, что дают... м-м-м, надои и коровки, даже звучит вкусно...

– Ты пожинаешь плоды своих же действий, еретик, – заметил экзекутор. – Покусился на жизнь самого Императора, за такое положена смерть. Лишь ценная информация в твоей голове удерживает инквизицию от скорой и справедливой расправы. Когда-нибудь мы извлечём все твои тайны без остатка.

– Не сможете, если только я вам не позволю, – равнодушно произнёс Врааль. – В мой разум вам доступа нет.

– Вода камень точит, – отец-экзекутор пожал плечами. – Думаешь, ты единственный крепкий орешек, который инквизиция не сразу раскусила? Мы терпеливы и умеем ждать.

– От Судьбы не убежать, как не крутись, – философски произнёс Врааль. – Взломаете ли вы мой разум или нет... это уже не решает абсолютно ничего.

– Что ты хочешь этим сказать, еретик? – нахмурился отец Эдгар.

– Маховик судьбы был уже давно запущен, – последовал ответ. – Я лишь чутка подкорректировал его ход. Я пробудил в своём ученике силу, которая изменит нынешний загнивающий миропорядок...

– Можно на этом моменте поподробнее? – спросил экзекутор. – Ученик это кто? Тёмный лорд Сергей?

– Сами узнаете, – отмахнулся жрец. – Важно другое. В наш мир уже прибыл некто... чьё существование противоречит всем законам мироздания. Я ощутил его присутствие несколько дней назад ясно как никогда. Причина его появления здесь – мой новый ученик. Их противостояние приведёт к череде невероятных событий. Самое смешное, что руку к появлению пришельца приложил не только мой ученик, но и ваш любимый Император, пусть и сам того не подозревая... Желание получить ответы на вопросы заставило его влезть в те области, куда лучше не соваться даже такому как он.

Жрец засмеялся, постепенно его смех перешёл в хриплый кашель. Отец-экзекутор терпеливо ждал, но продолжения так и не последовало.

– О ком ты говоришь? – уточнил Эдгар. – Что за пришелец? Что за ученик? И при чём тут Император?

– Ну, сам ученик, разумеется, отрицает своё ученичество, – вновь хохотнул Врааль. – Считает меня своим злейшим врагом. Хотя лучшего друга, чем я, у него нет и не будет.

– Какие у вас непростые взаимоотношения.

– Скоро ты сам в этом убедишься. Ведь моего ученика терзают вопросы, во многом схожие с теми, что мучают Императора. И он захочет получить на них ответы. А дать их могу только я...

– Ты хочешь сказать, что он осмелится прийти за тобой сюда? – приподнял бровь отец Эдгар. – Как самонадеянно. Цитадель инквизиции крепость Стальных Ветров неприступна. Её полностью, с нуля переделали. Если раньше минимальный шанс побега присутствовал, то теперь он полностью исключён.

– Ученик придёт, – уверенно произнёс Врааль. – А я буду ждать.

Одна из главных задач при захвате графства заключалась в том, чтобы выдать себя за пострадавшую сторону. Дескать, договорился Тёмный лорд с графом достать артефакт из подземелья, а неуважаемый сэр Викрам взял и подло обманул. Что совсем не по-рыцарски, и даёт Сергею полное право вломить в ответ. Что он, собственно, и сделал. Забрал у графа его родовой замок, земли и молодую жену — все строго в рамках допустимой самообороны!

Сергей с сэром Симоном находились в просторном полупустом помещении без окон. Источником света служило множество свечей, расставленных по полу в хаотичном порядке. Эта комната использовалась покойным Могильяком, как место для разнообразных магических изысканий. Чаще всего — для призыва паранормальных сущностей вроде духов и демонов. Несколько седобородых старичков упорно трудились, вычерчиваябелым мелом в центре помещения замысловатую магическую фигуру. Особой силой эти волшебники не отличались и находились в самом низу магической иерархии. Для успешного выполнения заклинания им требовалось собраться большой толпой и вести долгие приготовления. Но, как говорится, на безрыбье и рак рыба.

Сэр Симон скучал, изучая паутину в углу потолка. Сергей при помощи Обратной стороны зашёл в сеть и вывел в поле зрения окно со своим блогом. Немного поразмыслив, выбрал опцию "Создать новую запись".

Всем привет, подписчики. С вами ваш Тёмный лорд. Давненько я уже не делал записей в блоге (если не считать анонсов стримов и других чисто информативных объявлений). Но сегодня день особый. Сегодня, можно сказать, прямо назрело.

Как многим зрителям известно, на последнем стриме я выполнял задание графа Могильяка, добывал древнюю реликвию его благородного рода. Извлечение артефакта на свет из подземелья прошло легко, трудности начались на этапе оплаты за проделанную работу. Граф Викрам де Могильяк вместо того, чтобы выполнить свою часть договора, предпочёл забрать добытый артефакт силой, а ко мне применить меры... не совместимые с моим дальнейшим бытием. Множество свидетелей может подтвердить мои слова.

Естественно, прекращать своё бытия я не пожелал и дал графу бой. В ходе сражения граф был убит, его люди сдались в плен. Уже после победы осознал, что попал в довольно непростую ситуацию. За свою более чем пятидесятилетнюю жизнь сэр Викрам так и не обзавёлся законными наследниками. Графство и прекрасная вдова покойного леди Элеонора остались беззащитны. Я уже слышу, как соседние лорды точат зубы на прекрасный и цветущий Могильяк. Чтобы не допустить кровопролития, с большой неохотой я беру графство и леди под своё крыло. Разумеется, хейтеры и лордофобы уже строчат гневные петиции, обвиняя меня в намеренном захвате графства, но мы-то с вами знаем, что власть мне даром не сдалась. Более всего на свете я ценю стримы, чтобы радовать своих поклонников.

Что касается дальнейшей судьбы графства, я при первой же возможности передам его своему отличившемуся вассалу. Кто это будет — не знаю, время покажет.

На сегодня всё. Дату следующего стрима объявлю позже.

Опубликовав запись, Сергей перешёл в новостную вкладку социальной сети ВИмперии. Быстро пробежал взглядом по объявлениям. Особо ничего интересного не обнаружил. Хотя несколько заметок всё же привлекли его внимание.

1. Скандально известный архимаг Парацельс превратил половину жюри Мистического Комитета в жаб за отказ вручать ему Премию Мерлина, она же "Мерлинка"!

Архимаг Парацельс фон Заубебер, Великий и Ужасный, предоставил на суд комитета своё новое заклинание, способное по словам чародея излечить любое живое существо от демонического вируса вампиризма. Исцеление осуществлялось методом превращения заражённого объекта в женщин с очень аппетитными фигурами (как раз во вкусе Парацельса). Даже если сам вампир изначально был мужчиной.

Практические испытания подтвердили правоту волшебника, в превращённых объектах вирус вампиризма обнаружен не был. Не смотря на это в премии архимагу отказали. Члены комитета мотивировали решение тем, что новое заклинание волшебника является по сути неприменимым на практике. Мало кто захочет отказываться от вечной жизни ради возможности утром мять перед зеркалом собственные сиськи, пусть и четвёртого размера. Чародей, однако, настаивал на своём. Возникшая полемика плавно переросла в самое настоящее магическое противостояние, в результате которого Парацельс превратил в жаб большую часть комитета.

В итоге премию вручили архимагу оставшиеся члены Мистического комитета с тем условием, что он уйдёт и больше никогда не вернётся. Однако наша редакция полагает, что архимаг рано или поздно даст о себе знать и вновь порадует наших читателей новыми пикантными скандалами! Ударим вместе по вампиризму большими сиськами и попками!

2. Рыцари устроили турнир под стенами замка Кёльн, осаждаемого уже более десяти лет! За что стоит сказать спасибо двухмесячному перемирию, заключённому между защитниками и штурмующей армией. На турнир прибыли представители множества знатных родов со всей округи. Кто знает, возможно, данное событие поспособствует не только совместному распитию вина, но и заключению перемирия и компромиссу? Уж очень обе стороны устали от войны, но гордость не позволяет отступить.

Довольна текущим раскладом разве что Империя Арсамон. Ни для кого не секрет, что она хитростями и интригами частенько стравливает с друг другом своих соседей, чтобы обеспечить безопасность своих границ. Ведь пока королевства дерутся, они ослабляют друг друга. А имперцы смотрят на них и злорадно хихикают в кулачок.

Чем завершится турнир и устоит ли замок Кёльн – одному Императору известно. Но одно наша редакция знает точно — трещать благородные лбы будут на всю округу! У кого-то от вражеских ударов, а у кого-то от чрезмерных возлияний!

3. Странный инцидент в Императорском дворце!

Очевидцы сообщают о жутком грохоте (возможно даже взрывах), утром сотрясших имперскую столицу. Источником являлся сам императорский дворец. Грохот шёл откуда-то изнутри из подвальных помещений. Кто-то даже решил, что началось вторжение демонов.

Продолжения не последовало, инцидент ограничился лишь громкими звуками. В Императорском дворце ситуацию комментировать отказались! Наша редакция внимательно следит за развитием событий!

В комментарии Сергей решил не заглядывать. Там, как обычно, силы Света и Тьмы устроили "горячие дискуссии", именуемые срачем. Вампиры, чернокнижники и демоны сцепились с рыцарями, клириками и магами в "остроумных" словесных дискуссиях. Диванные фэнтезийные войны как они есть. Выдвигались теории, одна безумнее другой, сыпались оскорбления и взаимные упрёки.

— Значит, вас, милорд, можно поздравить с приобретением первых земель? — произнес сэр Симон. За пауком ему наблюдать наскучило, и он перевёл взгляд на старцев-магиков. Те продолжали упорно чертить волшебные знаки, скрипя мелом и суставами. – Ведь у вас до этого не было ленных владений, если не считать замка вашей благоверной супруги в мире духов. Теперь ваш полный титул – граф де Могильяк, лендлорд... Гм... Призрачных земель?

– Ну лендлорд это очень громко сказано, — вздохнул Сергей. – До лендлорда мне как до луны. Это все-таки крупный землевладелец, а я так... йомен какой-нибудь или джентри, мелкопоместный дворянин. Или даже не дворянин, а просто свободный человек с земельным наделом. Короче говоря, Тёмный лорд без Империи Зла.

— Честно вам скажу, милорд, со всеми этими титулами уже давным давно наблюдается изрядная неразбериха, — заметил сэр Симон. – Особенно на окраинах Империи и за ее пределами. Кто как захочет, тот так себя и называет. Любой разбойник с преданными ему людьми может захватить замок и объявить себя лордом. И никто ему слова поперек не скажет. Потому что за ним сила. Конечно, в центральных областях Империи, где крепка власть Императора, ситуация немного иная, но там и обычный барон смотрится посолиднее и побогаче иного герцога с окраин. А то и короля. Короче говоря... – сэр Симон удручённо махнул рукой. – Как был две тысячи лет назад до моей смерти бардак, так и по сей день то же самое. Только под другим соусом. Император могуч, мудр и велик, но не вездесущ.

— Надеюсь, я сумею навести порядок хотя бы в этом графстве... – вздохнул Сергей. -- Главное, чтобы никто палки в колёса не вставлял. Кстати, про того разбойника уже что-то выяснилось?

– Какого, милорд? – уточнил сэр Симон.

– Который напал на вас, пока я корону Могильяков добывал, – уточнил Тёмный лорд. – Он ещё лицо под маской прятал. Мы ведь уже выяснили, что это не Могильяк его посылал. Выжившие приближённые Викрама подтвердили, что граф хотел расправится со мной в замке. Он не хотел, чтобы корона его рода попала в руки к разбойникам.

– Нет, милорд, – вздохнул капитан. – И духов посылали на поиски главаря, и гильдию воров допросили, и даже местных скупщиков краденного на уши поставили... не знают они ничего. В теории под маской может быть кто угодно.

– Понятно... Что ж, это весьма разумно с его стороны.

В отвоёванном графстве предстояло решить множество самых разных вопросов. Но волей неволей Сергей мысленно возвращался к главарю разбойников. Вроде бы незначительный вопрос, а отпускать не хочет. Как оборванная ниточка – хочется понять, куда она ведёт, найти причинно-следственные связи. Неужели это совпадение? Просто случайный главарь поверил в свои силы и решил поживиться за счёт благородных рыцарей?

Совпадение? Сергей давно разучился в них верить.

– Милорд, а что бы вы сделали, если бы граф Могильяк решил поступить честно? – спросил сэр Симон. – И дал бы вам вассальную присягу?

– Да нет, не может быть, – отмахнулся Тёмный лорд. – Такой-то мерзавец как он? Ты шутишь, сэр Симон.

– И все-таки, милорд? – не отставал капитан. – Как бы мы тогда поступили?

– Ну в этом случае мне не осталось бы иного варианта, как действовать в полном соответствии с рыцарским кодексом... – Сергей печально вздохнул, словно принял на себя всю тяжесть ноши благородного воителя и полностью подчинился закону. Затем резко улыбнулся и указал пальцем на сэра Симона. – И покарать этого нечестивца за его прошлые прегрешения против других благородных лордов и простого люда! С последующей конфискацией графства.

Сэр Симон ухмыльнулся и как бы в шутку погрозил сюзерену пальцем.

– Да вы тот еще хитрец, милорд! Все до последней мелочи продумали!

– А что делать? – тот пожал плечами. – В этом мире по-другому нельзя. Если не ты нагнешь, то нагнут тебя. Да ещё при этом будут вежливо улыбаться и поддерживать светский диалог. Как наш покойный граф, да упокоится с миром его прогнившая душа. Каков мерзавец а? Хотел надеть на меня свою проклятую корону. Думал, я не догадаюсь...

– Да, в наше время никому верить нельзя, – вздохнул сэр Симон. – Напомните, какие у нас дальнейшие действия после ритуала, милорд?

– Действия... – задумался Сергей. – Действия строго по плану. Я уже создал запись в блоге, где изложил общественности свою точку зрения на произошедшее в графстве. Необходимо и дальше действовать в том же ключе. Максимально обелять нас и максимально очёрнять графа. Пусть общество составит о произошедшем правильное мнение.

– Ну, особо выдумывать не придётся, дурная репутация сэра Викрама играет нам на руку, – хмыкнул сэр Симон. – Особых проблем с Империей и инквизицией быть не должно. Графство Могильяк не является вассалом Империи, Генерал-губернатор Южных земель не будет ради нас поднимать армию.

– Воистину, – кивнул Тёмный лорд. – Потом я сыграю свадьбу с леди Элеонорой. Здесь тоже не вижу особых проблем. Ну разве что леди заартачится... но, я думаю, она девушка умная и сделает правильные выводы. Ну а далее... – он слегка сдвинул челюстью вбок, словно ухмылялся. – Далее начинается самое интересное. Настанет время осуществить мою задумку, ради которой я и пошёл на захват графства...

Откинувшись назад и широко раскинув руки, он дьявольски расхохотался. Смех эхом пронёсся по коридорам замка и через окна вырвался наружу. Вороны, сидевшие на шпилях башен и крепостных стенах, резко взлетели и перекочевали куда-то за пределы крепостных стен. Их возмущённые крики долетели даже до Сергея и сэра Симона. Эхо от смеха, погуляв между башнями, разлетелось на все четыре стороны.

– Великолепно, милорд, – оценил сэр Симон. – Десять зловещих хохотов из десяти. Делаете успехи. Вороны уже боятся.

– Спасибо, – кивнул Сергей. – Я долго этот смех на стримах отрабатывал. Полгода назад даже голубей напугать не мог... а теперь перешёл на птиц покрупнее.

– Придёт время, сир, и от вашего смеха будут шарахаться даже легионеры... А может, и сами Тёмные боги.

Старички-магики, напуганные не меньше ворон, укоризненно взглянули на Сергея.

– Ваша милость, мы были бы очень благодарны, если бы вы дали нам возможность закончить в тишине, – произнёс один из них, самый старый и опытный на вид. – Чародейское искусство требует спокойствия и сосредоточенности.

– Да-да, конечно, – кивнул Тёмный лорд. – Работайте спокойно.

Волшебники вернулись к своим рунам, благо им осталось уже совсем немного. Уже буквально через десять минут старички распрямились, потирая затёкшие спины.

– Всё готово к ритуалу? – спросил Сергей.

