Я задыхалась.

Мои глаза широко распахнулись, когда стало трудно дышать. Голова раскалывалась надвое от жуткой боли, заставляя меня нахмуриться. Повернувшись, я почувствовала грубое прикосновение, и боль поглотила меня.

Что это такое?

Я осмотрелась и поняла, что привязана к кровати за руки и ноги, а любые движения были невозможны. У меня перехватило дыхание, в горле совсем пересохло. Ужасное ощущение заставило меня вздрогнуть.

Что происходит? Почему я связана?

Мое сознание, кажется, уплывало, но одну вещь я могла понять.

Кто-то пытается меня убить.

И судя по всему, злоумышленник добьется своего, если я ничего не сделаю.

Мои воспоминания были смутными. Я помнила немногое, но чем больше вспоминала, тем сильнее казалось, что пазлы начинают складываться в картинку.

Я помню, что пошла в бар со своим парнем, Си Чэном, а потом…

— Угх...

Головная боль усиливалась. Я старалась вспомнить, что произошло после того, как я выпила напиток, которым он меня угостил. Но помнила лишь, что встретилась с ним в свой единственный свободный вечер, который наконец-то выдался с тех пор, как стала работать секретарем в компании моего дяди. В тот вечер я должна была вернуться домой одна, потому что утром мне снова нужно было идти на работу. Вроде бы, я поймала такси, а затем погрузилась в полную тьму.

ТРЕСК!

Я подняла глаза и не могла поверить тому, что увидела. Яркое густое пламя достигло потолка.

— Что, черт возьми, происходит? — с трудом выговорила я. — Мне, должно быть, снится кошмар.

ТРЕСК!

— Нет, это... Это просто кошмар.

Меня затрясло, когда я посмотрела на разгорающееся пламя в моей однокомнатной квартире. Густые черные клубы дыма застилали воздух. Жар коснулся моего тела, заставляя кожу краснеть.

Я не могла ни пошевелиться, ни закричать, застыв в ужасе и осознавая, что скоро умру.

Огонь охватил каждый предмет в комнате, от занавесок до комода. Запах гари разносился по дому. Красные и желтые всполохи, разгоняющие темноту ночи, были единственным источником света, но мне хотелось, чтобы их не было.

БУМ!

Я содрогнулась, увидев, как кусок потолка упал на пол прямо рядом с моей кроватью словно в замедленной съемке. Огонь неистово разгорался, пожирая все на своем пути.

Желтый, красный и оранжевый. Это были цвета осени. Я не могла не подумать в тот миг, а может ли осень принести такие разрушения, сокрушая все вокруг?

Я нечаянно вдохнула дым и быстро заморгала — от жара и дыма слезились глаза. Голова закружилась, а тело стало тяжелым, словно происходящее бедствие пыталось усыпить меня.

Внутри меня будто что-то сломалось, когда раздался очередной грохот из-за падения какого-то предмета. Спящий где-то глубоко внутри инстинкт самосохранения резко очнулся, и мои руки стали двигаться машинально, пытаясь освободиться.

Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!

Я молилась, чтобы узел развязался, но казалось, чем больше пыталась, тем крепче он становился. Кровь стекала по моим рукам, ее капли падали на лоб, смешиваясь с по́том. Я чувствовала, что мои запястья вот-вот сломаются, если продолжу попытки вырваться, но мне было все равно.

Я должна была выбраться из этого кошмара!

Наконец-то, каким-то чудесным образом, после долгих попыток узел ослаб. Я смогла освободить одну руку и, не теряя времени, принялась за вторую. Затем потянулась к ногам и дрожащими руками попыталась ослабить узлы на лодыжках.

Воздух стал настолько густым, что было невозможно дышать. Вокруг меня все практически сгорело дотла. Слезы собрались в уголках моих глаз, когда я поняла, что узел на левой лодыжке стал еще крепче, чем раньше. Кончики пальцев уже покрылись кровью из-за сорванных ногтей, но боли не ощущалось.

Я чувствовала, как пламя достигает единственного места, которого еще не успело коснуться — кровати. Когда огонь словно взбесился и принялся стремительно поглощать все вокруг, в моих жилах застыла кровь.

ЩЕЛК!

Первое прикосновение было робким, словно пламя боялось притронуться ко мне. Однако сразу за этим я почувствовала еще одно прикосновение к ноге, более отчетливое и сильное. И тут же огонь полностью поглотил нижнюю часть моего тела.

Ноги адски пульсировали. Казалось, кожа разрывается на части. Плоть была раскаленной и отчаянно зудела. Каждая клеточка моего тела ощущала это.

Я неистово кричала, кричала до тех пор, пока из моего и без того измученного и пересохшего горла уже не могло вырваться ни звука.

Впервые ощущая подобную боль, я стиснула зубы. Внутренний голос уверенно сообщил, что это конец. Возможно, эта уверенность и заставила взять себя в руки и сделать хоть что-то — иначе я умру здесь, на этой кровати, поглощенная пламенем.

Огонь достиг верхней части моего тела, и через несколько минут я полностью была захвачена его ярко-оранжевыми языками. Я кричала, стуча руками по стене рядом с кроватью, но из-за треска огня не было слышно никаких иных звуков.

Именно в этот момент я почувствовала себя одинокой. По-настоящему одинокой. Я была совершенно одна. Я умоляла, чтобы хоть кто-нибудь пришел за мной. Мои бабушка и дедушка, мой парень и даже мои покойные родители.

— Кто угодно!.. Пожалуйста, помогите мне!

Я горько улыбнулась, подумав о жалком окончании моей жизни. С тех пор как родители погибли в автомобильной катастрофе, все пошло наперекосяк. Я думала, что достигла стабильности, когда меня удочерили мои бабушка и дедушка, но как только они потеряли бизнес, моя жизнь начала катиться прямо в ад.

