Мастера на все руки выгнали из отряда героев (LN)

От Заклинателя к Фехтовальщику

Глава 1: От Заклинателя к Фехтовальщику

◇ ◇ ◇

— Сон... надо же.

На следующее утро, когда я наконец открыл глаза, солнце уже успело взобраться высоко в небесную синь.

Казалось, мне снилось что-то странное, но детали никак не желали всплывать в памяти.

— Куда важнее то, что я безбожно проспал...

Всего вчера меня выставили из группы, а я дрыхну до полудня — какая поразительная беспечность... я невольно усмехнулся собственной нелепости.

Вчера, сразу после заселения в эту гостиницу, я в расстроенных чувствах завалился спать, так и не решив, что делать дальше.

Слегка поразившись собственной наглости, я принялся анализировать текущее положение, чтобы составить хоть какой-то план.

У меня накопилась приличная сумма, заработанная в группе Героя, да и трофеев, которые можно сбыть, предостаточно, так что какое-то время я смогу прожить безбедно.

Однако, как бы я ни экономил, этих денег хватит лишь на пару лет.

Этого недостаточно, чтобы навсегда забыть о труде, а значит, пора снова начинать зарабатывать.

Существует три основных способа пополнить кошелек.

Первый — продолжить стезю Исследователя, как и раньше.

По всему континенту разбросаны подземные пространства, именуемые Лабиринтами, где обитают демонические звери.

Людей, что спускаются в эти бездны и живут за счет продажи добытого, называют Исследователями.

В основном продаются магические камни и части тел поверженных монстров, а также руды и редкие растения, найденные в недрах.

Второй — устроиться куда-нибудь на стабильную работу.

Денег, возможно, будет меньше, зато риск практически нулевой, а размеренная жизнь гарантирована.

Если, конечно, работодатель не окажется сущим наказанием.

Третий — открыть свою лавочку или заняться чем-то подобным.

У меня есть пара идей, которые кажутся прибыльными, но уверенности в успехе меньше всего.

С другой стороны, потенциал сорвать куш здесь самый высокий.

— Из всех вариантов только путь Исследователя кажется настоящим...

Мне даже не пришлось долго раздумывать.

Я не стремлюсь к несметным богатствам; я пришел в этот город именно ради того, чтобы стать Исследователем.

Да, я начинал этот путь вместе с Оливером, но я не стал тенью, следующей за ним по пятам. Я выбрал эту стезю по собственной воле.

Итак, решив остаться Исследователем, я первым делом должен оценить свои нынешние возможности.

До вчерашнего дня я покорял Лабиринты в роли Заклинателя.

На то было много причин, но в основном всё сводилось к нуждам группы.

Теперь же, когда я больше не скован обязательствами перед отрядом Героя, я решил с сегодняшнего дня вернуться к мечу.

Одной из причин, по которой я стал Исследователем, было моё восхищение мастерами клинка, и в этом вопросе я не намерен идти на компромиссы.

В самом начале пути в группе Героя я тоже был Фехтовальщиком.

Признаю, до того как я переквалифицировался в Заклинателя, Оливер превосходил меня в мастерстве меча.

Да и сейчас, в плане чистой физической силы, он впереди.

Но благодаря долгой практике в качестве Заклинателя, я чувствую, что нынешний я на несколько голов выше того себя, который когда-то отложил меч.

Возможно, я даже сильнее Оливера, которого величают Святым Меча.

Впрочем, я подрастерял форму, так что для начала нужно вернуть инстинкты.

Как только ко мне вернется былое чутье, я смогу в одиночку, без особых хлопот, зачищать средние этажи Великого Лабиринта.

— Кстати, я слышал, что неподалеку недавно открыли новый лабиринт. Это отличный шанс; пойду разведаю обстановку.

Решив отправиться к новооткрытому подземелью, я привел в порядок снаряжение и покинул гостиницу.

◇

Никто доподлинно не знает, почему существуют Лабиринты.

Говорят, они начали внезапно появляться в разных уголках мира сотни лет назад.

Внутренняя структура Лабиринтов разнообразна.

Где-то это искусственные каменные коридоры, где-то — естественные пещеры, а порой встречаются пространства, не уступающие по масштабам поверхности.

Обычно Лабиринты насчитывают от десяти до тридцати этажей со схожей структурой, но на континенте есть четыре исключения.

Это колоссальные подземелья, состоящие, по слухам, из ста этажей, широко известные как Великие Лабиринты.

В отличие от обычных лабиринтов, где пейзаж почти не меняется, в Великом Лабиринте окружение преображается каждые несколько этажей.

Материалы, которые там можно добыть, также разительно отличаются.

Говорят, что если ты погружаешься в Великий Лабиринт, то нет нужды посещать другие, ведь там можно найти всё: от магических камней до редчайших трав и минералов.

Ну, на самом деле это не совсем так, но я опущу подробности.

Из-за этого глубина, достигнутая в Великом Лабиринте, стала своего рода символом статуса среди Исследователей.

Я прибыл к нужному лабиринту.

Правила гласят: чтобы войти, нужно предъявить гильдейскую карту сотруднику, отвечающему за допуск.

Я подошел к стойке и протянул свою карту.

— Эм... вы собираетесь спускаться в лабиринт в одиночку?..

Девушка из гильдии окинула взглядом пространство за моей спиной.

Затем, убедившись, что со мной никого нет, задала вопрос.

— Да. Есть какие-то проблемы?

— Согласно уставу — никаких. Но вы же понимаете, лабиринт — крайне опасное место. Идти одному — чистое безрассудство. Если вы заглянете в Гильдию Исследователей, там наверняка найдутся люди, ищущие группу. Думаю, вам стоит сначала найти соратников.

Женщина давала совет мягким, заботливым тоном.

В ее словах была истина.

Однако я слышал, что сила демонических зверей в этом лабиринте примерно такая же, как на верхних этажах Великого Лабиринта, а то и меньше.

В таком случае я справлюсь в одиночку без малейших проблем.

Я понимаю, что она говорит из добрых побуждений, но мне бы хотелось, чтобы она хотя бы взглянула на карту, прежде чем решать, нуждаюсь ли я в наставлениях.

— Благодарю за предупреждение. Но со мной всё будет в порядке. Вы поймете, если посмотрите на мою карту.

— Хм? На карту?.. ......А... —

Лицо сотрудницы, изучившей мою карту, буквально окаменело.

На поверхности гильдейская карта служит лишь доказательством того, что владелец — Исследователь.

Поэтому на ней отображаются только две вещи: имя владельца и максимальный этаж, достигнутый в Великом Лабиринте.

Иными словами, моя карта гласила, что я достиг девяносто четвертого этажа Южного Великого Лабиринта.

— По-покоритель девяносто четвертого этажа?! П-прошу прощения! Умоляю, простите мою дерзость!

Отношение сотрудницы изменилось мгновенно. Она поклонилась с невероятной силой.

— Всё в порядке. Итак, я могу войти?

— К-конечно! Пожалуйста, проходите!

Получив разрешение, я шагнул в зев лабиринта.

◇

Внутри лабиринт напоминал путаницу из каменных коридоров и просторных залов.

На стенах через равные промежутки были закреплены светящиеся руды, так что видимость на несколько метров вперед была отличной.

Некоторое время я шел осторожно, но ловушек, похоже, не было.

Когда я вышел в пространство, напоминающее холл, я почувствовал движение впереди.

Приглядевшись, я опознал противника — Рогатый Кролик.

Это демонический зверь, похожий на обычного кролика, но с острым рогом.

Он быстр, но крайне хрупок, так что с ним справятся даже новички.

Я активировал магический инструмент в виде браслета на левом запястье, в котором было заложено заклинание хранения.

Материализовав меч прямо в правую руку, я крепко сжал рукоять.

Снова держать меч... какое ностальгическое чувство.

Поскольку Рогатый Кролик не представлял угрозы, я решил сражаться, полагаясь лишь на свои физические данные, не накладывая никаких усиливающих заклинаний.

Когда я медленно приблизился, противник, кажется, заметил меня, выставил рог и бросился в атаку.

— Медленно.

Для меня, который еще вчера сражался с тварями на нижних и глубинных этажах Великого Лабиринта, движения этого кролика были до смешного неторопливыми.

Я подпустил его к себе до последнего мгновения, а затем на полшага отвел корпус, пропуская атаку мимо.

Когда кролик пролетал рядом, я взмахнул мечом снизу вверх.

Клинок прочертил траекторию именно так, как я и представлял, коснувшись брюха зверя.

Ощутив легкое сопротивление, я рассек его тело надвое.

Тело Рогатого Кролика развеялось черным туманом, оставив на месте лишь крохотный магический камень.

«...Давненько я не махал мечом, но тело помнит. Пожалуй, я действовал слишком осторожно. Впрочем, раз уж я здесь, возвращаться сейчас было бы расточительством. Моя цель сегодня — вернуть инстинкты, так что поспешу вглубь».

Это была монотонная битва, но я был удовлетворен уже тем, что снова могу сражаться мечом.

После этого мне встречались гоблины и слаймы, но так как они бродили поодиночке, я расправлялся с ними без труда.

Попутно побеждая зверей, я добрался до третьего этажа, ни разу не свернув не туда.

Даже если это место и построено как лабиринт, по сравнению с нижними этажами Великого Лабиринта — это детская забава.

Здесь слишком много подсказок: от воздушных потоков до множества других мелочей.

◇

Начиная с третьего этажа, враги стали появляться группами.

Впрочем, «группами» — громко сказано; это были просто скопления однотипных зверей с низким интеллектом.

Я мог бы справиться и без усилений, но мне хотелось привыкнуть к ощущениям от магии, поэтому я наложил на себя поддержку.

Магия поддержки, как и следует из названия, — это заклинания, помогающие союзникам: повышение физических характеристик, улучшение свойств снаряжения и так далее.

И наоборот, магия, снижающая способности врагов, тоже относится к поддержке.

Однако на сильных зверей она почти не действует, так что поводов для ее использования немного.

Людей, специализирующихся на такой магии, называют Заклинателями.

Роль Заклинателя — неблагодарная доля.

И раз уж я, пробывший в этой шкуре несколько лет, так говорю, значит, это мнение не лишено оснований.

Заклинатели вечно преследуемы временем.

Например, я активирую базовое заклинание 【Усиление Силы】.

Поскольку эффект не вечен, рано или поздно он иссякнет, но время действия у каждого человека свое.

Это происходит потому, что длительность варьируется в зависимости от индивидуального магического сопротивления цели.

Другими словами, Заклинатель обязан знать длительность эффектов для каждого союзника и успевать обновлять их до того, как они исчезнут.

Вдобавок к этому, у представителей других ролей сложилось впечатление, будто Заклинатели просто раздают баффы и предоставляют сражения остальным.

Раз уж они не лезут в пекло, а наблюдают со стороны, большинство групп перекладывает командование в бою именно на Заклинателя.

Группа Героя, в которой я состоял, не была исключением.

Ну, я чувствую, что появление той гениальной девчонки-заклинательницы сыграло в этом немалую роль.

Следить за таймерами баффов нескольких союзников, обновлять их вовремя, применять новые заклинания по ситуации и одновременно отдавать приказы.

Более того, из-за того, что Заклинателю трудно выделиться, в реальности их ценят крайне низко.

Не будет ошибкой сказать, что это прискорбно. Реальные усилия и оценка окружающих совершенно не соответствуют друг другу.

С физическими характеристиками, поднятыми магией, я в мгновение ока расправился с несколькими зверями, не подвергая себя ни малейшей опасности.

Прикончив их, я остался на месте, сохраняя бдительность, и стал ждать, когда действие заклинания закончится.

— Ровно сто восемьдесят секунд. Удобно считать.

Длительность магии поддержки на мне составила ровно три минуты.

Раньше я уже накладывал на себя заклинания, но поскольку всегда ставил в приоритет контроль времени для других членов группы, я так и не удосужился узнать собственные точные показатели.

Разобравшись с таймингами, я принялся пробовать разные тактики боя.

Сначала я вступал в схватку прямо перед окончанием эффекта и обновлял баффы в разгаре сражения, затем пробовал совмещать атакующую магию с ближним боем и проверял ощущения от своих авторских заклинаний.

Одно из моих уникальных заклинаний дает колоссальное преимущество, но действует крайне недолго.

Раньше мне было тяжело подгадать момент активации под движения союзников.

Но используя его на себе, я мог сам выбирать идеальный миг, что делало магию невероятно послушной — это было важным открытием.

Спустя почти двадцать сражений я уже начал формировать новый стиль, сочетающий мои навыки былого Фехтовальщика и опыт Заклинателя.

— Мастер на все руки, значит...

Мои физические способности средние по меркам Исследователей в целом.

Я не дотягиваю до уровня продвинутых Исследователей ранга А.

Что касается магии, по какой-то причине я не способен активировать ничего выше среднего уровня.

Я посредственность. Но даже у такого, как я, есть одна искупительная черта.

Я способен мгновенно осваивать навыки, которые обычный человек может приобрести, если приложит усилия.

Хотя я говорю «осваивать», это лишь базовый уровень; чтобы отточить мастерство, требуется уйма времени.

Истинный мастер на все руки...

И всё же, я поклялся стать сильным и стал Исследователем.

Поэтому, даже осознав пределы своих возможностей почти сразу, я не смог сдаться.

Всё, что мне оставалось — пожирать знания и технику.

Я довел до совершенства вещи, которые посредственные люди могли бы сделать, если бы постарались.

В результате скорость активации моей магии стала намного выше, чем у высокоранговых Исследователей, а глубокое понимание магических структур позволило мне разработать собственные заклинания.

Что касается физических возможностей, используя механику тела и различные боевые искусства, я как-то умудрялся не отставать от элиты.

Сейчас определение «Мастер на все руки», которое использовала Аннели, возможно, всё еще верно.

Это не совсем комплимент. Но если я смогу эволюционировать дальше, разве это не назовут «Универсальностью»?

Я больше не позволю им насмехаться надо мной как над «недоучкой во всем».

Когда-нибудь я стану Исследователем, известным как «Универсальный Мастер», искушенный в каждой грани этого ремесла!

◇

Продвигаясь по лабиринту без сучка и задоринки, я спустился по пологому спиральному склону и достиг седьмого этажа.

Я поднес свою карту к большому кристаллу у входа на этаж.

Во всех лабиринтах у входа на каждый этаж всегда стоит такой кристалл.

Он служит телепортом, позволяя мгновенно перемещаться между этим местом и кристаллом у входа в сам лабиринт.

В прошлом это был путь в один конец — с любого этажа ко входу, а при повторном заходе приходилось начинать с первого уровня.

Однако ситуация в корне изменилась десятилетия назад, когда Гильдия разработала специальные карты.

Если кристалл зарегистрирован картой, стало возможным телепортироваться к нему прямо от входа в лабиринт.

Благодаря этому скорость исследований возросла многократно.

В старые времена люди неделями жили внутри подземелий, но теперь однодневные вылазки стали нормой.

Более того, кристалл обладает защитным эффектом.

Демонические звери не заходят в радиус двадцати метров от него, так что это место служит зоной отдыха или временным убежищем.

Поистине незаменимая вещь для Исследователя.

Поскольку солнце уже клонилось к закату, я решил на сегодня закончить.

Только я собрался поднести карту для телепортации, как из глубины этажа в безопасную зону влетела группа Исследователей, судя по всему — целый отряд.

Убегают от зверей? Все они были бледны как полотно.

Судя по экипировке, на матерых профессионалов они не тянули.

— Проклятье! Почему всё так обернулось?!

Один из членов группы взвыл, выплескивая гнев в никуда.

Похоже, они крупно напортачили, но что ж, пока живы — есть шанс исправиться. Эта неудача станет уроком на будущее. ── Стоп, а я-то кто такой, чтобы так рассуждать?..

Пока я мысленно одергивал себя, до меня донеслись голоса того крикуна и человека в лучшем снаряжении — вероятно, лидера.

— Можешь ненавидеть меня сколько угодно. Но я с гордостью скажу, что мое решение было верным.

— И всё же, использовать девчонку, которая даже не совершеннолетняя, как приманку, чтобы сбежать самому!..

— Смирись. Такое количество зверей было полной неожиданностью! Для меня вы, ребята, с которыми я работаю годами, важнее, чем девчонка, которую мы взяли в группу только сегодня!

Судя по всему, они столкнулись с непредвиденной ордой и спаслись, бросив одного из своих на растерзание.

Слушая их, я мог понять логику лидера.

Приоритет товарищей, с которыми прошел огонь и воду, над новичком — это не редкость.

Хотя со стороны их поступок выглядит как чистейшее свинство.

...Мне не стоит лезть в чужие дела.

Обычно история заканчивается тем, что брошенной девушке просто не повезло.

Но для нынешнего меня, которого вчера вышвырнули из группы Героя, это не казалось чужой проблемой.

Быть брошенным своими — это больно.

Даже если кажется, что ты смирился, лица членов группы Героя порой всплывают в памяти.

И каждый раз ты осознаешь, что тебя отсекли как лишний балласт.

Более того, в случае этой девушки, место, где ее оставили, кишит монстрами.

Ситуация была такова, что вся группа не смогла пробиться. Шансы девчонки выжить — один из десяти.

Раз она стала Исследователем, она должна быть готова к смерти.

Но она точно не думала, что умрет, став расходным материалом для своих.

Если монстры в этом лабиринте такие же, как те, что я видел, я смогу справиться с десятками одновременно.

Если я успею── я хочу ее спасти.

— И всё же, я всё равно... —

— Тошно слушать.

Видя, как воющий Исследователь уже готов броситься на лидера, я не выдержал и вмешался.

— ...Ты еще кто такой?

Исследователь, к которому обратились с неожиданной стороны, на миг опешил, но тут же его лицо исказилось от ярости.

— Я слышал ваш разговор. Ты что, сопляк, решивший закатить истерику? Раз ты не согласен с приказом лидера, какого черта ты здесь? Вместо того чтобы спасать девушку, ты прибежал в безопасное место и просто ноешь. Такие, как ты, вызывают наибольшее отвращение.

— Ах ты... распустил язык, гад!.. Я бы не смог спасти ее в одиночку в той каше!

Исследователь попытался схватить меня.

Прежде чем его пальцы коснулись моей одежды, я перехватил его запястье, положил вторую руку ему на шею, направив большой палец вниз, и зашел сбоку.

Подбив его пятку сзади и одновременно надавив на шею, я заставил его красиво растянуться на полу.

Я посмотрел сверху вниз на Исследователя, лежащего на спине, и отрезал:

— Тогда заткнись и лежи здесь.

Воздух в зоне отдыха словно застыл. Игнорируя это, я обратился к лидеру.

— Где вы ее оставили?

— ...А?

— Я сказал: говори, где вы бросили девчонку. Живо.

— П-прямо отсюда, в конце направо, а потом за вторым переулком налево.

Узнав дорогу, я тут же наложил на себя 【Усиление Ловкости】 и рванул с места.

— Э-эй, ты что, серьезно собрался ее спасать?!

— Иначе я бы не спрашивал дорогу.

Бросив этот ответ лидеру, я скрылся в коридоре.

По пути мне попался орк, который, видимо, преследовал ту группу, но время было на вес золота.

Я активировал магию среднего уровня 【Каменные Оковы】, сковав тело орка камнем.

Не сбавляя скорости, я проскочил мимо обездвиженного монстра.

Следуя указаниям лидера, я вскоре увидел впереди группу орков.

Тринадцать штук. Это действительно много. Нарвались на ловушку или вроде того?

Для низкоранговой группы это была бы верная смерть, но я справлюсь без труда.

— Нет... не подходите... Не приближайтесь!.. Я не хочу умирать... Сестрёнка...

Орки сгрудились у стены, а за ними, в самом углу, сжалась девушка с длинными алыми волосами, собранными в два хвоста.

В ее розовых глазах стояли слезы, но она отчаянно поддерживала магический барьер и пыталась отбиваться заклинаниями.

Она всхлипывала, но огонь в ее глазах еще не погас.

Не сдаваться в такой ситуации — это достойно уважения.

Я искренне восхитился ее силой духа.

— ...【Воздушный Шок】.

Я подгадал интервал активации ее магии.

Затем, выбрав момент между ее заклинаниями, я применил магию начального уровня 【Воздушный Шок】.

Воздух между девушкой и орками взорвался, породив ударную волну.

На саму девушку, защищенную барьером, это не подействовало. Чего нельзя было сказать об орках: хоть они и не получили урона, удар отбросил их на три шага, давая мне пространство для маневра.

— ...А?

Поскольку орки внезапно отступили, на лице девушки отразилось изумление.

Я легко оттолкнулся от земли, перепрыгнул через группу монстров и, приземлившись перед ней, активировал 【Вспышку】, чтобы ослепить их.

— Сосредоточься на барьере. С орками я разберусь.

— Д-да!..

Бросив это девушке, я наложил на себя 【Усиление Силы】 и 【Усиление Техники】, а на меч — 【Усиление Остроты】, после чего принялся за истребление.

Орки и так не блещут умом. А потеряв зрение, они превратились в обычные куски мяса.

Я бил точно в жизненно важные точки каждого монстра.

Благодаря магии усиления, клинок входил в плоть почти без сопротивления, заставляя сомневаться — попал ли я вообще.

Однако фонтаны крови, бившие из ран, говорили об обратном.

Увернувшись от брызг и сделав десяток взмахов, я остался стоять среди кучек магических камней.

Фух... Похоже, успел.

Когда я обернулся проверить девушку, то увидел сквозь барьер ее ошарашенное лицо — видимо, мой внезапный визит сбил ее с толку.

Внешних повреждений не было. На всякий случай я применил к ней исцеляющее заклинание 【Лечение】, а затем улыбнулся, чтобы успокоить.

...Надеюсь, я улыбаюсь нормально?

— Я... жива?.. Мне было так страшно...

Магический барьер исчез, и девушка рухнула на колени, словно струна напряжения внутри нее лопнула. Она разрыдалась.

На вид ей лет четырнадцать. Что же делать... Я совершенно не умею обращаться с плачущими девчонками...

Она пыталась сдерживать всхлипы, но было ясно, что успокоится она нескоро.

Ее спасли в момент, когда она уже приготовилась к концу. Слезы неизбежны.

Ну, конечно, ей было страшно.

Быть брошенной своими в такой дыре.

Примерив ее ситуацию на себя, я почувствовал, как в груди болезненно сжалось, и, прежде чем осознал, я уже гладил ее по голове.

[[image:/storage/reader-images/46ba2d43af40feb2b154c8693569f160c2e7b484.jpg]]

◇

— Э-эм...

Пока я продолжал гладить ее по голове, девушка, кажется, перестала плакать, и теперь ее влажные глаза во все глаза смотрели на меня.

— Ой, прости. Трогаю без спроса.

Я рефлекторно отдернул руку, и услышал разочарованное «Ах...» от нее.

— Эм, спасибо вам огромное, что спасли меня!..

Девушка низко поклонилась.

— Не за что.

— Я думала, что мне конец, и почти сдалась... Поэтому, эм... я была так счастлива, когда вы пришли на помощь!..

Она сказала это с улыбкой, слегка покраснев.

В сочетании с ее тонкими, еще по-детски нежными чертами лица, она выглядела необычайно мило.

...? Звери приближаются. Это чувство... группа гоблинов? Сейчас лучше избежать стычки.

Почувствовав присутствие монстров, я мгновенно принял решение.

— Это была случайность, что я оказался здесь, но я рад, что смог помочь. А теперь давай выбираться вместе.

— Д-да.

Я поднялся и протянул ей руку.

Прошептав «Б-большое спасибо», она ухватилась за мою ладонь.

Я помог ей встать и быстро оценил ее состояние. Мое 【Лечение】 подействовало, так что идти она сможет.

Чувствуя, как девушка следует за мной, я направился к выходу с этажа.

Мы вернулись к входу на седьмой этаж, но той группы уже и след простыл.

Какое бессердечие до самого конца.

Впрочем, если бы они остались, это наверняка привело бы к неприятным разборкам, так что, может, и к лучшему, что они ушли?

Мы приложили карты к кристаллу и телепортировались к выходу из лабиринта.

◇

Что ж, теперь, когда мы благополучно вернулись на поверхность, моя миссия сопровождения закончена.

Солнце еще не совсем зашло. Отсюда она и сама доберется.

— Раз уж мы здесь, дальше ты сама... —

— И-извините!

Как только я собрался предложить разойтись, громкий голос девушки прервал меня.

— П-простите, что я так внезапно закричала...

— Нет, ничего, но что-то случилось?

— Эм, еще раз, спасибо вам за спасение!

Она снова глубоко поклонилась.

── Хм? Раньше я не обращал внимания, но этот наряд... и герб на накидке, который я заметил...

На девушке было синее платье с черными гольфами выше колен. Поверх платья — черная накидка, наряд, выдающий в ней мага.

А на накидке красовался герб, напоминающий луну.

— ── Ах! Совсем забыла, я ведь не представилась. Меня зовут София Клодель.

Рыжие волосы, такой наряд и фамилия «Клодель», значит...

— Моя вина, я тоже не назвался. Меня зовут Орун Дюра.

— Орун-сан, какое красивое имя... —

Прошептала София. Наверное, это был монолог, но, к несчастью, я всё прекрасно слышал... По-моему, самое обычное имя.

Впрочем, мне не неприятно, когда мое имя хвалят, так что ладно.

— Итак, Орун-сан! Простите, я не могу придумать достойную награду, но...

— Я спасал тебя не ради награды. И слова благодарности я уже получил. Так что мне ничего не нужно.

— Я-я так не могу!.. Позвольте мне хотя бы угостить вас ужином! Это... не домашняя еда, конечно...

...Ну, если это просто ужин, то, пожалуй, можно.

В самом деле, будь я на ее месте, я бы тоже чувствовал себя не в своей тарелке, не отблагодарив хоть чем-то.

Я не могу позволить ребенку платить за меня, так что как-нибудь сам разберусь со счетом.

— Хорошо. В таком случае я принимаю предложение. Когда приступим? У меня пока нет планов, так что я свободен в любое время.

— Тогда, это внезапно, но как насчет сегодня? Эм, завтра и дальше я, возможно, долго не смогу освободиться...

— Идет. Пойдем сейчас? Место уже выбрала? Если нет, могу посоветовать одно неплохое заведение.

— Эм, я уже решила. Это недорогое место... Но еда там очень вкусная!

— Цена меня не волнует. Вкусная, говоришь? Буду ждать с нетерпением.

◇

Некоторое время я шел с Софией по городу от самого лабиринта.

— Мы пришли!

...Как я и ожидал, заведение из сети «Кроликов».

Нас привели в уютный ресторанчик, принадлежащий крупному клану «Серебряный Кролик Ночного Неба».

Если объяснять просто, Кланы — это организации, объединяющие Исследователей.

Политика у всех разная, но суть одна: они перерабатывают материалы, принесенные Исследователями, и продают их.

Затем на эти деньги они закупают снаряжение для своих членов, позволяя тем спускаться глубже и приносить еще более ценную добычу — круговорот ресурсов.

Помимо этого, некоторые Кланы владеют ресторанами и лавками, как этот.

Поэтому в Кланах состоят не только Исследователи, но и кузнецы, ремесленники магических орудий и торговцы.

В стране множество Кланов, но среди них «Серебряный Кролик Ночного Неба» стоит особняком.

Главный фактор — в нем состоит одна из всего трех групп ранга S в стране.

Но это не всё. Численность клана в разы превышает среднюю.

Умелое использование этих кадров для развития различных направлений бизнеса и успех в каждом из них — вот залог их величия.

Я слышал, что в прошлом году внутри Клана были проблемы и прошла масштабная реструктуризация.

И всё же, судя по тому, что общественное мнение о них не изменилось, руководство там крайне способное.

Герб на накидке Софии принадлежит именно им.

Так я и узнал, что она — Исследователь из «Серебряного Кролика Ночного Неба».

Но в таком случае ей следовало бы собирать группу внутри Клана. Почему же она оказалась в случайном отряде?

...Бесполезно гадать без ответов.

Я вошел в заведение вслед за Софией.

Интерьер был стильным, посетителей — много, в основном молодежь.

Несмотря на это, атмосфера не была шумной, место казалось весьма уютным.

— А?.. Сестрёнка, почему ты здесь?

София оглядела зал, нашла кого-то знакомого и окликнула.

Проследив за ее взглядом, я увидел женщину, которую тоже знал. Она обедала в одиночестве.

— Хм? София. У меня тут неподалеку была встреча. Время как раз подошло, вот и решила поужинать. Куда важнее — София, ты уже завела парня? Честно говоря, мне кажется, рановато еще...

Женщина, окликнутая Софией, обернулась, явно намереваясь подразнить сестру.

Однако, когда ее взгляд упал на меня, аура вокруг нее мгновенно стала ледяной и напряженной.

— Всё не так! Этот человек спас меня сегодня, я просто хотела его отблагодарить... Ах, позволь мне представить, это... ...А? Сестрёнка?

София восприняла шутку всерьез и принялась отчаянно оправдываться.

Затем она попыталась представить меня, но, заметив перемену в настроении сестры, замерла в замешательстве.

— Давно не виделись, Орун Дюра.

— Да, давненько. Сельма Клодель-сан.

Я хорошо знаю этого человека. В каком-то смысле она — косвенная причина того, что меня выгнали из группы Героя.

Темно-красные волосы, собранные в низкий хвост, и алые, чуть раскосые глаза, сверлящие меня взглядом — эту женщину зовут Сельма Клодель.

Она старшая дочь графского рода Клодель и лидер группы ранга S в «Серебряном Кролике Ночного Неба».

Среди отечественных Исследователей она — знаменитость уровня Оливера.

Ну, в сочетании с ее красотой и репутацией «Лучшего Заклинателя континента», ее слава вполне объяснима.

И всё же, почему она смотрит на меня с такой неприкрытой враждебностью?

Ее группа достигла девяносто второго этажа Южного Великого Лабиринта, и среди действующих Исследователей они занимают второе место после группы Героя.

Правда, когда я был у Героя, я внимательно следил за успехами «Серебряного Кролика», чтобы они нас не обошли.

Чувство, вероятно, было взаимным. Но это не повод так на меня злиться.

— Подкатывать к моей милой сестрёнке, которой всего четырнадцать... А ты не промах, да?

...Ах, вот оно что.

— Это недоразумение. Мы действительно собирались поужинать, но совесть моя чиста.

— Ха? Ты хочешь сказать, что моя София не милашка?

[[image:/storage/reader-images/7a7e0b3e6511f8186e84310e04668370fa9debd7.jpg]]

Эта женщина — сплошная головная боль... Рассуждает как одержимый родитель. Что бы я ни ответил, я буду неправ!

— Ну же, сестрёнка! Не говори грубостей моему спасителю!

— ...Что? Спасителю, говоришь? София, неужели ты пошла в лабиринт одна?

Услышав реплику Софии, Сельма-сан уставилась на сестру подозрительным взглядом.

— Ах, ну, в общем, это... —

София, кажется, поняла, что сболтнула лишнего, и поникла, словно ребенок, чью проказу раскрыли.

— Ха-а... Значит, пошла. Хотя я сто раз говорила тебе потерпеть, ведь мы уходим в Великий Лабиринт на несколько дней подряд, начиная с послезавтра.

— Прости...

— ...Ну, раз уж ты вернулась целой и невредимой, я не буду ворчать, но без разрешения — больше ни шагу.

— ...Хорошо.

Выражение лица Сельмы-сан мгновенно смягчилось, и она с улыбкой погладила Софию по голове. Это что, метод кнута и пряника?

— Орун, похоже, ты спас мою сестру. Прими мою благодарность. Прошу прощения за свою грубость.

— Не стоит. Куда важнее то, что взгляды окружающих становятся болезненными, так что я бы хотел присесть. Вы не против, если мы присоединимся к вашему столику?

Со стороны казалось, что я спорю с руководством Клана, владеющего этим заведением, поэтому я ловил на себе осуждающие взгляды посетителей.

Желая поскорее избавиться от этого внимания, я предложил сесть вместе, рассудив, что соседство с Сельмой-сан сгладит впечатление.

— Ах, без проблем. Поужинаем вместе, София.

— Да!

Я сел напротив Сельмы-сан, а София устроилась рядом с ней.

Мы с Софией изучили меню, заказали несколько блюд, и наша трапеза началась.

◇

— Если подумать, мы ведь впервые разговариваем по-человечески?

Словно и не было той недавней враждебности, она заговорила со мной вполне дружелюбно.

— Пожалуй. Даже в прошлом месяце на совместном рейде мы обсуждали только боевые задачи.

Естественно, она участвовала в том рейде.

Поскольку мы оба были Заклинателями, Сельма-сан взяла на себя общее командование, а я обеспечивал поддержку.

Я встретил ее в прошлом месяце, но знал о ней задолго до этого.

Можно сказать, это естественно — знать того, кого зовут «Лучшим Заклинателем континента», но...

Причина ее титула в том, что она — первый Исследователь, сделавший магию поддержки своей основной специализацией.

Наверняка и до нее были Заклинатели, но именно она сделала эту роль по-настоящему известной.

До недавнего времени типичный состав группы Исследователей состоял из четырех «Атакующих» (воинов или магов) и одного Лекаря.

Оглядываясь назад, понимаешь, что это была безрассудная тактика грубой силы, но тогда это считалось нормой.

Той, кто бросил вызов этой системе, была Сельма-сан, которой тогда исполнилось шестнадцать.

Она создала концепцию «Ролей», распределив обязанности: «Атакующий», «Защитник», принимающий удары на себя, и «Поддержка» — Заклинатели и Лекари.

Благодаря этому эффективность и продолжительность боев в лабиринтах выросли колоссально.

В мгновение ока группа Сельмы-сан побила рекорды глубины среди активных Исследователей.

Концепция ролей стала общеизвестной и теперь считается азбукой формирования отряда.

Группа Героя не стала исключением и вдохновилась этим примером, что и привело к моей смене амплуа.

— Послушай, сестрёнка. Вы двое давно знакомы?

— Хм? София, ты что, не знала Оруна?

— Э-э, нет. ...Он что, знаменит?

— Еще бы. Орун — член группы Героя, которая первой в истории достигла девяносто четвертого этажа Южного Великого Лабиринта, понимаешь?

— Герой? ...А? Э-э-э-э?!

Ну, если не считать остальных четверых, меня мало кто знает.

Моя роль — неприметный Заклинатель, и, по сути, я занимался всей закулисной работой группы.

Поэтому меня никогда не печатали в газетах.

Кстати, почему знаменитых или многообещающих Исследователей упоминают в прессе?

Это служит ориентиром для аристократов и крупных торговых компаний: стоит ли инвестировать — то есть оказывать финансовую помощь — конкретным Исследователям, группам или Кланам.

Обычные Исследователи живут за счет продажи магических камней и трофеев Гильдии.

Этих денег хватает на жизнь и текущие расходы.

Снаряжение — оружие, доспехи, артефакты — тоже покупается на эти средства.

Естественно, качество бывает разным. Хочешь лучшее — готовь мешки золота.

Однако экипировать всю группу по высшему разряду только на выручку от Гильдии крайне тяжело.

Тут-то и выходят на сцену дворяне и купцы.

Получив их поддержку, можно собрать снаряжение совершенно иного уровня.

Зачем им это? Разумеется, они не швыряются деньгами из чистого альтруизма.

Хотя, возможно, встречаются и такие чудаки.

Эти инвесторы, называемые спонсорами, не считают, что просто «помогают».

В их понимании они покупают материалы напрямую у Исследователей.

Как я уже говорил, в теории всё скупает Гильдия. А потом перепродает желающим.

Поэтому, кроме камней, нет никакой гарантии, что спонсор получит именно те редкие материалы, которые ему нужны.

Поэтому инвесторы платят Исследователям авансом, а те добывают для них нужные ресурсы.

Так они гарантированно получают желаемое количество и качество.

Вот почему спонсоры изучают газеты — они ищут тех, у кого выше шансы вернуться из глубин живыми.

Ну, есть и другие причины, но это долго объяснять.

— Э-эм, ну... —

София и так вела себя скованно, а теперь и вовсе словно окаменела.

Как и ожидалось, титул Героя — это нечто, заставляющее даже новичка чувствовать робость.

Хотя, возможно, дело просто в характере Софии.

— Тебе не нужно быть такой официальной. Тем более, я больше не Герой.

Я заговорил с Софией нарочито мягким тоном, но ее напряжение не исчезло; она лишь молча закивала.

— ...Хм? Не Герой? Ты покинул группу?

У Сельмы-сан был острый слух; из моей фразы она мгновенно сделала верный вывод.

Как и ожидалось, она не упускает ни крупицы информации о группе Героя.

Я сказал это вскользь, думая, что она пропустит мимо ушей.

Впрочем, скоро об этом раструбят повсюду, так что секретов тут нет.

— Да. Я ушел из группы вчера. Встреча с Софией сегодня произошла потому, что я отправился в простой лабиринт, чтобы проверить свои нынешние силы.

Благодаря знаниям и навыкам, что я накопил, я сильнее, чем когда-то.

Сегодняшняя вылазка показала, что я могу в одиночку дойти до средних этажей Великого Лабиринта.

Отныне я буду вольным стрелком, и доходов со средних уровней мне хватит за глаза.

К тому же, я спас Софию, так что день прошел не зря.

— Отпустить такого человека... Оливер в своем уме? Как ни посмотри, он должен был тебя удержать. И почему же ты ушел?

Похоже, Сельма-сан думает, что это было моим решением. Нет нужды ее разуверять.

Признаться, что меня выставили, было бы просто унизительно.

— Были определенные обстоятельства. Мы с Оливером пришли к согласию.

После того как меня так высмеяли товарищи, у меня нет ни малейшего желания возвращаться.

— Понятно. ...Значит, сейчас ты свободен, Орун?

— Н-ну, да.

У Сельмы-сан было такое лицо, будто она что-то замышляет.

Неужели хочет позвать в Клан? Это честь, но сейчас мне не хочется связывать себя обязательствами.

— Если твой график свободен, не хочешь ли составить нам компанию в «Ознакомительной экспедиции» нашего Клана послезавтра? Разумеется, я обещаю достойное вознаграждение.

— ...Ознакомительная экспедиция?

Это было не приглашение в Клан.

Услышав незнакомый термин, я невольно переспросил.

◇ ◇ ◇

Меня зовут Сельма Клодель.

Я Исследователь из Клана «Серебряный Кролик Ночного Неба» и одна из руководителей, отвечающих за личный состав.

Я заскочила в «Обитель Кролика», наш ресторанчик для молодежи, и случайно встретила свою младшую сестру Софию.

София была с Оруном, членом группы Героя.

Сначала я насторожилась, думая, не зарится ли он на мою милую сестренку.

Однако реальность оказалась иной: он спас Софию, и она пригласила его на ужин.

Чтобы моя застенчивая София сама кого-то пригласила — чудеса, да и только.

И вот, по воле случая, я присоединилась к ним.

У Оруна черные волосы и глаза цвета лазурита. Ему восемнадцать, если не ошибаюсь.

Телосложение обычное — не слишком тощий, но и не гора мышц.

На совместном рейде в прошлом месяце он был в робе Заклинателя, но сейчас на нем был длинный плащ с капюшоном.

Выглядит куда практичнее его прежнего наряда.

За едой я узнала, что Орун покинул группу Героя и теперь сам по себе.

Прежде чем успела обдумать это, я поймала себя на том, что предлагаю ему участие в экспедиции.

— ...Ознакомительная экспедиция?

Естественно, Орун, не знакомый с этим понятием, попросил разъяснений.

— Прости, стоило объяснить сразу. Это новая инициатива «Серебряного Кролика».

На самом деле, это была задумка спонсоров.

Я не была в восторге, но нам пришлось подчиниться. А раз уж мы взялись за дело, оно обязано стать успешным.

— ...Пожалуйста, продолжай.

Взгляд Оруна стал серьезным. Похоже, он заинтересовался.

— Суть в том, что несколько Исследователей ранга А и выше поведут за собой новичков нашего Клана. Мы планируем спуститься до пятьдесят первого этажа Великого Лабиринта всего за три дня.

— До пятьдесят первого за три дня? Весьма безрассудный график.

Орун был прав.

Пятьдесят первый этаж — это экватор Великого Лабиринта.

Многие говорят, что до шестидесятого этажа сложность относительно невелика, но так рассуждают только ветераны.

Считается, что новичку, каким бы талантливым он ни был, требуется от полугода до года, чтобы достичь этой отметки.

И тут мы заявляем, что проскочим это за три дня.

Любой нормальный Исследователь поймет, насколько это безумно. И всё же, эти старые хрычи-спонсоры...

— ...График действительно сумасшедший, но если идти кратчайшим путем, это возможно. К счастью, наш Клан нанес на карту более девяноста процентов Верхних и Средних уровней.

— Вижу, «Серебряного Кролика» тоже изрядно нагружают... —

Орун, кажется, догадался о подоплеке этого плана и сочувственно усмехнулся.

Его «тоже» намекало на то, что группа Героя, возможно, тоже сталкивалась с абсурдными требованиями спонсоров.

— ...Будь план настолько безнадежным, вы бы смогли от него отказаться. Вашему Клану не занимать аргументов. И всё же, вы решились. Всё ради того, чтобы новички могли исследовать этажи, не сражаясь с Боссами?

Этот парень... Насколько же он проницателен? Я дала ему лишь крупицу информации.

А он не только угадал подоплеку, но и сразу нащупал выгоду.

Судя по тону, он прекрасно понимает, в каком положении сейчас находится наш Клан.

То же чувство, что и при разговоре с Великим Мастером. Кажется, он видит всех насквозь.

В Великом Лабиринте каждые десять этажей обитает могучий Босс этажа.

Ты не можешь пройти дальше, не одолев его.

Более половины Исследователей, гибнущих или получающих увечья, ставят крест на карьере именно в битвах с Боссами.

Однако, если Босса победят сопровождающие ветераны, новички всё равно смогут пройти дальше.

Благодаря механике Лабиринта, если они зарегистрируют свои карты у кристалла на входе, они смогут возвращаться на пройденные этажи в любое время, даже не победив Босса лично.

В будущем я хочу, чтобы они стали достаточно сильными и сами сокрушали Боссов.

Но решение выполнить этот план продиктовано желанием уберечь тех, кто еще не достиг зрелости, от лишнего риска прямо сейчас.

— ...Именно так. Ну, что скажешь? Если ты свободен, Орун, я бы хотела видеть тебя в числе сопровождающих.

— Судя по твоим словам, это критически важный проект для «Серебряного Кролика». Почему ты просишь об этом постороннего?

Орун задал вопрос, глядя мне прямо в глаза. Его взгляд говорил: ложь не пройдет.

По-настоящему я признала Исследователя по имени Орун Дюра только во время прошлого рейда.

Я следила за успехами группы Героя несколько лет, с тех пор как пошли слухи об их невероятно быстром продвижении по нижним этажам.

Об остальных четверых я могла собрать сведения из разных источников.

Но об Оруне информации почти не было; я лишь знала, что у них есть «какой-то неприметный Заклинатель», и помнила его имя.

Когда я впервые увидела магию Оруна на совещании перед рейдом, я про себя посмеялась над ним.

От Заклинателя требуется многое, но эффективность поддержки — главный мерило мастерства.

Если Заклинатель может усилить способности в четыре-пять раз, он считается выдающимся.

У Оруна же коэффициент усиления был около двух.

Даже по сравнению со средним Заклинателем это был никудышный уровень.

Я недоумевала, как такой слабак вообще оказался в группе Героя.

Однако, как только начался бой, мое предубеждение разлетелось в прах.

Да, сила его баффов была невелика. Но скорость активации заклинаний была за гранью реальности.

Я гордилась своей скоростью. Но за то время, пока я творила одно заклинание, Орун успевал наложить четыре или больше.

Даже видя это своими глазами, я не могла поверить, что человек способен на такое.

Более того, при всей моей уверенности в знании всех заклинаний поддержки, он использовал приемы, о которых я и слыхом не слыхивала.

Я предположила, что это его личные разработки, но их эффектов с лихвой хватало, чтобы компенсировать слабость усиления.

Оценка ситуации, предугадывание ходов, магическая поддержка в идеальный момент — во всем он превосходил меня.

Действия Оруна были воплощением моего идеала Заклинателя.

— То, за что я ценю тебя, Орун — это твоя феноменальная адаптивность. В экспедиции участвует огромная толпа, больше пятидесяти человек. В таких условиях нельзя исключать непредвиденных случайностей. Твое присутствие в такой момент было бы бесценным.

Во время рейда, хотя он впервые сражался под моим началом, он уже через несколько минут делал именно то, чего я хотела, еще до того, как я успевала отдать приказ. Словно читал мои мысли.

Я верю, что даже в ситуации, которую я не смогу просчитать, Орун легко найдет оптимальное решение и добьется успеха.

— Не думал, что ты так высокого мнения обо мне... —

Орун произнес это с растерянной улыбкой. Эта атмосфера... он может отказать.

— Э-эм! Я ведь тоже участвую в этой экспедиции как новичок!.. И если Орун-сан тоже пойдет, эм, я думаю, я буду... очень рада... —

София, которая до этого молча читала ситуацию, выдала идеальную поддержку в нужный момент! Спасибо, София!

— ............Понял. Я помогу. Но, пожалуйста, не ждите слишком многого, ладно? Есть вещи, которые даже мне не под силу.

— Правда?! Спасибо!

— Однако у меня есть одно условие.

Только я подумала, что сделка в кармане, как он выдвинул требование. Что же это? Огромная плата? Раскрытие тайн Клана? Это было бы затруднительно...

— ...Что за условие? Если это в моих силах, я сделаю всё возможное.

— С сегодняшнего дня я переквалифицировался в Фехтовальщика — бойца авангарда. Ты, Сельма-сан, ценишь меня как Заклинателя, но в этой экспедиции я буду участвовать как мечник.

......Что этот парень несет?

Он обладает невероятным талантом Заклинателя, так зачем ему вдруг становиться бойцом передовой?

Я не знаю его истинных мотивов, но если случится беда, он наверняка переключится на свою основную роль.

— Хорошо. Я принимаю это условие. Орун, ты пойдешь с нами как боец авангарда. А теперь — не мог бы ты зайти завтра в штаб-квартиру «Серебряного Кролика» к восьми вечера? Там мы обсудим детали и оплату.

— Договорились.

◇

— А потом, представляешь?! Когда он появился, он в миг раскидал целую толпу орков!

После ужина мы распрощались с Оруном, и теперь вдвоем шли к штаб-квартире Клана, где находились наши комнаты.

София, которая молчала как рыба при Оруне, теперь без умолку тараторила о событиях дня.

Она застенчива по природе и с трудом общается с незнакомцами, но если уж открывается кому-то, то становится очень общительной.

И всё же, я давно не видела ее в таком приподнятом настроении.

— Ну, для него даже десятки орков — не помеха.

— Я так и знала! Он ведь из группы Героя. Для него это проще простого!

— ...Я тоже так могу, знаешь ли? Даже против сотни орков я бы вышла без единой царапины!

— Знаю-знаю. Ты — самый потрясающий Заклинатель, сестрёнка!

У меня были смешанные чувства. Я знаю, что меня зовут «Лучшим Заклинателем континента», и до недавнего времени я сама в это верила.

Но увидев, как сражается Орун, моя уверенность пошатнулась.

К тому же, моя группа уже год не может продвинуться в Глубинных слоях.

Если бы Орун присоединился к нам, смог бы он пробить этот застой?

Я мысленно одернула себя. Нельзя раскисать перед Софией.

Я хочу оставаться старшей сестрой, которой она восхищается.

— Ха, естественно. И я продолжу быть номером один.

Это была клятва самой себе. Я буду стремиться к тому идеалу, который увидела в прошлом месяце.

— Я буду очень стараться, чтобы как можно скорее стать Исследователем, достойным стоять с тобой плечом к плечу!

— То, что ты это сказала, не значит, что тебе снова можно шастать в лабиринт без спроса, поняла?

— Я-я зна-а-аю... —

И всё же, какое наказание мне придумать для той группы, что бросила Софию?

Она член Клана, и, что важнее, моя любимая сестра. Раз они ее бросили, они ведь готовы к последствиям?

Я уже узнала их имена, так что могла бы расправиться с ними немедленно, но сейчас нужно сосредоточиться на экспедиции.

◇

Болтая, мы незаметно дошли до штаб-квартиры.

— У меня есть небольшое дело, так что иди в комнату, София. Ложись спать, не жди меня.

— Ты задержишься?

— Нет, думаю, управлюсь быстро.

— Тогда я дождусь! Удачи в делах!

С улыбкой София помахала мне и ушла к себе. Ах, моя сестра — самая милая в мире!

◇

Я прошла по коридорам штаб-квартиры и остановилась перед нужной дверью. Глубоко вздохнула и постучала.

— ...Войдите.

Услышав разрешение, я открыла дверь.

— Простите за поздний визит, Великий Мастер.

Комната была обставлена как кабинет, в центре за столом сидел мужчина, заваленный бумагами.

Его зовут Винс Брайарс. Ему чуть за тридцать, шатен с черными глазами.

Он глава нашего Клана, которого все называют «Великим Мастером».

Он занял этот пост в прошлом году, но благодаря его таланту Клан возродился из пепла в самый тяжелый период, так что все члены доверяют ему безгранично.

— Сельма. Что-то случилось?

— У меня два доклада.

— Хмм... —

Мастер отложил перо и перевел взгляд с документов на меня.

— Первый касается группы Героя. ── Тц!?

Услышав название этой группы, Мастер непроизвольно выпустил волну давления, от которой я невольно сглотнула.

— ...Прости. Не ожидал, что речь пойдет о них. Продолжай.

— Да. Похоже, Орун Дюра, Заклинатель группы Героя, покинул отряд.

— ............Я не сомневаюсь в тебе, но это точно правда?

Мастер переспросил с явным недоверием. Услышь я это от третьих лиц, тоже бы не поверила.

— Это факт. Я лично встретила его сегодня, и он сам об этом сказал.

— ...Если он сказал это сам, значит, так и есть. Нет смысла лгать о вещах, которые всплывут при первой же проверке.

Я кивнула и продолжила:

— Теперь ослабление группы Героя неизбежно. Без Оруна они бы никогда не достигли ранга S и Глубинных этажей. Думаю, шансы «Серебряного Кролика» вернуть лидерство возросли.

Остальные члены группы Героя, несомненно, мастера своего дела, и их координация безупречна.

Но если спросить, достоин ли каждый из них ранга S по отдельности — я не смогу уверенно ответить «да».

Именно поддержка Оруна подняла их на недосягаемую высоту.

Только так можно объяснить их рывок до девяносто четвертого этажа.

— Я слышал об Оруне Дюре и в прошлом месяце. Но неужели он настолько хорош? Кроме тебя, его никто особо не ценит.

— Заклинателей трудно оценивать. В нашем Клане много отличных мастеров, но то, что внимание публики приковано только ко мне — лучшее тому доказательство.

— Твои слова больно бьют по ушам... Нам нужно подумать, как лучше продвигать наших Заклинателей.

— Нет, я не виню вас. Это просто факт. Я тоже думаю над этим, но пока ничего путного в голову не пришло.

— Это задача на будущее. ...Вернемся к теме. Даже если продвижение Героя застопорится, мы сами сейчас не в силах достичь девяносто четвертого этажа. А значит, о том, чтобы их догнать, не может быть и речи.

— ...Всё именно так. И тут я перехожу ко второму докладу: Орун согласился сопровождать нас в «Ознакомительной экспедиции».

— ...Что ты ему предложила?

— Ничего. Повезло, что разговор сам зашел в это русло. Придется заплатить, но не думаю, что сумма будет заоблачной. Мы не могли обсудить детали на людях, так что завтра вечером он придет в штаб-квартиру. ── Однако, возможно, он догадался о положении нашего Клана, когда я попросила его о помощи.

— О деле со спонсорами?

— Да.

«Серебряный Кролик» получает огромную поддержку от множества аристократов.

Мы расширили бизнес и успешны, но взносы спонсоров всё еще составляют более половины дохода Клана, так что их потеря была бы катастрофой.

До прошлого года мы были лидерами по глубине погружения.

Но группа Героя сравнялась с нами, а после ухода нашего главного аса мы и вовсе отстали на два этажа.

Спонсоры в ярости, и мы сейчас в положении, когда нельзя совершать ошибок.

Приказ об этой сомнительной экспедиции пришел именно от них — под предлогом добычи ресурсов со Средних уровней, которые им нужны.

Мы неохотно согласились, так как не хотели злить их еще больше, да и свои плюсы в этом плане были.

— ...Раз он ушел от Героя, не думаю, что стоит его опасаться, но на всякий случай: завтра я тоже буду на встрече.

— Поняла.

— И еще? Одной из целей экспедиции был отбор кандидатов в Первый Отряд. Ты ведь думаешь сделать Оруна Дюру пятым членом?

Первый Отряд — это группа ранга S, которой я руковожу. Сейчас наш предел — девяносто второй этаж.

Наша конечная цель — покорение Южного Великого Лабиринта.

То есть — победа над Боссом сотого этажа и получение колоссального магического камня в самом сердце бездны — Ядра Подземелья.

Помимо нас в Клане много групп, разделенных по рангам: ранг А — Второй Отряд, ранг B — Третий Отряд.

— Я рассматриваю это как один из вариантов.

— Я понимаю, что Орун Дюра — отличный Исследователь, но он ведь Заклинатель? В Первом Отряде уже есть ты, мастер, признанный всеми. Мы потеряли нашего главного бойца авангарда в прошлом году. Даже если мы добавим еще одного Заклинателя, я не вижу, как это поможет нам продвинуться. Учитывая баланс группы, я не могу этого позволить.

— Вы... конечно, правы... —

Слова Великого Мастера были разумны.

Если добавить Оруна пятым, у нас будет четыре бойца поддержки и всего один воин впереди.

С таким составом Глубинные этажи не покорить.

Похоже, реальнее будет выбрать кого-то из других сопровождающих, как и планировалось.

Да и вообще неизвестно, захочет ли он вступать в Клан. Скорее всего — нет.

— Тем не менее, в его участии в экспедиции нет никаких проблем. Как член группы Героя, он наверняка прошел через бесчисленные смертельные схватки.

— Поняла. На этом мой доклад окончен. Прошу прощения.

Я покинула кабинет Мастера.

...Мы загнаны в угол. Группа Героя, кажется, вот-вот саморазрушится, но и мы не сделали ни шага вперед с прошлого года. Как же нам прорваться?..

— Ха-а... сейчас я просто хочу, чтобы София меня утешила.

* * *

Исследование под руководством

Глава 2: Исследование под руководством

◇ ◇ ◇

На следующий день после того, как я пообедал с Софией и Сельмой-сан.

Поскольку завтра мне предстояло отправиться в Великий Лабиринт, я направился в лавку всякой всячины, которую посещал уже долгое время, чтобы закупиться расходными материалами вроде зелий.

— Здравствуйте, дедушка.

— О-о, Орун? Давненько не заглядывал, а?

Хозяином лавки был старик лет шестидесяти с длинной бородой, успевшей полностью побелеть.

С тех самых пор, как я прибыл в этот город зеленым новичком, я часто заходил в это место. Когда я зарабатывал сущие гроши, он делал мне скидки, давал бесплатно прототипы новых зелий и порой делился советами как мудрый наставник; дедушка действительно очень заботился обо мне.

— Не так уж и много времени прошло. Я был здесь всего четыре дня назад.

— Вот как? В последнее время поток покупателей вырос, и мне всё чаще доводится беседовать с самыми разными людьми.

— Рад слышать, что дела идут в гору.

— Хо-хо-хо. Это и твоя заслуга, Орун.

— Я ничего особенного не сделал. Просто снадобья и товары, что вы мастерите, — действительно высокого качества, дедушка.

— Я-то знаю. Знаю, что ты рекламировал мою лавку. Тот факт, что ты продолжаешь приходить сюда даже после того, как стал топовым исследователем, уже заслуживает благодарности, а ты еще и приводишь новых людей… Искреннее тебе спасибо, Орун.

Дедушка внезапно выразил мне свою признательность.

— К чему это вы так внезапно? К тому же, это я ваш должник.

— Благодарность — это то, что можно произнести в любой момент. Но лучше сказать это, пока есть возможность.

И то верно, расставание всегда наступает внезапно.

«Благодари, пока можешь», да? Дедушка вечно чему-то меня учит. — И всё же, возможно, я больше не смогу отплатить ему тем же.

— …Дедушка, простите. На самом деле, я больше не член Группы Героя… Так что, вероятно, я больше не смогу рекламировать вашу лавку…

До сих пор я продвигал это место, пользуясь славой Группы Героя. Сам по себе я не знаменит, и как человек, покинувший ряды Группы, я не имею особого влияния на окружающих.

Когда я признался, что ушел из Группы Героя и больше не смогу помогать лавке, дедушка погладил меня по голове с тем же добрым выражением лица, что и всегда.

— О чем ты беспокоишься, дитя? Прошло почти девять лет с нашей первой встречи. Все эти девять лет ты был собеседником для этого старика; мне достаточно и этого. Тебе не нужно переживать о таких пустяках. К тому же, удержать клиентов, пришедших благодаря твоей рекламе, — это уже моя забота. Ты сделал достаточно, Орун. Спасибо тебе.

— Это… это я должен сказать вам спасибо.

Тронутый добротой дедушки, я не смог сдержать слез.

В обычных обстоятельствах я бы вряд ли расплакался, но исключение из Группы Героя, похоже, ранило мое сердце сильнее, чем я думал.

Когда меня вышвырнул Оливер, с которым мы были вместе с самого рождения, я почувствовал, будто всё, что я делал до сих пор, было обесценено. Именно поэтому признание от дедушки, знавшего меня девять лет, стало для меня спасением.

Дедушка всегда выслушивает мои жалобы.

Дедушка всегда помогает мне.

Дедушка всегда на моей стороне.

Не имея семьи, я отношусь к нему как к родному деду. Я не должен предавать этого человека. Вновь утвердившись в этой мысли, я твердо поклялся себе в этом в глубине души.

◇

Закупив необходимые вещи в лавке дедушки и немного размявшись в лабиринте на демонических зверях, я посетил штаб-квартиру «Серебряного Кролика Ночного Неба» по поводу завтрашнего исследования под руководством.

— …Внутри тоже впечатляет.

До сих пор я видел штаб-квартиру «Серебряного Кролика Ночного Неба» только снаружи, когда проходил мимо; сегодня же я впервые переступил её порог.

Интерьер не уступал лаундж-зоне первоклассного отеля, где проходили приемы маркиза Форгаса, спонсора Группы Героя. Даже я, мало смыслящий в убранстве, мог сказать, что здесь находится немало баснословно дорогих вещей.

— Ты пришел, Орун.

Стоило мне войти, как Сельма-сан, сидевшая в кресле в зоне отдыха, окликнула меня.

— Добрый вечер, Сельма-сан. Я здесь впервые, но ваш холл просто великолепен.

— Благодарю. Что ж, это вход, так что мы приложили немало усилий, но в других помещениях всё не настолько вычурно. А теперь я тебя провожу. Иди за мной.

Я последовал за Сельмой-сан.

Как она и сказала, по мере того как мы углублялись в здание, роскошь обстановки постепенно шла на убыль. Тем не менее, уровень всё равно оставался таким, который любой исследователь счел бы весьма внушительным.

Когда я вошел в комнату, куда меня привели, она оказалась похожа на зал для совещаний, где сидел мужчина лет тридцати с небольшим.

На нем была одежда в черно-синих тонах, символизирующих «Серебряного Кролика Ночного Неба», а на левой стороне груди был вышит герб клана.

Административный персонал? У него слишком тяжелая аура для простого клерка.

— Орун, позволь представить. Это Винс Брайарс, Грандмастер «Серебряного Кролика Ночного Неба».

Понятно. Этот человек — глава клана. Тогда его аура вполне объяснима.

Догадываясь о подоплеке этого мероприятия, я понимал: исследование под руководством обязано пройти успешно, и раз в нем участвует такой аутсайдер, как я, я ожидал появления кого-то из руководства клана.

Однако, чтобы сам глава явился лично — какие же у него намерения? Он не похож на человека, у которого много свободного времени.

— Рад встрече, Орун-кун. Я Винс Брайарс. Я слышал о тебе слухи. Как раз когда я подумал, что хотел бы побеседовать с тобой, мне доложили, что ты придешь сегодня. Я попросил, чтобы меня впустили без предупреждения.

…Слухи обо мне? Я никогда о них не слышал, да и не знаменитость я вовсе. Группа Героя должна была выдавать лишь необходимый минимум информации обо мне, так что же за истории до него дошли?

— Приятно познакомиться, я Орун Дюра. Для меня честь встретиться с Грандмастером «Серебряного Кролика Ночного Неба».

— Тебе не нужно так ежиться. Я также слышал, что ты покинул Группу Героя. Нам ведь нет нужды прощупывать почву друг под другом, верно?

…Я не могу понять, о чем он думает. Этот человек непрост.

Обычно мысли людей отражаются на их лицах. Если только это не аристократы, чье основное поле битвы — высший свет, по выражению лица всегда можно хоть немного понять намерения, но от этого человека я не мог считать ничего.

Крупные спонсоры Группы Героя и «Серебряного Кролика Ночного Неба» принадлежат к разным фракциям.

Когда наши достигнутые этажи в Великом Лабиринте совпадали, бывали случаи, когда спонсоры отдавали приказы о бесчеловечных актах саботажа.

Я не хотел, чтобы дворянские интриги вмешивались в нашу работу, но, поскольку мы получали финансовую помощь, мы не могли наотрез отказаться. Даже если мы не совершали зверств, мы всё равно вставляли друг другу палки в колеса.

Тогда мне это порядком осточертело.

С возникновением внутренних проблем в «Серебряном Кролике Ночного Неба» и продвижением Группы Героя по этажам подобные указания сошли на нет. Однако, если оставить в стороне спонсоров Группы Героя, покровители «Серебряного Кролика», вероятно, не находят текущую ситуацию забавной.

— …Полагаю, так. Итак, мне сказали, что здесь будут разъяснены детали завтрашнего исследования под руководством?

— Да. Сельма всё объяснит.

Приняв слово, Сельма-сан заговорила.

— Что касается общего плана, он таков, как я и говорила вчера. За три дня мы покорим этажи с первого по пятьдесят первый Великого Лабиринта за один заход. Конкретнее: до двадцать первого этажа в первый день, до тридцать шестого во второй и до пятьдесят первого в третий.

Слышать это снова… безрассудный график. Тот, кто это планировал, вероятно, мало что смыслит в Великом Лабиринте и лишь прислушался к мнению самоуверенных высокоранговых исследователей.

— …Раз мы берем новичков, это будут дневные вылазки, верно?

— Верно. Разумеется, заставлять новичков ночевать в лабиринте было бы слишком тяжелым испытанием для их психики.

Если мы пойдем кратчайшим путем, а высокоранговые исследователи будут брать на себя Стражей Этажей, то это выполнимо.

— Далее, касательно демонических зверей на пути: в вылазке примут участие десять групп новичков. Мы заставим их сражаться со зверями, появляющимися по направлению движения, по ротации, в то время как сопровождающие будут уничтожать тварей, нападающих с флангов или с тыла.

Сопровождающими должны быть высокоранговые исследователи вроде меня и Сельмы-сан.

Если десять групп будут сражаться по очереди, а опытные бойцы — разбираться с засадами, то нагрузка на новичков действительно будет невелика. По простым расчетам, количество битв составит меньше десятой части от обычного похода.

Ну, учитывая усталость от переходов, это может выйти то на то, но всё же…

— В сопровождении участвуют пять человек, включая меня и Оруна. Каждый из нас возьмет под опеку по две группы. Если ваша закрепленная группа попадет в переплет во время боя, пожалуйста, вмешайтесь. На Верхних Ярусах позвольте новичкам самим выстраивать свои сражения. Как только мы войдем в Средние Ярусы, я хочу, чтобы сопровождающие начали отдавать боевые приказы.

Южный Великий Лабиринт грубо разделен на четыре секции.

С первого по тридцатый этажи — Верхние Ярусы. С тридцать первого по шестидесятый — Средние Ярусы. С шестьдесят первого по девяностый — Нижние Ярусы. И всё, что за девяносто первым этажом — Глубинные Ярусы.

Естественно, чем дальше продвигаешься, тем мощнее становятся демонические звери, а сами этажи — обширнее.

Ранги групп также делятся на четыре стадии.

Если средний достигнутый этаж членов группы — Верхние Ярусы, это C-ранг; Средние — B-ранг; Нижние — A-ранг; и Глубинные — S-ранг.

— Я осветила основные моменты, есть ли вопросы?

Вопросы? В этом плане слишком много моментов, к которым хочется придраться. Но раз план был составлен с полным осознанием этого, спорить нет смысла. Я лишь спрошу о том, что беспокоит меня больше всего.

— Тогда только одно. Почему всего пять сопровождающих? Раз вы составили такой безрассудный график, не лучше ли было взять несколько групп A-ранга и оставить всё, включая зверей по пути, на опытных исследователей?

— Это… правда, цель в том, чтобы довести новичков до пятьдесят первого этажа. Однако это покорение лабиринта при поддержке мастеров. Такая благоприятная среда — редкость. Не было бы расточительством губить возможность для роста молодежи?

Как ни крути, это лишь предлог. Этот план должен ставить во главу угла результат. Процесс не важен. «Серебряный Кролик Ночного Неба» тоже должен это понимать. И всё же, решение идти таким составом наверняка имеет иную причину, но, как и ожидалось, мне её не назовут.

Эмоции Сельмы-сан на удивление легко читаются, так что, думаю, я мог бы выудить информацию, если бы начал подначивать её, но здесь присутствует Винс Брайарс. Лишние действия могут лишь затянуть петлю на моей шее.

— Понял. Похоже, это будут тяжелые три дня, но я помогу.

— Благодарю. Далее, насчет вознаграждения: я хотела бы предложить два золотых в качестве аванса и десять золотых как основную награду. Что скажешь?

Довольно щедро…

Валюта этого мира состоит из семи типов монет: железные, малые медные, большие медные, малые серебряные, большие серебряные, золотые и платиновые. Железная монета имеет самую низкую ценность, платиновая — самую высокую. Десять монет одного типа стоят столько же, сколько одна монета рангом выше. По ощущениям, имея один золотой, простолюдин может безбедно жить целый месяц.

— У меня нет возражений, но не слишком ли это много?

— Это лишь означает, что мы высоко тебя ценим, Орун. Мы рассчитываем на тебя, начиная с завтрашнего дня.

— Понял. Я приложу все усилия.

В итоге Винс-сан не проронил ни слова с середины и до самого конца разговора.

Зачем же он на самом деле приходил?

◇

На следующее утро, когда я направился к площади неподалеку от входа в Великий Лабиринт, которая была местом сбора, там уже собралось приличное количество людей.

Большинство из них были детьми, еще не достигшими совершеннолетия. Среди них были те, кому не исполнилось и десяти. Наверняка те, кто младше десяти, должны были быть освобождены. Это тоже приказ какого-то недоумка-аристократа?

Лица большинства детей были напряжены, вероятно, от нервозности. Что ж, это неизбежно.

— Доброе утро, Орун.

— Д-доброе утро.

Пока я ждал в сторонке, меня окликнули сзади.

Когда я обернулся, там были Сельма-сан и София.

Сельма-сан была в той же мантии, что и во время совместного рейда в прошлом месяце, но София была одета иначе, чем позавчера.

Сегодняшний наряд был таким же, как у остальных новичков. Честно говоря, позавчерашний шел ей больше. Хотя и этот был неплох.

— Доброе утро, Сельма-сан. Доброе утро и тебе, София. Вам обоим идет эта одежда.

— Б-большое спасибо.

София опустила взгляд, её лицо стало пунцовым. Она покраснела так сильно, что из головы, казалось, вот-вот пойдет пар; она в порядке?

— …Благодарю. Однако ты, похоже, привык обращаться с женщинами. У тебя была кто-то особенная в прошлом?

Сельма-сан спросила с поддразнивающим выражением лица.

Услышав это, София почему-то запаниковала. Что с ней такое?

Пока я размышлял об этих пустяках, в моей памяти внезапно промелькнул образ сереброволосой девушки. — Но образ тут же расплылся, и в конце концов я не смог его вспомнить.

…Эм, кто это? Девушка, промелькнувшая на мгновение, была кем-то, кого я никогда не встречал.

— …У меня никого не было, и в прошлом тоже. Когда я был в Группе Героя, я жил в одном доме с девушками-сопартийцами, знаете ли. Думаю, поэтому вам показалось, что я привык. Мои контакты с женщинами не так уж часты.

— Если подумать, Группа Героя арендовала огромный особняк, и все жили там, верно?

— Да. Хотя я не думаю, что нам нужен был такой большой дом. Аренда тоже была кусачей.

— Эм, Орун-сан, а где вы живете сейчас?

— София, что ты собралась делать, спрашивая, где живет Орун? Неужели ворваться к нему без приглашения?

Сельма-сан в шутку поддразнила Софию.

— Н-нет, вовсе нет! Мне просто стало немного любопытно! Ну вот! Сестренка, ты дурочка!

— Д-дурочка…

Вероятно, то, что София назвала её дурочкой, стало для Сельмы-сан огромным шоком; она застыла в оцепенении. Что ж, она пожала то, что посеяла…

Но София может позволить себе такое в общении с Сельмой-сан. Возможно, потому что они семья. И всё же я искренне завидую тому, что у них есть кто-то, с кем можно быть настолько открытым. Ведь у меня такого человека нет.

— Аха-ха… Сейчас я живу в гостинице. Мне нужно поскорее найти новое жилье.

— В-вот как…

Из-за того, что Сельма-сан ляпнула лишнего, София тоже выглядела неловко. Сама виновница замерла; честное слово…

— Ты живешь вместе с Сельмой-сан, София?

— Д-да! Мы снимаем комнату в общежитии клана и живем вместе.

Клан даже предоставляет жилье. Как и ожидалось от крупнейшего клана.

Но если так, возникает вопрос.

Сельма-сан и София — дочери аристократа. Не редкость, когда дворяне становятся исследователями, но в их случае это происходит не раньше шестнадцати лет.

Это потому, что дети знати с десяти до пятнадцати лет должны посещать Дворянскую Академию.

Несмотря на это, почему София в четырнадцать лет принадлежит к клану?

Возможно, почувствовав моё сомнение, Сельма-сан, пришедшая в себя раньше, чем я заметил, перевела взгляд на меня.

Должно быть, на то есть причины. Решив, что не стоит лезть не в свое дело, я слегка кивнул Сельме-сан.

— Так почему ты стоишь в таком отдалении, Орун?

Сельма-сан довольно резко сменила тему.

— Я ведь аутсайдер. Я подумал, что если смешаюсь с толпой, где все одеты в одинаковые цвета, это может усилить тревогу новичков.

Исследователи «Серебряного Кролика Ночного Неба» носят разную одежду, но цвета унифицированы — черно-синяя основа.

Новички, похоже, носят установленную форму, но группа A-ранга этого клана, которую я видел раньше, была одета так, что в их нарядах чувствовалась индивидуальность.

Сельма-сан также была в мантии с дизайном, отличным от новичков, на черно-синей базе с вышитым гербом «Серебряного Кролика Ночного Неба».

— Верно, новички все как струны натянуты. Тогда я немедленно воспользуюсь твоей помощью, чтобы разрядить обстановку. Иди за мной. София, присоединяйся к своей группе.

— Да. Поняла. Ну, тогда прошу прощения, Орун-сан.

— До встречи.

— А теперь пойдем и мы. Следуй за мной.

Сельма-сан зашагала прочь, и я последовал за ней.

Кстати говоря, она сказала что-то вроде «воспользуюсь твоей помощью, чтобы разрядить обстановку», но что именно мне придется делать?

◇

Там, куда направилась Сельма-сан, ждали трое исследователей.

Судя по их виду, это, вероятно, были сопровождающие. Двое мужчин — скорее всего, Защитники, и одна женщина — возможно, Целитель или поддержка? На вид им всем было чуть за двадцать.

— Доброе утро всем троим.

«««Доброе утро».»»

Сельма-сан поприветствовала их, и они ответили тем же.

— Позвольте сначала представить вас. Это Орун, помощник, о котором я уведомляла вас вчера. Я ручаюсь за его навыки.

— …Раз уж Сельма-сан дает за него поручительство, значит, мы можем ожидать чего-то стоящего.

Один из мужчин произнес это, окинув меня оценивающим взглядом.

Я думал, она уже упомянула, что я бывший член Группы Героя, но, похоже, это было не так.

— Да, вы можете ожидать от него великих свершений.

Сельма-сан вовсю расхваливала меня. Плохо, если она задерет планку ожиданий так высоко.

— Пожалуйста, не завышайте ожидания… Приятно познакомиться. Я Орун. Моя роль — Авангардный атакующий. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

После того как я представился, они тоже назвали свои имена.

Как и ожидалось, двое мужчин были Защитниками, а женщина — Целителем. Состав сопровождающих был сбалансированным.

Вообще, если бы я участвовал как Заклинатель, кто бы взял на себя роль основного источника урона? Защитники A-ранга могли наносить урон Стражам Средних Ярусов, но они далеко не специалисты в этом. Этот план действительно внушает мне лишь тревогу…

— Я рассчитываю на вас четверых в ближайшие три дня! А теперь нам пора поприветствовать и новичков.

Впятером мы направились к месту сбора молодежи.

— Всем доброе утро! Как сообщалось ранее, с сегодняшнего дня нашей целью является пятьдесят первый этаж Великого Лабиринта!

Мы поднялись на небольшое возвышение — каменную платформу. Оттуда можно было окинуть взглядом всех новичков. Сельма-сан обратилась к ним.

Услышав её голос, все новички сосредоточили внимание на ней. Даже дети, которые мгновение назад о чем-то шептались — они действительно хорошо вымуштрованы.

— Хм, вы все выглядите скованно. Полагаю, идти прямиком в Средние Ярусы страшно? Но будьте спокойны! Общее командование в этот раз принимаю не кто иной, как я, «Лучший заклинатель континента». Более того, я подготовила могучего помощника на случай непредвиденных ситуаций. Позвольте представить его: его имя Орун. Он исследователь, достигший девяносто четвертого этажа — глубины, до которой не доходили даже мы! Ну как? Чувствуете теперь, что сможете добраться до пятьдесят первого?

Новички, слушавшие в тишине, начали перешептываться.

Это она называет «разрядить обстановку»?..

Правда, единственные, кто в последнее время исследовал Глубинные Ярусы Южного Великого Лабиринта — это Группа Героя.

С давних пор многие из тех, кто достигал Глубин, называли их царством демонов. Ну, на самом деле, девяносто первый этаж и далее — это в каком-то смысле ад, и не то место, куда идут по доброй воле.

И эта история стала известна даже самым зеленым новичкам.

Поэтому для начинающих исследователи из Группы Героя, которые покоряют Глубины и возвращаются как ни в чем не бывало, кажутся существами заоблачного уровня.

Тот факт, что такой человек сопровождает эту операцию, должно быть, стал доброй вестью для ребят, тревожащихся из-за миссии. Но я бы предпочел, чтобы она не превозносила меня так сильно.

— Хотя он уже покинул Группу Героя, он знает о Великом Лабиринте больше, чем кто-либо здесь. Что ж, начнем наше исследование?

По призыву Сельмы-сан новички радостно вскрикнули: «««О-о-о!»»»

— Мы выдвигаемся к Великому Лабиринту через десять минут. Пожалуйста, постройтесь по группам!

Сельма-сан спустилась с платформы с удовлетворенным выражением лица, будто говорящим: «Я сказала всё, что хотела».

◇

— А теперь проведем финальную проверку для сопровождающих.

После того как все спустились, мы собрались в круг.

— Извини. Я вел себя грубо ранее.

Защитник, который до этого оценивающе на меня смотрел, извинился.

— Нет, я не в обиде. К тому же я моложе, так что не нужно официоза. Пожалуйста, говорите проще.

— В-вот как? Понял. И всё же, это действительно нормально, что член Группы Героя помогает нам?

— Бывший член, если быть точным. Я больше не часть Группы Героя, так что никаких проблем.

— Извините, что прерываю вашу беседу, но время поджимает. Начнем финальную проверку.

От одной фразы Сельмы-сан атмосфера среди троих сменилась на напряженную. Содержание не отличалось от того, что мне говорили вчера. Меня назначили ответственным за девятый и десятый отряды.

Закончив проверку, сопровождающие направились к своим подопечным. Когда я уже собирался последовать их примеру, Сельма-сан окликнула меня.

— Десятый отряд состоит из многообещающих новичков. Это ребята с потенциалом, способные без труда справиться со Средними Ярусами, если отточат командное взаимодействие. Я рассчитываю на твое руководство ими.

Не доверяйте таких перспективных ребят аутсайдеру…

— …Понял. Постараюсь сделать всё, что в моих силах.

◇

Когда я подошел к закрепленным за мной группам, там было восемь мальчиков и девочек. Я услышал тихие голоса детей: «Ура, это же Герой-сама!»

Я не Герой, вообще-то…

Проверив списки: в девятом отряде было пять человек, в десятом — трое.

София была в десятом. Что ж, несмотря на статус новичка, она продержалась в одиночку какое-то время, даже когда к ней подобралось больше десяти орков. Было бы несправедливо не назвать её многообещающей.

— Я Орун, представленный Сельмой-сан ранее. Рассчитываю на вас в ближайшие три дня.

Когда я поприветствовал их, новички ответили: «««Мы тоже на вас рассчитываем!»»»

— Так, кто-то из десятого отряда опаздывает?

В основе своей теория гласит, что группу нужно формировать из пяти, максимум шести человек. Если людей слишком мало, есть риск не справиться с непредвиденной ситуацией, а если слишком много — сложность координации резко возрастает.

Более того, демонические звери имеют привычку атаковать места скопления людей, и если народу слишком много, Защитнику трудно стянуть все атаки на себя.

По этим причинам пять человек на данный момент считаются оптимальным числом.

— Нет, наша группа состоит из троих.

Ответил мальчик с золотистыми волосами и фиолетовыми глазами из десятого отряда.

Кстати, девятый отряд состоял из трех мальчиков и двух девочек, а десятый — из одного мальчика и двух девочек.

— Группа из троих? Это редкость.

Я случайно озвучил свои мысли вслух.

В группе малое количество людей повышает уровень опасности больше, чем избыточное. Этот клан не из тех, кто этого не понимает, так почему они сделали такой состав?

Судя по быстрому осмотру ранее, были две группы по шесть человек. Они могли бы перевести по одному человеку из каждой в десятый отряд. Поскольку они новички, смена группы сейчас не должна быть проблемой.

— Это потому, что нет никого, кто мог бы за нами угнаться.

Сказал мальчик с полной уверенностью в голосе.

Понятно. Раз они перспективные новички, их уровень слишком разнится с остальными.

И всё же, этот парень… иметь такое самомнение в таком возрасте.

Среди исследователей есть те, чья гордыня растет пропорционально силе. Если он такой уже сейчас, его будущее вызывает опасения.

…Может, исправление его характера тоже входит в мои обязанности? …Нет, у клана наверняка есть свой замысел. Да, должно быть так. В таком случае мне, постороннему, не стоит произвольно вмешиваться. И это вовсе не потому, что мне лень.

— Ясно, если все в сборе, то нет проблем. Что ж, времени у нас в обрез, не могли бы вы назвать свои имена и роли?

Я попросил их представиться по очереди.

Когда девятый отряд закончил, настала очередь десятого.

— Я лидер этой группы, Логан Хейворд. Моя роль — Заклинатель, и я человек, который со временем превзойдет Сельму-сан.

Так этот парень — Заклинатель десятого отряда.

Я слышал, что в «Серебряном Кролике Ночного Неба» принято, чтобы Заклинатели брали на себя командование в бою во всех группах. Я уже чувствую тревогу из-за того, что командовать будет этот юнец… Но, может, его лидерские качества в порядке; не узнаю, пока не увижу в деле.

— А, удачи. Следующий.

— Есть! Меня зовут Кэролайн Инглот. Моя роль — Защитник!

Заговорила вторая девочка, не София. У неё были волнистые рыжевато-бежевые волосы до талии и изумрудно-зеленые глаза.

Её рост и телосложение были такими же, как у окружающих детей, но одна определенная часть тела выросла весьма значительно. Не буду уточнять, какая именно.

И всё же, энергичный ребенок.

Времени мало, нужно двигаться дальше, но раз следующая — София, которую я знаю, я задал Кэролайн вопрос, который очень хотел прояснить.

— Не похоже, чтобы на тебе была броня или что-то подобное; ты собираешься экипироваться после входа в лабиринт?

— Ну вот, и вы туда же, мистер? Я Защитник, который не носит ни доспехов, ни щита!

[[image:/storage/reader-images/0aa98ed9a72229fb402b1fbf7097a73132092519.jpg]]

Нет, даже если ты говоришь это с таким гордым видом…

Защитник — это роль, принимающая на себя атаки демонических зверей вместо союзников. Броня и щит должны быть обязательны.

…Хотя, есть один человек. В группе S-ранга, следующей сразу за Группой Героя и «Серебряным Кроликом Ночного Неба», есть Защитник, который не использует ни доспехов, ни щита.

— Неужели ты метишь в Защитники уклоняющегося типа?

— Верно-верно! Я не хочу, чтобы звери меня лапали, понимаете? Но так как я хочу убить побольше тварей, я стала Защитником, который может находиться к ним ближе всех!

Мне захотелось схватиться за голову.

Для Защитника уклоняющегося типа боевой опыт напрямую связан с его способностями.

Это не та роль, которую может исполнять новичок, и «уклонисты» бессильны против зверей, которых видят впервые.

Та женщина S-ранга, прозванная Принцессой Меча, справляется с этим, потому что обладает особой силой.

Возможно, можно приблизиться к её уровню ценой отчаянных усилий, но я могу заявить: встать на одну арену с ней невозможно.

К тому же её причина стать Защитником — «хочу убить побольше зверей»…

Десятый отряд — это что, сборище трудных детей? …Нет, София не такая, так что дело не в этом. — А, подождите, разве она не нарушила обещание Сельме-сан и не отправилась в лабиринт без разрешения? В таком случае я не могу со стопроцентной уверенностью сказать, что она не проблемный ребенок…

— Тебе стоит бросить затею с уклонением. Разве в клане тебе не говорили «нет»?

— Конечно, говорили. И всё равно эта девчонка всё пропускает мимо ушей.