– Да, милорд, – склонился в поклоне седобородый главный маг. – Руны начерчены, свечи расставлены, благовония подожжены. Называйте имя, милорд, и мы приступаем!

– Старейшина Гвохрум, – сказал Тёмный лорд, разглядывая пентаграмму, неотъемлемую составляющую классической магии призыва.

Выстроившись вокруг пентаграммы, волшебники начали читать заклинание и бить в ладоши, подвывая в такт хлопкам. Глаза их закатились, а тела начали мелко трястись, словно старцы вошли в некое подобие транса. Сэр Симон и Сергей с интересом наблюдали за происходящим.

Дым от свечей начал стягиваться к пентаграмме, образуя над ней густое облачко. Оно постепенно принимало человеческие черты, появилась голова, руки, ноги. Спустя какое-то время облако окончательно превратилось в полупрозрачного человека.

Выглядит он весьма колоритно. Эдакий высоченный крестьянин-бирюк, обитающий глубоко в лесу с медведями в обнимку. Здоровый, бородатый и очень мощный на вид. Под густыми бровями блестят два глаза и злобно зыркают по сторонам.

– Старейшина Гвохрум, – произнёс Сергей привлекая внимание духа. – Ты прибыл сюда по моей воле, воле Тёмного лорда.

– Пошёл ты чёрту в дупу, пёс смердячий! – прохрипел дух, недобро глядя на него. – Я с тобой даже говорить не буду!

Тёмный лорд недовольно скрипнул костями. Довольно нагл этот самый Гвохмур и непочтителен, самый старый дух графства Могильяк. Не то, чтобы Сергея сильно волновало его мнение о себе. Как говориться, мнение имеешь? Ну и катись с ним лесом. Аристократической заносчивостью он не страдал. Однако прилюдное оскорбление прощать никак нельзя. Это сильный урон его авторитету в глазах поданных. Лорд, который не заедет в ухо в ответ на "пса смердячего" – слабый лорд. Которого сегодня-завтра всё равно свергнут, а значит подчиняться ему не обязательно.

– Хотите я его на части разделю? – предложил сэр Симон, как бы невзначай положив руку на рукоять меча. – Моё оружие отлично рубит даже призрачную плоть.

– Не стоит... Власть! – равнодушно произнёс Сергей. Из его глаз ударили яркие алые лучи, пронзили воздух насквозь, подсвечивая парящую в нём пыль.

Гворхум аж отпрянул, стукнулся спиной о невидимый барьер. Пентаграмма не выпускала призванное существо.

– Ай, ну что ты так сразу... – зажмурился он, и даже прикрыл глаза полупрозрачным рукавом, но помогало это мало. – Нервный какой... Ну ладно, ладно, простите, ваше высокоблагородие, сгоряча сболтнул лишнего с кем не бывает. Простоте старика, не со зла, а от неожиданности. Вы ж меня считай из постели с двумя моими дорогими жёнушками вытащили... Уже практически запрыгнул к ним под одеяло, и тут меня и выдернуло прямо пред ваши светлые... я бы даже сказал пылающие очи. Вместо двух милых попок и смазливых мордашек увидел вашу костяную мор... гм... благородный лик. Вот и не сдержал радостных чувств, вылившихся в ярких словесных выражениях...

Кажется, до Гвохрума дошло, что он сгоряча сболтнул лишнего. Слушая оправдания духа, Сергей лишь покачал головой. Даже у этого призрачного пердуна количество жён больше одной. В последнее время все как сговорились против него... Явные и неявные намёки на то, что надо бы жениться ещё разок.

Да идите вы все на фиг!

Тот факт, что древний дух не просто имеет двух жён, но ещё и выполняет с ними супружеский долг, Тёмного лорда не особо удивил. Подумаешь, и не такое видали. В Империи Арсамон и окрестных землях зачастую происходят куда более странные вещи.

– Скажи своим жёнам, что тебя вызвал на важный разговор Тёмный лорд, – буднично произнёс Сергей. – И передай им от моего имени букет призрачных цветов. Или коробку конфет.

– А зачем им призрачные-то? – удивился Гвохрум. – Они же не духи, а вполне себе молодые, живые и горячие цыпочки! Анна и Жозефина! Им всё реальное и натуральное подавай... ну, если речь конечно, не обо мне! – он хохотнул, явно очень довольный собой.

– Ок, – просто сказал Сергей, решив не погружаться в детали семейной и половой жизни людей и духов. – Тогда просто передай им мой привет.

– Обязательно, милорд, – кивнул Гвохрум. – Но вы, полагаю, не для того меня вызвали, чтобы приветы передавать?

– Разумеется, – кивнул он. – Ты, полагаю, должен быть в курсе, что в графстве сменилась власть. Пока что только светская, но и духовная за ней скоро последует. Если ты понимаешь, о чём я.

– Духовная? – сразу же напрягся Гвохрум, его борода аж встопорщилась. – Мы, духи, не собираемся ничего такого менять! Нас всё устраивает как есть!

– Духи всегда следуют за людьми, – сказал Сергей. – Мёртвые во многом зависят от живых, от их памяти о них. И если живые меняют сюзерена, то и духи следуют за ними. Ты самый старый, уважаемый и влиятельный призрак в графстве. Именно ты доносишь по простых духов волю Барона де Биль, вашего нынешнего сюзерена, помогаешь в сборе дани и решаешь прочие вопросы. Эдакий Старейшина. Объяви другим жителям призрачного измерения, что отныне у них новый господин – Тёмный лорд Сергей.

Дух Гвохрум слушал его с очень недовольной физиономией. Слова Тёмного лорда явно встали ему поперёк горла.

– Хоть люди и духи живут рядом, но по сути в разных мирах. Дела живых нас не касаются, как и наши дела – живых. Ты извиняй, Тёмный лорд, но духи Могильяка тебе никогда не подчинятся, – заявил он. – Хоть ты лопни, хоть ты тресни, но это так, и что-то изменить невозможно. Пусть живые десять раз присягнут тебе, но мы же преданы Барону де Биль, блистательному хозяину мира духов Южных земель, да окропит целебная живица его члены. Он добросовестно исполняет обязанности сюзерена и защищает нас. Как платили ему дань, так и будем продолжать платить.

– И что, смена светской власти для тебя недостаточный аргумент? Или ты боишься гнева де Биль? Не слишком ли ты категоричен? – поинтересовался Сергей, решив пока что не сильно давить. Может быть, удастся решить дело мирно или даже полюбовно?

– Исключено, – покачал головой Гвохрум. – Духи Могильяка клялись в верности Барону де Биль! Данное слов назад не возьмём.

– Ты уверен, что можешь говорить за всех духов? – поинтересовался Сергей. – Насколько мне известно, в графстве значительная часть духов недовольна Бароном и его непомерными поборами. Будем честны, не особо он стремится вас защищать. Его больше волнует целостность собственного кармана. Многие мечтают о новом господине, который установит куда более справедливые порядки. Очень многие.

– Всех всё устраивает! – категорично заявил Гвохрум. – Жизнь, конечно, непростая, но кому сейчас легко? Мы хотим, чтобы всё оставалось, как есть! Поборы Барона, конечно, велики, но это цена спокойной жизни и безопасности!

– Вот как... – равнодушно произнёс Сергей. – Имеющаяся у меня информация несколько отличается от того, что ты говоришь, ну да ладно. Я в свою очередь обещаю вам спокойствие и безопасность, личное решение многих вопросов. Барон далеко, у него много земель и поданных, всем он внимание физически уделить не может. Монополия... в смысле, один владыка, это всегда плохо. Нужно добавить в Южные земли разнообразия, капельку конкуренции. Здоровой, естественно. Понимаешь?

Призрак заскрежетал зубами, с трудом пряча ненависть во взгляде. Кому-кому, а этому парню точно не нравилась смена власти. Он явно терял больше, чем приобретал. Наверняка он имел неплохой такой процент с налогов, которые духи Могильяка перечисляли Барону.

– Хорошо, – с кислой минуй произнёс Гвохрум, выслушав Сергея. Для манёвров у него особо вариантов не осталось, Тёмный лорд зажал его в угол. Духи куда сильнее зависели от людей, чем наоборот. А все люди в графстве подчинялись новому владыке. – От имени духов Могильяка я согласен присягнуть тебе на верность и выплачивать дань. На одну восьмую меньше, чем Барону. Только имей в виду, Тёмный лорд, за всех духов графства я говорить не могу! Под моим началом ходит большая часть призраков, большинство из которых бывшие крестьяне. Однако есть сущности, которые мне не подчиняются. Например, обитатели родового замка Могильяков. Это очень старые и заносчивые духи, они сами по себе. С ними договаривайся отдельно.

С духами замка Сергей как раз попытался поговорить первым делом. Однако те упорно на контакт не шли. Забились по щелям и на призывы не отвечали. Он подозревал, что это не из-за страха перед ним. Призраки скорей всего просто не хотели общаться с захватчиком. Ведь при жизни большинство из них сами были Могильяками... А Сергей пришёл и убил их главного живого родственника. А бастарда Пса за полноценного Могильяка многие не считали.

Тёмному лорду не осталось никаких других вариантов, кроме как договариваться со старостой Гвохрумом.

– Однако у меня есть одно условие! – произнёс дух.

– Какое?

– Ты не должен заставлять нас драться за тебя! – пробурчал Гвохрум. – Особенно против Барона. Решайте с ним ваши противоречия сами, не приплетая нас!

Сергей молчал, обдумывая слова Гвохрума. В принципе, позиция духа ясна. Тот и Сергея побаивается, но хочет остаться хорошим и в глазах Барона. На двух табуретках усидеть. Наверняка считает, что грозный древодух, он же Великий леший, скоро лично заявится в графство, побьёт Сергея, и всё будет как раньше.

Нет. Не будет.

– Барон не придёт, – постно сообщил Тёмный лорд. – Он сейчас очень и очень занят совсем другими вещами.

– Это каким ещё? – удивлённо приподнял брови Гвохрум.

– Ты разве не слышал? – с деланным удивлением произнёс Сергей. – У него сейчас конфликт с другим важным правителем мира духов, достопочтимым мессиром Гассаном из-за замка Кёльн. Гассан поддерживает штурмующую армию и хочет подчинить себе духов, обитающих в Кёльне. Барон же на словах убеждал Гассана в дружбе, а на самом деле тайком поддерживал защитников Кёльна, организуя им поставки продовольствия через мир духов. Узнав правду, мессир невероятно разгневался и оборвал все дипломатические отношения с Бароном. До военных действий, к счастью, не дошло, но ситуация на границах их владений стала очень и очень напряжённая. Ещё чуть-чуть и грянет гром.

Именно Сергей приложил руку к тому, чтобы правда о Бароне вышла наружу. Система тогда отсыпала ему очень много экспы за выполнение задания. А самое чудесное заключалось в том, что де Биль так и не понял, кто же раскрыл его.

Сложившейся ситуацией следовало воспользоваться по максимуму. Пока Барон боится лишний раз пошевелиться, необходимо под шумок откусить от его империи как можно более жирный кусок. Вряд ли де Биль пришлёт войска отвоёвывать графство, мессир Гасан может воспользоваться моментом и атаковать с другой стороны. А даже если и пришлёт... вряд ли они окажутся достаточно сильны, чтобы выдавить Тёмного лорда из Могильяка. У него есть ещё козыри в рукавах, чтобы отбиться. Главное, успеть укрепиться к тому моменту, когда Гассан и де Биль сумеют найти компромисс. Тут как раз может пригодиться корона Могильяков и её скрытые силы.

Если бы эмоции Сергея не притупились ещё давно, он, возможно бы, сейчас улыбнулся. По крайней мере попытался бы.

– Могу обещать, что не буду просить вас сражаться за меня до следующей весны, – сказал Тёмный лорд. – Если, конечно, кто-то из духов сам не передумает.

– Не передумает! – поспешно заявил старейшина.

Некоторое время они ещё обсуждали организационные вопросы. После того как соглашения по ключевым пунктам были достигнуты, Сергей отправил мрачного Гвохрума восвояси. Тот испарился, хмуро глядя на присутствующих из-под густых бровей.

– Злобный типок. Несговорчивый. Упёртый, – задумчиво произнёс сэр Симон, когда дымразвеялся. – Чувствую, он ещё будет вставлять нам палки в колёса.

– Пока что его стоит перетерпеть, – сказал Сергей. – А там посмотрим. Может быть, назначим духам нового старейшину. Более сговорчивого.

– Итак, милорд, теперь у нас самое интересное на носу? – спросил капитан. – Свадьба?

– Да, – кивнул тот. – Но не только...

Он перевёл взгляд на старичков-магиков. Те уже отошли от транса и дружно кряхтели, жалуясь на жизнь и повышенное магическое давление. Эх, им даже до уровня старой ведьмы Фёклы далеко, не говоря уж о архимаге Парацельсе или жреце Враале. Впрочем, приходилось работать с теми, кто имелся под рукой.

– Отцы-колдуны, – обратился к ним Сергей. – Спасибо за проделанную работу. Вы получите всю обещанную вам награду, как и договаривались. Однако у меня к вам есть ещё одно задание аналогичного типа. Более трудное. Но и награда за него будет соответствующая.

– Мы сильно устали, ваша милость, – пояснил одни из старичков. – Нам нужно время восстановиться.

– Конечно, я не тороплю. Но хотелось бы, чтобы после моей свадьбы с леди Элеонорой вы были уже готовы.

– Думаю, нам хватит этого времени, ваша милость. А что за задание вы хотите нам поручить?

Сергей сделал паузу, раздумывая, как бы так по деликатнее сообщить колдунам свою просьбу. Чтобы они не повыпрыгивали наружу прямо сквозь стены. По крайней мере не сразу.

– Я хочу, чтобы вы призвали для разговора ещё одного духа, куда более сильного и могучего, – пояснил он, надеясь, что его дальнейшие слова не сильно шокируют присутствующих. – Его имя Барон де Биль, Владыка мира духов Южных земель. Мне нужно обсудить с ним некоторые вопросы...

Старички дружно, все как один, выпучили глаза. Один даже упал в обморок от избытка чувств. У сэра Симона усы встали дыбом.

– Вы, видимо, шутите, милорд... – еле вымолвил командир Чёрных рыцарей.

Свадьбу решили проводить в местном храме Бога-Императора, расположенном в небольшом городке недалеко от замка Могильяк. Местные жители, привыкшие к тихой и размеренной жизни, пребывали в практически шоковом состоянии. За короткий промежуток времени на них свалились сразу две сногсшибательные новости. Внезапная смена старого сюзерена на нового и свадьба Тёмного лорда и леди Элеоноры. Люди на улицах испуганно перешёптывались и переглядывались. Что же на самом деле происходит в их землях? Каждый, начиная от Тёмного лорда и заканчивая редакциями независимых газет, трактовал ситуацию по своему. Кому верить? Никто не знал чёткого ответа. Немного утешал тот факт, что угощали простой люд на свадьбе бесплатно, за счёт Тёмного владыки.

Сходились мнения разве что в одном — ничего хорошего внезапная смена власти не сулит. Разве что по покойному графу Могильяку никто особо не горевал. А вот леди Элеонору многие жалели. Графиню, в отличие от покойного мужа, простой народ любил. Кто-то, напротив, считал, что леди очень повезло. Тёмный лорд муж, как ни крути, видный. Костлявый, конечно, местами, но кто в этом мире без недостатков? Зато за ним, как за каменной стеной. И ночью вместо свечи отлично светит огнём из глазниц.

Изнутри храм, где проходил обряд венчания, напоминал самую обычную церковь Христа, в которой Сергей побывал лишь несколько раз за жизнь. Вокруг, куда не брось взгляд, сверкает позолота и горят свечи, на стенах изображены святые подвижники и герои. Пахнет ладаном и иными, неизвестными Тёмному лорду благовониями. Есть ряды сидений, как в католическом храме. Рядом с алтарём на возвышенности стоит трёхметровая статуя Императора в виде рыцаря в доспехах с крыльями, расправленными за спиной.

Сергей ощущал себя слегка неловко в храме Бога-Императора и ежесекундно получал небольшой урон из-за ауры святости места. Его тело работало исключительно на Тёмной магии, отрицательной энергии, которая конфликтовала с силой Императора. Даже тот факт, что сейчас он находился в теле рыцаря Раймунда, героя Тёмных звёзд, не помогал. К счастью, баф "Императорский респект" немного сглаживал ситуацию, забирая на себя небольшой процент урона.