Когда мы потеряли все состояние, дедушку отправили в тюрьму по обвинению в использовании компании для отмывания денег и за участие в незаконных сделках. Моя бедная бабушка не смогла справиться с навалившимся стрессом и начала причинять вред себе и окружающим, за что ее заперли в психиатрической больнице.

Мне же пришлось покинуть престижный университет, устроиться на несколько работ и пытаться расплатиться с накопившимися долгами. Несколько месяцев назад я наконец-то смогла найти поддержку, чтобы восстановить и возглавить семейный бизнес, украденный моим дядей. И вот сейчас оказалась в такой ситуации...

Проще говоря, моя жизнь была сущим кошмаром задолго до этого происшествия. Все шло не так, как хотелось. Словно я была обречена на страдания, сколько бы усилий ни прикладывала. Идеальным подтверждением моих слов было то, что сейчас меня поглощали языки пламени.

Я не могла ничего сделать, продолжая сгорать словно в реальном аду.

Сколько бы я ни думала об этом, единственное, что приходило в голову, — я проклята. Других объяснений происходящему просто не было. Надо мной смеялись, критиковали, наносили удары в спину люди, которых я считала своими друзьями, а мужчина, с которым встречалась на протяжении восьми лет, возможно, был именно тем, кто связал меня, запер в этой квартире и предал огню.

— Угх, как же раздражает, — пробормотала я с трудом.

Даже не знаю, стоит ли делать вид, что я напугана. Возможно, из-за того что с самого начала моя жизнь была настолько никчемной, подобный конец не сильно-то удивил.

Жизнь всегда была и будет несправедлива ко мне.

Сначала смерть моих родителей, затем разрушенная репутация, и вот теперь — этот идиотский пожар.

— Эй! Неужели ты не мог позволить мне хоть раз испытать что-то хорошее? Ты, ублюдок! — мысленно крикнула я в пустоту. — Люди говорят, что стоит только захотеть, и любой сможет изменить свою судьбу. Так почему я не могу этого сделать, как бы сильно ни старалась?

Я еще несколько раз выругалась, прежде чем закрыть глаза, содрогаясь от боли и совершенно не чувствуя своего тела.

С каждым вдохом дышать становилось все труднее и труднее, словно пластиковый пакет закрывал мне рот, лишая возможности глотнуть хоть каплю кислорода. Мои пальцы онемели, я чувствовала только пульсацию кожи, но в то же время мне казалось, что ощущения, которые я испытывала, не были моими собственными.

— Если бы только я могла повернуть время вспять...

Было трудно оставаться в сознании, так как боль становилась невыносимой, поэтому я перестала сопротивляться и позволила душе покинуть бренное тело, достигнув предела своего терпения. Последним, что я услышала, был вой сирен, а затем кто-то выбил дверь.

Однако было уже слишком поздно.

Я уже умерла.

Давным-давно ангел спросил бога, почему он оживил человека, который только что умер.

Бог ответил, что только он знает, когда родился этот человек и когда он умер.

Ангел, сбитый с толку, снова спросил, зачем спасать именно этого человека.

Бог ответил, что этот человек, чья жизнь была жалкой, никогда не просил о смерти, даже испытывая боль, превосходящую его пределы.

Вот почему бог снова даровал ему жизнь.

Потому что жажда жизни этого человека никогда не угасала перед лицом трудностей.

Странный голос предупредил Чжэнь Сюлан: «Если ты последуешь моему зову, то уже никогда не сможешь вернуться к своей семье».

Девушка обернулась, пытаясь найти источник голоса, однако поблизости никого не было. Она ответила, глядя в пустоту:

— У меня нет родителей, только бабушка и дедушка, а дядя не является моей семьей.

Хотя Чжэнь Сюлан точно ответила на вопрос, из ее рта не доносилось ни звука.

«Тебе еще слишком рано уходить», — снова сказал голос, проигнорировав слова девушки.

— Кто ты?

В конце темного пути внезапно вспыхнул яркий свет. Сюлан нахмурилась.

«Следуй за светом, ибо он покажет тебе то, чего ты желаешь больше всего».

— То, чего я желаю?

«Да, твое заветное желание».

Она неосознанно двинулась в сторону света. Сначала ее шаги были медленными и робкими, но постепенно становились всё увереннее и быстрее. Чжэнь Сюлан не знала причину, но почему-то чувствовала себя умиротворенной, когда свет коснулся ее кожи. Чем больше он обволакивал ее, тем сильнее она испытывала ощущение легкости.

Словно вся та боль, которую она испытывала, никогда и не существовала.

Девушка шла вперед до тех пор, пока не исчезло ощущение темноты, окружающей ее. Запах горелой кожи исчез. Подняв руку к свету, она не почувствовала никакой боли. Изящные пальцы девушки сжались, словно пытаясь заключить в свои объятия частички этого света.

«Вот оно. Это твое заветное желание. То, которое успокоит твое израненное сердце».

Она чувствовала это.

Первое прикосновение было едва ощутимым. Затем девушка почувствовала легкое покалывание по всему телу. Эти ощущение полностью отличались от тех, что она испытала, сгорая заживо. Ей не было больно. Наоборот — казалось, кто-то нежно касался ее чем-то мягким.

Было тепло и уютно. Словно все тело окутано воздушным облаком.

«Пусть оно достигнет твоего сердца».

Чжэнь Сюлан закрыла глаза, позволяя свету поглотить ее тело.

— Мне… Мне нравится это чувство.

Это было чудесно!

