Глубокие синие глаза, в которых будто отражалось само ночное небо.

Чёрные, как смоль, волосы с едва заметной сединой — след бесчисленных лет, проведённых в изучении магии, а не старости.

Рейвен Арктур.

Имя, которое уже шёпотом произносили даже во дворце.

Он стоял в центре огромного зала, где воздух дрожал от магической энергии. Руны на стенах тускло светились, реагируя на его присутствие.

— Ты снова превзошёл ожидания, — раздался спокойный, но властный голос.

Перед ним стоял его учитель.

Единственный архимаг империи Ксарентии.

Человек, которого боялись даже высшие дворяне.

Рейвен молча опустил взгляд.

— Это лишь результат ваших наставлений, учитель.

Архимаг усмехнулся.

— Скромность тебе не к лицу.

Он сделал шаг вперёд, и давление в зале усилилось, словно сама магия склонялась перед ним.

— Я наблюдал за тобой долгие годы, Рейвен.

Пауза.

Тишина стала тяжёлой.

— И пришёл к выводу…

Его взгляд стал острым.

— Ты превзошёл меня в том возрасте, в котором я только начинал понимать магию.

Рейвен поднял глаза.

Впервые — с настоящим удивлением.

— Учитель…

— Запомни мои слова, — перебил его архимаг.

Его голос стал серьёзным.

— Ты станешь следующим Архимагом.

…

В зале повисла тишина.

Руны на стенах вспыхнули ярче, словно подтверждая сказанное.

Но Рейвен… не улыбнулся.

В его взгляде мелькнула тень.

— Тогда… — тихо произнёс он, — империя это примет?

Архимаг на мгновение замолчал.

И это молчание сказало больше любых слов.

— Сила всегда пугает тех, кто не может её контролировать, — наконец ответил он.

Рейвен медленно сжал кулак.

Глубокие синие глаза потемнели.

Он уже чувствовал это.

Взгляды.

Шёпоты.

Страх.

— Понимаю…

Архимаг отвернулся.

— Тебя скоро вызовут во дворец.

Лёгкая пауза.

— Будь осторожен, Рейвен.

…

Впервые за всё время…

В голосе сильнейшего мага империи прозвучало предупреждение.

Дом Арктуров стоял на краю столицы, вдали от шума дворца.

Старинные стены, пропитанные магией, хранили не силу… а тепло.

Редкость для этого мира.

— Ты правда уезжаешь сегодня?

Лёгкий голос раздался за спиной.

Рейвен обернулся.

У двери стояла девушка.

Светлые, почти золотые волосы мягко спадали на плечи, а её глаза — такие же глубокие синие, как у него — смотрели с тревогой.

— Да, — спокойно ответил Рейвен. — Приказ империи.

Она нахмурилась и подошла ближе.

— Мне это не нравится.

— Тебе многое не нравится, Лиара.

— Потому что ты всегда уходишь туда, где опасно!

Рейвен едва заметно усмехнулся.

Он поднял руку и слегка коснулся её головы.

— Я следующий Архимаг. Это моя работа.

Но даже он понимал…

На этот раз всё иначе.

…

— Рейвен.

Глубокий голос заставил их обернуться.

В дверях стоял мужчина.

Чёрные волосы, с той же едва заметной сединой.

Суровый взгляд — но в глубине… тепло, которое он почти никогда не показывал.

— Отец, — спокойно сказал Рейвен.

Он был не архимагом.

Даже не великим магом.

Но именно он когда-то впервые научил Рейвена чувствовать ману.

— Ты уже готов? — спросил он.

— Да.

Мужчина подошёл ближе и внимательно посмотрел на сына.

— Дворец не то место, где ценят силу, — сказал он тихо. — Особенно такую, как у тебя.

Пауза.

— Я знаю, — ответил Рейвен.

Отец медленно кивнул.

— Хорошо.

Он положил руку ему на плечо.

Жёстко. Коротко.

Но этого было достаточно.

— Не забывай, чему я тебя учил.

— Никогда.

…

— Ах, хватит уже этих серьёзных разговоров!

Тёплый голос мягко разрезал напряжение.

В комнату вошла женщина.

Её волосы, словно чистое золото, мягко сияли в свете окна.

Каждое движение было лёгким, почти невесомым.

Она улыбнулась — и казалось, будто сам мир стал спокойнее.

— Рейвен, ты даже не попрощался как следует.

— Мама…

Она подошла и осторожно взяла его лицо в ладони.

— Ты слишком быстро вырос.

В её глазах не было страха.

Только тепло.

— Береги себя, хорошо?

Рейвен на мгновение замолчал.

Слова… застряли.

— Хорошо.

…

Когда он вышел из дома, солнце уже клонилось к закату.

Карета ждала.

Империя звала.

Рейвен остановился на секунду.

Обернулся.

Отец стоял молча, скрестив руки.

Сестра — с тревогой в глазах.

Мать — с мягкой улыбкой.

Обычный момент.

Обычное прощание.

…

Которое он больше никогда не увидит.

Рейвен отвернулся и сел в карету.

Дверь закрылась.

Когда карета тронулась, дом Арктуров медленно скрылся за поворотом.

Рейвен не сразу отвёл взгляд.

Синие глаза ещё несколько мгновений смотрели туда, где стояли самые дорогие ему люди.

Отец.

Сестра.