Собравшиеся гости, рассевшись по местам, негромко переговаривались, отчего по храме гулял гул из человеческих голосов. Здесь присутствовали по большей части дворяне и их родня из тех, кто поддержал нового лорда, отказавшись от верности сэру Викраму. Из важных городских лиц прибыл мэр, несколько крупных купцов и лидеров гильдий. В общем, собралась вся местная элита, выжившая после переворота. Присутствовало даже несколько духов, среди них — вечно мрачный старейшина Гвохрум. Они летали около входа в храм и наблюдали за обрядом издали. Согласно местным правилам, духи не могли находится рядом с людьми в священном месте.

Сэр Горус на свадьбу не смог явиться. Он сейчас находился в другом конце графства, полностью поглощённый новыми обязанностями сенешаля. Ему заметно прибавилось работёнки. В частности, требовалось срочно набрать новых служивых людей из мелкопоместного дворянства и раздать им освободившиеся административные должности в графстве. Призвать новых рыцарей не меча, но пера. Многие из старых управленцев погибли во время штурма замка Могильяков, им предстояло найти замену. В противном случае вся экономика и административная деятельность в графстве встанет. А это чревато народным недовольством. Сергей по себе знал, каково это — вовремя не получить зарплату, так что поручил сенешалю разобраться с э вопросом как можно быстрее.

Зато вечно весёлый сэр Симон заменял собой сразу десятерых человек, без умолку болтал и подбивал клиньям к молодым незамужним дамам. Те хихикали и мило краснели, прикрывая лица веерами.

Сэр Викберт, он же Пёс из Зоста, тоже присутствовал. Вёл он себя немного скромнее сэра Симона, вид имел задумчивый и по большей части общался с другими лордами, перешедшими на сторону Сергея. Те разговаривали с Псом с плохо скрываемой неприязнью – уж очень дурную репутацию имел рыцарь-бунтарь. Но Пёс вёл себя сегодня исключительно куртуазно, даже никого не оскорбил и не вызвал на дуэль.

— Слушай, мне самому все это дело не особо нравится, — шепнул Сергей леди Элеоноре, ведя невесту под руку к алтарю по красной ковровой дорожке. Выстроившиеся по бокам мальчики в нарядных белых костюмах кидали им под ноги лепестки роз. — Я бы вообще предпочел не лезть к вам с графом, и к чему-либо тебя принуждать. Но так сложились обстоятельства, что вынужден делать то, что делаю.

Молодая графиня не ответила, глядя прямо перед собой. Она не сопротивлялась, понимая логичность доводов Сергея о необходимости их женитьбы, но и налаживать контакт не спешила.

Гости с восхищением глядели на невесту. Многие даже привстали со своих мест, чтобы лучше её рассмотреть. Уж очень красиво леди Элеонора выглядела в белоснежном платье, словно прекрасный цветок. Бледное, покрытое пудрой лицо, придавало ей некую возвышенную отрешённость, а сложная и пышная причёска на голове чем-то напоминала бутон розы. При этом от Элеоноры-Эмили исходило некое будоражащее мысли тепло, словно ей было тесно в этих одеждах, в этих стенах, среди гостей. Душа леди жаждала освободится, но долг перед своим народом и рамки приличий сдерживали её.

Сергей, ведущий её под руку, на фоне невесты не то чтобы терялся, но выглядел скорее неким дополнением к ней. Хотя казалось бы Тёмный лорд – персона номер один на любом мероприятии.

На свадебную церемонию он надел чёрный камзол с золотой вышивкой – нравилось ему это сочетание цветов. Облик принял тоже человеческий. Негоже в храме сверкать своей костлявой физиономией. А то верующие могут не так понять. В Империи Арсамон с оскорблением чувств верующих строго. Пятнадцатью сутками не отделаешься...

– Дети мои! — провозгласил священник, с улыбкой глядя на молодожён, остановившихся подле алтаря. – В этот чудесный день мы собрались, чтобы заключить узами брака эту прекрасную пару — Тёмного лорда Сергея, графа Могильяка, лендлорда Призрачных земель, и леди Элеонору Вигильскую, графиню Могильяка.

Священник принялся толкать длинную речь, пересказывая некую притчу из священных текстов — видимо, таковы были местные традиции обряда бракосочетания. Большинство присутствующих слушало святого отца без особого интереса. Истории о житие Императора, героев и святых подвижников они знали с рождения чуть ли не наизусть. А вот Сергей мотал на ус каждое слово. Он пользовался любой возможностью, чтобы узнать о Империи Арсамон как можно больше нового.

Притча сильно напоминала легенду о короле Артуре. Даже один общий персонаж имелся, великий маг Мерлин. Собственно, в этом не было ничего необычного. Миры Земли двадцать первого века и Империи Арсамон во многом похожи, хотя и различий тоже хватает.

По словам священника две тысячи лет назад Император был убит в ходе заговора среди нескольких Верховных лордов-предателей. Лишившись единого правителя, страна раскололась на несколько частей, которые начали междоусобную гражданскую войну, известную также как Война семи королей.

Однако Император оказался слишком силён, чтобы умереть окончательно. Разбив лица паре демонов, явившихся за его душой, он направился прямиком в обители четырёх величайших Тёмных богов, истинных владык Тьмы и Хаоса, попутно раздавая тумаки их приспешникам. Армии демонов не смогли остановить Императора, и Тёмным богам пришлось дать ему аудиенцию, по окончанию которой между повелителем человечества и силами Тьмы был заключён договор. Его детали доподлинно неизвестны, однако после этого Император каким-то образом сумел переродится в новом человеческом теле, хотя и потерял при этом большую часть воспоминаний. Ему предстояло заново пройти долгий путь становления и вернуть себе утерянную власть.

В этом ему помог могущественный маг Мерлин, разглядевший в теле обычного младенца душу самого Императора. По наставничеством мудрого волшебника, правитель вновь обрел себя и вернул силу и воспоминания. Далее он в какой-то мере повторил деяние короля Артура. Только если тот вытащил меч из камня, то Император поднял над головой свой старый боевой молот, который до него никто не мог даже пошевелить. Присутствовавшие при этом деянии люди тут же признали в пареньке Императора, ведь легенда гласила, что молот сумеет поднять только его хозяин, истинный правитель человечества, переродившийся в новом теле. Многие рыцари, мечтая стать новыми Императорами, в течении долгих лет пытались поднять могущественное оружие, но оно никого не сочло достойным, признавая своим хозяином только величайшего из людей.

– И пусть новобрачные хранят друг другу верность, как хранил её молот Императора своему хозяину! – торжественно провозгласил священнослужитель, окидывая важным взглядом собравшихся гостей.

"Вот, значит, для чего он всё это рассказывал, – подумал Сергей. — Как-то слегка натянуто... Император имеет весьма далёкое отношение к свадьбам. Хотя местным виднее. Особенности культурного кода и всё такое".

– Эм-м-м, -- озадаченно произнес священник, глядя куда-то в область над головой Темного лорда. – Ваша милость, вы почему-то задымились. С вами всё хорошо?

Мысленно Сергей выругался. Кажется, он недооценил уровень святости местного храма. Вот уже некие внешние проявления конфликтующих сил начались. Как бы не потерять над собой контроль и не превратиться на глазах у гостей в скелета с пылающими глазницами! Они, конечно, все знают, кто он такой, но лучше подобного не допускать.

– Ох, какое несчастье! – произнесла леди Элеонора, словно ни в чём ни бывало. – Может, моего жениха водичкой побрызгать? Святой водичкой? Вдруг поможет?

Сэр Симон, стоявший рядом, помахал рукой у Сергея над головой, разгоняя дым.

– Я просто много думаю и из-за этого потею, – пояснил Тёмный лорд с равнодушной миной. – А солнце так печет сегодня, что из-за жары пот сразу испаряется. Продолжайте обряд, святой отец.

– Хм, – священник принюхался. – А ваш пот почему-то сильно пахнет серой...

Сергей про себя чертыхнулся. Проклятая темная магия в его теле, доставшаяся от Врааля, иногда причиняла весьма значимые неудобства.

– Это просто такой одеколон, – пояснил он. – Очень популярен у меня на родине. Решил вот на свадьбу побрызгаться. Да, милая?

– Надеюсь, ты сгоришь в аду, – шепнула та так, чтобы никто кроме Сергея не услышал.

– Шутница ты моя, – ласково произнес тот и строго сверкнул на новобрачную глазами. – Продолжайте обряд, отец.

– Кхм.. как скажете, милорд... Так на чём это я остановился...

Обряд венчания продолжился. На голову Сергею возложили венец, у леди Элеоноры из-за её пышной причёски с этим возникли сложности, поэтому венец над её головой некоторое время держал сэр Симон. Затем они трижды обменялись кольцами и сделали несколько глотков церковного вина из чаши. У Сергея после глотка дым пошёл уже из ушей, но священник сделал вид, что ничего не замечает. Не зря Тёмный лорд довольно щедро заплатил ему за проведение обряда. Вера в деньги у святого отца оказалась сильнее, чем в бога-императора.

Наконец, настало время самой главной части.

– Согласен ли ты, сын мой, взять в жёны эту женщину, любить её и жить с ней в согласии до конца ваших дней? – спросил священник.

Согласны ли Вы, взять леди Элеонору дэ Могильяк в жёны? Жена повысит ряд ваших характеристик и изменит репутацию в обществе. Становится возможным рождение ребёнка, который даёт особые бафы. Внимание! У вас уже есть одна жена! Многожёнство повысит вашу репутацию в глазах одних людей, но в тоже время понизит её у других! Принимайте решение обдуманно!

Желаете ли вы взять леди в жёны? Текущее количество жён: 1

ДА НЕТОТЛОЖИТЬ РЕШЕНИЕ

– Да, – коротко ответил Сергей. Сообщение Обратной стороны исчезло, приняв его решение.

Святой отец повернулся к невесте.

– Согласна ли ты дочь моя, выйти за этого мужчину, любить его, подчиняться ему и жить с ним в согласии до конца ваших дней?

– А что если я скажу нет? – заявила леди Элеонора, строптиво вздернув носик. В зале повисла звенящая тишина. Гости поражённо глядели на невесту, удивлённые её словами.

Священник бросил озадаченный взгляд на Сергея.

– Как известно, женское "нет" на самом деле означает "да", – мудро изрёк тот.

Святой отец с облегчением выдохнул.

– Сим нарекают вас мужем и женой, – произнес он. – Можете поцеловаться.

Леди Элеонора повернулась к мужу с таким видом, словно собиралась кинуть в него ещё один шкаф. Глаза её пылали не хуже, чем у Тёмного лорда.

Однако традиции требовали, чтобы венчание обязательно закончилось поцелуем. Иначе боги не будут милостивы к новобрачным. Поэтому он молча шагнул к своей уже состоявшейся жене, спокойно глядя ей в глаза, взял за ручку и поднёс к своим губам. Легонько поцеловал её кисть у основания пальцев.

Гости встали со своих мест, приветствуя поцелуй бурными аплодисментами. Поступок Тёмного лорда был воспринят как высшее проявление куртуазности и этикета. Демонстрацией того факта, что даже к своей жене, чьим господином уже является, он относится в первую очередь как к леди, а не как к женщине.

Судя по тому, как оценили его перфоманс другие лорды, Сергей невольно ввёл некую новую моду или даже традицию. Самое интересное, что порядку свадебных обрядов она не противоречила. Согласно священным письменам в финале ритуала бракосочетания жених обязан поцеловать невесту, но вот каким образом он это сделает – не уточнялось.

Леди Элеонора отдёрнула ручку и демонстративно отвернулась, задрав верх хорошенький, чуточку курносый носик. Однако её щёчки при этом едва заметно запунцовели.

С традиционного послесвадебного празднования Сергей слинял примерно через пару часов после его начала. С ним связался сэр Горус, столкнувшийся с рядом вопросов, разрешение которых требовало присутствие самого графа. До самого вечера Тёмный лорд решал разнообразные административные задачи и вернулся в замок Могильяк когда на небе уже мерцали звёзды. Быстро в одиночестве перекусил и поднялся в свою комнату – ту самую, в которой впервые встретился с леди Элеонорой-Эмили. Хоть помещение и являлось гостевой, оно устраивало его по всем параметрам. Близко к выходу из донжона и, что самое главное – почти рядом с кухней. Ел Сергей в последнее время много, практически за троих. На магию и прочие дела уходило много энергии, белки и углеводы отлично её восполняли.

Не раздеваясь, он рухнул на кровать, закинул руки за голову. В комнате царил полумрак, разгоняемый лишь светом звезд из окна. Но Сергей всё отлично видел. Магическое зрение позволяло различать предметы почти также отчётливо как днём.

Он извлёк из инвентаря хрустальный цветок – тот самый, добытый им в подземельях Могильяков. Медленно покрутил его в руке вокруг оси. Роза переливалась в лучах лунного света, загадочно блестя обработанными гранями. Иногда Сергею казалось, что откуда-то из пересечения кристаллических линий на него кто-то смотрит в ответ. Было ли это ощущение всего лишь игрой воображения или же роза реально хранит в себе тайну, подобно идолу и короне Могильяков?

В кабинете покойного графа Викрама Сергей нашёл список со всеми ценными артефактами рода Могильяков – как уже имевшихся в распоряжении покойного, так и утерянных. Хрустальная роза среди волшебных диковинок не упоминалась. Может, она действительно всего лишь безделушка?

В любом случае Сколи смыслит в магии куда лучше него. Пусть посмотрит и вынесет свой вердикт.

Пока разглядывал переливающиеся линии цветка, на него в очередной раз нахлынули нескончаемым потоком мысли приправленные размышлениями. Вот хочет он построить Империю зла, которая будет выглядеть страшной снаружи, а по факту будет успешным процветающим царством, где все народы будут счастливы. В том числе и нечисть, и духи, и все прочие жители ночи. Только вот... нет ли ошибки в самой сути его задумки?

Конрад ведь тоже планировал сотворить нечто подобное, создать царство, где мирно живут люди и нечисть... и чем всё закончилось? Два мира столкнулись, и один полностью поглотил другой. Все люди превратились в самую настоящую нечисть. Более грубая и агрессивная среда в лице вампиров, оборотней и прочей нечисти возобладала над более культурной цивилизацией людей. Высокие ценности уступили место примитивным желаниям и страстям. Хотя надо признать, что и среди тех же оборотней попадаются весьма достойные товарищи, которые в плане культуры дадут фору иным людям. Но исключения, как известно, лишь подтверждают правила.

Как пример можно привести радугу, хотя она и давно превратилась в символ ЛГБТ. Все цвета небесной линии прекрасны по отдельности, но если смешать их вместе, получится самое настоящее Говно... Зачем грести всех под одну гребёнку и заставлять насильно любить друг друга? Не лучше ли жить по отдельность, как кому нравится, и не мешать друг другу?

Добрая Империя зла... может быть, это всего лишь хитрый миф, иллюзия, которую ловко эксплуатируют хитрые люди во имя своих конкретных и практичных целей? В Империи Арсамон кроме Императора ещё много влиятельных людей и кланов, как и на планете Земля, и у всех свои интересы, далёкие от насущных проблем простых людей.

Сергей помассировал виски. Сложно... он пытается разрулить вещи, по которым даже в его просвещённом двадцать первом нет согласия. Условному простому работяге особо нет дела до высоких материй, ему бы семью прокормить, да зиму пережить. Наверное, пока что не стоит лезть в философию, а сосредоточиться повышении качества жизни поданных. Пусть видят, что среди лордов есть выходец из простого народа, кому не чужды проблемы простых работяг, и занят он не набиванием собственного кармана, не пирами и охотой, а конкретными делами на благо народа.

В дверь громко и решительно постучали.

– Сэр Сергей? – послышался голос сэра Симона. – Вы не заняты?

– Входите, сэр Симон.

Скрипнула дверь. Капитан вошёл суровый и сосредоточенный. Тёмный лорд подметил, что тот сменил повседневную одежду на боевые доспехи.

– О чём думаете, милорд? – спросил капитан.

Сергей вздохнул.