Логан ответил на мой вопрос.

— Ты тоже не слушаешь учителей, Логан! Чья бы корова мычала!

Под учителями подразумевались люди, обучающие новичков азам ремесла исследователя.

— Э-эм, ссориться — это плохо…!

Логан и Кэролайн начали препираться, а София пыталась их унять. Голова действительно разболелась.

— Ха-а… Следующая.

— Да! Я София Клодель! Моя роль — Маг, атакующий арьергарда.

Хотя это было такое же формальное представление, как и у членов девятого отряда, почему-то я почувствовал облегчение.

— Хорошо, я всех запомнил. Снова: рассчитываю на вас в эти три дня. Другие отряды начали движение, так что и мы выдвигаемся.

Я встал впереди и последовал за восьмым отрядом. И вот, мы вошли в Великий Лабиринт.

Наконец, исследование под руководством началось.

— В Великом Лабиринте я буду следовать сзади, так что вы идите за седьмым и восьмым отрядами.

Я сказал это лидеру девятого отряда и Логану, после чего переместился в самый хвост.

Внутри Великого Лабиринта новички продвигались двумя колоннами, а сопровождающие следили за обстановкой сзади и чуть в стороне от левой и правой колонн.

◇

— Эй-эй! Почему кто-то из Группы Героя участвует в этом исследовании? Это значит, что Группа Героя не считает наш клан соперником?

Спустя некоторое время после входа в Великий Лабиринт Кэролайн заговорила со мной.

Пока другие новички были скованы напряжением, эта девочка казалась такой же, как и на поверхности. Смелая или, скорее, какая-то иная.

— Разве ты не слушала Сельму-сан? Я уже покинул Группу Героя. Поэтому я и могу участвовать. Кроме того, для Группы Героя «Серебряный Кролик Ночного Неба» — угроза. Мы всегда внимательно следили за вашими перемещениями.

— Э-э, почему же вы ушли?! Группа Героя — это же предел мечтаний для всех! Какая потеря!

Она лезет прямо в душу… Кажется, у неё нет двойного дна, что делает её тем типом людей, с которыми мне трудно иметь дело.

— Неважно, почему. Тебя это не касается.

— Бу-у, жадина.

Она отступила легче, чем я думал.

— А, точно! Вы с Софией знакомы, мистер?

Даже отступив, она продолжает разговор…

— Ну, в общем, да. А что?

— Хм-м, да нет особой причины, просто София сказала, что на исследование придет удивительный человек. Верно же? София!

— …Э?! Ч-что?

Внезапно окликнутая, София вскрикнула от неожиданности. София была напряжена так же, как и остальные новички.

— Я говорю: тот удивительный человек, который пришел на исследование — это же мистер, верно?

— А, эм, да. Орун-сан спас меня на днях. Он был очень сильным, и он из Группы Героя. Сестренка тоже сказала, что мы можем быть спокойны, если Орун-сан здесь.

— Понятно, понятно. Тогда мы в безопасности! Значит, София, ничего, если ты не будешь так нервничать? В конце концов, Герой-сама с нами!

— Д-да. Это верно…!

— …Вообще-то не Герой.

Может быть, эта девочка затеяла этот разговор, чтобы разрядить напряжение Софии?.. Я думал, она просто легкомысленная особа, но, на удивление, возможно, она умеет быть внимательной.

◇ ◇ ◇

Два демонических зверя, похожих на белых волков — Белые Волки — приближались с тыла группы «Серебряного Кролика Ночного Неба».

Полагаясь на свое обоняние, Белые Волки неуклонно сокращали дистанцию.

Однако они так и не настигли группу. Это произошло потому, что земля внезапно вздыбилась и превратилась в копья, пронзив Белых Волков насквозь.

Причина, по которой земля поднялась, была проста. Орун активировал на почве магию с задержкой по времени.

Пронзенные Белые Волки превратились в черный туман, оставив после себя лишь магические камни.

Беседуя с Кэролайн, Орун почувствовал присутствие зверей далеко позади. Более того, рассчитав время, когда звери пройдут через точку, где он находился сейчас, он установил магическую ловушку, которая должна была сработать именно в этот момент.

Орун уже несколько раз уничтожал зверей с момента входа в лабиринт.

Если бы звери, которых победил Орун, догнали группу, естественно, завязался бы бой, и продвижение бы замедлилось.

Сопровождающие думали, что им везет и зверей поблизости мало, но на самом деле Орун подчищал тылы так, что никто этого не замечал.

◇ ◇ ◇

Без особых проблем мы продвигались в хорошем темпе и достигли двадцатого этажа раньше намеченного срока. С такой скоростью мы доберемся до Стража Этажа меньше чем за десять минут. Сопровождающие должны легко одолеть его, так что, похоже, сегодня всё так и закончится.

К тому времени как мы сюда добрались, десятый отряд вступал в бой много раз.

Меня беспокоило, что их всего трое, но в ходе исследования я начал думать, что такой состав не проблема.

Во-первых, Логан. Его выбор магии поддержки, время активации и показатели усиления — всё на высоком уровне.

Поскольку сегодня были Верхние Ярусы, бои заканчивались быстро, так что есть моменты, о которых я не могу судить, но если такой уровень сохранится и в затяжных сражениях, у него уже есть способности, чтобы успешно действовать даже в группе A-ранга.

Его атакующая магия также соответствует уровню, требуемому от Заклинателя, так что я принял его дерзкое поведение. Он действительно гений.

Однако, что касается его командования, должен сказать, оно оставляет желать лучшего. Что ж, это требует большого боевого опыта, так что со временем станет лучше.

Далее, Кэролайн. Верная своим словам о цели стать Защитником уклоняющегося типа, она обладает высокой ловкостью и даже играючи расправлялась с Рогатыми Кроликами и Белыми Волками, которые считаются быстрыми на Верхних Ярусах.

Однако есть и проблемы. Первая — она бросается в атаку, как только видит зверя. Для Защитника сближение — это нормально, но в её случае она сражается с настроем «Атакуй, пока не атаковали тебя!», что заставляет меня нервничать при просмотре.

Кроме того, её оружие — два кинжала. Кинжалы подходят её быстрым движениям, но в этой группе всего три человека, и она единственный Авангард. Это оставляет тревогу по поводу низкой истребительной мощи.

Наконец, София. Что касается неё, из-за высокого уровня двух других она выглядит чуть слабее в сравнении, но мощь её магии и время до активации — на уровне, немыслимом для новичка.

Возможно, из-за своего характера она не могла действовать очень активно, но это должно исправиться, когда она привыкнет к товарищам.

По сравнению с высокоранговыми исследователями, ей, конечно, еще расти и расти, но как у новичка у неё нет изъянов, которые стоило бы называть недостатками, и она — девушка, чьего будущего роста я жду с нетерпением.

Девятый отряд… ну, это скорее «ожидания на будущее».

Пока я размышлял об этом, трое сопровождающих, за исключением меня и Сельмы-сан, победили Стража двадцатого этажа.

На сегодня, пожалуй, всё? Я думал, возникнет больше проблем, но, полагаю, внутри клана есть свои договоренности. Даже когда встречались сцены, где суждение было затруднительным, все справлялись без колебаний.

Честно говоря, я не думал, что всё пройдет так гладко.

Похоже, я недооценил организацию под названием «Серебряный Кролик Ночного Неба». Тем не менее, завтра мы входим в Средние Ярусы. Этажей предстоит пройти меньше, чем сегодня, но нет сомнений, что станет труднее.

Достигнув двадцать первого этажа, новички по очереди прикладывали свои Карты Гильдии к кристаллу. Когда это закончилось, все переместились на поверхность. Хотя мы закончили раньше графика, солнце уже давно зашло. Среди новичков, в сочетании с нервным напряжением, было несколько тех, кто, казалось, достиг пика усталости.

Сегодняшнее исследование сурово для новичков.

Я очень хочу прочесть нотацию тому поверхностному, идиотичному дворянину, который составил этот план.

Все переместились на площадь, где мы собирались утром, Сельма-сан произнесла слова благодарности новичкам, и на этом день завершился.

Естественно, я тоже немного устал, поэтому намеревался быстро поужинать и сразу лечь спать, но Сельма-сан окликнула меня.

— Орун, как тебе новички?

— Посмотрим, девятый отряд подает надежды на будущее. Десятый — группа многообещающих ребят, как вы и говорили, Сельма-сан, но координации у них почти нет. Особенно Кэролайн — в её нынешнем виде она вызывает лишь тревогу.

— Ха-ха-ха… Хотя это уже намного лучше, чем было раньше.

Сельма-сан пробормотала это с досадой на лице.

Если это лучше, то что же было раньше?..

— Что ж, рассчитываю на тебя и завтра.

— Да, спокойной ночи.

Расставшись с Сельмой-сан, я пошел по городу, чтобы подготовить ужин.

◇

— Я так и знал, что до этого дойдет…

Утром второго дня исследования под руководством я читал газету, что было моей ежедневной рутиной. На первой полосе было написано, что Заклинатель Группы Героя был заменен.

Содержание было следующим:

『Вчера поступила информация о том, что Заклинатель Группы Героя был заменен.

Мы, обеспечив себе эксклюзивное интервью, излагаем полученную информацию в этом выпуске.

Во-первых, решающим фактором замены Заклинателя стала некомпетентность предшественника, Оруна Дюры.

Лидер Группы Героя, «Святой Меча» Оливер, понимал, что Заклинатель незаменим для покорения лабиринта, поэтому до сих пор держал Оруна Дюру в группе. Однако «Святой Меча» Оливер не знал, что способности Оруна Дюры были даже ниже, чем у среднестатистического Заклинателя.

Иными словами, Группа Героя совершила подвиг, достигнув девяносто четвертого этажа беспрецедентного Южного Великого Лабиринта, имея в составе столь бездарного Заклинателя.

Филли Карпентер, присоединившаяся вчера, — исследовательница, активно действовавшая в Западном Великом Лабиринте.

Говорят, её способности приближаются к уровню Сельмы Клодель из «Серебряного Кролика Ночного Неба», которую превозносят как «Лучшего заклинателя континента».

Ожидания от дальнейшего покорения Великого Лабиринта Группой Героя с добавлением нового товарища растут.』

Газетная компания, написавшая эту статью, имеет тесные связи со спонсорами Группы Героя, так что фактически эта компания монополизировала информацию о Группе.

Но всё же, мне кажется, им не стоило так сильно меня унижать…

Есть еще две газетные компании, считающиеся крупными. Обе не касаются информации о Группе Героя и в основном пишут о передвижениях других кланов и групп.

— Хотелось бы, чтобы они хотя бы подождали окончания исследования под руководством.

Мне страшно, что те полные уважения взгляды, которые новички бросали на меня вчера, могут измениться.

Особенно Логан из десятого отряда. Сегодня, в Средних Ярусах, я буду отдавать приказы, но последует ли этот парень с завышенной самооценкой моим инструкциям?..

К слову, уровень грамотности в этой стране крайне высок по сравнению с другими. Это заслуга государственной политики. Детей около семи лет собирают в одном месте и регулярно обучают чтению, письму и простейшим расчетам.

К детям в отдаленных деревнях педагоги регулярно выезжают сами для проведения занятий. Поэтому даже деревенские ребята владеют необходимым минимумом навыков.

Не думаю, что все новички читают эту газету, но если кто-то прочел, легко представить, как изменится их впечатление обо мне.

— Ха-а… Нет смысла об этом думать. Пока что направлюсь к месту сбора.

◇

— Орун-сан!

Пока я шел к месту встречи, меня окликнули сзади.

Обернувшись, я увидел прекрасную девушку с волосами цвета индиго до талии, которые ей очень шли.

Её зовут Луна Флокхарт. Она — Целитель, принадлежащая к Группе Героя.

Когда я был в Группе, в то время как отношение остальных членов ко мне постепенно ухудшалось, она единственная относилась ко мне так же, как в старые добрые времена.

Когда меня вышвырнули из группы, у неё, видимо, были дела в семейном поместье, и её не было в особняке, арендованном Группой Героя. Если бы Луна была там, возможно, меня бы не выгнали.

Тем не менее, Оливер наверняка завел этот разговор именно тогда, когда Луны не было, так что в итоге это было лишь вопросом времени.

Звучит так, будто у меня всё еще остались привязанности к Группе Героя. Хотя я должен был уже оставить это в прошлом.

— Давненько не виделись, Орун-сан.

— …Пожалуй.

На самом деле прошло всего четыре дня, но мне кажется, что я вечность не видел лица Луны.

— Прости, что окликнула тебя как раз тогда, когда ты собираешься погрузиться в Великий Лабиринт.

Похоже, Луна знает, что я сотрудничаю с «Серебряным Кроликом Ночного Неба».

Ну, информация, касающаяся «Серебряного Кролика», разлетается быстро. Я думал, Оливер или кто-то другой может затеять ссору, но, видя ту статью, кажется, я даже не в поле их зрения, так что, возможно, это были напрасные тревоги.

— Нет, всё в порядке. Итак, тебе что-то нужно?

— Эм…

Луна на мгновение замялась, опустив взгляд, но тут же снова посмотрела на меня.

— Орун-сан, не хочешь ли ты вернуться в нашу группу? Нам нужна твоя сила, Орун-сан!

Я догадывался, что она может это сказать. Потому что она высоко меня ценила.

— …Это решение всей группы? Глядя на утреннюю статью, я так не думаю.

— Утренняя статья?.. Нет, это моё личное решение… Однако! Если ты вернешься, Орун-сан, я приложу все силы, чтобы убедить остальных!

[[image:/storage/reader-images/a5866acda15f6d0e4fddb88eb55949051a73e730.jpg]]

Её глаза были серьезны. Она действительно намерена переубеждать своих товарищей.

— Но уже слишком поздно для многого.

— Для меня невозможно вернуться в тот момент, когда циркулирует подобная статья. К тому же я сам больше не намерен возвращаться.

— Прости, я еще не успела заглянуть в сегодняшнюю газету, поэтому не знаю, что там за статья, но… Всё же мы обещали, не так ли! Что покорим Великий Лабиринт вместе!

Понятно. Она еще не читала утреннюю газету. Редкость для неё. Тогда ясно, почему наш разговор не клеится.

— Это было обещание, данное между мной, Луной и Оливером. Поскольку Оливер выгнал меня, это обещание давно аннулировано.

— Это, может быть, и так, но…

— …Прости. Я опоздаю, так что мне пора.

Это было немного резко, но так как было бы хлопотно, если бы она продолжала настаивать, я повернулся к Луне спиной и направился к площади.

◇

Когда я прибыл на площадь, новички устремили на меня свои взгляды. Однако в этих взглядах не было вчерашнего почтения — они были полны замешательства.

Вчерашние завышенные ожидания, а затем утренняя статья. Неудивительно, что новички в смятении.

— Орун, мне жаль.

Сельма-сан, оказавшаяся рядом со мной прежде, чем я заметил, извинилась.

— Вам совершенно не за что извиняться, Сельма-сан.

— Однако вчера я использовала тебя как приманку, чтобы так сильно воодушевить новичков. Их реакция, скорее всего, во многом обусловлена отдачей от этого.

Сельма-сан, которая всегда выглядела уверенной, сейчас казалась подавленной. Похоже, её это действительно беспокоит.

— Если вы будете такой, исследование провалится. Я поддержу вас как следует, так что, пожалуйста, держите голову высоко. Это больше похоже на вас, Сельма-сан.

— …Хм, ну ты и горазд болтать. Подумать только, я выслушиваю такое от тебя. Что ж, сегодня я буду действовать как обычно. Оставляю поддержку на тебя.

Казалось, обретя самообладание, Сельма-сан заговорила твердым голосом. Как я и думал, это больше похоже на неё.

— Да, предоставьте это мне.

◇

— Доброе утро, Орун-сан!

Когда я подошел к членам девятого и десятого отрядов, София поприветствовала меня первой.

— Мистер, утро~!

Вслед за Софией поздоровалась и Кэролайн. Я думаю об этом со вчерашнего дня, но эта девочка никогда не перестает улыбаться.

— …Доброе утро.

Логан буркнул приветствие неохотно.

Члены девятого отряда сказали: «Д-доброе утро», и, в отличие от вчерашнего дня, казалось, не знали, как со мной себя вести.

Если оставить в стороне десятый отряд, психическое состояние членов девятого не назовешь хорошим.

Честно говоря, я не хочу сам касаться содержания утренней статьи, но если мы будем это затягивать, есть риск получить серьезную травму во время исследования. Ну, я намерен проследить, чтобы этого не случилось.

— Доброе утро всем. Вы все в курсе содержания утренней газеты?

При моем замечании люди из девятого отряда выказали еще большее замешательство.

У Софии было печальное выражение лица, Кэролайн улыбалась, а Логан напустил на себя неприятную атмосферу, но сохранял невозмутимость.

Подтверждено: они знают.

— Содержание статьи, ну, почти во всем соответствует действительности. Меня выгнали из группы из-за нехватки способностей. Так что я не тот Герой, которого вы ожидаете. Простите, что молчал об этом.

Атмосфера сменилась гробовой тишиной. У членов девятого отряда были разочарованные лица.

До этого момента всё идет по плану. Если ты сначала принижаешь кого-то, а потом возвышаешь, в итоге это создает хорошее впечатление. Это применимо не ко всем, но, говоря прямо, мои оппоненты — дети.

Для меня, кто бесчисленное количество раз вел переговоры со спонсорами в бытность членом Группы Героя, направлять мысли этих ребят — проще простого.

Как раз когда я собирался открыть рот, чтобы вывести всё в позитивное русло—

— Н-но! Орун-сан был сильным! Он в мгновение ока победил больше десятка орков!

София вступилась за меня.

— …Спасибо, София—

Когда я поблагодарил Софию, она опустила взгляд, залившись краской и пробормотав: «Н-не за что».

— —Меня выгнали из группы, но, как сказала София, у меня достаточно сил, чтобы без труда справиться с более чем десятком орков, появившихся одновременно. Я много раз бывал в Глубинных Ярусах и именно я командовал Группой Героя. Я больше не Герой, но будьте уверены — я обязательно защищу вас. Вы же, как и вчера, отдавайтесь исследованию со всей страстью.

Лица членов девятого отряда просветлели. После моих слов тревога, кажется, на время улеглась.

Боже мой, газетная компания выбрала крайне неудачное время. Группа Героя выдвинется чуть позже, так что не было бы проблемой отложить публикацию статьи.

Как только мой разговор закончился, пришло время. Сельма-сан призвала новичков, и второй день исследования под руководством начался.

Само исследование шло гладко, и мы достигли тридцать первого этажа.

Теперь, с этого момента, я буду отдавать боевые приказы. Нужно снова предельно сосредоточиться.

Сразу же начался первый бой девятого отряда в Средних Ярусах.

Держа в уме характеристики каждого члена, усвоенные в боях на Верхних Ярусах, я отдаю команды.

Реакция на приказы медленная. Учитывая это, я повышаю голос заранее и говорю так, чтобы было легко понять.

Девятый отряд, сражаясь согласно моим инструкциям, без труда одержал победу в битве Средних Ярусов.

Это довольно нервное занятие…

Члены девятого отряда бурно радуются результату. Я слышал, что сегодня девятый отряд впервые пришел в Средние Ярусы. Даже при наличии моих инструкций, это естественно — радоваться, если они смогли сами одолеть зверей Среднего Яруса.

Затем начался бой десятого отряда.

Состав врага: пять гоблинов впереди и один орк чуть поодаль.

Сначала я отдаю приказы согласно теории, подтверждая реакцию и уровень понимания каждого.

— Кэролайн, отвлеки гоблинов! Логан, магия поддержки и прикрытие для Кэролайн! София, займись орком сзади!

Прежде чем я закончил говорить, Кэролайн уже неслась к гоблинам.

Безрассудный напор…

Логан накладывает на Кэролайн несколько усилений одновременно. В дополнение к этому он активирует на Софию.

Он уже освоил параллельное построение заклинаний?.. Он точно новичок? Тем не менее, я рад, что он на время последовал моим указаниям. Возможность того, что он выйдет из-под контроля, вполне рассматривалась.

Против пяти гоблинов Кэролайн демонстрирует свою природную ловкость, играя с ними и надежно приканчивая одного за другим.

С гоблинами, кажется, справляются. — Проблема в орке.

Когда я перевел взгляд на Софию, я ясно увидел, как она дрожит всем телом. Совсем недавно на неё напали орки. Должно быть, тот момент всплыл в памяти.

Я активирую на орке, замедляя его движения. Затем подхожу к Софии.

— София, успокойся. Всё хорошо. Нынешняя София не одна. У Софии есть товарищи — Кэролайн и Логан здесь.

Я кладу руку на плечо Софии и говорю ей это.

— Товарищи… — София повторяет мои слова шепотом.

— Верно. И я тоже с тобой. Даже если ты ошибешься, я подстрахую. Так что давай попробуем выложиться на полную.

— На полную… — Да! Я попробую!

Услышав мои слова, в глазах Софии появилась сила, и последовал твердый ответ. Затем она сделала глубокий вдох, чтобы собраться с духом.

Я убрал руку с её плеча и отошел чуть в сторону, чтобы не мешать её концентрации.

Кэролайн, кажется, только что прикончила последнего гоблина.

— Кэролайн, стой! — Я останавливаю Кэролайн, которая собиралась броситься к орку.

— Э, почему?! — Внезапно остановленная, Кэролайн замерла в удивлении.

Если я позволю Кэролайн победить орка здесь, думаю, София станет еще более пассивной. Если возможно, я хочу, чтобы орка победила именно София.

Если это всего один орк, я справлюсь с любой неожиданностью.

— — !!

Копье пламени, активированное Софией, полетело прямо в орка и пробило ему грудь насквозь.

Магия продвинутого уровня против орка… Это перебор… Или, вернее, она уже может использовать продвинутую магию?

— О-о, с одного удара! София, потрясающе! — Кэролайн хвалит Софию.

Вероятно, это искренняя реакция, но как слова для нынешней Софии — это лучшее, что можно было сказать.

— Э-хе-хе, я рада, что всё получилось…

— Отличная работа. Это была хорошая атака.

— Б-большое спасибо.

Бой десятого отряда закончился, и мы возобновили движение.

— Орун-сан, можно спросить одну вещь?

Как раз когда я тоже собирался пойти, Логан окликнул меня.

— Конечно. Спрашивай что угодно.

— Ранее движения орка внезапно замедлились; это вы что-то сделали?

— А. Возможно, это было излишне, но я использовал .

— Ослабляющие чары… …Понятно. Спасибо.

Сказав только это, Логан ушел к группе новичков.

Что это было?

◇

После входа в Средние Ярусы новички испытывали трудности в бою, и темп продвижения немного упал, но мы достигли тридцать шестого этажа, нашей сегодняшней конечной цели, без каких-либо серьезных происшествий.

Вернувшись из Великого Лабиринта на поверхность, Сельма-сан объявила роспуск, и на этом день закончился.

— Эй, Орун, есть минутка?

Как раз когда я думал быстро поужинать и сразу лечь спать, как вчера, меня окликнули.

Посмотрев в сторону голоса, я увидел двоих сопровождающих Защитников.

— Да, конечно. Что такое?

— Мы сейчас собираемся поужинать с этим парнем, и подумали: как насчет того, чтобы Орун присоединился к нам? Что скажешь? Хочешь пропустить по стаканчику?

Это было приглашение на ужин.

— Спасибо за приглашение. С удовольствием присоединюсь к вам.

У меня не было особых планов, и, подумав, что было бы здорово поесть с этими людьми, я решил пойти с ними.

◇ ◇ ◇

Закончив сегодняшнее исследование Великого Лабиринта, я шел к штаб-квартире клана вместе со своими сопартийцами, Софией и Кэролайн.

— Эй, София. Ты ведь знаешь Оруна-сана, верно?

Я задал вопрос Софии, которая болтала с Кэролайн впереди меня.

— Э? Знаю, но мы познакомились совсем недавно. Он спас меня в лабиринте три дня назад.

— Ты ходила в лабиринт одна?

— Д-да. Я присоединилась к группе, которая набирала людей по объявлению, но…

— Э-э?! Тебе следовало позвать меня! Я бы пошла с тобой!

— П-прости. В следующий раз обязательно попрошу тебя…

София обычно пассивна, но иногда проявляет шокирующую инициативу. Группа по объявлению? Это звучит невероятно опасно…

— Ты сказала, что он спас тебя. Какую магию Орун-сан использовал тогда?

— Магию, которую использовал Орун-сан?.. Хм… О, он использовал заклинание, от которого вырвался свет.

— Вырвался свет… Вспышка?

Чтобы подтвердить, я поднял ладонь у груди и сотворил подавленную «Вспышку».

— Да, да! Именно! После того как он это использовал, он начал рубить всех своим мечом! Вжик-вжик!

— …Ха? Мечом? Разве он не Заклинатель?

— Эм, кажется, он переквалифицировался в Авангардного атакующего после ухода из Группы Героя?

…Переквалифицировался? Не понимаю. Даже сегодня, когда девятый отряд был в затруднении, он использовал магию, чтобы уничтожить демонических зверей.

Когда я услышал, что бывший член Группы Героя присоединится к нашему исследованию, я втайне был в восторге. Я думал, что если смогу понаблюдать за топовым исследователем вблизи, то смогу перенять какие-то приемы.

Но как раз когда я об этом думал, я прочел утреннюю газету. Там говорилось, что его выгнали из группы за некомпетентность. Когда я прочел ту статью, я был разочарован. Я подумал, что он, должно быть, не представляет собой ничего особенного.

Честно говоря, я не хотел следовать приказам того, кому не хватает навыков, но это была операция клана. Это раздражало, но я решил подчиниться его инструкциям.

Когда мы вошли в Средние Ярусы, его приказы во время первого боя были скучно-стандартными. Для того, кто якобы командовал Группой Героя, он давал лишь учебниковые наставления. Я снова был разочарован.

Но как раз когда мне стало скучно, движения орка внезапно замедлились. Естественно, я ничего не делал, а Кэролайн была сосредоточена на гоблине. София дрожала как осиновый лист, так что она точно ничего не могла предпринять.

Методом исключения: это должен был быть он, но я не мог понять, что именно он сделал. Поэтому после боя я спросил его. Он небрежно ответил, что наложил «Снижение Ловкости».

Магия поддержки в широком смысле делится на три категории.

Первый тип усиливает способности или характеристики цели. Часто их называют «баффами». Второй тип поддерживает союзников косвенно. «Вспышка» относится к этой категории.

И третий тип снижает способности цели. Это «дебаффы».

Заклинатели часто используют первые два типа, но третий тип почти никогда не применяется. Это потому, что по сравнению с остальными сложность здесь гораздо выше, а эффект обычно не стоит затраченных усилий.

На дебаффы магическое сопротивление цели влияет гораздо сильнее, чем на баффы. Нужно точно знать сопротивление цели и корректировать формулу заклинания на лету. Делать это в разгар боя — подвиг высшего мастерства.

Я слышал, что даже Сельма-сан, известная как Лучший заклинатель континента, редко их использует. Я и сам пробовал накладывать дебаффы пару раз, но они были бесполезны.

Осознание того, что он использовал такую магию так, будто это самая естественная вещь в мире, заставило меня пересмотреть свое мнение. Он действительно исследователь, способный выжить в Глубинах.

После этого мы многократно повторяли бои под его командованием, и единственным словом для описания этого было «потрясающе».

В ходе сражений я понял, что его первоначальные учебниковые приказы были нужны лишь для того, чтобы точно оценить наши способности. Со второго боя, всё еще придерживаясь теории, он давал точные инструкции, адаптированные под наши навыки, что позволяло нам заканчивать схватки без малейшего труда.

Я и подумать не мог, что небольшое изменение тактики может настолько облегчить задачу. По сравнению с моим собственным лидерством разница была очевидна как день и ночь. Просто сражаясь под его началом, я узнал так много.

Почему такой человек переквалифицировался в Авангардного атакующего? Даже если его выгнали из Группы Героя, с такими способностями, я уверен, любая другая группа оторвала бы его с руками как Заклинателя.

— А мистер силен и как Авангардный атакующий тоже?

— Думаю, да. Как я и говорила утром, он победил больше десяти орков в мгновение ока.

— О-о! Это круто! Не думаю, что я смогу победить их в мгновение ока уже сейчас. Но когда-нибудь я стану такой же сильной!

— Да! Я тоже собираюсь стать сильнее!

— Вот это настрой! Давайте стараться вместе!

[[image:/storage/reader-images/4667d449a2d2fb9bf4c0060b2383fcccbbe229dc.jpg]]

София и Кэролайн воодушевлены. Значит, он превосходен и как Авангардный атакующий…

Меня многие называли гением, но это была ошибка. Настоящий гений — это кто-то вроде него.

Но я не сдамся! Я должен добиться успеха как исследователь, чего бы мне это ни стоило! Я украду у него всё, что смогу, и докажу, что могу стать сильнее!

— Логан, у тебя лицо страшное. Ты устал?

— Нет, ничего подобного. Я просто настраиваюсь на завтрашнее исследование.

— О-о! Ты прямо горишь! Я тоже собираюсь зажечь!

— Я-я тоже!

Болтая так, мы дошли до штаб-квартиры клана. Вернувшись, я смыл пот в душе, поужинал и лег спать, чтобы подготовиться к завтрашнему дню.

◇ ◇ ◇

Двумя инструкторами, пригласившими меня на ужин, были Ансем-сан, серьезный молодой человек, оценивавший меня в первый день, и Барнард-сан, выглядящий довольно легкомысленно.

Место, которое они порекомендовали, оказалось рестораном, выглядевшим довольно высококлассно.

Барнард-сан открыл дверь с видом завсегдатая и вошел внутрь. Ансем-сан и я последовали за ним. Стоило нам войти, как появился сотрудник.

— А! Барнард-сан, Ансем-сан! Добро пожаловать!

Судя по их рекомендации, они действительно были знакомы с персоналом.

— Йо! Ниа-тян. Привел сегодня особого гостя. Та-да! Один из исследователей, достигших девяносто четвертого этажа, Орун!

— Девяносто четвертый этаж… Тогда вы — Герой?! Ого! Для меня честь познакомиться с вами!

Она без спроса схватила мою руку и начала энергично её трясти. Какая дружелюбная особа. Похоже, она еще не видела сегодняшнюю газету.

— Мне жаль тебя разочаровывать, но я не Герой.

— Э? Но человек, достигший девяносто четвертого этажа…

Женщина по имени Ниа выглядела сбитой с толку моим заявлением.

— Я был на девяносто четвертом этаже, но я уже покинул группу.

— Понятно, вот оно как. Но вы ведь были на девяносто четвертом этаже, верно? Тогда это не имеет значения! Никто не заходил так глубоко в течение двадцати лет с момента достижения девяносто третьего! Вы достигли беспрецедентного девяносто четвертого этажа! Вы воистину достойны звания «Храброго Исследователя»!

— …Ты довольно осведомлена.

Я не мог скрыть своего замешательства от её внезапной пламенной речи.

— Да, ну, я и сама когда-то была исследователем. — А! Я же не проводила вас к местам! Простите, я слишком разволновалась. Обычная отдельная комната подойдет?

— В самый раз~.

Барнард-сан ответил на вопрос сотрудницы. Нас провели в отдельную комнату, достаточно просторную, чтобы человек шесть могли там с комфортом расслабиться.

— Отлично! Сегодня пьем всю ночь! Расскажи нам всё о себе, Орун. О, только то, о чем можно говорить, конечно!

Как только все уселись, Барнард-сан провозгласил это.

— Нет, пить всю ночь — плохая идея… Завтра у нас исследование.

— Фу-фу-фу. У меня такая конституция, что похмелья не бывает. Так что я могу пить сколько влезет!

— Даже так, недосып — это плохо…

— Орун прав. Даже если мы идем только в Средние Ярусы, у нас обучение новичков и обязанности по сопровождению. Мы должны встретить завтрашний день в идеальной форме, как и любую обычную вылазку.

— Тц. Значит, Орун такой же серьезный парень, как и Ансем, а? Ла-а-адно. До полуночи! Расходимся ровно в полночь!

После этого мы втроем болтали о том о сем, наслаждаясь едой и алкоголем. Как они и обещали, кухня была достойна того, чтобы её подавали аристократам. Кстати, в этой стране ты считаешься совершеннолетним в пятнадцать лет, так что в восемнадцать я могу спокойно пить алкоголь. Хотя я слышал, что в некоторых странах требуется достичь двадцати.

— Быть завсегдатаем в таком дорогом месте… как и ожидалось от исследователей A-ранга «Серебряного Кролика Ночного Неба». Доходы, должно быть, хорошие.

Обычно я не задаю назойливых вопросов, но алкоголь и характеры этих двоих подтолкнули меня спросить.

— Слышать такое от Оруна из Группы Героя — это сильно… Не думаю, что мы зарабатываем так уж много, понимаешь? Но быть исследователем — значит не знать, когда умрешь. Поэтому я решил есть вкусную еду, чтобы ни о чем не жалеть.

— Вот так оно и есть. А разве вы не жили в роскоши каждый день?

— Я никогда не жил в роскоши. Я занимался еще и административной работой группы, так что у меня почти не было времени на развлечения.

— Хо-о… Эй, если честно, члены Группы Героя вообще ладят между собой? Ходят слухи, что вы в плохих отношениях.

Он действительно копает… Обычно я бы не ответил, но, будучи несколько рассерженным утренней статьей, я решил рассказать всё, что не было строго конфиденциальным.

— Не то чтобы мы были в плохих отношениях, но в личной жизни мы действовали порознь. Наши хобби и вкусы были совершенно разными, так что мы даже редко ужинали вместе.

— Ой-ой, ты уверен, что стоит такое говорить? — Ансем-сан уточнил, думая, что это может быть дурным тоном.

— Не думаю, что это проблема. Лидер группы публично заявляет о своей чистоте и непорочности. Если бы были вещи, о которых я не мог говорить, вот это было бы проблемой.

— …Это довольно двусмысленно сказано. А, точно, я хотел спросить — Орун, ты ведь был Заклинателем, когда был в Группе Героя? Когда мы впервые встретились, ты сказал, что ты Авангардный атакующий, но в бою ты использовал магию…

— Я тоже об этом подумал! Кто же ты на самом деле?

— Во время исследования под руководством проще поддерживать других магией, поэтому я её использовал, но сейчас я Мечник. Я переквалифицировался в Мечника, когда покинул группу.

Оба широко раскрыли глаза от моего заявления. Что ж, смена роли после нескольких лет занятия чем-то одним — это действительно удивительно.

— …Могу я спросить, почему ты стал Мечником? — Ансем-сан посмотрел на меня с большим интересом.

— …Я изначально был Мечником и в Группе Героя. Мой дед был бывшим исследователем. Однажды в нашей деревне появился демонический зверь, и мой дед сразил его одним мечом. С тех пор как я увидел ту сцену, моё восхищение мечниками стало сильнее, чем у кого-либо другого. Когда я стал исследователем, я взял в руки меч без колебаний. Уход из Группы Героя показался мне хорошей возможностью, поэтому я решил снова стать Мечником.

— Понятно. Но тогда, наоборот, если у тебя было такое сильное восхищение, почему ты работал Заклинателем?

— …Это было в то время, когда Группа Героя начала спускаться в Нижние Ярусы. Темп нашего продвижения замедлился. Ну, в Нижних Ярусах размер каждого этажа и сила демонических зверей резко возрастают, так что замедление — это нормально. Но тогда нам не хватало знаний, чтобы это понять.

Мы плавно прошли Верхние и Средние Ярусы, впервые ударившись о стену в Нижних. В этом не было ничего странного. Скорее, наше стремительное продвижение до того момента было аномалией.

— Обычно нам следовало бы потратить время на наращивание сил. Но в силу определенных обстоятельств нам нужно было продвигаться быстро. Мы обратили внимание на Заклинателей, чья оценка в то время начала расти. И так как я был ловок и мог справиться с чем угодно на приемлемом уровне, выбрали меня. Это было примерно в то время, когда я начал смутно видеть, что нужно, чтобы стать моим идеальным мечником, и у меня был интерес к магии, поэтому я принял роль Заклинателя.

— Так вот что случилось. Это правда, что довольно много людей меняют специализацию из-за обстоятельств группы. И в результате вы достигли девяносто четвертого этажа. Значит, твое решение стать Заклинателем в итоге было правильным, не так ли?

— Нет, это был плохой ход. Даже если бы я стал Заклинателем, нам не следовало торопить покорение. Нам нужно было накопить больше сил.

Я не мог сказать им двоим ту часть правды.

О том, что вероятность покорения Группой Героя чего-либо на девяносто четвертом этаже и далее… равна нулю.

— Хм. И что же? Каков образ твоего идеального мечника? Об этом-то ты можешь говорить?

Барнард-сан, возможно, почувствовав смену настроения, перевел тему.

— Мой идеальный мечник? Есть много элементов, но если просто — мечник, способный покорить Глубинные Ярусы в одиночку.

◇

На следующее утро, проходя по улице с торговыми лавками к месту встречи, я услышал, как люди возбужденно переговариваются, несмотря на занятость подготовкой к открытию.

— Эй! Ты слышал? Возрожденная Группа Героя, кажется, собирается погрузиться в Глубинные Ярусы!

— Серьезно?! Значит, у нас появятся те, кто достиг девяносто пятого этажа, уже сегодня?!

— Нет, ходят слухи, что они спускаются на девяносто второй. Видимо, цель сегодня — проверить координацию новой группы.

…Они двигаются на удивление быстро. Я думал, они возьмут паузу. Но спускаться на девяносто второй этаж для проверки координации? По крайней мере, они не настолько глупы, чтобы пытаться покорить девяносто четвертый немедленно, но если это их первая совместная проверка, им стоило бы сделать это хотя бы в Нижних Ярусах. — Что ж, меня это больше не касается.

* * *

Интерлюдия 1: Новый отряд Героя

Интерлюдия 1: Новый отряд Героя

— Приятно познакомиться. Я — Филли Карпентер. Никогда не думала, что удостоюсь чести стать членом отряда Героя. Для меня это огромная гордость.

Миновало три дня с тех пор, как мы выставили Оруна вон.

С сегодняшнего дня она заменяет его, вступая в наш отряд в качестве нового Заклинателя.

Теперь мы будем получать настоящие усиления, а не те жалкие крохи, что давал Орун. Иными словами, мы сможем постоянно ощущать это пьянящее чувство всемогущества.

Филли — Исследовательница, которая до недавнего времени, примерно три месяца назад, активно покоряла Великий Западный Лабиринт. Однако тот Лабиринт был полностью зачищен другим Исследователем, и магические звери перестали там появляться. Поэтому она прибыла в наш город, где находится Великий Южный Лабиринт, считающийся куда более сложным.

На континенте существует четыре Великих Лабиринта, но их сложность разнится. Говорят, что во всех четырех по сто этажей, но в Западном и Восточном отсутствуют Глубинные уровни. Поэтому Южный и Северный, обладающие таковыми, считаются наиболее трудными для покорения.

— Пусть даже Западный Лабиринт покорили не вы, вы ведь единственная Заклинательница, добравшаяся до сотого этажа? Это для нас честь — принять в свои ряды такого мастера.

— Точно! С тобой мы продвинемся в покорении Южного Лабиринта гораздо быстрее!

— Я приложу все усилия, чтобы как можно скорее стать полезной для всех!

Сегодня наша первая встреча. В гостиной особняка собрались я, защитник Деррик, маг Аннели и Филли.

У Луны возникли какие-то семейные дела, и она не возвращалась с тех пор, как три дня назад закончилась вылазка. — Стоило мне об этом подумать, как дверь гостиной распахнулась и вошла Луна.

— Я вернулась. ...У нас гости? Редко увидишь, чтобы вы сами занимались приемом посетителей.

До сих пор всех гостей принимал Орун. Реакция Луны естественна, ведь она еще не знает, что он покинул отряд. Впрочем, Филли ей не гостья, а боевой товарищ.

— Что ж, неважно. Прошу прощения, что поднимаю эту тему при посторонних, но есть кое-что, что мне нужно срочно уточнить. Найдется минутка?

— А, всё в порядке. Говори свободно.

— Э-э, но ведь...

Должно быть, она не хочет обсуждать это при чужих. Но Филли теперь член отряда, так что ничего страшного, если она услышит. Мне нужно лишь выбрать подходящий момент, чтобы сказать Луне об уходе Оруна.

— Никаких проблем.

— ...Вот как? Ну хорошо. Тогда слушайте: сегодня утром до меня дошли сведения, что Орун-сан спустился в Великий Лабиринт вместе с членами «Серебряного кролика ночного неба». Почему он так поступил? Я об этом ничего не слышала.

Орун с «Серебряными кроликами»? Так быстро переметнулся к ним?

— Я же велела ему знать свое место, так с чего он сразу побежал к «Кроликам»..!

Пока я погрузился в раздумья, Аннели рядом со мной раздраженно пробормотала эти слова. Похоже, она не на шутку разозлилась.

— Ха. Серьезно. Неужели этот тип до сих пор верит, что потянет S-ранг!

Деррик поддержал Аннели насмешливым тоном. ...Очень зря они сказали это именно сейчас.

Я еще не сообщил Луне об исключении Оруна. Конечно, я заранее говорил ей, что хочу выгнать его, но она была против. Мы сделали это, пока ее не было. Ее критики не избежать. Вот почему я хотел выбрать правильное время...

Как и ожидалось, Луна смотрит на нас с подозрением. Лучше сказать всё самому, пока ситуация не обострилась.

— Луна, ты, наверное, еще не знаешь, но этот недоучка... Орун покинул отряд три дня назад.

Я намеревался всё объяснить, но Аннели опередила меня.

— Ха? Орун-сан ушел из группы? Значит ли это, что он наконец-то в нас разочаровался?

Пробормотала Луна дрожащим голосом, не в силах скрыть смятения. Раздраженный ее словами, Деррик вскочил.

— Эй! С чего ты взяла, что это нас бросили? Всё наоборот! Включи мозги! Мы! Его! Вышвырнули!! Этого мастера на все руки недоделанного!

Услышав это, Луна мгновенно утратила все эмоции и повернулась ко мне. «Это правда?» — спросила она.

Ее голос был настолько ледяным, что, казалось, у меня оцепенел позвоночник.

— А... Да. Это правда. А она — Заклинательница, которая присоединилась к нам как новый участник.

Подумав «была не была!», я в отчаянии представил ей Филли.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Филли. Надеюсь на плодотворное сотрудничество!

— ...Помнится, я была против. Почему это произошло в мое отсутствие?

Проигнорировав приветствие Филли, Луна начала допрос.

— Эй! С тобой здоровается новый товарищ, не смей ее игнорировать!

Деррик отчитал Луну за ее поведение. В ответ она лишь мазнула по нему коротким взглядом и снова уставилась на меня.

— Не игнорируй меня! Слышишь?!

Недовольный ее отношением, Деррик потянулся к Луне, чтобы схватить ее, и мне пришлось рефлекторно придавить его плечо, удерживая на месте.

— Успокойся, Деррик! Не надо этого!

Поскольку я его придержал, Деррик лишь цокнул языком, но остался в кресле.

— Луна, ты ведь понимаешь? С его способностями Орун просто не смог бы поспевать за нами в будущем.

Я говорил с ней наставительно, словно вразумляя ребенка.

— ......Я не понимаю. Опорой этого отряда, несомненно, был Орун-сан. Именно благодаря ему мы зашли так далеко. И к его способностям не должно было быть никаких претензий. Без Оруна-сана мы не сможем продвинуться ни на шаг!

Луна всегда его переоценивала. Я знаю, что она питает к нему особые чувства, но мне хотелось бы, чтобы она судила объективно. Сельма из «Кроликов» использовала невероятную магию поддержки. Было очевидно: если нашим Заклинателем останется Орун, «Кролики» в конце концов нас обгонят.

— Как же ты надоела своим нытьем! Может, через твои розовые очки этот универсал и кажется незаменимым, но мир его ни во что не ставит! К тому же, дело сделано! Криками ничего не изменишь! Проглоти это, даже если тошно!

Наконец, Аннели взорвалась.

У нее была личная неприязнь к Оруну, так что исход ее более чем устраивал. И раз Луна это отрицала, гнев Аннели был предсказуем. Я тоже считал, что Орун был слишком назойливым со своей опекой.

— ......В самом деле, сейчас говорить об этом уже поздно...

Пробормотав это упавшим голосом, Луна развернулась, чтобы уйти.

— Луна, скоро интервью. Мне нужно, чтобы ты осталась.

Мы собираемся объявить репортерам о вступлении Филли. Раньше на вопросы прессы всегда отвечал Орун. Это была единственная вещь, в которой он был полезен, но теперь его нет. Значит, это придется делать мне, а я к такому не привык, так что присутствие Луны было необходимо. У Деррика и Аннели, в конце концов, явные проблемы с общением...

Услышав мои слова, Луна посмотрела на меня взглядом, в котором застыл абсолютный ноль.

— Интервью, значит? Речь ведь пойдет о Филли-сан? В таком случае, раз мне ничего не соизволили сообщить, нет никакой разницы, буду я там или нет. Пожалуйста, оставьте меня в покое.

Бросив это, Луна покинула гостиную. Я услышал ее шаги по лестнице — должно быть, ушла к себе в комнату.

— Что за манеры! Прямо нутром чую — добром это не кончится!

— Вот именно! Меня уже тошнит от ее вечного «я люблю Оруна»!

Эти двое в последнее время стали слишком несдержанны на язык. Хотелось бы, чтобы они хоть немного думали о чувствах окружающих.

— Э-эм... Как вы думаете, я смогу поладить с Луной-сан?

Услышав наш разговор, Филли, похоже, решила, что Луна — человек тяжелый.

— Думаю, всё будет в порядке. Она просто сейчас расстроена, но вообще она хороший человек, так что вы обязательно поладите.

Из-за ухода Оруна возникла небольшая неразбериха, но со временем Луна вернется в норму. Как только это случится, в отряде не останется никаких дестабилизирующих факторов.

Я — Герой. Мой долг — покорить Великий Лабиринт как можно скорее. Сделать так, чтобы мое имя прогремело на весь континент!

— Вот как? Я рада это слышать.

Филли лучезарно улыбнулась. Надеюсь, она быстро вольется в коллектив.

— «Ее сила доставляет хлопот... Но раз помеха наконец устранена... — тогда —»

— М? Ты что-то сказала, Филли?

— Нет, просто я хочу поскорее стать ей доброй подругой.

— Времени предостаточно. Спешить некуда.

— Вы правы. У нас впереди уйма времени.

◇

Спустя некоторое время после ухода Луны в особняк наконец прибыли репортеры.

Я проводил их в гостиную. Они отреагировали как-то странно, но раз их пришло много, эта комната подходила лучше всего, верно?

— Ч-что вы, подумать только, сам господин Оливер удостоил нас честью дать интервью! Мы крайне признательны.

— Не стоит благодарности. Принимать прессу — наша обязанность. К тому же, сегодня у меня был особый повод для разговора.

— Повод? Нам невероятно любопытно!

— Хм, нет смысла скрывать. Скажу сразу: мы решили заменить одного из членов отряда.

Затем я выложил репортерам всё как на духу. О том, что Орун был бездарным Заклинателем. О том, что на его место мы приняли Филли, отличившуюся в Великом Западном Лабиринте.

О том, что мы добрались до 94-го этажа, таща на себе бесполезный балласт. И о том, что с этим безупречным составом достижение 95-го этажа — нет, полное покорение Южного Лабиринта — станет реальностью в самом ближайшем будущем.

Всё до последнего слова.

— Ого, какая сенсация! Завтрашняя передовица уже готова!

— Да, напишите об этом с размахом.

Если так и будет, у нас появятся новые спонсоры. Услышав эту историю, ни один дворянин не откажется инвестировать в меня. Тогда мы сможем накупить те магические инструменты, которые Орун запрещал приобретать, называя это пустой тратой денег. Это сделает покорение Лабиринта еще проще. Кажется, всё складывается как нельзя лучше.

◇

Обычно мы ужинаем порознь, но сегодня решили собраться вместе, чтобы устроить приветственную вечеринку для Филли.

Мы пригласили в особняк знаменитого городского шеф-повара. Он даже похвалил нас, сказав: «Несмотря на ежедневное использование, кухня в идеальном состоянии!» Хотя на этой кухне никто не готовит. Мог бы и не льстить.

Даже Луна не зашла так далеко, чтобы проигнорировать праздник. Она всё еще выглядела подавленной, но, возможно, к завтрашнему дню придет в себя.

— Ну что ж! Еще раз! Филли, добро пожаловать в отряд Героя! Давайте ладить!! Ваше здоровье!

— «Будем здоровы!»

— Большое спасибо. Не ожидала, что вы приготовите для меня такие изысканные блюда.

— Да брось, пустяки. В конце концов, ворчливый казначей испарился! Знаете что? Я видел ту книгу, где он вел учет! Там было столько денег, что у меня глаза на лоб полезли!

— Это и правда был сюрприз! У него была такая прорва золота, так чего он вечно жадничал?! Если есть деньги — грех их не тратить!

М? Книга учета? Верно, мы доверили управление финансами Оруну, но неужели там действительно так много? Если подумать, я никогда не спрашивал, каковы наши сбережения.

— Нет, наверняка это были деньги, которые он припрятал, чтобы развлекаться в одиночку! Ошибка была давать ему распоряжаться казной! Мы правильно сделали, что вышвырнули его! Наши деньги вот-вот ушли бы неизвестно куда!

— Э-эм... а разве это не операционные фонды отряда?

Филли вставила вопрос в тираду Деррика.

— Хм? Операционные фонды? Мы ведь сами платим за всё, что нам нужно, разве нет?

— Нет, не в этом смысле. Разве содержание Лабиринта не требует иных расходов? Например, аренда этого особняка.

— А, аренда. Понимаю. На такие вещи тоже нужны средства. Но если денег так много, не проще ли просто купить этот особняк? Как думаешь, Оливер? Может, выкупим его? Всё равно он нам еще долго будет служить базой. А если придется уезжать — просто продадим!

— Деррик, ты гений! Так и сделаем! А оставшиеся деньги пустим на что захотим!

— Об этом подумаем позже. Сейчас — ближайшие планы. Завтра отдыхаем, а послезавтра, думаю, стоит спуститься на 92-й этаж.

Мне хотелось сразу заявить о покорении 94-го, но даже я не стану действовать столь безрассудно. Сначала проверим слаженность на 92-м, и если проблем не возникнет, во всеоружии двинемся на 94-й.

— Ха? Что это за нежности? Только 94-й, без вариантов!

— Вот именно! С Филли в строю 95-й этаж теперь для нас — сущий пустяк!

— Я понимаю ваш энтузиазм. Но Филли в Южном Лабиринте впервые. Она никогда не была на Глубинных уровнях. Поэтому я считаю, что лучше проверить координацию там, где мы сможем ее подстраховать, а не на этаже, который для всех нас в новинку.

— ...Правда, Филли ведь первый раз в Глубинах.

— Точно. Тогда давайте сначала разведаем 92-й, как предложил Оливер.

— Друзья, простите, что доставляю столько хлопот...

— Не бери в голову. Мы теперь одна команда. Мы идем на 92-й именно потому, что многого ждем от тебя в будущем.

— Я против.

Когда обсуждение уже подходило к концу, раздался голос возражения. Это была Луна, которая до этого сидела хмурая и молчаливая.

— Опять ты! Не смей нарушать гармонию в отряде, паршивка!

— Деррик, остынь. Луна, почему ты против?

— Всё просто. У меня нет желания умирать.

Желание умереть? Она говорит так, будто поход на 92-й этаж в нынешнем составе — это самоубийство.

— Луна, мы не умрем, даже если пойдем на 92-й этаж прямо сейчас.

— ...Откуда такая уверенность?

— Мы дошли до 94-го этажа с Оруном. А теперь с нами Филли — Заклинательница, которая на голову выше него. Значит, наш общий уровень тоже вырос на порядок.

— Но я ведь не знаю способностей Филли-сан?

Если подумать, она права. Я только сообщил Луне, что Филли присоединилась к нам сегодня. Если я расскажу о ее достижениях, она может передумать.

— Она Исследовательница, покорявшая Великий Западный Лабиринт. И она достигла там сотого этажа.

— Сотый этаж Запада... Что ж, она и впрямь может быть отличной Заклинательницей. Под «сотым этажом» ты имеешь в виду, что она была в отряде «Героя Запада»?

«Герой Запада» — это прозвище Исследователя, покорившего тот Лабиринт. Не знаю, за что его так прозвали.

— Н-нет. В другом отряде.

— Вот как? Я поняла, что Филли-сан — выдающийся мастер. — И всё же я против похода на 92-й этаж. Первую проверку слаженности нужно проводить на Нижних уровнях.

Да сколько она еще будет цепляться за иллюзии об Оруне, которых не существует?! Пора бы ей уже взглянуть в лицо реальности.

— Луна, вопрос решен. Возражения не принимаются.

— Ха-а... Понятно. ..................Значит, это уже конец.

Согласившись, Луна тихо что-то пробормотала. Вероятно, слышал ее только я, сидевший рядом. Первую часть фразы я даже не разобрал.

Вот именно, это конец. Конец нашим заминкам.

После вылазки послезавтра она должна наконец понять, насколько ничтожны были способности Оруна.

◇

— Ора-а-а-а!

Я взмахнул мечом изо всех сил, выплескивая накопившееся раздражение и разрубая магического зверя.

Нам кое-как удалось перебить внезапно появившуюся стаю. Редко увидишь, чтобы на этом этаже их собиралось так много.

Проклятье! Как же бесит!

Главная причина моего раздражения заключалась в том, что Филли, наш новый член отряда, постоянно допускала прерывание усилений.

Сначала я был в восторге от магии поддержки, которая по силе эффектов намного превосходила магию Оруна. Но когда твои чувства во время боя сбиваются столько раз, внутри закипает ярость.

Когда действие баффов заканчивается, физические способности, естественно, возвращаются в норму. И происходит это не постепенно, а мгновенно. Если бы я просто стоял или шел, это было бы терпимо, но в бою я двигаюсь на пределе. И когда в такой момент усиление спадает, кажется, будто на всё тело разом повесили пудовые гири.

Становишься легким как перышко, затем чувствуешь свинцовую тяжесть, потом снова легкость. Эти качели изматывают и тело, и разум.

В первый же день, когда Орун научился магии поддержки, он перестал допускать прерывание баффов в бою уже через час. А сколько часов прошло с тех пор, как мы спустились сюда?

— П-простите! Я скоро приноровлюсь!

Филли извинялась, виновато опустив голову.

...Что верно, то верно: его приспособляемость была настолько высокой, что ее можно было назвать аномальной. Это я признаю. Возможно, обычному Заклинателю требуется чуть больше времени, чтобы поддерживать баффы непрерывно.

И всё же, с тех пор как мы ступили на 92-й этаж, атмосфера вокруг Филли изменилась... Нет, мне кажется?

— Да уж. Постарайся. И еще: мы с Дерриком — авангард, у нас много слепых зон. Говори нам о следующих движениях зверей, которых мы не видим. Заклинатель ведь видит всё поле боя, ты хоть это-то можешь?

— Э-э... Эт-это невозможно! Одно лишь поддержание магии усиления отнимает у меня все силы...

Это первая вылазка Филли с нами. И я знаю, что мое Сопротивление Магии велико. Возможно, требовать от нее той же отдачи, что и от Оруна, с которым я был в паре почти десять лет, было слишком сурово, даже если она блестящий специалист.

Поскольку я не мог винить Филли, я перенаправил свой гнев на Аннели, которая тоже действовала мне на нервы.

— Аннели, это Глубинные уровни! Даже если цель — проверка координации, неужели ты не понимаешь, что здесь не место для игр!

За весь сегодняшний день Аннели не одолела ни одного стоящего зверя.

Она активирует атакующую магию, но всё это — слабые заклинания, которыми разве что монстров на Нижних уровнях пугать. В итоге вся нагрузка ложится на меня и Деррика.

— Я всё делаю правильно! Как всегда! Так почему?! Почему у меня получается только такая слабая магия?!

Истерично выкрикнула Аннели.

Судя по ее поведению, она не лгала, но что же это тогда значит?

— Не срывайся на людях, Оливер. Ты ведь сегодня тоже не в лучшей форме, верно? Ну, и я тоже. Может, это то, что называют «спадом»? Трое из пяти внезапно потеряли форму... это можно назвать только злым роком.

Всё было так, как сказал Деррик. Моя собственная атакующая мощь упала. Обычно, когда я наносил решающий удар, я легко разрубал даже самого твердого противника. Но сегодня у меня не получалось. Мои физические показатели должны были вырасти благодаря магии Филли, так в чем же дело?

Что до Деррика, раньше он никогда не терял равновесия, какой бы удар ни принял. Но сегодня он спотыкался от каждой сильной атаки зверей, а порой и вовсе пропускал удары, не успевая защититься.

— Проклятье! Я не пропускал ежедневные одиночные тренировки! Так почему я стал таким слабым?!

Как лидер отряда, я старался не показывать слабости, но, потеряв самообладание из-за накопившегося разочарования, случайно сорвался на жалобу.

— ......Вы даже этого не понимаете?

Луна, которая не проронила ни слова с момента окончания приветственной вечеринки, спросила это тоном, полным глубочайшего изумления.

— Луна знает причину нашего состояния?! ...Если подумать, ты единственная, кто действует как обычно.

Деррик, быстрее всех среагировав на слова Луны, обратился к ней.

Если ей известна причина, я определенно хочу ее услышать. Я должен покорить этот Лабиринт. Я не могу позволить себе топтаться на месте.

— ......Ха-а. Вы действительно ничего не понимаете. Я настолько поражена, что у меня слов нет.

С этими словами Луна снова замолчала.

— Эй! Говори! Твои товарищи в беде, что это еще за отношение?!

Разозлившись на поведение Луны, Аннели подскочила к ней.

— ...Товарищи, значит? Что ж, пока это действительно так. ...Ничего не поделаешь. Причина, по которой вы стали слабыми, заключается в——!!

Как раз в тот момент, когда Луна собиралась назвать причину, в небе над нами громом отозвался яростный рев.

— Почему...

Кто-то пробормотал, глядя вверх, откуда донесся звук.

Существо, попавшее в поле нашего зрения, обладало телом гигантской рептилии, покрытым глянцевой черной чешуей, подобной обсидиану. На его спине выросли крылья, способные укрыть всё его массивное тело. Это был магический зверь, которого нельзя было описать иначе как «бедствие».

Я знаю эту тварь.

— Почему ты здесь?! — Черный Дракон!!

Черный Дракон, Хозяин 92-го этажа, взирал на нас с высоты небес.

В Южном Лабиринте вплоть до 90-го этажа боссы встречаются раз в десять уровней, но в Глубинах Хозяин есть на каждом этаже. В этом главное отличие Нижних уровней от Глубинных.

Хозяин этажа — это магический зверь, обладающий колоссальной силой, но взамен способный действовать только в пределах определенной зоны.

Неизвестно, почему они не могут покинуть эти границы, но не было ни одного свидетельства того, чтобы Хозяин ушел из своей зоны. Поэтому среди Исследователей считается прописной истиной, что Хозяева — именно такие существа.

Он не должен был оказаться здесь, вдали от своей арены, и всё же Черный Дракон парил там, словно так и должно быть. Почему?!

Издав оглушительный рев, Черный Дракон камнем рухнул вниз, прямо на нас, застывших в замешательстве.

— Черт!

Деррик мгновенно шагнул вперед и вскинул щит.

— Тц. Филли! Все усилия на Деррика, и наложи на нас все баффы, какие только есть!

— ........................

Глаза Филли были широко распахнуты, в них застыло оцепенение; она никак не отреагировала на мой приказ, словно лишилась рассудка от шока.

— Проклятье! Без баффов! Все, уклоняйтесь сами!

Подхватив Филли, я крикнул остальным и бросился прочь из зоны поражения.

Орун активировал бы магию еще до моего крика и поддержал бы Деррика. Почему Заклинательница, превосходящая Оруна, не может сделать то, что мог он?!

Черный Дракон приземлился на все четыре лапы с чудовищной инерцией. Ударная волна от его приземления отбросила нас с Филли в сторону.

Когда я коснулся земли, пытаясь смягчить падение, на меня обрушился поток пламени.

Следующая атака Черного Дракона.

Мне удалось увернуться, но жар оставил на коже легкие ожоги.

Игнорируя боль, я тут же огляделся. Аннели в порядке. М? Луна бросилась к Деррику и уже применяет исцеляющую магию. С этого расстояния я не вижу тяжести ран, но он, кажется, в сознании.

— Оливер-сан! Пожалуйста, выиграйте время для отступления! В нашем нынешнем состоянии у нас нет ни шанса на победу!

Закричала Луна, предлагая отступить.

Поскольку наш Защитник выведен из строя, мы не можем сражаться с Черным Драконом как подобает.

— Кх, выбора нет. — Филли, ты можешь двигаться?!

— Д-да. Простите меня.

Шок от падения, кажется, немного вернул ей самообладание.

— Извинишься позже. Сначала — баффы на всех! Потом соединяйся с Луной!

— Есть!

Филли немедленно наложила на меня усиления.

Я начал собирать в своем клинке ману, разлитую в воздухе.

Обычно мана невидима для глаза, но из-за того, что я собрал ее в одной точке, лезвие окутало нечто вроде бледно-золотого пламени.

Среди людей редко, но встречаются те, кто обладает особой силой, называемой «Способностью».

— Способность. Это общее название для особого вида силы, которой люди не обладают от природы, отличной от «Искусств», используемых людьми, и «Магии», доступной зверям.

Способность, которой владею я — Концентрация Маны.

Это просто сбор окружающей маны в одной точке. Однако ударная волна, возникающая при мгновенном высвобождении этой накопленной энергии, обладает разрушительной силой, превосходящей даже магию особого ранга.

— Небесная Вспышка!!

Я обрушил меч, объятый золотым свечением.

Моя сильнейшая техника: выстрел накопленной в клинке магией в виде режущего луча.

Я снесу ему крыло, чтобы лишить возможности летать!

В прошлый раз мы доказали, что потеря крыла резко снижает его мобильность.

Золотой росчерк ударил в крыло Черного Дракона и превратился в мощнейшую взрывную волну.

Теперь, даже если мы отступим, он не сможет нас преследовать.

— Чт...!?

В прошлый раз, когда мы одолели Черного Дракона, моя «Небесная Вспышка» оторвала ему крыло. — Но в этот раз крыло не просто осталось на месте, на нем даже не было серьезной раны.

— Почему...

— Оливер, берегись!

Мне показалось, я услышал голос Аннели.

— Гха...!

Мой разум помутился от осознания того, что «Небесная Вспышка» не оставила на нем ни царапины.

Прежде чем я успел что-либо понять, меня подбросило в воздух ударом хвоста Черного Дракона, который приблизился с молниеносной скоростью.

Я рухнул на землю, не сумев сгруппироваться, но благодаря баффам Филли удар не стал фатальным.

— ...Кха, кха.

Аннели атакует вместо меня, но ее силам явно не хватает мощи, и Черный Дракон, кажется, даже не обращает на нее внимания.

К счастью, меня отбросило поближе к Деррику и Луне, и я тут же получил порцию исцеляющей магии.

— ...Оливер-сан, воспользуемся «Вратами Каприза». Нам придется сразиться с другим Хозяином, но это в разы лучше, чем противостоять Черному Дракону!

Предложила Луна, продолжая лечение.

«Врата Каприза» — это магический инструмент, который можно использовать только внутри Великого Лабиринта.

При активации он насильственно связывает пространство, где был использован, с другой точкой, позволяя мгновенно переместиться.

Однако пункт назначения случаен, и Врата всегда ведут в зону босса, исключая Глубинные уровни. Обычно никто не пользуется инструментом, который заставляет тебя драться с Хозяином сразу после перемещения.

Но зверь в пункте назначения будет намного слабее Черного Дракона. Даже если мы не в форме, с таким составом мы одолеем Хозяина вне Глубин.

— ...Понял.

Подлеченный магией Луны, я достал из магического хранилища стеклянный флакон с белым дымом.

— Использую «Врата Каприза»! Всем прыгать внутрь!

Отдав команду, я разбил флакон о землю. Из осколков повалил белый дым, и пространство начало искажаться.

Как раз когда все приготовились войти в этот разлом, Черный Дракон взревел и с силой обрушил обе передние лапы на землю.

Удар сотряс почву, повсюду пошли трещины.

— Уво-о-а!?

— Кья-а-а!

Применить такой прием... В прошлый раз он этого не делал... Черт, равновесие...

Из-за того, что земля дрожала так сильно, что стоять было невозможно, мы все потеряли баланс и упали на четвереньки.

Пока мы были обездвижены, Черный Дракон припал к земле, а затем в сверхнизком полете бросился прямо на нас.

— «Тц!»

Движимые многолетним инстинктом Исследователей, мы все бросились врассыпную, уходя от тарана Черного Дракона.

Рядом с тем местом, где мы только что находились, висело искажение пространства — «Врата Каприза», в которые мы собирались войти.

Массивное тело Черного Дракона, пролетавшее через нашу прежнюю позицию, коснулось этого разлома.

И в следующее мгновение с невероятной силой Черного Дракона засосало внутрь искажения.

Дракон исчез с наших глаз, и в пространстве воцарилась тишина, словно недавняя битва была лишь сном.

— Мы... спасены?

Пробормотала Аннели.

— Как ты можешь такое говорить в этой ситуации?! Это худший из возможных сценариев! Черный Дракон переместился в зону какого-то босса через «Врата Каприза». А если это 10-й этаж!?

Луна оборвала робкую надежду Аннели.

Большинство Исследователей, бросающих вызов Хозяину 10-го этажа — новички. Некоторые из них могут быть в Лабиринте всего пару дней. И на таких людей внезапно свалится Хозяин Глубин. Если это случится, я могу лишь представить, как ничего не подозревающих новичков растопчет Черный Дракон.

Атмосфера между нами стала еще тяжелее.

— Подумать только, что «Врата Каприза» сработают на Хозяина... Я должна была учесть эту вероятность в тот момент, когда он оказался там, где быть не должен... Сейчас же идем в Гильдию, запрашиваем Принудительное Извлечение и выводим всех Исследователей из Лабиринта на поверхность.

Луна сожалела о своем предложении, но тут же взяла себя в руки и выдвинула новый план.

Карточка Гильдии служит не только для регистрации у кристаллов на этажах.

Она позволяет провести Принудительное Извлечение.

Это экстренное перемещение людей из лабиринта наружу по решению Гильдии.

Однако эта мера применяется только в случае поимки преступников, скрывающихся в лабиринте, или при чрезвычайных ситуациях, так что Гильдия не может использовать ее без веской причины.

Но сейчас — несомненно, чрезвычайная ситуация. Неизвестно, в какую зону он попал, но я не думаю, что там найдутся Исследователи, способные победить Черного Дракона.

— Верно. Нас наверняка ждет штраф, но сейчас не время об этом беспокоиться.

Деррик и Аннели выглядели недовольными, но возражать не стали.

— После этого мы заменим Филли-сан на Оруна-сана и пройдемся по всем зонам боссов. Он ведь и сегодня должен быть в лабиринте с новичками из «Серебряного кролика». Мы перехватим его, когда он выйдет через Принудительное Извлечение, и—

— Погоди-ка!

Деррик прервал Луну. Ее предложение и впрямь вызывало желание возразить, но не дослушивать людей до конца — его дурная привычка.

— ...Раненым лучше помалкивать и принимать лечение. Тебе скоро придется бежать.

— Зачем приплетать сюда Оруна?! Он нам не нужен! У нас просто временный спад. Принимать обратно кого-то с недостаточными способностями—

— Лечение окончено. Время дорого, продолжим разговор на бегу.

— Не перебивай меня!!

...Деррик, даже если ты так считаешь, никто тебя не поддержит.

— Филли-сан, можешь наложить на всех Ускорение?

— Поняла...

Игнорируя слова Деррика, Луна попросила Филли активировать магию.

Увеличив скорость передвижения, мы бросились к выходу с 92-го этажа.

◇

— ...Я не успела сказать об этом раньше, но что касается вашего так называемого «спада» — вы ничуть не изменились.

Пока мы бежали, Луна возобновила разговор, прерванный появлением Дракона.

— Но мы же не в форме! Моя «Небесная Вспышка»... я даже не ранил эту тварь!

Во мне снова вскипело разочарование. Почему моя сильнейшая техника не сработала?!

— Ответ прост. Всё потому, что здесь нет Оруна-сана. Твоя «Небесная Вспышка», в которой едва накопилась мана, изначально обладала лишь такой мощью.

Едва накопилась мана? Это правда, что время, которое я трачу на концентрацию, стало меньше по сравнению с прошлым. Но это потому, что мое мастерство выросло, позволяя выдавать ту же или большую мощь за меньшее время.

— Орун-сан накладывал оригинальную магию на твои атаки, Оливер-сан, а также на защиту Деррика-сана и атакующую магию Аннели-сан. Прежде чем я объясню подробнее, хочу уточнить: вы ведь знаете общепринятые эффекты Магии Поддержки?

Деррик и Аннели при вопросе Луны скорчили кислые мины. Они не смогли ответить. Я ответил за них.

— Сила усиления определяется заклинателем, а длительность — получателем. Среднее время — три минуты. Поэтому Заклинатель обновляет баффы каждые три минуты, так?

Я посмотрел на Филли, специалиста, чтобы подтвердить правильность своего ответа.

— Да, в целом это верно. Однако у членов этого отряда — особенно у вас, Оливер-сан — крайне высокое Сопротивление Магии. Мне приходится обновлять баффы каждую минуту. Ваше тело — просто кошмар для Заклинателя...!

— Не выражайся так! Но если это так, значит, Филли может поднять наши характеристики выше, чем Орун, а значит, она лучше. Нет нужды возвращать его.

— Аргумент Оливера-сана технически верен. Однако это применимо только в том случае, если считать Оруна-сана обычным Заклинателем. Позвольте мне прояснить, чтобы не было недопонимания: я тоже считаю Филли-сан выдающимся мастером. Если смотреть строго на эффекты стандартной магии поддержки, она не уступает даже Сельме-сан из «Серебряного кролика».

— Тогда нам точно не нужен этот разнорабочий—

— Я же сказала. Это если бы Орун-сан был обычным Заклинателем. Деррик-сан, пожалуйста, помолчи. Мы не можем продолжать разговор.

— Чт...!? —! —!!

Луна, должно быть, применила какую-то магию. Деррик выглядел так, будто кричал, но звука не было.

В этом отряде только Луна и я обладаем Способностью. В сочетании с ее уникальной силой, магия, которой она владеет, полна загадок. Я как-то спрашивал о ее Способности давным-давно, но так и не смог до конца понять объяснение.

— Орун-сан понимал: если он будет играть по правилам, его способности окажутся ниже, чем у других Заклинателей. Именно поэтому, чтобы догнать их и выделиться, он разработал множество оригинальных заклинаний, компенсирующих его недостатки. Среди них есть заклинание, способное увеличить эффект примерно в пятьдесят раз.

— Эт-это невозможно!! Такое... если бы подобное... если бы он действительно мог это использовать...

Филли отчаянно отрицала услышанное. Что же так ее шокировало?

— Даже Сельма-сан, признанная «Лучшей на континенте», как говорят, дает десятикратное усиление. Орун-сан же применял магию, повышающую показатели в пятьдесят раз, пусть и на мимолетное мгновение, длящееся меньше секунды.

— Что?! Я же думал, что его показатели усиления низкие!?

— Теперь, кажется, вы понимаете. Твоя «Небесная Вспышка», ваши критические удары и магия Аннели-сан — всё это получало преимущество от этого пятидесятикратного скачка. Оливер-сан, ты разленился, полагаясь на поддержку Оруна-сана, и сократил время концентрации маны. Если бы ты потратил положенное время на сбор энергии, я верю, что ты смог бы повредить то крыло.

Моя «Небесная Вспышка»... была атакой, существовавшей только благодаря поддержке Оруна? Это ложь. Должна быть ложь.

— Аннели-сан, вы тоже ошибочно приняли атаки, усиленные магией Оруна-сана, за свою собственную силу, не так ли? Сколько бы Орун-сан или я ни предупреждали вас, вы не слушали. В результате вы привыкли отдавать приоритет скорости, а не мощи, используя слабые заклинания. С поддержкой Оруна-сана даже магия среднего уровня была эффективна, и теперь вы потеряли навык использования магии особого ранга, верно?

— Тогда вместо пустых слов он должен был научить меня на практике! Ну, просто не использовать это усиление! Почему он этого не сделал!?

— К тому моменту, когда вы присоединились, Аннели-сан, отряд уже достиг 86-го этажа. Там было не то место, где можно позволить себе сдерживаться. Думаю, для Оруна-сана это тоже было болезненным решением. И всё же, пока он был рядом, ваша скорость была преимуществом. К тому же, Орун-сан пытался брать вас на Средние уровни для тренировок, но разве не вы отказались, заявив, что это слишком утомительно?

— Ты хочешь сказать... моя защита тоже держалась на нем...?

Деррик, к которому в какой-то момент вернулся голос, спросил Луну дрожащим тоном, который не мог скрыть.

— Да. Длительность мгновенна, но в этот момент ты получал колоссальную мощь. Более того, поскольку эта магия накладывается на снаряжение или заклинания, ты не испытываешь того чувства тяжести, когда бафф спадает. — Вот почему я была против изгнания Оруна-сана. Впрочем, я твердила об этом с самого начала... Теперь вы понимаете?

Нас заставили это понять, хотели мы того или нет. Доказательство было неоспоримым: мы оказались беспомощны против Черного Дракона — монстра, которого уже побеждали раньше.

Мы были... отрядом, который функционировал только благодаря Оруну?

После этого никто не мог произнести ни слова. Слышен был только топот наших шагов.

◇

Спустя примерно двадцать минут после того, как Черный Дракон отправился на другой этаж, мы наконец добрались до входа в Великий Лабиринт.

Филли тяжело дышала, с нее градом катился пот — должно быть, из-за того, что ей приходилось каждую минуту накладывать Ускорение на всех во время бега.

Люди у входа, возможно, ждавшие нашего возвращения, радостно закричали, завидев нас. Игнорируя их, мы направились прямиком в Гильдию Исследователей.

* * *

Клятва

Глава 3: Клятва

Услышав слухи о сборе героев, я миновал улицу, пестревшую торговыми палатками, и вышел на площадь — наше место встречи. Члены девятого и десятого отрядов были уже в сборе, так что я поприветствовал всех присутствующих.

Все ответили вежливо, хотя Логан буравил меня пристальным, каким-то лихорадочным взглядом.

Интересно, я успел его чем-то разозлить?

Впрочем, сейчас я решил обсудить с Кэролайн то, что беспокоило меня больше всего во время вчерашней стычки.

— Кэролайн, сегодня, вместо того чтобы просто бросаться на демонических тварей, постарайся, пожалуйста, более вдумчиво относиться к своим движениям как Защитника.

Кэролайн формально следовала моим инструкциям, но всё равно постоянно рвалась вперед, напрочь забывая о своих обязанностях — отвлекать внимание врага и контролировать ход боя.

— Э-э, а смысл? Слушайте лучше сюда! Я буду сражаться в авангарде и сама перебью всех чудовищ, так что остальным можно просто расслабиться и прикрывать меня. Как вам такой план? По-моему, стратегия просто блеск, не находите?

«И как она только пришла к подобному образу мыслей?..»

— Это отнюдь не хорошая стратегия. Я слышал, что господин Альберт, ас «Серебряного Кролика Ночного Неба», придавал огромное значение координации. Возможности одного человека не безграничны. Именно поэтому люди объединяются в группы для исследования лабиринта, верно?

Альберт Сенсибл. До прошлого года он был исследователем в отряде «Серебряный Кролик» и считался их абсолютным асом. Он погиб в прошлом году, сражаясь с Черным Драконом — боссом девяносто второго этажа — во время кланового рейда.

Судя по всему, его смерть спровоцировала немало проблем внутри клана, но это долгая история, так что здесь я её опущу.

— И в итоге он сдох, защищая своих товарищей, так ведь? Защитник, надо же. Ну и идиот. Он наверняка знал, что если он умрет, улыбки с лиц остальных исчезнут. После смерти ничего не остается. В таком случае, не стоит держать рядом тех, кого нужно защищать. Если я буду сражаться впереди одна, никто больше не окажется в опасности, ясно вам?

Я почувствовал странное давление, исходившее от Кэролайн, когда она произносила эти слова таким надломленным голосом.

Судя по тому, как она мгновенно бросается в атаку при виде монстра, и по её недавнему комментарию, у меня возникло смутное ощущение, что эта девушка несет в себе какую-то внутреннюю тьму.

Но, будучи посторонним, мне не следует вторгаться на эту территорию.

Пока что она следует минимально необходимым инструкциям, так что я приму это как есть.

Итак, характеристики этажей с тридцать шестого по пятидесятый, куда мы направляемся, следующие:

— Э-э, господин Орун!..

— Хм? Что случилось, София?

Пока я восстанавливал в памяти структуру этажей и особенности монстров, София заговорила со мной.

— Есть кое-что... я бы хотела, чтобы вы меня научили...

— Конечно. Что именно ты хочешь узнать?

— Хм... чего мне не хватает? Что мне нужно сделать, чтобы стать сильнее?

София смотрела прямо на меня серьезным, немигающим взглядом. Наблюдая за ней последние два дня, я заметил, что она склонна слишком сильно давить на себя. Даже в день нашей первой встречи она примкнула к случайной группе для исследования лабиринта, несмотря на запрет госпожи Сельмы.

Я считаю её серьезный настрой добродетелью. Однако сейчас она словно буксует на месте. Надеюсь, это не заведет её в тупик. Тем не менее, было бы неправильно гасить её энтузиазм, поэтому я отвечу на её просьбу в меру своих сил.

— Что нужно Софии, хм... Чтобы объяснить это, потребуется время. Нам пора входить в лабиринт, так что я обучу тебя, когда внутри выдастся свободная минутка.

— Б-большое вам спасибо!

София одарила меня ослепительной улыбкой.

— София, это нечестно! Господин Орун! Пожалуйста, расскажите и мне тоже, что мне понадобится в будущем!

Логан, подслушавший просьбу Софии, поднял руку, тоже напрашиваясь в ученики. Ранее он смотрел на меня волком, но, похоже, злого умысла не затаил.

Вслед за ним и остальные защебетали, что тоже хотят поучиться.

В итоге мне пришлось давать индивидуальные наставления каждому.

Объем работы внезапно вырос.

◇

Как обычно, учебная экспедиция началась по команде госпожи Сельмы.

Ступив на тридцать шестой этаж, я обратился к Софии, не переставая следить за окружением.

— Хорошо, начнем с тебя, София. Если появятся демонические звери или возникнут проблемы, я переключусь на них, прошу отнестись с пониманием.

— Разумеется! Пожалуйста, приступайте!

— Что ж, для начала я хочу понять твой уровень знаний о Магии. Пожалуйста, объясни мне, что это такое.

— Да! Гм... во-первых, взяв за основу то, что сила, использующая существующую в воздухе ману для вызова различных феноменов, называется «Магией». Однако Магию могут использовать только демонические звери. — «Магические Искусства» — это техники, созданные на основе Магии. Посредством передачи маны через магическую формулу люди, которые изначально не могли использовать Магию, стали способны вызывать феномены, близкие к ней.

В целом верно. Если быть точнее, «магическая формула» — это процедура преобразования маны в феномен.

Иными словами, Магия и Магические Искусства — по сути одно и то же.

Впрочем, углубление в детали только запутает её, так что оставим как есть. В основе своей различаются только названия, реальность же едина.

— Ты хорошо это понимаешь. Тогда какова процедура активации Магических Искусств?

— Гм... процедура активации делится на два этапа: Построение Формулы и Приток Маны.

— Тогда объясни, пожалуйста, эти два этапа.

— ...Построение Формулы подразумевает добавление дополнительных параметров, таких как мощность и радиус действия, в базовое уравнение каждого заклинания для создания итоговой схемы. Затем следует Приток Маны — акт вливания маны из воздуха в завершенную формулу.

Да, если она понимает это настолько ясно, я могу поставить ей «зачет».

Я не ожидал, что новичок вроде Софии сможет ответить так четко. Обычный маг часто имеет лишь смутное представление в духе: «Ты проводишь сложные вычисления в голове, соединяешь ответ с маной в воздухе, и случается магия».

Магия невероятно сложна. Если вы не планируете разрабатывать новые заклинания, такого уровня понимания обычно достаточно.

— Ты понимаешь довольно много. Честно говоря, я удивлен.

— Э-хе-хе. Спасибо.

— Хорошо. Чтобы вывести тебя на новый уровень, София, я научу тебя необходимому образу мышления и техникам.

— Д-да! Пожалуйста, позаботьтесь обо мне!

◇

Из-за сражений со зверями наш разговор с Софией стал прерывистым, но с этим ничего не поделаешь.

— Параллельное Построение, вы сказали?

Лекция для Софии продолжалась. Сейчас я обучал её «Параллельному Построению» — технике, которую без преувеличения можно назвать необходимой для магов А-ранга. Это навык, который, по моему мнению, Софии сейчас нужнее всего.

— Верно. Смысл ровно такой, как слышится: техника одновременного выполнения двух или более Построений Формул.

— Двух или более одновременно... Разве такое возможно? Звучит очень сложно...

Действительно, Параллельное Построение — задача не из легких. Говорят, это один из тех камней преткновения, на которых сдаются многие маги.

Само Построение Формулы требует колоссальных вычислений внутри мозга. Выполнение нескольких расчетов одновременно требует привычки.

— Как только освоишься, сможешь управляться с двумя. Некоторые люди способны строить десятки формул одновременно.

— Десятки... Для меня это невозможно... Но почему Параллельное Построение считается обязательной техникой? Гм, мне кажется, если бы я просто могла использовать магию Высшего круга, проблем бы не возникло.

Атакующая магия делится на четыре ранга: Начальный, Средний, Продвинутый и Высший.

С повышением ранга растет мощь и расширяется радиус, но, естественно, возрастает и сложность Построения Формулы, а значит, увеличивается время на чтение заклинания.

— При столкновении со зверями Нижних этажей их становится трудно убить одним ударом даже магией Высшего круга. Ты ведь знаешь, что время между одним заклинанием мага и следующим называется «интервалом»? Большинство магов становятся беззащитными в этот промежуток. Вот где пригождается Параллельное Построение. Базовое применение — начинать построение второго заклинания, когда формула первого готова примерно наполовину. По простым расчетам, это сокращает интервал вдвое.