Мать.

…

Он закрыл шторку.

Внутри стало тише.

Только мерный стук колёс и редкое фырканье лошадей.

Рейвен откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза.

— «Следующий архимаг…»

Слова учителя всплыли в памяти.

Слишком рано.

Слишком открыто.

Империя не любила тех, кто поднимался слишком высоко.

Его пальцы медленно сжались.

— Значит, всё-таки заметили…

Карета качнулась на кочке.

Снаружи лес становился гуще.

Свет постепенно гас.

…

Прошло время.

Сколько — он не знал.

Но что-то изменилось.

Рейвен открыл глаза.

Тишина.

Слишком глубокая.

Он нахмурился.

— …

Ни голосов стражи.

Ни звона доспехов.

Ни даже ветра.

Только пустота.

Рейвен медленно повернул голову к окну.

Лес стоял неподвижно.

Как будто замер.

Сердце едва заметно ускорилось.

— Странно…

Он наклонился вперёд.

— Почему остановились?

Никто не ответил.

…

Внутри что-то щёлкнуло.

Инстинкт.

Тот самый, что спасал его не раз.

Рейвен тихо вздохнул и положил руку на посох.

— Похоже… — прошептал он, — начинается.

Он медленно открыл дверцу кареты.

И вышел наружу.

…

Тишина встретила его первой.

А затем —

тела.

Рейвен стоял неподвижно.

Ветер отсутствовал, но воздух всё равно казался тяжёлым, будто сам мир задержал дыхание.

Охрана кареты лежала вокруг дороги — кто-то у повозки, кто-то чуть дальше, словно их отбросило одной силой.

Без криков.

Без следов борьбы.

Слишком чисто.

Слишком быстро.

Рейвен медленно сделал шаг вперёд.

Под ногами хрустнула ветка.

Звук показался оглушительным.

— …

Он присел рядом с одним из стражей.

Пальцы коснулись шеи.

Холод.

Ни пульса.

Его взгляд стал тише, но глубже.

— Магия… не обычная.

Он поднялся.

Посох в руке начал слегка реагировать — едва заметной вибрацией, словно чувствовал опасность раньше хозяина.

И тогда он заметил это.

Следы на земле.

Не от битвы.

От давления.

Как будто что-то просто… прошло здесь.

И мир не выдержал.

Рейвен выпрямился.

— Кто ты…

Голос был спокойным.

Но внутри него уже что-то менялось.

Тишина вокруг стала ещё плотнее.

И в этот момент…

Он почувствовал.

Присутствие.

Не рядом.

А позади.

Очень медленно Рейвен обернулся.

И увидел его.

Силуэт.

Человек в тёмном плаще стоял между деревьями, будто всегда был там.

Лица не было видно.

Но ощущение силы… давило на сознание.

Рейвен сразу понял.

Это он.

Тот, кто здесь всё закончил.

— Наконец-то, — раздался голос.

Спокойный.

Холодный.

Без эмоций.

Силуэт сделал шаг вперёд.

— Наследник Арктуров.

Рейвен не ответил сразу.

Он просто смотрел.

Глубокие синие глаза стали холоднее.

— Это ты их убил? — тихо спросил он.

Пауза.

Будто вопрос был даже лишним.

— Да.

Одно слово.

И мир будто стал тяжелее.

Рейвен медленно сжал руку на посохе.

— Понятно…

Он поднял взгляд.

И впервые в его голосе исчезло всё человеческое тепло.

— Тогда ты ответишь за это.

Силуэт слегка наклонил голову.

— Ответишь? — тихо повторил он. — Ты не понимаешь разницы.

Воздух дрогнул.

И в следующую секунду давление магии резко усилилось.

Лес будто наклонился.

Рейвен даже не отступил.

Только его глаза слегка сузились.

— Понимаю… — сказал он.

И сделал шаг вперёд.

— Именно поэтому я тебя убью.

Воздух дрогнул.

Магия Рейвена вспыхнула мгновенно.

Синие руны развернулись в воздухе, как цепи света, и в одно движение он ударил вперёд.

— Разрыв пространства!

Волна силы сорвалась с посоха и разорвала землю перед ним.

Деревья треснули.

Пыль поднялась стеной.

Но…

Когда пыль осела, силуэт всё ещё стоял.

На том же месте.

Не сдвинувшись ни на шаг.

Рейвен замер.

— …

Это было невозможно.

Он поднял руку снова.

— Ледяная печать!

Холод вырвался наружу, мгновенно сковывая пространство вокруг врага.

Всё покрылось инеем.

Даже воздух застыл.

Но силуэт медленно поднял ладонь.

И щёлкнул пальцами.

Треск.

Лёд рассыпался.

Как стекло.

Рейвен почувствовал, как внутри впервые появляется… напряжение.

— Не работает?..

Силуэт слегка наклонил голову.

— Это всё?

Рейвен резко отступил назад.

Магия вспыхнула снова — десятки заклинаний одно за другим.

Огненные копья.

Гравитационные разрывы.

Магические барьеры.

Каждое из них могло стереть отряд магов.

Но…

Силуэт просто шёл вперёд.

Сквозь огонь.

Сквозь разрушение.

Сквозь магию, как будто это был просто ветер.

Рейвен стиснул зубы.

— Чёрт…

Он впервые ударил напрямую — посохом, усилив тело магией.