– Да так... о бабах, – пояснил он, решив не углубляться в объяснения.

– Бабы – это хорошо! – одобрил сэр Симон. – Сам о них люблю подумать, когда скучно.

Вот кто-то, а сэр командир Чёрный рыцарей себе голову высокими материями не забивает.

– Что-то случилось? – спросил Сергей, сев в кровати.

– Да, милорд, – кивнул капитан. – Нашёлся тот самый главарь разбойников. Опознали его по маске. Он прятал её в мешке, но тот развязался, и всё содержимое высыпалось наружу. Один ловкий человек заснял это дело на связь-кристалл и переслал мне.

Сергей немного приободрился.

– Отличные новости, – произнёс он и встал с кровати. – Тогда по коням. Возьмём этого ублюдка тёпленьким. Надеюсь, Барсик там не слишком заскучал в стойле.

Саблезубый драконодав Барсик уже несколько дней терроризировал конюхов, грызя стойло и поедая любой корм, что ему приносили, со скоростью жор-машины. Слуги с ног сбились, пытаясь угодить прожорливой животине. Надо бы оседать его да заставить разогнать жирок. Как раз удобный случай представился – разбойника погонять.

Но сэр Симон неожиданно остановил его жестом.

– Милорд, я был бы признателен, если бы вы дали мне возможность разобраться с ним лично, – попросил он. – Он вероломно напал на меня и на моих людей, пока вы сражались в подземелье Могильяков. Моя честь требует отмщения.

Кончики усов сэра Симона воинственно встопорщились, а глаза сверкали. Рыцарь выглядел так, словно уже был готов бить лица во славу Тёмного лорда. Вне зависимости от национальности лиц и их видовой принадлежности.

– Хорошо, сэр Симон, поступайте, как знаете, – кивнул Сергей. – Я, пожалуй, за сегодняшний день слишком сильно набегался и отдых мне не помешает. Только одно условие – доставьте мне его живым. Ну в крайнем случае не дайте душе улететь в Мир мёртвых раньше срока.

– Положитесь на меня, милорд! – улыбнулся сэр Симон. – Буду бить его сильно, но со всей любовью к ближнему! Я бы даже сказал смиренно и кротко аки агнец. Который баран.

В этот момент в дверь кто-то постучал. Сергей вздохнул – у него сегодня прямо не комната, а проходной двор.

Незваным ночным гостем оказалась обычная молодая служанка. Она слегка оробела при виде двух господ, но, быстро справившись со страхом, склонилась в глубоком поклоне. При этом вольно или невольно продемонстрировала содержимое широкого выреза на платье. Интересно, покойный Могильяк специально подбирал служанок с исключительно объёмными формами? Из старой обслуги среди женщин Сергей не видел ещё ни одной худышки, всё как на подбор с формами разной степени привлекательности.

– Ваша милость, Тёмный лорд, леди Элеонора просит вас почтить её своим присутствием, – робко произнесла девушка.

Сергей от неожиданности даже брови приподнял. Вот это неожиданность, так неожиданность. Строптивая леди сама зовёт его к себе. Быстро она, однако, отошла после смерти мужа... Или же первые эмоции у неё прошли, и теперь она пытается понравится своему новому повелителю? Не смотря на одержимость мужем, она производить впечатление не самой глупой женщины. Элеонора явно хочет сохранить своё положение, свой привычный образ жизни.

Шустро они тут в волшебном Средневековье соображают. Впрочем, это логично. Времена суровые, за каждым кустом сидят вампир, чума и инквизитор, выживают только сильнейшие.

Капитан Чёрных рыцарей, глядевший на служанку со слегка отрешённым видом, помотал головой, повернулся к Сергею и быстро подмигнул ему.

– Что ж, возможно, леди решила первая сделать шаг к примирению, – заметил он.

– Так уверенны, сэр Симон?

– Для чего же ещё дама завёт лорда к себе поздно ночью? – мудро изрёк тот. – Не буду вас больше отвлекать.

Капитан покинул покои Тёмного лорда и двинулся прочь по коридору, в такт шагам звеня шпорами. Сергей же, отпустив служанку восвояси, направился в крыло леди Элеоноры... или Эмили.

В руке он продолжал держать хрустальную розу, забыв убрать её в инвентарь.

Постучав, он услышал за дверью голос леди: "Да, да, входите, не заперто!". Толкнув створку, он вошёл в опочивальню, освещённую лишь светом от нескольких восковых свечей. Единственное окно было приоткрыто, шторы едва заметно колыхались по слабым дуновением ветра.

Леди Элеонора в пышном свадебном платье сидела на стульчике перед зеркалом. Замысловатую причёску распустила и заплела волосы в толстую косу. Перед ней на подставке лежали разные дамские принадлежности для наведения красоты, от туши до флакончиков с духами.

– Приветствую, леди. Что вы хотели? – спросил Сергей, замерев в дверном проёме. В руке он по инерции продолжал крутить розу.

Элеонора обернулась, взглянула на него огромными испуганными глазами.

– Здравствуйте, милорд, – она поднялась и тут же присела в реверансе, прогнув спину и опустив голову в глубоком поклоне. Слишком глубоком, ни один этикет подобного не требовал. Сергей сумел в полной метре оценить глубокий вырез на её платье, обрамлённый милыми бантиками по периметру. Хотя в данной ситуации уместнее было бы сказать, что скорее вырез подставился под его взгляд. Сам Тёмный лорд вовсе и не собирался что-либо разглядывать... видимо, леди прекрасно умела пользоваться своим телом для манипуляции взглядами.

И вроде бы Элеонору особо не в чем обвинить. Она действовала вполне целомудренно, согласно этикету, двигалась достаточно быстро, выделив цепкому взгляду Сергея лишь мгновение. Впрочем, ему хватило, даже более чем. Через вырез и небольшое пространство между грудями леди он успел разглядеть гладкую кожу её живота, ямку пупка и даже то, что ниже... Зрение Тёмного лорда отлично работало даже в полумраке.

"В графстве явно серьёзные проблемы с поставками нижнего белья, если даже у благородных дам его нет, – подумал Сергей. – Либо леди его нарочно не надела. Второе вероятнее".

Элеонора подняла голову, встретилась с ним глазами. Выражение её лица чутка изменилось, в глазах мелькнуло удовлетворение. Сергею показалось, что его новая жена поняла, что он увидел несколько больше, чем полагается по этикету. Хотя что она там могла прочитать в его пылающих глазницах?

Одним словом – настоящая женщина. И она явно знала о его возможности видеть в темноте. Что было не так уж и удивительно, сам Серегй неоднократно упоминал об этом на стриме. А леди ещё при первой встрече говорила, что являлась его фанаткой.

"Ладно, пока сделаю пока вид, что ничего не видел. Якобы это всё случайность... ага, самая что ни на есть случайность, – решил он. – На выпускном и не такие случайности видел. Но однако странно видеть от Элеоноры такие сигналы. Вроде совсем недавно желала мне сгореть в аду".

Леди молчала, с ожиданием глядя на него.

– Какой вопрос вы бы хотели обсудить, леди? – спросил Сергей, когда пауза слишком затянулась.

Элеонора опустила глаза в пол. Её правая рука скользнула вдоль талии и нащупала едва заметный шнурок в складках платья. Леди принялась несмело вертеть его между пальцами.

– Сэр Сергей... – произнесла она. – Я не буду лукавить, я по прежнему ненавижу вас за убийство моего старого мужа. Сэр Викрам... был не самым хорошим человеком. Часто вёл себя как самый настоящий мерзавец. Но у него было одно качество, которое перевешивало всё. Он любил меня.

"У Элеоноры-Эмили что, Стокгольмский синдром? – подумал про себя Сергей. – Любовь к мужу-ублюдку?".

– Леди, граф Могильяк бил вас, – вслух произнёс он. – Довольно сильно. И прилюдно, насколько я могу судить.

Элеонора-Эмили снова опустила глаза.

– Да... – тихо произнесла она. – Иногда он был... довольно груб. Особенно когда у него случался приступ гнева. Однако была у моего мужа и другая сторона. Когда после нашей свадьбы меня похитили ради выкупа, он бился в первых рядах, не жалея ни себя, ни врагов. И всё для того, чтобы меня спасти! Любой ценой! А однажды я сломала ногу, упав с лошади во время прогулки. Викрам чуть ли не на руках принёс меня в замок и не отходил от моей постели, пока я не поправилась. Стал очень чутким и внимательным, – взгляд Элеоноры затуманился, словно она на мгновение снова вернулась в те времена, когда граф Могильяк решил поиграть в любящего мужа. – К сожалению, очень скоро он вновь стал самим собой...

Сергей слушал, периодически кивая. Поведение леди стало ему чуть более понятным. А вот поведение Викрама де Могильяка – не совсем. Чтобы подобный ублюдок рисковал жизнью ради жены? Граф, помнится, Сергею предлагал забрать Элеонору, лишь бы сохранить себе жизнь. Что-то тут не то. Что-то очень не то! Вызвать бы его дух да допросить, но уже нельзя – Тёмный лорд собственноручно изгнал графа на самое дно Мира мёртвых.

– Иногда Викрам мог весь день быть грубым и очень резким, – тихо произнесла леди, продолжая крутить шнурок у себя на поясе. – А потом ни с того ни с сего на некоторое время становился очень ласковым и добрым.

– Звучит так, как будто у него было не всё в порядке с головой, – заметил Сергей.

– Нет, исключено, – отвергла его предположение леди. – Мой муж был вспыльчив, но отнюдь не безумен. Я думаю, дело в его характере. В прошлом у Могильяков было много близкородственных связей. Возможно, это сказывается на нынешних поколениях.

– Леди, по-моему, вы слишком обеляете своего прошлого мужа, – Сергей покачал головой. – Видите то, чего нет на самом деле, но очень хотите, чтобы было.

– Я знаю, о чём говорю! – леди упрямо поджала губки, глядя на него сверкающими глазами. – Когда Викрам начинал вести себя как джентльмен, я видела в его глазах испуг, даже страх! Он переживал из-за меня, боялся, что мог из-за своего поведения как-то мне повредить!

"Переживал? Да скорее он просто боялся Элеоноры, – подумал Сергей, вспомнив, как та швырнула в него шкаф в порыве гнева. – Внутри леди явно дремлет некая сила. И граф что-то знал об этом. И очень боялся".

Леди Элеонора тряхнула головой, словно отгоняла от себя навязчивые мысли.

– В любом случае... – произнесла она с таким серьёзным выражением лица, словно сделала для себя некие важные выводы. – Викрам, хоть и был жесток со мной, хоть и являлся не очень хорошим человеком... он всё равно любил меня. По-своему. Я изо всех сил отговаривала его от попытки убить вас, но он был неумолим. За что и поплатился. Что ж, такова судьба. Я прекрасно понимаю, что у вас, сэр Сергей не было выбора, вы действовали согласно рыцарскому кодексу, правда на вашей стороне.

Она сделала небольшую паузу, словно собиралась с мыслями. Было видно, что слова даются ей с большим трудом. Её дыхание участилось, стало более тяжёлым.

– Я прощаю вас, сэр Сергей, – наконец произнесла Элеонора – Наверное, это даже к лучшему, что убили Викрама именно вы, а не кто-то другой. Я много наблюдала за вами во время стримов... не будет преувеличением сказать, что я ваша большая поклонница. Пожалуй, в моей жизни вы главный мужчина после отца и мужа. Меня интересовали не столько ваши битвы, сколько ваша личность. Доспехи ваши были черны, а вид страшен, но вы вели себя всегда подчёркнуто благородно, в точности следовали рыцарскому кодексу чести и благородства. Когда вы принимали человеческий облик, я видела в ваших глазах скрытую тоску... Словно вас что-то гнетёт. Какая-то внутренняя печаль. И это лишь разжигало мой интерес.

– Да я так всегда выгляжу, когда голодный, – отшутился Сергей. – Сразу тоска на сердце и в желудке, и на философию тянет. А как поем, то сразу порядок. Как новенький.

Леди Элеонора-Эмили даже не улыбнулась.

– Если выбирать из всех мужчин на свете, то только вы смогли бы заменить для меня Викрама... Я бы хотела... закрепить своё положение... как вашей жены. Пусть и младшей, – тихо произнесла она. – В соседней комнате находятся несколько моих фрейлин, они засвидетельствуют, что вы вступили в своё законное право супруга. Ваше имя послужит мне защитой от поползновений соседних лордов, что наверняка после смерти моего старого мужа захотят извлечь выгоду для себя.

Сергей молчал, размышляя. Вообще-то ему совсем не хотелось изменять Сколи, он рассчитывал, что весь этот брак с графиней отграничится лишь галочкой в бумажке. Ему в первую очередь требовалось само графство, а не прелести его очаровательной хозяйки. Хотя последние тоже весьма и весьма весомый аргумент, даже очень весомый... Старшая жена Сколи устраивала его целиком и полностью. Даже более чем устраивала. Темперамента ненаглядной вполне хватило бы на двух, а то и на трёх жён. И если Сергей со своими супружескими обязанностями вполне справлялся, то вот потолок их спальни со своими – не совсем. Из-за ударов кровати о стену с него регулярно сыпалась штукатурка. И теперь такое безобразие и в другом замке будет происходить? Он на одних малярах разорится...

А с другой стороны... Сколли говорила, что без второй жены или любовницы просто домой его не пустит. Он же Тёмный лорд, а не какой-нибудь там добрый царь. Ему по статусу положено прекрасных дев угнетать, тем самым прокачивая Власть. Надо соответствовать образу. Даже если особого желания нет.

Леди Элеонора просто страсть как хороша. Даже пышное многослойное платье не в состоянии скрыть её природную красоту и стать. Как тут удержаться?

Словно прочитав его мысли о недостатке желания, леди Элеонора потянула за шнурки на поясе и у горла. Её пышное платье, слой за слоем, упало на пол. На леди осталось что-то вроде полупрозрачной блестящей вуали, что не скрывала абсолютно ничего. Крепкие стоячие груди с алыми ореолами сосков, узкая талия, плавные линии бёдер, треугольник волос внизу живота – взгляд скользил по изящным изгибам молодого здорового тела, не в силах остановится.

У Сергея перехватило дыхание. Да уж... при взгляде на такую женщину даже у мёртвого желание появится!

Глядя в блестящие глаза Элеоноры, он сделал первый шаг...

"""Закомментированный Код Речи. Загробник #1"""

Мир духов богат и разнообразен. Проще перечислить, чего тут нельзя встретить, чем того, что можно. Любые явления, отразившиеся в человеческом сознании, находят здесь своё воплощение и иногда даже обретают собственные разум и создание. Таким образом на свет появляются существа, известные среди людей как демоны, ангелы, боги, феи и прочие создания мистической природы. Так как отрицательные эмоции куда чаще сопутствуют людям, одними из самых многочисленных созданий мира духов являются демоны. Те слои тонкого измерения, где обитают данные существа, как правило наиболее опасны и лишний раз туда соваться не стоит.

Если ты, конечно, не являешься духом смерти, проводником душ на тот свет. В этом случае путь тебе открыт куда угодно.

Загробник плыл невысоко над едва заметной тропинкой в лесной чаще. Серый плащ развевался с едва различимым шорохом. На поясе покачивались бутылка из зеленоватого стекла и серпообразный меч-хопеш. Капюшон как всегда был низко надвинут, скрывая лицо густой тенью. За его спиной, испуганно поглядывая по сторонам, двигались две черноволосые девушки-близняшки с огромными костяными косами в руках — шинигами, как они себя называли, проводницы душ на тот свет. Как Загробник, только рангом пониже. Одеты они были слегка неподходящим образом для лесной непроходимой чащи — на них красовались короткие клетчатые чёрные юбки, белоснежные блузки, чулки в сеточку и туфли. Ни дать ни взять ученицы старших классов из Японии. Впрочем, для духов одежда глубоко вторична и носит скорее символическое значение, нежели практическое. Да и лес вокруг являлся на самом деле не совсем лесом как таковым... В мире духов вообще все встречные объекты являются не тем, чем кажутся.

Присутствуй здесь Сергей, уже ранее встречавшийся с близняшками, он бы отметил небольших перемены в их внешности. Если у девушек во время его встречи с ними глаза были серые, почти чёрные, то теперь у одной радужка стала ярко-красной, а у её сестры — ярко-синей.