— По-понимаю. Сокращение времени, когда я ничего не могу сделать, — это действительно заманчиво. И... звери на Нижних этажах настолько сильны, что даже магия Высшего круга их не берет?..

— Маги не должны просто спамить высокомощными заклинаниями. Даже маги А-ранга используют Среднюю магию. Хотя Начальную на этом этапе уже почти никто не применяет. Всё дело в том, как ты её используешь. Верно, у Высшей магии огромная мощь, но у большинства из них еще и широкий радиус поражения. Это создает риск задеть товарищей в авангарде. Обрушить Высшую магию в качестве открывающего удара, а затем сражаться, используя Среднюю или Продвинутую магию в координации с командой — вот истинный путь мага А-ранга.

— Я столькому учусь! Я думала, мне просто нужно научиться быстро колдовать Высшую магию. Но маг никуда не годится, если умеет только это. Я приложу все силы, чтобы освоить Параллельное Построение!

— Да, старайся. У Софии уже есть силы сражаться на Средних этажах. Так что тебе стоит начать практиковать Параллельное Построение сейчас, чтобы ты могла выжить и на Нижних. К счастью, в «Серебряном Кролике» много старших товарищей. Попроси их научить тебя. Уверен, госпожа Сельма будет рада помочь.

Учитывая, как госпожа Сельма чрезмерно опекала Софию в ресторане, в этом не было никаких сомнений.

— Поняла! Н-но... если уж меня будут учить, я бы предпочла, чтобы это был господин Орун, а не сестренка... или типа того...

София пробормотала это тихим голосом, опустив голову с пунцовым лицом. Было так тихо, что я едва не пропустил её слова.

— ...Я?

— Д-да. Это... нельзя?..

София посмотрела на меня влажными глазами. Она невероятно милая. О-она ведь не делает это нарочно, верно?

[[image:/storage/reader-images/0bf98bcac9c10466077379228e0fad5bcabacca4.jpg]]

И всё же, она хочет, чтобы учил именно я?

Я могу это сделать, но прилично ли постороннему вроде меня заниматься подобным?

У «Серебряного Кролика», вероятно, есть своя образовательная политика; стоит ли мне уточнить у госпожи Сельмы?

...Нет, почему-то мне кажется, что это превратится в огромную мороку. Однако я хочу уважить волю этой девушки, которая набралась смелости попросить меня...

Ничего не поделаешь. Похоже, всё может усложниться, но если госпожа Сельма даст разрешение, я соглашусь.

— Если госпожа Сельма скажет «да», то конечно. Как аутсайдер, я не могу учить тебя без спроса.

— Правда?! Сестренка ко мне добра, так что всё будет в порядке! Огромное вам спасибо!

Госпожа Сельма... похоже, ваша сестра видит вас насквозь…

◇

Поговорив с Логаном и остальными новичками после Софии и перемежая беседы схватками, мы добрались до Зоны Босса 40-го этажа.

До сих пор с Боссами этажей сражались трое: господин Ансем, господин Барнард и еще один инструктор — Целительница по имени Кэти.

Если бы все инструкторы бросили вызов Боссу Верхних этажей вместе, мы бы одолели его мгновенно. Чтобы показать новичкам, как выглядит битва с боссом, состав ограничили тремя людьми.

Однако 40-й этаж — это первый Босс Средних этажей, и его сила совершает значительный скачок. Думаю, трое всё равно могли бы победить без особых проблем, но без Атакующего или Энчантера их наступательной мощи было бы маловато.

Кроме того, сегодня запланированы две битвы с боссами. Из-за этого Боссов 40-го и 50-го этажей решено было подавлять впятером.

— Орун, рассчитываю на тебя!

Барнард, стоявший рядом со мной, подал голос.

— Понял. Хотя в этот раз я буду в основном на поддержке. Мой звездный час наступит на 50-м этаже.

— То, о чем ты говорил на собрании... ты правда сможешь это провернуть? У тебя ведь тоже был перерыв в фехтовании, так? Вообще-то, даже без перерывов, я не думаю, что это возможно...

— Никаких проблем. Давайте покончим с этим поскорее!

Пятеро инструкторов вошли в зону босса. Новички последовали за ними.

Зона босса представляла собой пространство, похожее на гигантский зал. Новички сгрудились у стен, наблюдая за тем, как сражаются наставники.

В центре зала высился четырехрукий гигант около пяти метров ростом. Мышцы бугрились по всему его телу, которое отличалось твердостью, сродни природной броне.

— У нас было совещание, но это наш первый бой в таком составе. Всем приготовиться действовать согласно своим ролям! Усиление Силы, Усиление Живучести, Усиление Ловкости.

Окликнув членов группы, Сельма наложила баффы на Ансема и Барнарда.

К слову, я заранее сказал ей, что мне её баффы не нужны, так как я предпочитаю усиливать себя сам в зависимости от ситуации.

Двое получивших усиление приблизились к гиганту с фронта — их движения были куда легче, чем в предыдущих боях с боссами.

Я наложил на себя Усиление Силы, Усиление Техники и Усиление Ловкости, после чего зашел противнику в слепую зону.

Стараясь не атаковать слишком рьяно, чтобы не отвлечь внимание гиганта от Защитников, я полосовал его по относительно мягким частям, вроде суставов.

Двое Защитников блокировали атаки гиганта щитами, выискивая возможности для ответных ударов.

Мы, бойцы авангарда, атаковали в основном нижнюю часть тела, в то время как Сельма и Кэти били магией по верхней.

Перед лицом пяти высокоранговых Исследователей гигант был беспомощен.

Спустя несколько минут после начала боя мы без труда подавили его.

Когда демонический зверь умирает, его тело превращается в нечто вроде черного тумана, и на месте остается только магический камень, бывший внутри.

В редких случаях часть тела не исчезает и остается в материальном мире.

Это называется «Дроп» или монструозный материал. Руками мастеров он перерождается в оружие, доспехи, магические инструменты или вещи, никак не связанные с исследованиями.

В случае с Боссами этажей при подавлении материал остается всегда, хотя конкретная часть выпадает случайно. Если повезет, может остаться и весь труп целиком.

Оставив сбор магического камня и материалов гиганта двум Защитникам, я вернулся к новичкам.

— Отличная работа, господин Орун!..

— Хорошая работа, мистер~!

Когда я вернулся к группе, все осыпали меня добрыми словами.

— Спасибо.

◇ ◇ ◇

— Э-эй! Ансем! Что это сейчас было?!

Проверяя и убирая материалы гиганта, Барнард не скрывал своего замешательства.

Я могу понять его недоумение. Этот бой был игрой в одни ворота.

Мы — Исследователи А-ранга. Мы достигали 87-го этажа Великого Лабиринта.

Однако противником был Босс этажа. Даже с баффами Сельмы это не должен был быть враг, которого мы могли сокрушить так легко.

Главным фактором, сделавшим это возможным, был Орун Дюра. Если сравнивать скорость меча и силу Оруна с атакующими авангарда в моей группе, последние превосходят его. Глядя только на его навыки фехтовальщика, Орун находится на уровне, который едва достигает А-ранга.

— Однако движения Оруна были чем-то, что нельзя было списать на столь примитивные рассуждения.

В этом бою, как он и обещал, Орун посвятил себя поддержке. Полностью запечатав действия гиганта.

Демонические звери — живые существа. У них всегда есть подготовительные движения.

Это лишь догадка, но казалось, будто Орун предсказывал, какую атаку противник предпримет следующей, основываясь на этих мимолетных жестах. И, заранее атакуя жизненно важные точки грядущей атаки, он пресекал каждую из них на корню.

В результате гигант не смог нанести ни одного серьезного удара и был повержен нами слишком просто.

Я впервые участвовал в столь одностороннем сражении.

— Серьезно, кто он такой? Не могу поверить, что у него был перерыв в несколько лет с такими-то навыками.

Вчера Орун сказал: «Даже если физические способности невысоки, их можно компенсировать техникой и опытом». Эта битва стала воплощением его слов.

Вдобавок, если он действительно сможет провернуть то, о чем упоминал на собрании, значит, Орун вплотную приблизился к тому образу идеального мечника, который он хранит в душе.

Похоже, во время битвы с боссом 50-го этажа нас снова ждет сюрприз…

◇ ◇ ◇

Так или иначе, мы добрались до Зоны Босса 50-го этажа… Честно говоря, я не думал, что мы дойдем сюда без каких-либо серьезных происшествий.

По мере углубления случаи, когда группы новичков оказывались на грани поражения и инструкторам приходилось вмешиваться, участились, но с этим ничего не поделаешь.

Тем не менее, возможно, новички привыкли к лабиринту за эти три дня, потому что сегодня мы значительно опережаем график.

— Что ж, давайте по-быстрому прикончим Босса и пойдем праздновать!

Сельма подбодрила инструкторов, накладывая различные баффы.

— О-о-о!!!

Босс 50-го этажа — гигантский крабоподобный зверь. Он огромен сам по себе, но его левая клешня размером с его же туловище придает ему крайне несбалансированный вид.

В этой битве у меня важная роль. — Роль отсекателя этой проблемной левой клешни.

Крабьи клешни невероятно тверды, поэтому их отсечение обычно требует времени. Обычно.

Я взял инициативу на себя, бросившись прямо на краба. На бегу я наложил на себя необходимые баффы.

Краб высоко занес левую клешню, намереваясь обрушить её на меня.

Как же я благодарен ему за то, что он сам подготовил сцену для ампутации. Прежде чем клешня успела опуститься, я оттолкнулся от земли, прыгнув прямо над головой монстра.

Оказавшись на одной линии с крабом в воздухе, я взмахнул мечом, целясь в сустав левой клешни.

— Прямо перед контактом лезвия я активировал «Импакт».

(Мгновенное Усиление Способностей) — одно из моих авторских заклинаний.

Эффект прост. На мгновение, менее чем на секунду, я могу принудительно поднять характеристики и прочность снаряжения, наполненного этой магией, а также мощь самой магии в сто раз.

В процессе глубокого изучения магии я обнаружил баг — системную ошибку — в самой её структуре. Даже называя это ошибкой, она не дает никакого эффекта, если использовать магию обычным способом.

И, используя «чит» для эксплуатации этой ошибки, я создал магию под названием «Импакт» и еще одну технику.

Меня грызет некоторое чувство вины, но использование этого не несет фатальных последствий, угрожающих жизни.

Сложность построения формулы запредельно высока, но Построение Формул — один из навыков, которые я довел до абсолюта. Высокая сложность для меня не преграда.

Я, Энчантер с низкими показателями усиления в обычной магии поддержки, принимаю это как единственный способ выжить на Глубинных этажах и использую без колебаний.

Мой занесенный меч не встретил сопротивления, отсекая клешню у самого основания. Я перелетел через краба и приземлился позади него.

— Серьезно?! Он реально отрубил клешню одним ударом!

С другой стороны краба донесся возбужденный голос Барнарда.

Я же сказал, что отсеку её первым ударом, неужели вы не поверили?

Краб попытался развернуться, чтобы атаковать меня, но прежде чем он успел, двое Защитников сократили дистанцию и перехватили его агрессию на себя.

Как только самая опасная клешня исчезла, он превратился в обычного зверя, покрытого твердым панцирем.

Двое Защитников атаковали спереди, а я бил сзади, сосредоточившись на ногах, чтобы пригвоздить его к месту.

Сельма и Кэти сосредоточили атакующую магию на панцире сверху.

Когда на панцире появились трещины, я вонзил в них меч. Менее чем через пять минут краб обратился в черный туман.

Двое Защитников собрали магический камень и материалы, после чего вернулись к новичкам. Все широко улыбались, хваля друг друга за труды последних трех дней.

В этом клане хорошая атмосфера.

Наблюдение за этой сценой согрело мне сердце. Однако я не мог присоединиться к этому кругу; после победы над крабом я не мог сдвинуться с места. И всё же, что это за ощущение?.. Словно я на Глубинных этажах... Окружающая атмосфера, совершенно не похожая на Средние этажи, заставила мое напряжение взлететь до предела.

Пока я размышлял об этом, пространство в центре зоны босса внезапно исказилось.

— Сразу после этого нечто черное и гигантское появилось в сопровождении рева, подобного грому.

Пространство, еще секунду назад оглашаемое смехом, погрузилось в мертвую тишину.

Мой разум на миг опустел от этой неожиданной ситуации, но тело, пережившее бесчисленные бойни, начало двигаться само собой.

Я вижу только его спину, но эти глянцевые черные чешуйки, это давление... ошибки быть не может. Босс 92-го этажа, Черный Дракон. Почему он появился здесь?! Так внезапно. — Стоп, сейчас не время думать об этом!

Мысли догнали действия.

В поле зрения Черного Дракона... все члены «Серебряного Кролика Ночного Неба». Дракон уже готовил атаку против них. Доказательством тому было пламя, вырывающееся из его пасти.

я бросился к остальным, огибая Черного Дракона. — Но я понял, что атака дракона будет быстрее.

Меняя стратегию, я мгновенно выстроил формулу.

— Инструкторы!! Защищайте новичков ценой своей жизни!!!!

Крича это, я активировал Усиление Живучести и Усиление Сопротивления на Ансеме и Барнарде, а также Усиление Прочности и Усиление Веса на их доспехах и щитах.

Все инструкторы среагировали на мой голос.

Ансем и Барнард шагнули вперед, понизив центр тяжести и вскинув щиты.

Сельма и Кэти развернули магические барьеры перед Защитниками.

Они всё еще наверняка пребывали в смятении. Но даже так, их тела двигались мгновенно. Как и ожидалось от высокоранговых Исследователей, отобранных для учебной экспедиции.

Черный Дракон широко раскрыл пасть и выплюнул массивный огненный шар.

Прямо перед тем, как снаряд врезался в магические барьеры, я активировал «Импакт», подняв их твердость до предела.

Огненный шар столкнулся с барьерами и взорвался, окутав членов клана густым дымом.

Спустя мгновение дым рассеялся.

К счастью, жертв нет. Нам удалось защитить новичков.

Однако оба Защитника покрыты ранами. Ситуация требует немедленного вмешательства Кэти, но её тело дрожит, и она не может пошевелиться.

Не только новички, но даже Сельма побледнела.

Только тогда я заметил. Размер этой зоны босса увеличился более чем вдвое по сравнению с прежним.

Она подстраивается под Черного Дракона? Его присутствие здесь должно быть аномалией, так почему существует подобная механика?

Возможно, я и сам всё еще в замешательстве, раз думаю о таких ненужных вещах.

У меня есть два пути. Первый — бросить всех умирать и быстро уйти на 51-й этаж.

Поскольку мы уже победили краба, босса 50-го этажа, путь дальше открыт. Черный Дракон, вероятно, заметил мое присутствие, но у демонических зверей есть привычка направляться к большим группам людей. Если буду только я один, я, скорее всего, проскочу на 51-й этаж.

Второй — сразиться с Черным Драконом.

Однако группа сейчас не в том состоянии, чтобы сражаться. Многие парализованы страхом. Если вступать в бой, мне стоит отбросить наивную мысль о том, чтобы просто выиграть время для их побега. Чтобы спасти всех, единственный вариант — победить.

Проклятье! Почему я вспоминаю «тот день» в такой ситуации!

◆ ◆ ◆

Мы с Оливером родились и выросли в бедной деревушке, которой не было ни на одной карте.

Мы были любимцами всей деревни.

Оба мы с детства обладали отличной памятью и физическими данными. Мы учились мечу у моего деда, и к восьми годам наши навыки были сопоставимы с Исследователями B-ранга.

Нашей рутиной стали тренировки глубоко в горах близ деревни, где мы подстегивали друг друга, мечтая стать успешными Исследователями в будущем.

А потом, в один прекрасный день, это случилось. — На деревню напали бандиты.

К тому времени, как мы закончили тренировку и вернулись, было уже слишком поздно.

Дома пылали, а люди, которые еще утром были полны жизни, превратились в трупы, разбросанные повсюду.

Когда до нас дошло, что произошло, мы плакали и кричали, пока не охрипли. К тому времени, как слезы иссякли, солнце уже взошло.

— Оливер, всем им так плохо здесь лежать. Давай похороним их как следует.

— Да.

К счастью или к несчастью, мы были смышлеными детьми; мы сразу поняли, что нужно делать, и принялись за работу.

Не проронив ни слова, мы молча рыли ямы и бережно укладывали туда тела.

Поместив всех погибших в землю, мы разожгли погребальный огонь.

— ...Орун, я стану сильнее! Я стану настолько сильным, что у меня больше никогда ничего не отнимут! Настолько сильным, что одно мое имя заставит людей потерять всякое желание творить подобное дерьмо!!

— ...Я тоже стану сильнее! Чтобы больше никогда не терять ничего из-за чей-то нелепой прихоти! Я стану достаточно сильным, чтобы защитить то, что мне дорого, в любой ситуации!!

Проливая слезы, которые, казалось, давно высохли, запечатлевая образы односельчан в своей памяти, мы дали клятву.

Когда похороны закончились, мы покинули пепелище и стали Исследователями в Тутриле, у подножия Южного Великого Лабиринта.

◆ ◆ ◆

Мир переполнен абсурдом.

Нынешняя ситуация — лишь один из примеров.

Я стал Исследователем в поисках силы и знаний, чтобы мне не приходилось плакать в бессилии перед лицом несправедливости. Ответ был предрешен с самого начала.

Мой нынешний долг — провести всех этих новичков, только что ставших Исследователями, на 51-й этаж.

Для этого требуется лишь одно — отвергнуть абсурд, стоящий передо мной.

— В этом нет ничего сложного. Просто победить врага перед глазами!..

Если я мобилизую всё, что взрастил в себе с того дня, как стал Исследователем, это не тот противник, которого я не смогу одолеть.

Шанс на победу есть. Что ж, начнем подавление!

◇

Я достал запасной меч из магического хранилища и активировал Усиление Силы и Усиление Техники.

Черный Дракон покрыт твердой чешуей, но пока он живое существо, найдутся места, где лезвие сможет пройти.

Я метнул запасной меч изо всех сил, целясь дракону в глаз. Реакция Черного Дракона оказалась быстрее полета клинка. Меч, выпущенный мной, был заблокирован жестким веком.

Только тогда Черный Дракон повернул голову в мою сторону.

— Но, к несчастью для него, меня там уже не было. Я уже переместился прямо над его головой.

Закрутившись в воздухе для придания инерции, я обрушил меч вниз со всей мощью.

— Ха!

В сочетании с фактором внезапности и влиянием «Импакта», вложенного в меч, морда Черного Дракона с грохотом впечаталась в землю.

Я приземлился рядом с группой. И немедленно достал из хранилища ожерелье с обработанным магическим камнем, повесив его на шею.

— Госпожа Сельма, я займусь этим парнем. Вы и остальные инструкторы, пожалуйста, защищайте новичков всем, что у вас есть. Новички, вам может быть страшно, но стойте смирно. Я обязательно защищу вас!

— Э-эй! Орун—

Сельма попыталась что-то сказать, но я проигнорировал её.

Черный Дракон поднял голову.

Я побежал против часовой стрелки вокруг него, медленно отдаляясь от группы. Дракон поворачивал голову, следя за моим бегом, удерживая меня в центре зрения и не давая ускользнуть. Хорошо, я должным образом перетянул его агрессию на себя.

Не меняя неспешного темпа, я обогнул дракона примерно на треть, когда тот начал действовать. Потеряв терпение, он выплюнул такой же огненный шар, как и в первый раз.

— Будто такая примитивная атака на меня подействует!

Направив левую ладонь к Черному Дракону, я влил ману в формулу, которую уже успел выстроить. Сработала моя оригинальная магия.

— «Отражающая Стена».

Серая полупрозрачная преграда возникла перед моей ладонью. Когда огненный шар коснулся стены, он отлетел обратно в Черного Дракона, словно прокручивая свой полет назад.

«Отражающая Стена» — это магия, которая принудительно меняет вектор силы, коснувшейся стены, на перпендикулярный ей.

Ну, проще говоря, я создал стену, которая отфутболивает предметы назад.

Черный Дракон, не ожидавший возврата собственного снаряда, не успел среагировать, и шар взорвался прямо у него на морде.

— Жри свое же пламя.

Пока зрение дракона было застлано взрывом, я коснулся левой рукой земли.

Затем выстроил еще одну оригинальную формулу и влил в неё ману.

— Не уверен, представится ли шанс её использовать, но страховка необходима.

Я убрал руку от земли и выпрямился.

Дым рассеялся, и Черный Дракон явил себя.

Его морда после прямого попадания огненного шара осталась невредимой.

— Я так и знал, но мог бы хоть для приличия поцарапаться. Это же твоя коронка, нет? Ха-а... Придется действительно выложиться по полной.

Бормоча это, я выстраивал формулы, вливал ману и активировал магию.

— ...Статус Ап... Пятиквартет!

— это акт построения шести базовых заклинаний поддержки (Сила, Живучесть, Магия, Сопротивление, Техника и Ловкость) параллельно и их одновременная активация.

Это скорее название для синхронного запуска, чем имя конкретного заклинания.

Сложность активации возрастает, но поскольку они срабатывают одновременно, длительность всех баффов становится идентичной, что облегчает контроль.

А затем — «Стакинг».

Это техника, созданная благодаря читу с использованием бага. Обычно, если вы накладываете тот же бафф, пока он активен, его длительность просто сбрасывается. Моя магия поддержки поднимает характеристики примерно в два раза.

Однако со «Стакингом» я могу буквально удвоить уже удвоенную характеристику. Иными словами, это делает её в четыре раза сильнее. С «Пятиквартетом» я повторяю это еще трижды, так что коэффициент усиления достигает примерно тридцати двух раз.

В таком состоянии, даже если бы Оливер получал поддержку от госпожи Сельмы, я был бы достаточно силен, чтобы легко с ним справиться.

Однако есть и минусы.

Во-первых, по какой-то причине это нельзя использовать на других. Я пробовал многократно во времена Героической Группы, но успех был только со мной.

Во-вторых, нагрузка на мозг колоссальна. Стакинг подразумевает Параллельное Построение и активацию заклинаний почти в одно мгновение. Следовательно, только что, чтобы усилить себя, я выстроил в общей сложности тридцать формул одновременно и активировал магию.

Построение формул требует проведения массированных вычислений в мозгу. Перебор с магией — это, попросту говоря, перегрев головы. Если использовать слишком много, мозг начинает буквально вопить, вызывая дикие головные боли. Если я продолжу в таком состоянии, то на какое-то время потеряю способность даже стоять.

Длительность моей магии поддержки — ровно три минуты. Поскольку мне нужно повторять это каждые три минуты, техника не подходит для затяжных боев. Эту схватку тоже нужно закончить быстро.

Как только я закончил с усилением, Черный Дракон сместил центр тяжести вперед, словно напрягая передние лапы.

Заметив это, я немедленно прыгнул вертикально вверх, взмыв на несколько метров.

...Как я и думал. Несмотря на то, что мои физические показатели выросли более чем в тридцать раз, я адаптировался мгновенно.

Всё ощущается настолько естественно, что я мог бы принять это состояние за свое изначальное «я».

Это тоже благодаря тому, что я «Мастер на все руки»? — Ой, сосредоточься на битве.

Сразу после моего прыжка черная тень на огромной скорости пронеслась там, где я стоял мгновение назад.

Как и ожидалось, удар хвостом.

Взмах хвоста у этого парня невероятно быстр; среагировать и увернуться, увидев его, почти невозможно. Это крайне опасная атака, но если не пропустить подготовительное движение, уклонение становится плевым делом. Черный Дракон попытался выстрелить в меня огненным шаром, пока я «завис» в воздухе.

Я показал дракону левую ладонь.

Возможно, опасаясь «Отражающей Стены», он не стал стрелять.

Снова сместив центр тяжести, он, похоже, вознамерился ударить хвостом еще раз, подгадывая момент моего приземления.

— Правильный ответ. Если бы твоим противником был не я!

Я использовал «Конвергенцию Маны», чтобы собрать ману у себя под ногами, создав временную опору.

«Конвергенция Маны» — это Способность, которой владеем только мы с Оливером.

Обычно Способность считается уникальным даром конкретного человека. Но по какой-то причине у нас с Оливером одна и та же Способность. Оливер использует её как завершающий прием, но у неё масса применений.

Я приземлился на мана-опору и оттолкнулся от неё, бросаясь прямо на Черного Дракона.

Когда я толкнулся, мана опоры рассеялась, а ударная волна превратилась в попутный ветер, еще больше увеличив мою скорость.

Похоже, он не ожидал, что я смогу маневрировать в воздухе; реакция дракона запоздала.

В ту долю секунды, когда наши пути пересеклись, я наложил на меч Усиление Остроты и Усиление Прочности.

Затем, проносясь мимо, добавил «Импакт» и полоснул его по шее.

Меч, пущенный со всей дури, раздробил твердую чешую Черного Дракона и нанес глубокий порез.

Я приземлился позади него, проскользив по земле, чтобы погасить инерцию и одновременно разорвать дистанцию.

Черный Дракон взревел. В отличие от момента его появления на 50-м этаже, я почувствовал нечто похожее на чистую враждебность. Похоже, он наконец признал во мне врага.

Я увидел нечто зловещее, пурпурное, похожее на туман или ауру, окутавшее Черного Дракона.

— Тц! Как и ожидалось, урона маловато... Хотелось нанести побольше, пока он меня прощупывал.

Пробормотав это, я отошел еще дальше.

Сразу после этого пурпурный туман хлестнул по месту, где я только что стоял, словно кнут.

Как можно судить по его массивному телу, движения Черного Дракона на земле не так уж быстры. Хотя это не относится к отдельным частям, вроде хвоста.

Основные атаки Черного Дракона — это огненные шары, высокоскоростные удары хвостом и тараны всем весом его гигантского тела.

Сами по себе эти атаки не так уж страшны. Однако, поскольку всё его тело защищено мощной чешуей, даже этого набора достаточно, чтобы сделать его крайне опасным противником.

Вдобавок у него есть этот пурпурный туман.

Этот туман атакует во всех направлениях, принимая различные формы: то кнута, то копья. Подозреваю, это магия, использующая окружающую ману, похожая на «Конвергенцию Маны».

Даже один такой «хвост» раздражает, но когда мы подавляли его с Героической Группой, в конце он использовал десять штук одновременно.

Иными словами, Черный Дракон еще даже не начинал всерьез.

Атакуя туманом, дракон разворачивал туловище, стараясь поймать меня в поле зрения.

Уворачиваясь от тумана, я активировал атакующее заклинание.

— «Огненная Пуля»!

Снаряд, выпущенный мной, был легко заблокирован пурпурным маревом.

«Огненная Пуля» дала небольшую вспышку, и дым скрыл меня от глаз Черного Дракона.

Ускользнув из его поля зрения, я снова сблизился и полоснул его по правой передней лапе, оставив неглубокую рану.

Черный Дракон не упустил момент, когда я замедлился для взмаха мечом; туман снова метнулся ко мне кнутом.

Заметив это краем глаза, я увернулся и нырнул под брюхо дракона. Я полоснул его и там, но и это закончилось лишь царапиной.

— Да у тебя всё тело сплошной монолит!

С правой стороны от дракона туман превратился в бесчисленные иглы и полетел в мою сторону.

— «Каменная Стена»!

Я поднял пласт земли, заострив верхушки.

Атакуя брюхо Черного Дракона поднятой породой, я одновременно блокировал игольчатую атаку.

Чтобы разорвать дистанцию, я двинулся в противоположную от игл сторону. Как только я выскользнул из-под дракона, хвост метнулся ко мне с невероятным импульсом.

— Что?! — Тц!

Я мгновенно активировал «Отражающую Стену».

Коснувшись серой полупрозрачной преграды, хвост отлетел в обратном направлении, словно спружинив.

Это было опасно... хорошо, что я заранее подготовил формулу «Отражающей Стены» на всякий случай.

◇

Обмен атаками и защитой продолжался какое-то время. Я проскальзывал сквозь выпады Черного Дракона, раз за разом нанося удары, но мне удавалось лишь множить неглубокие порезы.

Прошло почти три минуты с момента наложения баффов. Я разорвал дистанцию, уйдя на значительное расстояние, и активировал тридцать заклинаний одновременно, чтобы обновить эффекты.

Я запомнил движения Черного Дракона еще в прошлой битве, так что могу уклоняться. Но мне не хватает решающего удара. Возможно, придется немного рискнуть... Черт! Не могу не желать, чтобы «те ребята» были сейчас здесь!..

В прошлой битве против Черного Дракона Деррик и Луна сдерживали туман, пока Оливер и Аннели использовали свою сокрушительную огневую мощь, чтобы свалить его.

Но сейчас никого из них не было рядом.

«Желать того, чего нет — путь в никуда. Если я хочу победить этого Черного Дракона, я должен исполнить роли всей Героической Группы в одиночку! Разве не к такому идеалу мечника я стремлюсь?!»

Стержень партийного боя — это Защитник.

Их роль — притягивать атаки противника, позволяя товарищам сосредоточиться на своих задачах.

Сейчас Черный Дракон не сводит с меня глаз. В этом смысле я уже выполнил больше половины работы Защитника. В идеале я должен был бы блокировать атаки, но это не позволило бы мне выделять ресурсы на нападение, так что этот вариант я отверг.

Следовательно, я должен стать «уклоняющимся танком».

Я сосредоточу все атаки врага на себе и буду уворачиваться от каждой из них. Так я смогу посвятить себя атаке и даже ловить его на контратаках.

Подумать только, я в итоге имитирую стиль Кэролайн после того, как сам же сказал ей завязывать с этим…

Далее, важнейшая роль — Поддержка.

Они отвечают за помощь союзникам: лечение раненых и наложение баффов в зависимости от ситуации.

Луна, вторая единица поддержки в Героической Группе, полностью полагалась на свою Способность, что делало её маневры неповторимыми. Однако, поскольку её действия сводились к обязанностям Целителя, я пока исключу эту роль.

Если по мне не попадут, лечить будет нечего.

Что касается Энчантера, роль баффера настолько въелась в мое тело, что я исполняю её неосознанно, так что тут проблем нет.

Наконец, звезды группы: Атакующие.

Тут объяснения излишни. Их цель — атаковать и повергнуть врага.

В Героической Группе был атакующий авангарда, Оливер, и атакующий арьергарда, Аннели. Оба были великолепными бойцами, способными выдавать серии сокрушительных ударов.

Что касается роли Оливера, мои нынешние способности превосходят то, на что он был способен тогда, в битве с Черным Драконом, так что этот пункт закрыт.

Что касается роли Аннели, я не могу выдавать атакующую магию с её скорострельностью. Однако, используя мою Оригинальную Магию, я могу активировать несколько мощных заклинаний одновременно, что делает и эту роль воспроизводимой.

Хорошо! Я справлюсь!

Завершив мысленную симуляцию в мгновение ока, я снова выпустил «Огненную Пулю». Используя взрыв, чтобы сбить дракону прицел, я снова пошел на сближение.

Я создавал опоры с помощью «Конвергенции Маны», добавляя вертикальные перемещения к моим горизонтальным паттернам уклонения.

Двигаясь трехмерно вокруг Черного Дракона и не теряя скорости, я полосовал его мечом при каждом сближении. Заметьте, в этот раз я не активировал «Импакт».

Черный Дракон вместе с туманом, принимавшим самые причудливые формы, обрушивал на меня град ударов, но я уходил от всех.

Я ударил его десятки раз, но, как и ожидалось, это не были решающие раны. — Но я прекрасно это осознавал.

Удары мечом в этот раз были лишь побочным эффектом. Причина, по которой я скакал вокруг дракона, была совершенно иной. Развернувшись спиной к зверю, я приземлился на его правом фланге. Не упустив этот момент, Черный Дракон превратил туман в длинные копья и выпустил в меня целый залп.

— Ты всегда используешь эту атаку, когда думаешь, что в цель попасть проще всего. Но я видел этот трюк предостаточно!

Выманив атаку, я уклонился от всего минимальными движениями.

— Теперь мой черед!

Объявив это дракону, я влил ману в свою ловушку.

Тут же более сорока магических кругов возникли вокруг монстра, взяв его в кольцо.

Вот почему я прыгал вокруг него. Каждый раз, когда я менял направление в воздухе, я оставлял в этой точке формулу атакующей магии.

Теперь мана хлынула во все эти формулы, запуская заклинания.

Магия различных стихий — огонь, вода, ветер, земля, молния и лед — ударила со всех сторон, окутав Черного Дракона дымом под громоподобный рев.

Сквозь пелену дыма стал виден силуэт дракона: он слегка сложил крылья, а затем распахнул их с чудовищной силой. Поднявшийся вихрь вмиг сдул остатки дыма.

Я почувствовал на себе недовольный взгляд Черного Дракона. Похоже, моя атака не нанесла ему ровным счетом никакого вреда.

С бесстрашной ухмылкой я произнес:

— Думаешь, мощь была слабовата для такого количества заклинаний? Ну, само собой. Я не могу использовать ничего выше Продвинутой магии. К тому же, это были заклинания Начального круга — для экономии сил. Но... ты уверен, что тебе стоит расслабляться?

Стоило мне это сказать, как магические круги снова возникли вокруг дракона.

Однако в этот раз я не вливал в них ману. Это была работа моей Оригинальной Магии — «Воспроизводящий Повтор».

«Воспроизводящий Повтор» — это магия ловушечного типа, используемая в связке с «Конвергенцией Маны».

Когда атакующее заклинание проходит через точку, где установлена ловушка, она копирует это заклинание. Затем она автоматически поглощает окружающую ману для усиления мощи и выпускает то же самое заклинание еще раз.

Заклинания, чья сила была на несколько уровней выше прежней, обрушились на Черного Дракона.

На этот раз урон, похоже, прошел, и дракон издал звук, близкий к воплю.

Пока атакующая магия от «Повтора» терзала врага, я использовал «Конвергенцию Маны», чтобы собрать окружающую энергию в своем клинке.

Иссиня-черная аура окутала лезвие.

Каждый раз, когда я это вижу, мне кажется, что это больше подходит какому-нибудь злодею... Хотел бы я, чтобы она была бледно-золотой, как у Оливера.

Сгущенная мана Оливера была теплым светом, подобным утреннему солнцу. Моя же была холодным мраком, символизирующим безлунную ночь. Эффект должен быть одинаковым, но внешне — полная противоположность.

Когда канонада «Повтора» стихла, Черный Дракон снова разогнал дым.

Зверь, представший передо мной, выглядел куда более потрепанным; было ясно, что он получил ощутимый урон.

Дракон источал жажду крови, несравнимо более мощную, чем прежде, но он не потерял хладнокровия. Он с нарастающей тревогой следил за маной, клубящейся на моем мече.

— Похоже, у тебя еще остался порох в пороховницах. В таком случае, лови третью волну, без задержек!

Магические круги вспыхнули в третий раз, и атаки, чья мощь превосходила вторую волну, обрушились на Черного Дракона.

Даже если изначально это были слабые заклинания Начального круга, усиленная магия усиливалась вновь. Мощь, вероятно, поднялась до уровня, лишь слегка уступающего Высшей магии.

Крик Черного Дракона эхом разнесся по всей зоне босса. Когда атаки прекратились, я вскинул меч, объятый черной аурой. В этот раз дракон не стал разгонять дым.

Медленно дым редел, и силуэт монстра начал проступать сквозь него.

Я выпустил иссиня-черный разрез, целясь в крыло Черного Дракона.

— «Небесная Вспышка»!..

Черный серп понесся по прямой линии к крылу.

Прямо перед попаданием я, разумеется, активировал бы «Импакт», чтобы стереть крыло в труху. — Таков был план. Но Черный Дракон заблокировал мой разрез собственным хвостом.

Естественно, хвост был аннигилирован выбросом маны, но мощь оказалась значительно ниже ожидаемой.

«Импакт» может поднять силу лишь на долю секунды. Поскольку рассеивание маны произошло раньше намеченной точки контакта, атака завершилась до того, как я успел активировать «Импакт».

Как он узнал, что я целюсь в крыло?!

Он не мог видеть разрез сквозь дым. Значит, это была не реакция. Он не смог бы совершить такой маневр, если бы не знал заранее, что я мечу в крыло.

Эта особь должна видеть «Небесную Вспышку» впервые. Так почему...

В ту долю секунды, что я был дезориентирован, Черный Дракон взмахнул оставшимися крыльями и взмыл в воздух. Поскольку эта зона босса имела форму купола, у неё был потолок.

Черный Дракон смотрел на меня сверху вниз с высоты около пятидесяти метров.

— ...Черт, я не смог помешать ему взлететь.

Если бы мне удалось оторвать крыло, он бы не поднялся так высоко.

Сражаться, когда враг в небе, крайне тяжело.

Я могу вести воздушный бой в какой-то мере благодаря «Конвергенции Маны», но на земле сражаться куда сподручнее.

Я хотел избежать битвы на территории противника, но оставаться внизу означало в одностороннем порядке принимать удары огненных шаров и тумана.

Только я собрался взбежать в небо, как почувствовал поток маны и понял, что члены «Серебряного Кролика» пытаются сотворить заклинание.

Говорят, обычные люди не могут чувствовать ману. Однако, возможно, благодаря моей Способности, я ощущаю её довольно отчетливо.

Только не говорите мне, что они собираются перетянуть на себя агрессию неумелой атакой или влупить по мне «дружественным огнем»...

Тут я понял, что заклинание пытается прочесть Сельма.

По прошлому опыту я знаю, что у Сельмы нет атакующей магии, эффективной против этого дракона. Значит — она накладывает на меня магию поддержки!

В данный момент я разогнал свои способности далеко за пределы того, что могла бы предложить поддержка Сельмы.

Более того, мой «Стакинг» держится в крайне нестабильном состоянии, словно я иду по тонкому льду. Если в это уравнение добавится магия поддержки третьего лица, всё определенно рухнет.

В этой битве такая заминка станет фатальной.

Придя к этому выводу мгновенно, я начал действовать.

Чтобы сорвать заклинание Сельмы, я использовал прикладной метод «Конвергенции Маны», взбаламутив ману вокруг неё и не давая энергии влиться в формулу.

Сельма запнулась, не в силах завершить активацию.

— Мне не нужна поддержка! Она сбивает мои чувства! Сосредоточьтесь на собственной защите!!

Стоило мне крикнуть это членам клана, как огненный шар дракона дождем обрушился сверху.

Я тут же сорвался с места, уходя от взрыва.

Создавая опоры «Конвергенцией Маны», я двигался хаотично: вперед, назад, влево, вправо, не давая врагу прицелиться. Как и прежде, при каждой смене вектора я оставлял формулу Начального круга и две ловушки «Повтора». Половина из них срабатывала сразу, другая половина ждала притока маны. Выстреливая ворохом заклинаний, я бежал вверх, в небо, на те самые пятьдесят метров, где ждал Черный Дракон.

Когда я приблизился, туман — теперь разросшийся до своего максимума в десять хвостов — атаковал меня. Едва проскальзывая сквозь эти выпады, я полосовал его мечом, если удавалось подойти вплотную, а если дистанция увеличивалась — вливал ману в расставленные ранее формулы, ни на секунду не прекращая натиск.

Однако теперь, когда поле боя переместилось в воздух, проявился изъян «Воспроизводящего Повтора».

Ловушка могла выдать мощный залп, это так. Но направление выстрела всегда совпадало с направлением вошедшего в неё заклинания; его нельзя было изменить.

Кроме того, поскольку время активации было предопределено, попасть в мобильного Черного Дракона в воздухе было чертовски сложно.

В таком случае—

— «Отражающая Стена»!

Двукратно усиленная магия была легко обойдена драконом, но, отразив её своей «Стеной», я принудительно изменил её траекторию.

«Отражающая Стена» не была заклинанием, которое можно активировать мгновенно, так что один точный хит был пределом возможностей.

Однако добавление «Импакта» к этой атаке нанесло Черному Дракону серьезный урон. Часть его спины, куда пришелся удар, была буквально вырвана, пусть и частично.

Сразу после этого я развеял опору под ногами, и мое тело подчинилось гравитации.

Когда между мной и драконом возникла дистанция, я снова создал опору и приземлился на неё. Затем вытянул левую руку в сторону монстра.

— «Грозовой Шок»!

Я активировал безумное количество этих заклинаний, достаточное, чтобы накрыть весь купол потолка.

Боль пронзила голову.

Я злоупотреблял магией.

Но сейчас я не мог позволить себе беспокоиться об этом!

Пока это было замкнутое пространство, Черному Дракону некуда было бежать.

«Грозовой Шок» ударил по нему напрямую.

Конечно, будучи магией Начального круга, он не причинил вреда. — Если бы не «Повтор». Заклинаниям потребовалось время, чтобы дважды усилиться, и вот тогда они обрушили на дракона колоссальную мощь.

Пока его движения сковал паралич, я сблизился с Черным Драконом, окутывая лезвие иссиня-черной аурой, которую копил с самого начала активации магии.

Нынешний я — выдержит!

Подойдя на максимально близкое расстояние, я выпустил черный разрез прямо в брюхо дракона.

В этот раз он не был заблокирован, и мне удалось применить «Импакт».

Поскольку я был слишком близко, отдача от «Небесной Вспышки» ударила и по мне, отшвырнув прочь.

Балансируя в воздухе, я кое-как умудрился приземлиться на мана-опору.

Тут же переведя взгляд на Черного Дракона, я увидел, что его брюхо разворочено. Похоже, он не собирался исчезать так же легко, как крыло или хвост, но этот последний удар был сокрушительным.

◇ ◇ ◇

— Это... истинная сила Оруна? ...Значит, то, что он показывал нам до сих пор, было лишь жалкой крупицей?

В моем взоре запечатлелся Орун, сражающийся на равных против Черного Дракона — противника, которого весь Первый Отряд «Серебряного Кролика» не смог бы одолеть даже общими усилиями.

Эта сцена внушала благоговейный трепет.

Эта физическая мощь, количество заклинаний, запускаемых параллельно, эти черные разрезы... всё происходящее выходило за рамки моего здравого смысла.

Если даже я чувствовала это, о чем же думали новички, видя это зрелище, не говоря уже о других инструкторах?

Пригласить Оруна в эту экспедицию было мудрым решением. Без него мы бы уже все были мертвы. Но в то же время я чувствовала, что мне не следовало позволять новичкам видеть это.

Это зрелище наглядно демонстрировало разницу в калибре между нами и Оруном.

Сколько новичков после увиденного решат бросить стезю Исследователя? Словно издеваясь над усилиями нас, исследователей «Серебряного Кролика», Орун продолжал скрещивать клинки с Черным Драконом.

— Моя поддержка не нужна, значит.

Я знала это. Знала, что Орун живет в ином мире, нежели я. И всё же, стремясь к тому образу, что я видела в прошлом месяце, я тренировалась весь этот месяц.

И вот теперь мне показали еще более глубокую пропасть. До такой степени, что моя магия поддержки была даже не востребована.

Я хотела стать Исследователем, который когда-нибудь сможет встать с ним плечом к плечу. Но наступит ли когда-нибудь такой день? Для меня, покинувшей отчий дом практически бегством, успех на этом поприще был единственным оставшимся путем.

Моя цель слишком далека.

◇ ◇ ◇

С тех пор мы с Черным Драконом долго вели изматывающий бой.

Поскольку я уклонялся или парировал все его атаки, у меня почти не было внешних повреждений.

Однако я уже десять раз обновлял свои баффы.

Головная боль достигла пика, а кровь из носа шла несчетное количество раз. Я знал, что это доказательство того, что тело кричит о своем пределе, но каждый раз я просто грубо вытирал её левой рукой и игнорировал.

В отличие от меня, Черный Дракон лишился кусков плоти на брюхе и спине. Более того, его правый глаз был выбит, чешуя раздроблена по всему телу, и он истекал кровью.

А количество хвостов тумана сократилось с десяти до двух.

Не будет преувеличением сказать, что мы оба были избиты и изранены.

Наша высота значительно снизилась, и теперь мы были всего в нескольких метрах от земли.

И, наконец, не в силах больше держаться в воздухе, Черный Дракон рухнул на землю.

— Ха... Ха... Ты наконец... спустился.

Это было близко. Если бы он продержался в небе еще немного, мои шансы на победу стали бы призрачными.

Чутье подсказывало мне, что я смогу использовать магию еще от силы пару раз. Я больше не мог обновлять баффы, активируя тридцать заклинаний почти одновременно. Сделай я это — и точно рухну на месте.

Приземлившись, я разжал правую руку. Меч, повинуясь гравитации, упал на землю с резким металлическим звоном.

Игнорируя это, я выставил правую руку вперед.

Место, где я сейчас стоял, было именно тем пятном, где я наложил магию на землю после отражения первого огненного шара.

Словно отвечая на мое движение, массивный магический круг радиусом около десяти метров вспыхнул на земле.

— ... «Создание Мана-Меча».

Стоило мне прошептать это, как земля в центре круга вздыбилась, и появилась иссиня-черная масса.

Когда моя правая рука коснулась её, давление, которое можно было принять за порыв штормового ветра, вырвалось из центра черной массы, сотрясая само пространство.

Затем черная субстанция сменила форму, превратившись в массивный, зловещий двуручный меч почти в мой рост.

«Разрушение» изначально было вспомогательным заклинанием «Глиняная Утварь», которое укрепляло окружающую землю для создания импровизированного оружия.

Заклинание, созданное путем объединения этого с «Конвергенцией Маны», и было этим самым «Разрушением».

Меч, созданный «Разрушением», находится в состоянии, где мана сгущена до предела. Его разрушительная мощь даже без активации «Импакта» превосходит силу заклинаний Высшего круга.

Это меч, созданный путем конвергенции маны, а значит — «Мана-Меч».

Волоча его за собой, я медленно приближался к Черному Дракону.

Возможно, устрашенный давлением, исходящим от клинка, дракон поспешно атаковал двумя оставшимися хвостами тумана.

— ... «Отражающая Стена».

Я активировал серую полупрозрачную стену на земле и со всей силы топнул по ней.

Это была преграда, которая без труда отбивала атаки Черного Дракона. Естественно, она не сломалась, и меня подбросило прямо вверх.

— «Отражающая Стена»... «Отражающая Стена»!

Снова я активировал стену, на этот раз под углом в воздухе.

Коснувшись её в развороте, я снова спружинил. — Прямо над Черным Драконом.

Более того, еще одна стена была установлена параллельно земле над головой дракона. Оттолкнувшись от неё, я вертикально рухнул вниз.

Черный Дракон, только что потративший весь свой туман на атаку, не имел средств перехватить меня в падении.

— «Усиление Веса»!

Я сделал и без того тяжелый Мана-Меч еще тяжелее.

Полагаясь на физические способности, принудительно разогнанные баффами, я добавил вращение и обрушил меч вниз со всей дури.

Это было воссоздание моего первого удара. — За исключением меча в моих руках.

А если это воссоздание первой атаки, то, разумеется…

— «ИМПАКТ»!!!!!

Прямо перед ударом я активировал «Импакт» — мою специализацию, которая так долго поддерживала Героическую Группу.

Мана-Меч ударил в районе шеи, не обращая внимания на сопротивление Черного Дракона, и впечатал его в землю. — Но инерция на этом не остановилась.

Лезвие полностью перерубило шею Черного Дракона, заставив землю вокруг глубоко просесть, прежде чем окончательно замереть.

◇

Обезглавленный Черный Дракон лежал мертвым.

Я вонзил Мана-Меч в землю и опирался на него, едва удерживаясь на ногах.

— Ха... Ха... Ха...

Я как-то победил... Голова раскалывается. Хочу спать, прямо сейчас. ......................Кстати, все целы?

Во второй половине боя я напрочь забыл об их существовании.

Когда я перевел взгляд на членов «Серебряного Кролика», воздух словно заледенел.

Реакции были разными: кто-то испытывал облегчение от того, что угроза миновала, кто-то еще не мог принять реальность — но всех объединяло одно. — Страх, направленный на меня.

Я в одиночку победил противника, перед которым даже Сельма, обладавшая величайшей силой в их клане, трепетала. Было естественным, что объект их страха сместился на меня.

Я думал, что готов к подобным взглядам, но... Это всё равно больно. — Стоп, а? Всё равно? Разве я уже сталкивался с таким раньше? Почему я подумал так, будто уже переживал это?..

Только что я почувствовал какой-то подвох, который, как мне казалось, не стоит игнорировать. Но в моем избитом состоянии у меня не было сил размышлять об этом дальше.

Ну, раз все в безопасности, то и ладно. Не хочу сейчас думать ни о чем сложном. Или скорее... что мне делать с уборкой?.. У меня совсем не осталось сил...

Пока я размышлял об этом, всех нас — включая меня, других исследователей и труп Черного Дракона — окутал бледный свет.

* * *

Ориентир

Глава 4: Ориентир

◇ ◇ ◇

— Больно, больно, больно!

На следующий день после яростной схватки с Черным Драконом я очнулся в своей постели в постоялом дворе.

Я решил позволить себе редкую роскошь и поспать подольше, но стоило мне попытаться перевернуться, как резкая боль пронзила все тело, окончательно вырвав из объятий сна.

Эта агония была отголоском вчерашнего сражения.

Да, сейчас я страдал от сильнейшей мышечной боли во всем теле.

Я активировал [Облегчение боли], чтобы притупить это ощущение.

— Худшее пробуждение в жизни...

Мозг, казалось, еще не желал включаться — вероятно, из-за чрезмерного использования магии накануне.

Я достал горсть изюма и отправил его в рот.

У меня вошло в привычку жевать изюм, когда мысли становятся вязкими.

Мне кажется, что сладость активирует работу мозга — хотя не исключено, что я просто ищу оправдание своей любви к сладкому.

Что ж.

Вернувшись вчера на постоялый двор, я спал как убитый, так что понятия не имел, что произошло после.

Даже если это был труп, Босс девяносто второго этажа внезапно возник на поверхности.

Нет сомнений, что это вызвало немалый переполох.

Было бы славно, если бы туша не осталась лежать там, но, полагаю, это было бы слишком большой удачей.

Не знаю, к добру это или к худу.

Перед тем как нас внезапно перенесло на поверхность, нас окутал бледный свет.

Я никогда раньше не видел подобного феномена, но, учитывая ситуацию, Гильдия, скорее всего, применила «Принудительное возвращение».

Если подумать, я слышал, что вчера Группа Героя исследовала девяносто второй этаж.

Сразу после нашего перемещения на поверхность появилась и сама Группа Героя.

Весьма вероятно, что они были замешаны во вчерашнем инциденте.

— Для начала загляну в Гильдию Исследователей.

Гильдия — это место, где информация о Лабиринте собирается быстрее всего.

Вероятно, они захотят допросить меня как участника событий, так что я воспользуюсь этой возможностью, чтобы узнать о причине аномалии и о том, что случилось после моего ухода.

◇

Когда я вошел в здание Гильдии, взгляды всех присутствующих сошлись на мне.

Неужели информация среди Исследователей разлетается так быстро? Поразительная скорость.

— Добро пожаловать, Орун-кун. Я так и думала, что ты придешь в это время, поэтому ждала тебя.

Я услышал знакомый голос. Обернувшись, я увидел Элеонору.

Она была сотрудницей Гильдии, которая опекала меня с тех самых пор, как я впервые стал Исследователем.

Поскольку она также курировала Группу Героя, в бытность мою в их составе мы виделись почти каждый день.

— Элеонора-сан, давно не виделись.

— Да, это так. Фу-фу, странно чувствовать ностальгию, ведь прошла всего неделя с нашей последней встречи.

— Аха-ха. Справедливо. ...Так раз вы меня ждали, речь пойдет о вчерашнем?

— Да. Я действительно ждала, но удивлена, что ты пришел так вовремя.

— Вовремя?

— Фу-фу, не мог бы ты пройти со мной? Мы сможем поговорить там.

В конференц-зале, куда меня привела Элеонора, собралось несколько руководителей Гильдии, включая Мастера Гильдии, и вся Группа Героя в полном составе.

Оливер, Деррик и Аннели смотрели на меня с такими минами, будто жевали горькую полынь.

Рядом с Аннели сидела незнакомая мне женщина.

Предположительно, это была Филли Карпентер, моя замена.

Оказаться втянутой в подобное сразу после вступления в группу... мои соболезнования.

— Спасибо, что пришел, Орун-кун. Прошу прощения за внезапность, но не могли бы мы выслушать твою версию вчерашних событий?

Мастер Гильдии заговорил мягким голосом.

Это был человек, который, казалось, никогда не переставал улыбаться.

В его черных волосах начала проступать седина, и выглядел он как добродушный старик, но все знали, что его мысли невозможно прочесть.

— Я не против, но сначала, пожалуйста, обрисуйте мне общую картину инцидента. Все, что я сделал — это сразился с внезапно появившимся Черным Драконом. Я не участвовал в ликвидации последствий, так что единственная информация, которую я могу предложить — это боевые данные относительно Дракона.

— Верно. Луна-кун, прости, что прошу снова, но не могла бы ты еще раз изложить последовательность событий?

— ...Поняла.

Повинуясь просьбе Мастера Гильдии, Луна начала объяснение.

Во время исследования девяносто второго этажа Черный Дракон внезапно появился там, где не должно быть зоны босса.

Осознав, что им не победить, они использовали «Причудливую дверь».

Как раз когда они собирались войти в искаженное пространство, Черный Дракон вмешался и вместо них сам угодил в разлом.

Сразу после этого они направились в Гильдию и запросили «Принудительное возвращение».

Что за чертовщина...

Я почувствовал, как во мне закипает ярость, причем настолько сильная, что я сам от себя такого не ожидал.

— После «Принудительного возвращения» возникла некоторая неразбериха из-за трупа Черного Дракона, появившегося на поверхности, но при содействии Гильдии все быстро уладили. Вот мы и здесь.

— Спасибо, Луна-кун. Теперь ты, Орун-кун. Черный Дракон переместился через «Причудливую дверь» в зону босса пятидесятого этажа. По словам Сельмы-кун из «Серебряного кролика ночного неба», ты, оказавшийся там по воле случая, одолел его в одиночку. Это правда? ......Орун-кун?

Рационально я понимал, что не должен поддаваться эмоциям и обязан ответить Мастеру Гильдии спокойно.

— Но я не мог это подавить.

— Не думал, что ты настолько глуп. Оливер, я в тебе вкрай разочарован.

Игнорируя вопрос Мастера Гильдии, я выплюнул эти слова прямо в лицо Оливеру.

— Че-е?! С какого перепуга мы должны это выслушивать от тебя? Тебе просто повезло добить монстра, который уже был ослаблен атаками Оливера и Аннели!

— Я не с тобой разговариваю. Лишним людям лучше помалкивать.

Я обращался к Оливеру, но влез Деррик.

У меня не было ни малейшего намерения вести с ним серьезный диалог, поэтому я отбрил его, даже не переводя взгляда с лидера группы.

— Лишним людям?! Да я член Группы Геро—

— Ты человеческую речь не понимаешь? Я сказал: заткнись. Рот закрой.

Видя периферийным зрением, как Деррик продолжает тявкать, я повторил фразу, вплетая в голос жажду убийства.

Он вздрогнул и прикусил язык. Следовало сделать это с самого начала.

— Я понимаю, что произошла аномалия. Естественно, вы не могли предвидеть, что Босс этажа покинет свою зону. Но, оставим это... зачем вы потащили новоиспеченного Энчантера в глубокие слои так скоро? Луна должна была возражать. Какова была причина лезть в пекло, игнорируя ее слова? Вы решили, что это будет легко только потому, что бывали там много раз?

Оливер лишь скривился и не нашелся с ответом.

— ...Попал в точку, да? Я ведь говорил тебе бесчисленное количество раз, не так ли? Что мы смогли зачистить девяносто второй и девяносто третий этажи только благодаря удаче. Я также говорил, что с нашими текущими способностями вероятность продвинуться дальше крайне мала. На самом деле, с тех пор как мы вошли в глубокие слои, было множество ситуаций, когда один неверный шаг означал бы чью-то смерть.

— Гх!.. Вот поэтому мы и сменили Энчантера! Мы решили, что если найдем кого-то, кто владеет магией поддержки лучше тебя... мы сможем... все еще сможем идти вперед...

Оливер попытался возразить, но его голос постепенно угасал.

— Ты принял решение, и большинство участников согласились вышвырнуть меня. Я не злюсь из-за самого факта. Честно говоря, я выезжал лишь на дешевых трюках и блефе. Есть полно Энчантеров лучше меня. Было грустно уходить, но ты — лидер Группы Героя. Твой долг — покорить Великий Лабиринт. Я этого не отрицаю. Но что меня бесит — так это то, что вы ни во что не ставите Энчантеров!!

— Мы не недооцениваем их! Мы сменили тебя именно потому, что знали, как это важно!

Оливер яростно отрицал это. Похоже, он искренне в это верил.

— ...Ты хоть понимаешь, насколько Энчантер изматывает свои нервы во время исследования Лабиринта? Проверять координацию впервые прямо в глубоких слоях? Ха, да это невозможно! Зная вас, вы наверняка с самого начала потребовали от нее того же уровня, какой получали от меня. Без должной передачи дел она физически не могла этого сделать! Даже группа ранга B знает, что такое поведение ведет к краху!

— Да какие там нервы у Энчантера?! Энчантер просто перекастовывает баффы, когда приходит время, а в остальном просто раздает указания из безопасного места! Это легко! Любой, кто владеет магией поддержки, справится!

— ...Ты это серьезно?

Я лишился дара речи.

— Серьезно или нет, это правда!

Именно в этот момент я кое-что осознал.

— Когда гнев переходит все границы, ты на самом деле становишься пугающе спокойным.

— ............У Оливера шестьдесят одна секунда. У Аннели — сто тридцать четыре. У Деррика — сто восемьдесят шесть. У Луны — сто сорок. Ты знаешь, что это за цифры?

Оливер выглядел сбитым с толку моим внезапным вопросом. Казалось, он лихорадочно ищет ответ в голове, но тщетно.

— Это время до того момента, как действие ваших усилений иссякнет. В базе Энчантер поддерживает в среднем по три баффа на каждом союзнике во время боя. Более того, время наложения заклинаний не всегда совпадает. В пылу битвы он должен отслеживать длительность всех двенадцати типов эффектов, и вдобавок к этому выполнять роль командира, отдающего приказы группе. Оливер, ты бы смог так?

— Хе, это всего лишь применение параллельной обработки данных. Я бы смог, если бы привык!

— Потому что ты гений. Конечно, возможно, ты бы и смог. Но никто не называет тебе те секунды, что я только что озвучил. Зная вас, вы наверняка бросились в бой сразу по прибытии в глубокие слои, заявив, что проверяете координацию, верно? Хотя она, Филли, еще не уяснила длительность эффектов. Я считаю сомнительным, что она промолчала, но наверняка мысль о том, что «если баффы спадут, вы можете погибнуть», не давала ей покоя, и она отчаянно пыталась сориентироваться прямо в бою. И какая часть этого «легкая»?!

Глаза Оливера расширились.

Кажется, до него наконец дошло то ментальное бремя Энчантера, которое я пытался донести.

Энчантер вечно преследуем временем. Это чувство слабости в момент, когда бафф спадает — к нему нельзя привыкнуть. Если это случается во время боя, это становится фатальной брешью. Монстры не настолько милосердны, чтобы прощать такие промахи. Сказать, что истечение срока баффов в бою убивает твоих товарищей — вовсе не преувеличение.

— Причина, по которой вы все вернулись живыми в этот раз — в вашей удаче и в том, что она — превосходный Энчантер. Вам стоит поблагодарить ее.

После этих последних слов в конференц-зале воцарилась тяжелая тишина.

Никто не проронил ни звука, создавая иллюзию, будто прошло бесконечно много времени.

Ну вот, натворил дел... Я сорвался на эмоции, и что мне теперь делать с этой атмосферой...

— Орун-кун, я понимаю твои чувства, но можем ли мы продолжить наше обсуждение?

Как раз когда я гадал, как растопить этот лед, подал голос Мастер Гильдии.

— Д-да. Конечно. Прошу прощения. Я выставил себя в неприглядном свете.

Мое лицо сейчас, должно быть, пунцовое. Прошло много времени с тех пор, как я позволял своим чувствам так взорваться. Я ощутил некое облегчение, но сейчас чувство стыда было сильнее.

— Думаю, я впервые вижу тебя таким эмоциональным. Элеонора-кун беспокоилась, что твои чувства атрофировались, раз ты всегда такой спокойный и безразличный. Приятно видеть; похоже, ты все еще человек.

— Эй! Мастер Гильдии!

Внезапно разоблаченная Элеонора поспешно возразила начальнику. Был ли это его способ разрядить обстановку? Среди членов Группы Героя все еще витала мрачная аура, но со стороны сотрудников Гильдии воздух, казалось, стал чуть легче.

— Теперь вернемся к теме. Орун-кун, просто для протокола: ты победил того Черного Дракона в одиночку? Сельма-кун из «Серебряного кролика ночного неба» утверждает именно так.

Спросил Мастер Гильдии.

Честно говоря, я хотел доложить, что мы одолели его совместными усилиями с «Серебряным кроликом», но если Сельма уже подала отчет, лгать не было смысла. Судя по взглядам, которые я ловил при входе, слухи среди Исследователей уже поползли.

— ...Да. Я победил его в одиночку.

— В-в одиночку? Соло-зачистка Босса глубоких слоев в норме невозможна! Ты использовал какую-то особую магию?!

Когда я подтвердил факт, один из присутствующих руководителей Гильдии возбужденно выкрикнул вопрос.

— Я не могу разглашать способ, которым одержал победу. Все, что я готов обсуждать — это боевые возможности Черного Дракона, его уязвимости и прочее.

Существует неписаное правило не лезть в боевые секреты, такие как стиль боя Исследователя или его Оригинальная Магия. Случаи редки, но подобная информация может обернуться против тебя во время конфликтов между группами.

Кроме того, Оригинальная Магия — это то, что создается путем отчаянных усилий. Мало найдется оригиналов, готовых безрассудно выставлять такое на всеобщее обозрение.

Тем не менее, Исследователи обязаны докладывать в Гильдию информацию, полученную в Лабиринте. И эти отчеты становятся публичными. Однако обязанности докладывать о собственном стиле боя или магии нет.

Обычно о том, как сражается человек, можно догадаться в процессе отчета.

Ах да, раньше я планировал доложить, что усмирение Черного Дракона не было одиночным убийством, но это выходит за рамки отчетности.

Строго говоря, мы сообщаем характеристики монстров, встреченных в Лабиринте, или места залегания материалов; нет нужды отчитываться, кто именно их убил или как.

— Разумеется, я понимаю. Тогда давай послушаем о Черном Драконе.

Мастер Гильдии признал мое право не отвечать на вопрос руководителя.

Я доложил о новых паттернах атак, замеченных в этом бою, сравнил их с предыдущим сражением и выделил общие черты.

— Как и всегда, отчет, в котором идеально резюмированы все ключевые моменты.

Пробормотал Мастер Гильдии с неописуемо сложным выражением лица.

— В моем отчете чего-то не хватает?

— Нет, твой отчет безупречен, Орун-кун. Просто по отчетам других Исследователей мы обычно можем понять больше о том, как сражалась группа. Но в случае с Группой Героя, несмотря на вашу славу, информации об отдельных участниках было крайне мало. Ты по-прежнему мастерски скрываешь лишнее.

— Информация порой ценнее воинской доблести. Простите, но здесь я не уступлю. Если вопросов больше нет, я воздержусь от дальнейших пояснений.

— Тебя не расколоть. ...Ах, и последнее. Можешь ответить только в рамках дозволенного, но я хотел бы услышать о твоих планах на будущее. Ты — силач, одолевший Черного Дракона соло, но при этом покинул Группу Героя и теперь свободен. Бесчисленные группы и кланы захотят заполучить тебя. Есть вероятность хаоса из-за грызни за твою кандидатуру, так что Гильдия хотела бы понимать твои перемещения.

Планы на будущее, да? Честно говоря, я ни о чем таком не думал...

Когда я был в Группе Героя, я был настолько завален задачами, что времени на себя почти не оставалось. Теперь, когда у меня есть время и мне говорят, что я могу делать что угодно, это на удивление ставит в тупик. Это и называют трудоголизмом? А может, и нет.

— ...Я еще ничего не решил. Если жить одному, то никаких проблем нет. Что ж, я намерен продолжать карьеру Исследователя в своем собственном темпе.

— Вот как? Кстати, Орун-кун, ты знаешь, что Западный Великий Лабиринт был полностью зачищен?

Внезапно Мастер Гильдии спросил о Западном Великом Лабиринте.

Сейчас я нахожусь в Тутриле, городе в Королевстве Нохитант, расположенном на юго-западе континента.

К северо-западу от Королевства Нохитант, занимая западную часть материка, раскинулась Империя Саубель, где также был свой Великий Лабиринт.

Город называется Себар. В Себаре находился один из четырех Великих Лабиринтов континента, известный как Западный. Если память мне не изменяет, Филли Карпентер, новый член Группы Героя, была Исследовательницей как раз из Себара.

Около трех месяцев назад группа, в которой состоял Исследователь, именуемый «Героем» в той стране, достигла самой глубокой части Западного Великого Лабиринта и принесла оттуда массивный магический камень — Ядро Подземелья — около десяти метров в диаметре.

После этого монстры перестали появляться в Западном Великом Лабиринте, и материалы можно было собирать в полной безопасности. Благодаря этому рынок наводнили ресурсы из глубоких слоев, что, судя по всему, подстегнуло экономику.

Западный Великий Лабиринт — единственный, который когда-либо был полностью покорен.

— Да, конечно, я в курсе. А что с ним?

— Исследователи из Себара перебираются в города, где находятся оставшиеся три Великих Лабиринта, включая наш. Многие группы распались во время переезда, так что сейчас идет очень активный набор новых участников. Думаю, ты и сам справишься, Орун-кун, но если это станет серьезной проблемой, я хочу, чтобы ты доложил нам.

Ну, раз материалы можно добывать в Западном Лабиринте безопасно, то не нужно быть Исследователем, чтобы войти туда.

Даже если монстры со временем вернутся, до тех пор дохода не будет, так что смена базы — логичный выбор. Хотя распад групп из-за этого мне не совсем понятен.

— ...Ясно. Понял вас.

На этом обсуждение в Гильдии закончилось.

Что касается туши Черного Дракона, так как право собственности принадлежало мне как победителю, я решил оставить почти все неповрежденные чешуйки себе, а остальное продать Гильдии. Сумма пока неизвестна, но думаю, ее хватит, чтобы долго не беспокоиться о деньгах. ...Не то чтобы у меня и так не было приличных сбережений.

И все же, хотя я уяснил суть инцидента, ничего не было решено.

Почему Черный Дракон проявил активность вне зоны босса? Это осталось тайной, и Гильдия призналась, что тоже не имеет понятия о причинах.

Это ситуация, в которой даже Гильдия, где стекается вся информация, оказалась бессильна. Слишком мало данных для выводов, так что даже если бы я захотел расследовать это сам, зацепок нет.

В итоге это значит, что подобное может повториться, а значит, нельзя терять бдительность.

Впрочем, в Лабиринте я и так всегда начеку.

Узнав то, что хотел, я поднялся, чтобы уйти.

Члены Группы Героя сидели неподвижно, опустив головы. Никто из сотрудников Гильдии тоже не встал. Вероятно, сейчас начнется обсуждение штрафа за использование «Принудительного возвращения». Мне стоит поскорее убраться отсюда.

◇

Итак, я покинул Гильдию. Мне удалось раздобыть кое-какую информацию о вчерашнем происшествии. Усталость все еще давала о себе знать, так что я направился к постоялому двору, планируя вернуться и всласть выспаться.

Надо бы заканчивать с жизнью в гостинице и подыскать нормальное жилье...

Подойдя к стойке регистрации, я уже собирался проскочить в свою комнату, но администратор меня окликнул. Оказалось, ко мне пришел гость.

Гость в такое время... Я предчувствовал, что это выльется в очередную канитель, но не мог отказаться от встречи. Как и сказал администратор, я прошел в прилегающую обеденную зону и обнаружил там Сельму-сан.

— Прости за внезапный визит. Как твое тело, держится?

Я думал, она может меня побаиваться, но она заговорила в той же манере, что и раньше. Это не было похоже на игру, хотя уверенности у меня не было.

— Да. Для обычной жизни препятствий нет.

— Рада это слышать.

На лице Сельмы-сан промелькнуло облегчение. Затем она поднялась со стула и низко поклонилась мне.

— Спасибо за вчерашнее. Благодаря тебе, Орун, мы смогли встретить сегодняшний день, не потеряв ни единого человека. Я искренне благодарна.

Я был поражен поступком Сельмы-сан.

Я ожидал слов благодарности, но не думал, что она склонится в поклоне.

— Я принял твою благодарность. Так что, пожалуйста, подними голову. Мудро ли тебе, Сельма-сан, кланяться на людях?

Сельма-сан — руководитель крупнейшего клана в стране. Более того, она дочь дворянина.

То, что она кланяется простолюдину вроде меня, в обычных условиях немыслимо. Никогда не знаешь, кто может наблюдать. Дворяне не должны выказывать слабость. Не думаю, что это пошатнет ее положение, но вероятность не нулевая. Лучше бы ей не кланяться.

— Я знаю, что мой статус не позволяет разбрасываться поклонами. Однако я настолько признательна за это дело, что почувствовала необходимость поклониться, чтобы выразить всю глубину чувств. Ты спас жизни новичков моего клана, у которых впереди будущее, и мою собственную. Моя гордость не позволила бы мне ограничиться лишь словами.

Она действительно прямолинейный человек. Будучи старшей дочерью графа и главой крупного клана, можно было бы ожидать от нее некоторого коварства.

...Ах, точно. Наверное, поэтому я и могу ее уважать.

— Спасибо. Мне правда приятно, что ты зашла так далеко.

— Теперь, касательно другого вопроса... Я хотела бы обсудить вознаграждение за недавнюю «Проводниковую экспедицию». Если нет возражений, я бы хотела, чтобы ты прямо сейчас проехал со мной в штаб-квартиру Клана. Что скажешь?

Я как раз раздумывал, как получить награду, так что это предложение было весьма кстати.

— У меня нет планов, так что я согласен.

— Хорошо. Тогда продолжим в штабе. Следуй за мной.

◇

Когда мы прибыли в штаб-квартиру Клана, в комнате, куда меня провели, оказался Винс, Грандмастер «Серебряного кролика ночного неба».

...У меня чувство дежавю. Или, скорее, он не мог знать, что я приду именно сегодня, так почему он уже здесь? Он не похож на человека, который тратит время на неопределенность.

— Ты пришел. Что касается недавних событий, я благодарю тебя за спасение моих людей. Спасибо.

Убедившись, что я вошел, Винс поблагодарил меня и поклонился.

— Нет, приняв заказ на «Проводниковую экспедицию», я лишь сделал то, что было естественно.

— Нет, это не было бы «естественным». В той ситуации никто не смог бы обвинить тебя, если бы ты сбежал один. Но ты не побежал; ты выстоял и победил. Думаю, ты можешь гордиться этим еще больше. ...Итак, причина, по которой я просил тебя прийти — передача награды. Это за этот раз. Пожалуйста, прими.

С этими словами Винс достал из магического хранилища сверток, обернутый тканью, и протянул его мне. Вероятно, внутри были золотые монеты.

— Благодарю.

Приняв сверток, я приоткрыл его, чтобы проверить содержимое. Внутри лежало десять платиновых монет. Хм? Платиновых?

— Эм, я полагаю, награда составляла десять золотых... Вы не ошиблись с типом валюты?

Изначально уговор был на десять золотых. Одна платиновая монета стоит десять золотых. Другими словами, я держал сумму в десять раз больше обещанной.

— Ты спас членов клана от Черного Дракона. Десять золотых — слишком дешевая цена за такое. Ошибки нет.

Вероятно, он не примет их назад, если я попытаюсь вернуть. С благодарностью приму их здесь. Деньги лишними не бывают.

— Я понял. Тогда я с благодарностью принимаю. Что ж, я, пожалуй, пойду—

— Ах, подожди. Есть еще кое-что, что я хочу обсудить с тобой. Скорее, можно сказать, я здесь именно ради этого разговора.

Как только я принял награду и собрался уходить, Винс остановил меня. Похоже, то, что он собирался сказать, было для него куда важнее. Я смутно догадывался о содержании.

— Буду краток. Орун-кун, не желаешь ли ты вступить в наш клан, «Серебряный кролик ночного неба»?

Как я и ожидал, это было предложение о вербовке. Чтобы глава клана лично пришел вербовать... похоже, он настроен серьезно.

— Если ты вступишь в клан, мы, разумеется, примем тебя как Исследователя. Я хочу, чтобы ты занял позицию Авангардного Бойца в Первом Отряде — сильнейшей группе нашего клана под руководством Сельмы.

Авангардный Боец, значит? Полагаю, недавняя победа над Черным Драконом возымела эффект. Иначе никто бы не принял меня в качестве Авангардного Бойца.

— Кроме того, для этого требуется согласие более двух третей руководства клана, но я рассматриваю возможность рекомендовать тебя на должность Исполнительного Директора. С твоими достижениями, а также опытом и знаниями, полученными при фактическом управлении Группой Героя, я верю, что ты будешь безупречен даже в роли руководителя клана—

Руководитель клана — это глава целого департамента. Если смотреть на клан в целом, это люди, вторые после Грандмастера. Обычно в клан вступают, годами копят достижения и лишь потом становятся руководителями.

Стать руководителем сразу при вступлении — это беспрецедентный карьерный скачок.

Если я стану руководителем, буду ли я управлять Исследователями клана вместе с Сельмой-сан?

Это предложение чертовски заманчиво. Я и не думал, что кто-то примет меня именно как мечника.

Ну и что мне делать...

Чего хочет «Серебряный кролик ночного неба», так это информации, необходимой для зачистки девяносто второго и девяносто третьего этажей Южного Великого Лабиринта, а также знаний и навыков, которые я накопил.

Это вещи, которые я добывал отчаянно, порой буквально рискуя жизнью.

Отдавать их так просто — не слишком весело.

— ...Это было внезапное предложение. Тебе не нужно отвечать прямо сейчас. Почему бы тебе не подумать об этом хорошенько?

Возможно, почувствовав мои колебания, Винс бросил мне спасательный круг.

— Спасибо. Тогда, пожалуйста, позвольте мне поразмыслить какое-то время.

Сказав это, я покинул штаб-квартиру «Серебряного кролика ночного неба».

◇

Бесцельно бродя по городу, я оказался перед знакомой лавкой. Это был универсальный магазинчик, которым заправлял Дедуля.

В голове какой-то туман, может, стоит поговорить с ним.

С этой мыслью я вошел внутрь.

— Охо, неужто это сам господин Герой, усмиривший Черного Дракона? Неужели вам не зазорно тратить время в таком захолустье?

Увидев меня, Дедуля тут же принялся подтрунивать.

— Герой...? Я и близко им не стал. И все же, ты уже знаешь, что я победил Черного Дракона?

— Хо-хо-хо. Одолеть босса глубоких слоев в одиночку. Назвать тебя Героем — вовсе не преувеличение. К тому же, весь город сейчас только об этом и трубит? Настолько, что слухи дошли даже до моих тугих на ухо стариковских ушей.

Тугих на ухо, как же.

— Мне просто повезло с ним справиться. Не знаю, смог бы я победить снова, окажись я в такой же ситуации.

— Вот как? А я слышал, Орун не пропустил ни единого удара?

Да быть не может, чтобы настолько специфические подробности уже гуляли по улицам...

Дедуля порой демонстрирует такие способности к сбору информации, что действующие осведомители обзавидуются. Я знаю его давно, но глубина его натуры остается загадкой.

Впрочем, эгоистично я считаю Дедулю членом семьи, так что мне плевать, что он за человек.

— Ну? По какому делу ты сегодня?

— Просто хотел, чтобы ты кое-что выслушал.

— Хох. Говори.

— Только что я получил приглашение вступить в «Серебряный кролик ночного неба».

Я и раньше не раз жаловался Дедуле на жизнь. У меня нет намерения хранить от него секреты, поэтому я честно рассказал о случившемся.

— Ну, это естественно. «Серебряный кролик», потеряв Авангардного Бойца, не прошел бы мимо мечника, способного сразить Черного Дракона.

— ...Да. Думаю, то, что ты сказал — это девяносто процентов причины. И это было очень заманчивое предложение. Сказали, что примут меня как Авангардного Бойца в группу Сельмы-сан и даже подготовят кресло руководителя.

— Хох, весьма достойное обращение.

— Да. — Но я колеблюсь.

— ...И почему же?

— Видишь ли, когда я был в группе с Оливером и остальными, я убивал собственное «я», чтобы служить группе.

Поскольку в этом городе есть Великий Лабиринт, здесь куда оживленнее, чем в других краях. Молодежь постоянно стекается сюда в надежде быстро разбогатеть. Из-за этого город полон развлечений вроде казино.

— В этом городе полно соблазнов. Мне они были интересны, но я делал почти всю закулисную работу группы, вроде переговоров со всеми инстанциями. Луна иногда помогала, но у меня были еще и тренировки, так что времени на развлечения не оставалось. Я стал Исследователем, потому что хотел стать сильным и не желал плакать в подушку из-за несправедливости, так что я не был этим недоволен. ...Но в итоге меня вышвырнули из группы.

Кто-то назовет исключение из группы несправедливостью.

Но я так не считаю.

Группа, к которой я принадлежал, стремилась покорить Великий Лабиринт, и выгнать того, кто не поспевает за остальными — в этом нет ничего странного. Это просто история о человеке, которому не хватило таланта.

Умом я это понимаю. Но эмоции устроены сложнее. Это все еще обидно, и остается это чувство: «почему, после всего, что я отдал?»

— Поучаствовав в операции «Серебряного кролика», я понял, что в этом клане уютно. Желание вступить велико. Но то, что нужно «Серебряному кролику» — это мои знания. Меня могут использовать, а когда я стану не нужен — снова выбросить. Когда я думаю об этом, мне становится страшно... и я не могу решиться...

— Хо-хо-хо-хо-хо!

Выслушав мой рассказ, Дедуля внезапно разразился смехом.

— Прости, что рассмеялся так внезапно. Орун всегда казался таким взрослым, что осознание того, что у тебя есть мысли, подобающие твоему возрасту, меня обрадовало.

— Подобающие возрасту? Ты хочешь сказать, что мои рассуждения незрелые?

Меня задело замечание Дедули, но я спросил настолько спокойно, насколько мог.

— Именно так.

Он легко подтвердил мой вопрос.

— Слушай, Орун. Я верю, что это общество построено на взаимной выгоде.

Взаимная выгода... если я правильно помню, это отношения, где обе стороны приносят пользу друг другу.

— Человек не может жить один. Каждого кто-то поддерживает, и порой мы сами поддерживаем других, не зная об этом. Отношения между мной и тобой такие же. Орун использует меня, чтобы получить желаемое. Я использую Оруна, чтобы заработать денег. Действительно, слово «использовать» трудно воспринимать позитивно. Однако то «использование», о котором говорит Орун, можно перефразировать как «восполнение недостающих частей».

— Восполнение недостающих частей...

— Именно. Похоже, Орун думает, что если ты вступишь в клан, то только ты будешь что-то давать, но так ли это на самом деле? Неужели клан ничего не сделает для Оруна?

От слов Дедули у меня словно пелена с глаз спала.

Я думал только о том, что меня используют.

Если я вступлю в клан, я тоже буду пользоваться его связями. Я отдаю свои силы для покорения Великого Лабиринта, а клан предоставляет мне всестороннюю поддержку.

Я был настроен негативно против вступления в клан или постоянную группу, но слова Дедули изменили мой взгляд.

До сих пор я серьезно исследовал Лабиринт только с Группой Героя.

Но я поймал себя на мысли, что исследовать Лабиринт с членами «Серебряного кролика» было бы весело.

Конечно, клан будет меня использовать. Но буду ли я выброшен потом — зависит от моих усилий, не так ли? Даже отдав все, что у меня есть, мне просто нужно стать настолько незаменимым талантом, чтобы клан и помыслить не мог о моем уходе.

Увидев мое лицо, Дедуля улыбнулся.

— Похоже, твои мысли сменили направление.

— Да. Как и ожидалось, ты потрясающий, Дедуля. Спасибо, что выслушал. Я подумаю об этом серьезнее и дам ответ.

— Всегда пожалуйста. Слушай внимательно, Орун. Решения, принятые после долгих колебаний, всегда приносят сожаление. Поэтому, вступит Орун в «Серебряный кролик» или нет, со временем ты в той или иной форме об этом пожалеешь. Вот почему важно сделать выбор, который будущий ты, полный сожалений, сможет принять хотя бы немного. Ну, сейчас ты мучаешься, потому что не знаешь будущего.

Всегда сожалеть, да? Наличие выбора означает, что будущее ветвится. Мысль «а что, если бы я поступил иначе» посещает каждого ежедневно. Вот почему я должен сделать выбор, с которым смогу смириться, когда придет время таких мыслей.

Слова старших действительно имеют вес...

— Я запомню это. Спасибо за совет. В следующий раз я обязательно приду что-нибудь купить.

— Уму. Буду ждать.

◇

Выйдя из лавки Дедули, я поднялся на вершину холма чуть за чертой города.

Западное небо еще хранило следы заката, но сумеречная луна уже взошла.

— ...

— Орун-сан?

Пока я стоял, погруженный в свои мысли и глядя на луну, я услышал голос, который слушал каждый день на протяжении последних суток. Обернувшись на зов, я, как и ожидал, увидел Софию.

— София? Безопасно ли тебе приходить сюда одной в такой час?

Я заговорил с Софией настолько мягким голосом, насколько мог.

Вчера я их напугал, в конце концов. Сельма вела себя как обычно, но это не значило, что София чувствовала то же самое. Если она меня боится—

— Все в порядке. Я сказала сестренке, что иду сюда, да и штаб-квартира Клана совсем рядом. А почему вы здесь, Орун-сан?

Она не боится? Или, вернее, мне кажется, что дистанция между нами стала меньше, чем вчера...

— Я просто размышлял, искал место с приятным ветерком и оказался здесь. А ты, София?

— Я тоже пришла немного подумать. Это мое любимое место. Когда что-то случается, я привыкла смотреть на луну именно здесь. — Ах! Простите, я кое-что хотела сказать, если встречу вас, Орун-сан.