Она впервые испытывала нечто подобное. Словно что-то защищало ее, оберегая от всего, что могло потревожить покой девушки.

«Это — новая жизнь, дарованная тебе. Это — благословение, подарок за то, что всю свою жизнь ты была вынуждена страдать. Перезагрузка…».

Чжэнь Сюлан не смогла уловить последнюю фразу, но смысл в целом поняла.

Это был второй шанс. Новое начало.

Ее тело поплыло, и девушка почувствовала, как уголки ее губ растянулись в улыбке. Неизвестно, как долго она находилась в таком состоянии, но в следующее мгновение ее глаза распахнулись, и она жадно вдохнула воздух.

Быстро осмотревшись, она узнала комнату, в которой жила, будучи подростком.

Резко встав, Сюлан почувствовала головокружение. В голове роилось множество мыслей, однако для начала ей нужно было понять ситуацию, в которой она оказалась.

На глаза ей попался телефон. Не теряя ни секунды, Сюлан быстро схватила гаджет и проверила дату.

21 октября 20XX года.

Восемь лет до дня ее смерти.

Она вернулась.

Она действительно вернулась в прошлое.

Или же это ей только снится?

Все еще сбитая с толку, она быстро проверила последние новости в браузере. Если память ей не изменяет, то примерно в это время одна из топовых знаменитостей была замечена в грандиозном скандале. Ходили слухи, что звезда издевалась над одноклассниками до того, как начала триумфальную актерскую карьеру.

Чжэнь Сюлан никогда не интересовалась подобными сплетнями, однако помнила этот скандал из-за огромного числа жертв, замешенных в нем. Большое количество людей выступило со свидетельствами против знаменитости, подтверждая злодеяния, совершенные ею в школьные годы.

В то время не было ни единого дня, чтобы люди не обсуждали этот инцидент и не делились историями из своего прошлого.

— Не может быть…

[ Актриса Лили Шинг лично призналась в физическом и словесном издевательстве над своими одноклассниками… чтобы узнать подробности, перейдите по ссылке.]

Девушка выронила телефон.

— Это…

Она попробовала еще раз. А затем еще раз. И еще один.

Чжэнь Сюлан вводила в поисковик запросы о любых событиях из своего прошлого, которые только могла вспомнить.

Всё было именно так, как и тогда.

Ей нужно было принять реальность.

— Я и правда вернулась.

Она неожиданно уткнулась лицом в подушку, приглушая пронзительный крик.

— !!!

Невероятно.

Просто невозможно.

Она вернулась в прошлое.

— В этот раз все будет хорошо.

Она не повторит тех же ошибок. Теперь у нее было восемь лет, чтобы изменить свое будущее. Она не только вернулась в прошлое, но и сохранила воспоминания о грядущих событиях.

Теперь у нее был туз в рукаве. Она знала обо всем еще до того, как это произойдет.

Сюлан не знала, как такое возможно, но, честно говоря, ее не волновало, почему и как именно это произошло. Единственное, что имело значение — она могла отомстить за все, что случилось с ней в прошлой жизни.

Да. Месть.

Она вспомнила все, что ей пришлось пережить. Унижение, утрата, лишения, издевательства и гнев.

Ухмылка появилась на ее лице, когда она начала обдумывать план своего возмездия.

Да, ей снова двадцать. Вряд ли она могла что-то сделать прямо сейчас…

Подождите-ка.

— Двадцать?

Именно в этом возрасте бизнес ее бабушки и дедушки начал рушиться.

— Верно! Дедушка подписал контракт с компанией, которая затем обвинила его в отмывании денег, и мы обанкротились меньше чем за два года!

В то время компания переживала не лучшие времена из-за неудачных инвестиций, и ее дедушка думал, что подписание контракта с американцем Томом Уинстоном было прекрасной возможностью, чтобы спасти дела, однако именно это и принесло им погибель.

— Я должна избежать этого.

Но как?

У нее не было никаких доказательств, и она вовсе не была уверена, что дедушка послушает ее рассказ о событиях будущего.

— Но даже так… Я должна сделать хоть что-то…

Обдумав все возможные варианты, Сюлан выбрала самый рискованный. Если ее план увенчается успехом, то девушка сможет обеспечить будущее своей семьи до тех пор, пока сама не возглавит компанию. В худшем случае, они снова станут банкротами, но…

— Я никогда не позволю случиться подобному вновь.

Если она чему-то и научилась в прошлой жизни, так это тому, что с помощью денег можно решить абсолютно любой вопрос. А если их было недостаточно, то знания о том, как и с кем заключать выгодные сделки, было очень важно.

Именно поэтому Чжэнь Сюлан решила провести расследование и подробно изучить информацию о том, кто бы мог стать тем единственным человеком, который поможет ей и ее семье.

— Сколько бы я ни искала, не могу найти никакого компромата на этого человека… — причитала Чжэнь Сюлан, разбирая документы на своем столе. — Но именно из-за этого он идеально подходит.

Лицо девушки внезапно озарила улыбка. Ранее отстраненное и непроницаемое выражение сменилось на более мягкое: любопытство отчетливо читалось в ее кошачьих глазах, а ямочки на щеках стали глубже.

Она выглядела словно охотник, наконец-то настигнувший свою добычу. Элегантная поза сменилась более расслабленной, и девушка в предвкушении слегка подергивала ногой, постукивая ногтями со свежим маникюром красного цвета по деревянному столу.

Ток-ток-ток.

Всего через мгновение девушка выпрямилась, а блеск в глазах исчез. И все же было невозможным скрыть нетерпение. Судя по тому, как часто она смотрела на свой телефон, казалось, что с ней должен был связаться кто-то действительно важный.