– Сначала я буду косить и только потом думать... — тихонько произнесла одна. — Как же тут страшно... я не чувствую ни одной нормальной души поблизости. Всё какие-то... сгустки и странные необычные формирования.

Не-лес, по которому они двигались, действительно выглядел жутковато даже по меркам мира духов. Здесь всё было невероятно большим, начиная от покрытых мхом деревьев и огромных белых поганок размером со сковороду. Деревья выглядели так, словно некий великан попытался выдрать их из земли и где-то на середине плюнул на это дело, оставив зеленоватые стволы балансировать на толстых корнях, похожих на исполинские конечности жуткого моллюска. Вдобавок между стволов и корней струился странный молочно-белый туман. Воздух был очень влажный, словно совсем рядом находилось огромное болото. Небо, виднеющееся через куцые кроны, затянула серая пелена, скрывшая солнце.

— Семпай, зачем мы пришли в столь отвратительное место? – спросила одна из близняшек. – У нас на Земле ещё столько работы! Там второй сезон аниме "Onepunchman" вышел, и сердца фанатов не выдерживают... особенно с учётом, что качество рисовки заметно ниже, чем в первом.

– Мне будет нужна ваша помочь для одного дела, — ответил Загробник, не оборачиваясь. – А теперь помолчите, мне нужно сосредоточиться.

— Ужас, ну и клоака, — шёпотом произнесла одна из близняшек. Щупальце тумана попыталось обвиться вокруг её шеи, но шинигами быстрым движением косы рассекла порождение тьмы. – Я даже не знала, что в мире духов существуют подобные места.

– Мы ещё многого не знаем о мироустройстве, сестра, – ответила вторая близняшка. — Вот за что лично я уважаю Загробника-семпая – так это за его спокойствие даже в самых опасных ситцациях. Он, говорят, уже при жизни много путешествовал по миру духов, по самым отдалённым его уголкам. Он сталкивался с такими вещами, какие мы с тобой даже вообразить не можем!

-- Ах, Загробник-семпай... – первая близняшка с мечтательным выражением на лице уставилась в спину старшего духа-проводника. – Хотела бы я когда-нибудь стать хоть чуть-чуть похожей на вас!

– Боюсь, это произойдёт не раньше чем через пару тысяч лет, – вздохнула сестра. – Если вообще произойдёт.

Одно из деревьев на обочине зашевелилось. Кора на его стволе пришла в движение, складываясь в жуткую физиономию с пастью, полную зубов, похожих на острейшие щепки.

– Привет, крошки, – проскрипела рожа, с треском растягивая деревянные губы в гнусной усмешке. – Бросайте вашего деда и оставайтесь со мной. Я был рождён из предсмертного страха заблудившейся в лесу девчонки и поверьте, знаю, как обращаться с нежными девичьими душами! Я помогу вам ощутить весь сладкий безграничный ужас ребёнка, брошенного родителями ночью в чаще среди диких зверей!

Ветви дерева зашевелились сами по себе и потянулись к путницам.

– А ну изыди! – близняшки одновременно взмахнули костяными косами, рассекая подгнившую древесную плоть сверкающими росчерками. В мгновение ока они изрубили основание дерева, где находилась физиономия, на множество отдельных небольших кусочков. Верхняя часть ствола просела вниз, но не упала, поддерживаемая в воздухе толстыми ветками соседних исполинов.

Порубленные куски духа-монстра ещё в воздухе отрастили себе дополнительные конечности-прутики, похожие на дапки насекомых. Упав на землю, они тут же вскочили и, неловко тыкаясь друг в друга боками, поспешили скрыться в чаще.

Души, как известно, никогда не умирают окончательно. Они просто переходят в новое состояние.

– Ведите себя потише, лесорубы, – попросил близняшек-шинигами Загробник, даже не замедлив шага. – Не надо столь бездумно тратить силы на мелкую сошку. Там, куда мы идём, она вам ещё понадобится.

– Простите, Загробник-семпай, – повинились девушки, с печальным видом опустив головы. – Мы будем аккуратнее.

– Тихо! – Загробник неожиданно остановился и замер, словно к чему-то прислушиваясь. – Приготовьтесь, сейчас грянет...

Девушки озадаченно переглянулись.

– Но мы ничего не ощущаем, Загробник-семпа...

Внезапно земля под их ногами задрожала. Снизу послышался гул, напоминающий чей-то надрывный вой. Деревья вокруг затряслись, вниз посыпались полусухие листья, ветви, кора, мох и какие-то мелкие твари, похожие на насекомых. Из-под земли один за другим начали вырываться полупрозрачные сгустки, похожие на серый кисель с множеством налитых кровью глаз. Жуткие буркала вращались в невидимых орбитах по непредсказуемым траекториям, иные злобно уставились на путников.

– Да, мы пришли на нужное место, – равнодушно произнёс Загробник, пинком отшвыривая от себя один особо наглый сгусток. – Старая чуйка не подводит.

– Кья-я-я-я! – завизжали близняшки, в ужасе глядя на происходящее.

Обстановка накалялась с каждой секундой. Число сгустков, вырывающихся из-под земли, увеличивалось с каждой секундой, росли и их размеры. Словно эдакий дождь наоборот. Над кронами деревьев сгустки сливались в плотную однородную массу с тысячью злобных красных глаз. И все они как один глядели на путников.

– Загробник-семпа-а-а-ай... – испуганно пропищали близняшки шинигами, крепко обнимая друг друга за плечи. – Нам страшно-о-о-о...

Девушек вполне можно было понять – вокруг происходила самая настоящая чертовщина. Даже с точки зрения бесстрашных проводников душ.

Загробник лишь удручённо вздохнул.

– Сколько же тут мусора, – рассеяно пробубнил он. – Крупный нарыв вскрыли. Несколько тысячелетий копилось, не меньше... Эх, лучше бы в купидоны пошёл...

Сняв с пояса бутылку, дух-проводник с громким хлопком извлёк пробку и поднял сосуд высоко над головой. В первые секунды ничего не изменилось. Сгустки всё также вырывались из-под земли и летели к туче. Но в какой-то момент ближайшие сущности изменили траекторию и устремились к Загробнику. На лету они истончались, закручивались в спирали и с хлюпающими звуками начали втягиваться в бутылку через горлышко.

Туча над кронами деревьев тоже пришла в движение, закручиваясь в воронку. Узкой своей частью та потянулась к Загробнику и принялась втягиваться в бутылку. Исполинская сущность бурлила, выбрасывала в стороны щупальца-протуберанцы, но ничего не могло поделать против приливных сил, сжимающих её в маленькую точку. Словно у Загробника в бутылке находилась миниатюрная чёрная дыра, действующая на всех, кроме него и близняшек.

Следом за сгустками бутылка начала всасывать деревья, грибы, мох, почву – всё-всё-всё, что находилось вокруг. Близняшки едва успевали уворачиваться от множества самых разных объектов, проносившихся мимо. Иные они просто разрубали косами, если те были слишком большие.

Очень скоро весь окружающий мир от горизонта до горизонта втянулся в бутылку, даже серая дымка, играющая роль неба, всосалась вся в ловушку без остатка. Загробник и близняшки зависли посреди безграничного белоснежного пространства, пустого и безупречно чистого. Бутылка Загробника являлась ультимативным аргументом и, похоже, не контрилась ничем.

– О-о-о-о! – округлили глаза шинигами, со смесью испуга, удивления и восхищения оглядываясь по сторонам. – Загробник-семпа-а-а-ай...

Старший дух-проводник, даже не взглянув на младших коллег, встряхнул бутылку, разглядывая белёсое белое марево, клубящееся в ней.

– Если бы я ничего не сделал, сущность со временем могла бы переродится в весьма опасное создание, – задумчиво прохрипел он. К зелёному стеклу с той стороны прилип налитый кровью глаз и злобно уставился на духа смерти. – Возможно, даже титана или мелкого тёмного бога. А они уже находятся вне моей юрисдикции... Хорошо, что нашли тебя именно сейчас.

Глаз едва ли не лопался от злобы. Бутылка затряслась, завибрировала в руке Загробника, словно пленённая сущность пыталась выбраться.

– И очень хорошо, что я успел опорожнить бутылку перед походом, – отметил дух, продолжая разглядывать мутное содержимое через стекло. – Иначе бы смертным душкам, оставшимся в ней, пришлось бы туго. Ладно... пора с тобой заканчивать.

Снова выдернув пробку, Загробник поднёс горлышко бутылки ко рту и запрокинул её днищем вверх, выливая жутковатое содержимое себе прямо в глотку.

Девушки-шинигами едва не уронили челюсти от такого зрелища.

– Ух-х-х, – Загробник аж весь передёрнулся и быстро занюхал рукавом. – Бодрит...

Поглощение опасного существа вкупе с куском мира духов никак не отразилось на нём. По крайней мере внешне. Опустошённую бутылку он заткнул пробкой и вернул обратно на пояс.

– Будучи смертным, я являлся весьма могущественным и известным магом, –отсутствующим голосом произнёс Загробник. – Одной из моих отличительных особенностей был дар пророчества, позволявший заглядывать в будущее. Он остался при мне и после смерти.

– А... а... а при чём тут это? – осторожно спросила одна из близняшек.

– Низшее проявление пророческого дара – предчувствие смертельной опасности, – пояснил дух смерти. – Благодаря ему я и ощутил это существо. Оно собиралось напасть на нас и растворить в своё теле.

– Загробник-семпай, а мы ведь за этим монстром сюда шли, да? – осторожно спросила одна из девушек. – Мы ведь сейчас назад пойдём, да?

Дух смерти не отвечал. Он принялся молча ощупывать костлявыми руками пространство перед собой, словно пытался найти нечто невидимое, скрытое от глаз.

– Я ведь чувствую тебя... – негромко пробубнил он. – Ты где-то всем рядом... давай, покажись... ага!

За что-то ухватившись, он потянул на себя и сдёрнул складку пространства, словно полотно, с... самой обычной деревянной двери с металлической ручкой-кольцом, неподвижно зависшей в безупречно белом пространстве.

– Да, это оно... то, что я так долго искал... Значит так, девушки, – произнёс Загробник, без отрыва глядя на дверь. – Сейчас я зайду в эту дверь. Вы встанете подле неё на страже. Ни в коем случае не дайте ей закрыться. Никого не впускайте. И никого не выпускайте. Даже меня.

– Даже вас? – удивились шинигами.

– Если это буду настоящий я, то легко вас одолею, – пояснил Загробник. – А самозванцев, даже если они заговорят с вами моим голосом, вы должны атаковать. Но самое главное, ключевое – не дайте двери закрыться.

– Как прикажете Загробник-семпай! – закивали шинигами. – А можно полюбопытствовать почему?

– Потому что в этом случае даже я скорей всего не выйду наружу, – буднично ответил Загробник, словно речь шла не о вечном пленении, а о повседневном пустяке. – Слои реальности сойдутся и больше не выпустят меня. Моё бытие полностью в ваших руках, девушки.

Те вытянулись по струнке и разве что честь не отдали.

– Можете на нас рассчитывать, Загробник-семпай! – хором воскликнули они. – Мимо нас даже мышиная душка не проскочит!

– Ну значит я в надёжных руках, – сказал старший дух, не меняя интонации, и потянулся к дверному кольцу...

Сергей приблизился к леди Элеоноре-Эмили, та шагнула навстречу и робко обняла, опустив голову ему на плечо. Тот положил ей свободную руку на тонкий стан, ощутив через вуаль, как дрожит её тело. Кажется, Элеонора очень нервничала. Она привыкла к старому мужу, и новый мужчина в спальне просто пугал её.

Сергей нежно поцеловал молодую жену в висок и принялся ласково поглаживать леди по спине, плечам и рукам, словно делал ей расслабляющий массаж. Элеонора молчала и не шевелилась, полностью передав ему инициативу.

Его тело начало тоже реагировать вполне естественным образом, ощущая близость молодой горячей женщины. Леди Элеонора-Эмили тоже почувствовала это, но лишь крепче прижалась к нему.

Он чуть отстранился, взял Элеонору-Эмили за подбородок, развернул её лицом к себе. Та робко глядела на него, чем-то напоминая маленькую, загнанную в угол птичку с перебитым крылом. Сергей наклонился к её лицу, накрыв губы Элеоноры своими, параллельно свободной рукой лаская грудь леди, нежную и мягкую на ощупь.

Девушка дрожала в его руках и, судя по участившемуся дыханию, жаждала большего, но Сергей не торопился. Он скинул вуаль с её плеч и, словно дразня графиню, обследовал губами и языком каждую ложбинку молодого и горячего тела. Постепенно он спустился ниже, целуя её подбородок, шею и ключицы. Продолжая мять свободной рукой одну грудь, он начал целовать вторую. Когда коснулся языком соска, услышал слабый, едва различимый стон. Сергей понял, что соски Элеоноры одно из самых чувствительных мест и начал ласкать их ещё настойчивее. Та в свою очередь тоже начала гладить мужа, прижав голову покрепче к своей груди, а потом её руки опустились к его пояснице, касаясь пальцами его естества.

— Леди, — шепнул девушке Сергей, отведя от себя её руки. — Придержите коней, иначе всё закончится раньше времени.

– В смысле? — леди Элеонора смущённо посмотрела на него. — О чём вы, мой лорд? Разве вы не хотите меня?

Сергей на несколько секунд замер, раздумывая над услышанным. Если он правильно понял, Элеонора не знала, что любовью можно заниматься медленно и нежно. Похоже, сэр Викрам не особо радовал свою жену в постели, предпочитая отстреляться по быстрому. Что ж, самое время это дело поправить и показать леди Элеоноре, сколько удовольствия может принести супружеское ложе. Если умеючи подходить к вопросу.

Он совсем забыл о хрустальной розе, которую всё это время держал в руке. Пальцы его разжались, и произведение древнего искусства полетело на пол. В последний момент он протянул к цветку руку, пытаясь поймать его, однако не успел, роза проскользнула между пальцев. С громким хрустальным звоном артефакт ударился об пол и разлетелся на множество сверкающих осколков.

Сергей услышал странный звук, словно совсем рядом кто-то глубоко вздохнул. Ощутил прикосновение к ноге, как будто вокруг ступни быстро облетел воздушный поток. Затрепетали шторы на окне, словно их всколыхнул сильный ветер.

Если бы он не обладал даром видеть духов и прочих существ из тонких измерений, он бы заподозрил, что из разбитой розы высвободилось некое нематериальное существо, описало круг около его ноги и вылетело в окно.

— Руки дырявые... – процитировал он своих родителей, расстроено глядя на осколки. – Вот видите, леди, до чего женская красота доводит...

Элеонора-Эмили улыбнулась – впервые за время их знакомства. Так чисто, светло и невинно, что он сразу же ощутил жгучее желание защищать эту женщину до конца своих дней.

— Простите, мой лорд, что отвлекала вас...

Сергей нагнулся и, коснувшись осколков на полу, перенёс их обратно в инвентарь. Возможно, розу удастся восстановить? Магия и не такое может.

– Ты ни в чём не виновата, Эмили... — Тёмный лорд ласково ей улыбнулся. — Не бери в голову.

Леди едва заметно вздрогнула. Странная реакция на самое обычное имя. Тем более она при первой встрече им и представилась.

– Ты не против, если я буду так тебя называть? – спросил Сергей. – Эмили очень приятно произносить, оно даже языком ощущается как мягкое и нежное. Элеонора — тоже чудесное имя, но звучит очень официально.

– Вы вольны именовать меня, как пожелаете, милорд, -- тихо прошептала леди. – Эмили меня в детстве называла мама до того, как я получила своё официальное благородное имя по святкам. А ещё так меня называл один из персонажей моих сновидений...

– Персонаж сновидений? – нахмурился Сергей.

– О ничего такого необычного, мой лорд, – сказала Эмили, отмахнувшись, словно речь шла о ничего не значащем пустяке. – Обычный воображаемый друг, придуманный маленькой девочкой в минуты грусти. Мои родители были очень занятыми людьми и почти не находили на меня время. Вот я и придумала себе защитника, рыцаря без страха и упрёка. Я даже почти поверила в него, и он начал иногда являться мне во снах и что-то говорить. Утром я всё забывала. Вы, милорд, очень похожи на этого рыцаря... Может, вы и есть он?