— ...Что именно?

— Эм, огромное вам спасибо за то, что спасли нас вчера!

С этими словами София глубоко поклонилась.

Она правда не боится... Или скорее, почему я так боюсь того, что люди будут меня бояться?

— Я просто сделал то, что было естественно для проводника.

— Я так и думала, что вы это скажете, Орун-сан. И все же, факт остается фактом — вы нас спасли! И не только вчера, но и когда на нас напали орки... Я в таком долгу перед вами, что и не расплатиться! Не знаю, может ли кто-то вроде меня быть вам полезен, Орун-сан, но если я могу что-то сделать — я сделаю что угодно! Если что-то понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь просить!

София смотрела на меня с предельно серьезным выражением лица.

— ...Да, спасибо. Когда придет время, я обязательно на тебя положусь, София.

— Да!

Ее серьезность мгновенно сменилась лучезарной улыбкой.

— Тебе нравится луна, София?

Чтобы поддержать разговор, я задал пустяковый вопрос.

Если бы я продолжил думать в одиночестве, я бы наверняка начал ходить кругами, так что я хотел отвлечься, болтая с Софией о чем угодно.

— Давайте подумаем... Пожалуй, да, нравится. С самого детства я часто смотрела на луну.

София начала рассказывать с выражением лица, в котором смешались ностальгия и одиночество — что-то неописуемое.

— Даже в кромешной тьме луна сияет достаточно ярко, чтобы не проиграть мраку, верно? Поэтому, когда я смотрю на нее, мне кажется, что я получаю силы! Вы знаете, откуда пошло название «Серебряный кролик ночного неба», Орун-сан?

— Я знаю, что это отсылка к «Луне, плывущей в ночном небе», но не знаю первоисточника.

— Луну также называют «Ориентиром ночи». Похоже, в названии заложен смысл, что «Серебряный кролик ночного неба» должен стать ориентиром для Исследователей.

— Ориентир, значит.

Интересно, почему... Мне кажется, я обсуждал это с кем-то очень давно. Хотя это должно быть невозможно.

— Да. Может, это звучит напыщенно, но вступление в «Серебряный кролик» изменило мой мир. Я все еще ничего не знаю о будущем, но чувствую, что если останусь в этом клане, я что-то найду!

— Понимаю. Не думаю, что это преувеличение. Окружение сильно влияет на ценности человека. Находясь там, где много таких людей, как в вашем клане, ты чаще взаимодействуешь с ними. Другими словами, чаще соприкасаешься с мыслями, отличными от твоих. Думаю, ты почувствовала, что твой «мир изменился», именно потому, что многое из этого испытала.

— Орун-сан, вы удивительный... Я не могла облечь это в форму, но ваши слова только что проскользнули прямо мне в сердце. Вот оно что. Мой мир изменился, потому что я встретила всех вас...

Пробормотала София, и ее лицо стало выглядеть посвежевшим и радостным.

Грубо так говорить, но так как София казалась застенчивой и вела себя излишне сдержанно даже с товарищами по группе, я считал ее ментально незрелым ребенком.

Но теперь я понял, что у Софии есть собственные убеждения. Хотя, похоже, она сама этого еще не осознала.

— ...Эй, София, можно спросить кое-что?

— Да. Что такое?

— Что для тебя значит «Серебряный кролик ночного неба»?

— Посмотрим... Для меня «Серебряный кролик ночного неба» — это место, которое спасло меня, место, которое открыло мне множество путей, место, которое подарило мне улыбки, и — место, которое я могу с гордостью назвать «своим домом»!

Мощно ответила София с ясным взором.

Такая София, казалось, была залита лунным светом больше всего на свете, источая некую божественную ауру. Ну, это лишь мое воображение. И—

— Я понял. Спасибо за ответ.

— Ответ был найден.

Что бы я ни выбрал, в будущем я обязательно об этом пожалею. Дедуля сказал, что я должен сделать выбор, который будущий я сможет принять хотя бы немного.

Но сколько бы я ни представлял себя в будущем, не было варианта, где я мог бы с уверенностью заявить, что та версия меня точно все примет.

В таком случае, я сделаю выбор согласно моим нынешним чувствам.

Потому что мне кажется, что именно это приведет к будущему, которое я смогу принять больше всего.

— Без проблем, но почему вы спросили о таком?

— Я хотел узнать о клане, к которому, возможно, буду принадлежать отныне.

— Э-э, это значит—

— Ну, солнце уже окончательно село, так что я провожу тебя до штаб-квартиры Клана. У меня там тоже есть дела.

— Д-да!

Вместе с Софией я направился к штаб-квартире «Серебряного кролика ночного неба».

◇

Прибыв в штаб-квартиру, я, расставшись с Софией, немедленно встретился с Винсом.

— Кажется, дать тебе время на раздумья было мудрым решением.

Увидев мое лицо, пробормотал Винс с улыбкой.

— Винс-сан — нет, Грандмастер. Я принимаю приглашение. Пожалуйста, позвольте мне вступить в «Серебряный кролик ночного неба».

Сказал я, склонив голову.

Затем дверь отворилась, и в комнату вошла Сельма-сан. Она протянула мне сложенную ткань. Я машинально принял ее, и пока я пребывал в замешательстве, Сельма заговорила.

— Разверни.

Я развернул, как мне велели.

— Это...

В развернутом виде это оказалось длинное пальто с капюшоном, выполненное в черных и синих тонах.

Хотя фасон отличался, оно было очень похоже на униформу, которую носили члены «Серебряного кролика» во время вылазок. На левой стороне груди была вышита эмблема клана.

— Я сделала его, ориентируясь на то длинное пальто, которое Орун носил раньше. Попробуй примерить.

Я надел пальто. Естественно, я не называл им свой размер. Поэтому вещь не села; она была мешковатой.

Жаль, что они потрудились сшить его, но я не смогу носить это в Лабиринте...

Пока я об этом думал, пальто начало стремительно сжиматься, принимая идеальную форму.

Э, что это еще такое...

Я не мог скрыть изумления перед феноменом, о котором никогда не слышал.

— Хмпф, даже ты этого не знал? Это одна из секретных технологий нашего клана. Есть и другие, но я буду обучать тебя постепенно. Естественно, держи это при себе, ладно?

— Я и не подозревал о существовании подобных технологий.

Озвучил я свое честное впечатление.

Увидев одно это, я подумал, что не зря пришел сюда.

До сих пор я поглощал самые разные знания и техники. Но у самообучения есть предел. Одна лишь мысль о том, что я смогу изучить неведомое, приводила меня в неописуемый восторг.

Грандмастер обратился ко мне с серьезным лицом.

— Тебя только недавно жестоко предали товарищи, которым ты доверял. Я могу лишь догадываться о шрамах на твоем сердце, но понимаю, что они глубоки. Именно поэтому мы хотим доказать свою искренность не только словами, но и действиями. Чтобы ты счел нас достойными своего доверия. «Серебряный кролик ночного неба» непременно заслужит доверие Оруна Дюры.

Действительно, исключение из Группы Героя ударило по мне сильнее, чем я думал. Настолько, что я начал бояться принадлежности к какой-либо группе или клану.

Что изменило этот настрой — так это слова Дедули.

Но не только они. Была еще та сцена после победы над боссом пятидесятого этажа, когда все хвалили друг друга. Сцена, где все улыбались от чистого сердца — зрелище, согревающее душу даже со стороны.

— Я хочу стать частью этого круга, — вот о чем я подумал.

Я хочу товарищей, друзей, с которыми смогу смеяться от всей души. Это было моим желанием с самого детства. Не знаю, почему я так считаю. — А? Почему, собственно? Редкий случай, когда я забываю нечто подобное.

— ...Вот как? Тогда позвольте мне судить. Является ли этот клан организацией, достойной доверия.

— Я бы и не просил о меньшем.

Прошло девять лет с тех пор, как я стал Исследователем.

Хотя я был изгнан из группы товарищами, с которыми начинал путь, моя вторая жизнь как Исследователя только начинается.

* * *

Новое окружение

Глава 1: Новое окружение

◇ ◇ ◇

Когда я открыл глаза, перед взором предстал незнакомый потолок.

Ах да... точно. Клан выделил мне комнату.

Я сел на кровати и осмотрелся. Комната была достаточно просторной, чтобы в ней с комфортом могли разместиться двое. Более того, здесь уже имелось почти всё необходимое для повседневной жизни.

Вчера я официально вступил в «Серебряный Кролик Ночного Неба».

Членам Клана разрешалось арендовать комнату в общежитии, построенном прямо на территории штаб-квартиры. Разумеется, это не было обязательным условием; кто-то снимал квартиры в городе, кто-то жил с семьей. Однако, поскольку в последнее время я обитал в постоялых дворах, это предложение пришлось как нельзя кстати, и я решил снять комнату не раздумывая. Арендная плата будет вычитаться из моего ежемесячного жалованья, но цена оказалась вполне разумной.

Я смыл пот в душевой, примыкающей к комнате. Едва я успел переодеться, как в дверь постучали. Когда я открыл, на пороге стояли Сельма-сан и София.

— Доброе утро, Сельма-san. Доброе утро, София.

— Ах, доброе утро. Прости, что вломились так рано. София настаивала, что ей просто необходимо увидеться с тобой, Орун.

— Я такого не говорила?! Сестра, это же ты сказала: «Пойдем к Оруну!» ...Ах, доброе утро, Орун-сан.

[[image:/storage/reader-images/89b59f3809101a81f7dd965b08861c9a34aaac45.jpg]]

Они демонстрировали свою близость с самого утра.

— Есть какое-то срочное дело? До начала собрания еще должно быть время.

Я спросил их о причине визита. Собрание, которое я имел в виду, было регулярной встречей руководителей «Серебряного Кролика Ночного Неба». Так уж совпало, что оно было назначено на сегодня, и Грандмастер велел мне присутствовать.

— Нет, особых дел нет. Просто подумала, что мы могли бы позавтракать вместе. Ты, вероятно, еще плохо ориентируешься здесь. В общежитии есть столовая, и мы обычно завтракаем там каждый день. Как насчет того, чтобы присоединиться?

— Как и ожидалось от крупнейшего Клана в королевстве. Вы предоставляете не только жилье, но и питание. Конечно, я составлю вам компанию.

◇

Под предводительством Сельмы-сан и Софии я добрался до столовой. Она была весьма внушительной: второй и третий этажи представляли собой открытый атриум, просматриваемый снизу. С таким пространством дефицит мест казался маловероятным.

Меню, судя по всему, менялось ежедневно. Все ели одно и то же блюдо, хотя можно было выбрать размер порции: малую, среднюю или большую.

Получив еду на стойке, я сел за пустой стол и принялся за трапезу. Было заметно, что рацион составлен с учетом питательного баланса. К тому же, было вкусно. Я наслаждался едой, беседуя с Сельмой-сан и Софией.

Пока мы ели, к нам подошел молодой человек.

— Йо. Так это ты тот самый «Убийца Дракона»?

Я знал, что приковываю к себе взгляды окружающих с самого момента входа в столовую. Теперь же, когда этот человек заговорил со мной, я почувствовал, как внимание к моей персоне усилилось.

Если я правильно помню, этого человека звали Уилкс Северли. Он участвовал в качестве Исследователя от «Серебряного Кролика Ночного Неба» в совместном рейде по подавлению в прошлом месяце. В тогдашнем представлении он называл себя Защитником. Однако его реальные движения были ближе к Авангардному атакующему, что и запечатлелось в моей памяти.

— Ты ведь тоже «Убийца Дракона», не так ли? Ты помогал одолеть дракона в прошлом месяце.

Когда я ответил, глаза Уилкса слегка расширились.

— Ха-ха, я польщен, что ты меня помнишь. Босс Сельма не переставала нахваливать тебя после того рейда, так что я тебя хорошо запомнил.

— Вот как? Погоди, Сельму-сан здесь называют «Боссом»?..

— Он единственный, кто меня так называет, — со вздохом пояснила Сельма-сан, и в её голосе слышалась обреченность.

Понятно. Он казался вольной натурой, так что это имело смысл.

— Босс — это просто «Босс», понимаешь? Впрочем, забудь. Я хотел спросить — ты ведь вроде как Энчантер, верно? Какого черта ты тогда завалил Черного Дракона в одиночку?

— Прости, я не могу ответить на этот вопрос здесь. Тут слишком много людей...

— А... ну да, резонно. Мой косяк, что спросил о таком в неподходящем месте.

Когда я сказал, что не могу говорить в толпе, он сразу принял это и отступил.

— Нет, любопытство вполне естественно. Я не против.

Мне предстояло сформировать группу с этим человеком. Вполне логично хотеть узнать силу и стиль боя будущего товарища по команде.

— О, точно. Босс Сельма-сан.

— ...Что такое?

— У Первого отряда есть какое-нибудь расписание на сегодня?

— Нет, у нас регулярное собрание руководителей, так что мы свободны, как и планировалось.

— Хм, если Босс так решила, ладно. Но не лучше ли будет встретиться после собрания? Мне-то довелось повидаться с ним здесь, но для остальных двоих — чем раньше, тем лучше, верно? Особенно Лукре — если она не встретит его сегодня, то может устроить истерику.

— Уф... это правда. Возиться с её капризами — та еще головная боль. Хорошо. Я кликну всех после собрания. Устроим знакомство с теми, кто будет свободен. Если Лукре не сможет прийти — это её вина. Тебя это устроит, Орун?

— Да. Вполне.

«Лукре», вероятно, относилось к целителю, Лукреции Отис. Она также участвовала в совместном рейде как Исследователь от «Серебряного Кролика Ночного Неба». У меня осталось впечатление об энергичной девушке, так что я легко мог представить, как она закатывает истерику...

Закончив то, что хотел сказать, Уилкс ушел куда-то по своим делам.

К слову, София всё это время пребывала в смятении из-за внезапного появления члена сильнейшей группы Клана. Наблюдение за её паникой втайне успокаивало.

— Что ж, несмотря на странного незваного гостя, время собрания почти пришло. Орун, идем в конференц-зал.

— Понял.

— София, у тебя сегодня разбор учебного Исследования, верно? Сделай всё как следует.

— Я знаю. Удачи на собрании, сестра! Эм, и вам тоже, Орун-сан... постарайтесь!

— Да, спасибо.

Убрав посуду, я вместе с Сельмой-сан направился к месту проведения регулярного собрания.

— И всё же, проводить собрание всех руководителей на следующий же день после моего вступления... время выбрано весьма удачно.

Я озвучил внезапную мысль по пути к залу.

— Верно. Но это чистой воды совпадение. Мы до последнего момента тренировали новичков, чтобы иметь возможность отчитаться об учебном Исследовании на этой встрече. Кроме того, теперь я могу это сказать — существовал план по продвижению в Первый отряд одного из двух инструкторов-Защитников, не считая меня и тебя. Учебное Исследование служило для них испытанием. Мы намеревались получить одобрение на повышение выбранного человека именно на этом собрании.

Ясно. Так вот каков был «истинный мотив» того вопроса, который мне задали перед Исследованием. Они хотели увидеть, как инструкторы справляются с непредвиденными ситуациями. Это была довольно рискованная игра...

И подумать только, один из тех двоих мог быть выбран в Первый отряд.

— Хех, тебе нет нужды чувствовать вину, Орун. Оба они изначально руководили собственными группами. У них есть к ним привязанность. К тому же, это не афишировалось, так что они не знают. На самом деле, для нас, поскольку мы хотели видеть в составе Авангардного атакующего, твой приход — лучший из возможных исходов для Клана.

Если так, то, полагаю, мне не стоит слишком беспокоиться.

◇

Мы прибыли в конференц-зал.

Следом за Сельмой-сан я вошел внутрь. Похоже, остальные участники уже собрались; свободными оставались лишь два кресла.

Бросив взгляд на присутствующих, я заметил, что все они были молоды. Средний возраст, казалось, составлял около сорока лет.

«Серебряный Кролик Ночного Неба» был Кланом с более чем пятидесятилетней историей. В обычных условиях не было бы странным увидеть здесь людей постарше, но, скорее всего, это было следствием инцидента в прошлом году, когда большая часть старой гвардии была изгнана. Я знал лишь в общих чертах, но слышал, что изгнанные были замешаны в коррупции и подверглись чистке со стороны Грандмастера.

— Все в сборе. Начнем регулярное собрание. Для начала мне нужно кое-что сказать всем присутствующим.

Как только я занял место, ближайшее к двери, и Грандмастер убедился в присутствии каждого, он открыл встречу.

— Полагаю, большинство из вас уже в курсе, но позвольте мне представить его официально. Со вчерашнего дня к «Серебряному Кролику Ночного Неба» присоединился Орун Дюра.

Поскольку Грандмастер представил меня, я встал.

Взоры собравшихся сфокусировались на мне. Большинство оценивали меня, что было не слишком уютно.

— Изначально он был Исследователем в Группе Героя, но недавно покинул их. Затем он сопровождал наше учебное Исследование и позавчера в одиночку одолел Черного Дракона — Босса 92-го этажа. Это человек истинных способностей.

Грандмастер изложил мои достижения.

— Помимо исключительных боевых навыков, он обладает огромным багажом знаний, которых нам не хватает, включая информацию о 93-м этаже — территории, которой мы еще не достигли. Кроме того, особого внимания заслуживает тот факт, что он практически в одиночку управлял операциями Группы Героя. В связи с этим, несмотря на то, что он только что присоединился, я намерен назначить его руководителем на место Альберта. Его вступление в Клан и назначение в Первый отряд — дела решенные, но для получения статуса руководителя требуется согласие двух третей действующих глав. Я желаю провести голосование здесь и сейчас.

Я почувствовал себя немного ошеломленным столь восторженной похвалой...

— Теперь приступим к голосованию. Кто «за» —

— Грандмастер, постойте.

Как раз когда Грандмастер сделал паузу для голосования, один из присутствующих призвал к остановке. Это был мужчина интеллектуального вида в очках, на вид лет под сорок.

— Перед голосованием я хочу спросить о его решимости. Орун-кун, верно? Готов ли ты посвятить свою жизнь этому Клану? В этом Клане состоит огромное количество людей. Твои суждения могут сильно повлиять на их жизни. Ты ведь осознаешь это?

Мужчина в очках спросил, устремив на меня пронзительный взгляд. В его словах я чувствовал, насколько сильно он дорожит Кланом и с какой решимостью он сам занимает место в этом зале.

Я мог бы наговорить кучу красивых слов. Однако ложь здесь была бы бессмысленна.

Я решил изложить свои честные мысли.

— У меня... нет намерения посвящать свою жизнь Клану.

Несколько человек нахмурились после моего заявления.

— Однако я был готов с того самого момента, как решил вступить. Став Исследователем, я дал клятву: «Стать достаточно сильным, чтобы защитить то, что мне дорого, в любой ситуации, чтобы не терять ничего из-за несправедливых обстоятельств». Как член «Серебряного Кролика Ночного Неба», я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить своих товарищей в любой ситуации. — Достаточен ли такой ответ?

Лично я считаю, что люди, принадлежащие к организации, важнее, чем сама организация под названием «Клан».

У этого Клана история длиной более пятидесяти лет. Дорожить Кланом важно. Но люди — это то, что поддерживает Клан. Без людей Клан исчезнет.

Вот почему я буду защищать его членов. А защиту структуры «Клана» я оставлю другим руководителям.

— Все ли пришли к решению? Тогда голосуем. Те, кто за назначение Оруна руководителем, пожалуйста, поднимите руки.

Грандмастер объявил голосование.

Каждая рука в конференц-зале взметнулась вверх, и я стал руководителем «Серебряного Кролика Ночного Неба».

После этого начались индивидуальные отчеты. Главы, участвовавшие в этой встрече, были начальниками соответствующих департаментов.

Регулярное собрание проводилось раз в год в конце марта, чтобы отчитаться о достижениях за прошедший год. Основное содержание включало перемещения прикрепленных Исследователей, движение денежных средств в каждом департаменте, показатели продаж отдела товаров и прогресс в разработке оружия, доспехов, магии и магических инструментов, создаваемых Кланом самостоятельно.

Просто слушая, я смог в некоторой степени уловить текущее состояние Клана.

К тому времени, как все департаменты закончили доклады, наступил вечер, но участие в этой встрече принесло огромную пользу.

— На этом отчеты всех департаментов завершены. ...Прошел год с тех пор, как я вступил в должность Грандмастера. То, что мы смогли восстановить Клан до такого уровня — заслуга каждого члена, включая присутствующих здесь. Я благодарен вам. Надеюсь, вы продолжите оживлять Клан. Я рассчитываю на вас. — На сегодня это всё.

Заключительными словами Грандмастера регулярное собрание подошло к концу.

Руководители начали один за другим покидать комнату. Я думал о том, чтобы поприветствовать каждого, но они казались очень занятыми, поэтому решил повременить. Мне нужно будет зайти к ним в ближайшее время.

— Ну что ж, пойдем и мы.

— — Ах! Сельма-ччи, подожди~!

Как только Сельма-сан заговорила со мной и мы собрались уходить, женский голос окликнул её.

Посмотрев в сторону голоса, я увидел женщину с короткими каштановыми волосами. Лет двадцати с небольшим, возможно? Как и Сельма-сан, она была одной из самых молодых руководителей. Ну, не мне об этом судить.

Если я правильно помню, она была из Департамента управления исследованиями.

Управление исследованиями — это отдел, который курировал и поддерживал Исследователей. Обучение новичков также входило в их юрисдикцию, поэтому начинающие Исследователи принадлежали скорее к Управлению, чем к самому Департаменту исследований.

Во время собрания она оценивала различные группы Исследователей и докладывала об объемах сбора магических камней и материалов.

— Есть минутка? Мне нужно поговорить с Новичком-куном.

Хм? Дело ко мне, а не к Сельме?

— Ах, без проблем.

— Спасибочки♪ Итак, у меня завал на работе, так что перейду сразу к делу. Новичок-кун, ты хорош в передаче своих знаний и навыков другим?

— ...Если это то, что я знаю, думаю, я смогу научить. Почему вы спрашиваете?

— Как и ожидалось от «Разностороннего таланта Рассвета»!

«Разносторонний талант Рассвета» — это она про меня, верно? Впервые слышу, чтобы меня так называли...

Кстати, «Рассвет» относилось к Группе Героя. После того как мы достигли 94-го этажа, люди начали называть нас Группой Героя, но это не было фактическим названием группы.

«Герой» — это титул, даруемый тем, кто достиг глубочайшего этажа в Великом Южном Лабиринте.

Официальное название Группы Героя было «Золотой Рассвет». Подобно тому, как «Серебряный Кролик Ночного Неба» звали просто «Кроликами», «Золотой Рассвет» часто называли просто «Рассветом».

Разговор ушел в сторону, но что она имела в виду? Она хотела, чтобы я чему-то научил?

— Эм...

— Эстелла, ты путаешь Оруна.

Значит, эту особу звали Эстелла-сан.

— Ах, прости-прости. М-м-м, я хочу попросить Новичка-куна стать наставником для одной группы новичков.

Наставником? Обучение новичков — это ведь юрисдикция Управления исследованиями, не так ли?

К тому же, мне предстоит исследование глубоких слоев. Не знаю, хватит ли у меня времени, так что не стоит соглашаться слишком легко.

— Я тоже прошу тебя об этом. Если ты не против, не мог бы ты принять это предложение?

К моему удивлению, Сельма-сан дала свое согласие — вернее, сама попросила об этом. А как же исследование глубоких слоев?

— Эм, если я собираюсь обучать новичков, мне понадобится определенное количество консолидированного времени. Есть ли у нас это время?

— Хм? Ах, точно. Группа Героя погружалась в Великий Лабиринт почти каждый день. В нашем случае каждая группа составляет свой график свободно, но погружение в течение четырех дней подряд запрещено. Наша группа обычно не планирует заходить в Лабиринт несколько дней кряду. Так что, по сравнению с временем в Группе Героя, думаю, у тебя будет довольно много свободного времени.

Понятно. Верно, у Сельмы-сан есть административная работа как у руководителя, и мне, вероятно, придется в этом помогать. Так что мы не будем погружаться ежедневно, как Группа Героя.

— В таком случае, я принимаю предложение.

— Правда?! Спасибо~! У этих детишек потрясающий талант, и я хотела поскорее отправить их в Департамент исследований! Плюс, это было их искренним желанием, так что я счастлива, что ты согласился!

Подождите, это значит...

— Ладно, детали обсудим позже! Я соберу документы по группе и пришлю их в твою комнату сегодня же, так что, пожалуйста, ознакомься! Пока-пока~!

Эстелла-сан протараторила всё, что хотела сказать, и покинула зал. Какая буйная личность...

Выйдя из конференц-зала, мы направились в сектор Департамента исследований.

— Судя по всему, у всех членов группы нашлось свободное время. Мы сейчас устроим встречу-знакомство со всеми.

Сельма-сан сообщила мне об этом, пока мы шли к месту встречи.

Казалось, как она и говорила утром, мы собирались встретиться с членами группы. Собрать всех не было проблемой, но откуда Сельма-сан знала эту информацию в реальном времени? Мы ведь всё время были вместе.

Когда я задал этот вопрос Сельме-сан, она бесстрашно улыбнулась и сказала: «Расскажу позже». Похоже, тут крылся какой-то трюк.

◇

— Э-э, что это...

Честное впечатление сорвалось с моих губ.

Место, куда привела меня Сельма-сан, было пространством, заполненным огромным количеством книг, похожим на библиотеку. Число томов... примерно несколько тысяч? Бросив взгляд на корешки книг на полках, я увидел, что они посвящены магическим зверям и различным этажам.

— Вижу, даже Орун удивлен этим.

— ...Все книги здесь связаны с Великим Лабиринтом?

— Да. Многие посвящены лабиринтам внутри королевства, но есть книги и о Великом Лабиринте. Здесь содержится информация, опубликованная Гильдией, разумеется, но также и сведения, собранные Кланом самостоятельно.

Так вот какова мощь крупного Клана. Группа Героя не могла собрать столько информации. Это было возможно только потому, что в Клане состояло множество людей.

Я был ошеломлен объемом информации, которой владел Клан.

Если книги здесь были только о Лабиринте, это значило, что должны быть и другие книги — например, касающиеся магических инструментов — в не менее внушительном количестве, верно?

Это что, рай? Я хочу запереться здесь на какое-то время и перечитать всю уникальную информацию, которую собрал «Серебряный Кролик Ночного Неба».

— Любой член Клана может читать книги здесь. Хотя выносить их из здания нельзя.

Я могу прикоснуться к новым знаниям. Одна мысль об этом приводит меня в восторг.

— Могу я их просмотреть?

— Не хочу прерывать твою радость, но, пожалуйста, отдай приоритет встрече...

Ах да. Причина, по которой мы пришли сюда — знакомство. Ничего не поделаешь. Книги никуда не убегут; пока что я потерплю.

В глубине библиотеки находилось более десяти комнат. Сельма-сан открыла дверь самой прочной конструкции среди них и пригласила меня внутрь.

— Это выделенная комната, предоставленная нам, Первому отряду. Обычно мы проводим здесь брифинги. — Похоже, все в сборе.

Все действительно были внутри. Я последовал за Сельмой-сан в комнату.

Интерьер не сильно отличался от комнаты, которую мы использовали для брифингов в особняке, арендованном Группой Героя. В центре стоял большой стол с пятью стульями, на стене висела большая классная доска, а в глубине — запас расходных материалов для исследований.

На стульях сидели Уилкс-сан, которого я встретил утром, и две девушки. Обе они участвовали в совместном рейде в прошлом месяце.

— Простите, что заставила вас собраться, когда вы были свободны. Дело в том, о чем я вам говорила. Давайте сразу к сути — представимся друг другу как следует?

— Да, понятно. Эм, стоит ли мне сказать «давно не виделись»? Я Рейн Хэгуэлл, мне двадцать четыре года! Я Маг. Приятно познакомиться.

Рейн-сан представилась, сделав акцент на своем возрасте.

Мне неловко это говорить, но Рейн-сан выглядела не старше подростка. Она была известным Исследователем, часто мелькавшим в газетах, но я помнил, как был шокирован разрывом между её реальным возрастом и внешностью.

Её черные волосы были завязаны в два пучка, свисавших хвостиками примерно на полпути между плечами и ушами. Глаза были чистого небесно-голубого цвета. На ней была свободная мантия в черно-синих тонах. Размер казался слегка неподходящим...

Судя по тому, что я видел в совместном рейде в прошлом месяце, она ценила качество выше количества, выпуская контролируемую магию Особого ранга одну за другой.

— Следующая я! Зовут Лукреция Отис. Позиция — Саппорт/Целитель~. Зови меня Лукре! Мы, кажется, ровесники, так что я была бы рада, если бы мы поладили!

[[image:/storage/reader-images/7171f37e9413b742281a8363ff1615b462d96bbf.jpg]]

Эта девушка была такой же энергичной, как и при первом впечатлении.

У нее были светлые волосы средней длины, уложенные в стиле «мальвинка», и лазурные глаза. Она была одета в черную блузку, синюю мини-юбку и черные колготки.

Во время совместного рейда она участвовала в атаках скорее как Маг, нежели как Целитель. Её основным арсеналом была магия Высокого ранга, а скорость её чтения заклинаний показалась мне ни быстрой, ни медленной.

— Теперь я, верно? Меня зовут Уилкс Северли, двадцать лет. В последнее время я был Авангардным атакующим, но моя основная профессия — Защитник. Раз уж я думал продолжать как Авангардный атакующий, приход Оруна действительно спасает. Зови меня Уил. Будем знакомы!

Так вот почему он двигался как Авангардный атакующий во время совместного рейда.

Действительно, сопровождавшие учебное Исследование инструкторы были Защитниками. Если бы Антем-сан или Барнард-сан были переведены в Первый отряд, этот человек, вероятно, переквалифицировался бы в Авангардного атакующего.

У Уилкса-сана были слегка длинные седые волосы и янтарные глаза. На нем была куртка в три четверти, что создавало общее яркое, легкомысленное впечатление. Однако он был Исследователем, отобранным в Первый отряд. Его мастерство, несомненно, было подлинным.

— Думаю, мне нет нужды представляться, но я Сельма Клодель. Я лидер этой группы и Саппорт — Энчантер. Обычно я буду давать инструкции во время исследования лабиринта. Надеюсь на плодотворное сотрудничество со всеми вами.

Сельма-сан — широко известный Энчантер «Лучший на континенте». Говорят, она в совершенстве владеет всей общей магией, и её подбор заклинаний под ситуацию великолепен. Кроме того, и скорость чтения, и эффекты её магии безупречны. Она действительно один из топовых Исследователей.

— Я последний. Меня зовут Орун Дюра, восемнадцать лет. Позиция — Авангардный атакующий. Я приложу все усилия, чтобы как можно скорее влиться в координацию этой группы. Прошу любить и жаловать.

— Восемнадцать?! Мы ровесники!

Очевидно, Лукре тоже восемнадцать. Если я правильно помню, Сельме-сан двадцать один, так что средний возраст довольно низкий. Впрочем, в Группе Героя было так же.

— Раз уж мы с сегодняшнего дня члены одной группы, нет нужды в кейго. Официальная речь делает разговоры излишне длинными и неэффективными.

— Э-э, но я ведь младше и здесь новичок...

— Я тоже младше, и не считая Орун-куна, присоединился последним, но я не использую кейго, и это вообще не пробле~ма!

— Думаю, тебе всё же стоит чуть больше уважать старших.

— Чего-о-о?! Но Уил же просто дуралей! Как я должна уважать кого-то вроде него!

— Я не дуралей! Я действую, исходя из своих убеждений!

— Э-э-э, неужели это убеждение — «клеить девчонок»?

— Я никого не клею?! Не говори двусмысленных вещей!

— Ха? Но на днях...

— Га-а-ах! Не говори этого!

Внезапно эти двое начали препираться.

В конце концов, мой аргумент не прошел, и мы перешли на «ты». Возможно, общение без формальностей действительно лучше для быстрого сокращения дистанции. Формальное обращение всё же создает некое ощущение отстраненности. Хотя нужно различать время, место и обстоятельства.

— Итак, Орун. Насчет ответа на утренний вопрос — здесь-то ты можешь нам рассказать?

Уилкс, закончив перепалку с Лукре, обратился ко мне. Да, говорить здесь не должно быть проблемой.

— Да, конечно. То, что удалось победить Черного Дракона, во многом заслуга двух оригинальных заклинаний. Поскольку они авторские, я опущу детали, но первое — это магия под названием [Импакт]. Эффект позволяет мне повышать характеристики и мощность моего снаряжения и магии максимум в сто раз, но лишь на долю секунды — меньше секунды.

— Э? В сто раз?! Это потрясающе... Эй, Сельма-сан, ты можешь так сделать?

Рейн-сан спросила Сельму-сан, явно впечатленная. Несмотря на внешность, Рейн-сан говорила как спокойная, зрелая женщина. Возможно, это грубо, но контраст был действительно невероятным.

— ...Нет, для меня это невозможно. Я не имею ни малейшего представления, как можно сконструировать такую магию.

Сельма-сан пробормотала это с видом крайнего изумления. Тот «глюк» в структуре магии я нашел случайно. Вряд ли его можно обнаружить, если просто искать обычными способами.

Так что я не думаю, что кто-то когда-либо додумается до этого читерства, используя данную лазейку.

— Второе — это магия, которая может улучшать физические способности сильнее, чем обычная магия поддержки. Эту можно повышать поэтапно, поэтому я не дал ей конкретного названия.

Строго говоря, это не совсем магия, но со стороны это выглядит как массивный бафф, поэтому я буду называть это магией.

— Когда ты говоришь «сильнее, чем обычная магия поддержки», о каких цифрах идет речь? — спросила Лукре.

— Когда я сражался с Черным Драконом, я поднял свои способности примерно в тридцать два раза.

— Что это вообще такое? Читерство! Если способности взлетают так сильно, неудивительно, что Группа Героя достигла 94-го этажа! В смысле, почему тебя называли «неумехой» с таким-то арсеналом?

Только Лукре озвучила это, но остальные трое, казалось, думали о том же, даже если молчали. Что ж, это определенно читерство.

— Это потрясающий эффект, но у него есть минусы. Во-первых, я могу активировать это только на себе. Я не могу поднять способности товарищей по команде. Вот почему в Группе Героя участники получали только мою обычную магию поддержки. Мой обычный бонус поддержки — примерно в два раза, так что, думаю, прозвище «неумеха» было неизбежным. Кроме того, такое сильное повышение способностей требует построения огромного количества магических формул, так что это не подходит для длительных сражений. Я не могу постоянно сражаться в таком состоянии во время исследования глубоких слоев. Вероятно, я не буду использовать те баффы, что применял в битве с Черным Драконом. Я сделаю это в случае необходимости, но это вызывает у меня дикую головную боль.

Использование [Пятикратного] наслоения [Повышения характеристик] во время боя с Черным Драконом было оправдано лишь тем, что я намеревался закончить всё в короткой схватке. В реальности же время боя оказалось дольше, чем я предполагал.

Исследование лабиринта подразумевает погружение на многие часы. Во время исследования бои идут не постоянно, но общее время боя определенно будет дольше, чем схватка с Черным Драконом.

Мне придется использовать это с умом в будущих экспедициях.

— Понятно. Теперь я понимаю, почему Группа Героя смогла достичь 94-го этажа. Даже без того усиления характеристик, та магия [Импакт]? Одно это уже значительное преимущество. Я наконец-то понял, почему Босс Сельма-сан так хвалила Оруна.

— Да, я не думала, что это настолько серьезная магия, и не предполагала, что можно получить стократную выгоду. Это поистине удивительное волшебство.

— Для [Импакта] максимум — сто раз, но я не выставляю сто каждый раз. Чем выше множитель, тем больше нагрузка на мозг при построении заклинания. — Есть еще вопросы? Я намерен ответить на всё, на что смогу.

— Тогда можно мне задать вопрос?

Когда я предложил спрашивать дальше, подала голос Рейн-сан.

— Конечно.

— Орун-кун был Энчантером в Группе Героя, верно? Есть ли какие-то позиции, которые ты можешь закрыть, помимо Энчантера и Авангардного атакующего?

— Если приемлем уровень от Верхнего B-ранга до Нижнего A-ранга, я могу делать всё.

— Хе-е-е, это потрясающе. Значит, ты можешь заниматься самыми разными вещами во время исследования!

— Однако я не могу использовать магию Высокого ранга и выше, так что мой уровень как Арьергардного атакующего будет действительно низким.

— Э-э, почему? Если ты настолько сведущ в магии, что разрабатываешь оригинальные заклинания, ты должен быть в состоянии творить магию Высокого ранга, верно?

Я полагаю, что понимаю магию довольно глубоко. Обычно не было бы странным, если бы я колдовал даже магию Особого ранга, но по какой-то причине я не могу. Я совершенно не знаю причины.

Тем не менее, у меня есть [Импакт] и [Рейз Рипит]. Если я использую их, я могу насильно применять саму высокомощную магию, так что сейчас меня это не особо беспокоит.

— Я не знаю причины. Почему-то я не могу её использовать.

— Вот как. Было бы здорово, если бы ты смог когда-нибудь!

— Да. Поскольку сейчас это не доставляет неудобств, всё в порядке, но я хочу иметь возможность использовать её в будущем.

— Да-а! Можно и мне вопрос?

В перерыве между разговорами на этот раз спросила Лукре.

— Конечно.

— У тебя есть Способность~?

— Да, есть. Называется [Конвергенция Маны]. Эффект в точности соответствует названию: схождение окружающей маны в одну точку.

Отвечая на вопрос Лукре, я поднял руку на уровень груди. Повернув ладонь вверх, я сконцентрировал ману. Окружающая энергия собралась в моей ладони, образуя черную сферу.

— О-о! Потрясающе!

— ...Как это можно использовать? — спросил Уилкс, глядя на черную сферу.

— В основном я создаю с её помощью мгновенные точки опоры в воздухе или использую ударную волну от рассеивания этой массы для атаки. Кроме того, я встраиваю её в магию.

— Хо, довольно универсально. Значит, в нашей группе теперь три обладателя Способностей.

Люди с Аномалиями встречаются довольно редко. Даже среди Исследователей высшего класса их процент не так уж высок.

— У тебя тоже есть Способность, Уилкс-сан?

— Просто Уил. И не нужно «сан». — А ответ — нет. Обладатели — Босс Сельма-сан и Лукре.

— Фу-фу-фу, позволь мне рассказать! Моя Способность — [Магическое отслеживание]! Правда, эффект довольно невзрачный~. Я могу отслеживать остатки магии или заклинаний и вычислять точку выстрела или местоположение заклинателя. Видишь? Скромно, да?

— Нет-нет... Это невероятно полезно.

Когда во время исследования лабиринта прилетает магия, довольно часто мы не знаем, откуда она была выпущена. Магия не обязательно выпускается вблизи магического зверя.

Например, враг слева может выстрелить магией справа. В таких случаях, если у нас есть Способность Лукре, мы можем разобраться с этим до того, как будет сделан второй выстрел. Экономия времени на поиски заклинателя — будь то зверь или человек — должна значительно облегчить жизнь в ментальном плане.

— Спасибо. Но Способность Сельмы-сан еще круче, понимаешь? Правда же, Сельма-сан?

— Не завышай планку... Моя Способность — [Телепатия]. Она устанавливает некое подобие невидимого канала между мной и человеком, выразившим на то волю, позволяя нам обмениваться мыслями, не произнося их вслух.

Э-э, что это за...

Больше всего во времена пребывания в Группе Героя я желал чего-то, что позволяло бы вести разговор или передавать информацию даже на расстоянии. Естественно, ничего подобного не было в продаже, и я заставлял спонсоров наводить справки в разных местах, но в итоге мы ничего не нашли.

Мне даже не нужно говорить, насколько благотворна эта Способность для исследования лабиринта. Нет, она была бы чертовски полезна и в повседневной жизни.

Например, бой.

Координация жизненно важна в битвах в лабиринте. Если это группа Исследователей высокого уровня, координация возможна благодаря привычке и коротким выкрикам, но даже тогда идеальная коммуникация не всегда достижима. Во время боя расстояние между авангардом и арьергардом может увеличиться, и возникает риск дружественного огня.

Способность Сельмы-сан, которая может это предотвратить, — невероятно превосходная Аномалия, напрямую связанная с эффективностью и выживаемостью в исследованиях. Среди известных мне Аномалий [Телепатия] стоит особняком по уровню полезности.

— Означает ли это, что всё, о чем ты думаешь, просачивается наружу?

— Нет, это чувственная вещь, поэтому трудно объяснить, но голос не достигнет цели, пока я сама не пожелаю передать его другому человеку. Так что слышно далеко не всё.

Понятно. Честно говоря, я благодарен, что не всё, о чем думаешь, передается. У каждого есть внутренний голос, который не предназначен для чужих ушей.

— Есть ли ограничение по расстоянию?

— Есть. Примерно радиус в несколько километров с центром на мне.

Довольно широко. Кажется, это будет иметь огромный успех не только в исследованиях, но и в быту.

— Что ж, давайте закончим на этом знакомство и вопросы. Уже поздно. Что касается завтрашнего расписания, я думаю немедленно погрузиться в Великий Лабиринт. Цель — проверить координацию в новой группе, включая Оруна. Место планируется в Нижних слоях, но о конкретной локации я скажу завтра. Завтра сбор здесь в 9:00, как обычно. Орун, считай 9:00 здесь временем сбора для исследований, если не оговорено иное. Если будут изменения, я свяжусь с тобой отдельно.

— Понял.

Встреча закончилась. Судя по тону Сельмы-сан, мы свободны. Как раз когда я об этом подумал —

— Ну что ж, как насчет того, чтобы пойти куда-нибудь поесть и отпраздновать вступление Оруна? — предложил Уил.

— Ах... это очень лестное предложение, но перед завтрашним исследованием есть кое-что, что я хочу сделать. Будет ли нормально, если я присоединюсь к вам после того, как закончу?

— Подготовка к завтрашнему дню? Это что-то, о чем ты можешь нам рассказать?

— Я собирался пойти купить меч.

Я потерял два меча в битве с Черным Драконом позавчера. Было бы нормально, если бы я купил один вчера, но я осознал это только перед самым сном, и, естественно, лавки уже были закрыты.

— Э?! Только не говори мне, что у тебя сейчас вообще нет оружия?!

Уил вскрикнул от удивления. У остальных троих были похожие выражения лиц.

— Нет, у меня остался один, так что я могу идти на исследование, но я хотел пополнить запас на всякий случай.

— Если так, разве это не может подождать до завтрашнего вечера? Оружие ведь не делается за один день.

— Я пользуюсь покупными, так что могу приобрести его сегодня.

— Ха-а-а?! Не на заказ?!

Все снова удивились. Что ж, для Исследователя высокого уровня оружие на заказ — это норма. Такая реакция неизбежна.

— Я был Мечником еще когда имел B-ранг, так что у меня нет меча на заказ. К тому же сейчас я могу регулировать остроту и прочность с помощью магии поддержки, так что не видел необходимости покупать что-то дорогое.

— Я не знаток мечей, но разве у покупных мечей не разный центр тяжести, даже если они выглядят одинаково? Разве это не ощущается странно?

— Я могу скорректировать это после нескольких взмахов. Кроме того, если я не покупаю те, где разница слишком велика, это не проблема.

— ~~~~~~тц! Мо-о-о-у! Может, это и правда! Но с сегодняшнего дня ты — Туз «Серебряного Кролика Ночного Неба», понимаешь?! Мы не можем позволить кому-то твоего уровня использовать дешевый магазинный меч на глазах у других!

Сказав это, Рейн-сан схватила меня за руку и попыталась куда-то увести.

— Погоди, Рейн?! Ты куда?!

Игнорируя голос Уила, она тащила меня за руку, решительно шагая куда-то.

Отчасти дело было в том, что я не сопротивлялся, но она была удивительно сильной для своих крошечных размеров... Куда именно меня ведут?

◇

Меня привели в место, похожее на кузницу, расположенную в другом здании на той же территории. Рейн-сан продолжала тянуть меня за руку, заводя вглубь. Остальные трое следовали за нами.

Наконец, когда меня поставили перед пожилым мужчиной крепкого телосложения, мою руку отпустили.

— Ой-ой, весь Первый отряд в сборе... что, черт возьми, происходит?

Мужчина выразил удивление, увидев наше внезапное появление. Что ж, любой бы удивился.

— Алан-сан! Пожалуйста, сделайте меч для этого ребенка!

Рейн-сан выпалила просьбу ни с того ни с сего. Человек по имени Алан, по-видимому, был кузнецом.

— Меч?

Алан-сан пристально уставился на меня.

— ...Ты тот самый нашумевший «Убийца Дракона»?

— Не знаю насчет слухов, но это я одолел Черного Дракона на днях.

— Так и думал. От тебя веет атмосферой закаленного воина. Сразу понял.

— ...Спасибо?

— Значит, хочешь меч на заказ? Ну, для меня честь ковать клинок для знаменитого «Убийцы Дракона», но... ты ведь был в Группе Героя, верно? Разве у тебя уже нет прикрепленного известного кузнеца?

— Вы бы тоже так подумали, верно?! Но он говорит, что пользуется покупными мечами! — возбужденно объяснила Рейн-сан Алану-сану.

— Что ты сказал?! Эй! Это правда?!

— Н-ну, да, это правда...

— Ты ведь доверяешь ему свою жизнь, не так ли?! Почему ты довольствуешься чем-то, купленным наобум?!

Алан-сан вскипел. Говорят же, что меч — это душа мечника. Ничего не поделаешь, раз он так считает.

К тому же, мои мысли теперь изменились.

Слова Рейн-сан заставили меня кое-что осознать. Сейчас я — Авангардный атакующий, принадлежащий к Первому отряду «Серебряного Кролика Ночного Неба». Иными словами, я должен быть образцом для других бойцов авангарда.

Безусловно, думая об этом, довольствоваться магазинным мечом — не дело. Речь не совсем о том, чтобы дарить им мечту, но если Авангардный атакующий топовой группы использует дорогой, высококачественный меч, одно это может привести к росту мотивации у остальных.

— До недавнего момента я думал, что магазинного меча достаточно, но Рейн-сан отчитала меня и заставила передумать—

— Э? Ты подумал, что я сержусь? Прости! Я не злюсь, понимаешь?

Рейн-сан в смятении начала уверять, что она не злится. Не злилась? Но это было как-то жутковато...

— Нет, это определенно был гнев. Ты притащила его сюда, не проронив ни слова, и лицо у тебя было страшное.

— Ага~, Рейн-сан была пугающей.

Уил вставил шпильку, и Лукре согласилась. Сельма-сан тоже криво улыбалась.

Да, у всех нас было одинаковое восприятие ситуации.

— Эй, вы там, потише!

— Ува-а~, она точно злится~.

— ...Вы сюда пришли сценки разыгрывать?

— Конечно нет! Мы пришли с серьезной просьбой!

— В-вот как... Тогда вернемся к теме. Эм... «Убийца Дракона», как тебя зовут?

— Орун.

— Орун, значит? Ладно, запомнил. Я Алан. Как видишь, я кузнец. Так ты сказал, твои мысли изменились?

— До сих пор мне было плевать, как меня видят другие, поэтому я считал, что магазинный меч — это нормально. Но теперь, когда я принадлежу к Первому отряду «Серебряного Кролика Ночного Неба», я подумал, что должен использовать оружие, соответствующее этому статусу. Поэтому, не могли бы вы выковать мне меч?

Я склонил голову, прося Алана-сана изготовить клинок.

— ...Как я уже сказал, возможность выковать меч для Оруна — честь и для меня. Я сделаю это с удовольствием.

— Рад за тебя, Орун. Старик — лучший кузнец в «Серебряном Кролике Ночного Неба». Он и мое оружие делал; я гарантирую качество работы.

Уил заговорил, положив руку мне на плечо. Этот человек — лучший кузнец в Клане? Это неизбежно завышает мои ожидания.

— Ой-ой, не льсти мне так сильно. И сделать-то я сделаю, но есть одна проблема.

— Это что-то, что можно решить быстро?

— Трудно. Проблема в материалах для оружия. Прямо сейчас у нас закончились материалы из глубоких слоев. Я не скупясь потратил их на оружие Уилкса, которое делал недавно. Так что, чтобы изготовить клинок, нужно погрузиться в глубокие слои. Получается, телега впереди лошади.

— Тогда это вина Уила. Уил, иди и добудь руду из глубоких слоев прямо сейчас в одиночку~.

— Не говори невозможного! Идти одному... мне бы жизней не хватило!

Уил послушно парировал невыполнимое требование Лукре. Эти двое действительно отлично ладят.

Нужны материалы из глубоких слоев, значит.

— Если дело в этом, проблема решается мгновенно.

— Э? Что ты имеешь в виду, Орун-кун?

Я огляделся и отошел на свободное место, где было побольше пространства.

— У меня полно материалов из глубоких слоев.

Сказав это, я материализовал руды и части магических зверей, полученные в глубоких слоях, которые казались пригодными для ковки меча.

— Ого, как много~!

Лукре заверещала от восторга, но остальные четверо стояли как громом пораженные.

— О-Орун. Эти материалы... откуда? — спросила Сельма-сан, непривычно запинаясь.

— Материалы, добытые в глубоких слоях...

— Я и так вижу! Откуда у тебя такое количество материалов из глубоких слоев?!

— Я добыл их за время пребывания в Группе Героя и не использовал, так что...

— Невероятно... У других членов Группы Героя тоже столько припасено?

— Хм, не думаю. Кроме Луны, те ребята из тех, кто сорит деньгами. Они бы наделали бессмысленных магических инструментов или продали материалы, чтобы потратить деньги на развлечения... их привычки в тратах довольно небрежны.

Верно, Оливер раньше управлял финансами группы, но он постоянно покупал вещи, которыми мы не пользовались, и однажды мы оказались в ситуации, когда казна группы почти опустела. Видя это, я решил взять управление деньгами на себя.

С тех пор сбережения понемногу накапливались, но теперь, когда я ушел, мне кажется, что финансовое положение Группы Героя превращается в катастрофу... Хотя, возможно, Луна присматривает за этим.

— Алан-сан, вы сможете выковать меч из этого объема?

— Д-да. С таким количеством проблем нет. Или скорее, раз у тебя было столько добра, тебе следовало заказать меч давным-давно.

— Аха-ха... Я думал, что возможности использовать его не представится, даже если я его закажу, так что считал это пустой тратой...

— Потрясающе, потря-а-асающе! Это коготь Грифона, это клык Мантикоры! Тут есть материалы, которых я никогда не видела! Эй, эй! Это ведь, случайно, не материал магического зверя с 93-го этажа?!

Лукре спросила меня, держа в руках белый, сияющий материал.

— Да, рог Единорога, который появился на 93-м этаже.

— Ва-а-а, круто! Так классно! ──────Ах, это...

Лукре, которая мгновение назад была на пике возбуждения, увидела определенный предмет, и её энтузиазм резко угас. — Это была чешуя Черного Дракона, полученная мной позавчера.

Черный Дракон, должно быть, стал символом травмы для этой группы. Волнение Сельмы-сан, когда она увидела Черного Дракона на 50-м этаже, было достаточно ненормальным, чтобы заставить меня так думать.

Атмосфера мгновенно стала тяжелой.

Неужели доставать материал Черного Дракона было ошибкой?.. Но будучи Боссом этажа, он по качеству значительно превосходит материалы магических зверей с 93-го этажа. Если я заказываю меч из имеющихся материалов, я должен использовать чешую Черного Дракона как основной компонент.

— ............Если... Если мы используем чешую Черного Дракона, разве мы не сможем создать потрясающий меч? Что вы думаете, Алан-сан?

Рейн-сан подала голос, заставляя себя говорить бодро. Глядя на это, я осознал, что она действительно самая старшая в группе.

— Да! Мы сможем выковать лучший клинок!

— Однако подумать только, что всё это количество находилось внутри магического инструмента для хранения. Ты ведь хранишь там и материалы из нижних и средних слоев, различные расходники и снаряжение? Разве это не превышает вместимость обычного хранилища? — спросила Сельма-сан.

— Верно, обычный магический инструмент для хранения не смог бы вместить такой объем. Но этот — особого изготовления.

Я пояснил, слегка постучав по браслету на левом запястье.

— Когда я был в Группе Героя, я временно хранил все магические камни и материалы, полученные в ходе исследований лабиринта. При таком подходе вместимости обычного хранилища не хватало. Я терпеть не мог таскать с собой несколько штук, поэтому попросил одного Артефактора изготовить браслет, обладающий емкостью нескольких хранилищ.

— Увеличение емкости хранилища... разве это не достижение уровня легендарного Артефактора Кавадейла Эванса?.. Не мог бы ты познакомить нас с этим мастером?

Ну, к этому всё и шло.

— Простите. Условием изготовления было держать имя Артефактора в секрете и не показывать формулу этого магического инструмента другим. Так что я не могу вас познакомить. То, что я сказал о высокой вместимости — тоже «серая зона», так что, если возможно, пожалуйста, не распространяйтесь об этом.

— ............Вот как. Это прискорбно, но ничего не поделаешь. Мы обещаем не говорить о твоем хранилище. Все ведь понимают?

Все кивнули на вопрос Сельмы-сан.

— Разговор ушел в сторону, но я должен ковать меч, используя чешую Черного Дракона как основной материал, верно? — Алан-сан вернул тему в нужное русло.

— Да. Пожалуйста.

— Тогда излагай свои пожелания.

— Что ж, празднование вступления придется отложить на другой раз, — с сожалением пробормотал Уил.

— Уил, прости.

— Не извиняйся. Мы можем сделать это в любое время.

— Верно. Тогда, если мы останемся здесь дольше, мы, вероятно, будем только мешать, так что пойдемте по домам.

После слов Рейн-сан остальные члены группы разошлись.

С этого момента началось моё обсуждение с Аланом-саном.

— Ой-ой, ты серьезно?

Когда я описал свой идеальный меч, с губ Алана-сана сорвался возглас крайнего недоумения.

— Абсолютно серьезно. Раз уж это индивидуальный заказ, я хочу, чтобы вы выложились на полную!

— Ну, если ты говоришь, что всё в порядке, то ладно. Но из-за этого на изготовление уйдет время. Кроме того, тебе придется самому заниматься встраиванием магических формул. Это вне моей компетенции.

— Да, это не проблема.

— Понял. Сегодня уже поздно, так что начну производство завтра. Всё должно быть готово примерно через месяц.

— ...Это быстро. Я осознаю, что прошу о чем-то весьма безрассудном, поэтому думал, что это займет больше времени.

— Запрос и правда дерзкий, но если речь только о ковке меча, проблем нет. Проблема в магической формуле. Ты правда сможешь это сделать?

— Вероятно.

— Какой туманный ответ. Ну, учитывая, что ты пытаешься сделать нечто невозможное с точки зрения кузнеца, полагаю, это ожидаемо.

— У меня есть смутный образ, так что теперь вопрос лишь в том, чтобы закодировать его в формулу. Это самая сложная часть...

Возможно, мне стоит проконсультироваться со своим наставником по магии — Дедушкой — по этому поводу.

— Ребята из Отдела магических разработок, кажется, тоже бьются над этим... Я знаю, что создание новой магии — дело не из легких. В любом случае, всё, что я могу — это выковать меч. Я сделаю сам клинок шедевром, так что жди с нетерпением.

— Понял. Большое спасибо. — Ах, могу я забрать этот меч? Я был удивлен тем, насколько хорошо он лежит в руке. Хотел бы использовать его, пока мой не будет готов. Разумеется, я заплачу.

Я спросил, могу ли я использовать меч, который Алан-сан выковал вручную — тот самый, на котором мы определяли центр тяжести — для моих исследований Лабиринта.

— Да, без проблем. И плата не нужна. Ты ведь предоставил все эти материалы.

— Э, почему? Я прошу вас сделать меч, так что предоставление материалов — моя обязанность, разве нет?

— Ах, ты только что вступил, так что естественно, что ты не в курсе. Здесь Исследователи не владеют материалами из Лабиринта индивидуально. Департамент управления исследованиями выкупает всё. Эти средства становятся фондом группы, и из этого бюджета мы нанимаем мастеров для изготовления снаряжения и магических инструментов.

— ...Иными словами, Исследователи обычно не предоставляют материалы напрямую?

— Именно. Материалы закупаются оптом через Департамент управления исследованиями, поэтому мы выбираем те, что вписываются в бюджет, чтобы создать нечто, соответствующее запросу.

Понятно. Это может быть интересной системой.

Вкратце: даже группа, которая может достичь лишь Средних слоев, могла бы, накопив достаточно средств, получить снаряжение из материалов Нижних слоев, которые они не могут добыть сами. Кроме того, консолидация материалов в одном месте упрощает управление запасами. И вдобавок ко всему, это предотвращает склоки внутри группы при дележке добычи. Не будет преувеличением сказать, что распределение трофеев — главная причина раздоров в отрядах.

— Вот как? Тогда я с благодарностью приму его.

Итак, встреча затянулась надолго. Я передал все свои пожелания, так что надеюсь, из этого выйдет отличный меч.

◇

После окончания встречи я вернулся в свою комнату и обнаружил большой конверт в почтовом ящике рядом с дверью.

Я взял его и проверил надпись: «Серебряный Кролик Ночного Неба — Профили Группы №10 Отряда Новичков ※Конфиденциально».

Это тот документ, который Эстелла-сан обещала прислать после регулярного собрания? Как и ожидалось, новички, которых мне предстоит наставлять — это члены Группы №10: София и остальные.

Я вошел в комнату, положил конверт на стол и переоделся в простую домашнюю одежду. После этого я сел в кресло и изучил содержимое конверта.

Внутри было пять листов бумаги.

Верхний лист был запиской от Эстеллы-сан. Там говорилось:

«Отправляю досье на новичков, о которых упоминала ранее♪ Там написано кое-что удручающее, но я считаю несправедливым не рассказать тебе об этом, поэтому перечислила всё, что Клану известно об их прошлом. Я хотела бы услышать твой ответ снова после того, как ты ознакомишься с содержанием.

О, и как написано на конверте, пожалуйста, держи эту информацию в строжайшем секрете! На этом всё!»

Удручающее содержание, хм? Я догадывался, что София и Кэролайн несут за плечами какой-то багаж, и это означает, что с высокой вероятностью он описан здесь.

С этой мыслью я взглянул на следующий лист.

Второй лист представлял собой краткую историю Группы №10. Там подробно описывалось, когда была сформирована группа и какую подготовку они прошли к этому моменту. Мое впечатление было таково: их обучение шло строго по канонам основ.

С третьего листа начинались индивидуальные профили.

«Первый — Логан Хэйуорд.

Родился в сентябре 614 года по Священному Календарю Четырех Стихий в деревне Ирире на юге Королевства Нохитант.

С раннего детства обладал исключительным талантом к магии. В возрасте двенадцати лет был отправлен односельчанами в Тутрил.

Вступил в наш Клан во время набора новичков вскоре после прибытия.

Сразу после вступления продемонстрировал свой талант и был назначен лидером Группы №10».

Значит, талант Логана врожденный.

Действительно, Логан — это сгусток таланта. Пока он не почивает на лаврах, почти наверняка он станет знаменитым Исследователем в ближайшем будущем. Но это не «удручающее содержание». Это обычная история. Проблема должна быть в следующих.

«Далее — София Клодель.

Родилась в декабре 614 года по Священному Календарю Четырех Стихий в восточном городе Далуан, Королевство Нохитант.

В настоящее время использует фамилию Клодель, но является незаконнорожденным ребенком, зачатым главой графской семьи Клодель и служанкой. Не обладает правами наследования в семье Клодель.

Было оговорено, что служанка будет растить её в одиночку при финансовой поддержке, но служанка умерла при родах. В конечном итоге девочку приняла семья Клодель.

Там она подвергалась жестокому обращению со стороны графини Клодель.

Когда её старшая сестра, Сельма-сан, стала Исследователем и начала проводить много времени вне дома, издевательства над Софией усиливались с каждым днем.

Сельма-сан обнаружила этот факт и привела Софию в наш Клан.

Впоследствии та решила сама стать Исследователем и присоединилась к Группе №10».

...Это довольно тяжелая история.

Я понимаю, что дворяне живут по иным стандартам, нежели простолюдины, но читать такое определенно неприятно.

Теперь я также понимаю, почему София не посещает Академию Благородных. У нынешней Софии нет поддержки семьи. Учеба в академии в таком статусе, скорее всего, не принесла бы ничего хорошего. Читая это, я сомневаюсь, что даже если бы у Софии было желание пойти туда, семья Клодель позволила бы это. Наверное, лучше исходить из понимания того, что она больше не дочь аристократа.

«Наконец — Кэролайн Инглот.

Родилась предположительно в марте 615 года по Священному Календарю Четырех Стихий. Детали рождения неизвестны.

Обладает Способностью: [Самоисцеление].

Сентябрь 627 года по Священному Календарю Четырех Стихий: Наш Клан по запросу Гильдии уничтожил одну из баз «Культа Цикламена» в ходе совместной операции с другими Кланами.

Кэролайн, находившаяся в заточении на той базе, была спасена Альбертом Сенсиблом, участвовавшим в операции.

Сделан вывод, что Кэролайн подвергалась бесчеловечному обращению во время пребывания на базе «Культа Цикламена».

Её психическое состояние сразу после спасения было нестабильным, но в некоторой степени стабилизировалось после реабилитации. По собственной просьбе она вступила в наш Клан в качестве Исследователя.

Впоследствии присоединилась к Группе №10».

...От этого меня буквально мутит. Теперь я понимаю, почему Эстелла-сан назвала информацию удручающей.

«Культ Цикламена» — это организация, поклоняющаяся Злому Богу, самому ужасному и катастрофическому магическому зверю, о котором повествуют легенды. И своей целью они поставили воскрешение этого Злого Бога.

Планирование воскрешения сущности, которая, возможно, даже не существует, уже делает их подозрительными. Но реальность такова, что они, по слухам, причастны к таким бесчеловечным деяниям, как эксперименты над людьми и торговля людьми. Они также совершают террористические акты, нападая на города и деревни, и считаются одной из двух крупнейших преступных организаций.

Что ж, теперь я в некоторой степени уяснил их прошлое.

Наставляя их в будущем, я хочу позаботиться и об их ментальном благополучии.

* * *

Исследование 86-го этажа

Глава 2: Исследование 86-го этажа

На следующее утро, едва проснувшись и приняв душ, я облачился в снаряжение для вылазок и, наконец, накинул форменный плащ, полученный при вступлении в клан.

Одевшись, я присел за стол, чтобы съесть порцию самодельного походного пайка.

Во время исследования Лабиринта часто приходится интенсивно двигаться. Плотный завтрак в худшем случае может привести к рвоте.

Поэтому перед вылазкой я обхожусь малым количеством домашних заготовок, которые, тем не менее, обеспечивают организм всем необходимым.

Путем проб и ошибок мне удалось добиться того, что их вкус стал «вполне сносным».

Закончив со скромной трапезой, я вышел на улицу и купил по экземпляру газет от трех крупнейших издательств.

Вернувшись в штаб-квартиру, я направился в зал совещаний — место сегодняшнего сбора. По пути я заглянул в библиотеку, прихватил несколько книг и вошел в комнату.

Стрелки часов едва миновали семь утра. До назначенного времени оставалось около двух часов.

Я сложил газеты и книги на центральный стол и сел. Решил скоротать время за чтением, пока все не соберутся.

Спустя какое-то время дверь с шумом распахнулась.

— Опять я первая! — Ой, Орн-кун уже здесь?! Как рано~.

В комнату, полная энергии, впорхнула Лукреция.

— Доброе утро.

Я поприветствовал её, не отрывая взгляда от книги.

— Ага, утречко. Читаешь?

Дочитав страницу до конца, я закрыл книгу и посмотрел на Лукрецию.

— Ну да. Время было.

— И всё же, не многовато ли? Ты же не сможешь прочитать всё это, верно?

На столе лежало тридцать две книги. Тридцать из них высились справа стопками по пять штук, еще две лежали слева.

— Те, что сложены здесь, я уже закончил, — сказал я, указывая на стопки справа.

— ...А? Э-э, только не говори мне, что ты читал без сна со вчерашнего дня? У нас сегодня погружение в Лабиринт, вообще-то!

— Нет, я спал. Пришел сюда только около семи.

— О, ну хорошо. Хотя семь — это всё равно рано... — Погоди, тогда ты никак не мог прочесть столько?!

— Я владею скорочтением. Так что я действительно изучил все эти книги.

— О-о... Скорочтение. Прочитать столько за полтора часа — это потрясающе!

Лукреция похвалила меня совершенно искренне.

Поскольку я осознаю некоторую сложность своего характера, мне обычно трудно общаться с людьми, у которых нет двойного дна, но к Лукреции я не чувствовал подобного отторжения. ...Интересно, почему?

— Спасибо. На самом деле я читал в довольно неспешном темпе, учитывая предстоящую вылазку.

С этими словами я поднялся и активировал магию — ту самую, с помощью которой принес их сюда, — заставив книги парить в воздухе.

— Э, магия...? Поразительно! Я никогда не видела ничего подобного!

Это тоже одно из моих оригинальных заклинаний. Оно позволяет левитировать только легкие предметы, так что поднять человека я не смогу, но в повседневной жизни это крайне удобно. Названия я ему еще не дал.

Говорят, у «Серебряного кролика ночного неба» есть несколько секретных заклинаний, и я думал, что магия левитации у них тоже имеется.

Но раз Лукреция удивлена, значит, они ею не владеют. Полезно знать.

В этот момент дверь открылась, и вошла Рейн.

— Лукреция, прекрати шуметь с самого утра, честное слово. ────── Э-э?

Стоило Рейн начать отчитывать подругу, как в поле её зрения попали парящие книги.

Увидев книги, зависшие в воздухе, она начала мелко дрожать.

— Полтергейст...? Призрак...? — пробормотала она, явно придя в ужас.

— Рейн не ладит с призраками и всем таким. Хотя в Лабиринте она в полном порядке. — А, я придумала. Ни-хи-хи.

Прошептав мне это объяснение, Лукреция коварно ухмыльнулась, что-то задумав.

— Кья-а-а, Рейн-са-а-ан, привидение-е-е, стра-а-ашно.

Её голос звучал совершенно монотонно... Лукреция, хитро улыбаясь, воззвала к Рейн о помощи.

— Это и правда призрак?! В-все хорошо, Лукреция. П-п-п-положись на старшую сестренку!

Её голос дрожал от неуверенности. И всё же, возможно, из гордости старшей, она попыталась защитить Лукрецию.

То, как она пугалась, идеально соответствовало её внешности.

Зрелище было забавным, поэтому я наблюдал за ними, не спеша вносить ясность.

Но тут...

— ...М?

Вокруг Рейн сконцентрировалась магическая сила, и возник магический круг.

— Погоди, Рейн-сан, нельзя!

Лукреция, испугавшись магического круга, попыталась остановить её.

Атакующая магия?! Это плохо!

Судя по количеству маны, вливаемой в круг, это было заклинание среднего ранга. Я мгновенно дестабилизировал поток маны вокруг Рейн.

— Я не могу направить ману?! Э-это тоже под силу призраку?! Но я не проиграю!

Несмотря на удивление, она попыталась насильно влить ману в круг.

Как и ожидалось от мага из группы S-ранга. — Погоди, сейчас не время восхищаться!

— Простите, Рейн-сан! Это не призрак, это моя магия! Пожалуйста, не используйте здесь атакующие заклинания!

С этими словами я поспешно отменил заклинание и сложил книги на стол.

— ...А? Магия... Орна?

Осознав, что это не призрак, Рейн развеяла магический круг.

Это заставило меня не на шутку запаниковать...

— Да, я использовал магию, чтобы поднять книги и прибраться.

— А... Вот как... Н-не пугай меня так. Я уже собиралась легонько атаковать.

...Легонько? Сила и впрямь была приглушена, но всё же...

Лукреция отошла от облегченно вздохнувшей Рейн и приблизилась ко мне.

— Орн-кун, прости. Я не думала, что Рейн-сан отреагирует настолько серьезно...

— Главное, что в итоге ничего не случилось...

Я твердо пообещал себе в сердце никогда не дразнить Рейн на эту тему.

◇

Вернув все книги на их места, я возвратился в зал совещаний.

— Э-эй, Орн-кун, есть минутка?

Лукреция обратилась ко мне с явным колебанием.

Разве для этой девушки не редкость — говорить в таком тоне? Неужели тема настолько сложная?

— Что такое?

— Ну-у, понимаешь... Та магия, которой ты поднимал книги... Я тут подумала, не мог бы ты меня научить...

Она попросила обучить её тому заклинанию, виновато сжавшись.

Те, кто разрабатывает оригинальную магию, обычно не делают её достоянием общественности.

Причина в том, что если формула станет известна, её сможет использовать кто угодно.

Вполне естественно, что людям не нравится, когда другие с легкостью используют магию, над созданием которой они отчаянно трудились.

Поэтому, выпуская оригинальную магию в мир, принято запечатывать формулу внутри магического инструмента и продавать его как предмет с аналогичным эффектом.

Делая формулу частью инструмента, её можно усложнить.

Иными словами, подмешивая огромное количество «мусорного» кода, истинную формулу скрывают от чужих глаз.

Кто-то, по-настоящему искушенный в магии, возможно, смог бы разобраться, но такие люди — редкость.

Даже я, обладая достаточными знаниями для создания оригинальных заклинаний, не могу анализировать формулы магических инструментов.

Насколько мне известно, на это способен лишь один человек.

Вероятно, именно поэтому Лукреция так нерешительна. Однако я и так собирался со временем сделать это заклинание публичным.

Нет ничего плохого в том, чтобы обучить её.

— Да, конечно.

— Я так и знала, что нельз-зя-я... — А?! Можно?!

— Да, эта магия была создана случайно, когда я разрабатывал другое заклинание.

К тому же, она полезнее в быту, чем в исследовании Лабиринта, так что я планировал со временем её обнародовать.

Просто не доходили руки из-за занятости.

— Эй. В таком случае, не мог бы ты научить и меня?

Похоже, Рейн тоже заинтересовалась этой магией.

— Разумеется, я не против.

Я записал формулу на бумаге и передал им. Глядя в записи, они обе активировали магию.

Стулья, папки и мелки вокруг нас пустились в пляс в воздухе.

Успех с первой попытки — как и ожидалось. Даже несмотря на то, что формула должна быть довольно сложной.

— О-о! Потрясающе! Как удобно~.

— Доброе утро. Хм? Предметы летают. Ты разработал новое заклинание?

Пока Лукреция радовалась, в комнату вошел Уилкс. Увидев парящие объекты, он мгновенно догадался, что это магия.

— Уилкс, доброе утро. Ты довольно быстро понял, что это магия. Не подумал, что это проделки призрака?

Спросила Рейн у Уилкса.

— Ха? Призрак? В Лабиринте — может быть, но здесь ему взяться неоткуда.

Только не говори мне, Рейн, что ты приняла это за привидение? Ха-ха-ха! Вот за это тебя и называют ребенком.

Уилкс рассмеялся, подначивая Рейн.

— ?!

Внезапно от Рейн хлынула жажда крови, способная заморозить саму жизнь.

Сохраняя улыбку на лице, Рейн произнесла:

— Уилкс, прости. Я плохо тебя расслышала. Не мог бы ты повторить еще раз?

Уилкса прошиб холодный пот.

— Н-нет, ничего. Не бери в голову.

— Пра-а-авда?

— Д-да! Я не сказал ничего важного.

Уилкс выглядел облегченным от того, что она не стала развивать тему.

— Скажешь такое в следующий раз — и я заставлю тебя плакать.

Стоило ему расслабиться, как в спину прилетел ледяной голос.

— Да, виноват.

Уилкс задрожал, извиняясь.

— Рейн-сан стра-а-ашная... — пробормотала сидящая рядом Лукреция так, чтобы слышал только я. Я был с ней яростно согласен.

◇

В девять часов в комнату вошла Сельма.

— Доброе утро.

— Утречко, Сельма-сан. Как всегда, вовремя.

Рейн уже развеяла свою пугающую ауру и вернулась к обычному образу заботливой старшей сестры.

— Простите. Задержалась в Департаменте управления исследованиями. — Итак, все в сборе.

Что касается сегодняшнего графика: Департамент запросил шерсть Тлетворных овец, так как их запасы на исходе.

Поэтому сегодня мы будем охотиться на них на 86-м этаже, заодно проверяя нашу координацию.

Тлетворные овцы — это крупные магические звери.

Их шерсть чрезвычайно жесткая, но обладает отличной эластичностью и высокими защитными свойствами.

Более того, они выдыхают красно-черный туман, вызывающий паралич при вдыхании. Довольно хлопотные твари.

Несмотря на неудобства, тот факт, что они защищены такой шерстью, означает, что одежда из нее обладает значительной прочностью.

Поэтому шерсть Тлетворных овец пользуется большим спросом.

Кстати, основным материалом для формы исследователей «Серебряного кролика ночного неба» также является их шерсть.

— Теперь перейдем к подтверждению базовой координации.

План взаимодействия оказался вполне ожидаемым.

Во-первых, касательно магических усилений. Я не получаю баффы от Сельмы и волен усиливать себя сам.

Впрочем, учитывая мой [Накопитель], для меня эффективнее баффать себя самостоятельно.

Сельма сосредоточится на усилении остальных членов группы.

Уменьшение числа целей всего на одну значительно снизит её нагрузку.

Далее — атака. Основными источниками урона будем мы с Рейн.

Лукреция всегда будет держать запас маны для исцеляющей магии, но примет участие в атаках, когда лечение не потребуется.

Уилкс сосредоточится на контроле агрессии, урон для него вторичен.

Сельма будет командовать, поддерживая различные усиления.

Мы также обговорили другие мелкие детали.

— На этом, пожалуй, всё. Есть ли у кого-нибудь вопросы или предложения? ...Видимо, нет. Тогда — в Великий Лабиринт!

— — — О-о-о!!!

Трое ответили на призыв Сельмы.

Если подумать, мы часто проделывали этот обмен во время «Ознакомительного исследования». Похоже, это традиция «Серебряного кролика ночного неба».

Все поднялись, чтобы покинуть зал совещаний и отправиться к Великому Лабиринту.

По мере приближения к Лабиринту количество исследователей росло. И их взгляды начали приковываться ко мне.

— Да ты знаменитость~. — подразнила меня Лукреция.

Находиться под столькими взглядами было не очень приятно. До меня доносились обрывки разговоров.

— Это тот самый «Убийца драконов»?

— Я слышал, «Убийца драконов» сейчас свободен.

— Но этот плащ... разве это не «Серебряный кролик»?

— Значит, он вступил в их ряды?!

— Возможно, это значит, что «Серебряный кролик ночного неба» скоро вернется на передовую!

— Группе Героя теперь не до отдыха, верно?!

Игнорируя голоса, я повысил концентрацию.

Я сменил класс с Мечника на Энчантера на 62-м этаже, в начале Нижних ярусов.

С тех пор я исследовал Великий Лабиринт исключительно как Энчантер.

Хотя я понимаю движения и характеристики магических зверей, в глубоких Нижних ярусах в роли Мечника я оказался впервые.

Я нервничаю, но по большей части — предвкушаю.

Это исследование Лабиринта в той роли, о которой я всегда мечтал.

Я сделаю всё возможное, чтобы не предать ожидания клана, который меня принял!

Пока что текущая цель — зачистка 93-го этажа. Чтобы встать вровень с Группой Героя.

Размышляя об этом, мы подошли к кристаллу у входа в Великий Лабиринт.

Приложив свои гильдейские карты к кристаллу, мы переместились на 86-й этаж.

◇

86-й этаж представлял собой огромное пространство с раскинувшимися лугами и синим небом — трудно было поверить, что мы находимся под землей.

До Средних ярусов Великий Лабиринт состоит из пещерообразных пространств, но с Нижних ярусов исследователей ждут локации с самой разной средой.

Этажи с 86-го по 88-й — это равнины с отличной видимостью.

Новички радуются приятному окружению, но, разумеется, это место отнюдь не дружелюбно.

Все проводили финальную проверку снаряжения в безопасной зоне.

Глядя на Уилкса, я не заметил у него ни доспехов, ни щита.

Я не был удивлен, так как слышал об этом на брифинге, но из-за стереотипа, что Защитники обязаны носить броню и щиты, всё равно чувствовал легкое несоответствие.

◇ ◇ ◇

— Уилкс, ты не используешь броню или щит?

Я задал вопрос, который возник у меня еще в зале совещаний, когда я слушал о боевых стилях каждого.

— А, я отличаюсь от стандартного Защитника. Именно поэтому меня пытались переквалифицировать в Авангардного Аттакера.

Когда я думаю о Защитнике без брони и щита, на ум приходит «Принцесса Меча».

— Ты стремишься к типу уклонения?

— Хм? Нет-нет, уклоняться от всего, как та девчонка, невозможно.

Ну, я буду должным образом удерживать агрессию и создам условия, в которых тебе будет удобно сражаться, так что предоставь это мне!

Уилкс уверенно хвастался. Остальные члены группы не возражали, значит, всё в порядке.

Я знаю способности Уилкса только как Аттакера.

Даже в этой роли он обладал навыками, позволявшими быть асом в А-ранге, но мне любопытно, насколько он хорош как основной Защитник.

Судя по тому, что я слышал, стиль Уилкса требует недюжинного мастерства.

◇ ◇ ◇

Пока мы шли, сохраняя бдительность, справа прилетел сгусток магической энергии.

Рассудив, что это атака магического зверя, я приготовился активировать [Отражающую стену], которую держал наготове.

— Однако...

— Предоставь это мне!

Крикнул Уилкс и бросился навстречу сгустку магии.

В следующее мгновение в его правой руке появилось оружие. Это был клинок с лезвиями на обоих концах рукояти.

— Его название — Парный клинок.

Это оружие крайне сложно в обращении, и лишь немногие способны им овладеть.

В совместном рейде Уилкс использовал два меча разной длины.

Видимо, как Защитник, он предпочитает именно Парный клинок.

— Хмпф!

Уилкс умело взмахнул клинком. Когда лезвие коснулось сгустка магии, тот исчез без следа.

По-настоящему интересная задумка. Способность Уилкса использовать это без усилий впечатляет, да и смелости ему не занимать.

— Лукреция!

Когда Сельма окликнула её...

— Уже нашла! [Вспышка]!

Лукреция активировала [Вспышку], и в небе, примерно в ста метрах от нас, вспыхнул красный свет.

— [Усиление магии]!

Сельма наложила бафф на Рейн, чтобы повысить мощь её заклинания.

— Лукреция, Сельма-сан, спасибо! Что ж, в честь вступления Орн-куна я запущу праздничный салют! [Взрыв]!

В месте, где вспыхнул красный свет, образовалась масса пламени и стремительно обрушилась вниз.

При ударе о землю окрестности содрогнулись от взрыва, сопровождаемого грохотом.

Я едва поспевал за чередой этих событий. Впрочем, это была не та ситуация, где мне нужно было вмешиваться.

Последовательность действий показала их высокую слаженность.

Сельма и Рейн невероятно быстры в построении магических формул.

Особенно Рейн. Магия Высшего ранга могущественна, обладает огромным уроном и радиусом действия, но требует колоссальной ментальной нагрузки.

Иными словами, построение заклинания занимает время.

Сконструировать его за секунды, даже если мощь была подавлена...

Обычному человеку потребовалось бы вдвое больше времени, чем Рейн.

Я знал об этом, но они действительно исследователи, достигшие глубоких ярусов.

И Лукреция. Её Способность определенно полезна. «Заурядная»? Ни капли.

Наконец, Уилкс. Я слышал о характеристиках его оружия заранее, но увидеть вживую, как он стирает магию — это поразительно.

Чтобы развеять магию, Уилкс ловит тайминг так же строго, как я при использовании [Импакта].

Тот факт, что это выглядит легким, — доказательство огромного труда.

— Шаблонное впечатление, но это было потрясающе...

Искренняя мысль сорвалась с губ.

— Фу-фун! Такова сила нас, сильнейшей группы «Серебряного кролика ночного неба»!

Лукреция гордо выпятила грудь с самодовольным видом. Да, она не совсем неправа. Хотя я не стану уточнять, в чем именно.

Замечание Лукреции немного разрядило атмосферу, но...

— Та атака, скорее всего, принадлежала Земляному Дракону. Удар Рейн, вероятно, нанес серьезный урон, но он вряд ли мертв. Мы идем его добивать.

По одной команде Сельмы все мгновенно переключились. Мы направились к эпицентру взрыва, не теряя бдительности.

С 86-го по 88-й этаж встречаются леса, но более семидесяти процентов площади занимают луга.

Более того, за исключением нашей нынешней цели, Тлетворных овец, почти все магические звери здесь владеют дальними атаками.

Иными словами, основной упор здесь делается на дистанционный бой.

Из-за этого говорят, что Авангардные Аттакеры не могут быть особо активны в этой зоне.

Есть способы сократить дистанцию, но сражаться магией эффективнее.

Сократив расстояние наполовину, мы увидели противника.

— Как и ожидалось, Земляной Дракон. Сельма-сан, каков план?

Как и предполагала Сельма, противником оказался Земляной Дракон. Я спросил её о дальнейшей тактике.

Земляной Дракон похож на бескрылого ящера, передвигающегося на четырех лапах. Несмотря на массивное тело, он быстр.

Однако его чешуя мягче по сравнению с другими драконами, поэтому он относится к относительно слабым видам среди сородичей.

Впрочем, будучи обитателем конца Нижних ярусов, он определенно сильнее прочих монстров.

— Враг... один. Орн, справишься?

— Без проблем.

Земляной Дракон быстр, но его скорость реакции не так уж велика. К тому же он ранен заклинанием Рейн.

Если мы перехватим инициативу, проблем не возникнет.

— Хорошо. Тогда Орн и Уилкс — на вылет. На подстраховке Рейн, держи формулу наготове.

Если дело затянется, переключаемся на поддержку атаки Рейн. Я дам сигнал к активации. ...[Усиление Авангарда]!

Дав инструкции, Сельма наложила бафф на Уилкса.

[Усиление Авангарда] активирует пять из шести базовых поддерживающих магий — за исключением [Усиления магии] — одновременно путем параллельной обработки.

Я также активировал на себе [Тройное] наложение [Усиления ловкости].

Синхронно с нашими баффами Земляной Дракон, немного оправившись от урона, заметил нас и выпустил магический снаряд.