— Прошло уже несколько недель с тех пор, как я дала ему это задание. Пора бы уже получить хоть какие-то новости от него…

В голове Чжэнь Сюлан крутились самые разные мысли, когда она поняла, что прошло уже тринадцать дней с тех пор, как она попросила частного детектива собрать информацию о деятельности владельца крупнейшего транснационального бизнеса в этой стране и, предположительно, главы подпольной империи, чьи незаконные махинации строжайше скрываются от мира — Ван Вэя.

В возрасте всего лишь двадцати четырех лет бизнесмен возглавил крупнейшую фармацевтическую компанию в стране, которая с его приходом стала лидирующей на рынке и почти не имела конкурентов.

Этот человек обладал красивой внешностью, большими деньгами, влиянием и способностью одним словом разрушить чью-либо жизнь. И это именно то, что ищет Чжэнь Сюлан.

Девушке нужен кто-то, кто сможет защитить семейный бизнес от желающих им завладеть. По опыту прошлой жизни она поняла, что эти люди готовы на все. Сам факт, что они сожгли ее тело, чтобы избавиться от единственной законной наследницы, красноречиво это доказывал.

Вспомнив языки пламени, поглотившие ее, Чжэнь Сюлан в ужасе задрожала. Ей по-прежнему было трудно вспоминать о случившимся, и каждый раз, когда девушка думала о пожаре или находилась вблизи огня, она испытывала жуткий дискомфорт.

Всего пару дней назад, увидев огонь в камине, она задрожала всем телом. Ее бабушке пришлось приказать слуге потушить огонь, а затем, успокаивая, накрыть девушку теплым одеялом.

Чжэнь Сюлан накрыла ладонями веки и помассировала их, стараясь восстановить самообладание.

— Все уже в прошлом, Сюлан... Скоро все будет так, как ты хочешь, — пробормотала брюнетка, стиснув зубы, все еще ощущая жар огня на своей коже.

Чтобы перестать думать об испытанной тогда боли, девушка стала рассматривать фотографию миллиардера, который был необходим для исполнения ее плана.

— Красивый... Но почему тебя так сложно вычислить? — Она задумалась, осторожно размахивая драгоценным снимком.

Это была одна из редких фотографий Ван Вэя. На ней бизнесмен выходил из своего частного самолета с растрепанными волосами и сигаретой во рту.

Фотография сделана тайно, после нескольких дней интенсивной слежки. Более того, снимок был нечетким, потому что к бизнесмену просто невозможно было приблизиться.

Ван Вэя круглосуточно сопровождала целая армия хорошо обученных телохранителей. Каждый из них владел боевыми искусствами, в том числе и опасными для жизни. Кроме того, он с легкостью управлял элитным отрядом, который подчинялся мановению его пальца. Говорили, что любой, кто попытается вступить с ним в прямой контакт, рискует получить пулю в голову.

«Именно этого и следует ожидать от человека, возглавляющего самую большую подпольную организацию в стране», — подумала Чжэнь Сюлан.

Даже если бы человек обладал состоянием четырех самых влиятельных семей, у него не было бы причин для столь огромной охраны. Если, конечно, он не вовлечен в незаконные махинации.

Мало кто знал об этом.

Все, включая Чжэнь Сюлан, думали, что это — просто слухи.

Однако это была правда.

Если бы она не раскрыла некоторые секреты за несколько месяцев до своей смерти, то ни за что бы не смогла понять, что мир намного больше и опаснее, чем считала раньше.

Ван Вэй был не просто опасен, а смертельно опасен.

Чжэнь Сюлан не была уверена, что ее план сработает.

И даже если ее план рухнет, нет гарантий, что ее ноги и руки по-прежнему останутся на своих местах. Но она должна была рискнуть. Девушке было необходимо встретиться с Ван Вэем и убедить его вступить с ней в союз. Только так Чжэнь Сюлан могла изменить свое будущее.

Оставалось меньше месяца до того, как ее дедушку заставят подписать контракт, а затем воткнут нож в его спину. Чжэнь Сюлан должна была действовать на опережение, и единственный выход, который она смогла придумать — это получить поддержку и, следовательно, подписать контракт с более влиятельной и неудержимой компанией, чем та, что вскоре может разрушить их жизнь.

Следуя плану, девушка была уверена, что сможет, по крайней мере, хотя бы привлечь внимание Ван Вэя. Она не знала, согласится ли он заключить с ней сделку, но была готова сделать все возможное, чтобы он хотя бы выслушал ее до конца. Выбор, разумеется, оставался за мужчиной, но Чжэнь Сюлан планировала постараться, чтобы он последовал ее желанию.

Она днями напролет разрабатывала и совершенствовала свой план и была уверена, что продумала все идеально, не упустив никаких деталей.

Не хватало только Ван Вэя.

Точнее, нужно было встретиться с ним лично, чтобы изложить свое предложение.

Вот уже три дня девушка пыталась связаться с миллиардером, но, к сожалению, его было так же сложно найти, как иголку, которую обронили в стог сена.

Чжэнь Сюлан пришлось потратить тысячи долларов на частного детектива, который мог бы выполнить ее просьбу. Изначально никто не хотел следить за бизнесменом. Она больше не удивлялась отказам сыщиков взяться за это дело, когда узнала, что последний человек, желавший приблизиться к нему, попал в автомобильную аварию и на всю жизнь остался инвалидом.

Чжэнь Сюлан не хотела бы использовать подобный метод. Более того, девушка предпочла бы пойти напрямую в его офис генерального директора, поскольку так или иначе сама являлась наследницей далеко не безызвестной в деловых кругах семьи. Однако когда ей сообщили, что встреча с бизнесменом может состояться не раньше, чем через девять месяцев, Сюлан поняла, что должна действовать иначе.