Удар пришёлся прямо в грудь врага.

…

Ничего.

Даже звук не изменился.

Рейвен расширил глаза.

Он не почувствовал сопротивления.

Не почувствовал контакта.

Как будто ударил не человека.

А пустоту.

Силуэт медленно опустил взгляд на его руку.

— Ты закончил?

Рейвен резко отскочил назад.

Сердце впервые ударило быстрее.

— Кто ты такой…

Тишина.

И затем ответ.

— Я — порядок империи.

Он сделал шаг вперёд.

И давление резко усилилось.

Рейвен почувствовал, как ноги на мгновение уходят в землю.

— Империи не нужны те, кто не подчиняется.

Голос был ровным.

Без злобы.

Без эмоций.

Просто факт.

— Ни гении.

Ни магистры.

Ни будущие архимаги.

Силуэт поднял руку.

— Только те, кто служат.

Рейвен с трудом поднял голову.

Кровь медленно стекала по губе — он даже не заметил удара, но тело уже начало сдавать.

Он впервые понял:

Он не сражается.

Он просто стоит перед тем, кого нельзя победить.

Силуэт сделал шаг ближе.

— Ты опасен, Рейвен Арктур.

Пауза.

— Поэтому тебя удалят,также как и твою семью.

Рейвен с трудом поднял взгляд.

Глаза всё ещё были синими.

Но в них уже появилось что-то новое.

Не страх.

Осознание.

— Ты… убил их?.. — тихо спросил он.

Пауза.

И короткий ответ:

— Да.

Рейвен замер.

Мир будто стал тише.

— …

Он медленно сжал руку.

— Отец… мама… Лиара…

Голос сорвался на последнем имени.

Силуэт слегка наклонил голову.

— Они были побочным эффектом.

Эти слова ударили сильнее любой магии.

Рейвен медленно поднял голову.

И впервые в его взгляде не было ни расчёта, ни контроля.

Только пустота, которая начинает гореть.

— Ты… — прошептал он.

Сила внутри него вспыхнула.

Последний всплеск.

— ТЫ!!!

Магия сорвалась с тела, разрывая пространство вокруг.

Земля под ногами треснула.

Но…

Силуэт даже не сдвинулся.

Он просто посмотрел.

И всё.

Взрыв остановился.

Как будто его выключили.

Рейвен замер.

Дыхание сбилось.

Тело ослабло.

Он опустился на одно колено.

Мир начал темнеть.

Силуэт наклонился чуть ближе.

— Запомни это чувство.

Рейвен медленно поднял взгляд.

— Беспомощность.

Тишина.

Секунда.

И последнее, что он услышал перед тем, как мир окончательно погас:

— Те, кто не подчиняется империи, ей не нужны.

Тьма поглотила всё.

Не было боли.

Не было тела.

Не было даже ощущения времени.

Только бесконечное чёрное пространство, где не существовало ни света, ни звука.

Рейвен медленно открыл глаза.

И замер.

Он стоял посреди пустоты. Под ногами не было земли, над головой — неба. Лишь безграничная тьма, глубокая и неподвижная, словно древний океан.

— …Я умер?

Его голос растворился в пустоте.

Ответ пришёл сразу.

Глубокий. Древний. Спокойный.

Он звучал не вокруг — внутри самой души.

— Да.

Рейвен резко поднял взгляд.

— Кто здесь?!

Тьма впереди дрогнула.

В её глубине вспыхнули два глаза — огромные, холодные, словно две луны среди ночного неба.

Даже тот человек в плаще не давил так сильно.

— Ты пал, — произнёс голос. — Был предан. Потерял всё.

Перед Рейвеном вспыхнули образы.

Отец.

Мать.

Лиара.

Кровь. Тишина. Смерть.

Его кулак сжался.

— Зачем ты показываешь мне это?

— Потому что боль делает выбор яснее.

Тьма начала собираться в очертания гигантского трона.

На нём восседал силуэт, скрытый плащом из самой ночи.

— Ты был замечен мной ещё при рождении, Рейвен Арктур.

Синие глаза Рейвена сузились.

— Кто ты?

Пауза.

— Я хранитель забытой силы.

Я тот, кого мир стёр из памяти.

Я — Вечная Ночь.

Пространство содрогнулось.

Рейвен почувствовал, как дрогнула сама душа.

— И теперь моё наследие перейдёт тебе.

Перед ним появилось чёрное сердце света, бьющееся словно живое.

Рейвен смотрел молча.

— Наследие Вечной Ночи не сделает тебя сильнейшим сейчас, — произнёс голос. — Я не даю лёгкой силы.

— Тогда что ты даёшь? — холодно спросил Рейвен.

— Возможность превзойти всех.

Тёмное сердце приблизилось ближе.

— Я дарую тебе три дара.

— Первый дар: Глаза Ночи.

— Ты будешь чувствовать ману лучше других.

Сможешь видеть слабые места заклинаний и поток силы.

— Второй дар: Тёмное Ядро.

— Твоя мана будет восстанавливаться быстрее обычных магов.

Но за чрезмерное использование ты заплатишь болью.

— Третий дар: Потенциал Бездны.

— Твой предел роста будет выше всех существ этого мира.

Но путь к нему окажется тяжелее, чем у всех остальных.

Рейвен нахмурился.

— И это всё?

Впервые голос усмехнулся.