— Я атакую в лоб! Орн, заходи с фланга!

С этими словами Уилкс снова развеял магический снаряд своим Парным клинком и рванул к дракону.

Так как я шел в обход, Уилкс вступил в контакт первым.

Земляной Дракон пошел на таран.

— Да-да, сидеть смирно, ладно?!

Вместо того чтобы принимать удар на себя, Уилкс парировал его одним лезвием Парного клинка и обрушил противоположное лезвие вниз, впечатывая морду дракона в землю.

Мастерски!

Я невольно похвалил его про себя. Это было движение, отточенное до предела.

Когда расстояние до Земляного Дракона сократилось до считанных метров, я приготовился к атаке. — Однако я почувствовал жажду крови сзади.

Я мгновенно оттолкнулся от земли, взмывая в воздух, и что-то пронеслось прямо под моими ногами.

Обернувшись в прыжке, я увидел черепахообразного магического зверя — Скрытную черепаху, слившуюся с ландшафтом.

Скрытная черепаха — это монстр длиной около метра, обитающий во всем регионе Нижних ярусов.

Как следует из названия, это зверь, специализирующийся на засадах, меняющий окрас тела под окружение.

Впрочем, сама атака не очень мощная, и это единственное утешение.

Хотя под «не очень мощной» я имею в виду, что она не убьет мгновенно; но при попадании в уязвимое место можно получить травму, которая выбьет из строя.

Появляясь вместе с другими монстрами, они становятся крайне хлопотными.

Я не заметил её. Как обычно, она чертовски хороша в маскировке.

Я выпустил три [Каменные стрелы] в черепаху прямо из воздуха.

Все три попали в цель, но разбились о твердый панцирь, не пробив его. Но этого достаточно.

Зрелище того, как стрелы внезапно рассыпаются в воздухе, должно дать понять арьергарду, что там притаилась Скрытная черепаха.

Оставив её на попечение тыла, я создал опору с помощью [Концентрации маны].

Оттолкнувшись от нее, я получил ускорение от магического импульса и на высокой скорости понесся на Земляного Дракона.

Благодаря тому, что Уилкс удерживал на себе его агрессию, дракон совершенно не заметил меня в своей слепой зоне.

— [Усиление силы], [Усиление техники], [Усиление остроты]!

Усилив себя, я перехватил меч обеими руками.

Войдя в зону досягаемости, я нанес диагональный удар Кесагири в то место, где чешуя оплавилась от [Взрыва] Рейн.

За мгновение до контакта я активировал [Импакт] и разрубил Земляного Дракона надвое.

— Одним ударом, пополам...?

Пробормотал Уилкс тоном, в котором слышалось то ли удивление, то ли досада.

Земляной Дракон исчез в черном тумане, оставив после себя лишь магический камень.

Убедившись в этом, я немедленно развернулся. В поле зрения попала Скрытная черепаха. Вокруг нее поднимался белый дым. В следующее мгновение она замерла, полностью обледенев.

Затем, пронзенная множеством [Огненных копий], черепаха исчезла в дымке.

— Отличная работа, Орн. Разрубить Земляного Дракона пополам — недурно! Это и есть тот самый [Импакт]? Абсурд какой-то.

Уилкс подошел ко мне, похвалив.

— Я смог сосредоточиться на атаке только благодаря тому, что ты отвлекал его, Уилкс. К тому же, ты тоже был великолепен. Парный клинок славится своей сложностью, а ты овладел им в совершенстве.

Защитник, который контратакует одновременно с парированием. Иными словами — контратакующий тип.

По сравнению со стандартным Защитником, который просто принимает удары, парирование снижает нагрузку на тело.

Это идея, до которой я не додумался.

— Ну, я прилично тренировался. Действуя как обычно, я не мог защитить товарищей.

Если я приму удар, но потеряю равновесие — в этом нет смысла.

Я искал стиль, в котором мог бы оставаться на ногах, принимая атаки противника, и пришел к этому.

Уилкс говорил с отсутствующим взглядом.

Я слышал слухи о том, как погиб прежний ас, Альберт.

Если эти слухи правдивы, Уилкс, должно быть, прилагал отчаянные усилия весь этот год.

Иначе я не думаю, что он стоял бы сейчас здесь.

Мы немного поболтали, но затем Уилкс и я одновременно отпрыгнули назад. Дистанция между нами резко увеличилась.

Сразу после этого между нами пролетел магический снаряд.

Да, был еще один Земляной Дракон. Слева от меня, примерно в пятидесяти метрах.

Второй дракон зарылся под землю. Выждав момент, когда я разрубил первого, он внезапно высунул морду и уставился на нас.

Магические звери обычно целятся туда, где больше людей.

Поэтому мы намеренно открылись, направляя атаку на себя, а не на троих в арьергарде.

Ну, раз Защитник Уилкс был здесь, он мог атаковать нас в любом случае, но на всякий случай.

«Орн, Уилкс, хорошая работа.»

Голос Сельмы эхом отозвался в моем сознании. Это её Способность — [Телепатия].

Я впервые испытал её во время брифинга, но голос звучит отчетливо даже на значительном расстоянии. Как я и думал, невероятная способность.

«Пустяки. И всё же, Орн, разве мы не идеально синхронизировались?»

«Я не ожидал, что он вылезет из-под земли. Рад, что Уилкс подумал о том же. На всякий случай я подготовил формулу поддержки, но она пропала зря.»

«Ха-ха-ха. Тем хуже для тебя!»

«Разговоры потом. Орн, ты сможешь прыгнуть?»

Ожидаемый вопрос от Сельмы.

«Разумеется. Я ведь бывший Энчантер Группы Героя, знаете ли? Построение заклинания почти завершено.»

«Как и ожидалось. Тогда Уилкс берет фронт, Орн — тыл. Добьем магией. Удержите его пару секунд.»

«Слушаюсь!» «Понял!»

Пока Сельма выстраивала свою формулу, двое других в арьергарде активировали атакующую магию против дракона, нанося урон и сдерживая его.

«Итак, готово! Уилкс, пошел!»

«В любой момент!»

Реагируя на призыв Сельмы, Уилкс вскинул Парный клинок и исчез из центра моего поля зрения. Затем он оказался прямо перед Земляным Драконом.

Увидев это, я также направил ману в формулу, которую подготовил.

— [Пространственный прыжок]!

Когда магия активировалась, пейзаж перед глазами сменился, и прямо передо мной оказалась спина Земляного Дракона.

[Пространственный прыжок] — это вид поддерживающей магии.

Эффект заключается в перемещении цели в произвольное место. Однако заклинание не сработает, если в точке назначения уже что-то находится.

Так что нельзя, например, телепортировать предмет прямо внутрь противника.

Говорят, что [Пространственный прыжок] обладает высочайшей сложностью построения среди всей поддерживающей магии — нет, среди всей магии вообще.

У поддерживающей магии нет рангов, но если бы были, это заклинание несомненно относилось бы к Высшему.

Формула настолько сложна, что даже у меня, уверенного в своей скорости, на это уходит несколько секунд.

Это мощное заклинание, позволяющее совершать внезапные атаки, но оно требует предельно точных настроек.

Поэтому активация его в условиях боя, где ситуация меняется ежесекундно, обычно считается невозможной.

Мы с Уилксом зажали дракона в клещи.

Кромсая его, мы пригвоздили зверя к месту. Сразу после активации прыжка у меня не было возможности строить другие формулы.

К тому же, раз целью было просто удержать его, я не использовал [Импакт].

«Активирую атакующую магию. Отсчет! Пять, четыре, три — »

Голос Сельмы зазвучал в голове. Я в последний раз глубоко полоснул по суставу задней лапы, после чего разорвал дистанцию.

Когда отсчет достиг нуля, сначала сработала магия Лукреции, превратив землю вокруг дракона в болото.

Земляной Дракон потерял опору, и, более того, поднявшаяся грязь окутала его, обездвиживая.

Сразу после этого с неба с ревом обрушился массивный разряд молнии. Магия Высшего ранга стихии молнии — [Молот небес: Мьёльнир].

Это был не тот упрощенный [Взрыв], что раньше; это была серьезная магия Рейн. Она в мгновение ока испарила болото, превратив песок вокруг в стекло.

Несмотря на раны, Земляной Дракон всё еще не пал. Тогда последовала атака Лукреции — [Ледяное копье] пронзило его тело, окончательно превращая в черный туман.

— ...Больше врагов нет, отличная работа!

Осмотрев окрестности и убедившись в отсутствии угроз, Уилкс поднял руку и подошел ко мне.

— Да, и тебе отличная работа, Уилкс.

Я хлопнул по его ладони, выражая признательность.

Для первого боя в составе этой группы — разве это не прекрасный результат?

◇

С тех пор мы сражались еще много раз, но поскольку противники в основном специализировались на дальнем бое, Рейн и Лукреция играли ведущую роль. Как и ожидалось, этот этаж — вотчина магов арьергарда.

— Ну как? Мы ведь неплохи, правда?

После окончания очередного боя Сельма обратилась ко мне.

— Неплохи...? Вы далеко за пределами этого уровня. Искренне считаю, что вы достойны быть Первым отрядом «Серебряного кролика ночного неба».

Я высказал свое честное впечатление. Эта группа не блекнет на фоне Группы Героя.

Я верю, что Сельма, Уилкс и Рейн уже превосходят участников на тех же позициях в Группе Героя.

Что касается Лукреции и меня, то тут конкуренция слишком высока.

В моем случае меня бы сравнивали с Оливером, но этот парень — гений.

Я не знаю способностей новой участницы по имени Филли, но её показатели усиления поддержки несомненно выше моих.

Поэтому, хотя взрывная мощь [Импакта] ушла, общие возможности группы должны рассматриваться как возросшие.

Если бы мы столкнулись в полную силу, я думаю, я бы победил, но мои баффы ограничены по времени.

Рассматривая нас как исследователей в целом, трудно отдать кому-то предпочтение.

А цель для сравнения Лукреции — Луна. Насколько я знаю, Луна — самый способный исследователь арьергарда.

Она не сильна в поддержке, но её атакующая и исцеляющая магия находятся на очень высоком уровне; как маг-аттакер и целитель-саппорт она, несомненно, входит в высший класс.

Более того, у нее есть Способность. Синергия между её Способностью и магией невероятна.

Есть части, которыми она еще не овладела полностью, но если она сделает их своими, я верю, что у нее есть потенциал стать Энчантером, превосходящим даже Сельму. Наличие такого человека в группе крайне обнадеживает.

— Вот как... С твоей точки зрения, Орн, как ты думаешь, сможем ли мы зачистить 92-й этаж?

Я чувствовал, как остальные внимательно слушают вопрос Сельмы.

— Думаю, сможете.

— ...Это потому, что здесь ты, Орн?

— Нет. Независимо от того, здесь я или нет, я верю, что вы сможете одолеть Черного Дракона.

Это не ложь. Мастерство каждого достаточно высоко, чтобы я так думал.

Скорее, я задаюсь вопросом, почему эта группа вообще проиграла.

Все, должно быть, отчаянно тренировались после смерти Альберта.

— Орн-кун, спасибо. Мы старались изо всех сил весь этот год, но не знали, приносит ли это плоды.

Услышать это от тебя, того, кто поднялся на самую вершину, придает нам уверенности.

Рейн поблагодарила меня с улыбкой, хотя на её глазах навернулись слезы.

Нетрудно представить, что этот год был для них очень болезненным.

«Серебряный кролик ночного неба» — это клан, целью которого является полное покорение Великого Лабиринта.

Однако, не в силах найти замену павшему товарищу, они год не могли полноценно погружаться в глубокие ярусы.

К тому же, будучи лучшими исследователями внутри клана, они должны были служить примером для остальных.

Дни непрерывных усилий без уверенности в результате. Давление со стороны спонсоров. Стресс, должно быть, был колоссальным.

И всё же в моих глазах они выглядят как профессионалы, равные членам Группы Героя.

Я искренне хочу помочь этим людям; хочу, чтобы их труды были вознаграждены.

Всё, что я могу сделать для этого, — приложить все силы к покорению Великого Лабиринта. Я осознал это вновь.

◇

Прошло около двух часов с начала погружения на 86-й этаж.

Наконец, мы нашли Тлетворную овцу.

Эта особь выглядела чуть меньше средней. Наша цель на этот раз — шерсть. Чтобы добыть её, мы должны состричь её до того, как убьем зверя.

Магические звери при поражении исчезают, оставляя магический камень.

Части тела остаются с низкой вероятностью, но когда нам нужен конкретный материал, мы не полагаемся на удачу.

Потому что есть способ гарантированно получить части магического зверя.

Для этого нужно отделить часть от зверя, пока он еще жив.

В таком случае эта часть останется на месте даже после того, как сам зверь исчезнет.

— Орн, как думаешь, сколько мы сможем добыть?

Сельма спросила, сколько шерсти я смогу состричь.

— Если не будет помех, думаю, как минимум две трети.

— Этого достаточно. Тогда арьергард сосредоточится на фиксации цели и наблюдении за периметром.

Уилкс, прикрой Орна, чтобы он мог свободно двигаться.

Как только стрижка закончится, я хочу проверить [Импакт] Орна. Сможешь скоординироваться с магией Рейн?

— Если я буду знать тип заклинания, место и время активации.

— Поняла. Передам через [Телепатию]. Итак, вперед!

Одновременно с призывом Сельмы Уилкс рванул к овце. Сельма наложила на него баффы.

Я материализовал два коротких меча, длиной примерно вполовину моего основного, и перехватил их.

Наложив на себя [Усиление техники], [Двойное] наложение [Усиления ловкости] и [Усиление остроты] на клинки, я сблизился с целью.

Рейн сковала лапы овцы [Каменными путами], а Лукреция замедлила её движения с помощью [Громового шока].

Тлетворная овца выдохнула паралитический туман на Уилкса, атаковавшего в лоб, но Сельма нейтрализовала его, создав вокруг него поток ветра.

— Р-а-а-а-а!

Уилкс умело орудовал Парным клинком, нанося удары по морде овцы.

Зайдя сбоку, я начал срезать шерсть, стараясь не задеть плоть слишком глубоко.

Срезанную шерсть я мгновенно отправлял в хранилище.

Кстати, я использовал не свой личный браслет, а кольцо-хранилище, выданное мне кланом.

В «Серебряном кролике ночного неба» принято хранить камни и материалы, добытые в Лабиринте, в выданных магических инструментах.

Их выдают перед вылазкой и возвращают в Департамент поддержки после.

Таким образом, стоимость добычи позже зачисляется в фонд группы.

При желании можно было бы припрятать что-то себе, но наказание за это крайне сурово, так что почти никто так не делает.

Мне нужно быть осторожным, чтобы не убрать добычу в личное хранилище по привычке из Группы Героя.

Примерно за пять минут мне удалось состричь почти всё, кроме шерсти на животе.

Сельма, должно быть, сочла это достаточным. После того как в моем сознании промелькнуло описание магии Рейн, начался обратный отсчет.

Я разорвал дистанцию и начал выстраивать формулу.

На счет «ноль» земля под овцой вздыбилась, пронзая её. — Однако, задержанная остатками шерсти, преграда не вошла глубоко.

Это была магия Лукреции. Целью была не атака, а фиксация.

С неба обрушились копья молний.

— [Импакт]!

За мгновение до того, как молнии достигли цели, я активировал [Импакт].

Разряды молний вспыхнули вокруг, и Тлетворная овца обратилась в черный туман.

К счастью, магический камень и часть оставшейся шерсти остались лежать на траве.

— Орн-кун! Эта магия и впрямь невероятна! Даже если шерсть была сострижена, сразить её одним заклинанием Высокого ранга!

Рейн подбежала ко мне в приподнятом настроении. Она выглядела такой довольной, что казалось, вот-вот запрыгает от радости. Она действительно человек контрастов.

◇

После этого мы провели еще несколько боев, собрали достаточное количество камней и вернулись на поверхность.

Всего мы одолели четырех целевых овец. Шерсти тоже набрали немало.

— Фух~. Поверхность и впрямь успокаивает~.

Лукреция издала забавный звук. Длительное пребывание в Нижних или Глубоких ярусах выматывает ментально.

Я прекрасно понимаю это желание расслабиться по возвращении.

— Если я правильно помню, мы погружаемся через день? Значит, завтра выходной?

Я уточнил расписание у Сельмы.

— А, да. Завтра утром я буду в Департаменте управления исследованиями; хочешь составить компанию?

Тебе стоит поскорее обсудить тот вопрос с Эстеллой.

«Тот вопрос», вероятно, касается наставничества. Всё-таки быть руководителем клана — хлопотное дело.

Раз уж я тоже руководитель, я хочу помочь Сельме снизить нагрузку.

Ну, по сравнению с временами в Группе Героя, когда я, измотанный после вылазки, занимался административными делами, это гораздо проще.

Вспоминая об этом, я понимаю, как тяжело мне тогда приходилось.

— В таком случае, я присоединюсь. А у вас троих есть планы на завтра?

— Да. Мы с Лукрецией будем помогать в Лаборатории магических разработок с экспериментами над магией и инструментами, а Уилкс делает то же самое в Лаборатории снаряжения.

Понятно. Если мнения топовых исследователей в своих областях учитываются в реальном времени, скорость разработок должна быть высокой.

Те, кто занимает определенное положение в клане, не могут действовать только в своих интересах.

Когда я был в Группе Героя, я занимался административной работой, но всё это было только для нас.

Но то, чем занимается Сельма и остальные трое, — это работа не только на себя.

Они сосредоточены на создании универсальных вещей, которые пригодятся всем.

В этом и заключается огромная разница между группой и кланом.

— Ах! Эй-эй! Давайте устроим приветственную вечеринку для Орн-куна сейчас, раз вчера не получилось!

— О! Отлично! Давайте, вечеринка! Босс, ты не против?

— Да, без проблем. Рейн и Орн, вы как?

— Да, конечно, я согласна.

— Я тоже не против. Спасибо всем.

◇

Поскольку все решили устроить мне праздник, мы переместились в отдельный зал ресторана, принадлежащего «Серебряному кролику ночного неба».

— Что ж, Орн, добро пожаловать в «Серебряный кролик ночного неба». — За тебя!

— — — За тебя-я-я!

После того как нас проводили в зал, подали еду и напитки, и вечеринка началась с тоста Сельмы.

— Всем еще раз спасибо.

— Да ладно тебе. Ты одолел Черного Дракона; за тобой бы любая группа охотилась. Мы правда рады, что ты выбрал нас.

Уилкс выразил благодарность, осушив свой бокал.

— Точно. Мы тоже должны усердно работать, чтобы Орн-кун не пожалел о своем выборе и не подумал: «Это была ошибка»!

Пожалел, значит...

Услышав слова Рейн, я вспомнил то, что говорил мне дедушка: «Решения, принятые после долгих колебаний, всегда ведут к сожалению».

Но сейчас я не жалею о вступлении в этот клан. Здесь собрались хорошие люди.

Я искренне счастлив, что смогу исследовать Лабиринт вместе с ними.

— Этого не случится. Я и раньше считал «Серебряный кролик ночного неба» отличным кланом, и хотя прошло немного времени, это убеждение только окрепло. Здесь полно замечательных людей.

— Говоришь такие приятные вещи~! Я рада, что с Орн-куном общаться проще, чем я думала!

Смотри, мы ведь по характеру полные противоположности, да? Я немного переживала, сможем ли мы поладить.

Действительно, характеры у нас с Лукрецией совершенно разные.

Честно говоря, мне обычно трудно с такими людьми. Но к Лукреции я не чувствовал неприязни. Думаю, мы и дальше будем ладить.

— Аха-ха! Точно, безрассудная Лукреция и Орн, который наверняка обдумывает каждый шаг, — полные противоположности!

— Слышать такое от Уилкса даже как-то обидно! К твоему сведению, Уилкс, ты на той же стороне, что и я!

— Я этого не отрицаю, но я действую более обдуманно, чем ты!

— Опять началось.

Пока Уилкс и Лукреция препирались, Рейн пробормотала это, глядя на них с нескрываемой нежностью.

Они постоянно подначивают друг друга с момента моего прихода; видимо, это обычное дело.

Наблюдение за их перепалками невольно вызывает улыбку.

— — И всё же Орн действительно красавец.

Спустя какое-то время, когда мы уже вовсю ели, справа внезапно раздался голос.

Хотя я знал, что там сидит Сельма, мне потребовалось мгновение, чтобы осознать — эти слова принадлежат ей.

Повернувшись к ней, я увидел, что она смотрит на меня затуманенным взглядом.

Это выражение лица... это нечестно...

Сельма и без того была красавицей, но с таким взглядом она выглядела пугающе очаровательно.

— Э-э... Сельма-сан? Только не говорите мне, что вы пьяны...?

— Я устойчива к алко-голю. Я ни-и капельки не пьяна.

Она отрицала мои слова, придвигаясь всё ближе.

— У вас заплетается язык, и это фраза, которую всегда говорят пьяные люди, знаете? Давайте немного успокоимся.

Я попытался утихомирить её, слегка отодвигаясь.

— ...Почему ты убегаешь? Хочешь сказать, я не привлекательна?

С этими словами Сельма начала приближать свое лицо к моему.

— Нет, как раз потому, что вы привлекательны, у меня проблемы...

Вблизи Сельма была по-настоящему прекрасна. Её губы казались такими мягкими... Нет, стоп! Это плохо!

— Рейн-сан, не могли бы вы остановить Сельму-сан?!

Я обратился за помощью к человеку, который казался самым надежным, но это было ошибкой.

— Хмм~? Аха-ха! Что это Сельма-сан делает? Я тоже хочу!

Рейн, в стельку пьяная, впала в детское состояние, соответствующее её внешности, и вцепилась в мою левую руку.

Ощущение чего-то мягкого, зажавшего мою руку, передалось мгновенно.

Хотя она выглядит юной, а её роба просторна, в голову полезли предательские мысли о том, что у женщин действительно более высокая температура тела.

— Погодите! Стало только хуже! Уилкс! Помоги!

Поскольку Лукреция просто наблюдала, приговаривая: «Орн-кун, а ты популярен~», и явно не собиралась вмешиваться, я воззвал к Уилксу.

— Цветы в обеих руках — не так уж плохо. Сегодня ты почетный гость, Орн, так почему бы просто не насладиться моментом?

— Этого я сделать категорически не могу!

В итоге он мне не помог.

Не в силах пошевелиться, так как Рейн вцепилась в меня, я видел перед собой лишь лицо Сельмы, которое было уже совсем близко.

Обычно это не сработало бы, но раз они пьяны —

Делать нечего, я активировал [Индукционный сон], чтобы усыпить их обеих.

Это было близко...

— Хм? Обе внезапно заснули. Ну, для пьяных это обычное дело, полагаю.

Уилкс выглядел немного подозрительно, но, кажется, списал всё на алкоголь.

— Раз они обе спят, на этом закончим? Я тоже уже немного «под мухой».

— Да. Лукреция, прости, не могла бы ты разобраться со счетом? Мы с Орном отнесем этих спящих красавиц.

— Поняла. Тогда я пошла платить~.

С этими словами Лукреция вышла из комнаты.

— Что ж, я понесу Рейн, так что могу я доверить тебе Босса Сельму, Орн?

— Я не против, но не лучше ли тебе взять Сельму-сан, Уилкс?

Я сказал это в том смысле, что Уилкс выше меня и ему было бы удобнее. Не то чтобы мне не хотелось нести Сельму.

— Ну, это так, но... Мне кажется, младшая сестра Босса меня побаивается. Было бы нехорошо, если бы такой парень, как я, пришел в её комнату в такой час, верно?

Понятно. Вспоминая реакцию Софии на вчерашнем завтраке, я понимаю опасения Уилкса.

— Верно, я подхожу лучше.

Затем, неся Сельму и Рейн соответственно, мы вместе с Лукрецией, закончившей расчет, вернулись в общежитие.

◇

— Огромное спасибо за сегодня. Было весело.

У входа в общежитие я еще раз поблагодарил их.

— Не за что. Мне тоже было весело.

— И мне-е! Давайте еще как-нибудь сходим!

— Что ж, увидимся послезавтра.

— Орн-кун, спокойной ночи~.

— Спокойной ночи.

Расставшись с Уилксом и Лукрецией, чьи комнаты были в другой стороне, я направился к комнате Сельмы. Лукреция заранее объяснила мне, где она находится.

— Это здесь.

Подойдя к нужной двери и постучав, я услышал голос Софии: «Кто это?»

— Это Орн. Прости за поздний визит.

— О-Орн-сан?! Что случилось?!

— Сельма-сан перебрала с алкоголем. Не могла бы ты открыть дверь?

На самом деле это из-за моей магии, но...

— Сестренка? Это на нее не похоже. А, сейчас открою.

Когда дверь распахнулась, появилась София в милой домашней одежде.

— Добрый вечер. Прости, что так внезапно.

— Всё в порядке, но, эм, ты сказал, сестренка пьяна...

— Да. Мы до этого момента ужинали всей группой, но, похоже, она выпила лишнего.

Видя её беспокойство, я добавил пояснение и показал Сельму у себя на спине.

— На спине...

[[image:/storage/reader-images/7f4c74353558fbf2f8e70b7aa437c6391c29d1f1.jpg]]

Мне показалось, что в глазах Софии на мгновение погас свет, когда она что-то пробормотала. Но сразу после этого она улыбнулась, так что, возможно, мне померещилось?

— Спасибо, что не поленился донести её. — Сестренка, просыпайся.

София попыталась разбудить Сельму, легонько похлопывая её, пока та всё еще была у меня на спине.

Входить в комнату девушки в такой час неприлично, поэтому я надеялся, что Сельма проснется и дальше дойдет сама.

— ...Нгх... М-м-м? Где я...?

После нескольких похлопываний Сельма наконец пришла в себя.

— Доброе утро, Сельма-сан. Мы уже у вашей комнаты.

— М-м~? Комната? Орн меня нес?

Голос сонной Сельмы был таким слабым, что трудно было узнать в нем её обычную манеру речи.

— ...Раз уж ты проснулась, почему бы тебе не слезть со спины Орн-сана? Ты ведь доставляешь ему неудобства, не так ли?

София обратилась к сестре тоном более холодным, чем обычно. Хотя нести Сельму мне было совсем не в тягость.

— Ах, точно. Прости. ............Хм? София?!

Сельма, кажется, наконец осознала присутствие сестры. Заметив Софию, она мгновенно спрыгнула на пол.

— Ты спала весьма сладко, не так ли?

София продолжала улыбаться, и эта улыбка не была адресована мне, но я всё равно почувствовал на себе неописуемое давление.

— А, ну, это, в общем...

Почему-то Сельма была крайне смущена. Неужели ей так стыдно, что София увидела её пьяной?

— Расскажешь мне всё позже, хорошо?

— П-поняла...

Сельма выглядела очень неуютно.

— Что ж, я пойду к себе.

— А-а. Спасибо, что донес. Извини за беспокойство.

— Это не составило труда. К тому же сегодня было весело. — Что ж, спокойной ночи вам обеим.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Орн-сан.

Улыбка Софии всё еще казалась немного пугающей, но она была направлена не на меня.

Сельма выглядит очень взволнованной, всё ли с ней будет в порядке...?

Размышляя о таких пустяках, я вернулся в свою комнату и уснул.

* * *

Улыбка

Глава 3: Улыбка

На следующее утро я отправился в столовую, чтобы позавтракать.

Я ем переносные рационы только в те дни, когда отправляюсь на исследование Лабиринта.

Когда я не иду в Лабиринт, я предпочитаю обычную еду.

Сухпайки не так уж плохи, но нормальные блюда, безусловно, гораздо вкуснее.

Придя в столовую, я снова, как и позавчера, притянул к себе взгляды.

Никто, казалось, не собирался подходить и заговаривать со мной — все просто наблюдали издалека.

Что ж, это естественно.

Я внезапно вступил в клан и уже на следующий день стал руководителем.

Они, вероятно, просто не знают, как вести себя с таким человеком.

— А, Орун-кун!

Стоило мне получить поднос, сесть за пустой стол и приступить к еде, как меня окликнули.

Посмотрев в сторону голоса, я увидел Лукре и девушку в очках, которые приближались ко мне.

— Доброе утречко! Можно нам присесть к тебе?

— Доброе утро, Лукре. Конечно.

Когда я согласился, Лукре села напротив, а девушка в очках — по диагонали от меня.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Нина. Я из Лаборатории магических разработок «Серебряного кролика ночного неба».

Девушка в очках официально представилась.

— Спасибо за вежливость. Я Орун. С недавних пор числюсь в первом отряде отдела исследований.

— Ну чего вы такие скованные-то! Мы же все ровесники, давайте ладить!

«Все» — значит, этой девушке, судя по всему, тоже восемнадцать.

— Ты слишком фамильярна...

— Аха-ха... Тогда ничего, если я буду называть тебя просто по имени, Нина?

— Э-э. Без проблем. В таком случае, позволь и мне называть тебя О-Оруном.

— Да-да, вот и славно, кажется, вы поладили! Ах, точно! Нина, смотри, смотри!

Используя магию левитации предметов, которой я научил её вчера, Лукре заставила ложку и вилку парить в воздухе.

— ............Э? Э-Э-Э?! Что это такое?!

— Фу-ффун. Здорово, правда? Орун-кун вчера научил!

— Э-это оригинальная магия Оруна? — робко спросила Нина.

Работая в Лаборатории магических разработок, она, естественно, не могла не заинтересоваться новой магией и инструментами.

— Да. Если хочешь, я и тебя научу.

— Э, правда?! — Нина подалась вперед от нетерпения.

...Лицо слишком близко.

Я в любом случае намеревался сделать эту магию достоянием общественности.

Думаю, это то заклинание, которое раскрывает свою истинную ценность скорее в повседневной жизни, чем в исследовании Лабиринтов.

— Да, конечно. Но у меня есть одна просьба в обмен на обучение.

— Ч-что за просьба? — настороженность Нины при упоминании условий заметно возросла.

— Я хочу, чтобы вы обнародовали эту магию от имени «Серебряного кролика ночного неба». Метод не важен. Если она в итоге распространится среди людей, я не против, если клан на этом заработает. Например, сначала продавать её как магический инструмент, а через некоторое время опубликовать саму формулу.

— ...Но это же оригинальная магия, верно? Ты уверен, что готов так просто её отдать?

Беспокойство Нины вполне обоснованно.

Разработка магии — дело не из легких.

Поскольку в мире уже существует множество заклинаний, нетрудно представить, насколько сложно создать что-то полезное и при этом уникальное.

— Эта магия была создана как побочный продукт при разработке другого заклинания, так что сами исследования не потребовали особых усилий. Раз на неё есть спрос, возможно, кто-то другой уже работает над чем-то подобным, так что если и выпускать её, то чем раньше, тем лучше, верно?

К тому же, если эта магия принесет значительный доход, моя репутация в клане вырастет.

Меня повысили до руководителя, хотя я еще ничего не успел совершить с момента вступления.

У меня был расчетливый план: я хотел как можно скорее создать видимые достижения.

Хотя вслух я об этом, конечно, не скажу.

— Поняла, я обещаю. ...С-слушай, первый отряд обычно ходит в Великий Лабиринт через день, верно? В таком случае, не хочешь заглядывать в Лабораторию магических разработок в те дни, когда ты свободен?

— Это заманчивое предложение, но у меня уже распланированы свободные дни. К тому же, у меня есть обязанности руководителя. Прости. Но я постараюсь зайти, если выкрою время.

— Как жаль. Значит, работа уже нашлась. Кстати, ты можешь рассказать, что это за работа?

— А. Я назначен наставником для группы новичков.

— Обучение новичков? Разве это не юрисдикция отдела управления исследованиями?

— Похоже, там есть дети, одаренные талантом. Отдел управления хочет поскорее перевести их в отдел исследований. Вот меня и выбрали, так как у меня относительно больше свободного времени.

— Талантливые дети? А, ты про десятую группу.

Понятно. Похоже, члены десятой группы уже признаны в клане «одаренными».

— Раз так, пусть Лукре занимается обучением, а Орун идет в Лабораторию магических разработок!

— Хм? ...А я-то тут при чем?

Лукре, которая до этого с довольным видом уплетала еду, удивилась, услышав свое имя.

— Лукре, несмотря на внешность, отлично умеет учить людей. Давай поменяемся!

— Жестоко! Мы же до сих пор все делали вместе! Стоило найти кого-то получше, и сразу замена! Я была для тебя лишь удобной женщиной, Нина!

— Эй, прекрати нести всякую чушь!

Между ними началась перепалка, похожая на комедийную сценку. Они действительно хорошо ладят.

◇

Закончив завтрак и попрощавшись с девушками, я вышел на улицу, купил газеты и вернулся в свою комнату.

Просматривая прессу, я заметил, что две из трех компаний подробно расписали недавний провал отряда Героя.

Существует три крупнейших издательства.

Одно из них фактически монополизировало информацию об отряде Героя.

Поэтому, даже если два других сообщают о передвижениях и деятельности Героя, на которые есть высокий спрос, для читателей это лишь новости из вторых рук, и число их подписчиков, должно быть, неуклонно снижалось.

Возможно, из-за затаенной обиды оба издательства вынесли недавнюю оплошность на первую полосу.

С моей точки зрения, знающего правду о случившемся, лжи там не было.

Однако всё было значительно преувеличено.

— Это вызовет нешуточный резонанс.

Почему это вызовет шум?

Потому что не будет преувеличением сказать, что основы жизни людей сейчас держатся на Исследователях.

Будь то свет для освещения ночи или добыча воды — магические инструменты незаменимы.

А они не работают без магических камней.

Чтобы получить их, нужно побеждать магических зверей.

Магические звери редко появляются на поверхности; в основном они обитают в Лабиринтах.

Вот почему люди следят за каждым шагом Исследователей, приносящих камни, и почему отряд Героя, признанный лучшим из лучших, пользуется такой популярностью.

Что касается недавнего инцидента: я оказался там случайно и, к счастью, победил монстра, но проблема не в этом.

Проблема в том, что они выманили Босса этажа из Глубинных слоев в Средние, и, как следствие, из-за этого могли погибнуть многие Исследователи.

Но если честно написать об этом в статье, это может посеять тревогу среди населения.

Это легко представить, так почему же они опубликовали такой материал? Причем два издательства одновременно.

Более того, непонятно, как эта статья вообще прошла в печать.

Это означает, что маркиз Форгас, главный спонсор отряда Героя, не оказал никакого давления.

Как бы сильно эти компании ни хотели написать о провале Героя, если бы высокопоставленный дворянин вроде Форгаса надавил, им пришлось бы отозвать материал.

Это совсем не похоже на маркиза, который так печется о репутации.

Какой умысел за этим стоит?

Пока я размышлял о последствиях этой публикации, стук в дверь вернул меня к реальности.

Неужели уже пора?

Проверив время, я увидел, что было начало девятого.

Открыв дверь, я, как и ожидал, увидел Сельму-сан.

— Д-доброе утро, Орун.

— ...Доброе утро, Сельма-сан.

Лицо Сельмы-сан раскраснелось, и она выглядела крайне смущенной.

Это значит, что она определенно помнит вчерашнее...

Видя её такой, я и сам почувствовал неловкость.

— Эм... Прости за вчерашнее.

— Н-ну, там был алкоголь, так что всё в порядке. Давай просто забудем о вчерашнем.

Мы не можем вечно это обсуждать, а ошибки, связанные с выпивкой, в какой-то мере неизбежны.

Особенно в такие веселые моменты, как вчера. ...Мне тоже стоит быть осторожнее.

— В-верно. Впредь я буду аккуратнее. — Т-так, ты готов?

— Да, я в порядке. Можем идти в любое время.

— Понятно, тогда выдвигаемся немедленно.

— Принято. Подожди секунду.

Я убрал газету в свое магическое хранилище, накинул форменный плащ и вышел из комнаты.

◇

— Ты выписываешь газеты? — спросила Сельма-сан по пути в отдел управления исследованиями.

— Ну, да. Информация важна, в конце концов.

— Согласна. Ты читаешь газету от компании «Адриано»?

«Адриано» — это название того самого издательства, которое фактически монополизировало новости о Герое.

— Нет, я просматриваю все три компании. К тому же, «Адриано» в основном пишет только про отряд Героя. Когда я был в его составе, я сам давал интервью, так что мне, как участнику событий, из их статей черпать было нечего.

Даже тогда я просматривал их, но не придавал им большого значения.

— Если подумать, это логично. Ты был тем, у кого брали интервью. Слушай, а ты сам ходишь покупать газеты? Мы можем организовать доставку газет от нужных издательств прямо к твоей двери каждое утро для всех желающих.

— О, правда? Это было бы очень кстати.

— У нас есть общие архивы старых номеров, но некоторые хотят вести личные подшивки. Стоимость будет вычитаться из твоей зарплаты, оформить подписку?

— Если не сложно. Я бы хотел три основных: «Адриано», «Бланка» и «Картелли».

— Поняла. Тогда газеты будут оставлять в ящике рядом с твоей дверью. Оформление может занять пару дней, так что пока покупай сам.

— Без проблем. Спасибо.

◇

За разговором мы дошли до цели — отдела управления исследованиями.

Повсюду были разбросаны документы, и нельзя было сказать, что здесь царил порядок.

Что ж, это место, где ежедневно скапливается огромное количество информации.

Наверное, такой хаос в какой-то степени неизбежен?

Взглянув на лежащие бумаги, я понял, что там нет ничего секретного.

Вероятно, важные документы хранятся в надежном месте.

Я следовал за Сельмой-сан, которая стремительно шла вглубь помещения, обмениваясь приветствиями с сотрудниками по пути. Наконец, мы подошли к Эстелле-сан.

— Эстелла, доброе утро.

— Ня? А, Сельма-ччи, утречко. Новичок-кун, тебе тоже доброе утро-ня.

— Доброе утро.

— Как всегда, у тебя тут мгновенно всё зарастает хламом. Это потому, что ты неряха, понимаешь? — проворчала Сельма-сан.

«Мгновенно» подразумевало, что даже после регулярных уборок всё заканчивалось этим беспорядком.

— Моим ушкам больно это слышать-ня~.

Реакция Эстеллы-сан была неопределенной, неясно, восприняла ли она упрек всерьез.

— Честное слово... — Сельма-сан раздраженно вздохнула. Видимо, это их обычный диалог.

— Ня-ха-ха~. Ну что, Новичок-кун, спасибо, что пришел так быстро♪ Ты ознакомился с материалами?

— Да. Я изучил всё, что вы мне дали.

— Окей-окей. Тогда спрошу еще раз — могу я доверить тебе их наставничество?

Её выражение лица сменилось с легкомысленного на серьезное.

— Да. Я принимаю это предложение.

Когда я подтвердил свое согласие, лицо Эстеллы-сан просияло.

— Спасибочки~! Тогда, хоть это и внезапно, могу я попросить тебя начать прямо сейчас?

— Я не против, но есть ли у вас какая-то образовательная политика или план?

— Хм? Не-а.

— Э...

— Называть тебя Новичком-куном, когда ты уже наставник, как-то неправильно, да. Ладно, буду звать тебя Орун-ччи.

— Ха-а, я не против. Но что значит «нет плана обучения»?

— Я оставляю всё на Орун-ччи! Сделай из них полноценных Исследователей. Если сможешь натренировать их так, чтобы через полгода группа могла самостоятельно зачищать Средние слои — никаких претензий! Окрась этих деток в цвета Орун-ччи!

Всё содержание обучения просто свалили на меня...

И цель — прохождение Средних слоев за полгода.

Это довольно высокая планка.

Хотя, с такими участниками, может, это и реально...?

Пока я прикидывал это в уме, атмосфера вокруг Эстеллы-сан снова стала серьезной.

— Кхм, шутки в сторону. ...Я знаю, что во время пребывания в отряде Героя ты, Орун-ччи, занимался не только исследованиями, но и оперативным управлением группой. Я хочу, чтобы ты научил их и этим закулисным вещам. Потому что я хочу, чтобы эти дети стали опорой следующего поколения. Знаю, что прошу невозможного, но я полагаюсь на тебя, Рассветный Универсал!

Что ж, я постараюсь сделать всё, что в моих силах.

Для начала нужно растопить лед, но раз это было и их желанием, всё должно пройти гладко, верно?

◇

Войдя в комнату по указанию Эстеллы-сан, я обнаружил, что это уменьшенная копия стратегического зала, где мы встречались вчера.

На стульях сидели трое участников десятой группы.

Кажется, они болтали, пока я не вошел, но разговор мгновенно стих.

— А, Мистер! Давно не виделись~!

Первым раздался голос Кэролайн. Следом за ней София и Логан тоже поприветствовали меня.

В душе я почувствовал облегчение от того, что они относятся ко мне так же, как и раньше.

Я был готов к тому, что они могут меня бояться, так что, честно говоря, такая реакция была приятной.

— Прошло четыре дня. Вы слышали, зачем я здесь?

— Да! Нам сказали, что вы будете нашим наставником, Орун-сан! Я и подумать не мог, что нас будет обучать такой опытный Исследователь, как вы, поэтому я очень счастлив! — с воодушевлением ответил Логан.

Поскольку две другие девушки, казалось, были согласны с Логаном, стало ясно, что это действительно была их просьба.

— Не знаю насчет «опытного», но это правда, что я в этом деле дольше вашего.

— Э-э, вы в одиночку победили Черного Дракона, так что нет сомнений — вы потрясающий человек, верно?

— Я тоже так думаю! Вы просто подавили такого жуткого зверя...

«Подавил», значит.

Конечно, со стороны это могло выглядеть именно так.

Но для того, кто сражался, это была схватка на грани.

— Спасибо. Но Черный Дракон — это противник, которого вы тоже со временем победите, понимаете? Если вы всерьез намерены покорить Великий Лабиринт.

— ...Сможем ли мы его победить? Такого страшного монстра...

— В вашем нынешнем состоянии это было бы трудно. Но я верю, что когда-нибудь вы справитесь. Уверен, вам уже многие это говорили, но у всех троих очень высокий потенциал. Если вы продолжите прилагать должные усилия, я думаю, у вас есть все задатки, чтобы стать великолепными Исследователями.

После небольшой светской беседы мы перешли к главному.

— Итак, я буду обучать вас знаниям и техникам, но перед этим я хочу, чтобы вы запомнили две вещи. Первое: всегда продолжайте думать. У любой задачи есть разные решения. Я не хочу, чтобы вы зацикливались на чем-то одном. Случайный разговор, мимолетный взгляд — всё это порой может стать неожиданным ключом к разгадке. И второе: не считайте, что всё сказанное мной — истина в последней инстанции.

— Не считать... истиной?

— Хм-м?

— Эм... что это значит?

Первый пункт они, кажется, поняли, но по поводу второго над их головами буквально повисли знаки вопроса.

— Я отнюдь не всеведущ и не всемогущ. Пожалуйста, не думайте, что мои слова абсолютно верны. Как и все остальные, я совершал множество ошибок. Вместо того чтобы слепо заглатывать мои слова, я хочу, чтобы вы их переваривали и превращали в собственные знания и опыт. Если в чем-то сомневаетесь — не стесняйтесь спрашивать. Понятно?

— «««Да!!!»»»

После более детального объяснения в их глазах зажегся огонек понимания.

— Хорошо. Прежде чем мы начнем тренировки, могу я спросить, почему вы стали Исследователями? Расскажите мне о своих мечтах и целях на будущее. Начнем, пожалуй, с Софии.

Я изучил их биографии в документах, так что могу примерно догадываться о причинах. Но я хочу услышать это от них самих. Мои догадки могут быть ошибочными.

И еще кое-что: я хочу, чтобы они сами для себя подтвердили свои мотивы.

— Д-да! Эм... Я хочу стать такой же, как моя старшая сестра — Сельма Клодель. Вместо того чтобы просто выполнять приказы, я хочу сама решать, что мне делать, по собственной воле!

Если документы Эстеллы-сан верны, София, скорее всего, провела детство, постоянно подстраиваясь под настроение родителей.

Чтобы избежать наказаний, она делала только то, что ей велели, не позволяя себе никаких желаний.

Я не знаю, насколько тесно нынешняя София общается с семьей, но нет сомнений, что спектр её возможностей расширился по сравнению с тем временем.

— Я еще не решила, чем именно хочу заниматься, но придя в этот клан и начав общаться с разными людьми, я поняла, насколько маленьким был мир, который я знала. Поэтому я и стала Исследователем — чтобы найти свою цель или мечту.

Мир мал, значит. Она и раньше говорила что-то вроде: «Мой мир изменился после вступления в клан».

Зная прошлое Софии, я воспринимаю эти слова иначе.

— Да, я думаю, это достойная цель. Как Исследователь, особенно в составе клана, ты сможешь многому научиться. Я тоже помогу, так что давай искать твою мечту вместе.

— Д-да... П-пожалуйста, позаботьтесь обо мне...

Лицо Софии стало пунцовым. Не слишком ли пафосно я сейчас прозвучал...?

— Хорошо, следующий — Логан. Почему ты стал Исследователем?

— Я стал Исследователем, чтобы отправлять деньги в родную деревню, потому что здесь заработок зависит только от твоих усилий. В моей деревне скудная почва, люди с трудом находят еду на завтрашний день. Родясь в таком месте, к счастью или к несчастью, я обладал талантом к магии. Все в деревне твердили, что я не должен там пропадать, собрали последние крохи и отправили меня в Тутрил.

Я знал, что он из деревни, но, похоже, условия там были суровее, чем я думал.

В такой ситуации люди должны были быть поглощены заботой о себе.

И всё же они поступили так ради будущего Логана.

— Вот почему я хочу добиться успеха как Исследователь — чтобы никто в деревне больше не голодал, чтобы они могли есть досыта. Я хочу облегчить жизнь всем тем, кто помог мне добраться сюда. Это моя цель!

В словах Логана чувствовалась непоколебимая воля.

Я считаю это великолепным убеждением.

— Тебе действительно стоит быть благодарным своим односельчанам.

— Да. Думаю, мне повезло с людьми. Но я слаб. Стыдно признавать, но я думал, что уже обладаю силой, сравнимой с высокоранговыми Исследователями.

Я почувствовал это при нашей первой встрече. Если бы он продолжил так заноситься, то остался бы в одиночестве.

— Но увидев способности Орун-сана во время пробного похода и познав ужас Черного Дракона, я осознал, что мне еще расти и расти. Моих сил недостаточно...! Чтобы достичь цели, мне нужно гораздо, гораздо больше мощи. Поэтому, прошу вас! — Научите меня всему, что должен знать Исследователь! Пожалуйста!

Логан низко поклонился. В его голосе звучала отчаянная решимость. Возможно, облечение цели в слова сделало её еще более ясной.

И всё же, его глаза напоминают мне кое-кого.

Сейчас Логан смотрит прямо на свою цель — такие взгляды мне по душе.

Глядя в эти горящие глаза, я внезапно вспомнил Оливера.

— ...Понял. Я научу тебя всему, что знаю сам. Но превращение этих знаний в силу зависит только от твоего усердия. Не забывай об этом.

— Да! Я с нетерпением жду начала обучения!

— Последняя — Кэролайн. Почему ты стала Исследователем?

— Хм-м~, у меня нет такой веской причины, как у них. Просто я умею убивать монстров. Если я их убиваю, люди вокруг улыбаются. Вот поэтому я и стала Исследователем. Вот и всё.

Прошлое этой девочки было самым тяжелым из всей троицы.

Даже по этому короткому заявлению я могу предположить, что в её душе до сих пор скрывается глубокая тьма.

Рано или поздно ей придется столкнуться с этой тьмой лицом к лицу.

— Я думаю, это тоже прекрасный образ мыслей. Магические камни незаменимы для нынешней жизни. Тебе нравятся улыбки людей, Кэролайн?

— Ага! Обожаю их! Потому что улыбающиеся люди меня не бьют! Если есть монстры, улыбки исчезают. Вот поэтому я их и убиваю.

............Корни проблемы уходят очень глубоко.

— Понятно. В таком случае, давай сотрудничать с Софией и Логаном. Если вы будете действовать сообща, я думаю, вы сможете улыбаться вечно.

Во время пробного похода можно было сказать, что она следовала моим указаниям, но на самом деле это я подстраивал действия Софии и Логана под движения Кэролайн.

Защитник — это краеугольный камень командного боя.

Сейчас это работает, потому что Кэролайн сильнее тех зверей, но если они отправятся в глубины Средних слоев или в Нижние слои, неизбежно возникнут ситуации, с которыми не справиться в одиночку.

Если они не смогут координировать действия, их ждет смерть.

Теперь, когда она стала моей ученицей, я ни за что не допущу такого конца.

...Хотя, по правде говоря, Кэролайн больше подходит роль атакующего, чем защитника.

— Хм-м~, правда, тот Черный Дракон был очень сильным. Чтобы победить такое, мне нужно быть такой же крутой, как Мистер, но сейчас мне это не под силу~. Если я буду подстраиваться под всех, я тоже смогу убить того Дракона? Я хочу... убить ту заразу, которая украла у всех улыбки.

— Я не могу гарантировать победу, но если все будут действовать сообща, шансы на успех возрастут многократно.

— Понятно~, ага, тогда я подумаю об этом.

Похоже, текущая цель Кэролайн — победа над Черным Драконом.

Для начала, возможно, она начнет проявлять инициативу в командной работе.

У неё не заметно навязчивого желания победить Дракона именно в одиночку.

— Я понял ваши причины. Я хочу, чтобы вы не забывали то, что только что сказали. «Не забывай о первоначальном намерении», как говорится. Потому что ваша отправная точка — это то, что будет поддерживать вас в трудную минуту.

Именно ради этого я заставил их высказаться.

Для меня самого решающим фактором в битве с Черным Драконом стала клятва, которую я дал, становясь Исследователем.

Я не очень люблю абстрактные теории о силе духа, но в том бою я понял, что крепкая воля может стать колоссальной силой.

Я хочу, чтобы у этих детей тоже было нечто подобное за спиной.

— Эм, а у вас есть мечта или цель, Орун-сан?

— Конечно. Я решил: «Стать достаточно сильным, чтобы защитить то, что мне дорого, в любой ситуации, чтобы больше ничего не терять из-за несправедливых обстоятельств». Поэтому я и стал Исследователем. Если я останусь слабым, я ничего не смогу защитить, так что я намерен стать еще намного сильнее.

Да, мне нужно стать сильнее. Моих нынешних способностей недостаточно для покорения Великого Лабиринта.

Дальше будут встречаться монстры посильнее Черного Дракона.

Я не могу почивать на лаврах только потому, что одолел одного из них.

— Итак, еще раз: отныне, как товарищ по клану и как ваш наставник, я буду относиться к вам со всей серьезностью. Я могу говорить резкие вещи. Могу даже отталкивать вас. Но несмотря на это, я всегда останусь на вашей стороне. Поэтому я хочу, чтобы вы выкладывались на полную.

Это обещание. Облекая его в слова, я и сам внутренне подобрался.

Моим наставником был Дедуля.

Как и он, я хочу тепло приглядывать за ними, быть строгим, когда нужно, и давать советы в трудную минуту.

И оставаться их союзником в любое время. Я хочу стать таким же идеальным наставником.

— «««Пожалуйста, позаботьтесь о нас!!!»»»

— Ах, точно. Кэролайн, ты не против, если я буду называть тебя по прозвищу? — спросил я.

— Хм-м~, не особо, а что?

— Кэролайн — это немного длинно, верно? Имя чудесное, но Исследователи часто сокращают длинные имена.

Даже в первом отряде мы зовем Уилкса — «Уил», а Лукрецию — «Лукре».

— Вот как? Я не особо привязана к своему имени, так что без проблем~. Придумай мне какое-нибудь милое имя!

— Вообще-то прозвища придумывают сами себе, но раз ты не против, могу я решить?

— Ага-ага! Если это Мистер, то я согласна~! — легкомысленно отозвалась она.

Хм... Кэролайн, значит, Кэро? Слишком просто... В таком случае —

— Как насчет «Кэрол»?

— О-о, Кэрол! Звучит свежо и здорово! Значит, с сегодняшнего дня мое имя — Кэрол!

— ...Нет, это только прозвище. Твое имя остается Кэролайн.

Похоже, ей понравилось. Хорошо.

— Орун-сан! В таком случае, дайте и мне прозвище тоже! — попросил Логан, глядя на меня глазами, полными предвкушения.

— Логан и так не слишком длинное имя, разве нет?

— Пожалуйста, придумайте что-нибудь! Умоляю!

Когда я сказал, что это необязательно, он настоял. Неужели ему так хочется?

— ...Тогда, может, «Лог»?

— Лог... Имя, которое дал мне Орун-сан...!

Он бормочет это с таким видом, будто невероятно тронут.

Да нет же, я же сказал, это просто сокращение, имя не изменилось...

Ну, если он так счастлив, мне тоже неплохо.

София наблюдала за этим обменом репликами с явной завистью.

Быть единственной, кого обделили, наверное, обидно.

— А как насчет «Софи» для Софии?

— ...Э? — от неожиданности София замерла.

— Я попробовал придумать сокращение и для Софии, но, может, это слишком просто? Тебе не нравится?

— Н-нет, вовсе нет! Я очень рада! Софи, значит... Эхе-хе...

У Софи было очень счастливое выражение лица. Рад, что угодил.

— Эм! Если можно, я бы тоже хотел называть Орун-сана иначе... — предложил Лог.

— Нет, со мной и так всё в порядке, правда? Имя короткое, сокращать некуда.

Если сократить мое имя, что получится? «Ор» или «Рун»? Звучит как-то совсем неправильно...

— Нет, не прозвище, я бы хотел называть Орун-сана «Мастером»! — предложил он с абсолютно серьезным видом. ...Похоже, он не шутит.

— А-а! Логан — то есть Лог, так нечестно! Я тоже буду звать Мистера «Мастером»!

— Если вам так хочется, я не возражаю. ...Софи тоже будет так меня называть?

Когда я спросил Софи...

— Н-нет, я-я, эм, лучше... «Орун-сан»... — пропищала она едва слышно, опустив голову и густо покраснев.

— Это тоже совершенно нормально.

Так мы определились, как будем друг друга называть в десятой группе.

Дальше на очереди название группы? Это не срочно, но когда-нибудь придется решить.

Судя по всему, решать придется мне, так что стоит начать думать об этом уже сейчас.

— Что ж, начнем лекцию. Сегодня первый день, так что начнем с основ. Возможно, что-то вы уже знаете, но считайте это повторением, так как это важно. Я всегда открыт для вопросов, так что не стесняйтесь прерывать —

Стоило мне это сказать, как теплая атмосфера мгновенно сменилась предельной серьезностью.

Я благодарен за такое быстрое переключение. Возможно, это плоды обучения в отделе управления.

— Сначала поговорим о магических зверях, которых побеждают Исследователи.

В исследовании Лабиринта столкновение с монстрами неизбежно.

Знание их характеристик напрямую влияет на выживаемость, поэтому это то, что вы должны знать назубок.

— Во-первых, как главная предпосылка: у магических зверей есть привычка нападать на людей. Точная причина этого неизвестна, но самая популярная теория гласит: «Не охотятся ли они за плотной магической энергией, накопленной в теле человека, который вдыхает ману из воздуха?»

Хотя эта теория преобладает, есть много фактов, которые ей противоречат, так что окончательного вывода пока нет.

Поскольку звери тоже дышат, считается, что в их телах тоже есть плотная мана.

Однако магические звери не нападают друг на друга, даже если они разных видов.

— Вот почему звери в первую очередь стремятся туда, где много людей. Однако это не единственный фактор их поведения. Звери не нападают на себе подобных. — Однако они охотятся за магическими камнями.

Это поведение противоречит предыдущей теории.

Как только зверь превращается в магический камень, другие монстры тут же пытаются поглотить этот камень, чтобы встроить его в свое тело.

Причем приоритет этого действия весьма высок.

Поглощение одного-двух камней ничего не изменит, но если они соберут много, зверь становится пропорционально сильнее.

— Если в разных местах находятся небольшая группа людей и один человек с магическими камнями, они часто нападают на последнего. Хотя и не всегда. Кроме того, они атакуют тех, кто нападает на них. Ну, это очевидно — инстинкт выживания.

Вот почему атакующие должны наносить удары осторожно, следя за тем, чтобы не вызвать слишком много «ненависти» со стороны зверя.

Это не та позиция, где можно просто бездумно бить.

— Защитники часто крепят магические камни к своему снаряжению, верно? Это использование привычки монстров охотиться за камнями; размахивая камнем перед носом зверя во время атаки, они перетягивают ненависть и удары на себя.

— —А, понятно. — пробормотала Софи, словно в чем-то убедившись.

— Что такое?

— Н-нет, ничего.

Софи застенчива и не спешит отвечать.

Я думаю, что понимаю её характер, и обычно это было бы нормально. — Но не здесь.

— Попробуй сказать, даже если это может быть ошибкой. Если ошибешься — мы исправим неверное знание, а если права — будет лучше, если все остальные тоже узнают об этом, верно?

— Д-да. Это правда. Эм, когда Орун-сан сражался с Черным Драконом... перед тем как начать бой всерьез, вы надели на шею цепочку с магическим камнем, верно? Я подумала, не было ли это сделано для того, чтобы переключить внимание Дракона на себя.

— ............Верно. Ты отлично подметила это в такой ситуации.

Я искренне похвалил Софи.

Когда появился Черный Дракон, новички, должно быть, были в панике.

И всё же заметить мое мимолетное действие и запомнить его — я думаю, в обычном состоянии на это мало кто способен.

Даже когда на них напала группа орков, она умудрилась справиться, пусть и на пределе; у Софи может быть гораздо более широкое поле зрения, чем я думал.

— Софи потрясающая! Даже за действиями Мастера успевала следить!

— Б-большое спасибо.

Софи густо покраснела и втянула голову в плечи. Я хочу понемногу придавать ей уверенности таким образом.

— Вернемся к теме. Принципы поведения магических зверей я изложил. Некоторые Исследователи отправляются в Лабиринт, неся с собой множество боевых магических инструментов. Но я не очень это рекомендую.

— Это потому, что для использования инструментов нужны магические камни? — спросил Лог.

— Именно. Конечно, боевые инструменты удобны, ведь с ними можно легко активировать атакующую магию, если есть камни. Однако если вы несете много камней, монстрам становится легче вас выследить, так что если и брать их, то лучше ограничиться только самыми необходимыми.

— Но в таком случае, разве нельзя просто положить их в магическое хранилище?

— Хранение в магическом пространстве привлекает зверей меньше, чем обычное ношение, но это не сводит риск к нулю. ...Скажем так, гипотетически магические камни испускают «запах», который чуют только монстры. В хранилище этот запах подавляется, но часть всё равно просачивается. Так что если у вас их много, вы всё равно становитесь приманкой.

— Вот как? Я и не знал. Мастер действительно обладает огромными знаниями!

Лог смотрел на меня с благоговением. Странное чувство...

— ...Ну, я интересовался разным. — Кроме того, вы слышали поговорку, что чем дольше остаешься в Лабиринте, тем чаще появляются монстры?

— А! Слышала, слышала! Что-то вроде: «Лабиринт начинает злиться, когда Исследователи устают!» — воскликнула Кэрол.

Среди Исследователей с недостатком знаний немало тех, кто так говорит. Когда я только начинал, я тоже так думал.

— Причина этого в том, о чем я только что сказал. В ходе исследования количество камней в вашем хранилище растет. Звери чуют это, и частота столкновений увеличивается. Поэтому в Лабиринте лучше определять время возвращения не по часам, а по количеству добытых камней.

К слову, мое магическое хранилище подавляет этот гипотетический «запах» гораздо сильнее обычных.

Серьезно, интересно, что творится в голове у Дедули, который это создал?

Сколько бы я ни смотрел на запечатанную формулу, я не могу её расшифровать.

◇

— Уже полдень... Хорошо, тогда после обеда отправимся в Великий Лабиринт.

После лекции о магических зверях, основах ролей и общих знаниях Исследователей, наступил полдень.

— Э, а это нормально...?

— Да, план обучения полностью на мне. Вам, небось, скучно сидеть за книжками с первого дня, хочется размяться, верно? Чтобы решить, как учить вас дальше, я хочу еще раз увидеть ваши способности. Но сначала обед. Вы трое идите в столовую. Сбор у входа в общежитие в 13:30.

— А Мастер не пойдет в столовую?

— Нет. Я стараюсь есть свои домашние сухпайки, когда иду в Лабиринт. Не беспокойтесь обо мне.

— Переносные рационы! Звучит круто! Я тоже хочу попробовать!

— Я тоже хочу!

— И-я тоже!

Троица явно заинтересовалась моими пайками.

— Я не против, но учтите, они не особо вкусные.

В итоге все решили пообедать моими рационами.

Я готовлю их, отодвигая вкус на второй план. Я довел их до уровня, когда они не вызывают отвращения, но деликатесом их не назовешь.

Как и ожидалось, стоило им откусить по кусочку, как их лица застыли.

— Что это! Это же не вку—мгх-мгх!

— Э-это очень вкусно, Мастер! Уметь готовить даже такое — Мастер просто потрясающий!

Как только Кэрол собралась высказать свое честное мнение, Лог зажал ей рот рукой и попытался сгладить ситуацию.

— Пу-ха! Я чуть не задохнулась!

— Аха-ха... Я знаю, что вкус посредственный, так что не заставляйте себя. Хотите сходить в столовую, пока не поздно?

— Н-нет! Мы не можем оставить то, что получили от вас!

Не только Лог, но и остальные, похоже, твердо решили всё доесть. Им правда не стоило так усердствовать.

Закончив с обедом, мы прибыли на 11-й этаж Великого Лабиринта.

— Итак, отсюда я попрошу вас сражаться по одному. Я хочу увидеть, на что вы способны в одиночку. Что бы ни случилось, я вас защищу, так что сражайтесь в полную силу. И наденьте эти цепочки на шею.

Поскольку вероятность того, что монстры нападут на группу из трех человек, выше, чем на одиночку, я решил, что им стоит использовать те же приманки, что и я в бою с Драконом.

Первой в бой вступила Софи. Враги — пять слизней.

— Софи, удачи~!

— Я-я пошла! ...[Огненная стрела]!

Слизни считаются классическим примером слабых монстров.

Однако у них высокое сопротивление физическим атакам, а их слабое место — ядро в центре тела — маленькое и его трудно разглядеть.

Поэтому для новичков-авангардов с обычным оружием они — непростые противники.

Однако Софи — Маг. Даже против пяти слизней она должна справиться без труда.

Она выбрала [Огненную стрелу], магию огня среднего уровня, к которой слизни уязвимы.

Когда слизни приближались, она спокойно разрывала дистанцию.

Сохраняя безопасное расстояние, она уверенно уничтожала их одного за другим.

Если бы она владела Параллельной обработкой, скорость зачистки возросла бы, но для новичка и выбор магии, и маневрирование были безупречны. Как я и думал, мне стоит обучить Софи Параллельной обработке.

Затем наступила очередь Лога. Противники — три гоблина.

Поскольку Лог — Заклинатель (Enchanter), обычно он не должен активно участвовать в атаках, фокусируясь на усилении союзников.

Но так как их группа мала, у него нет выбора.

Если бы только нашелся еще один новичок, способный за ними угнаться.

Лог в мгновение ока активировал такие заклинания, как [Каменная игла] и [Огненная стрела], превратив гоблинов в магические камни.

Как я и предполагал, Лог владеет Параллельной обработкой.

В отделе управления обучают только базам, так что вряд ли ему преподавали эту технику, необходимую продвинутым Исследователям.

Значит, он дошел до этого сам или его научил кто-то из старших? В любом случае, уметь такое в его возрасте...

Пусть техника еще сырая, Лог уже обладает достаточными навыками Заклинателя. Что же мне преподать ему дальше?

Наконец, бой Кэрол. Враги — два Белых Волка.

Это монстры, отличающиеся молниеносной скоростью и мощными укусами.

Кэрол, как обычно, сблизилась с врагом, уклоняясь от атак и нанося контрудары кинжалами в обеих руках.

Глядя на её движения, я снова убедился, что она рождена для роли атакующего в авангарде.

Теперь, когда она моя ученица, я не позволю Кэрол быть Защитником уклоняющегося типа — у них смертность гораздо выше, чем у остальных. Я не хочу подвергать её такому риску.

Однако сейчас Кэрол — единственная, кто может держать авангард.

Группа без Защитника — это самоубийство.

Пока что мне приходится оставлять её на этой позиции, но это только до Средних слоев.

Как только мы доберемся до Нижних, я переведу её в атакующие.

Мне нужно найти Защитника, который сможет поспевать за этой троицей.

Кэрол играючи расправлялась с волками, искромсав одного и превратив его в камень.

Возможно, из-за того, что она сосредоточилась на одном противнике, она открыла спину второму, заходившему сзади.

— Осторожно! — вскрикнула Софи, её голос сорвался на крик.

Я направил ману в заранее подготовленную формулу и активировал [Отражающую стену].

Белый Волк, коснувшись серой полупрозрачной стены, отлетел в противоположную сторону.

Я активировал тройное усиление [Повышение ловкости] и в мгновение ока сократил дистанцию до волка.

Одним ударом я разрубил беззащитного зверя прямо в воздухе.

— Кэрол, сейчас ты сражаешься одна, поэтому должна следить за всем, что происходит вокруг, ясно?

Стараясь не звучать обвиняюще, я предостерег её.

— Хм-м~? Я знала, что он идет сзади, понимаете? Поэтому и открылась.

Кэрол говорила так, будто это было очевидно. Что она несет? Я не понимаю.

— Знала? Тебя могли серьезно ранить только что, понимаешь?

— Хм-м~? Меня не ранят, понимаете?

Разговор не клеился.

— А, я же не сказала Мастеру! — словно что-то вспомнив, пробормотала Кэрол, а затем полоснула себя кинжалом по запястью.

Естественно, из раны хлынула кровь.

............Ха?

На мгновение я впал в ступор, но тут же начал выстраивать формулу для [Лечения].

Однако прежде чем я успел активировать магию, рана на моих глазах затянулась сама собой.

Это и есть то самое «Самоисцеление», о котором говорилось в документах...?

— Это моя Способность. Какие бы раны я ни получила, они тут же заживают! У меня тело, которое не умрет! К боли я тоже привыкла, так что мне не будет больно, можете не волноваться! — сказала она с широкой улыбкой.

Да как тут не волноваться?!

Эта девочка слишком неуравновешенна.

Это не та ситуация, когда я могу позволить себе медлить.

Неужели она всегда бросалась на монстров, полагаясь на эту Способность?

Искаженное мышление в сочетании с такой силой. Мне нужно немедленно исправить её опасные взгляды...

— ............Кэрол, посмотри на лица своих товарищей.

— Хм-м~? — А...

Взгляд Кэрол упал на Софи и Лога.

Оба они не могли скрыть своего смятения.

Они наверняка знали о её Способности, но сам акт самовредительства их шокировал.

Софи, в частности, выглядела так, будто ей самой невыносимо больно, она вот-вот расплачется.

— Улыбки, которые ты так любишь, исчезли с их лиц, видишь? Знаешь почему?

Когда я спросил Кэрол, она медленно покачала головой.

— Потому что тебе больно.

— Н-но рана... — Кэрол начала дрожать.

— Это не та рана, которую видно. Когда тебе больно, им тоже больно. И тогда улыбки снова исчезнут. Тебя это устраивает?

— Э-это... Я не хочу этого! Не хочу! Что мне делать?! — Кэрол била крупная дрожь.

Действительно, больше всего на свете эта девочка боится, что на неё перестанут улыбаться.

— Всё просто. «Привыкла к боли» — значит, тебе всё равно больно, верно? Тогда не делай того, от чего тебе больно. Если Кэрол будет больно, то Софи, Логу и мне тоже будет больно. Мы не привыкли к боли, и если нам будет больно, мы больше не сможем улыбаться.

— Я-я поняла. Поняла, так что... Я больше не буду делать ничего, от чего больно...! Так что, улыбнитесь... Пожалуйста... Не бейте меня...

С выражением лица, полным ужаса, она умоляла, обливаясь слезами.

В отчете говорилось, что её психическое состояние стабилизировалось, но травмы, нанесенные Культом, не исчезают так просто.

Я заставил себя улыбнуться и погладил Кэрол по голове.

— Хи-ик! — приняв это за замах, она издала короткий вскрик.

Продолжая нежно гладить её по голове, я сказал:

— Всё хорошо. Я не злюсь. Здесь нет никого, кто бы тебя ударил, так что успокойся. Если кто-то попытается тебя обидеть, я его в порошок сотру. Всё хорошо, всё хорошо —

Я продолжал повторять эти слова, чтобы Кэрол почувствовала себя в безопасности.

Благодаря этому она успокоилась быстрее, чем я ожидал.

В идеале я хотел закончить тренировку, посмотрев на их командную работу, но в нынешней ситуации это было невозможно, и я отказался от этой идеи.

— Итак! Я увидел, как вы сражаетесь, как и планировал, так что на сегодня возвращаемся.

Подчеркивая, что целью сегодняшнего дня были именно одиночные бои, я собрал троицу, и мы направились обратно в штаб клана.

По дороге я сам уничтожал монстров магией еще до того, как они попадали в поле зрения ребят.

Я не знал, как они — особенно Кэрол — отреагируют на встречу с врагом прямо сейчас.

◇

— Что ж, еще рано, но нет нужды перенапрягаться в первый же день, так что закончим на этом. Что касается планов: в основном я буду заниматься с вами через день. В свободные дни вы втроем можете сами спускаться в Великий Лабиринт. Но! Я требую соблюдения четырех правил: спускаться только втроем, не бросать вызов Боссам этажей, не заходить дальше 11-го этажа без моего разрешения и абсолютно никакого безрассудства.

Вернувшись в ту самую комнату, я кратко обрисовал будущее.

— Поняли. — ответил Лог за всех.

— И еще: если вы идете в Лабиринт в свободный день, то следующий свободный день обязательно используйте для отдыха. Изматывание себя не ускорит ваш рост. Проводите время как хотите, развлекайтесь. ...Ну, если совсем нечем заняться, советую почитать. Сходите в библиотеку отдела исследований. Там отличные книги, легко читаются и в них много полезного.

Когда я сказал «проводите время как хотите», лицо Софи напряглось. Я посоветовал книги, но неужели у неё совсем нет хобби?

На этом мы разошлись. Кэрол внешне выглядела так же, как и до похода.

Я не знаю, что творится у неё в душе, но не думаю, что она сорвется прямо сейчас.

Кэрол вышла из комнаты первой, и Софи, обеспокоенная её состоянием, поспешила следом.

Может, сверстники по команде подходят для психологической поддержки лучше, чем я?

— Мастер, можно вас на минуту? — пока я размышлял об этом, меня окликнул Лог.

— Что такое?

— Эм... — Лог, казалось, колебался. Я терпеливо ждал, и наконец он заговорил.

— Мастер, я хочу услышать ваше честное мнение о том, на каком уровне сейчас мои способности!

«Зачем ему это?» — подумал я, но глаза Лога были смертельно серьезны.

Я не знал его истинных мотивов, но если верить его утренним словам, правда не заставит его зазнаться.

— ...Я думаю, ты бы уже сейчас мог вступить в группу А-ранга и справляться без особых проблем.

— ...Вот как. Слышать это от Мастера придает мне уверенности. Спасибо. — В таком случае, не научите ли вы меня владеть мечом?

...Неужели он думает, что уже достиг совершенства как Заклинатель? Там еще полно недочетов, знаешь ли.

— ...Почему ты хочешь учиться мечу?

— Глядя на Кэрол сегодня, я подумал, что мы не можем позволить ей и дальше быть Защитником. Она из тех, кто бросается в бой, едва завидев врага, но в обычной жизни она часто ставит других выше себя.

Я это тоже заметил. Она кажется ветреной, но на деле внимательно следит за окружением и очень заботлива.

— Наверное, это потому, что она хочет, чтобы человек улыбался. Если я тоже смогу держать авангард, я думаю, смогу немного облегчить ношу Кэрол. К тому же, я хочу стать универсальным Исследователем, как Мастер. Для этого, я считаю, владение мечом необходимо!

Это не слова зазнайки, а слова человека, думающего о группе.

Верно, для отряда из трех человек два бойца авангарда — это лучше.

В таком случае для Лога, чей талант Заклинателя уже неоспорим, пробовать что-то новое — самый верный путь.

— Я понимаю твои чувства. Но то, что ты пытаешься сделать, может разрушить то, что ты строил до сих пор. Твое решение неизменно?

— Да! Если я не пойду на такой риск, я не смогу подняться выше. Я готов!

Я просчитываю динамику группы, если Лог перейдет в авангард.

Даже если он сменит позицию, мне нужно, чтобы он продолжал использовать магию поддержки.

Однако управлять усилениями союзников и командовать, сражаясь на передовой, — задача почти невыполнимая.

Это значит, что командование ляжет на плечи Софи, единственного арьергарда.

Не слишком ли тяжела эта ноша для такой застенчивой девушки...?

— Я ценю твой настрой. Но мы не можем решить это вдвоем. Давай спросим мнение остальных в следующий раз.

— Вы правы. Согласен.

— ...И даже если Лог в итоге станет бойцом авангарда, я не смогу научить тебя мечу. Смирись с этим.

— Почему?! Неужели у меня нет таланта к мечу?! — воскликнул Лог от неожиданности. Такая реакция понятна.

— Дело не в этом. Я обучу тебя боевым искусствам. Но ты по-прежнему будешь Заклинателем. В таком случае тебе нужно оружие, которое позволит мгновенно разорвать дистанцию с врагом. Поэтому я буду учить тебя не мечу, а... мастерству владения копьем.

* * *

Возмездие

Глава 4: Возмездие

◇ ◇ ◇

Прошло около трёх недель с тех пор, как я присоединился к «Серебряному кролику ночного неба».

За это время мы неоднократно погружались на Нижние ярусы, собирая необходимые материалы и оттачивая координацию. В результате наша командная работа значительно улучшилась. Естественно, я начал понимать ход мыслей четверых ветеранов, а благодаря способности Сельмы-сан, обеспечивающей постоянную телепатическую связь, ошибки в слаженности стали редкостью.

Мы были готовы бросить вызов Глубинным ярусам, но пока ждали завершения ковки моего меча. Как только клинок будет готов, исследование Глубин наконец начнется.

В дни, когда у Первого отряда не было вылазок, я помогал Сельме-сан с административной работой или посвящал себя обучению Десятого отряда. Помимо этого, Грандмастер брал меня на ужины со спонсорами, и я обходил руководителей с приветствиями, но ничего примечательного в те дни не происходило.

Прямо сейчас члены Десятого отряда тренировались в крытом помещении на территории клана.

— Тяжело-о-о! Я хочу отдыха-а-ать!

Голос Кэрол эхом разносился по залу. Трудно было судить, действительно ли ей было плохо или же у неё ещё оставался избыток энергии.

— Давай же! Ещё пять минут до перерыва! Держись!

— У-у-у. Мастер — демон!

Передо мной в пяти метрах от центральной точки по кругу стояли шесть колонн высотой около двух метров. Я в случайном порядке накладывал [Вспышку] на вершины колонн, создавая желтоватый свет, приглушённый ровно настолько, чтобы не слепить.

Кэрол должна была со всех ног бросаться к колонне, где вспыхивал свет, и касаться её. Сразу после касания я активировал [Вспышку] в другом месте, и ей приходилось мчаться туда. Повторение этого упражнения заставляло её постоянно ускоряться, замедляться и менять направление, эффективно тренируя ловкость.

В будущем я намеревался переквалифицировать Кэрол из Танка-уклониста в Атакующего авангарда. Но даже после смены роли ловкость останется необходимой. Её оружием были кинжалы, что означало короткую дистанцию атаки. Ей нужно было сближаться с врагом, и даже в роли атакующего она неизбежно будет привлекать агрессию монстров. Будь то тактика «ударил-отступил» или уклонение от летящих атак — развитие ловкости было обязательным.

Почему бы просто не использовать [Усиление ловкости]? Эффекты мании поддержки зависят от базовых характеристик цели. Следовательно, повышение её врождённой ловкости означало, что она получит ещё больше пользы от баффов. В высоких базовых показателях не было никаких минусов.

— Ха! Сэй! Я-а!

Чуть поодаль от Кэрол Логан отрабатывал формы с деревянным копьём.

Обсудив это с группой, мы решили, что Логан также будет участвовать в авангарде, поэтому я обучал его искусству владения копьём. Мы выбрали копье, потому что им было относительно легко управлять среди оружия с большой дистанцией поражения. Чтобы снизить риск его поражения из-за того, что монстр подобрался слишком близко до того, как я обновлю баффы, ему было лучше атаковать, сохраняя дистанцию.

Прошло около двух недель с тех пор, как я начал его учить. Он уже начинал выглядеть подобающе. То, что он так сильно спрогрессировал за столь короткое время, наводило на мысль о его врождённом таланте к копью. Судя по его нынешним движениям, пришло время переходить к практическим занятиям. Впрочем, я мог обучить его лишь основам.

Я планировал попросить Уилкса взять на себя дальнейшее обучение. Его стиль парных клинков требовал мастерства как в мече, так и в шесте, поэтому он разбирался в древковом оружии лучше меня. Я уже получил его согласие. Он не мог приходить в каждый свободный от рейдов день, но, похоже, выкроит время раз в неделю. Я был ему искренне благодарен.

— 297… 290… 283… 276, ах, левая рука…

София сидела на стуле рядом со мной, вслух произнося числа. Время от времени она постукивала по подлокотнику левой или правой рукой.

Я заставил Софию практиковать «Параллельное конструирование». Чтобы овладеть им, нужно уметь выполнять несколько отдельных задач одновременно. Я поручил ей считать в обратном порядке от 500, вычитая по семь, при этом постукивая по подлокотнику левой рукой на каждом третьем числе, а правой — на каждом четвёртом.

Как только она сможет делать это без труда, уловить суть параллельного конструирования станет намного проще. Сейчас ей было тяжело, но инстинкты у неё были отличные. Возможно, она освоит это быстрее, чем я ожидал.

— Ладно! Объявляю перерыв!

— Г-а-а. Я так уста-а-ала.

Как только я объявил перерыв, Кэрол растянулась на полу морской звездой. Она же девушка; я правда считал, что ей стоит перестать так делать…

Логан вытирал пот со лба, тяжело дыша. София откинулась на спинку стула, совершенно измотанная. Все были выжаты до предела.

— Мастер! Как вам моё владение копьём?!

Логан подошёл ко мне, глядя преданными глазами. У меня возникло чувство, будто меня обожает какой-то маленький зверек…

— Становится весьма недурно. Пожалуй, пора переходить от форм к тренировочным поединкам.

— Правда?! Да!

Логан радостно вскинул кулак. Моим первым впечатлением о нём было «дерзкий сопляк», но я никогда не видел, чтобы кто-то так разительно менялся.

— И всё же, Мастер, вы удивительный! — внезапно похвалил меня Логан.

— С чего вдруг такие мысли?

— Ну, даже накладывая [Вспышку], вы идеально отслеживали всё, что делали мы с Софией, верно? Возможно, для вас это пустяк, раз вы можете параллельно обрабатывать десятки заклинаний, Мастер, но для меня это нечто за гранью возможного. Это просто потрясающе.

Логан превозносил меня при каждом удобном случае. Я был рад, что он равняется на меня, но казалось, что он доверяет мне безоговорочно, что, напротив, вызывало у меня тревогу. Мне хотелось бы, чтобы он сохранял здоровый баланс, но это была трудная просьба.

◇

Я давал им троим различные тренировочные меню до самого вечера, и когда всё было выполнено, сегодняшние занятия завершились. Закончив инструктаж, я направился в лавку Дедушки.

— Добрый вечер, Дедушка. Простите за поздний визит.

— О, глядите-ка, кто пришёл. Я как раз закрывался. Подожди внутри минутку, ладно?

Дедушка говорил, переставляя какой-то товар.

— Нет, я помогу.

— Вот как? Благодарю.

Мы быстро закончили с уборкой и перешли в жилую комнату.

— …Так что привело тебя сегодня? Визит в такой час — дело касается магии?

Сделав глоток теплого зеленого чая, он спросил о цели моего прихода. К слову, зеленый чай был напитком, привозимым с Востока, с идеальным балансом сладости, горечи и терпкости. Это была редкость, но мне он нравился, и я пил его часто.

— Да. На самом деле я разрабатываю новое заклинание и надеялся на совет.

Я показал Дедушке бумагу с записанной формулой.

Дедушка был артефактором невероятного мастерства. Кроме того, он обладал феноменальными познаниями в магии. Именно он создал мой магический инструмент для хранения и именно он обучал меня магии. В плане магических знаний я не мог сравниться даже с подошвами его сапог.

И это было ожидаемо. Дедушка был не кем иным, как Кавадейлом Эвансом, легендарным артефактором, чье имя гремело на весь мир.

Обычно он использовал псевдоним, но по какой-то причине однажды раскрыл мне свою истинную личность. В биографиях Кавадейла Эванса говорилось, что, наряду с переворотом в представлениях о магических инструментах, он был отвергнут многими, преследуем окружением и в итоге покончил с собой.

Почему человек, считавшийся мертвым, был жив, и почему он раскрыл свою личность и обучил меня магии — оставалось загадкой. Но это не имело значения. Он много раз спасал меня, и я считал его семьей. Я помогал его лавке с рекламой, но не собирался никому рассказывать, что он — тот самый великий артефактор.

— Хо-хо. Любопытное плетение. Как и ожидалось от моего ученика, — похвалил меня Дедушка с лучезарной улыбкой.

— Спасибо. Ваши слова придают мне уверенности.

— Хо-хо-хо! В том, что касается разработки магии, ты уже далеко превзошел меня. Так в чем же суть вопроса? Как по мне, оно выглядит почти завершенным.

— Да. Финальная форма уже видна, так что, думаю, я смогу закончить заклинание сам. Хотя после завершения потребуются пробы и ошибки. Я хотел спросить о времени активации. Это заклинание неизбежно требует времени на чтение. Если я попаду в ситуацию, где оно понадобится немедленно, я не смогу ждать. Думаю, это заклинание, как и [Импакт], станет моей визитной карточкой.

— [Импакт], хм… Орн, неужели ты действительно веришь, что это ошибка в магической системе?

— …? Что вы имеете в виду? Оно опровергает саму суть магии поддержки, так что это сбой, разве нет?

— Вот как… Как я и думал, Способность Орна — это…

Дедушка пробормотал что-то тихо. Я не смог расслышать.