Единственный детектив, который согласился заняться ее заказом, казался вполне компетентным. Поначалу он проделал хорошую работу, предоставив ей различную информацию, скрытую от общего доступа, но когда она попросила достать копию расписания миллиардера, детектив пропал. Чжэнь Сюлан думала, что выполнить подобный запрос не составит большого труда, но похоже, девушка ошибалась.

Видимо, миллиардер не желал быть обнаруженным, и это задерживало исполнение ее первоначального плана.

Поскольку целью Сюлан было встретиться с Ван Вэем и заключить с ним сделку, она планировала пробраться на вечеринку, на которой он должен присутствовать, и «случайно» познакомиться с ним. Она еще не решила, как именно привлечет его внимание, может быть, прольет вино на его рубашку, а может, зацепит парой каких-нибудь фраз.

В данный момент Чжэнь Сюлан не знала, как подойти к нему напрямую, но была уверена, что они должны оказаться в одном и том же месте. А для этого ей уже нужно знать его чертово расписание.

Пилинг!

Экран мобильника внезапно засветился, уведомляя о новом сообщении. Девушка одной рукой взяла телефон и открыла сообщение, которое поступило от неизвестного адресата.

Внимание Сюлан привлек файл во вложении. Кликнув по нему большим пальцем, она увидела расписание на следующие четыре дня. Пробежав взглядом списки многочисленных встреч, которых, несомненно, было слишком много, она остановилась, когда увидела то, что искала.

Вечер четверга.

— Я, наконец-то, смогу встретиться с ним в четверг вечером, — подумала она, позволяя себе слегка расслабиться.

Судя по его расписанию, Ван Вэй собирался посетить только одно мероприятие, на которое Чжэнь Сюлан, скорее всего, сможет получить приглашение, и это был благотворительный гала-концерт, организованный семьей Гу.

Это событие происходит каждые два года. Оно относилось к тому типу мероприятий, на которых богатые могли знакомиться, общаться и образовывать альянсы с еще более богатыми и влиятельными.

По опыту прошлой жизни Чжэнь Сюлан не помнила, чтобы Ван Вэй хоть раз принимал участие в подобных мероприятиях или присутствовал там, где его могли застать папарацци.

Девушке было интересно, что же привело к таким изменениям в его поведении, но прежде чем окончательно отвлечься, она взяла телефон и сделала несколько звонков.

Да, ей нужно приглашение, платье и водитель.

Держа в руке приглашение, Чжэнь Сюлан шла по лестнице, ведущей к входу в здание, где должен был состояться благотворительный гала-концерт.

Она совершенно не обращала внимания на камеры, направленные на нее и идущих рядом. Ни один мускул не дрогнул на лице девушки, когда она протянула приглашение человеку, ответственному за регистрацию гостей.

— Можете войти, мисс. Желаю вам насладиться прекрасным вечером, — сказал мужчина, прежде чем отступить в сторону, пропуская ее в зал.

Едва она успела ступить внутрь, к Чжэнь Сюлан подошел другой человек и, взяв ее пальто, пожелал доброго вечера.

Когда Сюлан сняла свое черное пальто, взорам присутствующих открылось удивительное зрелище.

Длинное платье без рукавов с почти прозрачной кружевной юбкой привлекательно подчеркивало формы девушки, плотно облегая ее фигуру. Оно было нежно-зеленого цвета, а корсет украшали бусины. Верхняя его часть была сделана в форме сердца, а изящная спина девушки была обнажена. К бретелям на ее плечах были прикреплены ленточки шлейфа, который красиво ниспадал на пол, и с каждым шагом Сюлан можно было видеть ее тонкие белые лодыжки.

И если по какой-то причине наряд не вызвал восхищения, то достаточно было взглянуть на красивое лицо девушки, что пасть жертвой ее очарования.

Макияж Чжэнь Сюлан был неброским и естественным: неброские персиковые тени, аккуратно прорисованные тонкие стрелки, подчеркивающие ее кошачий взгляд, густые изогнутые ресницы и, наконец, соблазнительные губы, покрытые тонким слоем нежно-розовой помады. Ее темные волосы были слегка завиты и аккуратно ниспадали на плечи.

Каждый раз, когда она делала шаг, взгляды следовали за ней, но Чжэнь Сюлан это не волновало — девушка искала лишь одного человека.

Ван Вэй был уже здесь.

Чжэнь Сюлан заметила его сразу же, как только вошла. Разве она могла не заметить мужчину, внимание которого старательно пытались привлечь все присутствующие?

Он сидел на красном диване, закинув правую ногу на ногу и периодически слегка покачивая носком туфли.

На мужчине был костюм серого цвета, сшитый на заказ, с белоснежной рубашкой под ним.

И хотя этот человек сидел, Чжэнь Сюлан уже могла представить, как будет выглядеть его роскошная фигура, когда он поднимется в полный рост.

Казалось, он был высоким и сильным. Его телосложение разительно отличалось от фигур других присутствующих здесь мужчин: широкие плечи, казалось, были мощнее, чем у любого спортсмена.

Взглянув на его лицо, Чжэнь Сюлан сразу поняла, почему многие женщины гонялись за ним, буквально преследуя по пятам.

«Сам Адонис добровольно передал бы ему свой титул прекраснейшего из мужчин», — подумала она.

Однако Чжэнь Сюлан пришла не для того, чтобы просто любоваться им. Она не могла смотреть на него весь вечер, да и не хотела этого делать. Девушка боялась, что мужчина уйдет до того, как она доберется до него.

Чжэнь Сюлан была наслышана о Ван Вэе.