— После одного поражения ты ищешь мгновенное могущество?

Тьма вокруг стала тяжелее.

— Нет, Рейвен Арктур.

Я даю тебе не силу.

Пауза.

— Я даю тебе шанс однажды её достичь.

Рейвен замолчал.

Перед глазами снова встали лица семьи.

Отец.

Мать.

Лиара.

Он медленно поднял взгляд.

Синие глаза стали холоднее ночного неба.

— Если я приму это…

— Ты вернёшься в прошлое, — ответил голос. — В момент, когда твоя судьба ещё не решена.

Сердце Рейвена дрогнуло.

— Тогда…

Он вытянул руку.

— Я приму его.

Тёмное сердце вонзилось в его грудь.

Боль пронзила всё тело.

Тьма ворвалась в душу, переписывая саму сущность.

И последнее, что он услышал перед тем, как мир исчез:

— Пробудись вновь… наследник Вечной Ночи.

Тьма исчезла.

Её сменила резкая боль в груди и тяжёлый вдох, будто он тонул и только сейчас вырвался на поверхность.

Рейвен резко открыл глаза.

Перед ним был деревянный потолок.

Старый. Знакомый.

Он замер.

В нос ударил запах свечного воска и сухих трав. Справа потрескивал камин. За окном слышался слабый шум ветра.

Комната.

Его комната.

Та самая, в доме Арктуров.

Пальцы дрогнули.

Маленькие.

Детские.

Рейвен резко сел на кровати и уставился на свои руки.

— …Что?

Сердце забилось быстрее.

Он вскочил, едва не потеряв равновесие, и подбежал к зеркалу у стены.

Из отражения на него смотрел мальчик лет семи.

Чёрные волосы.

Глубокие синие глаза.

Лицо, которое он давно забыл.

— Я… вернулся?..

Дверь внезапно открылась.

— Рейвен, хватит спать.

Голос.

Он застыл.

В дверях стоял мужчина.

Чёрные волосы с лёгкой сединой. Суровый взгляд. Прямая осанка.

Живой.

Отец.

Мир будто остановился.

Рейвен смотрел, не моргая.

— Что с тобой? — нахмурился мужчина. — Ты заболел?

Рейвен сделал шаг вперёд.

Ещё один.

А затем резко обнял его.

Мужчина застыл.

— …Рейвен?

Руки дрожали.

Впервые за две жизни он не мог сдержать дыхание.

— Отец… — голос сорвался. — Вы живы…

В комнате повисла тишина.

Через секунду мужчина медленно положил ладонь ему на голову.

— Странный ребёнок, — тихо произнёс он. — Конечно жив.

Рейвен зажмурил глаза.

Он вернулся.

Это был не сон.

Он действительно получил второй шанс.

— Собирайся, — сказал отец уже привычно строгим тоном. — Сегодня день, когда ты впервые попробуешь использовать магию.

Рейвен замер.

Именно этот день.

Начало всего.

Его взгляд медленно изменился.

В глубине синих глаз появилась тьма.

— Понимаю…

На этот раз…

Он не потеряет никого.

Рейвен медленно отпустил отца и сделал шаг назад.

Тот ещё несколько секунд смотрел на него с подозрением, но ничего не сказал.

— Умойся и выходи во внутренний двор, — произнёс он. — Не заставляй меня ждать.

— Да.

Отец вышел, закрыв дверь.

Рейвен остался один.

Он глубоко вдохнул.

Сердце всё ещё билось неровно.

Слишком многое навалилось сразу.

Комната.

Дом.

Голос отца.

Тепло камина.

Жизнь, которую он потерял.

Он медленно подошёл к окну.

Во дворе виднелись знакомые деревья, каменная дорожка и тренировочная площадка, где когда-то начался его путь.

Но теперь всё было иначе.

— Я вернулся…

Его ладонь легла на грудь.

Там, глубоко внутри, будто тлела холодная искра.

Наследие Вечной Ночи.

Он закрыл глаза и сосредоточился.

И сразу почувствовал это.

Потоки маны вокруг дома.

Слабые, прозрачные нити силы тянулись сквозь воздух, проходили через стены, деревья, землю.

Раньше в этом возрасте он не ощущал ничего.

Теперь же мир словно впервые открылся перед ним.

— Глаза Ночи…

Даже без заклинания он видел больше, чем прежний он в юности.

Рейвен медленно сжал кулак.

— Хорошо.

Но вместе с облегчением пришла другая мысль.

Империя.

Тот человек в плаще.

Смерть семьи.

Если история повторится — у него нет права на ошибку.

Значит, нельзя выделяться слишком рано.

Нельзя показывать настоящий талант.

Нельзя привлекать внимание дворца.

— Сначала сила. Потом информация. Потом месть.

Он поднял взгляд.

Холодный и взрослый взгляд в теле ребёнка.

— В этот раз я подготовлюсь.

…

Когда Рейвен вышел во двор, утренний воздух был свежим и прохладным.

Отец уже стоял у центра площадки, скрестив руки.

— Опоздал на три минуты.

— Больше не повторится.

Отец прищурился.

— Хм.

Что-то в поведении сына явно изменилось.

Но он отложил вопрос.

— Садись.

Рейвен молча сел на каменные плиты.

— Закрой глаза, — сказал отец. — Забудь о звуках. Забудь о теле. Почувствуй энергию мира вокруг себя. Это и есть мана.