Эмили, глубоко вдохнув, словно на что-то решалась, шагнула вперёд и запрыгнула на него, обвив его талию ногами. Сергей от неожиданности даже слегка пошатнулся, но, разумеется, устоял. С его-то силой он мог очень долго удерживать худенькую леди без каких-либо проблем. Эмили чуть соскользнула вниз, упершись ягодицами прямо в его...

– А вы довольно сильны, мой лорд... как мужчина, – горячо дохнула ему в ухо леди Элеонора-Эмили. – Я ведь чувствую, вы почти не вкладываете силу в руки...

– Вам удобно, леди? – улыбнулся Сергей. – Не самая ведь широкая... гм... скамья. Хотя с другими параметрами у неё всё прекрасно.

– Да... вполне... На метле сидеть, полагаю, намного сложнее... И у метлы нет таких мускулистых рук... у обычной метлы...

– Тогда не будем больше медлить... – Сергей крепко ухватился за белые ягодицы жены. На ощупь те оказались мягкие, упругие. Они сохранили безупречную форму, даже когда хозяйка находилась в подобной позиции, что говорило об идеальном сочетании мышц и подкожного жирка.

– Как? Прямо так? – щёчки Элеоноры окрасил яркий румянец. – Стоя?

– Вас что-то смущает? – невозмутимо поинтересовался Сергей.

– Я никогда не занималась любовью... в такой позе... – робко призналась она, словно речь шла о чём-то постыдном. – Только на кровати... на спине...

"А вот я за последний год в каких только позах не... – подумал Тёмный лорд. – Сколи каждый раз в одной и той же позиции скучно... Почти всю Камасутру изучили".

– Доверьтесь мне, леди...

Крепко удерживая Элеонору за ягодицы, и чуть согнув колени, он начал двигаться, контролируя и направляя каждое движение девушки. Та обняла его за шею и, закусив губу, слабо постанывала в такт.

По ходу дела от системы ворохом сыпались сообщения, отмечая каждое его достижение:

Отрыто достижение "Альфа-самец Зла"!

Покорите сердце более чем одной женщины! Ваша популярность у представительниц слабого пола увеличена на десять единиц!

Отрыто достижение "Властелин Камасутры"!

Совершите акт любви в пятидесяти разных позах! Уровень вашего тёмного секс-мастерства повышен на пять единиц!

Отрыто достижение "Пикап-лорд"!

Влюбите в себя женщину, которая до этого вас ненавидела! Шанс произвести приятное впечатление на незнакомую женщину увеличен на пять единиц!

Уровень способности "Власть" повышен!

Доминируя над другими людьми, вы прокачиваете своё главное заклинание! Особенно это касается женщин! Чем больше женщин подчинит своей воле Тёмный лорд, тем выше его сила!

Как говорится, жизнь прожита не зря.

Системные сообщения выскакивали перед лицом одно за другим, но Тёмный лорд только отмахивался от них, полностью сосредоточившись на процессе. Он чувствовал себя слишком хорошо, чтобы отвлекаться на посторонние факторы.

Но, как это часто происходит, отлично начавшаяся ночь закончилась далеко не так благополучно.

В тот момент, когда разгорячённое тело Элеоноры-Эмили выгнулось дугой, а с её губ сорвался громкий стон, на Сергея нахлынуло странное ощущение. Нет, оно не имело ничего общего с плотскими удовольствиями. Чувство было похоже на то, что он испытал во время битвы с рыцарем-берсерком сэром Викбертом , когда тот внезапно атаковал Тёмного лорда секирой – предчувствие близкой смертельной опасности! Только в этот раз ощущение было намного сильнее! И оно как будто двоилось, словно угроза исходила одновременно из нескольких источников. Каким-то образом Сергей понял, что один находился далеко, а другой, напротив, совсем близко! Но оба были одинаково опасны!

Сергея замер, пытаясь понять, что происходит. Внешне комната леди нисколько не изменилась. Слабо колыхались занавески под дуновением ветра, дрожали огоньки на свечах, в углах комнаты плясали тени.

Элеонора-Эмили, запрокинув голову, тяжело дышала, её тяжёлая грудь опускалась и поднималась прямо перед его глазами, блестя биссиринками пота.

– Ах... ах... – простонала леди, прикрыв глаза тыльной стороной ладони. – О Боже... Милостивый Император... это сладкое чувство, пронизывающее меня от головы до пят... никогда не испытывала ничего подобного... это так постыдно...

– Совершенно ничего постыдного, леди. Обычное человеческое чувство, – по инерции произнёс Сергей, продолжая анализировать обстановку. Он всё ещё не понимал, что с ним происходит. То ли он реально ощущает некую опасность, то ли паранойя разыгралась. Но в любом случае следовало оставаться начеку.

Элеонора-Эмили ничего не ответила, продолжая тяжело и часто дышать. Сергею показалось, что кожа её несколько потемнела, словно леди чуток пропеклась в солярии.

Он почуял странный запах, отдающий хвоей, похожий на запах живицы. Откуда он мог взяться в комнате? Живица – это смола хвойных деревьев, обладающая, согласно народной медицине, рядом целебных свойств. Ещё вроде бы из хвойных деревьев мебель изготовляют, но никакой смолы в ней быть не должно! Откуда тогда запах?

Леди Элеонора схватила его рукой за плечо. Сергей от неожиданности вскинул брови – хватка у жены неожиданно оказалась невероятно мощной! А пальцы её на ощупь стали невероятно твёрдыми, как будто бы даже деревянными!

Графиня прекратила дышать и замерла, глядя в потолок неподвижными глазами с пожелтевшим белком. Кожа её потемнела ещё сильнее, немного сморщилась и теперь больше напоминала кору дерева, нежели человеческую плоть. Тёмный лорд словно держал в руках не живого человека, а деревянную статую. Волосы на её голове затвердели и застыли, словно покрытые лаком.

Он уже приготовился срочно нести её магам-лекарям. Сам никак не мог понять, что же с его женой происходит, недоставало колдовской практики. Но тут леди вздрогнула и снова задышала, её глаза задвигались в орбитах, но как-то беспорядочно, словно жили собственной жизнью.

– Элеонора! Элео... Эмили! – Сергей легонько встряхнул леди, надеясь, что упоминание второго имени приведёт её в чувство.

Та приоткрыла рот и издала странный звук, нечто среднее между человеческим вздохом и скрипом, словно две деревяшки тёрлись друг о друга. Несколько секунд смотрела на Тёмного лорда, словно не узнавала его... а за тем её лицо исказила жуткая гримаса гнева. Кожа в некоторых местах на её лице полопалась, из ранок заструилась полупрозрачная смолянистая жидкость – живица.

Пальцы руки, которая держала Сергея за плечо, заострились, превратившись в некое подобие корней. Они вонзились в его плоть, словно в почву, проникая внутрь и стремительно втягивая в себя живительные соки. Подобно молодым побегам, дробящим камень и скалы, они проникали ему под кожу, только происходило это всё намного быстрее.

Он моментально перешёл в форму скелета, осветив комнату ярким огнём в глазницах, и швырнул Элеонору на кровать. Извлёк из инвентаря доспехи, и те моментально появились на нём, защищая от любых угроз.

Похоже, странное предчувствие и второй раз не обмануло его.

Эмили лежала на кровати, буравя его невероятно злобным взглядом и зашипела словно рассерженная гадюка. Леди явно была не в себе. В ней больше ничего не напоминало ту, нежную красавицу, какой она являлась несколько секунд назад. Больше всего она напоминала высеченного из дерева идола, злую карикатуру на саму себя. Насколько истинная леди была прекрасна, настолько же существо, в которое она обратилась, было уродливо.

"Похоже, единственной из моих трёх жён только Сколи оказалась Не-бревном... – мимоходом отметил Сергей, разглядывая жену, очень похожую на лесного духа вроде дриады. – Только Леди Элеонора явно оказалась им не по своей воле".

– Леди, придите в себя, – произнёс он, осторожно приближаясь к ней, выставив перед собой руку ладонью вперёд. – Это я, Сергей, ваш муж. Дайте мне помочь вам.

"Чёртов Викрам... – подумал он. – Почему в его записях не было ни слова о том, во что может превращаться Элеонора? Он не знал? Или держал это в таком секрете, что не доверял его даже бумаге?".

Издав громкий полускрип-полурёв, леди бросилась на него, пальцы-корни на её руках изогнулись, словно когти. Шапка застывших волос на её голове скрипела так, словно вот-вот отвалится. Сергей уклонился, не желая атаковать в ответ. Леди с грохотом врезалась в стену, пальцы-корни без малейших усилий погрузились глубоко в камень, словно не в твёрдую породу, а в мягкую и податливую почву.

– Кажется, вы, леди, несколько превратно понимаете свой супружеский долг, – укоризненно заметил Сергей. – Если вы не в курсе, то мы с вами не богомолы и не пауки, мужа убивать не нужно.

– Я УБЬЮ ТЕБЯ, ЧЕРВЬ! – жутко взревела леди, обернувшись к нему. В её голосе появились странные интонации и даже целые посторонние звуки, которые никак не была способна издавать человеческая гортань. Они напоминали даже не скрип, а самый настоящий рык.

Ситуация складывалась прескверная. Следовало вернуть леди в её первоначальный вид или хотя бы успокоить. А то, не дай бог, причинит вред себе или окружающим. Силой-то она обладает нешуточной. Вон, шкафами в Сергея кидалась. И нельзя допустить, чтобы её в таком виде кто-то увидел. Это же всех собак сразу на него спустят. Дескать, Тёмный лорд, мразь такая, заколдовал нашу леди Элеонору, на костёр его!

Но как же граф действовал в подобной ситуации? Как возвращал Эмили её прежний облик? Он же наверняка сталкивался с подобной ситуацией. Но среди артефактов Сергей не обнаружил ничего такого, что могло бы успокоить оборотня. Все графские "игрушки" так или иначе относились к некромантии и с древесной природной магией никак не пересекались. Значит, способ, если он существует, довольно простой и его можно легко применить.

Но леди Элеонора была далеко не единственной его проблемой. Краем глазом Сергей заметил фиолетовую вспышку в окне и инстинктивно дёрнул голову в право. Что-то пролетело рядом, чиркнув по шлему, совсем рядом с прорезью для глаз, выбив несколько искр. Обернувшись, он увидел торчащую в стене стрелу, пульсирующую тусклым фиолетовым светом.

Зачарованная стрела, уровень 37

Описание: Заколдованная стрела с наложенным заклинанием, убивающим нежить, расщепляющим суррогат немёртвой души. Даже Тёмному лорду стоит опасаться её.

Кто-то только что выстрелил по нему извне! Похоже странное предчувствие оказалось полностью право на счёт двух источников угроз. Кто-то, находясь за пределами замка, использовал против него заколдованную стрелу.

Леди Элеонора не успокаивалась и продолжала кидаться на него, рыча, словно рассерженная дикая кошка. Доспехи, обладавшие огромным сопротивлением к физическим атакам, пока что сдерживали её ярость, но сколько это продлится – неизвестно. Шум наверняка привлечёт слуг. Нельзя допустить, чтобы кто-то видел Эмили в её новом скрытом обличье.

Но для начала надо обнаружить нападавшего. От его действий может пострадать не только Сергей, но и его новая жена.

Заколдованный орёл, с чьей помощью Сергей обозревал окрестности, сейчас далеко, в другом конце графства. Он поохотился и хорошенько перекусил, набив зоб свежей зайчатинкой. Птице требовался отдых, беспокоить её точно не стоило. Да и не поспеет она вовремя.

Чтобы обнаружить ублюдка, требовалось что-то иное. И у Сергея была идея, как это сделать. Правда, обитатели замка изрядно перепугаются, но что уж поделать? В любом случае он собирался её построить в пределах графства, это было лишь вопросом времени...

Снова отбросив обезумевшую Элеонору на кровать, он подбежал к окну. Существовал риск словить ещё одну стрелу, но Сергею для реализации его задумки требовалось видеть внутренний двор. Он надеялся, что реакция и предчувствие не подведут его как и в прошлый раз.

– Башня колдовства! – громко произнёс он, активируя заклинание.

Мостовая во внутреннем дворе задрожала, вздыбилась бугром. Наружу, пронзив каменную толщу, вылез остроконечный шпиль с пылающим на конце колдовским огнём.

Тёмный лорд как раз припас для графства Могильяк один заряд башни. Её постройка являлась лишь вопросом времени. Пусть собирает и копит энергию приспешников, чьё число в графстве будет лишь расти. Лучшего места для неё, чем замок Могильяк, и не придумать.

Сейчас Башня колдовства нужна Сергею не ради энергии, а ради её особых умений.

Башня колдовства

Описание: здание, предназначенное для накопления и концентрации энергии последователей Тёмного лорда. Количество накопленной энергии не может превысить её максимально доступное количество для каждой конкретной башни. Максимально доступное количество энергии повышается с уровнем башни. Уровень башни зависит от числа последователей. Чем последователей больше, чем чище и искреннее их вера в Тёмного лорда, тем выше качество энергии и скорость её пополнения. Башня первого уровня покрывает территорию в пятьсот квадратных метров и может аккумулировать энергию находящихся на данной территории последователей. Башни более высокого уровня покрывают большую территорию и в состоянии аккумулировать энергию от очень значительного числа последователей, равного населению небольшой страны. Сейчас для строительства вам доступна одна башня (одна построена).

Люди без магического дара, как правило, дают крайне мало энергии. Также мало её дают серые, посредственные личности, которых легко склонить на свою сторону, поманив земными благами. Для более эффективного производства энергии привлекайте на свою сторону умных и одарённых существ, желательно обладающих влиянием и силой.

Для Башни Колдовства первого уровня доступны следующие заклинания:

Карающий удар

Описание: Башня колдовства тратит часть накопленной энергии, формируя энергетический бласт. Снаряд способен поразить небольшую область в радиусе действия башни. Урон наносится по площади, сумма урона равна 100 единицам. Добавлен эффект понижения магического сопротивления на 10%, чего обычно более чем достаточно для убийства среднестатистического человека. Перезарядка – две минуты.

Всевидящее око

Описание: Башня переходит в режим телескопа. Можно рассматривать объекты с приближением вплоть до 16X. Изображение транслируется непосредственно в голову пользователя. Во время данного режима можно пользоваться способностью Карающий удар молнии. Длительность режима неограниченна, однако за каждую минуту тратится десять процентов энергии Башни.

Скорость наполнения энергии до максимума: 30 минут.

Для активации умений выберите конкретную башню в меню управления и активируйте иконку способности, либо назначьте слово или жест активации.

Помните, что часть энергии башня автоматически перенаправляет вам, позволяя вам использовать заклинания, а также восстанавливать своё тело после уничтожения. Башню можно разрушить, а её огонь – затушить. Если это произойдёт, вы будете черпать энергию из своих внутренних резервов. Если и они покажут дно, вы умрёте, а интерфейс Обратная сторона будет деинсталлирован.

Энергии по дефолту у Башни не так уж и много. Пройдёт время, пока она полностью зарядится. Но её вполне хватит, чтобы расщепить зарвавшегося ассассина на атомы.

"Ну и где ты у нас спрятался, ублюдок?" – подумал Сергей, активируя Всевидящее око. Он помнил, примерно с какой стороны прилетела стрела, и намеревался искать там.

Тёмный лорд уже много раз пользовался этой способностью, но всё равно никак не мог привыкнуть к ней. У него словно открылся третий глаз, изображение шло в мозг не из двух привычных источников, а из трёх. При этом третий "глаз" находился очень далеко от основного тела, на вершите Башни Колдовства. Огонь на конце её шпиля вспыхнул ярче обычного, приняв форму огненного ока с вертикальным зрачком.

От этого заклинания у Сергея всегда сильно болела голова. Хотя чему там болеть, в черепушке-то пустой... Может, в этот раз пронесёт. Ситуация уж очень серьёзная и сомневаться не время. Главное, чтобы не пострадала леди Элеонора.