Она знала, что он не станет тратить всю ночь на благотворительный вечер, когда в его расписании было так много дел. Даже суток было недостаточно, чтобы реализовать все его дневные задачи. Его занятость была значительно выше, чем у любого политика.

Вот почему Чжэнь Сюлан решила действовать.

Элегантной походкой она уверенно направилась к группе окружавших его людей. Ей было наплевать на взгляды, которыми ее одаривали, пока она пробиралась сквозь толпу. Подойдя ближе, девушка «случайно» поставила подножку официанту, проходившему рядом с Ван Вэем.

На глазах ошеломленной толпы три бокала, наполненные алкоголем, опрокинулись на колени Ван Вэя. Все присутствующие замерли, глядя на промокший костюм и красивую женщину, ставшую виновницей этого происшествия.

Чжэнь Сюлан проигнорировала испуганные вскрики и извинилась перед мужчиной, чей серый костюм потемнел от пролитой на него жидкости.

— О, боже мой! Мне так жаль, кажется, я споткнулась и вызвала беспорядок.

Она смотрела нежным взглядом, отражающим искреннее чувство вины, прикрывая губы руками. Девушка быстро попросила присутствующих одолжить ей носовой платок. Однако никто не отреагировал и даже не шелохнулся.

Чжэнь Сюлан смутилась, заметив взгляд, которым Ван Вэй рассматривал свой испорченный костюм. Она незаметно сильно ущипнула себя, и на глаза навернулись слезы. Присев на корточки, девушка потянулась к носовому платку Ван Вэя, который виднелся из его нагрудного кармана.

Изящные тонкие пальцы девушки медленно и плавно взяли носовой платок, затем она осторожно положила его на мокрое пятно.

Сюлан не пыталась помочь мужчине вытереть пятна алкоголя.

Когда она встала, атмосфера вокруг звенела от напряжения. Девушка отчетливо видела гнев на лице мужчины, однако просто улыбнулась и заговорила мягким тоном.

— Я искренне сожалею о причиненном беспокойстве. Если вы дадите мне ваш адрес, я смогу отправить вам новый костюм, — сказала она, не обращая внимания на выступившую на лбу испарину.

Толпа ошеломленно смотрела на нее — так, словно была готова проделать в девушке дыру. Но Чжэнь Сюлан не обращала на это внимания. Она не сводила глаз с мужчины, который медленно поднял голову и встретился с ней взглядом. Его темные леденящие душу глаза словно притягивали ее.

«Лучше мне поторопиться, пока он не перерезал мне глотку», — подумала Сюлан, когда заметила, что взгляд мужчины, который был устремлен к ней, стал еще более суровым.

Наступила удушающая тишина, и Чжэнь Сюлан даже захотелось обернуться, чтобы проверить, смотрят ли остальные участники благотворительного вечера в их сторону. Однако и без того знала: в тот момент, когда она пролила на Ван Вэя напитки, все присутствующие затаили дыхание.

— Компенсация.

Его голос был хриплым и низким.

Он произнес лишь одно простое слово, а атмосфера в комнате стала еще более напряженной. Чжэнь Сюлан подавила в себе дрожь и изящно поправила волосы, откинув их с лица назад. Девушка взяла себя в руки и ответила так, словно не заметила угрожающего тона мужчины.

— Конечно, я компенсирую вам, — она открыла свою маленькую сумочку и достала чек.

Чжэнь Сюлан огляделась, увидела ручку, прикрепленную к одежде официанта, и продолжила:

— Я предполагаю, что этот костюм стоит около трех тысяч, верно? Я добавлю еще несколько тысяч, чтобы исправить свою ошибку. Вас это устроит? Если нет, вы всегда можете назвать попросить больше, — спросила она, оторвав чек и бросив его в мужчину.

А затем отдала ручку испуганному официанту и обернулась. Как и ожидалось, все собравшиеся в зал, видели, как она швырнула чеком в лицо Ван Вэя.

Когда девушка уже собиралась удалиться, она внезапно ахнула и прикрыла губы руками, словно подумав о чем-то шокирующем. Она повернулась и посмотрела прямо в убийственные глаза мужчины.

— Максимилиан должен быть дома сегодня вечером! — добавила она, взглянув на часы. — К счастью, официальная часть грандиозного приема закончится до полуночи.

Ей даже не нужно было смотреть на мужчину, чтобы заметить, как в его глазах засветилось понимание. Она улыбнулась, на ее щеках появились ямочки, а лицо стало более радостным.

«Первый шаг сделан!» — она мысленно пробежалась по списку.

Чжэнь Сюлан приблизилась к шведскому столу, взяла тарелку и выбрала любимые блюда, прежде чем направиться к своему месту. Все это время в зале стояла тишина, и только когда Ван Вэй удалился, чтобы сменить костюм, люди снова зашептались.

Стоя спиной к толпе, Чжэнь Сюлан наслаждалась трапезой и рассматривала список предметов, выставленных на аукцион. Она не осмелилась поднять посмотреть на парочку шумных женщин, подошедших к ней. Девушка игнорировала всех и каждого, пока кто-то не постучал по поверхности ее стола рядом с ней.

— Простите, мисс? — сказал мужчина. — Пожалуйста, следуйте за мной.

Чжэнь Сюлан посмотрела на часы, а затем на человека в темном костюме. Выглядел он довольно устрашающе. Сюлан изобразила полное безразличие и, склонив голову набок, спросила:

— С какой стати?

Она захлопала ресницами и медленно перевела взгляд на дверь, за которой скрылся Ван Вэй.

«Это уже должно было произойти», — подумала девушка.