Рейвен послушно закрыл глаза.

И едва не усмехнулся.

Он уже видел каждую нить силы вокруг.

Каждое движение воздуха.

Каждую искру жизни.

Но показывать это нельзя.

Он сделал вид, будто напряжённо пытается.

Прошла минута.

Пять.

Десять.

Отец уже начал хмуриться.

И тогда Рейвен слегка коснулся одной из нитей маны.

Тонкий поток вошёл в его тело.

Совсем чуть-чуть.

Ровно настолько, насколько способен обычный талантливый ребёнок.

Отец замер.

— Ты почувствовал?

Рейвен медленно открыл глаза.

— Кажется… что-то тёплое.

Впервые за долгое время на лице мужчины мелькнуло удивление.

— За один день…

Он быстро скрыл эмоции.

— Неплохо.

Но Рейвен заметил.

В глубине взгляда отца появилась гордость.

И это чувство кольнуло сильнее любого клинка.

В прошлой жизни он не успел сохранить эту улыбку.

В этот раз — успеет.

Однако в тот же миг холодная искра в груди дрогнула.

Рейвен нахмурился.

Он поднял голову к небу.

Что-то… наблюдало.

Очень далеко.

И очень внимательно.

Рейвен не изменился в лице.

Только взгляд на мгновение стал холоднее.

Ощущение исчезло так же быстро, как появилось.

Будто кто-то коснулся мира с другой стороны и сразу убрал руку.

— Что случилось? — спросил отец.

— Ничего.

Он опустил взгляд.

Сейчас нельзя говорить лишнего.

Даже если это всего лишь остаточное чувство после наследия… рисковать не стоило.

Отец несколько секунд смотрел на него, затем кивнул.

— Ещё раз. Почувствуй ману и удержи её внутри.

Рейвен вновь закрыл глаза.

Тонкая нить силы вошла в тело.

Затем вторая.

Третья.

Он намеренно замедлялся, скрывая истинную скорость восприятия.

Но даже так результат был слишком хорош.

Воздух вокруг его ладоней слегка задрожал.

Отец нахмурился.

— Хватит.

Рейвен открыл глаза.

— Для первого дня более чем достаточно.

Голос звучал спокойно, но в нём чувствовалось напряжение.

— Никому не рассказывай о том, как быстро у тебя получилось.

Рейвен поднял взгляд.

— Почему?

Отец молчал пару секунд.

— Потому что талант привлекает не только восхищение.

Сердце Рейвена дрогнуло.

Те же слова.

Почти те же самые, что он услышит годы спустя.

Значит… отец уже тогда понимал опасность.

— Я запомню, — тихо ответил он.

…

Когда тренировка закончилась, Рейвен направился к дому.

На ступенях сидела маленькая девочка, качая ногами.

Светлые волосы спутались от ветра, а в руках она держала деревянную куклу.

Лиара.

Совсем ещё ребёнок.

Она заметила его и тут же вскочила.

— Рейвен! Ты долго!

И без колебаний врезалась в него объятием.

Он замер.

Руки дрогнули, прежде чем он осторожно обнял её в ответ.

Лиара удивлённо подняла голову.

— Ты странный сегодня.

— Возможно.

— Ты заболел?

— Нет.

Она прищурилась.

— Тогда почему ты добрый?

Рейвен впервые за долгое время едва заметно улыбнулся.

— Не привыкай.

Лиара фыркнула и убежала в дом.

Его улыбка исчезла почти сразу.

Он смотрел ей вслед, пока дверь не закрылась.

— В этот раз…

Тихо.

Почти шёпотом.

— Никто из вас не умрёт.

…

Ночью он не спал.

Сидел у окна и смотрел на тёмное небо.

Память взрослой жизни мешалась с телом ребёнка.

Сила исчезла.

Но опыт остался.

Это уже делало его опаснее большинства магов.

Он закрыл глаза и начал медитацию.

Внутри груди медленно вращалась тёмная искра наследия.

Рядом с ней — крошечный поток обычной маны.

Если объединить их правильно…

Вдруг дверь тихо скрипнула.

Рейвен открыл глаза.

На пороге стоял отец.

— Ты не спишь?

— Нет.

Мужчина вошёл в комнату и несколько секунд молчал.

— Сегодня ты изменился.

Рейвен ничего не ответил.

— Иногда дети взрослеют за один день, — продолжил отец. — Обычно после боли.

Тишина стала тяжелее.

— Если что-то тревожит тебя… скажи.

Рейвен смотрел на него долго.

Сказать правду нельзя.

Но промолчать тоже тяжело.

— Отец.

— Да?

— Если однажды враг будет сильнее меня… что делать?

Мужчина не ответил сразу.

Затем подошёл ближе и положил руку ему на плечо.

— Стать сильнее раньше, чем он придёт.

Синие глаза Рейвена дрогнули.

Он медленно кивнул.

— Понял.

Отец направился к двери, но

перед выходом остановился.

— Скора начнём настоящие тренировки.

Дверь закрылась.

Рейвен снова посмотрел в ночь.

И впервые за две жизни почувствовал не только ненависть.

Но и надежду.

Прошёл месяц.

Для дома Арктуров он был обычным месяцем.

Каждое утро отец выводил Рейвена во двор и заставлял часами сидеть в медитации, учась ощущать ману и медленно втягивать её в тело.