В тёмном небе, словно второе маленькое солнце, вспыхнул огромный огненный шар диаметром метров пять, и устремился прямо в окно комнаты, где находились Сергей и Элеонора. Он летел, оставляя за собой в воздухе огненный шлейф, по его кромке извивались в безумном танце языки пламени. Даже на большой расстоянии Тёмный лорд ощутил невероятный жар, его доспехи начали стремительно нагреваться. А что случится, если шар достигнет цели? Из-за невероятно высокой температуры могут расплавится даже камне и металл, не говоря уж о костях и человеческой плоти.

Элеонора тоненько пискнула и отпрыгнула в самый тёмный угол комнаты. Леди из-за её древесной сути следовало остерегаться больше всего. Одна случайная искорка, и прощай графиня, поминай как звали. Останется только совочком собрать пепел в погребальную урну.

Сергей молча глядел на приближающееся рукотворное солнце, перебирая в уме варианты, как решить возникшую проблему с наименьшими потерями. У него имелось в запасе несколько идей, но у каждой присутствовали свои недостатки. Похоже, без потерь не обойтись...

Параллельно он продолжал искать нападавшего. Всевидящее око впилось в пространство, словно прожектором освещая землю вокруг графства. Поля, дорожки, просёлки, холмы — всё подвергалось тщательному досмотру. Когда злоумышленник будет найден, ему придётся туго.

Приняв решение, он поднял руки ладонями в сторону шара и отчётливо произнёс:

— Поглощение души!

Так уж вышло, что за год своей карьеры Тёмного лорда-стримера он использовал данную магию чаще других. Одним из главным плюсом Поглощения являлось то, что Сергей научился поглощать с её помощью не только души, но и практически любую энергию — магическую, демоническую или даже самую обычную кинетическую. Недуховная энергия поглощалась чуть хуже, с большим процентом потерь, но даже этого как правило хватало.

Незримые потоки силы потянулись от огненного шара к Сергею. Огненная магия, составлявшая основу фаербола, на вкус оказалась обжигающе горячей, куда острее перца чили, который Тёмному лорду довелось попробовать, будучи ещё на родной Земле. Он чувствовал, как жар медленно растекается по его костяному телу, словно пытаясь поджечь новый "сосуд" изнутри. Переносить ярость огненной магии становилось с каждой секундой всё труднее даже его "мёртвой" оболочке. Но Сергей терпел, стиснув зубы. Он кусочек за кусочком поглощал огненный шар, подобно тому, как чёрная дыра засасывает материю звезды-сверхгиганта.

Постепенно фаербол замедлил свой бег – лорд ведь поглощал не только магическую энергию, но и кинетическую. Шар также уменьшился в размерах и чуть сбавил яркость. Он потерял уже больше половины запасов "топлива", но всё ещё представлял значительную опасность. Фаербол приблизился к Сергею вплотную и остановился, почти касаясь стальных перчаток Тёмного лорда. Металл начал стремительно нагреваться и краснеть, вверх повалил пар. Оконные ставни и шторы вспыхнули и моментально сгорели, оставив вместо себя лишь пепел. Со стороны кровати послышался испуганный вскрик Эмили. Огонь попытался перекинутся на ковры, покрывающие пол и стены, но Сергей усилием воли поглощал любое пламя, едва то начинало разгораться. Пока что он держался, впитывая силу чуть ли не всей поверхностью тела, превратившись в эдакую ментальную губку.

Камень вокруг окна покраснел и расплавился, стекая по стенам донжона красными потёками, напоминая магму. Главное, чтобы никто сейчас не ходил под окнами и не высовывался наружу. Упадёт такая раскалённая сосулька сверху — отправишься в Мир мёртвых раньше срока, никакие лекари не поспеют.

Во внутреннем дворе послышались испуганные крики, замелькали тени — обитатели замка заметили, что совсем рядом происходит что-то весьма необычное.

Не смотря на возникшие трудности, Сергей справился. Шар уменьшился и вскоре полностью исчез, а его энергия полностью растеклась по телу Тёмного лорда.

Внимание! Личные хранилища энергии заполнены до отказа! Рекомендуем потратить некоторое количество силы, либо использовать внешнее хранилище, например Башню колдовства! В противном случае ваше тело может не выдержать внутреннего давления, и вы начнёте получать урон! Часть энергии может вырваться наружу и причинить вред окружающим!

Сергей чувствовало, как дрожит всё его туловище от перенапряжения. В нём скопилось столько энергии, что хватило бы пробить крепостную стену насквозь! Если он сейчас возьмёт в руки пустую батарейку или аккумулятор, те мгновенно зарядятся. А людей в свитере ему сейчас вообще лучше не трогать, ради их же блага. Кто знает это статическое электричество, вдруг оно вполне способно убивать?

В этот момент Всевидящее око, наконец, обнаружило злоумышленника-убицу. Тот находился примерно в километре от замка в пролеске и наблюдал за донжоном через магическую лупу, приложив её к глазу. Рядом с ним стоял вороной конь, привязанный к дереву.

Внешне ассассин походил на того самого главаря разбойников, описанного сэром Симоном. Одет в чёрные кожаные доспехи, на поясе висит меч, лицо скрыто деревянной маской с прорезями для глаз. Скорей всего, это он и есть. Убийца прикрыл глаза рукой, когда его, словно прожектором, осветило Всевидящее око. Лошадь от испуга встала на дыбы, едва не задев хозяина копытом.

Похоже, так называемый разбойник... или кто он на самом деле... решил не дожидаться, пока до него доберутся люди сэра Симона, и начал действовать на опережение. А может быть, он специально засветил свою маску? Чтобы выманить из замка сэра Симона и его самый элитный и боеспособный отряд? Или же он хотел, чтобы Сергей приехал к нему лично? Но не дождавшись Тёмного лорда, решил первым нанести визит вежливости?

Что ж, это уже не важно. Сейчас с этим парнем будет покончено. А потом Сергей допросит его душу и узнает всю подноготную. И конечно же поглотит её. Ибо не фиг. Другим неповадно будет.

Он активировал способность Башни колдовства Карающий удар, предварительно влив в неё выкачанную у фаербола энергию. Башня издала гудящий звук, пламя над её шпилем начало увеличиваться в размерах, концентрируя энергию для бласта. От неё начал исходить громкий звук, напоминающий гул трансформатора, с каждой секундой всё громче и громче. Когда энергия, сосредоточенная в шпиле, достигла критической отметки, пламя ярко вспыхнуло и выпустило разрушительный разряд с громким вибрирующим рёвом, словно само пространство закричало от боли.

Ночное небо над графством Могильяк расчертила серебряная нить. Сторонний наблюдатель мог бы решить, что видит падающую звезду, но нет. К своей цели на огромной скорости нёсся крутящийся сгусток плазмы, разбрасывая крупицы светящегося вещества, похожий на шаровую молнию. По своей разрушительной силе он был сравним с огненным шаром, ранее поглощенным Сергеем.

Через Всевидящее око тот внимательно наблюдал за реакцией разбойника-ассасина, или кем он там являлся. Тот молча глядел на новую звезду в небе, стремительно приближающуюся к нему и не выказывал никаких признаков страха. Он молча поднял руки в чёрных перчатках, направив их в сторону стремительно приближающейся угрозы. Вокруг его кистей вспыхнули яркие золотые руны, закружившись в стремительном хороводе вокруг его ладоней!

Сергей чуть не потерял дар речи. Целый год он уже не видел ничего подобного. Но нет, ошибки быть не могло. Этот парень говорящий, как и Юля, попаданка с Земли, пользователь силы Речи. Так называемый говорящий.

Тёмный лорд подумал, что возможно поспешил с карательными мерами. С этим парнем ему захотелось пообщаться с глазу на глаз, и чтобы тот находился в живом виде. Но сделанного не воротишь. Энергетический бласт уже несся к своей жертве. Возможно, разбойник-ассасин-говорящий или кто он там на самом деле сумеет защититься. А возможно и нет...

Помнится, Юля при первой их беседе с глазу на глаз назвала Сергея говорящим второго поколения. При этом у девушки не было интерфейса Обратная сторона. Похоже, различие между поколениями заключалось как раз в наличии интерфейса. Возможно, присутствовали ещё нюансы, но Сергей о них не знал. У самого Тёмного лорда интерфейс присутствовал, но был, так сказать, пиратским. "Обратную сторону" в него установил Врааль, добавив своих хитрых жреческих апгрейдов. Не смотря на это Речь вроде бы считала Сергея за своего и разрешала подключатся к своим незримым "серверам", однако золотые руны он использовать по какой-то причине не мог. В его версии Обратной стороны подобная функция не предусматривалась.

Интересно будет посмотреть, что представляет из себя его текущий оппонент. Будет ли он первого или второго поколение? Или покажет нечто принципиально новое? Его интерфейс — пиратская самопалка, как у Сергея, или же "лицензия"?

Для начала Сергей, пока в ассассина не попал Карающий удар, решил изучить его профиль. Однако его ждало неожиданное разочарование.

Профиль заблокирован! Отказано в доступе!

Вот это было действительно неожиданно. Раньше Обратная сторона всегда выдавала Сергею хоть какую-то информацию об интересующих его субъектах и объектах. Она могла скрыть уровень, если противник сильно превосходил в силе, или что-то недосказать в комментариях, но чтобы полностью отказываться в доступе? Подобное произошло впервые.

Или же дело не в Речи, а в самом ассассине? Мог ли он как-то заблокировать информацию о себе, запретить Речи выдавать её всем пользователям интерфейса?

Тем временем шаровая молния достигла своей цели. Синим пламенем она осветила ассассина, перекрыв огонь Всевидящего ока. Убийца так и не сдвинулся с места, руны продолжали вести причудливый хоровод вокруг его кистей.

Яркая вспышка осветила пролесок, мощнейший взрыв расшвырял в стороны деревья и камни, подкинул целые пласты земли. По наэлектризованному воздуху то и дело пробегали голубые молнии. Сергею, хотя он находился на большом расстоянии, показалось, что он чует запах озона.

Тёмный лорд нисколько не удивился, когда на дне глубокой воронки, оставшейся после взрыва, он снова увидел ассассина. Тот стоял неподвижно, а руны всё также причудливо вились в хороводе. Сергею показалось, что на секунду он увидел золотистый барьер, вспыхнувший вокруг незнакомца. Кажется, нечто похожее использовала и Юля во время сражения в подземелье и Безнадёгинске.

Конь разбойника погиб в неоновой вспышке, тот не сумел его защитить. Средства передвижение супостат лишился, но что-то подсказывало Сергею, что это не станет для ассассина серьёзной проблемой.

Он задумался, перебирая способы достать врага на большом расстоянии. Их у него было на самом деле не так много. Башня и её Карающий удар выглядели наиболее эффективными, но потерпели неудачу. На пару бластов энергии ещё хватит, и парочку, возможно, ещё стоит запустить, немного ослабив ублюдка, заставить его обильно тратить резервы на защиту. Приспешникам Тёмного лорда останется лишь добить ослабшую цель.

Не отводя взгляда от ассассина, он перетащил из инвентаря кристалл связи и набрал сэра Симона. В трубке послышались бравые трубные звуки, под которые вполне могла маршировать армия.

– Да, милорд? – отозвался капитан.

– Выдели вспышку? — спросил Сергей.

– Конечно, милорд, такую иллюминацию трудно не заметить... и Всевидящее око пылает... что-то произошло?

Тёмный лорд вкратце описал произошедшее капитану, умолчав лишь о трансформации леди. Об этом пока сообщать не стоило даже ближайшим соратникам.

— Этот ублюдок всех нас перехитрил, выманил вас из замка, чтобы напасть самому, — пояснил Сергей. Сэр Симон, я подсветил его Всевидящим око и буду подсвечивать и дальше. Вы скачите ему наперерез, загоняйте его словно дикого зверя. Свяжитесь с нашими ближайшими полудемонами, пусть тоже выдвигаются. Им полезно будет размяться. Но имейте в виду, что этот парень очень опасен. Он говорящий и владеет мощью Речи.

– Речь или не Речь, мы разберёмся с ним, милорд! – клятвенно заверил его капитан. – Положитесь на нас.

Глаза в прорезях маски разбойника сверкнули. Он опустил руки, вокруг которых продолжали кружить руны, и пристально взглянул в сторону Башни... нет, в сторону хамка Могильяк! Сергею показалось, что его оппонент каким-то непостижимым образом смотрит прямо на него... но это было невозможно! Не существует подобных заклинаний... хм... а если это не заклинания, а словоформы? Речь зачастую может такое, что обычной магии не под силу, и наоборот, где спасуют словоформы, магия преуспеет.

Разбойник внезапно вскинул правую руку, демонстрируя Сергею характерный жест из сжатого кулака и оттопыренного среднего пальца. В данной ситуации сомнению в значении подобного символа никаких не было. Подобное Сергей видел только в своём родном мире. В Империи Арсамон существовал похожий жест, но его использовали, как средство, отпугивающее нечисть, и обозначал он несколько иные вещи.

Существовала вероятность, что ассассин таким образом "отпугивает" Тёмного лорда, который, как известно, тоже относится к нечисти... но она в данном контексте стремилась к нулю. Разбойник демонстрирует самый, что ни на есть "фак", привычный нецензурный жест из современного мира.

Но на этом сюрпризы не закончились.

Из спины разбойника, пронзив кожаные доспехи, вылезли... два огромных костяных крыла метра три-четырев размахе, похожих на те, при помощи которых в полёт отправлялись драконы-скелеты. Несостоявшийся убийца развернулся, и взмахнув костяными отростками, взлетел в воздух. Конечно же, аэродинамические свойства костей оставляли желать лучшего, ассасин держался в воздухе за счёт магии, которая нашла в крыльях своё физическое воплощение.

Скорость он сразу же развил весьма впечатляющую. Сергей некоторое время пытался его отслеживать при помощи Всевидящего ока, но вскоре плюнул на это дело, видя всю бесперспективность. Беглец скрылся во тьме ночи, скользя по воздуху на огромной скорости. Тёмный лорд был уверен, что отступил тот на время и обязательно ещё вернётся.

Костяные крылья смутили его ещё сильнее. Уж очень это походило на способность Трансформация Обратной стороны, купленную в магазине Речи. Перестановка костей тела, чтобы получить новую совершенно иную форму. Неужели у этого парня под одеждой нет плоти, а одни только голые кости, как у Сергея? А раз он пользуется Речью и словоформами, то значит, он вполне и свой интерфейс может иметь?

Этот парень что, такой же как и Сергей?

Тёмный лорд молча зашёл в свой блог и сделал запись:

Внимание! Срочное сообщение! Тёмный лорд объявляет награду за голову убийцы, только что покусившегося на жизнь владыки — сто золотых империалов!

Он перечислил особые приметы убийцы и поставил условие – доставить живым или мёртвым. Главное, чтобы при теле находилась и душа. Охотников за наградами всегда хватает, среди них есть самые настоящие профессионалы. Цену Сергей назначил очень и очень высокую. Очень скоро за разбойником начнётся самая настоящая охота. Если его раньше не притащат чёрные рыцари или одарённые. Сэра Симона не следовало недооценивать, он вполне мог прижать даже такого сложного противника.

Вспомнив о леди Элеоноре, он обернулся, желая удостоверится, что с ней всё в порядке. Он, конечно, защитил её от огня, но кто знает, что ещё может произойти.

-- Сэр Сергей... – произнесла графиня, испуганно глядя на него. Она сидела в кровати, натянув на себя одеяло. К ней вернулся её нормальный человеческий облик. – Что... что произошло?

Ветер, врывающийся в помещение через дыру в стене, развевал её золотые кудри. Выглядела девушка очень и очень испуганной.

– Вы ничего не помните, леди? – спросил её Сергей. – Что только что произошло?

Та едва заметно покраснела.

– Я... я помню, что находилась в ваших объятиях, – сказала она. – А потом... всё словно в тумане... чей-то жуткий рёв... яркое пламя...

Она замолчала, смущённо глядя перед собой. Кажется, в её хорошенькой головке не сохранилась большая часть событий. Про своё превращение она точно не помнила.

Сергей молчал, отрешённо глядя на жену. Первым его порывом было подойти к ней, обнять и успокоить... однако, воспоминания о том жутком образе, что приняла леди, были ещё свежи. Элеонора явно не вполне контролировала свою силу... или сущность, что по непонятным причинам пробудилась в ней. Не стоит лишний раз испытывать судьбу. Вдруг скрытый облик графини пробудят самые обычные объятия? Один раз им повезло. И он, и леди остались живы и относительно целы. Второй раз может не повезти.