— Что-то не так с моим [Слиянием маны]?

— Нет, ничего. — Возвращаясь к теме: из-за природы этого заклинания сократить время активации невозможно. Как и упростить его.

— Значит, это невыполнимо, да…

Мои плечи поникли. Сколько бы я ни размышлял об этом, я не мог придумать способ сократить время каста. Я спросил Дедушку, но он, похоже, придерживался того же мнения.

— Почему бы не превратить его в постоянно активный магический инструмент? Я мог бы сделать такой для тебя.

Постоянно активный… Не говорите об этом так обыденно, когда бесчисленные артефакторы ежедневно бьются над созданием этой самой технологии…

— Думаю, это вариант, но не будет ли такой предмет притягивать монстров?

— Уму. Без сомнения. Даже если бы поблизости было несколько Защитников, чудовища, скорее всего, направились бы прямиком к тебе.

— Я не хочу носить с собой столь жуткую вещь… В таком случае, я бы лучше подготовил его в отдельном пространстве и вытаскивал при необходимости… Постойте, точно! Это может сработать!

Я изложил Дедушке только что пришедшую мне в голову идею. Она была вдохновлена парными клинками Уилкса.

— …В самом деле, это вполне возможно. Возникнет небольшая пауза, но ты сможешь активировать его мгновенно, когда потребуется. И если встроить этот механизм в магическое хранилище, степень привлечения монстров не будет отличаться от обычной. Ты хочешь, чтобы я изготовил это?

— Могу я попросить вас об этом? Будь оно таким сложным, у меня ушли бы годы на разработку. Я не могу тратить столько времени.

— Уму. Понятно. В конце концов, ты мой любимый внук. Дед — это существо, которое исполняет любую просьбу внука. Однако завершить само заклинание должен ты сам, понял?

— Да, я знаю. Спасибо, Дедушка!

— Не за что. Я сделаю прототип в течение нескольких дней, так что потом доложишь о своих ощущениях. Тонкая настройка, вероятно, займет время.

Несколько дней… Этот человек действительно находится за пределами всяких стандартов…

◇

После этого я поужинал с Дедушкой, покинул лавку и направился в один бар. Изначально я не планировал этого, но, уходя, услышал от Дедушки невероятную информацию, поэтому решил поспешить туда.

«Амунзары активизировались в Великом Южном Лабиринте».

Услышав подобное, я должен был проверить правдивость этих слов. Дедушка был хорошо осведомлен во многих вопросах, и дело не в том, что я сомневался в нем, но, учитывая характер информации, я хотел подтвердить её из нескольких источников.

Амунзары были одной из двух крупнейших преступных организаций наряду с Культом Цикламена. В отличие от Культа, они не причиняли вреда мирным жителям. Почему же тогда они считались опасными преступниками? Потому что они были организацией, которая массово истребляла Искателей.

Амунзары настаивали на том, что Великие Лабиринты не должны быть покорены. Поскольку они игнорировали любые аргументы и убивали Искателей, для нас они были сущим бедствием.

Что вообще плохого в покорении Великого Лабиринта? Я слышал, что после того, как был покорен Великий Западный Лабиринт, экономика Империи оживилась благодаря притоку материалов с Глубинных ярусов.

Хотя монстры перестали появляться, что сделало невозможным сбор магических камней в том конкретном лабиринте, у Империи было много других, так что дефицита быть не должно. Более того, существовала теория, что Великие Лабиринты классифицируются как «Постоянные Лабиринты». Если так, Ядро Подземелья со временем возродится, и оно снова станет лабиринтом, кишащим монстрами.

В нашей нынешней жизни магические камни и материалы лабиринтов были незаменимы. Их можно было добыть в обычных лабиринтах, но если отправиться в Великий, можно было собрать всё необходимое за один раз. Магические камни там тоже были, так что я считал, что в продолжении покорения есть только плюсы.

Я вошел в бар и огляделся. Убедившись, что нужный мне бармен за стойкой, я сел на место прямо перед ним.

— Мне что-нибудь освежающее.

Сказав это, я выложил золотую монету. Бармен взглянул на неё и начал смешивать коктейль. То, что мне подали, было красивым, прозрачно-голубым напитком, выглядевшим очень аппетитно.

Взяв бокал, я наложил на себя [Блокировку вкуса] и осушил его одним глотком. Этот напиток был безвреден для организма, но, по слухам, на вкус был настолько отвратителен, что его невозможно было пить. Я не знал этого наверняка, так как никогда не пил его по-настоящему.

Этот бармен был эксцентричным информатором, который рассказывал то, что ты хотел знать, только после того, как ты допьешь этот напиток.

— Итак? О чем ты хочешь спросить?

Возможно, чтобы перебить вкус, на этот раз подали нормальный коктейль. Хотя [Блокировка вкуса] всё еще действовала, так что я не чувствовал вкуса.

— Я слышал, что Амунзары активны в Великом Южном Лабиринте. Это правда?

— Это правда. Несколько высокоранговых Искателей уже убиты.

Для входа в Великий Лабиринт или обычные подземелья требовалась Карта Гильдии. Поскольку те, кто принадлежал к Амунзарам, были внесены Гильдией в черные списки, им не могли выдать карты.

Как же тогда члены Амунзаров проникали в лабиринт? Всё дело в том, что они умели изготавливать собственные заменители Карт Гильдии. Используя их, они погружались в лабиринт и убивали Искателей внутри.

Я не слышал об их деятельности на Юге уже лет десять, но, похоже, они снова начали действовать.

— Гильдия знает об этом? Не припомню никаких уведомлений от них.

— Скорее всего, знают. Вероятно, они контролируют распространение информации, опасаясь паники. Впрочем, истина мне неведома.

Я понимал возможность паники. Но не было ли это попыткой «поставить телегу впереди лошади»? Гильдия Искателей должна была быть организацией, поддерживающей Искателей.

Мне стоит предупредить клан об этом.

Их целями были высокоранговые Искатели. Глубинные ярусы Великого Лабиринта, где работали такие люди, были огромны. Если не быть крайне неудачливым, встретить их было трудно, но вероятность не была нулевой.

Враг специализировался на боях против людей. Вдобавок к этому, они обладали силой, позволяющей достичь Глубинных ярусов. Это была поистине проблемная банда.

Подумать только, за такой короткий срок я услышал об Амунзарах вслед за Культом Цикламена.

◇

Прошла неделя с тех пор, как я консультировался с Дедушкой по поводу заклинания. Сейчас я направлялся в кузницу в отделе разработки оружия. Видимо, мой меч был наконец готов.

— Доброе утро, Алан-сан.

— О, Орн. Утро. Наконец-то готово. Твой меч!

С этими словами он протянул мне завернутый в ткань клинок.

Я взял его и откинул ткань, открыв взору меч, в котором всё — от эфеса до острия — было выполнено в черном цвете. Как и заказывалось, несмотря на использование чешуи Черного Дракона, блеска не было; напротив, это была чернота, которая, казалось, поглощала свет. По форме это был однолезвийный длинный меч, подогнанный под мой рост. На нем не было лишних украшений, но, несмотря на простую форму, он обладал аурой, в которой сразу узнавалось творение мастера.

— Алан-сан, спасибо. Вы не против, если я сделаю пару взмахов?

— А, конечно.

Я вышел на свободное место и взмахнул черным мечом. Не было абсолютно никакого чувства неловкости; он лежал в руке как влитой. Баланс был идеальным.

Это меч, созданный только для меня. Потрясающе…

— Как ощущения?

— Никаких проблем. Как и ожидалось от лучшего кузнеца «Серебряного кролика ночного неба». Он идеален.

— Рад слышать. Согласно твоему запросу, чешуя Черного Дракона и руда из Глубинных ярусов были вымочены в крови Черепахи Хайда. Возможно, из-за этого прочность немного упала. Ну, он всё равно куда крепче любого обычного меча.

— Я смогу компенсировать это своей магией поддержки, так что проблем нет.

— Понятно. Итак? Ты уже придумал имя для меча?

— Да. На нем будет выгравировано «Шварцхазе».

— Шварцхазе? Никогда не слышал такого слова.

— Наверное. Это из языка одного далекого региона.

— Хо. Такие существуют? И что оно означает?

— Это значит «Черный Кролик». Раз уж это черный меч, рожденный в «Серебряном кролике ночного неба».

— Понимаю. Звучит неплохо.

Получив меч, я направился в зал совещаний, где все уже собрались.

— Утречко, Орн-кун! Эй, эй! Покажи нам меч!

Как только я вошел, Лукреция с огромным воодушевлением попросила показать оружие.

— Доброе утро, Лукре. Конечно.

Я достал Шварцхазе из своего магического хранилища. Не только Лукреция, но и остальные с большим интересом уставились на клинок.

— О-о! Он черный! Такой крутой!

— Для вещи из чешуи Черного Дракона он почти не блестит, — заметил Уилкс, задавая вопрос.

— Я просил убрать блеск. Если он отражает свет, то слишком бросается в глаза.

— С этим подготовка к Глубинным ярусам наконец завершена, — пробормотала Сельма-сан с бесстрашной улыбкой.

— Простите, что заставил ждать.

— Брось, мы ждали этого целый год. Это в пределах погрешности.

— Верно. Наконец-то Глубинные ярусы — пришло время для возмездия!

Слова Рейн были полны тяжести множества пережитых эмоций.

— Тогда, как мы и обсуждали, во всеоружии мы отправляемся в Глубины! Сегодня — исследование 91-го этажа. Если не возникнет проблем, мы приступим к покорению 92-го! Все готовы?!

Мы кивнули на вопрос Сельмы-сан.

— …Тогда идем!

— О-о-о!!!! — в унисон ответили мы.

◇

Мы прибыли на 91-й этаж Великого Лабиринта. Наконец-то первое погружение в Глубины этим составом.

91-й этаж представлял собой болотистую местность. Почва была вязкой, из-за чего было трудно найти опору. Деревья, растущие тут и там, стояли без листьев и гнили.

Монстры, появлявшиеся здесь, были в основном гниющими слизнями или просто костями — тип, называемый Нежитью. Их поведение было простым, а индивидуальная боевая мощь — низкой. Но количество появляющихся тварей было аномальным. Они нахлынули одна за другой, заставляя нас постоянно быть в движении. Более того, если мы не собирали магические камни немедленно, другие монстры поглощали их и становились сильнее.

Поглощение нескольких штук не дало бы видимой разницы, но пыль со временем превращается в горы. Лучше было вообще не давать им поглощать камни.

Сами монстры были бедой, но запах здесь стоял ужасающий. Воздух застоялся, пропитавшись смрадом — мерзкое место, где от долгого пребывания становилось тошно. Я болезненно осознал, почему люди называли это место адом.

Чудовища появились незамедлительно. Гниющие, двуногие обезьяноподобные существа. Примерно пятьдесят или больше. И раз они говорили, что для этого этажа это малая группа, можно было понять, насколько они были многочисленны.

Тактика на этом этаже заключалась в том, чтобы сражаться плотным строем. При таком количестве врагов управлять агрессией индивидуально было трудно. Поскольку арьергард не мог проявить свою полную силу, если враги подберутся близко, авангард должен был сражаться, защищая тылы.

Трое членов арьергарда сгруппировались и возвели вокруг себя магический барьер.

На внешнем периметре мы с Уилксом стояли по диагонали друг от друга, чтобы справляться с приближающейся ордой. Рейн и Лукреция атаковали монстров издалека магией. Сельма-сан, как обычно, занималась инструкциями и управлением баффами.

Здесь требовались атаки по площади, способные поразить сразу множество целей.

— Готово! Вы двое, внутрь барьера!

Голос Рейн-сан эхом отозвался в моем сознании, и, следуя инструкциям, я вошел в магический барьер. Увидев это, Рейн-сан активировала заклинание, на построение которого потратила время.

— [Близзард]!

Белый морозный воздух вырвался в радиусе 360 градусов с центром на нас. Когда масса монстров коснулась этого холода, они в мгновение ока промерзли до самого основания.

[Близзард] был ледяной магией высшего разряда; как видно, прикосновение холода замораживало цель. Однако не всё замерзало мгновенно. Время до заморозки было обратно пропорционально сопротивлению магии цели. Оно также зависело от мастерства заклинателя.

Монстры на этом этаже имели почти нулевое сопротивление магии, поэтому заклинание было эффективно, но другим тварям потребовалось бы чуть больше времени. Оно не слишком подействовало бы на могущественных монстров, таких как Боссы Этажей, но, поскольку оно могло воздействовать на обширную область, при использовании в нужный момент это было очень мощное заклинание.

Против замерзших монстров мы все применили магию Земли, разбивая их на куски один за другим.

— Столько монстров, воняет ужасно — я правда ненавижу это место!

Лукреция выплеснула свои жалобы в тот момент, когда мы закончили истребление волны. Я не мог её винить. Монстры были гротескными, гниющими и отвратительными, а окружение — убогим…

— Это условия, близкие к худшим, но если вы сможете сражаться здесь долгое время, вы сможете выдержать подобные ситуации на будущих этажах, верно? К счастью, монстры здесь просто многочисленны, а не сильны. Давайте продержимся ещё немного.

Верно, если мы могли без проблем сражаться в такой обстановке, слова Сельмы-сан имели смысл. 92-й и 93-й этажи были лучше в плане окружения. 94-й этаж был суров по-своему, а 95-й и далее — где даже я не бывал — могли быть хуже этого.

После этого мы многократно вступали в бой.

Каждая битва неизбежно длилась дольше, чем на других этажах. Мы не могли позволить себе долгих перерывов, и действительно, будучи Глубинным ярусом, сложность здесь была выше, чем на Нижних. Поскольку количество полученных магических камней значительно возросло, мы решили возвращаться.

91-й и 92-й этажи можно было назвать противоположностями, но пока мы доказали, что нынешним составом можем пройти через Глубины без серьезных травм.

Как и планировалось, следующее — заветная цель «Серебряного кролика ночного неба»: покорение 92-го этажа.

◇ ◇ ◇

— Наконец-то, завтра, да.

На следующий день после исследования 91-го этажа, закончив с административными делами, я пробормотал себе под нос, глядя из окна своей комнаты на полную луну.

— Завтра ты идешь на 92-й этаж, верно, Сестренка?

София, одетая в милую домашнюю одежду, спросила меня. Моя младшая сестра действительно очаровательна. Один взгляд на неё — и на душе становится легче.

— Ах, да, всё верно.

— Ты нервничаешь?

Когда София указала на это, я впервые осознала, что мои руки дрожат.

— Ни в коем случае. Это предвкушение. Я наконец-то получу свой реванш спустя целый год.

Я подавила тревогу в сердце и напустила на себя храбрый вид. Я не могла показывать слабость перед Софией. Я должна была быть сильной старшей сестрой. Иначе София начнет беспокоиться. Я, забравшая Софию из того дома, не оставив им выбора, была обязана защищать её.

— …Если тебе страшно, ты можешь просто сказать, что тебе страшно, понимаешь?

— …Э?

Сказав это, София обняла меня.

— Я не хочу, чтобы ты уходила. Потому что… ты можешь умереть завтра, Сестренка. Я хочу, чтобы ты всегда была рядом со мной. Но… ты ведь всё равно пойдешь, верно? Тогда это всё, что я могу сделать, но я поделюсь с тобой своим мужеством…!

София крепче сжала объятия, продолжая говорить.

— В последнее время я чувствую, что стала ещё ближе с Кэрол и Логаном. Сейчас я занимаюсь командованием отряда, и даже если это совсем чуть-чуть, я чувствую, как во мне растет смелость. Так что, пусть это и капля в море, я поделюсь своим мужеством с тобой! Ты сможешь победить Черного Дракона, Сестренка! Удачи!

София стала сильной. Еще совсем недавно она была замкнутым ребенком, всегда переживающим о реакции окружающих. Стал ли Орн тем триггером для перемен? Если плакса София стала такой сильной, я не имею права бояться здесь.

— Спасибо, София. Благодаря тебе ко мне возвращается смелость. Мы обязательно…

◇ ◇ ◇

Помогши в лаборатории с разработкой магических инструментов, я вернулась в общежитие вместе с Лукрецией, которая тоже закончила помогать. Расставшись с Лукрецией, сказавшей, что ей нужно куда-то зайти, я оказалась в своей комнате, глядя на потрёпанную форму «Серебряного кролика ночного неба».

— Альберт-сан, завтра мы бросаем вызов 92-му этажу — Черному Дракону.

С уходом Альберта я стала самой старшей в группе. Именно тогда я по-настоящему осознала величие Альберта.

Хорошо ли я справляюсь с ролью «старшей сестры-баффера» для всех? У нас не такая большая разница в возрасте, какая была с Альбертом, но я решила стать для всех опорой и старалась изо всех сил по-своему, но всё же интересно…

— …Завтра мы догоним вас, Альберт-сан. Того Альберта-сана, который был членом прежнего Отряда Героя. А затем мы догоним нынешнего Героя, перегоним его, и я — мы — станем следующими Героями! Завтра — первый шаг к этому. Я была бы счастлива, если бы вы присмотрели за нами с небес. Мы обязательно…

◇ ◇ ◇

Расставшись с Рейн-сан, я поднялась на крышу общежития.

— Красивая луна~

Я посмотрела на полную луну.

— Фу-фу-фу~, как раз подходит для кануна великой битвы «Серебряного кролика ночного неба»!

Я всегда приходила в место, откуда видна луна, когда начинала тревожиться. — Да, мне было тревожно.

Я горжусь тем, что за этот год мы работали усерднее всех. Но я не знаю, будет ли этого достаточно.

Если бы Альберт-сан увидел меня такой слабой, он бы посмеялся надо мной… Наверное, он сейчас там, на небесах, лопается от смеха. Хм? От этих мыслей мне даже стало немного обидно.

— …В этот раз я никого не потеряю. С меня хватит этого чувства. Вот почему я так много изучала магию исцеления в этом году и даже создала оригинальное заклинание. В моих руках жизни и смерти каждого. Я больше не позволю никому умереть. Мы обязательно…

◇ ◇ ◇

— Вот, обслуживание закончено.

— О, спасибо, папаша.

На открытой площадке я легко взмахнул своими напарниками — парными клинками, которые обслужил Алан-сан.

— Идеальная работа, как всегда. Лежат в руках так удобно, что даже пугает.

— Рад слышать. …Уилкс, ты стал сильным.

— …С чего это вдруг такие разговоры?

— Ты стал сильным. Как Искатель — да, но больше того — твое сердце. Ты всё такой же пижон, но тот ты, которого я знал раньше, давно бы сбежал. Но ты сражаешься, не убегая. Ты стал сильным.

— …………Ха-ха, что за дела. …Я выставил себя на посмешище и стал причиной гибели человека, которого уважал, Альберта-сана. Тем, кто должен был умереть там, был я. И всё же я выжил. Поэтому я обязан это сделать…! Даже если мне страшно, даже если люди тычут в меня пальцем за спиной, я должен продолжить меч того человека и покорить Великий Лабиринт…! Ради этого —

◇ ◇ ◇

«Завтра мы победим Черного Дракона и ступим на землю 93-го этажа!!!!»

[[image:/storage/reader-images/538943f654c8e2310fbcb3c2659235a1935a4bc0.jpg]]

◇ ◇ ◇

Через два дня после исследования 91-го этажа. Сегодня наконец настал день, когда «Серебряный кролик ночного неба» отправится на покорение 92-го.

Как обычно, когда я пришел в зал совещаний около семи утра, там уже кто-то был.

— Доброе утро, Орн. Ты всегда приходишь так рано?

Убедившись, что я вошел в комнату, Уилкс поприветствовал меня. Его тон был напряженнее обычного. Лицо было скованным, и я не чувствовал его привычной непринужденности.

— Доброе утро. Ты нормально спал?

— А-а, так себе. Кажется, я всё время проваливался в неглубокий сон. Впрочем, недосыпа я не чувствую, так что проблем нет, ага?

…Этого и следовало ожидать. Для них четверых сегодняшнее покорение лабиринта имело большее значение, чем когда-либо. Я не мог предложить им пустых слов утешения. В таком случае —

— …Уилкс, можешь составить мне компанию на минутку?

— Хм? Конечно, но куда мы идем?

Я привел Уилкса на крытую тренировочную площадку. Я не получал разрешения, но, сверившись с расписанием на стене, увидел, что она не будет использоваться до десяти утра, так что воспользуемся этим.

— И что мы будем делать здесь?

Я извлек деревянные парные клинки из своего магического хранилища и бросил их Уилксу.

— Оп-па.

Убедившись, что Уилкс в некотором замешательстве поймал оружие, я призвал деревянный длинный меч.

— Вместо того чтобы впустую тратить время там, не хочешь провести со мной тренировочный бой для разминки?

— …………Хе-хе, а это может быть кстати.

Уилкс криво усмехнулся, согласился на предложение и принял стойку. После этого звуки ударов дерева о дерево вновь и вновь разносились по тренировочному залу.

Прошло чуть больше часа с тех пор, как мы с Уилксом начали схватку. Мы оба запыхались.

— Ха-а… ха-а… ха-а… Для разминки это было… довольно жестко.

— Это потому что ты, Уилкс… взялся за дело всерьез.

— Ха-ха-ха, я был… всего на сорок процентов… понимаешь ли.

— Для сорока процентов… не слишком ли тяжело ты дышишь?

— …Фу-ух. …Спасибо. Благодаря тебе я чувствую себя посвежевшим.

Переведя дух, Уилкс поблагодарил меня.

— …Я просто использовал тебя для собственной разминки. Мне не за что говорить «спасибо».

— Ха-ха, вот как. Тогда на этом и порешим. Что ж, давай сходим в душ и вернемся в зал совещаний. Остальные уже должны скоро подойти.

Напряжение, казалось, немного покинуло лицо Уилкса. Хотя жаль, что я не смог придумать метода получше. Смыв пот в душевой при тренировочной площадке, мы вернулись в зал совещаний.

Когда мы вошли, остальные трое уже собрались.

— Доброе утро, вы двое. Оставим в покое Уилкса, но для Орна-куна редкость приходить впритык.

— Оставим меня в покое…? Чтоб вы знали, я был здесь сегодня первым.

Лица у всех были скованными. Даже Лукреция, которая всегда оживляла атмосферу, сегодня не казалась такой уж бодрой. Мне хотелось помочь им расслабиться, но в голову не приходило никаких идей.

— Что ж, сегодня мы наконец отправляемся на 92-й этаж. Цель, естественно, — уничтожение Черного Дракона и достижение 93-го этажа. Сегодня мы ступим на землю 93-го!

— О-о-о!!!! — прогремели голоса.

Сельма-сан выглядела несколько более спокойной по сравнению с остальными тремя. И всё же она казалась более нервной, чем обычно. Я надеялся, что как только начнется исследование лабиринта, все вернутся к своему обычному состоянию.

◇

Мы покинули зал совещаний и начали движение к Великому Лабиринту.

Территория штаб-квартиры «Серебряного кролика ночного неба» была весьма обширной. Помимо главного здания, на участке стояло несколько других построек, включая общежития. Путь от главного здания до ворот, ведущих за пределы территории, был неблизким. Когда мы подошли к воротам, там собралась большая толпа членов клана.

— О! Первый отряд здесь!

— Первый отряд, пожалуйста, постарайтесь!

— Одолейте этого Черного Дракона сегодня!

— С вашими нынешними силами вы сможете достичь 93-го этажа!

Члены клана выкрикивали слова поддержки Первому отряду.

Когда я был в Отряде Героя, горожане тоже провожали нас криками, когда мы погружались в Великий Лабиринт. Тогда я тоже черпал в этом силы, но сейчас почему-то чувствовал нечто более глубокое.

Если я, только присоединившись к клану, чувствовал это так, то для остальных четверых это должно быть неописуемо.

— Мастер! Пожалуйста, победите Черного Дракона снова!

— Мастер! Я болею за вас! Удачи!

— Орн-сан! Пожалуйста, обязательно возвращайтесь в целости!

Члены Десятого отряда подбежали и начали подбадривать нас. Я не удержался и погладил каждого из них по голове.

— Спасибо. Я отправлюсь на 93-й этаж раньше вас.

— Хе-хе, мы скоро догоним вас, так что подождите нас!

— Да, я буду ждать. Вы сможете меня догнать.

— Э-хе-хе~. Мне так нравится, когда Мастер гладит меня по голове~. Я хочу, чтобы вы гладили меня завтра и послезавтра, так что возвращайтесь как следует, хорошо? Вариант «не вернуться, как Альберт-сан» не принимается, ясно?

— Разумеется. Я вернусь как положено, так что будь хорошей девочкой и жди, ладно?

— Гм, ну, в общем, постарайтесь.

— Спасибо. Я выложусь на полную.

— Рейн-неэсан, удачи!

— Рейн-сан — сильнейший маг, она не проиграет!

— Пожалуйста, защитите всех!

— Боже, мне об этом не говорили…

В глазах Рейн заблестели слезы. С тех пор как я присоединился к «Серебряному кролику ночного неба», я видел разные выражения её лица, но слезы видел впервые. Рейн-сан настаивала на том, чтобы быть для всех нас «старшей сестрой», и в чем-то она заставляла себя держать марку. Возможно, я только что впервые увидел настоящую Рейн-сан.

— Ора-а-а! Уилкс! Не делай такую кислую мину! Ты — Защитник номер один в этом клане! Защитник не должен так выглядеть! Ты заставишь товарищей нервничать!

— Да-да! Тебе больше идет твой пижонский вид! Не делай лицо, которое мы не узнаем!

— Лукреция с вами! Решено, что вы все вернетесь невредимыми!

— Лукреция, ты справишься! Ты сильная! Ты так много работала! Ты больше не проиграешь!

— Ха-ха-ха, это придает мне безумную силу… — пробормотал Уилкс дрожащим голосом.

— Нн, да. Это битва не только для нас. Мы несем в себе и чувства всего клана, — согласилась Лукреция со словами Уилкса.

— Лидер, пожалуйста, постарайтесь!

— Лучший Энчантер континента не собирается вечно прозябать на 92-м этаже, верно?! Поторопитесь, обгоните Отряд Героя и станьте номером один и на словах, и на деле! Сегодня — первый шаг!

— Ребята…

Пока мы принимали многочисленные приветствия, перед Первым отрядом появился Грандмастер.

— За этот год «Серебряный кролик ночного неба» сильно изменился. Руководство, включая меня самого, сменилось, и у нас нет того импульса, что был раньше. Кое-кто среди горожан говорит, что с нашим кланом покончено. Однако я верю, что этот год имел смысл. Покажите миру, что «Серебряный кролик ночного неба» всё еще может взлететь! И прежде всего, ради самих себя, я хочу, чтобы вы сегодня выложились на полную. Каждый член этого клана, и я в том числе, молимся о том, чтобы вы вернулись сюда в целости и с улыбками на лицах.

Услышав слова Грандмастера, Сельма-сан закрыла глаза и подняла голову. Спустя мгновение она широко открыла их и посмотрела прямо на него.

— Мы обязательно достигнем 93-го этажа. Пойдемте, все!

Принимая крики товарищей за спиной, мы вышли за ворота.

Прежде чем я успел это осознать, скованность исчезла с лиц четверых ветеранов. Тогда я по-настоящему понял: существование союзников — великая вещь.

◇

— Ра-а-а! …Орн!

Уилкс взмахнул своим парным клинком в сторону Мантикоры — крылатого льва, набросившегося на него, — полностью выбив чудовище из равновесия. Я немедленно вонзил Шварцхазе в его уязвимую точку, превратив монстра в магический камень.

Как и ожидалось от меча, выкованного превосходным кузнецом с использованием чешуи Черного Дракона в качестве основы. Даже без активации [Повышения остроты] базовые характеристики Шварцхазе превосходили мой предыдущий меч даже с баффом. Более того, поскольку он был настроен специально под меня, мне не приходилось подстраиваться под оружие, как я делал с другими; казалось, он сам вытягивает мой полный потенциал.

Я наконец понял в самом истинном смысле, почему высокоранговые Искатели так одержимы снаряжением на заказ. Увидеть — значит поверить, как говорится.

92-й этаж представлял собой массивную область, напоминающую каньон. В отличие от 91-го этажа, монстров здесь было меньше. Однако боевая мощь каждой отдельной твари была значительно выше. Некоторые были достаточно сильны, чтобы потягаться с Боссами Этажей на Нижних ярусах.

Местность имела экстремальные перепады высот, и поскольку многие монстры обладали способностью к полету, они часто занимали возвышенности. Нам приходилось следить не только за тем, что спереди, сзади, слева и справа, но также сверху и снизу.

Прошло три часа с тех пор, как мы прибыли на 92-й этаж.

Сопоставляя свои знания о ландшафте 92-го этажа с картографическими данными «Серебряного кролика ночного неба», я выбрал маршрут, который сводил к минимуму встречи с монстрами и позволял максимально быстро достичь зоны босса. В результате мы свели бои к самому минимуму.

Нашей целью на этот раз было достижение 93-го этажа. Поскольку в конце нас ждала битва с Черным Драконом, я хотел сберечь нашу выносливость, как можно меньше сражаясь по пути. В этом и заключалось главное различие между Исследованием Лабиринта и Покорением Лабиринта.

— Ах, Орн-кун, у тебя порез на руке. Постой смирно, я вылечу.

Когда Лукреция указала на это, я посмотрел на свое левое предплечье и увидел легкий порез, из которого сочилась кровь.

— Тебе не нужно тратить магию восстановления на такую мелкую царап…

— Нет!!

Лукреция крикнула достаточно громко, чтобы прервать мои слова.

— …Ах, ну, в общем, туда могут попасть микробы, понимаешь! Если это можно вылечить, лучше вылечить, верно?

…Я сглупил. Должно быть, я задел травму Лукреции. Если бы я подумал хоть секунду, я бы понял, что она будет крайне чувствительна к ранениям товарищей. Это было неосмотрительно с моей стороны.

— Ты права. Шанс занести инфекцию не равен нулю. Пожалуйста, приступай.

— Д-да! Предоставь это мне!

◇

Мы продолжали углубляться, вступив в бой еще несколько раз, но продвигались уверенно.

Наконец, показалась пещера, ведущая к зоне босса — самой глубокой части 92-го этажа. Похоже, на этот раз обошлось без аномалий. Пройдя по пещере некоторое время, мы увидели массивные двойные двери.

За этими дверями находился Черный Дракон.

Внутри было пространство, напоминающее гигантский зал. Большинство зон боссов имели схожую форму, хотя и различались размерами. Однако, в отличие от зоны босса на 50-м этаже, где мы сражались на днях, зона на 92-м этаже не имела потолка; это был атриум под открытым небом.

Если противник взлетит в воздух, существовал риск, что он поднимется на высоту, недосягаемую для атакующей магии. Поэтому прижать Черного Дракона к земле и лишить его возможности летать было обязательным условием на этот раз.

— …Мы пришли. Всем следить за обстановкой и провести финальную проверку снаряжения. Рейн-сан, Орн, пожалуйста, начинайте подготовку.

Я быстро проверил свое снаряжение и осмотрел недавно приобретенное магическое хранилище. Убедившись, что проблем нет, я сконцентрировал ману в лезвии Шварцхазе, окутав его иссиня-черной энергией. Рейн-сан тоже закрыла глаза, сосредоточившись на построении формулы заклинания.

— [Усиление Авангарда], [Усиление Арьергарда].

Сельма-сан наложила [Усиление Авангарда] на Уилкса и [Усиление Арьергарда] на троих членов тыла. [Усиление Арьергарда], как и [Усиление Авангарда], накладывало пять из шести базовых баффов одновременно, исключая только [Усиление Силы].

Я наложил на себя [Повышение Статуса] через [Четверное плетение].

— Хорошо, все готовы? …Пошли!

Мы кивнули в ответ на финальное подтверждение Сельмы-сан. Когда она коснулась двери, та медленно открылась с тяжелым скрежещущим звуком.

Когда мы медленно вошли в зону босса, сверху прогремел рев Черного Дракона. Он парил примерно в двадцати метрах над землей почти в самом центре арены.

В тот момент, когда Черный Дракон попал в мое поле зрения, я немедленно создал опоры с помощью [Слияния маны], чтобы сократить дистанцию.

— Рейн! Орн! Прижмите Черного Дракона к земле, как и планировали!!

Черный Дракон собирался выпустить огненный снаряд в Сельму-сан и остальных, но быстрее, чем он успел подействовать…

— [Мьёльнир]!

Массивная молния обрушилась с еще большей высоты прямо на Черного Дракона.

Атака Рейн-сан, бывшая практически внезапным ударом, не смогла сбить дракона до самой земли, но успешно вывела его из равновесия в воздухе. К моменту завершения атаки [Мьёльнира] я уже занял позицию прямо над драконом.

Черный Дракон не заметил меня; его внимание было сосредоточено на Уилксе внизу на земле.

— Небесная Вспышка…!

Я взмахнул Шварцхазе сверху вниз, высвобождая иссиня-черный разрез.

На этот раз не было хвоста, способного заблокировать удар, и черная ударная волна, усиленная [Импактом], начисто снесла левое крыло Черного Дракона. Не в силах удерживать равновесие, дракон рухнул на землю.

Ему удалось приземлиться относительно грациозно, но он уставился на меня взглядом, полным чистой ненависти.

У этого Черного Дракона может быть узкое поле зрения.

Глядя на дракона сверху вниз, я анализировал эту конкретную особь. Монстры одного вида не были идентичны. Хотя в способностях не было серьезных различий, существовали индивидуальные особенности характера и размера. Боссы Этажей не были исключением.

Стоя прямо перед Черным Драконом, лезвие парного клинка Уилкса начало излучать сжатую ману, кружащуюся в смеси красного, синего и зеленого цветов.

Парный клинок Уилкса был не просто оружием, но и магическим хранилищем.

Обычно такие инструменты могли хранить только физическую материю. Однако, изменив формулу, Уилкс пожертвовал хранением материи ради хранения маны. Поскольку он мог поглощать ману только при контакте лезвия с ней, расчет времени был невероятно строгим, но это эффективно нейтрализовало магию и заклинания.

И если он мог поглощать, то мог и высвобождать.

Судя по всему, он мог манипулировать высвобожденной маной до определенной степени, подобно вливанию маны. Однако мана, преобразованная в магические заклинания, технически была магией, но уже не совсем чистой маной.

Если не обладать Способностью, подобной моему [Слиянию маны], позволяющей напрямую вмешиваться в ману, манипулирование этой хаотичной энергией должно быть крайне сложным для любого другого. И всё же Уилкс сделал это возможным. Я не знал, было ли это результатом его усилий или врожденного чутья, но он, казалось, полностью приручил эту непокорную ману.

— Не смей отворачиваться! [Грань Хаоса]!

Уилкс взмахнул клинком в горизонтальном замахе, посылая хаотичную ману в сторону Черного Дракона в виде режущей волны. Удар пришелся прямо в морду дракона, чье внимание было разделено между мной и землей.

Пока всё шло по плану. Мы с Рейн-сан прижали его к земле и уничтожили крыло. Уилкс затем перехватил агрессию, которая была направлена на нас.

Ревя от ярости, Черный Дракон создал вокруг себя пять фиолетовых туманов. Один из туманов вытянулся подобно кнуту, атакуя Уилкса.

— Но это был плохой ход.

— Будто такая дрянь сработает!

Когда клинок коснулся тумана, тот исчез без следа. Туман всё еще был лишь сгустком маны. Иными словами, он был бесполезен против Уилкса.

— Переходим к Паттерну С! Рейн и Орн, координируйте действия, чтобы измотать Черного Дракона! Уилкс, держи агрессию! Лукреция, поддерживай Уилкса!

— Поняли!!!! — хором ответили мы.

Рейн-сан активировала свою магию.

Когда я спрыгнул с позиции прямо над драконом и приземлился позади него, на месте, где я только что был, появилось множество магических кругов, обрушивших на зверя [Огненные копья].

Я установил ловушки [Восходящего повтора] вдоль линии огня копий. Также я выпустил несколько собственных атакующих заклинаний среднего уровня.

Фиолетовые туманы умело блокировали наши заклинания, но их было недостаточно. Постепенно атакующая магия начала достигать тела Черного Дракона. Дракон пытался сдвинуться с места, но благодаря филигранному позиционированию Уилкса и его непрерывным атакам он был пригвожден к месту.

— Интервал! Возобновление атаки через пять секунд!

Голос Рейн-сан эхом отозвался в моем мозгу. Услышав это, я перешел к ближнему бою.

Активировав [Повышение остроты] на Шварцхазе, я приблизился к его задней левой ноге. Оказавшись в пределах досягаемости, я мгновенно нанес серию ударов в одну и ту же точку под разными углами.

Меч, который я использовал во время прошлого боя с Черным Драконом, был, в лучшем случае, обычным. С нормальным мечом лучшим, что я мог сделать, было разбить твердую чешую и нанести неглубокие раны.

Но меч, который я держал сейчас, был создан для меня, оптимизирован под меня. Качество материалов различалось как небо и земля. Со Шварцхазе, чьи характеристики были дополнительно усилены моей магией поддержки… я мог прорубиться сквозь твердую плоть дракона.

Бесчисленные черные следы проносились на высокой скорости перед моими глазами, и наконец задняя левая нога Черного Дракона была отсечена.

Дракон взвыл.

Три оставшихся тумана атаковали меня. К слову, Уилкс стер второй туман ранее. Легко уклонившись от них, я разорвал дистанцию как раз в тот момент, когда интервал Рейн-сан закончился.

Атакующая магия снова посыпалась на Черного Дракона сверху. Потеряв заднюю ногу, дракон пошатнулся, но призвал десять туманов.

Темп ускоряется.

В предыдущих битвах десять было максимальным числом.

Туманы перехватывали магию Рейн-сан, блокируя атаки. Сзади я активировал [Громовую стрелу], напитанную [Импактом]. Атакующая магия атрибута молнии обладала превосходной проникающей способностью по сравнению с другими элементами.

[Громовая стрела] пронзила тело Черного Дракона, нанося урон.

«Понятно. С такой силой я могу пробить даже чешую».

Рейн-сан снова ушла на интервал, поэтому я попытался снова сблизиться.

— Но несколько туманов атаковали быстрее, чем я ожидал, поэтому я оставил попытки атаковать и сосредоточился на уклонении, сохраняя дистанцию. Пока наш натиск приостановился, один из туманов обернулся вокруг отсеченной задней левой ноги Черного Дракона, действуя как протез.

Он может использовать их и так? Интересно.

В отличие от предыдущей битвы, у меня всё еще было много запаса сил, поэтому я мог искренне восхищаться универсальностью тумана. Черный Дракон сместил центр тяжести вперед.

— Внимание, атака хвостом!

Я немедленно разгадал следующий ход дракона и предупредил всех. Хвост метнулся к Уилксу со скоростью, на которую было бы невозможно среагировать без баффов.

— Я не пропущу этот удар во второй раз!!

Уилкс крикнул, парируя атаку хвоста своим парным клинком. — Он не остановился на этом; снова удлинив лезвие хаотичной маной, он вонзил его в хвост.

Подгадав момент под атаку Уилкса, я активировал [Импакт].

Лезвие, чья мощь резко возросла, пробило хвост насквозь и пригвоздило его к земле. Убедившись, что хвост зафиксирован, я приблизился к основанию и взмахнул Шварцхазе.

Прямо перед контактом лезвия я активировал [Импакт] и на себе, отсекая хвост одним ударом.

Черный Дракон издал рев, в котором смешались ярость и крик боли.

— Огненный снаряд!

Голос Сельмы-сан прозвучал в моей голове. Услышав это, я переместился в позицию, откуда видел морду дракона. Из его пасти вырывалось пламя. После накопления заряда Черный Дракон попытался выпустить огненный снаряд.

В этот самый момент я наложил [Отражающую стену] прямо перед его мордой.

Огненный снаряд, выпущенный из пасти, немедленно сменил курс на противоположный, устремился обратно внутрь и взорвался прямо в глотке Черного Дракона.

◇

С этого момента односторонняя битва продолжилась.

Уилкс принимал на себя всю агрессию Черного Дракона и парировал всё подряд. Если Уилкс получал урон, Лукреция немедленно исцеляла его. Лукреция на этот раз не участвовала в атаках, полностью сосредоточившись на лечении. Мы могли позволить себе это, потому что Рейн-сан вколачивала в дракона высокоуровневую магию с короткими интервалами.

Сельма-сан сосредоточилась на управлении баффами каждого и наблюдении за движениями дракона.

Находясь относительно близко к дракону, мы с Уилксом не могли видеть всё массивное чудовище целиком. Это означало, что у нас было много слепых зон, но поскольку Сельма-сан ежесекундно информировала нас о ситуации, мы справлялись с атаками без проблем.

Они вчетвером прогоняли мысленные симуляции боя с Черным Драконом целый год. С тех пор как я присоединился, мы продолжали проводить встречи и планировать.

Это был результат.

Черный Дракон был беспомощен перед нами.

Это была группа, которая изначально обладала силой, чтобы победить Черного Дракона. Вдобавок к этому мы продумали каждый сценарий и определили контрмеры для каждого случая.

Никакого благодушия.

Но тут — Черный Дракон призвал двадцать туманов.

— Ха!?

Уилкс издал возглас шока.

Естественно. Я сражался с Черным Драконом дважды, а Первый отряд — один раз, но он никогда не призывал более десяти туманов одновременно. Даже в записях Гильдии не было прецедента, чтобы Черный Дракон создавал больше десяти.

Из двадцати пять атаковали меня, а пять — Уилкса. Остальные десять превратились в бесчисленные мелкие иглы и были выпущены разом в сторону арьергарда.

«Черт! Сейчас не время сдерживаться!»

Если такой объем урона обрушится на арьергард, они трое не смогут выстоять даже с магическими барьерами.

Уклоняясь от атакующих меня туманов, я выстроил формулу заклинания.

— [Создание Меча Маны]!

Как только формула была завершена, я активировал новую функцию своего магического хранилища. Магия активируется только тогда, когда мана втекает в выстроенную формулу. Хранилище влило окружающую ману, которую оно собирало и концентрировало, в формулу, которую я построил, активируя незавершенное оригинальное заклинание.

Эта мана и Шварцхазе стали единым целым.

Черный меч потерял форму, превратившись в чистую, сконцентрированную ману, которую можно было воспринять как газ, жидкость или твердое тело — иссиня-черную текучую субстанцию, сохраняющую очертания лезвия.

— Небесная Вспышка…!

Шварцхазе уже был преобразован в концентрированную ману. Не требовалось времени на сбор энергии, чтобы выпустить Небесную Вспышку.

Я выстрелил Небесной Вспышкой по бесчисленным иглам, сметя большинство из них ударной волной. Однако я не смог стереть их все. Оставшаяся часть полетела к троим в тылу.

Я предпринял действие для своего следующего шага.

◇ ◇ ◇

— За день до этого.

Поскольку завтра предстояло покорение 92-го этажа, мы проводили финальное совещание.

— Другими словами, Орн, ты говоришь, что существует вероятность, что Черный Дракон может призвать более десяти туманов одновременно?

Когда я высказал свои мысли во время встречи, Сельма-сан спросила.

— Да, я думаю, такая вероятность не равна нулю. Я знаю это, потому что у меня есть Способность, которая взаимодействует с маной подобно Черному Дракону. Я не знаю, одинаковы ли чувства человека и монстра, но в моем случае, если я концентрируюсь только на [Слиянии маны], я могу взаимодействовать с маной гораздо сильнее, чем обычно. Если наш план сработает, это превратится в одностороннее избиение. Если это произойдет, и если к дракону применима та же логика, вполне возможно, что он перестанет заботиться о защите и полностью сосредоточится на манипулировании туманом.

В моих двух битвах и в боевых записях других искателей не было случая, чтобы Черный Дракон призывал больше десяти. Однако то, что не было прецедента, не означало, что это невозможно на сто процентов. Раз уж мы планируем так тщательно, нам стоит рассмотреть вещи, которые мы обычно отметаем как невозможные.

Если планировать слишком жестко, можно в итоге оказаться в еще большем замешательстве и не суметь среагировать, когда случится что-то неожиданное.

— Если на нас попрёт сотня, нам крышка, — в шутку пробормотал Уилкс.

— В таком случае меч Уилкса может просто сожрать их всех, без проблем!

— Как черт возьми я это сделаю?! Я не могу отойти дальше определенного расстояния от морды дракона, и даже если бы мог, сотня — это физически невозможно.

— Да ладно тебе, просто используй силу духа!

— Не неси чепухи…

— Аха-ха. Но хотя сотня — это преувеличение, думать, что он может производить только до десяти, определенно опасно. Что нам делать, если появится больше десяти?

— Если я использую свой козырь, я смогу атаковать широкую область Небесной Вспышкой быстрее, чем сработает атакующая магия Рейн-сан, но поскольку заклинание всё еще в стадии тестирования, я не могу гарантировать, что собью их все.

— [Создание Меча Маны], верно? Ты показывал его нам вчера, но почему материя превращается в ману? Никогда не слышала о таком, — спросила Рейн-сан.

Кстати говоря, я показывал им, как Шварцхазе превращается в черную ману, но не объяснял суть. Сразу после этого у меня были другие дела, так что времени не нашлось.

— В Шварцхазе впитана кровь Черепахи Хайда, смешанная с чешуей Черного Дракона и рудой глубоких ярусов. Я опущу детальную теорию, но реагируя на концентрированную ману через формулу [Создания Меча Маны], Шварцхазе трансмутирует.

Черепаха Хайда была монстром-черепахой, встречавшимся на Нижних ярусах. Её особенностью была адаптация к окружающей мане и изменение своего тела, чтобы слиться с фоном.

По сути, включив эту черту в Шварцхазе, он оставался шедевром кузнечного дела в обычном состоянии, но адаптировался к мане через специфическую формулу, превращаясь в текучую массу энергии.

— Хо-о~, я вроде как понимаю, а вроде и нет… В любом случае, это значит, что ты можешь выпускать несколько Небесных Вспышек немедленно, без времени на зарядку!

— Нет, «несколько» невозможно. Общий объем маны фиксирован, поэтому мана расходуется каждый раз, когда я выпускаю Небесную Вспышку. Кроме того, возможность мгновенно выстрелить Небесной Вспышкой — это лишь бонус. Основное назначение —

Когда я объяснил первоначальную цель [Создания Меча Маны], Уилкс скорчил недовольную мину.

— Э-эй, Уилкс? Я не очень разбираюсь в боевых искусствах, которым учатся авангарды, но это ведь не то, что может сделать любой встречный, верно?

— …Очевидно. Боевые искусства — это не такая сладкая штука, чтобы такой жадный парень, как он, мог просто преуспеть во всём сразу. Это то, что я хочу сказать, но наблюдая за тем, как Орн сражается в этот последний месяц… определенно не похоже, что он владеет только стандартным фехтованием. Кажется, он вобрал в себя различные боевые искусства. Плюс, в случае Орна, он может поднять свои физические характеристики до уровня монстра, и у него есть это нелепое заклинание [Импакт]. Сложив всё это, я начинаю думать, что, может быть, он и правда сможет… Лукреция, ни в коем случае не думай, что это нормально. Этот парень куда более запредельный, чем мы думали. Я серьезно считаю, от всего сердца, что хорошо, что он на нашей стороне.

Говорит что хочет… прямо при мне…

Ну, это казалось кощунством по отношению к людям, которые всерьез посвятили себя одному боевому искусству, но мне нужно было победить, выжить. Методы и процессы не имели значения.

— Кхм. Возвращаясь к теме. Если Черный Дракон выставит больше десяти туманов и все они нападут на вас, авангард, возникнут ли проблемы? — Сельма-сан вернулась к вопросу.

— У меня проблем не будет.

— Я тоже справлюсь.

— Тогда проблема в том, если они нацелятся на нас в арьергарде. В таком случае я возьму это на себя —

Сельма-сан начала объяснять контрмеру, которую она разработала. Да, это не должно стать проблемой.

◇ ◇ ◇

Бесчисленные иглы летели в сторону троих членов арьергарда.

И — прошли прямо сквозь их тела.

Это была оригинальная магия Сельмы-сан: [Фантом].

С самого начала битвы Сельма-сан наложила магию поддержки [Скрытие] на троих членов тыла, скрыв их присутствие, в то время как проецировала их фантомов в совершенно другом месте.

Иными словами, Черный Дракон атаковал пустое место.

— Как тебе наша игра в замешательство? Позволь услышать твои мысли. Ты думал, что перехватил инициативу? Наивно! Единственное, что ты можешь сделать сегодня — это стоять смирно и быть нашей боксерской грушей!

Пока внимание Черного Дракона было приковано к трем фантомам, Уилкс сблизился и полоснул дракона по подбородку своим лезвием, окутанным хаотичной маной.

Его морда была вскинута вверх, обнажая шею, и в этом наклонном ракурсе он поймал мой взгляд. Я уже занял позицию прямо над ним.

— …Четвертая форма: Мон Вьер.

Я пробормотал, манипулируя иссиня-черной маной в форме длинного меча в моей правой руке. Черная мана сменила форму с меча на копье.

— Тебя подвела твоя близорукость. Подумать только, ты действительно потратил весь свой резерв на манипулирование туманом. Спасибо, что показал такую явную брешь. На этом всё кончено!

Я метнул Шварцхазе в форме копья в определенную точку. Этой точкой было место, на котором Рейн-сан концентрировала свои атаки всё это время. Чешуя там была истерзана. Я знал прочность чешуи по [Громовой стреле] ранее.

Импульс черного копья не ослабевал; оно прошло прямо сквозь тело Черного Дракона — пронзив сердце, лежавшее на его пути.

Черный Дракон издал крик, распадаясь в черный туман.

Там, где стоял дракон, остались лишь большой магический камень, немного чешуи и когтей, а также Шварцхазе, вернувшийся в свою первоначальную форму меча и вонзившийся в землю.

— …Мы что, победили?

— Да…! Это наша победа!

— Да-а-а-а-а!

— Ха-ха-ха, мы наконец-то выиграли!

Все четверо, со слезами на глазах, выражали свои эмоции.

Я был по-настоящему рад… Их тяжелый труд был вознагражден.

Я отошел от четверых, чтобы забрать Шварцхазе. Как посторонний, я не должен был находиться рядом с ними в этот момент. Это было мгновение только для них четверых.

И всё же [Создание Меча Маны] еще имело массу возможностей для улучшения. Задержка в смене формы была слишком долгой. Форма была нестабильной. Не хватало длительности действия. Перечислять проблемы можно было бесконечно. Что ж, ничего не остается, кроме как повторять пробы и ошибки.

Убрав Шварцхазе, я проверил магический камень и трофеи. Естественно, меньше, чем целая туша, но с отрубленным хвостом и ногой улов был приличным, не так ли? Достаточно, чтобы сделать несколько единиц оружия или доспехов.

— Что ты там стоишь один? Иди сюда, Орн!

Внезапно Уилкс обхватил мою шею рукой сзади, говоря в приподнятом настроении.

— …Я не могу. У меня нет тех накопленных годами чувств по поводу этой битвы, которые есть у вас четверых. Человеку вроде меня не к месту присоединяться.

По правде говоря, я хотел присоединиться. Я хотел радоваться вместе со всеми. Но как новичок, как человек, не знавший горечи поражения в прошлом, я не имел на это права.

Я боялся быть отвергнутым людьми. Я не знал, почему я так чувствовал. Но мое сердце, мои эмоции боялись этого.

Если бы меня отвергли все сейчас, мне было бы очень больно. В таком случае лучше было не сближаться больше необходимого с самого начала.

— «Не к месту», задница моя. Ты — наш драгоценный товарищ. Время не имеет значения. Даже если у тебя нет накопленных чувств, ты сражался вместе с нами вот так. Одной этой причины достаточно. Давай и дальше стараться вместе!

— Всё верно. Я смутно понимала, что Орн-кун не входил в наш круг больше необходимого. Но раз уж представилась хорошая возможность, позволь мне сказать вот что. Тебе не нужно бояться. Каким бы человеком ты ни был, я смогу принять тебя.

— Орн-кун умный, так что… может быть, ты думаешь о гораздо большем количестве вещей, чем кто-то вроде меня, но я считаю, что в такие моменты нужно просто думать проще! О том, чего ты хочешь!

— Мне — нам нравится человек по имени Орн Дула. Сначала, конечно, это было потому, что ты был бывшим членом Отряда Героя или «Убийцей Драконов». Но после общения с тобой в этот последний месяц, независимо от всего этого, я правда считаю от всего сердца, что хочу и дальше быть с тобой в одной группе. Что бы кто ни говорил, Орн — наш драгоценный товарищ!

Их слова проникали в мое сердце. Мой разум опустел. Но это было странное чувство, словно мое сердце наполнялось чем-то теплым.

— А…?

Прежде чем я успел это осознать, я проливал слезы.

— …Похоже, настоящий Орн наконец-то выглянул наружу. Раз уж мы собираемся это сказать, сейчас самый подходящий момент, верно?

— Точно. — Да. — Угу-угу.

Трое кивнули на замечание Сельмы-сан. Мой мозг не работал должным образом, поэтому я понятия не имел, о чем они говорят.

— Орн, еще раз —

— Добро пожаловать в «Серебряный кролик ночного неба»!!!! — хором воскликнули они.

Все лучезарно улыбались мне, когда говорили это.

…Возможно, я наконец нашел место, которому принадлежу.

Вытирая слезы, я выпрямился и посмотрел на всех.

— Я могу доставить вам неприятности в будущем, знаете ли? Не вините меня, если пожалеете, что приняли меня как товарища.

— Хех, будто мы пожалеем.

— Быть чересчур способным младшим братом — это мило, но и немного одиноко. Не стесняйся полагаться на свою «старшую сестру-баффера» сколько захочешь!

— Если уж говорить о неприятностях, Уилкс и я тоже не проиграем! Мы — свободные духом люди!

— Чертовски верно. — Но я решительно отказываюсь, чтобы меня ставили на один уровень с тобой! Я в чем-то лучше тебя!

— Э-э-э~, мы одинаковые!

Уилкс и Лукреция начали свою обычную перепалку.

То, что сказал отец, было правдой.

Отец, я тоже нашел… товарищей.

◇

— Мы наконец-то здесь!

Лукреция издала радостный возглас.

Мы ступили на 93-й этаж.

93-й этаж представлял собой море деревьев. Деревья росли настолько густо, что закрывали небо, и в некоторых местах свет даже не достигал земли. И, даже больше, чем на предыдущих этажах, здесь было огромное разнообразие монстров.

— Намного больше растительности, чем я думала. Внезапные атаки монстров будут пугающими.

— Верно. Ну, подумаем об этом позже.

— Да, как и планировали, на сегодня отступаем.

Сегодняшней целью было достижение 93-го этажа. Поскольку битва с Черным Драконом закончилась в рамках наших прогнозов, у нас было достаточно выносливости, чтобы немного поисследовать, но сейчас не время для безрассудства. Мы впятером приложили свои Карты Гильдии к кристаллу 93-го этажа, а затем покинули Великий Лабиринт.

— Э-хе-хе~, на Карте Гильдии написано «93»! Мы правда побывали на 93-м этаже!

Лукреция была в приподнятом настроении всё время. У остальных троих были выражения облегчения, словно гора свалилась с плеч.

Вернувшись в Штаб Клана, мы увидели у ворот несколько человек. Редко когда здесь кто-то бывал. Поскольку мы не выставляли часовых, здесь никого не должно было быть.

— Ах, с возвращением! Все!

— Да, мы вернулись. Что вы делаете в таком месте?

Когда Сельма-сан спросила членов клана, они ответили с кривыми улыбками: «Мы не могли сосредоточиться на работе…» Что ж, им было любопытно узнать результат.

— Итак, как всё прошло?! — спросил один из них с напряженным лицом.

— Фу-фу-фу, мы дошли до 93-го этажа.

Рейн-сан объявила это, и её лицо расплылось в улыбке. Услышав это, лица присутствующих просветлели, и, выкрикивая от радости, они разбежались по разным зданиям. …Были ли они гонцами для каждого отдела?

— Всем быстро переместиться в главное здание. Глядя на их реакцию, сейчас начнется шум. Нахождение у ворот может побеспокоить соседей, так что нам стоит уйти вглубь территории.

— Верно. Мы и так изрядно шумели утром; стоит избегать лишнего шума здесь.

Все согласились с моим мнением, и мы начали движение к главному зданию. К тому времени, когда мы прибыли, как и ожидалось, нас окружило множество членов клана.

— Действительно, поздравляем!

— Я верил, что вы сможете это сделать!

Все выкрикивали свои слова поздравлений. Обычно я не любил шумные сборища, но это мне совсем не претило.

— Ладно, мы заканчиваем работу раньше, как и планировали, и закатываем вечеринку прямо сейчас!

Когда Джеральд-сан, один из руководителей и глава отдела общих дел, объявил об этом, среди членов клана поднялся радостный крик. Похоже, они планировали вечеринку заранее, так как место для фуршета было организовано на пустом пространстве территории в мгновение ока.

Принесли еду и напитки, и почти все члены клана, присутствовавшие в штабе, отложили работу, чтобы поучаствовать. «Почти» все, потому что некоторые руководители и те, кто занимал критические посты, имели обязанности, которые нужно было закончить сегодня, поэтому они не могли оставаться всё время.

С этого момента началось шумное празднование.

— П-приятно познакомиться! Орн-сан! Меня зовут Элиза! Поздравляю с достижением 93-го этажа!

— Эй! Ты же сказала «не влезать без очереди»! Приятно познакомиться, Орн-сан! Я Миранда.

Прошло около месяца с тех пор, как я присоединился к клану, но я не особо сближался с другими членами до этого момента. Ну, я был искателем из бывшего Отряда Героя и стал руководителем сразу после вступления, так что это было ожидаемо. Но сегодня, независимо от пола, я смог поговорить со многими членами клана, с которыми не общался раньше.

— Может быть, это грубо говорить, но до сих пор от вас исходила какая-то неприступная аура, Орн-сан… Но сегодня она исчезла, а я давно хотела поговорить с вами, так что я решилась! Оказывается, с вами легко общаться, и теперь я недоумеваю, почему боялась подойти.

Я думаю, то, что она сказала, было верно. Я сам ни к кому не подходил. И при этом хотел друзей — я действительно был тем еще фруктом, не так ли…

Но признание всеми в Первом отряде дало мне много душевного спокойствия. Сегодняшний день оказался удачным не только для «Серебряного кролика ночного неба», но и для меня самого.

— Йо, Орн! Давно не виделись!

Как только я закончил разговор с одной группой людей, кто-то окликнул меня сзади. Обернувшись, я увидел Антема-сана и Барнарда-сана. Помимо них, там были Кэти-сан и начинающие искатели — та группа с тренировочного исследования в прошлом месяце.

Количество новичков, впрочем, сократилось примерно вдвое. Кто-то перевелся в другие отделы, а кто-то и вовсе покинул клан. Они прошли через такой ужасающий опыт. Никто не мог их винить.

— Давно не виделись, Антем-сан, Барнард-сан, Кэти-сан. Привет, новички.

— Достичь 93-го этажа сразу после вступления, а. Ну, у тебя есть навыки, чтобы убить Черного Дракона в одиночку, так что этот результат закономерен. Только я подумал, что мы сможем догнать Первый отряд, как вы снова вырвались вперед.

— Барнард-сан ведь достиг 88-го этажа на днях, верно?

— Да, верно! Еще немного, и мы сможем попрощаться с областями, которые заставляют авангард рыдать! Я первым отправлюсь в Глубинные ярусы, Антем!

— Ты можешь говорить так только сейчас. Я обгоню тебя достаточно скоро.

Антем-сан и Барнард-сан принадлежали к разным группам, и, похоже, они совершенствовались через дружеское соперничество. Такие отношения тоже были приятными.

— Орн-сан, поздравляем с достижением 93-го этажа!

— Поздравляем!

Пока Антем-сан и Барнард-сан препирались, новички выразили свои поздравления.

— Спасибо. Я слышал от Эстеллы-сан, что вы тоже усердно работаете.

— Вы на самом деле следите за нашими успехами?!

Одна из девушек-новичков удивленно воскликнула. На самом деле я не следил за ними специально, информация просто всплывала в разговоре, когда я подтверждал методы обучения и прогресс у Эстеллы-сан в отделе управления исследованиями.

Я не мог сказать этого прямо, поэтому просто неопределенно улыбнулся.

— Вау! Большое вам спасибо! То, что за нами присматривает Орн-сан, так воодушевляет! Я буду продолжать стараться изо всех сил!

Выглядя счастливой, девушка ушла вместе с другими новичками поговорить с кем-то еще. Что ж, если это настроило их на позитив, то и ладно.

Некоторое время после этого я наслаждался вечеринкой, ведя беседы с различными членами клана.

◇

Вечеринка всё еще продолжалась, но, покинув место празднования, я шел за Грандмастером вместе с Сельмой-сан, направляясь в приемную в главном здании.

— Простите, что оторвал вас, когда вы веселились.

Грандмастер, шедший впереди, заговорил извиняющимся тоном.

— Нет, я достаточно насладился. Кроме того, я думаю, это то, что нам с Сельмой-сан нужно уладить.

— Понимаю. Я рад, что тебе понравилось. …Еще раз поздравляю с достижением 93-го этажа. Я горжусь вами всеми.

— Нет, это только начало. Достижение 93-го этажа — лишь наш первый шаг. Мы пойдем еще дальше.

Сельма-сан ответила на поздравление Грандмастера. Всё верно; месть Черному Дракону была главной целью для всех, но конечной целью было покорение Великого Лабиринта. Этот клан продолжит покорять Великий Лабиринт.

— Это обнадеживает. Мы поддержим вас всем, что у нас есть, так что, пожалуйста, продолжайте покорение в своем темпе, не перенапрягаясь. — Итак, мы пришли.

Разговаривая с Грандмастером, мы прибыли к приемной. Грандмастер постучал в дверь и вошел. Мы с Сельмой-сан последовали за ним.

Внутри комнаты сидел пожилой мужчина, одетый в изысканный наряд.

Его звали Лазарет Эддингтон. Бывший глава графского дома Эддингтон. А дом Эддингтон был главным спонсором «Серебряного кролика ночного неба».

Поскольку он уже передал титул главы семьи сыну, он практически отошел от дел и редко появлялся на публике, но всё еще обладал огромным влиянием.

— Лазарет-сама, прошу прощения за ожидание.

Грандмастер поклонился в приветствии, и мы с Сельмой-сан поклонились в унисон.

— Нет-нет, это я виноват, что ворвался так внезапно. Услышав, что вы достигли 93-го этажа, я просто не смог усидеть на месте. Знаю, что это обременительно, но не поболтаете ли вы с этим стариком немного?

Лазарет Эддингтон производил впечатление доброго старика. Несмотря на то что он был дворянином, он говорил мягким тоном даже с таким простолюдином, как я.

Но это, напротив, настораживало. Этот человек выжил в светских кругах, которые, как говорят, кишат демонами и призраками. Не было ни единого шанса, что он просто милый дедушка.

Тем не менее интересы «Серебряного кролика ночного неба» и графского дома Эддингтон совпадали. Вот почему они финансировали нас, и пока не произойдет чего-то экстраординарного, можно было считать, что они не станут врагами. Держать ухо востро на минимуме будет достаточно.

— По крайней мере, до этого момента.

— Прошло две недели, Орн-кун. Подумать только, ты достиг 93-го этажа так быстро. Поистине удивительно. Полагаю, этот результат достигнут потому, что ты был там?

— Вы мне льстите. Моя сила ничтожна. Этот результат — заслуга мощи «Серебряного кролика ночного неба». Я определенно не смог бы достичь 93-го этажа своими силами.

Я всё еще чувствовал неловкость, используя вежливое «Ватаси» (Я) по отношению к себе. Но я не мог использовать грубое «Орэ» с дворянином, так что ничего не поделаешь.

— Скромен, как всегда. Сельма-чан, отличная работа сегодня. Смогли ли вы отомстить за Альберта-куна?

— …Да. Это стало возможным только благодаря сотрудничеству Лазарета-самы. Спасибо, что одолжили нам свою силу.

— То, что я сделал, было мелочью. Но теперь у меня есть отличная история для всех. Спасибо, что предоставили такую интересную тему. Я рад, что поверил в вас.

Когда я еще был в Отряде Героя, я слышал от маркиза Форгаса, что после смерти Альберта-сана и того, как Отряд Героя побил их рекорд этажа, голоса внутри фракции, к которой принадлежал дом Эддингтон, призывали прекратить финансирование «Серебряного кролика ночного неба».

И как раз когда решение о прекращении финансирования было почти принято, именно этот старик остановил его.

За последний месяц от Отряда Героя почти не было новостей. Напротив, «Серебряный кролик ночного неба» обновил свой рекорд до 93-го этажа. К слову, только три группы, включая «Серебряного кролика ночного неба», Отряд Героя и еще одну из прошлого, когда-либо достигали 93-го этажа.

Глядя на эту ситуацию, было яснее ясного, какая группа обладает импульсом и общественным интересом.

Я честно не знал, просчитал ли этот старик всё настолько наперед, но само собой разумелось, что его голос внутри фракции стал сильнее. И он создал огромный долг благодарности у «Серебряного кролика ночного неба».

Если Лазарет Эддингтон предпримет какой-то крупный шаг в будущем, вполне возможно, что «Серебряный кролик ночного неба» будет в это втянут.

Мне нужно собирать информацию об этом старике больше, чем когда-либо прежде.

— Ах, точно. Раз уж представилась хорошая возможность, есть одна вещь, которую я хочу спросить у Орна-куна.

…Что-то, что он хочет спросить?

— И что же это?

— Да, о лидере Отряда Героя, Святом Мече — теперь Герое, верно? Об Оливере-куне.

Об Оливере? Тема стала еще менее понятной. Я ведь уже должен был рассказать ему всё, что мог, об Отряде Героя.

— Если бы Орн-кун и Оливер-кун сразились один на один, кто бы победил? Условие — битва только на боевых искусствах, без использования магии.

Битва без магии?

В моем представлении не существовало варианта не использовать магию в бою.

Я гордился тем, что изучил различные боевые искусства. Но я не был их мастером, и мои базовые физические характеристики были ниже, чем у высокоранговых Искателей. Чтобы преодолеть этот разрыв, я включал магию, в основном магию поддержки, в бой; я не мог представить себе сражение без магии.

По сути, поскольку не существовало места без маны, ситуация, в которой магию нельзя было использовать, была маловероятной. Если магию нельзя использовать, сознание почти наверняка будет затуманено, так что человек не будет в состоянии сражаться в любом случае.

Я не понимал цели этого вопроса.

— …………Я бы победил.

Я не знал цели, но рассудив, что результат не сильно изменится, солгу я или нет, я ответил честно.

— …Хм. Не в обиду Орну-куну, но я слышал, что ты ни разу не побеждал Оливера-куна?

Откуда он это слышал?

— Да, я ни разу не выигрывал.

Сельма-сан отреагировала на мое заявление. Похоже, она считала, что я сильнее Оливера.

— Хм-м? Даже при том, что ты ни разу не выигрывал, ты действительно сможешь победить?

— Когда я говорю, что никогда не побеждал, последний раз я сражался с Оливером до того, как переквалифицировался в Энчантера. И Лазарет-сама, вы ведь спрашиваете об исходе битвы с использованием только чистых боевых искусств без магии, верно?

Старик кивнул на мой вопрос.

— В таком случае я смогу победить. Я знаю привычки Оливера вдоль и поперек, так что он попадает в категорию легких противников для боя. — Однако, пожалуйста, не поймите превратно; это строго при условии, что мы с Оливером сражаемся один на один. Например, если бы это было состязание в том, кто быстрее одолеет монстра того же вида в одинаковых условиях, у меня не было бы ни единого шанса на победу.

Оливер был гением. Он мог подавлять других чистой силой, не полагаясь на дешевые трюки вроде моих. Обычно не было причин, по которым большинство людей, включая такого посредственного человека, как я, могли бы сравниться с Оливером.

— Понимаю. Действительно, поскольку ты наблюдал за движениями Оливера-куна с близкого расстояния почти десять лет — нет, с самого рождения — ты сможешь победить, если биться при ограничении только боевыми искусствами. Да, я убежден и… приободрен.

…Приободрен? Он сказал это так, будто бой между Оливером и мной в таких условиях действительно должен был произойти… Что он замышляет?

Мы проболтали еще около часа вместе с Сельмой-сан и Грандмастером, но суть этого конкретного вопроса осталась тяжелым комом в моем сердце.

◇

Прием у Лазарета Эддингтона закончился, но в расписании был еще один пункт. Интервью с газетным издательством «Бланка». Поскольку я привык заниматься интервью для Отряда Героя и был с Сельмой-сан, мы вдвоем направились туда.

Интервью длилось около часа, но в основном отвечала Сельма-сан, а я лишь добавлял дополнения тут и там. Содержание было стандартным: о 92-м этаже и битве с Черным Драконом, так что я его опущу.

Когда мы вернулись к месту вечеринки после интервью, там уже вовсю шла уборка. Что ж, становилось поздно, поэтому мы не могли больше шуметь на улице.

Помогши с уборкой, я отправился в уличный бар с Антемом-саном, Барнардом-саном и несколькими взрослыми, с которыми подружился сегодня, на афтерпати.

Я всё еще чувствовал некоторое беспокойство из-за разговора со стариком Эддингтоном, но время, проведенное со всеми, было невероятно веселым.

* * *

Битва гигантов

Глава 5: Битва гигантов

С того момента, как Первый отряд достиг девяносто третьего этажа, минуло пять дней.

Эти пять дней выдались на редкость суматошными: составление отчетов для гильдии совместно с Департаментом поддержки исследований, бесконечные интервью и встречи со спонсорами, помимо старика Эддингтона.

Для любого исследователя обновление рекорда пройденных этажей — событие радостное, но для знаменитых групп и кланов, таких как «Отряд Героя» или «Серебряный кролик ночного неба», сопутствующие обязанности превращались в сущую пытку.

Лишь спустя пять дней обстановка наконец утихла, и я решил возобновить обучение Десятого отряда. Когда я вошел в привычную аудиторию Департамента управления исследованиями, вся троица была уже в сборе.

— Доброе утро всем.

— Ах, Мастер! Доброе утро! И еще раз поздравляем с достижением девяносто третьего этажа!

— Мастер, поздравля-а-аю!

— Мои поздравления!

Едва завидев меня, все трое наперебой принялись изливать поздравления. Слышать это от них было куда приятнее, чем от спонсоров или репортеров.

— Спасибо. Теперь ваша очередь. На повестке последний из Верхних ярусов — покорение тридцатого этажа.

За последний месяц Десятый отряд успешно зачистил этажи с одиннадцатого по двадцать девятый. Я сопровождал их, но лишь наблюдал со стороны, не вмешиваясь и не давая советов. За этот месяц все трое заметно выросли. Они все еще походили на неограненные алмазы, а значит, впереди их ждал период стремительного роста.

— Мастер, по этому поводу у нас есть к вам просьба.

— Хм? Просьба?

— Да. Мы хотим бросить вызов тридцатому этажу только втроем.

— ...Только втроем. То есть вы хотите, чтобы я вас не сопровождал?

— Нет! Мы не это имели в виду! Ваше присутствие придает нам невероятную уверенность, Мастер. Сама мысль о том, что вы присматриваете за нами, позволяет исследовать лабиринт со спокойной душой. Но... мы считаем, что не можем полагаться на вас вечно! Если мы продолжим покорять Великий Лабиринт под вашим присмотром, это вряд ли можно будет назвать настоящим триумфом...

Неужели их подстегнуло нетерпение, вызванное успехами Первого отряда?

— Мы говорим это не из тщеславия.

Вслед за Логаном голос подала София.

— Последние пять дней мы втроем обсуждали план покорения тридцатого этажа. Мы видели, как старшие сражались с боссом этого этажа во время тренировочного похода в прошлом месяце, так что идем не вслепую. Объективно сопоставив силу монстров и босса с нашими собственными способностями, мы верим, что справимся без проблем!

София редко высказывалась в подобном ключе. ...Значит, она была настроена серьезно.

— И я больше не буду безрассудной! Я не сделаю ничего, что заставило бы улыбки исчезнуть с их лиц! Я буду работать в команде! Пожалуйста!

Кэрол тоже просила разрешения с предельно серьезным видом. Командная работа Десятого отряда действительно улучшилась. Даже на мой взгляд, их навыки уже давно достигли уровня, позволяющего справляться со Средними ярусами.

Однако опасения оставались.

Их всего трое. При малом количестве бойцов порой невозможно справиться с непредвиденными ситуациями. Это беспокоило меня больше всего, но мог ли я игнорировать решимость этих обычно несерьезных детей лишь из-за собственной тревоги?

Не слишком ли я их опекаю?

— ...Хорошо. Я даю разрешение на покорение тридцатого этажа силами только вашего отряда.

Стоило мне согласиться, как их лица мгновенно озарились радостью.

— Большое вам спаси—

— Однако! Вы сказали, что обсуждали план, верно? Сначала изложите мне детали. Если в нем будут критические изъяны, я отзову разрешение.

— ...Поняли.

Я выслушал их план.

Должен признать, я недооценивал этих ребят. Даже если они составили план, это был их первый опыт. Я ожидал, что он будет полон дыр.

Однако предложенная стратегия оказалась почти безупречной. Маршрут, контрмеры против каждого вида монстров, обитающих на тридцатом этаже — они учли все основы, которым я учил их месяц, приняв во внимание и недостатки группы из трех человек.

Возможно, им удалось составить его потому, что на Верхних ярусах информацию добыть относительно легко, но для новичков, действующих самостоятельно, это заслуживало высшего балла. Даже будь я на месте Десятого отряда, мой план выглядел бы почти так же.

— Это всё. Мастер, что вы думаете?

— ...Кто разработал основу этого плана?

— Э-это была я.

София ответила на мой вопрос, опустив голову и словно сжавшись в ожидании выговора. Неужели я сейчас выгляжу настолько пугающе?..

Смягчив выражение лица, я подошел к Софии и погладил ее по голове.

— Поразительно. Не думал, что план будет настолько продуманным. Тебе стоит быть увереннее в себе.

Лицо Софии густо покраснело, но губы расплылись в кроткой улыбке.

— А-а-а! Почему только Софию, это нечестно! Мастер, там были моменты, которые и я придумала!..

[[image:/storage/reader-images/bea60dce1a94605052c49a6e211b3d558077b655.jpg]]

Кэрол воззвала ко мне, буквально излучая ауру жажды похвалы.

— Да-да. Ты тоже отлично потрудилась, Кэрол.

Я с кривой усмешкой погладил по голове и Кэрол.

— Хе-хе-хе~

Закончив с девушками, я подошел к Логану, у которого был слегка недовольный вид, и тоже потрепал его по волосам. Его лицо тут же просветлело.

— С таким планом вы должны справиться. Вы молодцы, что собрали столько информации. Еще раз подтверждаю: я разрешаю вам троим бросить вызов тридцатому этажу. Однако не смейте думать, что всё пойдет по задуманному. В лабиринте всегда случаются неожиданности. Никогда не будьте слишком самоуверенны.

— — — Есть!!! — — —

Покорение было назначено на завтра, так что сегодняшний день объявили свободным. К слову, поскольку Сельма-сан с сегодняшнего дня отправилась к спонсору в другие земли, Первый отряд в ближайшее время не планировал совместных вылазок.

Может, посвятить сегодняшний день совершенствованию [Создания Магического Клинка]? — Стоп, если они идут в лабиринт одни, создание «той вещи» для них становится приоритетом. Схожу к деду и одолжу его мастерскую.

— Эм, Орн-сан, у вас найдется минутка? Я... я хотела кое-что спросить.

Когда я уже строил планы и собирался уходить, София окликнула меня со спины.

— Что такое?

— Ну... Орн-сан, вы ведь обладаете Способностью под названием [Слияние Маны], верно?

— ...Всё верно. Она позволяет мне собирать окружающую ману в одной точке. А что?

— Эм, а как вы научились пользоваться этой Способностью?

Софию заинтересовали Аномалии? Что ж, наличие таковой — огромное преимущество. Наверное, нет никого, кто не проявил бы к этому интерес.

Природа Аномалий до сих пор оставалась загадкой. Не было до конца ясно, являются ли они врожденными или приобретенными. На данный момент преобладала теория, что Аномалии врожденны, а некий триггер просто позволяет человеку осознать свою силу.

Я ощущал ману с малых лет. И по неизвестным причинам чувствовал, что могу на нее воздействовать. Когда я попробовал, возникло ощущение, отличное от манипуляций при вливании маны, и прежде чем я осознал это, я понял, что могу собирать энергию в любом месте по своей воле.

— Дай подумать... Это трудно облечь в слова, но иногда обладатели Способностей просто чувствуют, что могут что-то сделать без всякой видимой причины. И когда они пробуют, у них действительно получается — так и приходит понимание своего дара. У тебя тоже есть подобное чувство, София?

— Я не знаю, чувство это или ощущение какой-то «неправильности», но... эм, иногда мне кажется, что я могу воздействовать на предметы... Но когда я пытаюсь, ничего не происходит, так что, может, я просто ошибаюсь...

София проговорила это с виноватой улыбкой.

— Об Аномалиях мы знаем прискорбно мало. В конце концов, это уникальная сила конкретного человека. Возможно, в твоем случае, София, ты просто еще не уловила то самое чувство. Думаю, тебе не стоит игнорировать это ощущение «неправильности». Не нужно спешить. Давай вместе, не торопясь, искать истинную природу этого чувства.

Я подбодрил ее, снова погладив по голове.

— Б-большое спасибо. Туман в моем сердце немного рассеялся!..

София улыбнулась мне. Да, улыбка этой девушки была по-настоящему милой. Кажется, я начинаю понимать, почему Сельма-сан так над ней дрожит.

◇

На следующий день мы с Десятым отрядом прибыли к входу в Великий Лабиринт.

— Это вам. Обереги.

Я вручил им троим ожерелья с цветными пластинами, которые смастерил вчера. Софии — розовое, Кэрол — изумрудно-зеленое, а Логану — фиолетовое, под цвет их глаз. В них был заложен один механизм, но было бы лучше, если бы он никогда не сработал. Точнее, я молился, чтобы он не понадобился.

— Ого! Мастер, спасибо-о-о!

Я был рад, что все трое выглядели счастливыми.

— Пожалуйста. Ну что ж, идите и покорите тридцатый этаж. И вернитесь живыми и здоровыми, все трое. Буду ждать вашего отчета.

— — — Мы пошли!!! — — —

Затем троица повернулась ко мне спиной и вошла в Великий Лабиринт.

[[image:/storage/reader-images/0b9df73352d8e43532e7e06a837f91293f3769e1.jpg]]

◇ ◇ ◇

Проводимые Орном-саном, мы переместились к входу на тридцатый этаж.

— Ну как? Мне идет?

Кэрол крутилась, демонстрируя ожерелье, подаренное Орном-саном.

— Да, тебе очень идет.

— Спасибо! Тебе тоже, София!

— П-правда?

Я посмотрела на розовое ожерелье, висящее у меня на шее.

Подарок от Орна-сана... Хе-хе, я так счастлива.

— Вы двое, сосредоточьтесь. Хоть это и безопасная зона, мы уже внутри Великого Лабиринта, забыли?

Логан предостерег нас. Но у него самого было такое лицо, будто он изо всех сил старался сдержать глупую улыбку, так что его слова звучали не слишком убедительно.

— Не хочу это слышать от человека с такой физиономией~.

Конечно же, Кэрол не упустила случая подколоть его.

— Н-ничего не поделаешь! Я и подумать не мог, что получу подарок от Мастера! Это была слишком внезапная атака!

Мне казалось, что за этот месяц Логан сильно изменился. Еще недавно он смотрел на всех свысока, но теперь эта заносчивость полностью испарилась.

Неужели Орн-сан победил не только Черного Дракона, но и скверные черты характера Логана? Шучу.

— В любом случае, давайте еще раз сверим маршрут и план?

Я предложила провести финальную проверку.

Мне и самой хотелось подольше любоваться ожерельем, но мы пришли сюда, чтобы покорить тридцатый этаж. Мы сами настояли на том, чтобы Орн-сан отпустил нас одних. Я хотела показать ему, как мы выросли. Я не хотела его разочаровать.

Ребята согласились.

Я достала карту тридцатого этажа из своего магического хранилища и провела сверку. Я вызубрила почти весь рельеф этажа, включая путь к боссу. Мы также наметили пути отступления из разных точек на всякий случай, так что всё было в порядке.

Что касается боя: Кэрол — авангард, Логан — центр, я — арьергард. Основные атакующие — я и Кэрол. Логан будет усиливать нас и переключаться между позициями в зависимости от ситуации. Это возлагало на него тяжелую ношу. Как и говорил Орн-сан, мы должны были стараться не затягивать сражения.

— Хорошо, всё должно быть в норме. Мы получили одобрение Орна-сана, так что вперед, и не терять бдительности!

— — О-о-о!! — —

Сохраняя бдительность и стараясь унять лишнее волнение, мы двинулись по намеченному пути.

— Стоять! Слышу шаги впереди.

В нашей группе за обнаружение врагов отвечал Логан. Он активировал [Усиление Слуха], которому его научил Орн-сан, что значительно обострило его восприятие.

Похоже, его слух уловил шаги монстров.

— Можешь определить тип?

— Прости, настолько точно не могу. Но их, скорее всего, трое.

Здесь была узкая тропа, так что магия в бою будет эффективнее. На тридцатом этаже встречались враги с дальними атаками, но их мощь была невелика, так что особо беспокоиться не стоило.

— Если они идут спереди, мы с Логом перехватим их магией. Кэрол, проверь, нет ли монстров сзади.

— Понял. — Есть, сэр!

Я начала выстраивать магическую формулу, одновременно раздавая указания.

Вскоре из-за поворота показались четыре гоблина. Они нас еще не заметили.

— Прости. Ошибся с количеством.

— Ничего страшного. Устраняем магией, как и планировали! Я перебью им ноги, так что, Логан, возьми троих справа! Я возьму левого! [Воздушный Резак]!

Словно стелясь по земле, лезвие ветра шириной во весь проход подкосило гоблинов ниже колен.

— [Каменная Игла]!

Земля вздыбилась копьями, точно пронзив жизненно важные точки трех упавших гоблинов.

— [Громовая Стрела]!

Используя заклинание, подготовленное сразу после [Воздушного Резака], я добила оставшегося гоблина.