— Не спеши.

— Дыши ровно.

— Не рви поток силой.

— Маг, который торопится, умирает рано.

День за днём звучали одни и те же слова.

Для ребёнка его возраста такие тренировки были скучными и тяжёлыми.

Но Рейвен молча выполнял всё.

Слишком молча.

Отец даже несколько раз смотрел на него с подозрением.

Потому что мальчик, который раньше не мог усидеть и десяти минут, теперь спокойно сидел по два часа без жалоб.

Но никто не знал правды.

…

Каждую ночь, когда дом засыпал, Рейвен открывал окно и выбирался наружу.

За садом, среди старых деревьев, было пустое место, куда почти никто не ходил.

Там начиналась его настоящая тренировка.

Он садился на холодную землю и раскрывал чувства.

Мир вокруг становился иным.

Потоки маны в траве.

Влага в воздухе.

Тепло земли.

Тонкие тени между деревьями.

С помощью Глаз Ночи он видел то, на что обычным магам нужны годы.

Он медленно собирал ману в ядро, укреплял каналы тела и учился двигать силу без жестов и слов.

Иногда ладонь покрывалась тонкой чёрной дымкой.

Иногда тень под ногами дрожала, словно живая.

Иногда из-за перегрузки всё тело сводило болью.

Тогда он просто продолжал.

— Этого мало… — тихо говорил он в темноту. — Слишком мало.

Он помнил силу человека в плаще.

И потому не имел права отдыхать.

…

За месяц его тело окрепло.

Мана внутри стала плотнее и чище.

Даже отец начал замечать перемены.

Однажды утром мужчина стоял во дворе, скрестив руки, пока Рейвен завершал медитацию.

— Хватит.

Рейвен открыл глаза.

— Да, отец?

— Ты научился собирать ману быстрее, чем я ожидал.

В голосе не было похвалы. Только сухой факт.

— Значит, пора идти дальше.

Сердце Рейвена едва заметно дрогнуло.

Отец взял с земли деревянный посох и начертил им круг на камне.

— Сегодня я научу тебя базовой магии.

Лиара, сидевшая на ступенях дома, ахнула от восторга.

— Наконец-то!

Мать улыбнулась из окна кухни.

Отец проигнорировал их обоих.

— Слушай внимательно, Рейвен.

Он поднял ладонь.

Над ней вспыхнул маленький шар света.

Простой. Стабильный. Чистый.

— Заклинания — это не чудо. Это форма. Ты берёшь ману, задаёшь ей путь и заставляешь подчиняться.

Шар света исчез.

На его месте появилась капля воды.

Потом искра огня.

Потом порыв ветра.

— Большинство магов начинают с одной стихии. Некоторые с двумя. Остальное зависит от таланта и труда.

Он посмотрел прямо в глаза сыну.

— Сейчас попробуешь сам.

Рейвен молча кивнул.

Отец сделал шаг назад.

— Собери ману в ладони. Представь форму огня. Удержи её.

Рейвен вытянул руку.

Для вида медленно закрыл глаза.

На самом деле он уже давно умел больше этого.

Но показать слишком многое нельзя.

Он собрал небольшую порцию маны и направил её в ладонь.

Там вспыхнуло маленькое пламя.

Ровное.

Слишком ровное.

Отец нахмурился.

— Для первого раза… неплохо.

Лиара подпрыгнула.

— У него получилось!

Мать хлопнула в ладони.

Рейвен уже собирался погасить огонь, когда почувствовал странный холод внутри груди.

Тёмная искра наследия дрогнула.

Пламя в его ладони внезапно почернело.

На секунду двор накрыла тяжёлая тишина.

Чёрный огонь вспыхнул выше обычного и мгновенно прожёг каменную плиту под ногами.

Все замерли.

Отец шагнул вперёд так быстро, что Рейвен даже не заметил движения.

Он резко схватил сына за запястье и потушил пламя своей маной.

Во дворе повисла мёртвая тишина.

Лиара испуганно спряталась за дверь.

Мать побледнела.

Отец медленно посмотрел на прожжённый камень.

А затем на Рейвена.

— …Что ты сейчас сделал?

Рейвен молчал.

Его взгляд опустился на ладонь, где ещё секунду назад горел чёрный огонь.

Он сам не ожидал этого.

Наследие Вечной Ночи отреагировало на обычное заклинание и исказило поток маны.

Слишком заметно.

— Я… не знаю, — спокойно ответил он.

Отец не сводил с него глаз.

Во дворе стояла тяжёлая тишина.

Даже ветер будто затих.

— Не двигайся, — коротко произнёс мужчина.

Он положил ладонь на грудь Рейвена и закрыл глаза.

Тонкий поток маны вошёл внутрь тела сына.

Рейвен напрягся.

Если отец почувствует тёмную искру…

Но спустя несколько секунд мужчина убрал руку.

На лице не было облегчения.

Только ещё большее напряжение.

— Странно…

— Что случилось? — тихо спросила мать.

Отец ответил не сразу.

— Его ядро чистое. Каналы тоже.

Он посмотрел на прожжённую плиту.

— Но эта мана… не похожа ни на одну из обычных стихий.

Лиара выглянула из-за двери.

— Это плохо?

Мужчина несколько секунд молчал.

— Это неизвестно.