– Простите, леди, – произнёс он. – Но вы не оставили мне иного выбора. Придётся запереть вас для вашей же безопасности. И безопасности окружающих. По крайней мере, пока во всём не разберусь.

– Милорд... – произнесла Элеонора, испуганно глядя на него. – Чем я заслужила ваш гнев?

– Те, кто прячется среди самых тёмных теней, – негромко произнёс Сергей, отведя взгляд в сторону. – Явитесь ко мне.

Послышался шорох, из самого тёмного угла отлипла чёрная тень и подлетела к Сергею. Эдакая крупная клякса с карикатурными, словно нарисованными, глазами и ртом.

– Звали, повелитель? – прошелестел фантом.

– Собери всех своих ближайших братьев, – приказал Сергей. – Мне понадобится ваша сила.

Фантом перевёл взгляд на леди, несколько мгновений изучал её, после чего кивнул.

– Понял, повелитель... сию секунду.

Со всего замка и окрестностей к донжону потянулись тёмные тени, напоминая со стороны крупную птичью стаю. Сливаясь с друг другом, они влетали в комнату и растекались по стенам, полу и потолку, формируя непроницаемый заслон из Тьмы. Они даже заделали собой отверстие в стене, проплавленное фаерболом.

Сергей и леди Элеонора оказались внутри чёрного куба, надёжно защищённые магией фантомов от любых внешних воздействий. Мебель, ковры, подсвечники – всё осталось на месте, только стены, пол и потолок покрыла непроницаемая чёрная плёнка.

– Охраняйте леди и никого к ней не пускайте, – произнёс Тёмный лорд, стараясь не смотреть жене в глаза. – И саму тоже пока что не выпускайте. Мне нужно время, чтобы найти для неё лекарство.

– Лекарство? – испуганно переспросила графиня. – Но мой лорд, я не больна!

Сергей не ответил и молча вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. Та тут же заросла чёрной пеленой, замуровав леди в комнате.

– О боже... – выдохнула Элеонора, испуганно глядя на чёрные стены. – Что же произошло? Я ничего не помню... всё как в тумане...

Тьма вокруг улыбнулась сотнями зубастых ртов.

– Тебе нечего боятся, женщина... – прошелестели фантомы. – Мы покорны воле Тёмного лорда и защитим тебя. По твоему приказу доставим всё необходимое от еды до одежды. Но в тоже время мы чуем в тебе нечто... нечто невероятно вкусное... питательное. Ты ведь не совсем человек, верно? Какие бы планы не строил на тебя Тёмный лорд, было бы неплохо, если бы он отдал тебя нам в качестве награды за верную службу... Жаль, его воля сдерживает нас... Иначе мы бы выпили тебя... и сделали одной из нас...

Элеонора закрыла глаза ладонями. Плечи её затряслись из-за беззвучных рыданий...

"""Закомментированный Код Речи: Загробник #2"""

Загробник спускался по тоннелю, нетороплив ступая по каменным ступеням. За спиной остался светящийся дверной проём, из которого на проводника смотрели испуганные личики девушек-шинигами. Им казалось, что их семпай спускает в место настолько жуткое и запретное, что вряд ли стоит ждать его назад.

Проведя рукой по шершавым стенам тоннеля, Загробник отметил, что, судя по сколам, тоннель продолбили снизу. Разумеется, в мире духов внешний вид объектов почти никогда не отражает их внутренней сути. Тоннель, по которому двигается Загробник, по сути пронизывает не каменную толщу, а скорее скользит между складками пространства. Разум духа смерти, который не смотря на тысячелетия во многом оставался подобен человеческому, просто придаёт ему привычный и удобоваримый вид, скрывая истинную природу вещей.

С каждым шагом и с каждым поворотом в тоннеле становилось всё темнее. Вскоре коридор окончательно погрузился во тьму. Но Загробник видел всё четко, словно днём.

Коридор закончился небольшой комнатой, напоминающую то ли келью, то ли лабораторию алхимика. Здесь сильно пахло ладаном и некими химическими веществами. Вдоль стен стояли столики с колбами, ретортами, соединёнными закрученными спиралью трубками. На полках стояли книги, судя по всему некие медицинские справочники. В красном углу стояла большая икона с образом крылатого рыцаря в золотых доспехах.

В центре помещения стоял стол на котором лежало худое и измождённое человеческое тело. Выглядело оно прескверно. Грудная клетка была вскрыта, а сердце извлечено наружу, лежало рядом с хозяином на подставке, испачканной кровью. Оно каким-то образом продолжало биться, его по-прежнему соединяли с телом сосуды, неестественно удлинившиеся в несколько раз. В сердце были воткнуты иглы, соединённые разноцветными трубками с пакетами с питательным раствором. Остекленевшие глаза человека смотрели в потолок, пересохшие губы были приоткрыты, грудь едва заметно поднималась.

Рядом со столом на стуле сидел сгорбленный лысый человек в монашеском балахоне. Побледневшими пальцами, покрытыми синими нитями вен, он держал маленькую икону с изображением Императора и истово молился, шепча под нос фразы на староцерковном языке.

Загробник сразу же узнал обоих, хотя лишь одного из них видел мельком год назад в день жуткой битвы при Безнадёгинске. Дух смерти уже потянулся к бутылке душ на поясе, однако в последний момент его худые бледные пальцы замерли, так и не коснувшись зеленоватого стекла.

— Отец Константин, полагаю? — произнёс Загробник, обращаясь к молящемуся. Тот не ответил, погружённый в некое подобие транса. Казалось, ничто в мире не способно вывести его из подобного состояния самопознания.

— Вот ты, значит, где... – проворчал дух-проводник, разгоняя перед лицом пар. — Глубоко же запрятался, проблемная душонка. Неудивительно, что я долго не мог тебя найти. Целый год потратил.

И снова игнорирование. Отец Константин шептал сакральные слова, словно для него всё на свете перестало иметь значение, помимо молитв.

— Ты, полагаю, хочешь вернутся к жизни сам и вернуть своего брата... ну, то, что осталось от твоего брата, — Загробник бросил взгляд на тело. – Георгия, полагаю? Он под конец жизни из-за неудачного эксперимента превратился в чудовище, безжалостного духа грозы, жаждущего смерти и разрушений. Значит, Император не уничтожил в тот день его душу окончательно, лишь содрал внешние оболочки. А ядро уцелело. Ты, хотя и сам погиб, сумел перехватить душу своего брата и спрятаться здесь.

– Император... милостив... Воля Твоя... Ярость Твоя... Дай силу сыновьям Твоим... – продолжал молится отец Константин, бывший инквизитор.

Загробник прошёлся вдоль полок и стеллажей, разглядывая их содержимое. Взял книгу с надписью "GRIMOIRE dupape Honorius", повествующую о вызове и подчинении духов, некоторое время полистал её, после чего вернул на место.

— Я смотрю, в твоей библиотеке присутствует литература из иных миров. Полагаю, эти книги – воплощение некой доли твоей памяти и знаний, — произнёс Загробник, вновь обращаясь к отцу Константину. — Ты когда-то прочитал данные гримуары и теперь решил извлечь их наружу из потаённых закромов разума, чтобы освежить свои воспоминания. Тоже самое можно сказать и про иные предметы в комнате. Для чего тебе это? Воскрешение брата? Или ты преследуешь другие цели?

Только сейчас отец Константин отреагировал. Он едва заметно вздрогнул и прекратил шептать молитву. Его веки медленно поднялись, открыв пустые равнодушные глаза, такие же безжизненные как и у брата.

– Хотя уже не являюсь инквизитором, но я по прежнему духовное лицо, – произнёс отец Контстантин, глядя перед собой. – Обращайся ко мне как подобает, дух.

— Перед смертью все равны. И крестьянин, и царь, и монах. Лишь Император пока что ухитряется её обманывать, но и он не вечен, – равнодушно произнёс Загробник. -- Я не испытываю особого пиетета к вашему самозваному богу. Более того, будучи живым, я был одним из тех, кто обучал его. По этой причине не испытываю к религиозное восхищение ни к нему, ни к его слугам.

Бывший инквизитор повернул голову в сторону Загробника, их взгляды столкнулись, словно боевые тараны.

– Перед смертью все равны, говоришь... – медленно произнёс отец Константин. – Но ведь ты не Смерть. Ты лишь её мелкий прислужник.

– Мелкий, но вполне уполномоченный забрать тебя вместе с братом куда следует, – заметил Загробник. – И пока что я не сделал этого лишь по одной причине. Мне интересна твоя персона и то, что ты можешь знать. Но если мой интерес угаснет, то будь уверен, я не буду медлить.

Голос Загробника стал ниже, приобрёл некие зловещие оттёнки. Пространство вокруг духа смерти потемнело, словно частицы света всеми силами стремились избегать зловещего предвестника скорой кончины.

– С нашим миром... нет, с нашим мирозданием происходит нечто странное, – произнёс Загробник. – Я чувствую, как будто он судорожно сжимается в предчувствии боли. Всё чаще происходят катастрофы, подобные вторжениям Гульдурдранга и Неописуемого Ужаса. В последние годы активизировалась деятельность разнообразных еретических культов по всему миру. Инквизиция жжет костры, не покладая рук, но толку мало. Что-то мне подсказывает, что всё это как-то связанно с Тёмным лордом Сергеем, Императором и ещё несколькими личностями, чьи лица я разглядеть не могу в тумане будущего. Император знает больше остальных, но не договаривает, даже на мои прямые вопросы не отвечает. Ты и твой брат давным-давно открыли секрет Пробуждения страданий, странной силы, иногда проявляющей себя в людях – в том числе и в Сергее. Скажи, монах, что ты узнал в ходе своих изысканий?

Некоторое время отец Константин молчал. Его потухший взгляд не выражал ничего, кроме вселенского равнодушия. Сложно было сказать, то ли он раздумывал над словами духа смерти, то ли снова готовится впасть в транс. Загробник терпеливо ждал. Он никуда не спешил.

– Ты прав, дух смерти, – произнёс отец Константин, нарушив звенящее молчание. – То, что происходит в нашем мире, напрямую связанно с Пробуждением страданий. А ещё с Речью.

– Речь? Та самая странная сила, одновременно похожая на магию, но в тоже время не похожая? При чём она тут? – произнёс Загробник.

– Весь год, что мы с братом находились здесь, я не терял времени даром. Помимо поддерживания в Григории жизни за счёт своих внутренних ресурсов, продолжал изучать Пробуждение страданий, – произнёс отец Константин. – Мне удалось продвинутся дальше, чем когда-либо. На многие вопросы, остававшиеся в тумане, были получены ответы... И они оказались столь ужасающи, что заставили меня горько сожалеть об утерянном блаженном неведении...

Лицо его исказилось невыносимой болью. Словно одни только воспоминания причиняли ему страдание. Загробник насторожился, увидев подобную метаморфозу, но виду не подал.

– И что же тебе открылось? – спросил дух смерти.

– Ничего в нашем мире не имеет значения... ни вера, ни добродетель, ни правда, – прошептал Константин. – Ни даже сам Император, да простит он меня, усомнившегося... Надежды нет, мы все обречены изначально...

Он упустил голову, закрыл глаза иссохшими ладонями. Плечи его затряслись от беззвучных рыданий.

Загробник в немом удивлении смотрел на отца Константина. Чтобы железный инквизитор и бесстрашный учёный впал в подобное отчаяние? Что же такое ему открылось в ходе его изысканий? До каких бездн он докопался? Даже смерть в своё время не поколебала его, а тут такое.

– Ты говоришь, как какой-нибудь еретик, что недостойно твоего сана... впрочем, неважно. Что такое Пробуждение Страданий? – спросил Загробник у бывшего инквизитора. – Я знаю, что ты уже говорил об этом с Императором, но время было ограниченно и нормально обсудить вопрос не получилось. Сейчас же, после смерти времени у тебя сколько угодно...

Константин медленно убрал ладони с лица, глядя перед собой мёртвыми глазами. Те оставались абсолютно сухими. Словно в их железах не сохранилось жидкости в достаточном количестве, чтобы производить слёзы.

– Пробуждение Страданий и Речь – это суть одно и тоже, две грани одной монеты, – произнёс поникшим голосом бывший инквизитор. – Одного без другого не бывает. Они – это самое страшное зло, которое только было, есть и будет... Золото, руны, интерфейс – лишь показуха, скрывающая истинную сущность.

– Расскажи подробнее! – Загробник подался вперёд, навис над Константином жуткой тенью. – То, что ты знаешь... ты должен мне рассказать!

Откуда-то издалека донёсся глухой грохот, отдалёно напоминающий то ли гром, то подземные толчки. По полу комнаты прошла вибрация, мелкие предметы на полках затряслись, несколько колб упали на пол и с громким звоном разлетелись на осколки.

Загробник распрямился и с озадаченным видом огляделся по сторонам. Он внезапно ощутил приближение чего-то... чего-то очень большого. И жуткого. Словно на огромной скорости нечто, подобное океаническому иечению, двигалось сквозь пласты реальности мира духов, направляясь прямиком к ним с монахом, грубо сметая все преграды.

– Слишком поздно... – прошептал Константин. На его лице застыла маска обречённости, словно он уже со всем смирился. – Из-за того, что ты вскрыл мой отнорок, она уже знает, где я нахожусь. Очень скоро доберётся сюда. Даже тебе, дух смерти, не поздоровится, если останешься...

– Скажи мне, что ты знаешь, монах! – потребовал Загробник, повысив голос. – К нам что-то приближается! Времени мало! Возможно, предстоит принять бой!

Он до сих пор не понимал, что же им угрожает, чего опасаться. Нечто не походило ни на что, виденное им раньше. Даже с Тёмными богами и титанами межпространственное течение имело мало общего.

– Если я скажу тебе... тебя ждёт та же участь, что и меня с братом, – покачал головой инквизитор. – Она найдёт тебя... и сделает так, что ты больше никому ничего не расскажешь... даже твой статус духа смерти не защитит тебя...

– Ты зря недооцениваешь духа смерти, – заметил Загробник. – Моё начальство своих сотрудников не бросает.

Отец Константин молчал, упрямо сжав тонкие губы.

– Хорошо, спрошу по-другому... Есть ли в нашем мире кто-то ещё, кроме Сергея и Конрада, кто облагает значимым уровнем Пробуждения страданий? – спросил Загробник.

– Есть... ещё один... – прохрипел Константин. Он начал испуганно оглядываться по сторонам, словно, как и Загробник, почувствовал приближение чего-то очень злого. – Его тоже взращивал Врааль... но парень оказался умнее Конрада и сбежал... он прятался в течении долгого времени... и только недавно обрёл свободу... Он крайне не любит Врааля и всех, кто с ним связан. Поклялся убивать подобных себе носителей Пробуждения.

Загробник припомнил, что недавно в блоге Тёмного лорда появилось объявление о покушении и награде за голову ассассина, живого или мёртвого. Интересно, может ли быть так, что это тот, о ком толкует бывший инквизитор?

В этот момент, словно подчёркивая судьбоносность момента, дал о себе знать дар предвиденья. Всего лишь на долю секунды он вырвал разум Загробника из реальности, но духу смерти хватило этого срока, чтобы запомнить видение. Словно наяву он увидел Тёмного лорда Сергея и сотканную из тьмы фигуру, стоящие друг напротив друга. У неизвестного за спиной раскрылись огромный кожистые крылья, обрамлённые острыми когтями. Оба носителя Пробуждения страданий смотрели друг на друга так злобно, словно хотели бросится друг на друга и порвать в клочки. Видение продлилось недолго, долю секунды, но проводник душ успел запомнить всё до мельчайших деталей.

За время видения Загробник понял ещё одну важную вещь – Сергей встретится с крылатым человеком ещё не скоро. Их встреча была предопределена, но произойдёт ещё не скоро. На данный момент Тёмному лорду угрожали иные силы, но от того не менее опасные.

– Перед тем, как всё закончится, у меня к тебе есть одна, последняя просьба... – раздался хриплый голос отца Константина, вырывая Загробника из цепких лап видения. – Прошу, выполни её!

– Не могу ничего обещать, – очнувшись, Загробник покачал головой. – Что за просьба?