Ее лицо было равнодушным, но в глазах можно было заметить легкий интерес. Чжэнь Сюлан поймала себя на мысли, что ей немного любопытно, как отреагировал Ван Вэй, узнав, что его грузоперевозчик «Максимилиан», нелегально перевозивший наркотики, был задержан береговой охраной.

Сюлан надеялась, что мужчина будет настолько зол, что захочет кого-нибудь прибить.

Желательно — не ее.

Человек снова прервал ее мысли, настаивая на том, чтобы девушка проследовала за ним.

— Мисс, мой работодатель ждет вас, а он терпеть не может этого делать.

Чжэнь Сюлан сделала более мягкое выражение лица и, посмотрев на свою тарелку, печально ответила.

— Правда? Как жаль, но мне очень нравится этот торт, и я хочу не спеша насладиться им.

Девушка знала, что играет у Ван Вэя на нервах. Ну что ж, она должна сначала довести его до предела.

«Я заработаю несварение, если продолжу есть под его надзором».

Она сунула ложку в рот и принялась жевать торт как можно неспешнее. Ее движения были намного медленнее, чем обычно, и Ван Вэй, казалось, заметил это.

Одной рукой он поддерживал собственный локоть на уровне груди, а второй подпер голову. Мужчина переоделся в темно-синий костюм, идеально облегающий его тело, и Чжэнь Сюлан, находясь рядом, смогла в полной мере оценить его красоту.

Однако она не осмеливалась взглянуть в его глаза, которые сейчас были прикованы к ней. Они внимательно исследовали каждый дюйм девушки, словно изучая ее.

Если бы речь не шла о спасении ее жизни, Чжэнь Сюлан, скорее всего, отступила бы, но теперь, наконец-то находясь наедине с Ван Вэем, она должна была правильно разыграть свои карты.

«Ощущаю себя хомячком, столкнувшимся со змеей».

Он не просто контролирует ее, но и наблюдает за каждым движением девушки. Она знала, что этот мужчина без малейших колебаний мог убить ее, если решит, что она представляет угрозу.

Он не только отвел ее подальше от чужих глаз, но и не отпустил своих телохранителей. Двое из них стояли за дверью, а один в данный момент находился позади нее. Кроме того, Чжэнь Сюлан была уверена, что кто-то из его людей затаился на балконе или в соседней комнате.

То, что этому мужчине угрожала такая хрупкая девушка, как она, было весьма забавно. Разве, по его мнению, она выглядела опасной? Сюлан терзали сомнения.

— Неужели торт настолько хорош?

Его угрожающий тон чуть не заставил ее выронить ложку. Она медленно подняла глаза и подметила, насколько высокомерной была его поза.

Этот мужчина привык все держать под своим контролем.

Чжэнь Сюлан могла понять, почему окружающие боялись его. Сила — его преимущество, и очевидно, он хотел бы продемонстрировать это в текущей дискуссии.

Однако его угрожающий голос не возымел на Чжэнь Сюлан никакого эффекта.

Она взяла себя в руки.

Девушка уже умерла однажды, так что этот пугающий человек не сможет слишком сильно впечатлить ее своей убийственной аурой. Да, он вполне мог бы убить ее. Но осознав, что он не попытался сделать этого, когда поднялась шумиха из-за испорченного костюма, Сюлан поняла, что Ван Вэй был явно заинтересован.

Поэтому со спокойным выражением лица она небрежно ответила:

— Да, вкус у него потрясающий. Я не знаю, из-за лимонного ли это бисквита или сладкого крема, или их сочетания, но торт просто восхитителен.

Она продолжала небрежно смаковать десерт и вдруг заметила, как дернулся его глаз. Девушка надеялась, что ее не стошнит из-за этого пристального, прожигающего насквозь взгляда. Чжэнь Сюлан не могла представить себе этого мужчину с расслабленным выражением лица, и все же надо было отдать ему должное.

«Он определенно в моем вкусе».

Его черные как безлунная ночь волосы слегка кудрявились на концах, и пряди лениво ниспадали на лоб так, словно мужчина решил не утруждаться, расчесывая их.

Тем не менее, это выглядело красиво.

Сюлан подумала о том, что Ван Вэй был вовлечен в смерти многих людей — всех, кто пытался навредить ему, в итоге находили мертвыми. Кто-то из них погиб «естественной» смертью, в то время как остальные явно были убиты и использованы Ван Вэем в качестве предупреждения, чтобы никто не пытался подобраться к нему слишком близко.

— Как... — Чжэнь Сюлан выждала небольшую паузу, а затем, не поднимая глаз, равнодушно продолжила, — конфиденциально.

Если он планировал общаться, бросая по одному слову, то и она поступит так же. Это игра, в которую могли играть оба.

Услышав ее ответ, Ван Вэй провел языком по десне. Эта женщина раздражала его, но он не мог ничего предпринять, пока не получит желаемого ответа. Мужчина мог бы силой заставить ее говорить, но увидев, как беззаботно она наслаждается десертом, заколебался.

— Говори яснее, — практически прорычал он.

Мужчина сосредоточился на ее аккуратном лице и заметил, что ее поза изменилась. Она молча доела торт и вытирала губы. Затем бросила салфетку на мини-столик и уставилась прямо на него.

Ван Вэй даже не вздрогнул под пристальным взглядом ее кошачьих глаз, которые, казалось, видели его насквозь. Однако он почувствовал, как его пальцы сжались, когда девушка заговорила скучающим тоном.

— Не веди себя так, будто не знал об этом, господин Ван Вэй, это ведь ты донес о грузе.