Рейвен внутренне выдохнул.

Значит, он не заметил наследие напрямую.

Пока что.

…

Отец выпрямился и посмотрел на сына.

— С сегодняшнего дня тренировки изменятся.

— Каким образом?

— Вдвое больше контроля. Втрое меньше экспериментов.

Лиара тихо фыркнула.

— Это звучит как наказание.

— Для него это и есть наказание, — сухо сказал отец.

Мать вздохнула, но спорить не стала.

Рейвен кивнул.

— Понял.

Отец подошёл ближе.

— И ещё кое-что.

Его голос стал тише.

— Никому вне семьи не показывай эту силу.

Сердце Рейвена дрогнуло.

Снова те же слова.

Талант, который нужно скрывать.

История начинала двигаться знакомым путём.

…

Вечером дом был непривычно тихим.

Даже Лиара почти не шумела.

Рейвен сидел у окна своей комнаты и смотрел на ладонь.

Он медленно собрал ману.

Маленький огонёк вспыхнул над пальцами.

Обычный.

Красный.

Затем он направил чуть больше силы из глубины груди.

Пламя стало тёмным.

Чёрным, как безлунная ночь.

И температура сразу выросла настолько, что воздух задрожал.

Рейвен мгновенно потушил его.

— Значит, это не случайность…

Он нахмурился.

Такая сила полезна.

Но слишком заметна.

Если кто-то из дворца увидит это…

Он сжал кулак.

— Тогда придётся скрывать даже собственную стихию.

В этот момент в дверь постучали.

— Войди.

Отец вошёл внутрь и закрыл за собой дверь.

В руках он держал длинный свёрток.

— Завтра ты начнёшь боевую подготовку, — сказал он.

Он положил свёрток на стол.

Внутри оказался короткий чёрный посох, сделанный из неизвестного дерева.

— Он принадлежал нашему роду много лет.

Рейвен замер.

В прошлой жизни он получил этот посох гораздо позже.

Значит… будущее уже меняется.

Отец внимательно посмотрел на него.

— Если твоя сила действительно необычна…

Пауза.

— Тогда тебе нужно стать сильнее раньше, чем мир это заметит.

Следующие несколько дней тренировки стали ещё тяжелее.

Отец продолжал закалять тело Рейвена, учил стойкам, дыханию и контролю маны. Но магии как таковой почти не касался.

Слишком мало объяснений.

Слишком много основы.

Рейвен это понимал.

Его отец не был слабым человеком, но и великим магом не являлся. Он мог научить дисциплине, выживанию, фундаменту… но не вершинам магического искусства.

На четвёртое утро мужчина позвал его в кабинет.

Комната пахла бумагой и древесиной. На столе лежало несколько писем, одно из которых уже было распечатано.

Отец стоял у окна.

— Садись.

Рейвен молча сел напротив.

— Я долго думал, — начал мужчина. — И пришёл к выводу, что дальше обучать тебя сам не должен.

Рейвен поднял взгляд.

— Почему?

— Потому что мои пределы ниже твоих возможных пределов.

Прямой ответ.

Без гордости. Без обиды.

Просто факт.

— Я могу сделать тебя крепким человеком. Осторожным человеком. Живым человеком.

Он положил ладонь на письмо.

— Но если речь идёт о магии… тебе нужен тот, кто выше меня.

Рейвен внутренне насторожился.

В прошлой жизни такого не было.

Значит, история снова менялась.

— И кто это?

Отец повернулся к двери.

— Входи.

Дверь открылась без стука.

В комнату вошла женщина.

На вид не старше двадцати пяти. Высокая, стройная, в длинном тёмно-синем плаще. Серебристые волосы спадали до плеч, а янтарные глаза смотрели спокойно и холодно.

На поясе висел короткий жезл из белого металла.

От неё исходило давление.

Сдержанное.

Но настоящее.

Сильный маг.

Рейвен мгновенно понял это.

Женщина скользнула взглядом по комнате и остановилась на нём.

— Это ребёнок?

Отец не изменился в лице.

— Это мой сын.

Она прищурилась.

— Мне обещали редкий талант, а не мальчика, который едва достаёт до стола.

— Тогда уходите, — спокойно ответил мужчина.

Женщина несколько секунд смотрела на него, затем усмехнулась.

— Характер у семьи есть. Уже неплохо.

Она подошла ближе к Рейвену.

— Имя.

— Рейвен Арктур.

— Я — Элисса Вальтер.

Она слегка наклонилась.

— Маг второго круга королевского ранга. Специализация: лёд, барьеры и боевая магия дальнего боя.

Лиара, подслушивавшая у двери, ахнула.

— Она красивая…

— Вон отсюда, — одновременно сказали Элисса и отец.

Лиара убежала.

Элисса снова посмотрела на Рейвена.

— Итак, гений. Покажи, зачем я сюда приехала.

Рейвен молча вытянул ладонь.

Он собрал немного маны и создал простое пламя.

Обычное.

Ровное.

Контролируемое.

Женщина даже не моргнула.

— Средне.

Рейвен погасил огонь и в следующий миг сжал ману плотнее.

Пламя вытянулось в тонкую иглу, вращаясь без рассеивания.

Глаза Элиссы впервые слегка изменились.

— Хм.

Игла исчезла.

Рейвен сделал вид, будто устал.

Она подошла вплотную и внезапно приложила два пальца к его лбу.