У меня всё еще плохо получалось параллельное построение заклинаний. Лог, казалось, уже освоил это, активируя магию быстрее и точнее, чем я, профессиональный маг.

Бессмысленно желать того, чего нет, но это злило. Раз уж я маг, я должна быть лучшей в атакующей магии в этой группе! Нужно работать гораздо, гораздо усерднее!..

— Отличная работа, вы двое!

— Указания Софии были точными и понятными. Теперь я понимаю, почему Мастер на днях сказал, что мои команды никуда не годятся...

— Мне тоже еще далеко до идеала. Сестра учит меня многому, но у меня почти ничего не получается.

— Вы двое слишком пессимистичны! У нас разный уровень опыта, так что это естественно. Мы только начинаем! Не рановато ли сравнивать себя с высокоранговыми исследователями?

— Да, ты права. Я чувствую, что сильно вырос за этот месяц благодаря наставлениям Орна-сана. Давайте работать еще усерднее и догоним наших старших!

— Решено! И для начала — покорение тридцатого этажа и переход на Средние ярусы! Сделаем это — и попадем в Третий отряд. Будем работать исследователями по-настоящему! Давайте постараемся, мы втроем!

— — О-о-о!! — —

...Хм? Если мы попадем в Третий отряд, мы перестанем быть новичками. Значит ли это, что Орн-сан больше не будет нас учить?

Орн-сан должен был наставлять нас только в рамках подготовки новичков. Неужели после покорения тридцатого этажа мы лишимся его руководства? Это было бы так грустно...

Но мы не могли полагаться на него вечно. Мы должны были поскорее стать самостоятельными исследователями.

◇

Думаю, прошел уже час с тех пор, как мы ступили на тридцатый этаж. Мы уверенно продвигались вперед, вступая в схватки по пути. Наш темп был медленнее, чем во время тренировочного похода, и это было неизбежно.

В прошлый раз мы следовали указаниям старших, теперь же должны были решать всё сами. Тем не менее, мы уже преодолели около восьмидесяти процентов маршрута. Если так пойдет и дальше, скоро будем у логова босса.

— Скоро выйдем на открытое пространство, соберитесь.

Поскольку нас было всего трое, мы выбирали относительно узкие тропы, где нас не могли окружить. Но были места, где избежать широких залов было невозможно. В таких местах преимущество всегда на стороне тех, чье число больше.

Я слышала, что на тридцатом этаже группы больше шести особей не встречаются, но бдительность терять не стоило.

— А-а-ах, какая тоска. Почему мы должны этим заниматься сразу по прибытии в город?

— Ничего не поделаешь. В Южном Великом Лабиринте кристаллы на входах не зарегистрированы. Поэтому нам пришлось спускаться сюда с первого этажа. Не ной, ты убиваешь остатки моей мотивации.

Едва мы вошли в широкий зал, как наткнулись на другую группу исследователей.

— Еще одна группа. Логан, что делаем?

Встречи с другими группами в лабиринте — дело обычное. Говорят, на Нижних ярусах встречи редки из-за огромных пространств и малого числа исследователей, но на Верхних и Средних всё наоборот.

При встрече с другой группой необходимо координироваться, чтобы разойтись по разным маршрутам. Движение по одному пути может привести к дележке магических камней и материалов, провоцируя бессмысленные конфликты. — Этому нас учил Орн-сан.

— Сначала нужно узнать их цель. Если они просто на вылазке, попросим уступить нам выбранный маршрут. — Здравствуйте! У вас найдется минутка?

— А? Чего надо, мелюзга?

Когда Лог окликнул их, мускулистый великан ответил ему вялым, ленивым голосом. ...Немного пугающе.

Помимо него, там было еще трое. Похоже, группа из четырех человек. В противовес гиганту там был худощавый мужчина, женщина и некто в свободном балахоне с капюшоном, скрывающим лицо и пол.

— Мы идем на покорение этого этажа; если ваша цель — обычный сбор, не могли бы вы уступить нам вон тот маршрут?

Лог попросил их освободить путь, по которому мы планировали идти.

— А-а, делайте что хотите. Мне нет дела до сопляков.

Тип казался неприятным, но раз он уступал дорогу, стоило уходить побыстрее. Я чувствовала, что с такими людьми лучше не связываться.

— Большое спасибо. Тогда мы—

— Стоять.

Как только Лог поблагодарил их и собрался идти, худощавый мужчина приказал нам замереть.

— ...В чем дело?

— Вы ведь исследователи из «Серебряного кролика ночного неба»?

С чего бы ему спрашивать об этом? Неужели он узнал нашу принадлежность по одежде?

— «Серебряный кролик ночного неба»? Кажется, я где-то слышал это название. Где же?..

— Ты идиот? У тебя мозги тоже из мышц сделаны?

— Чего вякнул?!

— «Серебряный кролик ночного неба» — это клан, к которому принадлежит Убийца Дракона!

Убийца Дракона — это ведь об Орне-сане? Он действительно знаменит. Потрясающе...

— А-а, точно! Эй, мелюзга, вы знакомы с Убийцей Дракона?

— — — ............ — — —

Мы все хранили молчание. Орн-сан бесчисленное количество раз повторял, что информация — это ключ к выживанию. Пока мы не узнаем, зачем этим людям Орн-сан, нельзя говорить ничего лишнего.

— Молчание — знак согласия.

Худощавый заговорил угрожающим тоном.

— Цуриэль, подтверди.

Человек в капюшоне, доселе не проронивший ни слова, заговорил. Голос был чистым и красивым. Скорее всего, женщина.

— Как прикажете.

— — !?

Сразу после слов мужчины Лог ахнул. ...Что случилось?

— Бинго. Эти дети и Убийца Дракона знакомы — более того, они, похоже, его ученики. Мы можем использовать их как наживку, чтобы выудить Убийцу Дракона.

— Как вы...?!

Лог был в замешательстве. Мы ведь ничего не сказали, как они узнали?! Неужели Способность к чтению мыслей?

— Ха-ха-ха! Нам везет! Не придется заниматься этой чертовой тягомотиной с зачисткой лабиринта!

От этой четверки потянуло омерзительной аурой. Это было то, что я чувствовала в детстве — «злоба». Но не просто злоба; я ощущала подмешанную в нее жажду убийства.

Я не знала, почему эти люди направили свою злобу на нас, но нам нужно было бежать. Они были сильнее нас.

— Кэрол! Лог! Разворачиваемся и бежим!

Едва я предложила это, как сзади раздался грохот. Обернувшись, я увидела, что проход, через который мы вошли, заблокирован стеной. И не только он. Два других прохода тоже были перекрыты...

— Думали, я вас отпущу?!

Судя по всему, это была магия того великана.

— Зачем вы это делаете?!

— Всё просто. Потому что вы близки с Убийцей Дракона. Большего вам знать не положено.

Угрожающий голос худощавого мужчины эхом разнесся по залу.

— Эй! Вы, трое, не вмешивайтесь. Я сам разберусь с этими щенками. У меня накопилось раздражение!

— У меня тоже! Но ладно, уступаю. Оставлю веселье на тот момент, когда буду убивать Убийцу Дракона.

Убить Орна-сана?.. За что?!

— Похоже, убежать не выйдет. Вы двое, пробейте стену в проходе! Я выиграю время!

Бросив нам эти слова, Кэрол бросилась на великана.

— Идиотка! Не лезь одна!

Игнорируя крик Лога, Кэрол атаковала гиганта.

— Вы напугали моих друзей! Я вам этого не прощу!

— ...Че-е?

— А?

Кэрол, которая только что неслась на великана, внезапно отлетела назад, пронеслась мимо нас и с грохотом врезалась в стену.

— Кэрол?!

— ...У... Гх...

Я наконец поняла: Кэрол отбросило ударом огромного меча, который внезапно оказался в руках гиганта.

— Хех, успела отпрыгнуть, чтобы смягчить удар, неплохая реакция. Но после такого она уже не боец.

Как и сказал великан, Кэрол, сползшая по стене, потеряла сознание. Видимых ран не было, но кости могли быть сломаны.

— ...София! Переключайся! Те трое сзади не вмешиваются! Значит, концентрируемся на этом громиле!

— Д-да!

По окрику Лога я сменила настрой. Я беспокоилась за Кэрол, но она дышала. У Кэрол было [Самоисцеление], так что она должна быть в порядке. Мы должны найти способ сбежать до того, как она очнется!..

Мне было страшно, но если не сражаться, нас ждет «смерть», поэтому нужно сопротивляться из последних сил! Я не хотела умирать в таком месте!

— [Громовой Шок]!

Подстраиваясь под движения Лога, я активировала атакующую магию.

Лог тоже атаковал яростно, но великан с ловкостью, не соответствующей его габаритам, просто игнорировал наши выпады.

— Гва-а-а!

Затем и Лога отшвырнуло, он упал рядом со мной.

— Лог, ты цел?!

Я не видела внешних повреждений, но на всякий случай применила [Исцеление]. Если бы я только могла использовать параллельное построение в такой момент...

— ...Если не считать того парня, который меня отшвырнул, ты тоже двигаешься довольно неплохо, а?

— По сравнению с Мастером твои движения читаются как открытая книга! Ты что, совсем мечом владеть не умеешь?

Используя копье как опору, чтобы подняться, Лог бросил издевательское замечание в адрес гиганта.

— Чего ты вякнул?

Он дерзил, но тело Логана дрожало. Ему было страшно. Конечно, ему было страшно.

Я понимала это, но мы не могли победить... В таком темпе... — Нет, я не могу сдаться! Орн-сан тоже говорил! «Всегда продолжай думать»! Чтобы выбраться из этой ситуации...

Пока я лихорадочно размышляла, Лог и великан снова сошлись в ближнем бою.

— Ха-ха-ха! Неплохо, малец! Но — слишком слабо.

Как и в случае с Кэрол, великан нанес горизонтальный удар своим огромным мечом. Лог среагировал и заблокировал удар копьем, но древко разлетелось в щепки, а меч не остановился.

Смертоносное лезвие неслось прямо к телу Лога.

— Не-е-ет!!

Ответ, к которому я пришла, был чистой авантюрой, но я отчаянно вмешалась, словно вверяя всё — той самой природе «неправильности», которую ощущала до сих пор.

И я выиграла эту ставку.

— ...Что?! Что это?! Мое тело не слушается!..

Огромный меч внезапно замер в считанных сантиметрах от тела Лога.

............Так вот оно что.

Я в одно мгновение осознала суть своей Способности.

— Если это сработает... — Улетай прочь!!

Я воздействовала на великана своей Способностью, с силой отбросив его назад. Я хотела впечатать его в стену, но из-за расстояния не вышло.

— Ух... Ха... Ха...

Сразу после использования Способности по телу разлилась тяжелая усталость.

Это невероятно выматывает...

— Боже, Гибуа, что ты возишься? Сион-сан совсем не в духе, так что поторапливайся и убей их!

Женщина, наблюдавшая за боем, подала голос.

— Я не то чтобы не в духе. Но мне действительно интересно, почему это занимает столько времени, — заметила и женщина в капюшоне.

— Тьфу, сейчас прикончу, подождите!! — Я просто немного заигрался. Теперь — убью наверняка.

От мужчины полыхнуло чудовищным давлением.

— ! Страшно... Но по сравнению с давлением Черного Дракона!..

Если бы я не испытала на себе ауру Черного Дракона, я могла бы потерять волю к жизни прямо здесь.

— София, бей его всеми атакующими заклинаниями, что у тебя есть! Плевать, если заденешь меня!

Я выстроила пять магических формул одновременно.

А? Почему?! — Нет, сейчас это не важно!

— !

Я активировала три [Громовые Стрелы] и две [Каменные Иглы] одновременно.

Лог тоже атаковал копьем, созданным с помощью [Глиняного Изделия], концентрируясь на выпадах, как и прежде. Но не только: он также активировал магию начального уровня, вроде [Громового Шока].

...Совсем как Орн-сан.

Но против великана, чья ярость только возросла, это почти не работало.

◇

Остановись!

— Тьфу, опять?!

Сколько раз мы уже обменялись ударами? Усталость накапливалась стремительно, но, игнорируя ее, я раз за разом стопорила движения великана своей Способностью, насильно сбрасывая боевую ситуацию.

Вмешиваясь в атаки гиганта своим даром, мы с Логом умудрялись держаться благодаря слаженности.

Но я знала — мы медленно проигрываем. Даже если мы одолеем этого великана, останутся еще трое, а я даже не знала, как долго смогу использовать свою Способность.

— И наконец, я достигла предела.

— ...Ух...

— Гва-а-а...

Лога отбросило далеко в сторону. Я не смогла полностью остановить движение великана, и удар наконец настиг Лога. К счастью, серьезных ран не было, но в следующий раз...

— Наконец-то. Что ж, вы продержались довольно долго для сопляков, а? Сейчас я убью тебя и избавлю от мук.

Лишившись сил даже на то, чтобы пошевелиться, я стояла на коленях и смотрела, как великан приближается ко мне.

Страшно...

Я не хочу этого...

Я не хочу умирать...

Сестренка...

Орн-сан...

— Прекрати-и-и-и!

Игнорируя крик Лога, великан занес меч. В следующий миг позади раздался оглушительный грохот, похожий на взрыв.

— ...А?

В тот момент, когда внимание гиганта переключилось на шум, мимо меня пронесся порыв ветра.

— ...Драй.

— Гво-о-ох?!

Услышав удивленный возглас великана, я поняла, что звук его голоса удаляется, за чем последовал еще один громкий удар о стену.

— Простите, что опоздал.

В смятении, не понимая, что произошло, я услышала голос человека, которого больше всего хотела услышать сейчас. Я подняла голову — передо мной была спина Орна-сана.

— Орн... сан...

Орн-сан пришел за нами. От облегчения слезы, которые я сдерживала, брызнули из глаз.

— Да, я здесь. Вы молодцы. Хорошо постарались. Теперь всё в порядке. Отдыхайте. С остальным я разберусь.

◇ ◇ ◇

«Интересно, как они там...»

Проводив троицу, я коротал время в лавке деда. Мне казалось, что в одиночестве мысли потекут в дурном направлении, поэтому сейчас мне совсем не хотелось оставаться одному.

— Хватит мельтешить, ты меня раздражаешь... Твоя цель — мешать торговле?

После того как я в сотый раз прошелся по лавке, дед наконец возмутился. Да, тут он был абсолютно прав.

— Прости. Просто не могу усидеть на месте.

Я и не думал, что ожидание будет настолько мучительным. Отправка учеников в место, где я не могу им помочь, заставляла меня так нервничать.

— Если ты так волновался, почему просто не пошел следом? — произнес дед с нескрываемым сарказмом.

Да, это было настолько верно, что и возразить нечего.

— Я не хотел этого делать, потому что это выглядело бы как недоверие. Они набрались достаточно сил, чтобы покорить тридцатый этаж без проблем. Всё будет хорошо.

— Тогда сядь и жди.

— ...Да, ладно.

Признание своей тревоги деду заставило меня почувствовать себя немного спокойнее. Верно. Я верю в них. Я не могу показывать им свою слабую сторону...

Зайдя за прилавок и сев рядом с дедом, я снова оглядел лавку.

— ...Кстати, покупателей стало меньше?

Последний месяц мне было не до рекламы магазина. Может, в этом причина?

— Днем здесь всегда так. Утром и вечером народу полно, как обычно.

Исследователи днем чаще всего в лабиринте. Поскольку лавка ориентирована на них, отсутствие клиентов в это время было естественным.

— Кстати говоря, скоро Фестиваль Благодарения. В этом году ты ведь участвуешь, Орн? Ты ведь теперь в «Серебряном кролике ночного неба».

— Ах, точно, уже скоро. В клане пока ничего конкретного не говорили. Наверное, из-за того, что всё совпало с покорением девяносто второго этажа. Но вряд ли мы пропустим такое событие.

Фестиваль Благодарения — это праздник, который проводится в этом городе раз в год и длится десять дней с конца мая до начала июня.

Кому мы возносили благодарность? Великому Лабиринту. Не будет преувеличением сказать, что экономика страны процветает благодаря магическим камням и материалам, добытым в нем. Более того, благодаря лабиринту мы получаем куда больше ресурсов, чем другие страны, и их экспорт имеет огромное значение.

В знак благодарности на время фестиваля посещение лабиринта запрещалось. Ну, это была официальная версия. На деле же, если оставить лабиринт в покое на некоторое время, в нем восстанавливался баланс.

Естественно, целью исследователей были материалы с высоким спросом. У них выше цена, так что при равном риске логично стремиться к большей прибыли. Однако это приводило к тому, что востребованные ресурсы истреблялись под корень, в то время как малоценные переполняли этажи.

Разумеется, внутри лабиринта существовала своя экосистема. Подобное поведение людей ее разрушало. Обычно на восстановление экосистемы уходит больше человеческой жизни, но в лабиринте всё иначе.

В случае с лабиринтом, если люди не вмешиваются около недели, он возвращается к своей истинной форме.

Таким образом, истинная подоплека фестиваля заключалась в том, чтобы дать лабиринту прийти в норму. Исследователи же, лишенные возможности работать, развлекали народ, выставляя лотки с едой или участвуя в различных мероприятиях.

Я говорю «развлекали», потому что сам никогда не участвовал в Фестивале Благодарения.

Когда я только стал исследователем, приоритетом была сила, поэтому в периоды запрета я просто уезжал в другие места и зачищал иные лабиринты. Позже это время стало идеальным окном для бумажной волокиты и переговоров со спонсорами, так что праздником я никогда не наслаждался.

Поскольку «Серебряный кролик ночного неба», по слухам, участвовал в фестивале каждый год, возможно, в этот раз и мне удастся на нем побывать.

— Можно сказать, Орн, что сейчас ты — исследователь, привлекающий больше всего внимания в этом городе. Будет некрасиво, если такой человек не примет участия.

К счастью, после покорения девяносто второго этажа меня стали упоминать чаще. Мне не очень нравилось быть в центре внимания, но раз уж я в Первом отряде лучшего клана, придется с этим смириться. ...Да и лесть, признаться, не так уж неприятна.

◇

Спустя час беседы с дедом ожерелье с пластиной, висящее у меня на шее, внезапно вспыхнуло изумрудно-зеленым светом.

— Дед, прости. Срочное дело.

Бросив это, я перемахнул через прилавок и бросился к двери.

— Стой—

Дед окликнул меня как раз в тот момент, когда я коснулся дверной ручки.

Подавляя панику, я обернулся, и в меня что-то полетело. Я поймал предмет на рефлексах.

— Я улучшил магическое хранилище. Время подготовки сокращено примерно до десяти минут. Забирай.

Это было хранилище с доработанным механизмом активации [Создания Магического Клинка]. Когда я использовал его во время покорения девяносто второго этажа, требовалось двадцать минут. Сократить время вдвое всего за пару дней...

— Спасибо, дед. Я пошел!

— Вернись живым.

Оставив голос деда за спиной, я выскочил на улицу.

— [Усиление Силы] [Тройное], [Отражающая Стена].

Усилив себя, я изо всех сил топнул по серой полупрозрачной стене, установленной по диагонали у моих ног. Импульс подбросил меня в небо в сторону Великого Лабиринта.

— [Усиление Техники] [Тройное], [Усиление Ловкости] [Шестикратное]!

Двигаясь по воздуху, я накладывал на себя дополнительные усиления. Создавая точки опоры в пустоте с помощью [Слияния Маны], я на предельной скорости несся к лабиринту.

В мгновение ока я оказался у входа. Вокруг было полно людей, но, игнорируя их, я не сбавляя хода влетел в кристалл и переместился на тридцатый этаж.

Активировав [Усиление Слуха], я на огромной скорости понесся по маршруту, который узнал от них накануне.

«Ожерелье светится зеленым — значит, что-то случилось с Кэрол? Может, она уже—»

Подавляя тревогу, я активировал ожерелье на своей шее. В тот же миг вспыхнули огни всех трех цветов.

Слава богу... Они все еще живы!

У меня не было времени объяснять детали, но если вкратце: ожерелья, которые я дал им у входа, имели механизм оповещения, срабатывающий, когда владелец оказывался в критическом состоянии.

И этот механизм только что сработал. Значит, троица сейчас в смертельной опасности.

Надо было всё-таки идти с ними!.. Нет, не время для лишних мыслей. Сосредоточься на поиске!

До моих ушей доносились разные звуки, но ни один не принадлежал им. Я запомнил характеристики их шагов при ходьбе и беге. Я не пропущу даже малейшего звука, исходящего от них!..

Я преодолел уже восемьдесят процентов пути. Но их всё еще не было. По времени они должны быть где-то здесь...

— ...Стоять!!

— !

Голос Лога донесся из-за стены. Я впервые слышал его настолько паникующим.

Я мгновенно сопоставил свое местоположение с картой в голове. За этой стеной был просторный зал. Я мог добраться туда по коридору, но, судя по тону Лога, ситуация была отчаянной. Время было на вес золота!

— [Создание Магического Клинка]!

Я призвал Шварцхазе и трансформировал его в ману.

Я пробью эту стену насквозь!

Я еще сильнее сконцентрировал ману Шварцхазе.

— !

Сфокусированным взмахом я снес верхнюю часть стены. И нырнул в образовавшийся пролом.

◇

Да что вы, черт возьми, творите...

Развеяв поднятую пыль магией, я увидел мужчину, занесшего меч над Софией.

В то же мгновение я бросился к ней.

— ...Форма Третья: Монт Драй.

Расширив ману Шварцхазе, всё еще пребывающего в форме магического клинка, я придал ему форму огромного меча. И нанес горизонтальный удар.

Мужчина, среагировав в последнюю секунду, попытался использовать свой меч как щит, но, не выдержав мощи удара, отлетел назад и врезался в стену.

Сразу после этого Шварцхазе вернулся из магической формы в облик черного меча.

Оценив обстановку: Кэрол без сознания у стены. Логан в сознании, но ранен. Я немедленно применил к нему [Исцеление].

И враги: помимо гиганта, которого я только что отшвырнул, там был еще один мужчина, женщина и некто в робе неопределенного пола — всего четверо.

— Простите, что опоздал.

Гнев вскипал во мне не только на врагов, но и на самого себя за то, что прибыл слишком поздно.

— Орн... сан...

Голос Софии достиг меня.

Подавить гнев. Успокоить их — сейчас это приоритет. Веди себя как обычно!..

— Да, я здесь. Вы молодцы. Хорошо постарались. Теперь всё в порядке. Отдыхайте. С остальным я разберусь.

Я заставил себя улыбнуться плачущей Софии и сказал это.

— ...Я сейчас перенесу тебя и Лога к Кэрол. Присмотришь за ней? Я закончу здесь по-быстрому.

— П-поняла.

Сказав это Софии, я активировал [Пространственный Прыжок] и переместил их к Кэрол. Затем я развернул магический барьер, укрыв всех троих, и использовал [Слияние Маны], чтобы укрепить его.

— Ну что ж. — Зачем вы их ранили?

Высвобождая гнев, который я отчаянно сдерживал, я обратился к группе.

— Ты и есть Убийца Дракона? Да, аура соответствующая, — раздался голос из-под капюшона. Судя по тембру — женщина?

— Вопросы здесь задаю я. Отвечай.

— Ой, как грубо. Причина, по которой мы их ранили, говоришь? Потому что они — твои соратники. Мы подумали, что если у нас будут их трупы, Убийца Дракона соизволит явиться.

— ............То есть они не сделали ничего, что могло бы вызвать ваш гнев, вы просто причинили им боль, потому что они связаны со мной?

— Если вкратце — да. Черт, не ожидал, что ты объявишься так быстро.

— Не издевайтесь надо мной...

— Это мои слова! Появился из ниоткуда и швырнул меня. Я тебя прикончу.

Поднявшийся на ноги великан направил на меня жажду убийства.

— Вот как. — Что ж, будьте спокойны. Я вас не убью. Приготовьтесь, ибо я заставлю вас вкусить страдания похуже смерти.

— Хе, мы специалисты по борьбе с людьми, а нас четверо против одного, понимаешь? Тебе не победить!

Щуплый мужик что-то вопил, но я не обязан был на это реагировать. Впрочем, я должен поблагодарить его за то, что он дал мне время на выстраивание магических формул.

— ! Всем выставить магические барьеры!

Поняв, что я задумал, женщина в робе выкрикнула предупреждение.

Острая интуиция. — Но поздно.

Я активировал [Увеличение Веса] на всём снаряжении четверых противников.

— Гво-о-ох...

— Кья-а...

— Ух... Что, внезапно тяжел—

Женщина в робе заблокировала воздействие, но на остальных троих оно сработало. Снаряжение на них внезапно стало неподъемным, лишая равновесия.

— ...[Земляной Шок].

Я пустил электрический разряд через землю по всем четверым. Мощности не хватило бы для убийства, но пока они касались пола, уклониться было почти невозможно, и это позволило мне застать их врасплох.

Женщина в робе, заметив угрозу, подпрыгнула, но остальные трое пропустили ток через свои тела и потеряли сознание.

Теперь — одна.

Активировав [Скрытие], чтобы слиться с окружением, я сократил дистанцию. Войдя в зону поражения, я активировал [Нулевую Остроту] на Шварцхазе и нанес удар.

— Подумать только, трое выведены из строя в одно мгновение.

Бормоча это, женщина в робе без труда заблокировала мою атаку посохом, который внезапно оказался в ее руках.

Она не должна меня видеть, и всё равно блокирует?

— !

Прежде чем я успел осознать это, меня окутал белый дым. Узнав [Метель], я мгновенно отпрыгнул назад, и место, где я только что стоял, покрылось льдом. Скорость заморозки поражает!..

Сразу после моего приземления вокруг возникло более двадцати [Ледяных Копий], которые одновременно устремились ко мне.

Столько высокоуровневых заклинаний за долю секунды после активации заклинания Специального ранга?!

Развернув магический барьер и усилив его с помощью [Слияния Маны], я активировал [Импульс] в момент попадания, чтобы защитить себя. Кроме того, я отразил одно из копий [Отражающей Стеной], направив его обратно в женщину.

Она попыталась принять копье на барьер, но я применил [Импульс] и к нему, пробив ее защиту.

Когда мне показалось, что ледяное острие вот-вот настигнет цель, она уклонилась с пугающей скоростью реакции. Копье лишь слегка задело ее бок, рана была далека от смертельной.

Она ведь маг, верно? Что это за движения?

Ее маневренность, не уступающая высокоранговому бойцу авангарда, привела меня в изумление.

Я тут же зашел с фланга и взмахнул Шварцхазе, но снова наткнулся на посох. Я не останавливался, нанося удар за ударом, но каждый из них был блокирован.

После десятого взмаха между мной и женщиной внезапно возник магический барьер.

Затем я почувствовал странный поток маны прямо перед глазами.

— !?

Я резко отпрянул назад, и в то же мгновение там, где только что была моя голова, прогремел мощный взрыв.

Выстроить формулу [Взрыва], пусть и упрощенную, одновременно блокируя мои непрерывные атаки, которых она не должна была видеть... И что это был за поток маны? — !?

Земля под моими ногами начала взрываться сериями. Словно читая мои пути отхода наперед, взрывы гремели один за другим точно в местах моего приземления.

Черт, даже если я пытаюсь нарушить приток маны, магия активируется быстрее, чем я успеваю вмешаться. Точнее, что это за магия? Такое чувство, будто она активируется, полностью пропуская процесс накопления маны... Если это Способность, то какова ее природа?

Мне удавалось уклоняться лишь потому, что я заранее чувствовал движение энергии, но казалось, будто меня загоняют в ловушку.

Когда цепочка взрывов утихла, я оказался на приличном расстоянии от противницы.

[Скрытие] бессмысленно.

Решив так, я деактивировал навык.

— Выжить после моих атак невредимым... Ты действительно хорош, Убийца Дракона.

Заговорила женщина. Она выглядела так, будто у нее еще полно сил. Это мог быть блеф, но расслабляться не стоило.

Она была сильна. Даже среди тех, кого я встречал до сих пор, она была в высшей лиге.

И я только сейчас заметил: не только царапина на боку, но даже ее роба уже была в полном порядке.

Бог с ними, с ранами, но я никогда не слышал о магии, восстанавливающей одежду. Было ли это оригинальное заклинание или, возможно, Способность?

— ...Вы ведь из «Амунтарс», не так ли?

Я пришел к этому выводу, вспомнив слова щуплого мужика о «специалистах по борьбе с людьми» и видя, насколько привычно сражалась эта женщина.

При упоминании таких «специалистов» первыми на ум приходили военные разных стран.

Солдаты — это сила королей или лордов, они поддерживают порядок в мирное время и сражаются на полях войн. Поэтому их тренировки заточены под противника-человека.

Именно поэтому для усмирения дракона, появившегося два месяца назад, отправили нас, исследователей, а не армию.

К слову, солдаты в Королевстве Нохитант делятся на две группы: Центральная армия Королевской семьи и Феодальные армии Лордов.

Учитывая это, солдаты редко заходят в лабиринты.

Значит, следующим кандидатом был «Амунтарс» — организация, массово истребляющая исследователей в разных регионах.

— Верно. Твоя проницательность делает тебе честь. Глядя на тебя, я вспоминаю одного знакомого. Он погиб еще ребенком, но если бы вырос, мог бы стать похожим на тебя.

Дистанция была мне невыгодна. Продолжать держать расстояние против оппонента, способного швыряться заклинаниями Специального ранга как семечками, было глупо. Мне не хотелось разговаривать с теми, кто причинил боль моим ученикам, но сейчас у меня не было выбора, если я хотел выкроить время для сближения.

— ...Зачем вы убиваете исследователей?

— Я тоже не горю желанием убивать. Но это единственный путь, который нам оставили. Оригинал был повержен, а Реплика попала в руки врага. Всё, что нам остается — цепляться за призрачную надежду и выигрывать время.

Оригинал? Реплика? Мне было любопытно, но сейчас не время об этом размышлять.

— Террористическое отребье. Если это ваш единственный путь, просто сдайтесь уже.

— Тьфу, замолчи!.. Вы, паразиты, заполонившие этот мир! Такие существа, как вы, в конечном итоге приближают мир к гибели!!

Впервые женщина в робе дала волю эмоциям.

...Черт, даже выплеснув гнев, она не открылась?

— Фу-ух. Значит, не бросишься в атаку бездумно. Что ж, думаю, времени я выиграла достаточно?

Сразу после крика она вернулась к своему отстраненному состоянию. Как я и думал, она знала, что я тяну время, и подыгрывала мне. Оставила после себя кучу непонятных терминов, проклятье.

— Хочешь, предскажу твой следующий шаг? Ты мгновенно сократишь дистанцию с помощью [Пространственного Прыжка], верно? На языке исследователей ты — Авангардный Атакующий. У тебя нет шансов на победу, если будешь держаться вдали от меня, Арьергардного Атакующего. Куда ты прыгнешь? Мне за спину? С фланга? Или дерзко прямо в лицо?

Она с уверенностью предсказывала мои действия. Я действительно планировал воспользоваться моментом, когда она расслабится во время разговора, и атаковать через прыжок. Это казалось самым эффективным.

— Однако — неверно.

Я влил ману в магическую формулу, которую выстраивал всё это время.

[Громовая Стрела] полетела в женщину.

С ее уровнем подвижности она могла легко уклониться. Точнее, мне и нужно было, чтобы она уклонилась. Желательно — минимальным движением.

— Использовал выигранное время, чтобы подготовить магию среднего уровня? Неужели ты так плох в построении формул? Нет, быть не может.

Пробормотав это, она уклонилась едва заметным движением.

Этого было достаточно. Сейчас она наверняка думает, что [Громовая Стрела] — лишь отвлекающий маневр, а настоящая атака последует следом. Она следила за каждым моим жестом.

Я верил, что в бою против людей важнее всего — застать противника врасплох. Одна неожиданная атака может решить исход. — Так же, как я вырубил троих [Земляным Шоком].

Молния, пролетевшая мимо женщины, ударилась в [Отражающую Стену], которую я заранее установил позади нее, и срикошетила, атакуя в спину.

— !?

Она осознала это в последний момент и снова уклонилась. Но это был не конец. Я активировал множество [Отражающих Стен], окружив ее. Рикошетя от полупрозрачных преград и раз за разом меняя направление, стрела атаковала ее снова и снова.

Увернувшись несколько раз, женщина поняла бесполезность этого и приняла удар на магический барьер.

— [Усиление Состояния] [Семикратное]!..

В тот миг, когда она замерла, я активировал [Семикратное усиление] — максимум, который я мог адаптировать мгновенно, — и рывком сократил дистанцию.

Дешевые трюки и комбинации, скорее всего, будут заблокированы. — Значит, я продавлю ее чистой мощью!

Войдя в зону досягаемости меча, я нанес размашистый удар Шварцхазе слева направо.

Противница попыталась заблокировать его посохом, как и раньше.

«Я разрублю тебя вместе с этим посохом!»

За мгновение до контакта я активировал [Импульс]... по крайней мере, намеревался ударить им.

Но на этот раз женщина не стала принимать удар в лоб; она легко отпрыгнула назад в момент соприкосновения, гася инерцию. В результате ее отбросило далеко назад, и дистанция снова увеличилась.

— Игра окончена, — провозгласила она с улыбкой, находясь в полете. [Взрыв] спереди, сзади, слева и справа, а также [Мьёльнир] сверху уже были готовы к активации.

Времени на подготовку было катастрофически мало, они наверняка сразу развеются, но сейчас не время об этом думать!

— ! [Создание Магического Клинка]! Форма Пятая: Монт Фюнф!

Поняв, что не успею уклониться, я превратил Шварцхазе в ману, придав ей форму щита. Я поднял щит над головой, и иссиня-черная энергия укрыла меня.

Активировав [Импульс] в момент удара стихий, я ощутил, как воздух завибрировал от рева, но мне удалось выстоять.

Когда я развеял черную ману, в нос ударил запах горелой земли, а всё вокруг заволокло дымом.

— Атака через отражение магии... довольно интересный стиль боя. Но победа за мной. Естественно, приняв столько заклинаний Специального ранга одновременно в упор, ты не мог выжить. ...Прости, это тоже ради спасения мира. Надеюсь, это даст нам передышку...

Женщина уже праздновала победу.

— Мастер-р-р!!

— Нет... Не умирайте, Орн-сан...

Раздались крики моих учеников. Я хотел немедленно их успокоить, но сначала нужно было закончить дело.

Противница оказалась сильнее, чем я предполагал.

Единственный шанс, вырванный в самом сердце этой бури. Я не имел права его упустить!

В тот момент, когда женщина перевела взгляд на моих товарищах—

— [Пространственный Прыжок]!..

Я переместился в ее слепую зону — прямо за спину.

— !?

— Форма Нулевая: Монт Нулль.

Превратив Шварцхазе в бесформенную текучую ману, я сковал движения женщины.

— А? Эта мана...?!

С этим возгласом капюшон, скрывавший ее лицо, соскользнул, когда я затянул путы.

Моему взору предстала девушка моего возраста с сияющими, отливающими серебром волосами.

В тот миг, когда я увидел ее, внутри меня всколыхнулось нечто необъяснимое.

Что это за чувство?.. — Нет, сейчас не время об этом думать.

Только я собрался сделать следующий ход, как почувствовал острую жажду крови сбоку.

Обернувшись, я увидел человека, который вошел через пробитую мной стену и теперь несся на меня, атакуя на ходу. Рассмотрев ее вблизи, я понял, что это юная девушка, которую я видел впервые.

— !

Уклонившись от атаки и разорвав дистанцию с сереброволосой, я увидел, как вновь прибывшая встала перед ней, заслоняя собой и угрожающе глядя на меня.

Подкрепление, значит...

Мы застыли в напряженном противостоянии.

Тишину нарушила женщина в робе.

— А-ха, а-ха-ха-ха! Что это? Что это значит? Нет, я прекрасно понимаю, что это значит. Это наверняка работа того старого ископаемого и той злобной бабы. А-ха-ха! — Да не издевайтесь вы надо мной! Сколько еще вы будете играть людьми, пока не насытитесь!!

Она закричала, не сдерживая эмоций. Однако я чувствовал, что ее гнев направлен не на нас, а на кого-то совсем другого.

...Что это с ней вдруг? — Точнее, что это за эмоции внутри меня самого...?!

Пока я пребывал в смятении от ее внезапного преображения, я одновременно ощутил непреодолимое желание протянуть ей руку, видя, как она по какой-то причине страдает.

Подавив чувства разумом, я достал запасной меч из хранилища и снова принял боевую стойку.

— Погоди, Орн. У меня больше нет желания сражаться. Я не могу биться... с Орном. ...Ты позволишь нам уйти? Я обещаю, что заставлю остальных покинуть этот Великий Лабиринт.

Она молила меня отпустить их голосом настолько нежным, что было трудно поверить в недавнюю схватку.

«Почему ты обращаешься ко мне так фамильярно!..»

Эмоции, которые я подавлял, вспыхнули с новой силой.

В то же время что-то внутри меня кричало, что я должен прикончить ее здесь и сейчас.

Если я поддамся замешательству, ситуация станет только хуже.

Сначала черная мана вернулась в форму меча, освобождая женщину. Следом начали приходить в себя те трое, которых я вырубил в начале.

В бою пять против одного у меня было мало шансов на успех.

Если она предлагает отступить — это лучший исход, на который я мог надеяться.

— ........................

Я расслабил стойку и убрал меч. Однако, помня о возможности внезапной атаки, я оставался на пределе бдительности, следя за их движениями и потоками маны.

— ...Спасибо. Молюсь, чтобы в следующий раз мы встретились не как враги, жаждущие смерти друг друга. Что ж, до встречи, Орн.

Стоило ей это сказать, как фигуры всех пятерых подернулись рябью, словно отражение в воде. А затем, капля за каплей, они растворились в воздухе.

Я не почувствовал ничего необычного в окружающей мане или потоках воздуха. Казалось, они действительно просто исчезли.

[[image:/storage/reader-images/f4b25dc985fe7fe1854fcfd792d3a40bbf2ad3b1.jpg]]

◇

— Мастер...

Вернув Шварцхазе в ножны, я подошел к ученикам и обнаружил, что Кэрол пришла в себя.

— Кэрол, слава богу. Как вы себя чувствуете?

— Да, я в порядке.

— Я тоже в норме.

— И я, раз уж Мастер меня подлечил.

Ни у кого не было видимых ран, и, похоже, они не лгали.

— Вот как. ...Простите меня. В этот раз я подверг вас такой опасности. Я приму любые ваши жалобы позже, а пока — идемте домой.

— Какие жалобы, ни за что! Это мы эгоистично заявили, что пойдем одни. Орн-сан ни в чем не виноват!

— Верно. Наоборот, мы просто благодарны, что вы пришли нас спасти...

— Э-эм, Мастер, а вы были знакомы с той женщиной в робе?

— — Нет, я ее не знаю. Мои фото в последнее время часто мелькают в газетах. Скорее всего, она узнала мое имя оттуда.

С первыми тремя, которых я вырубил, или с девушкой, вмешавшейся в конце, я бы справился без труда, но та женщина в робе была бойцом совсем иного уровня.

Я не хотел быть самонадеянным, но в мире действительно всегда найдется кто-то сильнее... Таким, какой я сейчас, мне не защитить то, что я хочу. Я должен стать гораздо, гораздо сильнее...

Я твердо решил стать еще могущественнее, чтобы оберегать то, что мне дорого.

* * *

Период подготовки

Глава 1: Период подготовки

— Мастер! Сегодня я точно до вас дотянусь!

— Сегодня я одолею Мастера!

С момента битвы с Амунцерами прошло несколько дней. Я находился в тренировочном зале «Серебряного кролика ночного неба», сражаясь против Лога и Кэрол.

— Что ж, нападайте.

По моему сигналу они оба сорвались с места.

С фронта Лог обрушил на меня град выпадов и размашистых ударов.

Похоже, он начал вплетать в атаки финты. За эти несколько дней его навыки заметно выросли.

Пока я уклонялся от атак Лога или парировал их мечом, Кэрол, зашедшая со спины, приготовилась нанести удар... или только сделала вид. Вместо того чтобы сократить дистанцию, она метнула кинжал прямо мне в правое плечо.

Промахнись она — и рисковала бы попасть в Лога. Скверное решение.

К слову, мы использовали тренировочное оружие: оно было затуплено и не могло нанести серьезных ран.

Отбиваясь от натиска Лога, я извернулся, чтобы уйти с траектории полета кинжала. Однако клинок не пролетел мимо. Он замер в воздухе прямо перед целью.

Неужели [Левитация объекта]?

[Левитация объекта] была заклинанием для парения предметов, которому я обучил отдел магических разработок, когда вступил в клан. У него не было названия, когда я его создал, но отдел дал его при обнародовании.

Значит, она ограничила мою подвижность, исключив риск задеть союзника. Любопытная задумка.

Кинжал Кэрол метил в мое правое плечо. Поскольку мне приходилось одновременно разбираться с Логом, я отклонился влево, совершая минимум движений. Если мой следующий шаг предсказуем, попасть по мне становится проще. Должно быть, она просчитала всё до этого момента.

Улучив миг, когда мое внимание разделилось, Лог нанес выпад копьем быстрее, чем когда-либо прежде.

Его чувство момента улучшилось. Но я всё еще не намерен проигрывать.

Я ждал до тех пор, пока острие копья почти не коснулось меня — до того самого мгновения, когда Лог, даже среагировав, уже физически не смог бы изменить направление удара.

Когда этот миг настал, я крутанулся по часовой стрелке, используя технику разворота, и проскользнул за его защиту. Перебросив меч в левую руку, я использовал инерцию вращения, чтобы всадить правый локоть ему под дых.

— Гх!..

Свободной правой рукой я схватил потерявшего равновесие Лога за ворот и изо всех сил дернул на себя. Сбитый с толку и лишенный опоры, он повалился вперед вслед за моим рывком.

— А!?

В итоге он врезался в Кэрол, которая уже подступала сзади, и оба повалились на пол в нелепой свалке.

Подумать только, уткнулся лицом прямо в грудь Кэрол. Неплохо, Лог.

— Лог, ты тяжелый...

— Ч-что?! П-п-прости!

Лог, пребывавший в полном смятении, на мгновение застыл, но голос Кэрол вернул его к реальности, и он поспешно отполз в сторону.

— Бу-у, а я-то думала, это отличная стратегия.

Даже когда Лог отошел, Кэрол продолжала лежать на полу, недовольно ворча.

— Это была хорошая стратегия. Вы вдвоем ее придумали?

— Да... Мы решили, что если ограничим ваши движения, то сможем попасть. Ведь наши физические характеристики сейчас выше ваших.

В преддверии грядущего Турнира Боевых Искусств я проводил этот учебный бой без каких-либо усилений. Противостояние двум противникам под баффами требовало предельной концентрации, что делало тренировку крайне эффективной.

— Что ж, в этом и заключается разница в опыте. И всё же, Кэрол, когда ты успела выучить [Левитацию объекта]? До этого ты не пользовалась магией.

— Хе-хе, Рейн-сестренка научила! Я хотела удивить вас, Мастер, но вы отреагировали так спокойно. А я-то надеялась увидеть шок на вашем лице!

На самом деле Кэрол и Рейн были близки. Видимо, они знали друг друга еще до моего вступления в клан, скорее всего, через Альберта. Кэрол называла Рейн «старшей сестрой» и обожала ее, а такая заботливая натура, как Рейн, просто не могла не привязаться к ней.

— Нет, я был изрядно удивлен. Просто это не отразилось на моем лице, ведь мы были посреди боя.

— Правда-правда?

— Правда. Но почему ты решила изучать магию?

Услышав мой вопрос, Кэрол приняла непривычно серьезный вид.

— ...М-м, я думала, что мне хватит одного ближнего боя. Я двигаюсь быстрее большинства, и я была уверена в своем владении клинком. Но я проиграла в один миг. Я не собираюсь менять основу своего стиля, но, наблюдая за боями Мастера и Лога, я задумалась. Мне нужно больше вариантов в бою. Сейчас я могу только нестись на врага. Но этого недостаточно, чтобы защитить всех. Вот почему я решила учить магию.

Я уже слышал о том, как эта троица сражалась с Амунцерами до моего прибытия.

Это направление отличалось от того стиля боя, который я представлял для Кэрол, но таков был ответ, к которому она пришла сама. Я хотел уважать этот выбор. В конечном счете, подобные вещи человек должен решать самостоятельно.

Магия, значит? В таком случае, возможно, в будущем я смогу обучить её тому самому заклинанию.

— Понимаю. Думаю, это здравая мысль. Однако в таком случае тебе стоит освоить «Параллельную обработку». Если ты научишься плести заклинания прямо во время схватки, сражаться с тобой станет в разы труднее.

— Ага! Рейн-сестренка сказала то же самое, так что я тренирую «Параллельную обработку», прежде чем учить новые заклинания! Сейчас я могу использовать только [Левитацию объекта] и простейшие шоковые чары.

Если её учит Рейн, мне, пожалуй, не стоит слишком вмешиваться. Наши методы обучения наверняка разнятся, и попытка следовать обоим может лишь замедлить её прогресс.

— Кэрол потрясающая. Мне тоже нужно гораздо лучше освоиться с копьем!

Лог, впечатленный настроем Кэрол, явно разжег в себе дух соперничества. Да, у них отличные отношения. Надеюсь, они и дальше будут так подстегивать друг друга.

— Знаешь, для человека, который держит копье всего месяц, ты справляешься невероятно хорошо.

— И всё же, по сравнению с теми, кто посвятил копью жизнь, мне еще далеко до идеала, верно?

— Это правда. Но это лишь значит, что тебе есть куда расти. Ты только в начале пути.

— Да! Я приложу все силы, чтобы однажды забрать у вас хоть один раунд, Мастер!

— ...Что ж, хороший настрой. А теперь немного отдохните, и проведем еще один раунд. Пока отдыхаете, придумайте следующую стратегию. А я пойду проверю Софию.

— Понял.

— Хорошо-о!

Услышав их голоса, я направился к краю тренировочной площадки, где с серьезным видом стояла София, вытянув вперед правую руку.

— С-с-с... ф-ф-фу... Ха!

София сделала глубокий вдох, а затем резко сжала ладонь в кулак. Тонкая железная пластина, лежавшая неподалеку, смялась в комок, словно лист бумаги.

— Блестяще.

— Ах, Орун-сан. Большое спасибо.

— Как твое самочувствие? Сильно устала?

— Эм-м, дыхание всё еще сбивается довольно быстро...

Похоже, во время недавней битвы София пробудила свою «Способность».

Это был [Психокинез]. Как я слышал, эта сила позволяет физически воздействовать на объекты.

Я полагаю, что эту способность можно интерпретировать по-разному. Подобно моей [Концентрации маны], обладающей широким спектром применения, [Психокинез] может быть способен на многое, помимо простого дробления, отбрасывания или удержания предметов. Впрочем, проверка его истинного потенциала потребует времени.

Она быстро выматывается, вероятно, из-за отсутствия привычки. Но скоро это пройдет. Постепенное привыкание по мере использования — общая черта всех «Способностей».

И, вместе с пробуждением силы, София освоила «Параллельную обработку».

Скорее всего, это стало побочным эффектом. [Психокинез], вероятно, требовал колоссальных вычислительных мощностей мозга, даже больших, чем построение заклинаний. Подозреваю, что возможности её разума расширились, чтобы выдержать такую нагрузку.

Как бы то ни было, она овладела «Параллельной обработкой». Отныне привыкание к использованию своей «Способности» стало для неё приоритетом. Я не мог позволить ей использовать в реальном бою то, что лишает сил после пары применений.

— Понимаю. Что ж, нередко люди оказываются ошеломлены своей «Способностью» сразу после пробуждения, так что давай приручать её постепенно, хорошо?

— Да...

— София!!

Громкий голос, раздавшийся от входа в зал, прервал наш разговор. Повернув голову, я увидел Сельму, вбежавшую внутрь и тяжело дышащую.

Она должна была находиться в деловой поездке, нанося визиты вежливости спонсорам в отдаленных регионах. Её возвращение планировалось только на завтра, но, узнав о нападении Амунцеров на Софию, она, вероятно, бросила всё и помчалась назад.

Сельма стремительно подошла к нам с застывшим, напряженным лицом.

— Сестра? Что-то слу...

— София, слава богу...

Не дав Софии договорить, Сельма крепко прижала её к себе.

[[image:/storage/reader-images/f020874b6b8987adfbdd641588ae539f6b7693f7.jpg]]

— М-мне больно, сестра...

— Ах, прости. Но я и правда счастлива, что ты цела. Когда я услышала, что София вступила в бой с Амунцерами, у меня чуть сердце не остановилось.

— Прости, что заставила волноваться. Но Орун-сан спас нас, так что мы в безопасности.

— Понимаю. Орун, мне уже доложили вкратце. Спасибо, что спас Софию... и всех новичков.

Сельма выразила мне свою благодарность, и выражение её лица смягчилось.

— ...Нет, я не сделал ничего такого, за что стоило бы благодарить. Куда важнее другое: София, раз уж Сельма вернулась раньше срока, на сегодня можешь быть свободна.

— Большое спасибо. Но я бы хотела позаниматься еще немного!

Трудолюбива, как и всегда.

— Хорошо. Но знай меру, чтобы снова не свалиться без сил.

Позавчера она переступила предел, тренируя свою силу, и потеряла сознание. Тогда я строго отчитал её за чрезмерное усердие, так что, думаю, теперь всё будет в порядке, но на всякий случай решил напомнить.

— Свалиться...?

— К-конечно! Я не буду перенапрягаться.

— Сельма-сан, у вас найдется свободная минутка?

Я обратился к Сельме, которая после моих слов о «обмороке» бросила на сестру подозрительный взгляд.

— Ах, да, без проблем. Я всё равно планировала провести сегодняшний день в дороге.

— В таком случае, посмотрите на тренировку Софии. Уверен, вы будете удивлены.

— Удивлена...?

— Скоро сами увидите. Что ж, София, я возвращаюсь к Логу и Кэрол. Зови, если что-нибудь случится.

— Да!

С этими словами я оставил их и вернулся к Логу и Кэрол. Позади я услышал восторженный возглас Сельмы — должно быть, она увидела «Способность» Софии в действии.

◇

Повалив Лога и Кэрол на пол еще несколько раз, я заметил, что время в зале подходит к концу, и мы завершили занятие.

— Что ж, хоть еще и рановато, на сегодня закончим. Всем спасибо за работу.

— Большое спасибо!!!

Распрощавшись с членами десятого отряда, мы с Сельмой направились в штаб первого подразделения.

— Подумать только, София пробудила «Способность»...

Пробормотала Сельма с таким выражением лица, по которому трудно было понять, рада она или огорчена.

Совсем недавно она выглядела счастливой, так что же не так?

— Да, и к тому же весьма разностороннюю. Думаю, отныне София станет еще сильнее. Разве ты не рада, Сельма?

— Нет, конечно, я рада. Но... это увеличило ценность Софии...

...Понятно. Сельма беспокоится о будущем Софии.

«Способность» — это уникальный дар, присущий лишь одному человеку, сила, которой больше ни у кого нет.

До сих пор семья не считала Софию достойной дочерью благородного рода. Она ушла из дома, и её связи с семьей Клодель были настолько призрачными, что почти не существовали. Однако теперь, когда София пробудила «Способность», вероятность того, что её используют как инструмент для политического брака, стала весьма высокой.

— ...Ясно. Я тоже буду внимательно следить за ситуацией вокруг Софии.

— Прости. И спасибо.

Семья Клодель, значит. Я не слышал о них дурных слухов, а поскольку с Софией они почти не контактировали, я не придавал им значения, но, пожалуй, стоит присмотреться к их действиям повнимательнее.

— Это естественно для того, кто заботится о Софии... Ах, точно. Сельма, я хотел кое-что спросить.

Мысли о Софии и Сельме напомнили мне о деле, которое я хотел уточнить.

— О чем именно?

— Форма Софии... это ведь твой подарок?

Несмотря на статус новичка, София носила форму, дизайн которой отличался от стандартного. Не существовало правила, обязывающего новобранцев носить типовое обмундирование. На самом деле, ношение формы не было обязательным даже во время исследования лабиринта.

Тем не менее, экипировка авантюристов изготавливается из материалов, добываемых на нижних ярусах Великого Лабиринта, начиная с шерсти Ядовитых Овец. Если у кого-то нет особых предпочтений, такой формы вполне достаточно, поэтому большинство членов клана со временем останавливались именно на ней.

— Что ж, можно назвать это и подарком. София сказала, что хочет стать авантюристкой, поэтому я отдала ей свою старую форму. Это вещь с чужого плеча. А почему ты спрашиваешь?

— Вообще-то, после Фестиваля Благодарения я хочу, чтобы они снова бросили вызов тридцатому этажу. Конечно, если они сами не захотят, я не стану принуждать. Но на этот раз я буду их сопровождать, и у меня есть предчувствие, что они согласятся. А если так, то они почти наверняка достигнут тридцать первого этажа.

— Вполне возможно. Пусть София еще не до конца освоила «Способность», она овладела «Параллельной обработкой». Остальные двое тоже стали сильнее, я видела это во время вашего учебного боя. Эта команда без проблем должна пройти тридцатый этаж.

— Да. Как только они достигнут тридцать первого этажа, они перестанут считаться новичками. Обычно отдел управления исследованиями готовит новую форму, но, раз уж я стал их учителем, я хотел бы сделать подарок от себя. Поэтому я решил уточнить, нет ли у нынешней формы Софии какой-то особой сентиментальной ценности.

— Понимаю. Как я уже говорила, это просто моя старая одежда. Если София захочет носить что-то другое, я не стану возражать.

— Хорошо. Тогда я займусь подготовкой новой формы для неё. Ну, если ей не понравится мой подарок, она, вероятно, продолжит носить нынешнюю...

— Хе-хе, сомневаюсь, что такое возможно.

Болтая на ходу, мы дошли до штаба первого подразделения, встретились с остальными и обменялись отчетами. Я рассказал о столкновении с Амунцерами и последующем запрете на вылазки в лабиринт.

◇

На следующий день я отправился в кузницу «Серебряного кролика ночного неба».

— Доброе утро, Алан-сан.

— Хм? О, Орун! Утречко. Ты за мечами, верно? Погоди секунду.

Заметив меня, Алан ушел вглубь кузницы и вернулся с двумя мечами разной длины в ножнах.

— Оцени. Длинный меч по форме, весу и балансу в точности повторяет тот черный клинок, который ты ковал раньше.

Я взял оружие из рук Алана и осмотрел каждый клинок. Лезвие длинного меча было свинцового цвета, но в остальном он был почти идентичен «Шварцхазе». Я восхитился мастерством Алана: создать столь точную копию, используя совершенно иные материалы — это дорогого стоит.

Короткий меч по длине был примерно вполовину меньше длинного, но он также идеально лежал в руке, словно был моим продолжением.

Эти мечи были изготовлены специально для Турнира Боевых Искусств. Оружие разрешалось, но существовало правило: все клинки должны быть затуплены. Именно поэтому я попросил Алана сделать эти два экземпляра.

Проверив, как мечи лежат в руке, я убрал их в ножны.

Давненько я не вкладывал меч в ножны.

Говорят, раньше это было обычной практикой, но в нынешние времена возможностей носить меч в ножнах почти не осталось.

Всему виной появление магических накопителей для хранения вещей.

Раньше ножны использовали, чтобы не повредить ничего вокруг при переноске и сохранить остроту лезвия. Обе эти проблемы решает хранение оружия в магическом устройстве, которое к тому же экономит место. В результате ножнами теперь пользуются лишь единицы.

Однако, поскольку на Турнире Боевых Искусств использование магических хранилищ запрещено, я заказал и ножны.

— Как и всегда, работа безупречна.

— Я храню все данные о заказах членов клана. И опираюсь на них, когда обновляю снаряжение. Правда, если данные слишком старые, точность падает, так что часто приходится проводить замеры заново.

Понятно. В таком случае...

— А у тебя остались данные новичков — членов десятого отряда?

Я спросил Алана, есть ли у него параметры моих учеников.

— Да, есть. Если память не изменяет, я снимал мерки прямо перед их тренировочным походом.

— Если это данные двухмесячной давности, проблем быть не должно. Я хотел бы заказать оружие для них троих. Это возможно?

— Сделать-то я могу, но вычесть стоимость из бюджета десятого отряда? Вынужден огорчить: если так, то на хорошие материалы рассчитывать не стоит.

— Нет, расходы и материалы я беру на себя. Я уже получил разрешение от отдела управления исследованиями, так что, пожалуйста, используй оставшуюся чешую Черного Дракона и материалы с глубоких ярусов, чтобы выковать лучшее оружие из возможного.

Я понимал, что подобные действия вызовут у других ропот о предвзятости. Но я не собирался отступать, что бы ни говорили окружающие. Даже познав горечь поражения, эти трое не сдались и стремились стать сильнее. Видя их рвение, я не мог не поддержать их.

К тому же, я их учитель. И мой долг — оберегать их.

— Раз есть добро от руководства, тогда без проблем. Оставляй материалы. Во время Фестиваля Благодарения я всё равно буду свободен. Даже хорошо, что будет чем заняться. Закончу всё к концу празднеств.

— Огромное спасибо.

— Пустяки. Теперь к делу. Раз уж ты решил носить их в ножнах, тебе понадобится портупея, верно?

Портупея нужна, чтобы крепить меч на поясе. Обычно их делают из кожи, но, так как она понадобится мне только на время турнира, я решил, что и тканевая сойдет.

— Да. Я планирую заказать её в отделе пошива. Я уже договорился о встрече.

— Вот как? Тогда порядок.

Забрав мечи у Алана, я отправился в отдел пошива и заказал портупею вместе с новой формой для моих учеников. На этом первый этап подготовки к Турниру Боевых Искусств был завершен.

Две недели пролетели как один миг: я был поглощен доработкой своей авторской магии и подготовкой к Фестивалю Благодарения.

* * *

Торговая компания Флокхарт

Глава 2: Торговая компания Флокхарт

◇ ◇ ◇

Солнечный свет, пробиваясь сквозь окно, коснулся моего лица, вырывая из объятий сна.

— ...Уже почти полдень.

Сегодня первый день Фестиваля Благодарения. Поскольку весь день был свободен, я впервые за долгое время позволил себе роскошь поспать подольше.

Особых планов у меня не было, но, решив воспользоваться случаем и пообедать где-нибудь в городе, я привел себя в порядок и вышел из комнаты.

— Ах, Орун-сан, добрый день.

Кто-то окликнул меня у самого входа в здание. Обернувшись на голос, я увидел Софию.

— София, привет. Собираешься куда-то?

— Да. Моя сегодняшняя работа — помогать в «Рогэцутэи», так что я как раз направляюсь туда.

«Рогэцутэи» — это ресторан, находящийся под управлением «Серебряного кролика ночного неба». Во время Фестиваля Благодарения приток посетителей выше обычного, поэтому авантюристы со свободным графиком отправляются туда на подмогу.

— Понятно. У меня все равно нет планов, так что, раз уж я свободен, давай я тебя провожу.

— Н-нет! Я не могу просить вас о сопровождении...

— В это время года на улицах слишком многолюдно, так что это просто мера предосторожности, чтобы избежать лишних неприятностей, ладно?

Я слышал, что за последние несколько дней в городе произошло несколько похищений детей. Сообщается, что всем жертвам меньше десяти лет, так что София, думаю, в безопасности, но даже без учета этого она очень мила. Вполне можно представить, что какой-нибудь странный тип начнет к ней приставать. Я не могу защищать её постоянно, но, когда есть время, хочу хотя бы послужить «средством от назойливых насекомых».

— ...Т-тогда, если вы не против, могу я попросить вас об этом...?

— Конечно, пойдем.

Стоило выйти на улицу, как меня ошеломило количество людей, намного превосходящее мои ожидания.

— Как и следовало ожидать, в этот сезон толпы здесь совсем другого уровня...

— Да. Я никогда не видела, чтобы где-то было так тесно.

Я слышал рассказы, но не думал, что всё настолько серьезно.

— Вы здесь впервые в такое время?

София посмотрела на меня с отсутствующим выражением лица и спросила.

— Да. Когда я был в Группе Героя, я никогда не гулял по городу днем в эту пору. Я слышал об этом, но воочию вижу впервые.

— Вот как? Это ежегодное зрелище, так что я думала, вы к нему привыкли.

Она живет в этом городе почти десять лет, так что её мысли вполне естественны. Будь я на месте Софии, я бы подумал так же.

— Люди пьют с самого полудня... по-настоящему мирная картина.

Мирная или нет, но при таком скоплении народа беды неизбежны. Впрочем, были приняты меры вроде усиления военных патрулей, так что, если не случится ничего из ряда вон выходящего, всё должно быть в порядке.

— Это правда. ...Эм, а алкоголь вкусный?

— Хм, мне нравится выпивать за беседой, но, по моему личному мнению, сам по себе алкоголь не является чем-то особенно вкусным или противным, поэтому я редко пью в одиночку. Тебя интересует спиртное, София?

— Да. Настолько же, насколько и всех остальных. Мне любопытно, каково оно на вкус. И еще...

— И?

— Н-нет, ничего!

София покраснела и запаниковала. Интересно, к чему это было?

В этой стране человек считается взрослым с пятнадцати лет, и употребление алкоголя разрешено с того же возраста.

Софии сейчас четырнадцать. Значит, она сможет выпить, как только наступит месяц её рождения. День рождения Софии в декабре, так что ждать еще полгода.

— Когда наступит декабрь, попроси Сельму-сан сводить тебя куда-нибудь. Я слышал, она иногда заглядывает в бары одна, так что она должна в этом разбираться.

— ...Вы помните месяц моего рождения?

Глаза Софии широко распахнулись, в них читалось крайнее изумление.

— Стратегия — часть политики клана, к тому же ты стала моей ученицей. Я изучил твой общий профиль.

— Вот как... Простите. Я не знала месяца вашего рождения, Орун-сан...

Сказав это, она виновато опустила голову.

— Я просто запомнил это сам по себе, так что не переживай.

— Да... Эм! Орун-сан, не могли бы вы сказать мне месяц вашего рождения?!

[[image:/storage/reader-images/c7d3dd637c15ef028fcae15f237d6b11f06f9ead.jpg]]

Она придвинулась ко мне с серьезным выражением лица. Погодите, не слишком ли она близко?.. Серьезная София, похоже, этого не замечала.

— Я родился в июне.

— ...Э, в июне?

Когда я назвал месяц, София внезапно засуетилась.

— Да, что-то не так?

— Н-нет! Ничего!

Казалось, она что-то скрывает, но она не выглядела отчаявшейся, и это не казалось чем-то, во что стоило бы вникать.

За такими разговорами мы дошли до служебного входа в «Рогэцутэи».

— Орун-сан, спасибо, что проводили меня!

— Не за что. Удачи с работой в лавке.

— Да! Я пошла!

Энергично крикнула София, прежде чем скрыться внутри.

Что ж, как и планировалось, пройдусь по городу и перекушу где-нибудь.

◇

Блуждая по улицам куда глаза глядят, я вышел к рядам торговых палаток. Отовсюду доносились соблазнительные ароматы. Решив съесть здесь что-нибудь наобум, я огляделся и наткнулся на лавку с куриными шашлычками.

Если подумать, дедушка недавно говорил: «Прогуляться по городу с шашлычком и пивом во время Фестиваля Благодарения — это весьма изысканно». Пить я не собирался, но вот от шашлычка бы не отказался.

Решив купить пару штук, я тут же вклинился в поток людей, направляясь к прилавку. Чем ближе я подходил, тем сильнее становился запах жареного соуса, отчего голод разыгрался еще больше.

Когда торговец оказался в поле зрения, я заметил у прилавка черноволосую девушку в чужеземных одеждах. Похоже, у них шел какой-то разговор.

— У меня сейчас нет денег.

— Забыла кошелек? Извини, милая, но тогда я не могу тебе ничего продать.

Получив отказ, девушка понуро опустила голову, а её живот издал громкое «уррр». ...Хотя выражение её лица оставалось таким же бесстрастным, как и всегда.

Излучать такую меланхолию при почти полном отсутствии мимики... в каком-то смысле это поразительно.

Когда я подошел к торговцу, девушка заметила меня и произнесла: «...Орун?»

— Хозяин, два шашлычка, пожалуйста.

— О, ага. С тебя три большие медные монеты.

Проигнорировав на мгновение голос девушки, я сделал заказ. Торговец выглядел озадаченным, но цену назвал.

Я протянул монеты и забрал шпажки с мясом.

— Благодарю. — Держи, в любом случае, давай отойдем отсюда.

Поблагодарив лавочника, я протянул один из шашлычков стоящей рядом черноволосой девушке — Фуке Синономэ — и сказал, что нам пора уходить.

Фука Синономэ. Она принадлежит к клану «Медный закат», который гордится своей группой S-ранга, и носит прозвище «Принцесса Меча». Она уникальный авантюрист, исполняющий роль аса в группе S-ранга, несмотря на то что её позиция — Защитник.

Обладая запредельной Способностью [Предвидение], она, как говорят, не позволила ни одному человеку или монстру коснуться себя в бою.

Безусловно, её Способность находится в совершенно иной лиге по сравнению с остальными. Но лично я не думаю, что её сила зиждется только на этом. Корень её могущества — в высочайших физических показателях, в движениях тела и мастерстве владения мечом, которые заслуживают звания высшей техники.

Сколько бы будущего ты ни видел, именно твои физические возможности и скорость мышления должны с ним справляться. Если они низки, наличие [Предвидения] — лишь пустая трата сокровища.

Я впервые увидел её в бою вблизи во время совместного рейда, и её отточенные, лишенные всего лишнего движения были настолько блестящими, что я убедился: она — воплощенный идеал типа уклонения, к которому стремилась Кэрол.

И эта девушка родом из островного государства в восточной части континента — Кёкуто. Одежда на ней тоже из Кёкуто, кажется, это называется «кимоно». В нем есть свое очарование, и, по-моему, оно ей очень идет.

Отведя Фуку в место, где было относительно немноголюдно, мы принялись за еду.

— Вкусно?

На мой вопрос Фука энергично кивнула. Её лицо почти не изменилось, но она буквально излучала ауру чистого блаженства. Будь у нее хвост, она бы, верно, неистово им виляла.

— Орун, спасибо за угощение. Благодарю.

[[image:/storage/reader-images/b9a935d866f9572f3c90092ae013d6716ff62d51.jpg]]

Мясо исчезло с её шпажки в мгновение ока, и она выразила свою признательность.

— Не за что.

— Я хочу отблагодарить тебя. Есть что-нибудь? Я не смогу поддаваться на Турнире Боевых Искусств, так что кроме этого.

Значит, Фука тоже участвует в турнире. И никакой возможности поблажек. У меня есть на уме контрмеры, но я не узнаю, сработают ли они, пока не столкнусь с ней лично. Будет нелегко.

— Хм, ничего особенного... — Хм? Что случилось?

Когда я сказал, что мне ничего не нужно, Фука уставилась в сторону толпы.

— Сейчас случится кража.

Ответила Фука на мой немой вопрос.

Не «случилась», а именно «случится», вот как.

Переведя взгляд туда, куда смотрела Фука, я увидел суетливого мужчину, чьи глаза так и бегали по сторонам. Подозрительный тип выхватил сумку у идущей впереди женщины и попытался скрыться, силой продираясь сквозь толпу.

Женщина, чью сумку украли, закричала: «Кья! Грабитель!», привлекая внимание окружающих к себе как к жертве. Какое дерзкое преступление.

Впрочем, без Фуки я мог бы тоже его пропустить, так что в этом смысле всё логично? Нет, в преступлении вообще нет логики.

— Орун, поймаем его?

— Да. Когда злодейство творится прямо перед глазами, я хочу хотя бы прояснить ситуацию.

Мы были уже довольно далеко от преступника, но я активировал свою оригинальную магию [Целевая метка], так что мог без проблем выслеживать его в радиусе нескольких километров. Пока я неспешно об этом размышлял, Фука исчезла с моей стороны.

Фука пронеслась сквозь волны людей с невероятной скоростью, уже сократив дистанцию до вора более чем наполовину.

Я не почувствовал потока маны, характерного для активации заклинаний. Значит, эта физическая мощь — без поддержки магии...

Я снова поразился координации и физической силе Фуки.

В мгновение ока Фука оказалась перед мужчиной, преграждая вору путь. Тот выхватил небольшой нож и попытался ударить Фуку. Видя это, окружающие тут же рассыпались в стороны, что на самом деле только облегчило Фуке задачу.

Естественно, такая любительская атака не могла её задеть. Она легко перехватила руку мужчины и впечатала его в землю броском через плечо.

Я направился к Фуке. Мужчина вел себя на удивление покорно, бормоча: «Черт! Попался, значит. Вот! Живо сдавайте меня страже!» Довольно бодрое поведение для того, кто только что совершил кражу. И что же теперь делать...

— Наконец-то я тебя нашла, Фука... погоди, что случилось?

Пока я раздумывал, как поступить, раздался женский голос, не принадлежащий жертве. Повернувшись, я увидел женщину с каштановыми вьющимися волосами, на вид лет двадцати.

Это была Катина Олдхэм, член «Медного заката», как и Фука.

— Поймала грабителя.

— Грабителя? В такой-то толпе?

— Давно не виделись, Катина-сан.

— Орун? ...Почему ты с Фукой?

Катина-сан посмотрела на меня с подозрением.

— Мы случайно встретились чуть раньше и немного поболтали. Потом случилась кража, и мы поймали преступника, вот как всё было.

— Вот как? Фука не доставила тебе хлопот?

Катина-сан, легко приняв мои слова, заговорила тоном заботливого опекуна.

— Кэти, не говори грубостей. Я не доставляла хлопот. И не теряйся с моими деньгами.

— Теряться? Та, кто убрела сама по себе, была ты. А деньги у меня, потому что ты ешь без остановки, верно?

Судя по всему, она не забыла деньги; их конфисковали из-за переедания. И все же, сколько нужно съесть, чтобы тебя лишили довольствия?

— Я буду осторожна. Так что верни деньги.

— Ха-а, будь очень осторожна, ладно? Деньги не бесконечны.

Катина-сан, читая нотации, протянула Фуке кошелек.

— Так, разговор ушел в сторону, но ведь Фука поймала этого вора, верно?

— Мгм.

— Тогда давай сдадим его страже как есть. Итак, жертва — это...

— Э-э, простите, это была я...

Женщина, чью сумку украли, заговорила робко, подав голос.

— Верно. Эта сумка точно ваша? Будьте осторожны, чтобы её больше не стащили, хорошо?

Пока Катина-сан разговаривала с жертвой, Фука внезапно схватила меня за руку.

Мое сердце екнуло от неожиданности, но вместе с мягким ощущением руки Фуки я почувствовал что-то твердое на своей ладони.

Это...

Фука отпустила руку, оставив лишь твердое ощущение в моей ладони. Проверив, что она мне всучила, я обнаружил деньги, как и ожидал.

— За тот шашлычок. Если я верну их при Кэти, она снова разозлится. Спасибо за угощение. Было вкусно.

Прошептав это, Фука выглядела так, словно улыбалась под своей бесстрастной маской.

— Не за что.

Пока мы обменивались тайными знаками, разговор Катины-сан с жертвой, похоже, подошел к концу.

— Большое вам спасибо. Что ж, я пойду...

Жертва попыталась покинуть место происшествия.

— Ах, извините. Можно задать один короткий вопрос?

— Ч-что такое...?

Когда я остановил её, она выслушала меня, хотя выглядела встревоженной и избегала зрительного контакта.

— Нет, ничего серьезного, но вы, случайно, не из другой страны? Ах, название страны называть не нужно, просто «да» или «нет» будет достаточно.

— Эм, да, я из другой страны. Эм, этого достаточно?

— Благодарю. И последнее: знаете ли вы «Торговую компанию Флокхарт»?

Я не пропустил того, как плечо женщины слегка дернулось при моем вопросе.

...Значит, моя память меня не подвела.

— Н-нет, я не знаю её. Это знаменитая компания?

— Вот как? Нет, это компания, с которой я близок, и я слышал, что они расширяют торговлю в другие страны. Мне просто было любопытно, знают ли о них люди из-за границы, вот я и спросил. Простите за странный вопрос.

— П-понятно... Что ж, прошу прощения. Еще раз большое спасибо.

После этого жертва поспешно удалилась.

— Катина-сан, простите. У меня есть дела, так что могу я попросить вас отвести этого преступника к страже?

— А, конечно. Предоставь это нам.

Получив согласие, я начал действовать — направился к Торговой компании Флокхарт, где находился похититель, на которого я повесил [Целевую метку].

◇

— ......Слушай, ты же сказала, что тебе пора домой, верно? Почему ты идешь за мной?

Я спросил Фуку, которая следовала за мной по пятам.

— Просто так... Не обращай на меня внимания.

Нет, конечно же, я буду обращать внимание...

Однако, судя по её виду, она была намерена следовать за мной, что бы я ни сказал, а чтобы прогнать её, вероятно, потребовалось бы немало усилий. Кроме того, я не мог предсказать, как развернутся события, и если бы я мог использовать Способность Фуки, это было бы плюсом. ...Хотя я не знал, станет ли она помогать мне на самом деле.

— Ха-а... Ладно. Но ты должна пообещать, что всё, что ты увидишь и услышишь с этого момента, останется в тайне. Если поклянешься в этом, можешь идти со мной.

— Мгм, поняла. Клянусь.

— На чем поклянешься?

— На чем...? ...Тогда на моей катане.

С этими словами она материализовала изогнутый меч в ножнах.

Меч Фуки был тем, что называют «катаной» — оружием, специализирующимся на режущих ударах, которое часто используется на Востоке. Даже не видя лезвия, я чувствовал, что катана Фуки источает уникальную ауру шедевра, которую трудно передать словами.

Многие мечники ценят свои мечи наравне с собственной жизнью. Более того, я слышал, что у жителей Кёкуто есть обычай глубоко почитать предметы. Я не знал, вписывается ли Фука в этот шаблон, но чувствовал, что этой клятве можно доверять.

Цель, на которую я наложил [Целевую метку], была вовсе не тем грабителем. Та кража была лишь отвлекающим маневром, чтобы обмануть окружающих.

Грабитель суетливо озирался перед преступлением, но фокусировался на одном конкретном месте. Женщина-жертва также смотрела в ту же сторону, что и вор, как раз перед тем, как произошел грабеж.

В том месте, за которым они оба наблюдали, другая группа похитила ребенка в тот самый момент, когда случилась кража. Я активировал [Целевую метку] именно на тех похитителях.

Отслеживая реакцию метки, я прибыл, как и ожидалось, к главному отделению Торговой компании Флокхарт.

— ...Значит, визит сюда подтверждает подозрения.

— Дела в Торговой компании Флокхарт?

— Вроде того.

Торговая компания Флокхарт входила в пятерку крупнейших торговых фирм со штаб-квартирой в Королевстве Нохитант. Их доля рынка в Тутриле, в частности, несомненно была номером один. Также это был родной дом Луны, состоявшей в Группе Героя.

Следуя тем же маршрутом, что и похитители, мы подошли к служебному входу компании. На всякий случай я дернул ручку двери; она не была заперта и легко поддалась.

Они так торопились? Совершить такое серьезное преступление, как похищение, и быть настолько неосторожными...

— С этого момента постарайся не издавать ни звука.

Я прикрыл дверь и прошептал Фуке за спиной. Дождавшись её кивка, я снова открыл дверь, и мы проникли в здание.

Сразу за дверью была лестница, ведущая в подвал. Похоже, похитители спустились прямо туда. Пока мы тихо спускались, я услышал мужские голоса.

— ...В любом случае, хорошая работа. Как и всегда, я договорюсь, чтобы того, кто попался, отпустили, обратившись к маркизу.

— Ага, рассчитываю на тебя. И все же, не слишком ли много заказов на похищение сопляков в последнее время? Впрочем, нам платят исключительные суммы, так что я не жалуюсь.

— Это просьба маркиза. Я и сам не знаю подробностей.

Они не знают...? Хотя бы выяснили причину. Нет, серьезно, прикладывать руку к преступлению такого масштаба, не зная цели... это по-настоящему отвратительно.

В комнате было пятеро мужчин. И одна девочка, предположительно похищенная.

Одним из мужчин был тот, кого я хорошо знал: Паскаль Флокхарт. Председатель этой компании и отчим Луны. Остальные четверо на вид были лет двадцати, хотя их возраст разнился. С первого взгляда было ясно, что они не из добропорядочных граждан. Почти наверняка они были связаны с преступным миром.

Девочку, похоже, усыпили, и она лежала на кровати. Не похоже, чтобы с ней обращались грубо, но наручники на её запястьях были прикованы к ближайшей колонне, чтобы предотвратить побег.

Решив, что смогу справиться с ситуацией после оценки обстановки, я намеренно громко вошел в комнату.

— Кто здесь?!

— Давно не виделись, Паскаль-сан.

Я окликнул Паскаля легким тоном.

— ...Ты. Что тебе нужно?

— Прямо у меня на глазах произошло похищение, поэтому я решил провести расследование, чтобы прояснить ситуацию, и совершенно случайно оказался здесь.

— Понятно. Теперь, когда ты всё знаешь, я не могу отпустить тебя живым. Джеффри, дополнительный заказ. Убей тех, кто перед тобой.

Мгновенное решение...? Что ж, учитывая, что мы видели это место, это, пожалуй, естественный вывод.

Хотя тактически это был не самый плохой ход, это не походило на решение, которое принял бы Паскаль. По крайней мере, человек, которого я знал, не был тем, кто мог бы так быстро вынести смертный приговор.

— Есть. Прости за это, парень. Ничего личного, но такова просьба клиента.

Четверо мужчин приняли боевые стойки.

— Паскаль-сан, вы ошибаетесь. У нас нет намерения сражаться.

— Кто поверит таким словам? Даже если ты не собираешься драться, ты будешь шантажировать нас этим. Я не могу создавать проблемы для маркиза. Умри здесь.

Я действительно не собирался сражаться, но, видимо, этого не избежать.

— ...Фука, ты знаешь их следующий шаг?

Я спросил Фуку, отчасти чтобы проверить действие [Предвидения]. У меня никогда не будет достаточно информации о её Способности. Это была хорошая возможность собрать данные.

— Они разделятся. По двое нападут на меня и на Оруна.

Ответила она так, будто это было очевидно. Поистине, это преимущество было абсурдным.

— Тогда могу я оставить двоих, направляющихся к тебе, на твое усмотрение? Я тоже возьму на себя двоих.

— Мгм, поняла.

— Нужны усиления?

— Нет. Я справлюсь.

Как только мы закончили разговор, двое из четырех мужчин атаковали меня — в точности так, как и предсказывала Фука.

Поскольку места для свободного взмаха мечом не хватало, я активировал [Тройное наложение] заклинания [Повышение характеристик] (Увеличение всех способностей) и одновременно применил [Воздушный удар] прямо перед их лицами.

Двое нападавших внезапно опешили от резкого порыва воздуха перед глазами.

Я сам сократил дистанцию, впечатав кулак в солнечное сплетение одного из них.

Второй попытался нанести удар ногой, поэтому я подсек его опорную ногу, заставив потерять равновесие. Я перехватил его лицо в падении и приложил об пол.

Есть один.

Тот, кто получил удар в солнечное сплетение, судорожно хватался за живот, слегка согнувшись — это сделало его легкой мишенью для удара ногой. Я пробил ему в челюсть, и, получив сотрясение, он рухнул, как марионетка с перерезанными нитями.

На этом двое, напавших на меня, были выведены из строя.

Фука также без особых усилий расправилась с теми двумя, что атаковали её.

— П-почему... Почему ты, тот, кого выгнали из группы за слабость, смог победить их?!

Видя, как мы в мгновение ока уложили четверых, Паскаль впал в легкую панику. У этого человека эмоциональный диапазон должен был быть гораздо скуднее... откуда это странное чувство?

— ...Это правда, что меня выгнали за недостаток способностей, но называть меня слабым — это заблуждение, понимаете? Звучит самонадеянно из моих уст, но если смотреть на авантюристов в целом, мои навыки находятся на верхнем уровне.

— Д-даже если ты сдашь меня, за моей спиной стоит маркиз Фергус! Подобное наверняка замяли бы немедленно! Арестовывать меня бессмысленно!

— Ха-а... Вот поэтому я и говорю, что это заблуждение.

Естественно, похищение детей — это преступление. В зависимости от обстоятельств, это тяжкое деяние, за которое смертный приговор не был бы чем-то странным.

Однако Торговая компания Флокхарт — крупная фирма, поддерживающая этот город. Как и сказал Паскаль, маркиз Фергус, скорее всего, замял бы это дело.

Я пока не мог предугадать дальнейшее развитие событий, но если бы я обвинил его сейчас, был велик риск просто посеять ненужную неразбериху. Лучше было подождать и посмотреть.

— Заблуждение?

Услышав мои слова, Паскаль посмотрел на меня с подозрением.

— Да. Как я и сказал ранее, я пришел лишь проверить подоплеку этого инцидента...

— Орун, кто-то идет.

Пока я говорил с Паскалем, Фука перебила меня. Как она и сказала, послышался звук множества приближающихся шагов.

— Похоже на солдат. И феодальный лорд.

— ...А?

Маркиз Фергус идет сюда с солдатами? Почему именно сейчас?

— ...Территориальная армия?

— Нет. Центральная армия.

Фука покачала головой, отрицая мой вопрос.

Не Территориальная армия, которой владеет маркиз, а Центральная армия, принадлежащая Королевской семье? Это имеет еще меньше смысла. Что происходит?

И тут, в точности как предсказала Фука, появился маркиз Фергус в сопровождении пяти солдат в доспехах Центральной армии.

— Хм? Орун Дюра. Ты тоже раскрыл информацию о злодеяниях этой компании? Впечатляет. Пожалуй, исключение тебя из Группы Героя действительно было преждевременным.

Заметив меня, маркиз Фергус заговорил гладко, словно зачитывал заранее подготовленные строки.

— ...Давно не виделись, лорд Фергус. Если позволите, не могли бы вы рассказать нам об этих «злодеяниях», которые вы раскрыли?

— Хмф, очень хорошо. Я уже некоторое время слышал мрачные слухи о Торговой компании Флокхарт. Эта компания была близка мне долгие годы. Я полагал, что кто-то, завидующий им, распространяет беспочвенные слухи, и провел расследование. Однако только что от моих подчиненных поступила информация, что эта компания на самом деле вовлечена в торговлю людьми...