Чжэнь Сюлан скопировала его позу и подперла подбородок ладонью. Она ухмыльнулась, когда увидела, что мужчина стал реагировать слегка медленнее, и продолжила:

— Мне было любопытно, почему ты так поступил, но теперь у меня появились догадки на этот счет. Я надеюсь, что офицер забрал эти бесценные документы. В противном случае премьер-министр Фу сможет баллотироваться на выборах.

Лицо Ван Вэя, казалось, оставалось таким же бесстрастным, однако Сюлан могла заметить разницу. Его брови еле уловимо дрогнули, и если бы девушка не следила за ним пристально, то вряд ли смогла бы заметить это.

Мужчина напрягся и быстрым жестом руки приказал телохранителям покинуть комнату. Только когда они остались одни, он показал свои настоящие эмоции.

В команду требуются редакторы (со знанием кит. идиом - черный живот, Куриная кровь и т.д.) и переводчики (англ, китайского) Пишите в группу - vk.com/yinyanmanga

— Кто ты и чего хочешь? — Он был настолько враждебно настроен к ней, что потянулся к револьверу, спрятанному за его поясом.

Чжэнь Сюлан мысленно вздрогнула, но осталась сидеть на месте. Она склонила голову набок и стерла ухмылку со своего лица. Девушка решила тоже показать свое истинное лицо.

— Я — Чжэнь Сюлан, и если ты не захочешь мне помочь, я не стану раскрывать твоих подпольных махинаций. — Она махнула рукой. — Я знаю о тебе больше, чем кто-либо.

— Правда? — Он усмехнулся. — Я мог бы просто убить тебя, чтобы ты больше никогда не попадалась мне на глаза.

Чжэнь Сюлан усмехнулась в ответ на сказанные мужчиной слова:

— Ты мог бы сделать это, или я могла бы сказать, кто именно предал тебя и сливает информацию премьер-министру Фу.

— Того, что ты сделал сегодня вечером, будет недостаточно, чтобы сломить его. Он уже на шаг впереди, потому что его люди находятся рядом с тобой.

— ...

— Если ты мне не веришь, просто позвони кому-нибудь и спроси, что случилось с твоим грузом. Ты можешь считать себя умным, но премьер-министр Фу уже заранее знал о твоей маленькой театральной постановке. Поскольку офицеры береговой охраны работают на него, всё, на что ты рассчитывал, уже погребено на дне моря.

Премьер-министр Фу был слишком умен. Он знал, что Ван Вэй попытается подставить его, приказав береговой охране арестовать полное наркотиков судно. Внутри были тонны компрометирующих документов, которые доказывали, что поставка наркотиков предназначалась премьер-министру Фу. Таким образом Ван Вэй хотел обвинить его в наркоторговле и заставить отказаться от участия в предстоящих выборах.

Однако у премьер-министра Фу были шпионы среди людей Ван Вэя. Они так хорошо спрятались, что тот смог вычислить их лишь через год, что привело к множеству смертей.

Поскольку премьер-министр Фу знал о плане Ван Вэя: он подменил людей, ответственных за арест груза, своими доверенными лицами, и сбежал. После того как его план провалился, Ван Вэй потерял возможность свергнуть премьер-министра Фу.

И Чжэнь Сюлан знала, что события сегодняшнего вечера постепенно ослабят позицию Ван Вэя.

— Давай заключим союз, — заявила Сюлан. — У меня есть информация, которая тебе необходима, а у тебя есть средства, в которых нуждаюсь я.

— Чего ты от меня хочешь? — спросил он через минуту.

— Все просто,— объяснила она. — Кто-то хочет уничтожить мою семью, и я не могу этого допустить. То, что мне нужно, — это покровитель, и им станешь ты. Соглашайся и я расскажу тебе, как свергнуть премьер-министра Фу.

— Как я могу тебе доверять? — начал говорить Ван Вэй. — Я не доверяю тебе и не стану идти у тебя на поводу. Я могу убить тебя, а затем избавиться от премьер-министра Фу и без твоей помощи. И даже если я соглашусь, то что? Ты действительно думаешь, что я буду играть с тобой в подобные игры?

Чжэнь Сюлан молчала и пристально посмотрела на мужчину, а затем неожиданно встала. Она одернула платье и подошла к нему ближе — настолько, что ее ноги коснулись его коленей. Затем девушка слегка присела, чтобы быть на уровне глаз, и медленно придвинулась ближе, приподняла челку мужчины и коснулась шрама на его лбу.

— Я знаю, где находится Эликсия.

Сюлан легонько провела пальцем по глубокому шраму. Реакция Ван Вэя была мгновенной. Он схватил ее за запястье и сильно сжал.

Его хватка была настолько крепкой, что Чжэнь Сюлан едва не поморщилась от боли, а в следующий момент почувствовала, как падает.

Мужчина схватил ее запястья и сжал вместе, лишая возможности двигаться. Она лежала на диване, придавленная весом человека, прижимавшего ее к себе.

Их лица были близко друг к другу, и Ван Вэй чувствовал дыхание девушки. Он медленно придвинулся ближе, пока их носы не соприкоснулись.

— Ты шантажируешь меня, Чжэнь Сюлан?

Она ухмыльнулась, но ничего не сказала в ответ.

А когда попыталась освободить свои руки, как ни странно, Ван Вэй ослабил хватку. Одной рукой Сюлан коснулась его головы — положила ладонь на затылок мужчины и слегка коснулась ногтями волосков на его шее.

Подняв голову вверх, она приблизилась губами к его уху, а затем прошептала так, словно раскрывала секрет, который могли знать только они двое.

— Это шантаж только с твоей точки зрения. Для меня — это сделка.

В команду требуются редакторы (со знанием кит. идиом - черный живот, Куриная кровь и т.д.) и переводчики (англ, китайского) Пишите в группу - vk.com/yinyanmanga