Холодная мана проникла внутрь, проверяя каналы.

Отец напрягся, но не вмешался.

Через секунду Элисса убрала руку.

В её взгляде появился интерес.

— Чистые каналы. Быстрая циркуляция. Высокая плотность для возраста.

Она посмотрела на отца.

— Где вы вообще нашли такое чудовище?

— Он мой сын.

— Это не ответ.

Она снова перевела взгляд на Рейвена.

Уголки губ чуть поднялись.

— Хорошо. Я беру тебя.

Рейвен спокойно спросил:

— На каких условиях?

Элисса рассмеялась.

— Уже торгуется.

Она наклонилась ближе.

— Условие простое. Пока ты мой ученик — будешь страдать каждый день.

Отец впервые за разговор одобрительно кивнул.

— Подходит.

Рейвен понял.

Проблемы начались.

Элисса развернулась к выходу.

— Завтра на рассвете. Опоздаешь — заморожу.

Она остановилась у двери и бросила через плечо:

— И да… не скрывай от меня настоящий талант, мальчик.

Дверь закрылась.

В комнате стало тихо.

Рейвен медленно посмотрел на отца.

— Вы специально выбрали худший вариант?

Мужчина сел за стол.

— Нет.

Пауза.

— Я выбрал сильнейший доступный.

Рассвет ещё не наступил, когда дверь комнаты резко распахнулась.

— Вставай.

Голос был спокойным.

Слишком спокойным.

Рейвен открыл глаза.

На пороге стояла Элисса.

В полном боевом плаще.

С кружкой чая в руке.

— Вы вошли без стука.

— Я вошла в дом своего ученика. Разница есть.

— Большая.

— Привыкай.

Она бросила ему свёрток одежды.

— На улицу. Две минуты.

И закрыла дверь.

Рейвен посмотрел на потолок.

— Уже жалею.

…

Во дворе стоял утренний туман.

Отец наблюдал со стороны, скрестив руки. Лиара выглядывала из окна. Мать делала вид, что занята завтраком, но тоже смотрела.

Элисса поставила кружку на камень и хлопнула в ладони.

— Первое правило магии.

— Какое? — спросил Рейвен.

— Маг, который медленный, — мёртвый маг.

Она исчезла.

Рейвен мгновенно шагнул в сторону.

Ладонь Элиссы ударила туда, где секунду назад была его голова.

Воздух треснул.

Каменная плита позади раскололась.

Лиара вскрикнула от восторга.

— Ещё раз, — спокойно сказала Элисса.

Она снова исчезла.

На этот раз Рейвен пригнулся.

Колено прошло над ним.

Он перекатился в сторону и вскочил.

— Вы обучаете магии или убийству?

— Одно другому не мешает.

Третий рывок был быстрее.

Рейвен не успел полностью уклониться.

Пальцы Элиссы коснулись его плеча — и всё тело мгновенно покрылось инеем.

Он замер на месте.

— Плохо, — сказала она. — Ты думаешь, а не двигаешься.

Она щёлкнула пальцами, лёд исчез.

— Ещё раз.

…

Через полчаса Рейвен лежал на земле и тяжело дышал.

Тело ребёнка горело от усталости.

Элисса спокойно пила чай.

— Реакция хорошая. Тело ужасное.

— Спасибо.

— Не за что.

Она поставила кружку.

— Теперь магия.

Рейвен сел.

Это было интереснее.

Элисса подняла ладонь, и над ней возникли три ледяные иглы.

Тонкие, идеально ровные.

— Основа боя — скорость создания, точность и контроль.

Иглы сорвались вперёд и пробили три яблока, выставленные у стены.

— Стихия не важна. Важна форма.

Она посмотрела на него.

— Сделай то же самое огнём.

Рейвен вытянул руку.

Собрал ману.

Создал три тонкие огненные иглы.

Запустил.

Первая попала.

Вторая ушла мимо.

Третья взорвалась в воздухе.

Элисса усмехнулась.

— Неплохо для ребёнка.

Она подошла ближе.

— Ужасно для гения.

Рейвен нахмурился.

— Я не говорил, что я гений.

— Мне твои каналы сказали.

Она внезапно ткнула пальцем ему в грудь.

Туда, где скрывалась тёмная искра.

Рейвен напрягся.

Но женщина лишь прищурилась.

— И ещё там есть что-то странное.

Тишина.

Отец напрягся со стороны площадки.

— Что именно? — спокойно спросил он.

Элисса не отводила взгляда от Рейвена.

— Пока не знаю.

Пауза.

Затем улыбнулась.

— А значит, будет интересно.

…

Когда тренировка закончилась, Рейвен уже собирался уйти, но Элисса окликнула его.

— С сегодняшнего дня ты занимаешься со мной каждый день.

— Понял.

— И ночью тоже.

Он повернулся.

— Что?

— Тайные ночные тренировки в лесу, сбор маны в одиночку, попытки скрыть прогресс.

Она лениво поправила волосы.

— Думаешь, я не заметила следы твоей маны у старых деревьев?

Рейвен замер.

Лиара расхохоталась из окна.

Отец впервые за долгое время едва заметно улыбнулся.

Элисса подошла вплотную.

— С этого момента, ученик…

Её янтарные глаза блеснули.

— Ты будешь скрывать силу от мира.

— Но не от меня.