— Ч-что вы такое говорите?! Разве это не было вашим приказом?!

Перебив маркиза Фергуса, выкрикнул Паскаль, его голос дрожал, когда он утверждал, что это был приказ маркиза.

В девяти случаях из десяти Паскаль говорил правду. Однако...

— Ты утверждаешь, что я отдавал такие бесчеловечные приказы? Есть предел оскорблениям в мой адрес! Подумать только, ты смеешь изрыгать подобную ложь о том, что я приказывал совершать действия, в которых к людям относятся хуже, чем к скоту! Мне жаль самого себя за то, что я когда-то считал себя близким к такому человеку.

— ............

У Паскаля было ошеломленное выражение лица, словно он смотрел на нечто невероятное.

— Этот человек утверждает, что это было указание маркиза Фергуса, это действительно ложь?

Человек с суровым лицом, облаченный в доспехи Центральной армии, прибывший вместе с маркизом Фергусом, подал голос.

Его звали Лестер Хастон. Довольно известный солдат, служащий командиром 4-й дивизии Центральной армии.

— Конечно. Невозможно, чтобы я приказал нечто подобное. Паскаль, у тебя должны быть веские доказательства, если ты пытаешься подставить меня.

— Э-это... Всё было на словах, так что...

— Хмф, даже не стоит обсуждения. Лестер-кун, ты ведь не веришь в эти бредни о том, что я замешан?

Наверное, мне стоит исходить из того, что маркиз Фергус решил избавиться от Торговой компании Флокхарт. Однако от того, было ли это личным желанием маркиза или же комдив Лестер вот-вот должен был схватить его за хвост и он был вынужден так поступить, история меняется кардинально.

— ...Очень хорошо. — Вы, люди, арестуйте четверых на полу и председателя Торговой компании Флокхарт за то, что они были пойманы на месте преступления при похищении ребенка. После этого мы проведем расследование в этой компании.

«««Есть, сэр!»»»

Бормоча: «Ложь, это какая-то ошибка», Паскаль без сопротивления был схвачен солдатами. Девочку, которую усыпили, также освободили от наручников, и один из солдат понес её на спине.

Какой горький финал. В конечном итоге Торговую компанию Флокхарт обвинят в похищении детей, и она, скорее всего, рухнет.

— ...Лорд Фергус, можно спросить лишь об одной вещи?

Я окликнул маркиза Фергуса так, чтобы члены Центральной армии не услышали, мне нужно было задать ему один вопрос.

— Хорошо.

— Было ли это решение внезапным?

— Хмф, ты честно думаешь, что я бы совершил такую оплошность?

— Это значит...

— Ответ — «нет».

«Нет» — значит, он решил избавиться от Торговой компании Флокхарт с самого начала?

Но почему? С той информацией, что у меня есть, я не вижу выгоды для маркиза Фергуса в разрыве связей с ними. Означает ли это, что ситуация изменилась за то короткое время, что прошло с моего ухода из Группы Героя?

Ответив на мой вопрос, маркиз Фергус покинул комнату вместе с Центральной армией, оставив в ней только нас с Фукой.

— ...Давай тоже выйдем наружу.

Поднимаясь по лестнице вместе с Фукой, мы услышали шум. Похоже, военные начали полномасштабный обыск компании. Поскольку обнаружение нас могло втянуть в неприятности, мы скрыли свое присутствие и немедленно вышли на улицу.

— Я возвращаюсь в штаб своего клана. А ты, Фука?

— Я тоже иду домой. Я увидела то, что хотела увидеть, так что я довольна.

...Что она хотела увидеть? Не думаю, что в той сцене было что-то, чего могла бы желать Фука.

— Понятно. Тогда здесь и разойдемся. — Ах, как я и говорил раньше, держи всё, что видела и слышала здесь, в строгом секрете.

Причина нашего молчания исчезла, но это не значило, что об этом стоило болтать на каждом углу.

— Мгм, я знаю. До встречи, Орун.

— Да, до встречи.

Обменявшись прощаниями, мы каждый отправились своей дорогой домой.

* * *

Турнир боевых искусств

Глава 3: Турнир боевых искусств

◇ ◇ ◇

Утром шестого дня Фестиваля Благодарения, прежде чем приступить к своим обязанностям, я по зову Софии направился в привычный кабинет в Отделе управления исследованиями.

По пути я размышлял о турнирной сетке, опубликованной в сегодняшней утренней газете.

Турнир проходит по системе на выбывание среди шестнадцати участников.

От каждой группы S-ранга выступают по два человека, от групп A-ранга — по одному. Члены одной команды распределены по разным блокам.

Иными словами, если мы с Уиллом продолжим побеждать, то встретимся лишь в финале.

Я знаю, что этот турнир был задуман маркизом Фергусом ради восстановления репутации группы Героя. Поэтому я допускал вероятность встречи с Оливером уже в первом раунде, но, похоже, они хотят нашего столкновения в финале — так будет зрелищнее. Впрочем, если я проиграю раньше, их это тоже вполне устроит.

Предполагая, что всё пойдет по плану, моими вероятными противниками станут:

Первый раунд (уже подтверждено): Лоретта, ас стремительно набирающей популярность группы A-ранга «Нефритовый порыв».

Второй раунд: Деррик из группы Героя.

Полуфинал: Фука.

И финал — прости, Уилл, но Оливер там наиболее вероятен. Второй по шансам — Харуто-сан, лидер «Медного заката».

С этими мыслями я добрался до места назначения.

Войдя в комнату, я обнаружил там не только Софию, но также Логана и Кэрол.

— Наставник, доброе утро! Простите, что вызвали вас так внезапно.

— Доброе. У меня еще есть время до работы, так что всё в порядке. Итак, зачем вы меня звали?

— На самом деле, Орун-сан, мы хотели вам кое-что подарить, — ответила на мой вопрос София.

Подарить?

— Вы говорили, что в этом месяце у вас день рождения. Вот! Подарок от нас троих!

С этими словами Кэрол протянула мне сверток, обернутый в ткань и обладавший внушительным весом.

— Орун-сан, поздравляем! — Поздравляем! — Поздравля-я-ем!

Затем все трое дружно поздравили меня с месяцем рождения.

С тех пор как я стал авантюристом, меня редко кто поздравлял, да я и сам об этом не вспоминал. В этой стране традиции празднования дней рождения не так распространены, как в некоторых других. Внутри меня разлилось тепло, но я не совсем понимал, как реагировать.

— ...Спасибо. Простите, мне почти никогда не доводилось праздновать. Но я правда счастлив. Можно посмотреть, что внутри?

— Да. Надеюсь, вам понравится, но...

На лице Логана застыло выражение, в котором надежда мешалась с тревогой. Они выбирали это, думая обо мне. Я был бы рад чему угодно. С предвкушением я развернул ткань, обнаружив три книги.

— ...Книги?

Все они были изданы в других странах.

— Д-да. Поскольку вы, Орун-сан, всегда что-то читаете... — робко проговорила София, следя за моей реакцией.

Думаю, сейчас у меня на лице застыла непередаваемая гримаса. Не будь здесь никого, я бы, наверное, прыгал от восторга. Однако перед учениками мне не хотелось терять лицо, поэтому я отчаянно сдерживался.

Книги, которые я получил, были из тех, что я еще не читал, а их содержание живо меня интересовало. Могу честно сказать: этот подарок порадовал меня до глубины души.

— Без всякой лести — я очень рад. Спасибо вам всем.

— Я так рада, что Наставнику понравилось! Вообще-то, этот подарок нам посоветовала Сестрица-Дух.

Сестрица... Дух? Откуда Кэрол знает о духах? Или, точнее, разговоры с духами — это... Хм? Неужели...

— У этой девушки были длинные волосы цвета индиго, и она примерно моего возраста?

— Да. Она ваша знакомая, Орун-сан? Эта сестрица сказала, что «Дух-сан» нашептал ей, чему вы будете рады.

— ...А, я ее хорошо знаю. Понятно, значит, ее совет. Ха-ха, в ее стиле.

Несомненно, это Луна надоумила ребят. Я не раз при ней выказывал восторг, заполучив новые книги.

Ясно. Значит, она меня не ненавидит. Какое облегчение.

Я думал, Луна затаила обиду. Я проигнорировал ее чувства, когда она просила меня вернуться в группу, и вступил в другой клан, а недавно — пусть и косвенно — приложил руку к аресту ее отчима.

Не знаю, сколько Луне известно о тех событиях, но она точно знает, что я был на месте преступления. Поэтому я считал ее неприязнь неизбежной.

Не знаю, как она встретила моих учеников, но совет был дан уже после того, как вскрылось похищение детей. Тот день, когда я назвал Софии месяц своего рождения, совпал с днем разоблачения инцидента.

Ненавидим я или презираем, сейчас я собираю информацию, чтобы Луне не предъявили обвинений на грядущем суде. Я не могу представить, чтобы она была замешана в похищении детей.

— Эй, Наставник, а что такое Дух? Та сестрица сказала, что вы в этом мастер.

Кэрол спросила о духах.

Живя обычной жизнью, человек почти никогда не сталкивается с духом. Большинство людей заканчивают свои дни, так и не узнав об их существовании, поэтому, в общем-то, знать это необязательно, но раз уж они проявили интерес, я могу вкратце обрисовать суть. У них есть понимание магии, так что проблем возникнуть не должно.

— Что ж. Скоро работа, так что буду краток, но давайте поговорим о духах.

Стоило мне это сказать, как атмосфера среди троицы мгновенно стала серьезной.

— Прежде чем объяснять суть духов... Кэрол.

— М-м? Что-о?

— Вопрос к Кэрол, которая недавно всерьез занялась теорией магии. Назови этапы активации заклинания.

— Фу-фун! Это просто! Сначала нужно собрать в голове «Магическую формулу», которая служит чертежом — это «Построение формулы». Затем через «Приток маны» преобразовать окружающую энергию в магию и активировать её, верно?

Как и ожидалось от Рейн-сан, она обучает их теории на совесть.

— Верно. Ты помнишь, я говорил раньше, что магия — это общее название явлений, вызванных человеком с помощью маны?

Трое синхронно кивнули.

— Духи — это, проще говоря, измененная мана.

— Измененная мана?

— Сложно для понимания? Если упростить еще сильнее... скажем, это «мана, имеющая предрасположенность к стихии».

— Под стихией вы имеете в виду элементы атакующей магии?

Как только что заметил Логан, атакующая магия делится на шесть элементов: Земля, Вода, Огонь, Ветер, Лед и Молния. У магии исцеления и поддержки тоже есть элементы, но это сложно, так что опустим.

— Правильно. Если ты построишь формулу стихии Огня и во время притока маны впустишь в неё Духов Огня, эффективность возрастет. Например, то, что изначально требовало десять единиц маны, может потребовать лишь восемь, а вливание духов в объеме, равном мане, усилит эффект или мощь.

— Значит ли это, что нагрузка на мозг при активации магии снижается? Это звучит невероятно полезно, почему же это не распространено повсеместно?

— Как и сказала София, это крайне важно для тех, кто часто колдует. Однако... люди не могут чувствовать духов. Вот почему это знание не проникло глубоко в общество.

— Э-э! Тогда знать об этом бессмысленно? — разочарованно протянула Кэрол.

— В лабиринтах духи присутствуют часто, так что это не совсем бесполезно, но... скажем так, даже если ты знаешь, возможностей применить это мало. Однако разница между знанием и незнанием может однажды стать гранью между жизнью и смертью. Полезно держать это в уголке сознания. О том, где чаще всего водятся духи, я расскажу в другой раз.

— — Да. — —

— Хм? Но это странно.

София и Логан, казалось, удовлетворились объяснением, но Кэрол за что-то зацепилась.

— Эй, а что странного? — спросила София.

— Согласно объяснению Наставника, духи — это, по сути, та же мана, верно? Тогда что имела в виду та сестрица, когда сказала: «Дух нашептал мне»?

— Если подумать, это и правда странно... — пробормотала София, соглашаясь с сомнением Кэрол. Логан тоже задумался.

— Эту часть я еще не объяснил.

— Хм? Что вы имеете в виду?

— Как я уже сказал, духи почти не отличаются от маны. Но есть исключения.

— Исключения?

— Верно. Среди духов изредка встречаются те, кто обладает собственным эго. Их называют «Феями».

— Феи? Те самые феи? О которых говорят в сказках, будто они помогали Герою победить Злого Бога? — спросил Логан, уточняя, о тех ли существах идет речь.

— Именно. Хотя, судя по всему, лишь крошечная их часть сохранилась со времен тех легенд.

— Хм? Значит ли это, что та сестрица может говорить с феями? Но ведь феи тоже подобны мане? Значит, она не должна их чувствовать.

— Простите, но об этой части я рассказать не могу. Давайте закончим на сегодня. Подробности обсудим на следующей лекции. Вас ведь тоже просили помочь с делами клана? Не опаздывайте.

Несмотря на неожиданности вроде подарков и лекции о духах, после этого я включился в работу клана по расписанию.

И вот, наконец, турнир боевых искусств начинается.

◇

— Рада встрече со всеми вами! Я — Нелл Плант, и сегодня я буду вашим комментатором и ведущей. Итак! Турнир боевых искусств среди высокоранговых авантюристов, которого вы все так ждали, наконец-то начинается!!

Услышав женский голос, разнесшийся по арене через усиливающий магический инструмент, публика взорвалась восторженными криками.

— Они на взводе.

— Да. Похоже, этот турнир привлекает даже больше внимания, чем ежегодная Выставка Магии, — дополнила мою мысль сидящая рядом София.

Что ж, поскольку схватки между элитными авантюристами — зрелище редкое, такой ажиотаж вполне логичен.

В данный момент я сидел на трибунах, зарезервированных для «Серебряного кролика ночного неба». Матчи начинаются с блока, в котором состоят Уилл и Оливер, а мой бой последний, так что сначала я планировал понаблюдать за всеми отсюда.

— А теперь — несколько слов от организатора турнира, лорда Тутрила, маркиза Фергуса! Маркиз Фергус, прошу вас.

Стоило ведущей объявить его имя, как шумная толпа мгновенно смолкла.

— Турнир боевых искусств ежегодно дарит нам азарт, но наверняка каждый из вас задавался вопросом. Насколько сильны те высокоранговые авантюристы, что держат на своих плечах экономику нашей страны? Я — один из тех, кто задавался этим вопросом. Всякий раз, видя их подвиги в газетах, я грезил о том, как они сражаются. И сегодня, наконец, мы сможем воочию увидеть битвы титанов! Благодарю шестнадцать авантюристов, заявивших о своем участии. Я подготовил награду для победителя. Сражайтесь изо всех сил, стремясь к триумфу. На этом всё.

Зрители воодушевились еще сильнее после слов маркиза.

— Маркиз Фергус, благодарим вас. Что ж, начнем без промедления! Первый матч первого раунда: лидер и ас группы Героя, сам Герой — Оливер Кардифф! Против него выступает Бертрам Саут из группы A-ранга «Багровое неистовство»!

Двое названных вышли на арену.

— У этого парня из A-ранга в руках копье! Я должен подсмотреть все его приемы!

Бертрам, вероятно, один из лучших копейщиков среди авантюристов Великого Южного Лабиринта. Его имя часто мелькало в газетах; его группа должна была достичь 83-го этажа.

Обычно я бы согласился с Логаном, что стоит поучиться его движениям. Однако...

— Обе стороны готовы. Итак, первый раунд, первый матч — начали!

Вслед за словами ведущей прозвучал гонг, и битва началась.

Сразу после сигнала Оливер рванул вперед.

Бертрам нанес колющий удар, находясь вне досягаемости меча, но за мгновение до контакта скорость Оливера возросла еще на порядок.

Мы смотрели с трибун, и нам всё было видно как на ладони, но Бертраму, стоявшему против него, должно быть, показалось, что Оливер просто исчез.

Оливер зашел Бертраму во фланг и нанес горизонтальный удар длинным мечом.

Бертрам среагировал в последнюю секунду, заблокировав выпад древком копья, но в такой неустойчивой позе он никак не мог сдержать тяжелый удар Оливера, и его равновесие окончательно пошатнулось.

— Молниеносная атака Оливера! Бертрам отчаянно пытается разорвать дистанцию. Но он не может выйти из зоны поражения! Он полностью ушел в глухую оборону! Положение критическое, что же предпримет Бертрам?!

Бертрам из последних сил пытался отступить, но против Оливера, который читал каждое движение врага, это было бесполезно.

Бертрам продолжал принимать тяжелые удары на древко, пока, наконец, копье не вылетело у него из рук. В следующее мгновение острие меча Оливера замерло перед его глазами.

— И на этом Бертрам сдается! Исход решен! Герой силен, как и подобает легенде! Он вырвал победу, не дав противнику и шанса!!

— Он чертовски силен!

— Эй, кто там говорил, что Оливер сдал позиции?!

— Да он посильнее того вояки, что победил вчера...

— Ох, надо было ставить на Оливера...

До меня долетали обрывки впечатлений зрителей.

В последнее время дворяне, включая спонсоров «Серебряного кролика», пытались очернить репутацию группы Героя. В основном через прессу. Для тех, кто верил всему написанному, этот бой стал шоком.

— Тот копейщик... он держался даже хуже, чем я в спаррингах с Наставником... — произнес Логан, но осекся, поняв, что это звучит не совсем скромно.

— Верно. Думаю, Логан продержался бы против Оливера дольше, чем Бертрам.

— Правда? — Глаза Логана радостно заблестели.

— Да, потому что ты привык к ближнему бою из наших тренировок. Но не обольщайся, хорошо? Ты просто лучше умеешь действовать в тесном контакте; в общей технике владения копьем Бертрам всё еще далеко впереди. Хотя в этом бою тебе и правда не на что было смотреть.

— Я знаю. Я на собственной шкуре усвоил, что в мире полно людей сильнее меня.

Матчи продолжались один за другим, и результаты полностью соответствовали моим ожиданиям.

Уилл также без труда прошел первый раунд.

◇

— Что ж, я направляюсь в комнату ожидания.

Поскольку все матчи в другом блоке завершились, я встал и предупредил остальных.

— Орун-сан, удачи!

— Наставник, обязательно победите!

— Покажите всем, что наш Наставник — номер один!

Подбодренный их криками, я покинул трибуны.

Войдя в комнату ожидания под руководством персонала, я обнаружил там других участников. Что ж, комнат всего две, так что это естественно.

Задняя дверь этой комнаты вела прямиком на арену.

— А? Ой-ой, неужели это наш мусорный авантюрист? Вышел на арену только для того, чтобы выставить свою неуклюжесть напоказ... Мне было бы слишком стыдно! Ну и наглость у тебя — участвовать в таком.

Та же комната, что и у этого раздражающего типа. Настроение сразу испортилось.

— Давно не виделись, Деррик. Не слишком ли грубо для первой встречи за долгое время?

— Ха-а? Я просто говорю правду.

Подумал бы хоть о неудобстве для окружающих... Или он всегда был таким паршивым?

Он всегда был вспыльчивым, но не из тех, кто устраивает сцены на пустом месте. Недавно я уже чувствовал подобное несоответствие — точно, Паскаль-сан. Общее у Паскаля и Деррика то, что разрыв между моей памятью о них и их нынешним поведением слишком велик.

И оба связаны с группой Героя. Между внезапным разрывом маркиза Фергуса с торговой компанией Флокхарт и этим — что вообще происходит в группе Героя?

— Эй! Не игнорируй меня! Какой грубиян!

Пока я размышлял, Деррик продолжал нарываться.

— А, прости. Ты спрашивал, почему я участвую? Потому что маркиз Фергус велел мне заявиться.

— Этот старик? Значит, ты просто массовка для веса.

— Может быть. Кто знает.

Разговор стал утомительным, поэтому я оборвал его и сел подальше от Деррика.

Тот цокнул языком, но, видимо, не решился продолжать нападки под холодными взглядами окружающих.

Ожидая своего часа, я достал из пространственного магического инструмента книгу, подаренную вчера, и погрузился в чтение.

Это был исторический трактат. В нем описывались события многовековой давности, послужившие прообразом для «Сказок», которые знает каждый ребенок.

Если вкратце, легенда гласила:

◆ ◆ ◆

Несколько сотен лет назад внезапно появилось демоническое существо, прозванное величайшим злом в истории — Злым Богом.

Злой Бог в мгновение ока вверг мир в хаос.

Когда казалось, что человечество вступило в темную эпоху бесконечных раздоров, поднялся один человек.

И этот человек, заручившись поддержкой соратников и фей, одолел Злого Бога в жестокой битве.

За этот подвиг его прозвали Храбрым — Героем.

После победы Герой основал страну. С этой страной в центре хаос был усмирен, и наступила эра мира.

На закате дней Героя превозносили как Короля Одаренных, и считается, что именно он заложил фундамент нынешней эпохи.

◆ ◆ ◆

— Орун-сан, время вашего матча почти пришло. Вы готовы?

Я читал не спеша, и к моменту окончания книги мой выход был на носу.

— Да. Я готов.

Ответив сотруднику, я убрал книгу и встал.

Меня вывели к выходу на арену. Оттуда как раз возвращался Деррик, участвовавший в предыдущем поединке. Похоже, он тоже прошел дальше.

Когда наши взгляды встретились, Деррик подошел с ухмылкой.

— Какая досада будет, а? Стать единственным авантюристом S-ранга, вылетевшим в первом раунде. Кролик тебя по головке не погладит.

— Не стоит беспокоиться. Ведь я собираюсь победить, — ответил я на его издевку.

— Ха, будто такая мелюзга способна на это. Даже если проскочишь, твой следующий противник — я. Твое поражение предрешено.

...Почему он такой настырный? Честное слово, раздражает. Пожалуй, стоит заложить почву для завтрашнего второго раунда, заодно выплеснув досаду.

— Заткнись уже. Уши вянут.

— Что-о?!

Разъяренный моим замечанием, Деррик замахнулся, но...

— Деррик-сан, это запрещено! Если вы примените силу здесь, вас дисквалифицируют!

Сотрудник вмешался как раз вовремя. Поскольку я бы ответил на удар, хорошо, что они вмешались.

— ...Тьфу!

Деррик покинул зону ожидания, не скрывая своего недовольства.

— Итак, Орун-сан, этот браслет — магический инструмент, верно? Проносить их на арену запрещено. Пожалуйста, сдайте либо само устройство, либо прикрепленный магический камень.

Как только Деррик ушел, сотрудник заговорил со мной так, будто ничего не случилось. Нервы у него железные.

Поскольку я слышал об этом правиле заранее, я не удивился. Я достал пояс и два меча для турнира из хранилища. Затем вынул камень из браслета и передал его сотруднику. Закрепив пояс, я вложил длинный меч в ножны на левом бедре, а короткий — за спину, завершив приготовления.

— А теперь — последний матч на сегодня! Первым выходит ас «Серебряного кролика ночного неба» и главный претендент на победу, Убийца Драконов — Орун Дюра! Против него — Лоретта Уэйвер из «Нефритового порыва», которая всего за месяц достигла 89-го этажа и считается главным кандидатом на получение S-ранга!

Трибуны взревели не тише, чем во время первого боя. Завершив сборы, я медленно направился к своей позиции на арене.

◇

— Рада встрече, Убийца Драконов. Столкнуться с фаворитом в первом же бою... я просто в ужасе от собственного невезения. Но если мы одолеем тебя, то прославимся в один миг. Так что победа будет за мной!

Стоило мне занять позицию, как Лоретта, стоявшая напротив, обратилась ко мне.

— Даже если ты проиграешь, не думаю, что ваша слава сильно померкнет. Всё-таки вы группа, пробившаяся с 87-го до 89-го этажа всего за месяц.

Да. По состоянию на прошлый месяц самым глубоко зашедшим авантюристом A-ранга был Бернард-сан из нашего клана.

Однако всего за месяц они мгновенно взлетели на вершину. Такой прогресс достоин искренней похвалы. Средние уровни — это одно, но зачистка нижних этажей за столь короткий срок — задача не из легких.

— Этого всё еще недостаточно. Мы превзойдем «Красную медь», превзойдем «Кролика», превзойдем «Золотую зарю» и сами станем Героями!

Лоретта вскинула два длинных меча. Сможет ли женщина управиться с ними без усилений? В плане физической силы. У неё обычное телосложение; мне кажется, мечи будут вести её за собой.

— Вот как. Я бы хотел поддержать такую цель, но у меня тоже есть причины не проигрывать, так что победу заберу я.

Обнажив длинный меч, я слегка сместил центр тяжести вниз и расслабил тело.

— Обе стороны готовы. Итак, первый раунд, восьмой матч — начали!

Сразу после старта Лоретта сократила дистанцию.

Я не шелохнулся, внимательно следя за её движениями.

Войдя в зону поражения, Лоретта нанесла горизонтальный удар правым мечом справа налево. — Как я и предсказывал, её форма была слегка нарушена весом оружия.

Возможно, из-за того, что вес меча ей не подходил, атака вышла медленной.

Легко уклонившись, я увидел, как левый меч без паузы пошел по той же траектории. Рассудив, что такая инерция создаст огромную брешь после взмаха левой рукой, я начал контратаку... Однако в следующее мгновение острие меча метнулось к моему горлу снизу слева.

— ...Тц!

Я мгновенно прервал атаку, выгнул спину, уходя от выпада, и отпрыгнул назад.

Лоретта нанесла колющий удар правым мечом сразу после взмаха левым. Такое движение невозможно без стального корпуса.

То, что её якобы «водило» за мечами, было блефом.

— ...Ты среагировал? А я-то надеялась прикончить тебя одним махом, жаль!

Лоретта заговорила непринужденно, снова сближаясь. И вновь посыпались удары.

Скорость мечей была не запредельной, так что я справлялся. Однако количество атак впечатляло. Она использовала преимущество парного оружия на полную катушку.

Я мог уклоняться или блокировать выпады, но никак не мог перейти в наступление.

— Неожиданный поворот! Орун не может перехватить инициативу! Неужели он тратит все силы только на то, чтобы выжить?!

Мы обменялись ударами десятки раз.

Теперь я примерно понимал её ритм.

— Пора.

Вдоволь наглядевшись на её технику, я начал действовать.

Лоретта компенсирует нехватку скорости количеством ударов. Однако темп её атак почти постоянен и легко предсказуем.

Чтобы сбить этот ритм, я выхватил короткий меч из-за спины левой рукой и ударил по её правому мечу еще до того, как она начала замах.

— Кх!

С нарушенным ритмом я обрушил на неё свой длинный меч.

Лоретта мгновенно ушла в защиту, заблокировав удар левым клинком и отступая назад.

Когда я рванул следом, она, мгновенно восстановив стойку, взмахнула правым мечом.

К сожалению, этот удар до меня не достанет.

Я уже просчитал, что её атака всегда начинается с правого меча, и точно знал её дистанцию.

Клинок прошел в волоске от меня, рассекая лишь воздух.

В ту же секунду я ударил своим мечом по её правой руке.

Поскольку оружие было затуплено, раны не осталось, но через рукоять я почувствовал, как хрустнула кость.

Я хотел продолжить атаку коротким мечом, но она снова резко разорвала дистанцию.

Вместо этого я метнул короткий меч, рассчитывая время её приземления.

Пользуясь моментом, когда Лоретта потеряла равновесие, уклоняясь от летящего клинка, я сократил разрыв и нанес мощный горизонтальный удар.

Она успела подставить левый меч, но, не имея опоры под ногами, выронила оружие и повалилась на спину.

Я приставил острие к её лицу.

— ...Я проиграла.

— Исход решен! Победитель — Орун из «Серебряного кролика ночного неба»! Стоило ему перейти в атаку, как бой стал односторонним! Как и ожидалось, Убийца Драконов силен!

Под восторженные возгласы ведущей напряжение на трибунах достигло пика.

— Эх, всё-таки не вышло... Противник, которого можно одолеть импровизированным стилем без усилений, не так уж слаб, а?

— Как я и думал, это был не твой привычный стиль боя.

— Ну да. Хотя это всего лишь оправдание.

Она двигалась умело, но если спросить, уровень ли это аса группы A-ранга, возникли бы сомнения.

— Прости за правую руку.

— Пустяки, не извиняйся. Я была готова к травмам, когда решила участвовать.

На турнире травмы — дело обычное. Именно поэтому здесь дежурят первоклассные целители. Ей сейчас же окажут помощь. К концу дня она будет как новенькая.

— Что ж, удачи в следующем бою! Выиграй всё, ладно? Тогда я смогу оправдаться тем, что проиграла в первом раунде будущему чемпиону.

— Именно это я и собираюсь сделать.

Так завершился первый день.

До чемпионства осталось три победы. Если следующий матч еще можно считать разминкой, то полуфинал и финал легкими не будут. Но ради клана и, прежде всего, ради самого себя, я не имею права на поражение.

◇ ◇ ◇

Второй день турнира боевых искусств. Без труда пройдя первый раунд вчера, я прибыл в комнату ожидания вместе с Оруном.

— Доброе утро всем! На волне вчерашнего восторга мы начинаем второй раунд!

Как и вчера, зрители неистовствовали, подгоняемые звонким голосом ведущей.

— Давайте взглянем на сегодняшние пары! Первый матч: Оливер из группы Героя против Уилкса из «Серебряного кролика». Второй матч: Харуто из «Медного заката» против Олафа из «Ультрамаринового ливня». Третий матч: Кирон из «Янтарной вспышки» против Фуки из «Медного заката». И четвертый матч: Деррик из группы Героя против Оруна из «Серебряного кролика»! Первый и четвертый поединки — это столкновения S-рангов! Посмотрим же, какие битвы нас ждут...

— Уилл, как самочувствие? — спросил стоящий рядом Орун.

— Неплохо. Я прогнал симуляции, опираясь на вчерашний бой Оливера. Я выиграю.

Его стиль был чисто атакующим, словно он говорил: «лучшая защита — это нападение». Если он только атакует, это отлично сочетается с моим стилем.

— ...Не думаю, что стоит слишком полагаться на вчерашний бой Оливера. Не скажу, что это бессмысленно, но всё же, — предостерег Орун обеспокоенным тоном.

— Я знаю. Вчерашний стиль мог быть и обманкой. Я буду сражаться, оценивая ситуацию на ходу.

— Пришло время начать второй раунд! Первый матч: Оливер Кардифф, вчера в мгновение ока сокрушивший врага серией сокрушительных ударов! Против него — Уилкс Северли, покоривший нас мастерством парирования и перехватом инициативы!

Услышав свое имя, я направился к центру арены. Оливер шел с противоположной стороны. От него исходила мощная аура. Мне показалось, что он чем-то напоминает Оруна.

— Полегче со мной, Господин Герой.

— ...Полегче? Не неси чепухи. Я собираюсь раздавить тебя со всей серьезностью.

Я хотел просто поздравить его, но получил суровый ответ. И взгляд, способный убить. Но я понял, что он настроен серьезно. Переключившись, я приготовил свой парный клинок.

— Итак, второй раунд, первый матч — начали!

Под голос ведущей эхом разнесся звук большого гонга.

— ...?

В отличие от вчерашнего дня, Оливер не бросился в атаку сразу.

Он опасается меня? Вряд ли, но всё же.

Мой стиль — это подстраиваться под атаки врага. Я знаю: если умный парень видел мой вчерашний бой, он поймет, что я сам редко атакую первым.

В таком случае, я сделаю первый шаг и захвачу инициативу!

— Ого, Уилкс двинулся первым! Сегодня оба бойца ведут себя ровно наоборот по сравнению со вчерашним днем!

Даже когда я сократил дистанцию, он внимательно следил за моими движениями, не выпуская меча. В этом он точь-в-точь как Орун. Но адаптивность Оруна выше.

Проведя бесчисленное количество спаррингов с Оруном, я должен справиться, даже если он метит в контратаку!

Я взмахнул клинком. Несмотря на то что лезвие уже почти коснулось Оливера, он всё еще не двигался.

Что это значит? Если он не шевельнется сейчас, контратака просто не успеет...?!

Прежде чем клинок достиг Оливера, он обо что-то ударился, и моя атака захлебнулась.

Мгновенно проверив, во что я попал, я увидел золотистый сгусток энергии.

Это [Конвергенция маны]...?!

Не упуская момента моей заминки, меч Оливера рванулся вперед.

Ожидая контрудара, я успел среагировать, но не смог полностью уклониться, и острие задело мой бок.

— Кх.

Поскольку меч был тупым, я не получил раны, но удар был нанесен на огромной скорости. Больно до чертиков...

Стиснув зубы, я принял второй удар Оливера на свой клинок.

Слишком тяжелый...

Не в силах парировать, я принял удар в лоб, и он оказался мощнее, чем я ожидал.

Тем не менее, я как-то удержался и перевел бой в клинч.

Я хотел стабилизировать стойку и ударить вторым лезвием, но прежде чем я успел, Оливер отдернул меч.

Я чуть не споткнулся, но устоял; однако к тому времени Оливер уже снова атаковал.

Я заблокировал и этот выпад, но в моем нынешнем состоянии я не то что парировать — я даже в лоб принимать удары едва успевал. Просто выживание отнимало все силы.

— Яростный натиск Оливера! Уилкс умудряется блокировать, но он полностью зажат! Сможет ли он переломить ход боя?!

Атаки Оливера не ослабевали, медленно подтачивая мою выносливость. Он не давал мне и секунды, чтобы восстановить стойку.

...Я думал, что понимаю. Что победить Оливера будет трудно. Но неужели разрыв настолько велик?.. С самого первого взгляда и до этого момента — неужели я всё это время плясал под его дудку?..

— Уилл!! Постарайся!!

— ...Тц!

Среди шума толпы мне показалось, что я услышал голос Лукреции.

Какого черта я собрался сдаваться! Я не могу выглядеть так жалко! Даже если проиграю, я должен оставить след!

Хотя моя стойка была сорвана, я насильно принял удар под углом, и меч Оливера скользнул по моему лезвию.

— Что?!

— Ха-а-а!!

Я провернул клинок, и Оливер, получив удар в область живота, отлетел назад.

Я почувствовал отдачу. Это должно было нанести серьезный урон...

Несмотря на то что я ударил в полную силу, Оливер встал как ни в чем не бывало.

Это же было прямое попадание, верно?!

— Это меня удивило. Я думал прикончить тебя прямо там.

— Это я удивлен...

— В таком случае, следующая атака. Выживешь? Щит Кролика.

С этими словами мана начала собираться на клинке Оливера, излучая золотое сияние.

Это «Небесная вспышка»?! Плохо дело!

Своим обычным парным клинком я мог бы нейтрализовать её. Однако это оружие — чистая болванка, сделанная специально для турнира.

Я никак не смогу выстоять после прямого попадания такой опасной штуки! Да я же просто умру?!

Я мгновенно сократил дистанцию, чтобы не дать ему выпустить вспышку.

И тогда Оливер улыбнулся.

Черт, блеф!

Рассчитывая на то, что Оливер не сдвинется, я не успел среагировать, когда он в мгновение ока нырнул мне под руку. Удар клинка, окутанного золотой маной, пришелся в живот, и я потерял сознание.

◇ ◇ ◇

— О, значит, сегодня мы в одной комнате с Оруном.

Пока я наблюдал за боем Уилла, кто-то окликнул меня сзади.

— Харуто-сан, и Фука тоже.

Там были двое из «Медного заката».

Харуто Тендо. Авантюрист, возглавляющий «Медный закат». Он примерно на десять сантиметров выше меня. Его одежда — это смесь японского стиля и местных нарядов.

С точки зрения способностей, я считаю его бесспорным S-рангом. Во время совместного рейда он, казалось, не выкладывался на полную, но всё равно действовал наравне со всеми, так что его потенциал должен быть огромен.

Он использует стиль рукопашного боя без оружия, нанося мощные удары, которые сложно представить при его легкости движений. Даже во вчерашнем первом раунде он разнес оружие противника голыми руками. Я знаю, что за этими ударами кроется какой-то секрет, но пока не разгадал его.

— Давно не виделись, Орун. Прошло чуть больше трех месяцев, верно? Похоже, у тебя в последнее время дела идут в гору.

— Давно не виделись. С того совместного рейда, так что примерно так. А насчет успеха — мне просто повезло с людьми вокруг.

— Не скромничай... О-о, Оливер берет верх.

Харуто-сан прокомментировал, наблюдая за схваткой Уилла и Оливера.

— Фука уже видит исход этой битвы? — спросил я её будничным тоном.

— Это...

— Оп-па, так не пойдет. А ты чего так честно отвечать собралась?

Я задал вопрос, желая проверить, как далеко вперед видит [Предвидение] Фуки, но Харуто-сан раскусил мой замысел и остановил её. Похоже, так просто они не расколются. ...Хотя мне кажется, она бы ответила, не будь Харуто-сана рядом.

— Но он же спросил.

— Ты отвечаешь всем, кто спрашивает? Он же враг, вообще-то.

— ...? Орун не враг.

Фука склонила голову набок, всем своим видом выражая недоумение: «О чем это ты?».

— ...А? Я что-то не то сказал? Это я ошибаюсь?

В ответ Харуто-сан впал в иллюзию, будто это он здесь неправ. В этом диалоге Харуто-сан определенно был прав.

Пока я слушал их забавную перепалку, в бою Уилла и Оливера наметился сдвиг. Когда казалось, что Уилла вот-вот раздавят, он силой парировал меч Оливера, отклонив траекторию.

Лезвие его клинка зацепило Оливера и отбросило его назад.

— О, Уилкс молодец. Это должно было быть больно даже для Оливера, — пробормотал Харуто-сан впечатленным тоном. Однако, вопреки его ожиданиям, Оливер поднялся как ни в чем не бывало.

Пока на лице Уилла застыло удивление, мана собралась на клинке Оливера, превратившись в золотую энергию.

Уилл, должно быть, принял это за «Небесную вспышку». Когда он бросился вперед, чтобы пресечь удар, Оливер скользнул ему под руку и ударил мечом в живот.

— Исход решен! Победитель — Герой Оливер! Уилкс сражался смело, но в итоге не смог его достать.

Контратака Уилла, скорее всего, была заблокирована [Конвергенцией маны]. Прежний Оливер боготворил эту способность — вернее, считал её слишком особенной, чтобы использовать для чего-то, кроме атак. Но в этом бою он дважды применил её для защиты. Неужели он изменил свои взгляды?

Чувство несоответствия в отношении членов группы Героя продолжало расти внутри меня.

Потерявшего сознание Уилла принесли в комнату ожидания на носилках. Цвет лица у него был неважный.

— Как состояние Уилла? — спросил я у сотрудника.

— Его жизни ничего не угрожает. Однако есть подозрение на перелом ребер, поэтому мы перевезем его в лазарет для лечения.

— Я могу пойти с вами?

— Без проблем. Тогда идемте.

Мне хотелось посмотреть бои Харуто-сана и Фуки, но я думаю, Уиллу будет одиноко проснуться без друзей рядом. Я хочу быть с ним, пока он не придет в себя.

— Уилл!

Мы прибыли в лазарет, и как раз когда я собирался позвать целителя, дверь распахнулась, и влетела Лукреция.

— Эй! С Уиллом всё в порядке?! — выпалила она, едва переступив порог.

— Лукреция, успокойся. С ним всё хорошо. Он ранен, но жизни ничего не угрожает.

Услышав мои слова, она, кажется, наконец пришла в себя.

— Слава богу... Простите за шум... Эм, я могу его подлечить?

— Э-э...

От внезапного предложения Лукреции целитель в замешательстве посмотрел на меня.

— Она целитель из нашей группы.

— Понятно, целитель «Серебряного кролика». В таком случае, никаких проблем.

— Большое спасибо.

Целитель вкратце обрисовал состояние Уилла, уступая место Лукреции.

Встав рядом с Уиллом, Лукреция мгновенно активировала высокоуровневую магию исцеления [Экс-Хил]. Скорость её заклинаний была по-прежнему поразительной.

— Теперь должно быть всё в порядке, думаю?

Убедившись, что магия подействовала, Лукреция вгляделась в лицо Уилла и облегченно вздохнула.

— ...Что ж, я возвращаюсь в комнату ожидания. Оставляю Уилла на тебя?

— А?! Да, конечно! Оставь его мне! Орун-кун, удачи! Победи и за Уилла тоже!

— ...Да. Я пошел.

Оставив Уилла на попечении Лукреции, я вернулся к участникам.

◇

— Орун, с возвращением.

Стоило мне войти, как Фука окликнула меня.

Обычно я бы ответил как всегда, но сейчас я замер от увиденного.

— ...Что это за гора еды?

— ...? Обед. Мой матч следующий, я решила подкрепиться.

Фука расстелила на полу комнаты ожидания ткань и выставила на ней невероятное количество еды. Видимо, всё это было куплено в лавках, но порции хватило бы на несколько взрослых мужчин.

— Нет, не слишком ли много? Тебе же сейчас сражаться. Не станет плохо?

Лично я был бы признателен, если бы она проиграла, но я не мог не спросить.

— От такого количества мне плохо не бывает, так что всё в порядке.

Она отвечала, с аппетитом уплетая такояки. ...Кажется, я начинаю понимать, почему Катина-сан говорила, что она слишком много ест.

— Ого, Харуто уничтожил оружие противника так же, как в первом раунде! Теперь оба бойца безоружны! Дает ли это преимущество Харуто?!

Услышав комментарий, я подошел к месту, откуда был виден бой Харуто-сана.

Как и сказал комментатор, обломки оружия Олафа из «Ультрамаринового ливня» валялись неподалеку.

Легкими движениями Харуто-сан осыпал противника ударами со всех сторон, не давая шанса на контратаку.

Олаф терпеливо сносил град ударов, но, в конце концов достигнув предела, пропустил мощный выпад в брешь в защите, который и стал решающим.

— Исход решен! Преодолев неудобство отсутствия оружия, Харуто побеждает! Вот она — сила авантюриста S-ранга!

— Фу-ух, устал, устал. — О, Орун, ты вернулся?

— Да, только что. Поздравляю с победой.

— Спасибо. Ну, я дрался с парнем, привыкшим к магии поддержки. Не мог же я проиграть.

— Судя по этим словам, вы сами к усилениям не очень привыкли, Харуто-сан.

— Ну, кто знает... Эй, ты чего творишь?

Войдя в комнату, Харуто-сан не удержался от комментария, увидев Фуку.

— Обед.

— Смотри, Кэти тебя отругает.

Харуто-сан выглядел измученным, но не сказал ни слова о том, сможет ли она всё это доесть, так что, видимо, такие трапезы для неё — обычное дело.

Примерно через час после завершения боя Харуто-сана начался третий матч. Противниками были Фука и Кирон-сан из «Янтарной вспышки».

Оба уже стояли в центре арены.

— Итак! Второй раунд, третий матч — начали! — ...А?

Сразу после того как ведущая объявила начало, из её уст вырвался озадаченный возглас.

И это было понятно. Одновременно с сигналом Фука оказалась там, где стоял Кирон-сан. Сам же Кирон-сан лежал без сознания рядом.

На моей памяти это был первый раз, когда вся арена погрузилась в гробовую тишину во время матча.

— Мне еще нужно сражаться? — спросила Фука у судьи. Поскольку было очень тихо, её негромкий голос разнесся по всем трибунам.

— П-победитель — Фука из «Медного заката»!

— И-исход решен! Настоящее мгновенное убийство! Я даже не поняла, что она сделала?!

Зрители тоже пришли в неистовство.

Логично. Хотя вчера Фука тоже победила одним ударом, это была чистая контратака. Никто из присутствующих не мог вообразить такого исхода.

— И зачем она использовала «Ки»... — пробормотал Харуто-сан голосом, который обычно не услышать.

Сейчас, чтобы не упустить ни единого движения Фуки, я активировал [Четверной стек] [Технического усиления] вместе с [Усилением зрения] и [Усилением слуха], что позволило мне едва уловить этот шепот.

— Что такое «Ки»?

— Хм? Ты услышал. Хороший слух. Ки — это техника, передающаяся в моей семье. Прости, но больше я ничего не скажу.

Под «моей» он имеет в виду технику семьи Тендо? Но фамилия Фуки — Синономэ. И всё же он сказал, что она использовала «Ки». Вероятно, это означает, что техника не ограничена кровными узами, и Фука её освоила.

Я не знаю, что такое «Ки», но стоит ли считать это источником её силы? ...Надо будет разузнать.

— А теперь возьмем себя в руки! Третий матч закончился в мгновение ока, но четвертый матч — это снова дуэль S-рангов!! Герой Деррик Модсли против Убийцы Драконов Оруна Дюры!

Завершив приготовления, я вышел в центр арены.

— Мусорный авантюрист, вчера тебе, видать, повезло, но твоя удача кончилась. Потому что твой противник — я.

— ............

Игнорируя слова Деррика, я выхватил короткий меч за спиной левой рукой, а затем перехватил его обратным хватом в правую.

Что ж, закончим поскорее.

— ...Эй, это что еще такое? Что за жалкий ножик?

— Не обращай внимания.

— Это чтобы было чем оправдываться после поражения?! Жалкое зрелище.

— Перестань лаять. Просто готовься. Сколько бы времени ты ни тянул, результат твоего проигрыша не изменится.

— ...Тц! Я тебя раздавлю!!

Излучая невероятную ярость, Деррик вскинул щит и меч. Похоже, кровь ударила ему в голову как надо. Очень уж он предсказуем, это на руку.

— Итак, оба бойца готовы! Второй раунд, четвертый матч — начали!

Сразу после старта Деррик рванул вперед. С его характером такая провокация неизбежно заставляет его лезть на рожон. Серьезно, им так легко манипулировать, что даже смешно.

Дerrick обрушил меч сверху вниз.

Когда я еще был в группе Героя и только сменил класс на Заклинателя, Деррик уже был в команде.

Я годами наблюдал за его движениями. И бесчисленное количество раз подстраивал [Импакт] (кратковременное сверх-усиление способностей) под его ритм.

— Я уже насквозь вижу твои движения.

Отступив на полшага назад в такт его удару, я увидел, как острие меча промелькнуло перед моими глазами.

Убедившись, что атака ушла в молоко, я зашел Деррику за правое плечо и метил коротким мечом в шею.

— ...Тц?!

Деррик среагировал и попытался уклониться.

Я знаю, что когда он уходит от удара сразу после своей атаки, он всегда начинает движение с левой ноги.

Как только его левая нога сдвинулась, я подсек его правую ногу.

— Что?!

И тут же я впечатал кулак левой руки ему в лицо. Его подлечат после боя, так что сломанный нос не будет проблемой.

— Угх.

Я хотел добить его коротким мечом, но Деррик взмахнул щитом, вынуждая меня отступить.

Смог контратаковать сразу после мощного удара в лицо — впечатляет.

Разорвав дистанцию и взглянув на него, я увидел, что его взгляд не потух, несмотря на кровь из носа; он смотрел на меня с демоническим выражением.

Переложив короткий меч в левую руку, я пошел на него в лоб.

В ответ Деррик внимательно следил за мной, прикрывшись щитом. Немного остыл?

Как танк группы Героя, Деррик подсознательно думает о защите прежде нападения. Он намерен контратаковать после того, как примет мой удар.

Не замедляясь и пригнувшись еще ниже, я зашел слева — в слепую зону, созданную его щитом.

Его щит внушительных размеров. Он может выдержать мощнейшие атаки, но взамен создает огромный пробел в обзоре.

— Тц!

Я ткнул коротким мечом из его слепой зоны. — Однако удар пришелся в щит.

Это входило в мои расчеты. Я знал, что для Деррика это не составит труда.

Продолжая обходить его со спины, я выхватил длинный меч с правого бедра и нанес удар.

Среагировав и на это, Деррик заблокировал выпад, даже теряя равновесие.

Заблокировал — я тут же сменил позицию и ударил снова.

С этого момента бой стал односторонним. Деррик постепенно перестал справляться с моим темпом.

Осыпав его градом ударов, я дождался момента, когда он потерял сознание и рухнул на землю.

— Победитель — Орун!

Судья вынес вердикт. Это была моя победа.

— Орун, ты сделал это.

Вернувшись в комнату ожидания, я услышал голос Уилла.

— Уилл? Ты уже в порядке?

Фуки и Харуто-сана уже не было; вместо них там сидели Уилл и Лукреция.

— Благодаря магии Лукреции.

— Фу-фун, будь безмерно благодарен!

От той тревоги за Уилла не осталось и следа; передо мной была привычная Лукреция.

— Да-да. Я благодарен. — Еще раз поздравляю, Орун. Выиграй этот турнир.

— ...Да. Я постараюсь и за тебя тоже, Уилл.

Так завершился второй день турнира.

[[image:/storage/reader-images/d8d3da30cc69e102081b57febddf07cab6aaa5e2.jpg]]

◇ ◇ ◇

Третий день турнира боевых искусств.

Мы с Фукой покинули резиденцию «Медного заката» и направились к арене.

— Ты в на редкость приподнятом настроении.

Хотя её лицо было как всегда бесстрастным, от Фуки исходила аура ребенка, который не может дождаться начала игры, поэтому я окликнул её.

— Потому что сегодня я могу сразиться с Оруном. Возможно, я увижу его серьезным.

Глаза Фуки поблескивали.

— Боюсь, всё пойдет не совсем так, как ты хочешь. Он, кажется, даже не помнит про Ки.

— Но на днях он ведь приоткрыл печать на своих физических способностях?

— ...Магия печати? Разве это возможно?

— Не знаю. Поэтому я сражусь с ним и проверю.

◇

Время пролетело незаметно, и настал час моего поединка.

Глядя на Оливера, стоявшего напротив меня на арене, я видел лишь холодное спокойствие. В его позе не было ни капли беспечности.

И всё же, подумать только, что мы сойдемся с Оливером в таком месте...

Не обменявшись ни словом, мы оба приняли боевые стойки.

— Итак! Первый полуфинал — начали!

Под звук гонга мы одновременно рванули навстречу друг другу.

И тут же перед моими глазами поплыло что-то золотистое.

— ...Тц?!

Почувствовав опасность, я увидел, как этот сгусток взорвался.

Я едва успел уклониться, инстинктивно отпрыгнув назад.

Это было близко!!

Пока я переваривал случившееся, меч Оливера уже был рядом.

— Проклятье!

Я парировал клинок наручем и разорвал дистанцию еще сильнее, выходя из зоны поражения.

Так это и была [Конвергенция маны]. Жуткая штука.

Я сконцентрировал Ки в кулаке и пошел на сближение.

Ки — это энергия внутри тела. Она есть у каждого, но управлять ей — задача не из легких. Мои предки достигли вершин мастерства в управлении Ки и передали эти знания потомкам.

Меня учили этому с детства, так что теперь я управляю ею так же естественно, как дышу. Активируя её и прогоняя по всему телу, можно значительно усилить физические возможности — в точности как магические усиления.

Более того, выпуская Ки вовне, можно творить невероятные вещи. Например, вливая Ки в цель при ударе и подрывая её изнутри, можно разрушить предмет. В этом и заключался секрет уничтожения оружия.

Оливер атаковал, подстраиваясь под мои движения.

Но слишком поздно. Моя цель — твой меч!

Поймав момент удара его меча своим кулаком, я влил Ки в клинок, чтобы подорвать его. — Однако меч не сломался, а я получил ответный удар.

— Гх!

Тело сработало быстрее мысли, и я успел отскочить до того, как он нанес следующий удар.

Что произошло? Я точно коснулся меча и влил в него энергию.

— У тебя такой вид, будто ты увидел нечто невозможное. Неужели так странно, что мой меч цел? — ледяным тоном произнес Оливер. Значит, у него есть защита от разрушения оружия.

— Да уж, это проблема...

Глядя на его клинок, я понял, почему не смог его сломать. [Конвергенция маны]. Поскольку лезвие было покрыто тончайшей пленкой маны, Ки просто не достигла металла.

Нет, серьезно, насколько же это удобная способность?

Исход уже предрешен. Это мое поражение. Но ради будущего я должен еще немного понаблюдать за его стилем вблизи.

Утвердившись в стратегии, я разогнал Ки по телу, на пределе усиливая физические возможности.

— ...Тц?!

Он, кажется, удивился, что моя скорость возросла, но мгновенно сориентировался.

Я осыпал его ударами, создавая бреши, но не имея возможности сломать оружие и полагаясь лишь на кулаки, я не мог победить. Как только Оливер привык к моим движениям, его контратаки стали всё опаснее.

Постепенно мне пришлось тратить всё больше сил на защиту, и в итоге, избитый до полусмерти, я проиграл Оливеру.

◇

После боя, получив помощь от целителей, я направился к Хьюи и Кэти на трибуны.

— О, а вот и наш лидер, которого Герой разделал под орех.

Стоило Катине увидеть меня, как она тут же съязвила.

— Не слишком ли жестоко для товарища, который сражался изо всех сил?

Пока мы препирались, голос ведущей снова разнесся над ареной.

— А теперь — время второго полуфинала! Ждет ли нас такая же яростная битва, как первая?! С одной стороны — Принцесса Меча Фука Синономэ, вырвавшая победу в первых двух раундах одним ударом! С другой — Убийца Драконов Орун Дюра, прошедший путь благодаря мастерскому ведению боя!

Фука и Орун заняли свои места и замерли.

— А? В отличие от прошлых раундов, у Оруна только один длинный меч.

Я тоже заметил это после слов Кэти. До сих пор он сражался в необычном стиле с длинным и коротким мечами, но на этот раз взял только один, а ножен на поясе и вовсе не было.

Пытается стать максимально легким, чтобы совладать со скоростью Фуки?

— Оба бойца готовы! Второй полуфинал — начали!

Прошло некоторое время после начала боя, и по трибунам пополз шепот недоумения.

Причина была предельно проста. Несмотря на то что бой начался, Фука и Орун не сделали ни единого шага навстречу друг другу.

— Эй, уже началось!

— Давайте, деритесь уже!

Зрители, теряя терпение, начали выкрикивать насмешки.

— Лидер, почему они не шевелятся?

— Эти двое сейчас в самой гуще смертельной схватки, понимаешь? Они просто двигаются так быстро, что кажутся неподвижными.

— Э?! Ты же врешь, да?!

— Ага, вру... Ай!

Я хотел пошутить, чтобы разрядить обстановку, но Кэти это не понравилось, и она начала меня колотить.

— Не неси чушь в такой момент!

— Прости, прости! Перестань меня бить! — Вообще-то, вторая часть была шуткой, а вот первая — чистая правда.

Вырвавшись из цепких лап Кэти, я начал объяснение. Впрочем, если ты не искушен в боевых искусствах, вряд ли поймешь, что они творят.

— Что ты имеешь в виду?

— Верно, кажется, что они не двигаются, но посмотри — они едва заметно смещают центр тяжести. Читая эти мимолетные движения противника, они ведут битву в своем воображении. По сути, это психологическая дуэль.

— ...Разве такое возможно?

— Говорят, что в битвах мастеров исход решается еще до первого удара. Фука достигла этого уровня естественным путем, но я не ожидал, что и Орун на это способен.

◇ ◇ ◇

Хотя мы не сделали ни шага, я чувствую, как стремительно накапливается усталость.

Плохо дело... Как бы я ни атаковал, я вижу лишь видения собственного поражения...

С начала боя прошло прилично времени, но я никак не мог найти лазейку.

С невозмутимым лицом Фука едва заметно меняла позу, предугадывая любое мое следующее действие. В таком темпе я первым сорвусь.

Однако это не было напрасным. Благодаря этой ментальной дуэли я смог в какой-то мере понять природу её [Предвидения].

Например, будущее, которое видит Фука, не является неизменным.

Если бы она видела незыблемый финал, ей бы не пришлось подстраиваться под мои малейшие движения. Доказательство — каждый раз, когда я меняю намерение, Фука меняет контрмеру.

Если это блеф, то я сдаюсь, но придется исходить из этого предположения. В конце концов, если я ошибаюсь, шансов на победу у меня всё равно нет.

Это заняло время, но я получил нужную информацию.

Похоже, это единственный путь...

Мои сильные стороны — высокая адаптивность и умение справляться с любыми трудностями. Я горжусь тем, что в этих двух аспектах не уступлю почти никому. Даже сильнейшей мечнице, Фуке.

Сейчас я не могу использовать магию. Весь тот ресурс, который я обычно трачу на заклинания, я вложу в эту атаку. Какое бы будущее она ни видела, Фука — тоже человек. У всего есть предел!

— ...Тц!!

Приняв решение, я рванул к Фуке.

Естественно, Фука, видя будущее, пытается предпринять оптимальное действие — и в ту же секунду, как я вижу этот знак, я меняю свое движение.

Финты бессмысленны. Двигайся так, будто каждое твое действие — настоящее!

Преодолевая эти десять метров, я сменил намерение десятки, сотни раз.

Доведя концентрацию до предела, я почувствовал, что двигаюсь быстрее собственных мыслей, на уровне спинномозговых рефлексов.

Войдя в зону поражения, меняя траекторию меча в каждое мгновение —

— Ха-а... Ха-а... Ха-а...

Мой меч замер прямо у шеи Фуки.

Если бы я не остановил удар, клинок непременно достиг бы цели.

Фука же стояла как вкопанная, широко распахнув глаза.

Как я и предполагал: видя бесчисленное количество вариантов будущего в мгновение ока, её мозг не справился с объемом информации, введя её в состояние, близкое к ступору.

— ...Я не знала, что так можно. Я не смогла пошевелиться, — пробормотала Фука своим привычным монотонным голосом. Но на лице её читалось недоумение.

— Ха-а... Ха-а... Рад, что смог застать тебя врасплох. Это моя победа?

Из-за того что я перегрузил мозг до предела, меня накрыло ощущение тяжести в голове, знакомое по перерасходу маны. Если я заставлю мозг работать еще хоть немного, головная боль мне обеспечена.

— Мм. Будь это настоящий бой, я была бы мертва. Я проиграла.

— Э, исход решен...?! П-победитель — Орун Дюра!

Ведущая объявила о капитуляции Фуки. Естественно, многие зрители остались недовольны таким финалом, и арену накрыла волна негодования, еще более мощная, чем прежде. Я понимаю их чувства, но говорить им легко, когда мы тут выкладывались на полную...

Иного выхода не было: в честном и открытом бою у меня не было ни шанса.

Я смог победить только потому, что это был бой по правилам. Вне турнира такой стиль невозможен. Отдать весь ресурс, обычно идущий на магию, только ради одного удара... в обычной ситуации мне было бы слишком страшно это делать.

Если бы я встретил Фуку где-то еще, я бы думал только о том, как сбежать. В зависимости от обстоятельств, конечно.

К тому же, этот прием сработает лишь однажды. В следующий раз она будет готова.

— Почему ты не выложился на полную? — спросила Фука, когда я убрал меч.

— ...Что ты имеешь в виду? — не поняв её вопроса, ответил я встречным.

— На днях ты был серьезнее.

— На днях? Когда? Во время совместного рейда?

Она покачала головой. Тогда когда?

— Когда мы сражались в торговой компании Флокхарт.

А, тот случай. Под «серьезностью» она имеет в виду [Стекинг]?

— Это было усиление от моей оригинальной магии. Я не могу использовать её здесь, где магия запрещена.

— ...? Магия? Разве для «освобождения» не нужно слово духа, использующее Ки? — спросила Фука, склонив голову.

Снова это «Ки»... И какое еще «освобождение»? У меня ощущение, что мы говорим на разных языках.

— ...Понятно. Я не понимала, как ты одолел Черного Дракона в одиночку, но теперь ясно.

Пока в моей голове роились вопросы, она, кажется, сама для себя всё решила.

— Бесполезно говорить это нынешнему Оруну, но запомни — я твой меч. Даже если весь мир станет твоим врагом, я буду на твоей стороне.

...Мир станет врагом? К чему она это вдруг?

Из-за ментального истощения я не смог уловить смысл её слов.

Сказав лишь это, Фука направилась к комнате ожидания.

— Финал выдался несколько внезапным, но теперь мы знаем имена финалистов! Первый — Герой Оливер Кардифф! Против него — Убийца Драконов Орун Дюра! Матч начнется завтра в 10 утра! Наконец-то завтра определится сильнейший авантюрист Тутрила! Не пропустите!

Слушая рев толпы, я тоже вернулся в комнату ожидания.

Итак, я в финале.

Впереди — бой с Оливером. Я знаю его движения так же хорошо, как и Деррика, — нет, даже лучше, но есть и неизвестные переменные, вроде того, как он применяет [Конвергенцию маны]. Как и Фука, он не тот противник, которого можно легко одолеть.

Но я... не проиграю.

◇

Время пролетело незаметно, и вот...

— Итак, в дивизионе высокоранговых авантюристов остался лишь финал! Состав пар именно такой, какого многие и ожидали...

Четвертый день турнира.

Медитируя с закрытыми глазами в комнате ожидания, я слушал голос ведущей.

Наконец-то финал. Противник — Оливер.

Мы родились в одной деревне и с тех пор всегда подстегивали друг друга. С того момента, как мы стали авантюристами, разрыв в физических способностях начал расти, а к нижним этажам он стал непреодолимым. Даже после всех перипетий, приведших к моей смене класса на Заклинателя, Оливер продолжал расти.

В чистом состязании силы мне не победить.

Но и я не сидел сложа руки.

Я набрался опыта как Заклинатель и продолжал объективно изучать движения Оливера. Я знаю его привычки лучше, чем он сам.

Моя тактика не изменится со времен боя с Фукой. Я просто должен ударить по его слабым местам своими сильными сторонами.

— Дамы и господа, простите за ожидание! Пришло время вызвать тех, кто сойдется в решающей битве! Первый — лидер нынешней группы Героя, достигший беспрецедентного 94-го этажа Великого Южного Лабиринта, авантюрист, известный как Святой Меча! Оливер Кардифф!

Оливер вышел на арену. При его появлении трибуны взорвались приветственными криками.

— Против него — ас «Серебряного кролика ночного неба», в одиночку сразивший босса этажа в глубинах Лабиринта и получивший за это имя Убийца Драконов! Орун Дюра!

Когда назвали мое имя, я тоже вышел в центр арены. Я слышал приветствия толпы, но особенно громко кричали из сектора нашего клана.

Этот бой — не только мое личное дело. Если я выиграю, положение «Серебряного кролика» станет еще более прочным. Ради этого я просто обязан победить.

— Давно не виделись, Орун.

Когда мы заняли позиции, Оливер заговорил первым.

И правда, мы давно не разговаривали нормально.

Когда меня вышвырнули из группы, говорил в основном Оливер; на следующий день после победы над Черным Драконом говорил почти только я. Мы не вели нормальных бесед больше двух месяцев. Наверное, это самый долгий перерыв с тех пор, как мы научились связно изъясняться.

— Да, давно. Я слышу о подвигах «Золотой зари». Собрать столько магических камней для штрафа меньше чем за два месяца — впечатляет, как и всегда.

— ...Сарказм? — ледяным тоном спросил Оливер, не меняя выражения лица.

— Вовсе нет. Зная вас, я думал, это займет больше времени. Моя преемница, кажется, весьма талантлива.

До Тутрила доходят слухи об авантюристах из других мест. Я немного навел справки о Филли Карпентер, Заклинателе, занявшем мое место.

Однако я не нашел о ней почти ничего.

Что ж, Заклинателей редко балуют вниманием. В этом нет ничего странного, но ведь последнее слово в составе группы за маркизом Фергусом. Стал бы он брать неизвестно кого? Сейчас мне кажется, что и здесь что-то не так.

— Да, она превосходна. В магии поддержки она на голову выше тебя.

— ...Понятно. Значит, скоро отправитесь покорять 94-й этаж?

— С чего бы мне докладывать об этом постороннему?

— И то верно.

— — Разговоры окончены. Готовься. Я раздавлю тебя так же, как и раньше.

Атмосфера вокруг Оливера мгновенно сменилась на боевую.

— Я знаю, что ты одержим покорением Великого Лабиринта. И что ты не можешь проиграть здесь ради этой цели. — Но и у меня есть причины не отступать. Сегодня победа будет за мной.

Заявив это, я сосредоточился, обнажил длинный меч и принял стойку.

— Обе стороны готовы. Итак, финальный матч — начали!

Сразу после старта мы оба рванули вперед.

Войдя в зону поражения, Оливер нанес горизонтальный удар.

Я принял его в лоб своим мечом.

Гх, я знал это, но какой же он тяжелый...

Не сопротивляясь инерции удара, я отпрыгнул назад.

— Атака Оливера прямо на старте! Орун не выдерживает натиска и разрывает дистанцию! Неужели всё закончится в один миг?!

По его движениям я понимал, какой будет удар, и мог представить его мощь по скорости меча, но реальность оказалась хуже любых ожиданий. Я осознал, что его удары стали еще острее и тяжелее, чем несколько лет назад, когда мы в последний раз спарринговали.

Не думаю, что это был его предел, но даже этот удар заставил меня напрячься.

— ...Тц!

Снова сблизившись, на этот раз я нанес диагональный удар сверху вниз, в который легко вложить вес.

В ответ Оливер непринужденно принял атаку встречным восходящим ударом.

Хотя у меня, бьющего сверху, должно быть преимущество, в клинче мой меч неуклонно оттесняли вверх.

Поймав момент, я ослабил хватку и выгнул тело, пропуская лезвие Оливера над собой.

Мгновенно выхватив короткий меч левой рукой, я нанес колющий удар ему в грудь.

Поскольку он тупой, он не проткнет плоть, но такой мощный выпад гарантирует перелом. В условиях, когда магия исцеления запрещена, такая травма фатальна.

За долю секунды до цели острие короткого меча наткнулось на что-то твердое. Это была [Конвергенция маны] Оливера.

Зная, что так и будет, я снова отпрыгнул, не давая себя дезориентировать.

Теперь я прочувствовал силу его меча и уровень владения [Конвергенцией маны].

Как я и ожидал: прямой удар меча поставит меня в критическое положение.

Но что касается [Конвергенции маны], мой опыт кажется богаче.

Перезаписав старые данные об Оливере новыми, я прогнал в голове сценарий боя.

— Только и делаешь, что бегаешь, — произнес Оливер, когда дистанция снова увеличилась.

— Потому что в лобовом столкновении шансы на победу мизерны.

Пока я отвечал, я просчитывал варианты.

— ...И что? Придумал стратегию?

Неужели он заговорил со мной, только чтобы дать время? Самоуверенно... Тц?!

Стоило мне подумать, что Оливер меня недооценивает, как он рванул ко мне со скоростью, несопоставимой с прежней.

Если бы я не привык к его движениям за годы совместной работы, я бы даже не успел среагировать.

Я заблокировал удар длинным мечом, но стойка слегка пошатнулась от атаки, ставшей еще мощнее и быстрее.

Без паузы перед моими глазами возник золотистый сгусток.

— Гх.

Я успел отскочить, и в ту же секунду сгусток взорвался.

Значит, он раскусил мой стиль.

Естественно, как я знаю его, так и Оливер знает меня.

Предвидя, что я буду наблюдать за ним, он намеренно показал себя слабее в начале.

Натиск Оливера продолжался.

Он двигался так, словно на нем висели все возможные магические усиления, загоняя меня в угол.

— Натиск Оливера! Еще никто не уходил от этой серии ударов, но что предпримет Орун?!

Только знание его подготовительных движений позволяло мне выживать, иначе всё закончилось бы мгновенно.

◇

— ...Тц?!

Даже после этого я продолжал отступать, пытаясь разорвать дистанцию, но в итоге оказался прижат к стене арены.

— Орун загнан в угол! Неужели это конец?!

— Тебе некуда бежать. Исход решен. Ради нашей общей родины — если сдашься сейчас, я тебя пощажу. Дальше я не дам тебе и слова вставить.

Значит, целью Оливера было прижать меня к стене.

— Да, я знал.

Когда всё идет именно так, как ты хочешь, ты перестаешь замечать, что тобой манипулируют.

Бомбардировка [Конвергенцией маны] — не только твоя привилегия.

Я обрушил ману, которую тайно концентрировал в воздухе, прямо на Оливера.

Готовясь к последствиям, я создал подобие магического барьера с помощью той же [Конвергенции]. Обычные барьеры — это магия, они запрещены, но для меня это не преграда. Оливер ведь тоже постоянно этим пользуется.

Увидев мой псевдо-барьер, он, кажется, понял замысел. Оливер вскинул голову к небу.

Пользуясь тем, что он отвел взгляд, я развеял барьер, оставив черный сгусток маны парить в воздухе, и бросился в атаку.

Даже от такой внезапной атаки Оливер, скорее всего, смог бы защититься. Поэтому этот сгусток — лишь приманка.

Оливер заметил мое приближение и поспешно опустил взгляд, но было уже поздно.

Я нанес горизонтальный удар длинным мечом со всей силы.

— Проклятье...!

Он успел подставить меч в последний миг, но его стойка была окончательно сорвана.

Зайдя Оливеру за спину, я снова взмахнул мечом. И снова он успел блокировать, но теперь уже он оказался прижат к стене.

Отскочив назад, я обрушил на него тот самый черный сгусток сверху.

Рассчитав силу так, чтобы не убить его, я заставил ману взорваться рядом с Оливером, окутав всё пространство иссиня-черной энергией.

— Мгновенная смена ролей! И нечто черное взрывается, поглощая Оливера! Магия запрещена, а значит, это — Уникальная способность Оруна! Как и ожидалось, ас «Серебряного кролика» владеет Способностью!

На этот турнир я установил для себя правило: использовать свою Способность как можно меньше против тех, у кого её нет.

В рамках этих правил наличие Способности практически гарантирует победу. Злоупотребляя [Конвергенцией маны], я мог бы подавить любого, кроме Оливера, Фуки и Харуто-сана.

Однако зрителям не нужно такое зрелище, да и жалобы после турнира мне ни к чему, так что я старался сдерживаться. На самом деле, до самого финала мне и не требовалось её применять, но если бы я был на грани поражения, я бы отбросил все правила.

У Оливера та же Способность — [Конвергенция маны]. Раз уж мы в равных условиях, я буду использовать свою без колебаний.

Впрочем, удар только что выглядел как прямое попадание. Если задело жизненно важные точки, это может быть конец.

Сконцентрировав ману на клинке для финального удара, я следил за состоянием Оливера сквозь пелену черной энергии.

Дым, окутавший его, внезапно пришел в беспорядочное движение, и изнутри пробился золотой свет.

Когда дым рассеялся, я увидел тяжело дышащего Оливера с кровью на лбу. В правой руке он сжимал меч, окутанный золотой маной.

Мне удалось нанести ему серьезный урон, но его взгляд был по-прежнему полон решимости.

Убрав короткий меч, я перехватил длинный меч обеими руками и замер.

Оливер тоже вскинул меч в высокой стойке.

В наэлектризованной тишине...

— — ...Тц!!

Мы ударили одновременно.

— — Небесная вспышка!!

Иссиня-черный и золотой всполохи столкнулись ровно посередине.

Прости, Оливер. Я использую [Конвергенцию маны] ежедневно и непрерывно. Ты, кажется, только недавно начал применять её для защиты, но твой опыт не идет ни в какое сравнение с моим. Я победил.

Чернота начала постепенно поглощать сталкивающиеся всполохи двух цветов — словно закатное солнце уступало место ночи.

И, наконец, тьма поглотила всё золото, а затем, не теряя инерции, поглотила и самого Оливера.

На арене воцарилась абсолютная тишина.

В самом центре Оливер лежал без сознания, а я был единственным, кто остался стоять.

— Исход решен! Победитель — Орун Дюра!!

Когда голос ведущей прорезал тишину, трибуны взорвались оглушительным ревом.

Так завершился турнир боевых искусств — моей победой. По крайней мере, так должно было быть.

* * *

Король Способностей

Глава 4: Король Способностей

◇ ◇ ◇

— Не смей со мной играть!.. Я не признаю подобный результат!..

Маркиз Фергюс, наблюдавший за поединком Оруна и Оливера из ложи для почетных гостей, уставился на Оруна полным омерзения взглядом, а его тело мелко дрожало.

— Подумать только, Орун Дюра победил. Я проиграла пари. Ха-а... Осознание того, что все приложенные до сих пор усилия пошли прахом, бьет по нервам.

Филли, стоявшая подле маркиза Фергюса и видевшая финал битвы, негромко пробормотала это себе под нос.

— Пари? Какое еще пари и с кем? Я о таком не слышал!

— Вам этого знать не обязательно.

— Что...?! Что это за тон! Ты хоть понимаешь, кто я такой!!

Маркиз Фергюс, и без того пребывавший в дурном расположении духа из-за поражения Оливера, не выдержал ее слов и впал в ярость.

— Вы раздражаете. Свою роль вы уже исполнили. Знай свое место, жалкое низшее создание.

— Тц!! Лисица, прикрывающаяся авторитетом тигра!.. Без власти госпожи Верии такая девчонка, как ты, ничего не стоит...

Лицо маркиза Фергюса побагровело, и он уже собирался разразиться новыми оскорблениями, как вдруг обмяк и потерял сознание, словно магический инструмент, у которого закончилась мана.

— Ну что ж.

Филли, явно приложившая руку к состоянию маркиза, собиралась перейти к следующему шагу, когда...

— Так это и есть феодал этого города? Выглядит как вполне сносный дядечка. Ну, раз уж он связался с Филли-сан, его мыслительные цепи теперь, должно быть, в плачевном состоянии.

Внезапно появился юноша с андрогинным лицом, облаченный в ярко-красный наряд, — судя по всему, маг.

— ...Ты почему здесь?

Филли на мгновение изумленно расширила глаза от его внезапного появления, но тут же вернула себе самообладание и обратилась к юноше.

— Приказ Доктора. Он велел нам выдвигаться немедленно, если Доктор выиграет пари.

На вопрос Филли ответил не юноша, а внезапно появившаяся девушка. Она тоже была одета в ярко-красное и походила на юношу как две капли воды.

— Вот как-то так. Просто для подтверждения: мы ведь действуем по плану Доктора, верно?

Юноша, растягивая слова, вопросительно взглянул на Филли.

— Да. Это раздражает, но обещание есть обещание. Раз он прислал вас, я воспользуюсь вашей помощью. Оливера Кардиффа я беру на себя, а Лабиринт оставляю вам двоим.

Подтвердив слова юноши, Филли передала ему магический камень размером с кулак.

— Понял-понял. Сестренка, я займусь Прорывом, так что прикрой меня. Ты же знаешь, я становлюсь беззащитным, когда вызываю Прорыв.

— Что ж, резонно. Пойдем скорее, закончим с этим по-быстрому.

Определив дальнейшую тактику, юноша и девушка куда-то исчезли.

— А теперь, заставить ли мне Оливера Кардиффа уничтожить этот город? Ха-а... Я понимаю доводы Доктора, но это крайне расточительное использование. Думаю, натравить его на босса сотого этажа было бы куда эффективнее.

Ворча под нос, Филли начала выстраивать определенную магическую формулу, сплетая её со своей Способностью...

◇ ◇ ◇

— Эй, ведь большая часть боевых навыков Оруна запечатана, так?

Харуто из «Медного заката» обратился к Фуке, которая продолжала невозмутимо уплетать трехцветные данго, наблюдая, как ведущий на арене берет интервью у победившего Оруна.

— В этом нет сомнений. Орун не должен быть настолько слаб.

— Ты так говоришь, но сама ведь проиграла этому Оруну?

— М-м, это стало неожиданностью. Осознание того, что подобный разрыв в силе можно преодолеть за счет стиля боя, стало ценным уроком.

— А ты оптимистка. Ну, этот бой и впрямь был похож на игру. И всё же, после этой схватки закрадываются сомнения: неужели Орун и впрямь забыл о своей Способности?

— Не думаю, что он может осознавать свою Способность, если даже не помнит о ней. Тот, кто запечатал его память десять лет назад, — Филли. С точки зрения врага, им в любом случае нужно было запечатать Способность Оруна. Так что стоит полагать, что она скрыта даже тщательнее, чем его воспоминания.

— Верно. Его физическая мощь и атакующая магия высшего уровня запечатаны отцом, память и Способность — Орденом, и всё же он побеждает Оливера. Как и ожидалось от Героя из сказок — Короля Способностей.

Стоило Харуто пробормотать это, как Фука внезапно вскочила.

Пока Харуто с подозрением смотрел на её резкое движение, со стороны арены донесся крик.

Переведя взгляд туда, Харуто увидел, как Оливер, который должен был быть без сознания, поднимается на ноги. А сотрудники, пытавшиеся унести его на носилках, валялись неподалеку.

— Что за...?!

— ............Буйство Оливера началось.

Фука, некоторое время пристально смотревшая в пустоту, ответила на вопрос Харуто.

— Ха?! Почему?! Мы же решили, что цель Филли — покорение Великого Южного Лабиринта с помощью Оливера! — Стой, эй! Погоди секунду!

Игнорируя слова Харуто, Фука бросилась куда-то, не обращая внимания на зрителей, среди которых уже начиналась паника.

Харуто едва поспевал за ней.

◇ ◇ ◇

— Нет-нет, это был великолепный бой! Тот черный росчерк в конце — это была Способность?!

После победы над Оливером у меня брал интервью ведущий.

Пока я осторожно отвечал на вопросы, краем глаза я заметил персонал, пытавшийся уложить Оливера на носилки. — И тут же, почувствовав странный поток маны, я увидел, как людей разметало в стороны под их истошные крики.

Оливер медленно вставал. Однако для человека, пришедшего в сознание, он выглядел странно. Его зрачки были расширены, а лицо казалось абсолютно лишенным эмоций. Мана переполняла всё его тело, струясь подобно золотистой ауре.

Небрежным движением Оливер взмахнул мечом, который держал в руке.

— Эй, прекрати!

Сам не зная почему, я ясно увидел в голове картину того, что произойдет после этого взмаха. Чтобы остановить его, я активировал [Усиление силы] и [Усиление ловкости] с [Пятикратным наложением] на себя и рванул к Оливеру.

Сократив дистанцию, я выхватил турнирный длинный меч с левого бедра и ударил по клинку Оливера.

В момент столкновения я активировал [Импульс]. Сила, порожденная ударом наших мечей, рассеялась, создав вокруг нас яростный порыв ветра.

— ...Ты хоть понимаешь, что только что собирался сделать?!

Несмотря на то, что я сорвался на крик, скрестив мечи, Оливер никак не отреагировал.

Если бы я не остановил его клинок, часть зрительских трибун была бы стерта в порошок. Это значит, что Оливер едва не убил мирных людей.

— Отвечай на вопр... Тц!

Только я собрался потребовать ответа, как мана, переполнявшая Оливера, разошлась ударной волной, отбросив меня назад.

Так вот что раскидало тех людей, что пытались его унести!..

Выровняв положение в воздухе, я увидел, как Оливер направил острие меча вверх.

— Я сказал, прекрати!!

Выстроив магическую формулу, я активировал [Грозовую стрелу], чтобы сбить его атаку.

Увидев приближающуюся молнию, Оливер предпочел прервать замах и уклониться.

— Эй, ведущая!

Приземлившись, я окликнул девушку, которая всё еще стояла в оцепенении.

— ............

Но она никак не отреагировала на мой голос.

— Неру Пранто!!

— Д-да!

Когда я выкрикнул её имя еще громче, на этот раз она вздрогнула.

— Одолжи мне тот усиливающий магический инструмент у тебя в руках.

— Э, зачем...

— Просто живо бросай его сюда! А потом беги отсюда подальше!

— Д-да...!

Это звучало почти как угроза, но сейчас мне было не до вежливости.

Я не знаю, почему Оливер вдруг стал таким. Но ясно одно. Если Оливер кого-то убьет — это конец.

Мы с ним пошли разными путями. Но это не окончательный разрыв. Я всё еще считаю Оливера своим лучшим другом. Если он совершит убийство, я не смогу его защитить. Именно поэтому я обязан остановить его любой ценой.

— Всем немедленно покинуть арену!

Поймав брошенный усилитель, я прокричал это на всё здание, одновременно высвобождая ману, которую концентрировал на клинке, в виде разреза.

Снова сбив его атаку, я вынул магический камень из усилителя и вставил его в накопитель на левом запястье.

Теперь приготовления завершены. — Однако Оливер оказался быстрее, чем я успел подействовать.

Распознав во мне помеху, он мгновенно сократил дистанцию.

Я собирался снова навязать ему клинковую сцепку, подловив его на замахе и ударив своим мечом с [Импульсом], но мой клинок не выдержал. Меч переломился пополам.

В то мгновение, когда моё внимание переключилось на сломанный меч, левый кулак Оливера уже летел в мою беззащитную грудь. Я мгновенно развернул магический щит, повысив его плотность с помощью [Концентрации маны], и скрестил руки перед собой.

Даже при этом мой барьер прошили как бумагу, и я принял удар Оливера на предплечья.

— Гх...

Оливер вложил в удар всю силу, и...

— Га-а...!

Меня с силой отбросило назад, и я врезался спиной в стену. Превозмогая боль, я тут же вскочил и применил [Исцеление] на всё тело, заставляя агонию отступить.

Что это за мощь такая... Неужели он получает усиление от кого-то со стороны?

◇ ◇ ◇

— Что вы творите, Оливер-сан...

Пробормотала Луна со зрительских трибун, наблюдая за безумным поведением Оливера.

— Тц! Нужно его остановить!

Турнир боевых искусств уже завершился победой Оруна. А значит, вмешательству в бой больше ничего не препятствует.

Только Луна собралась спуститься на арену, как к ней подошли две фигуры. Почувствовав их присутствие и обернувшись, она увидела Аннели и Деррика из отряда Героя.

— Вы оба, как раз вовремя! Я собираюсь остановить Оливера-сан. Пожалуйста, помогите мне!

В обычной ситуации она бы заметила это сразу, но Луна, сбитая с толку внезапными событиями, не сразу поняла — эти двое превратились в кукол с расфокусированным, пустым взглядом.

Деррик замахнулся мечом на Луну.

Она заметила это, лишь когда лезвие оказалось прямо перед её лицом.

«Э, это сме...»

Осознав, что не успеет ничего предпринять, Луна зажмурилась, ожидая, что через мгновение её пронзит невыносимая боль. Однако удара не последовало.

Она робко открыла глаза: клинок, замерший перед ней, был заблокирован барьером маны.

Этот барьер был несравнимо прочнее обычного магического щита — говорили, его невозможно пробить, сколько бы заклинаний высшего ранга в него ни попало. Однако такая техника требовала столь высокого уровня контроля маны, что считалось, будто человек не способен освоить её за всю жизнь. Единственным, кто владел ею, был Герой из легенд. Да, человек.

«Боже мой, какой же ты проблемный ребенок».

Голос зрелой женщины эхом отозвался в голове Луны. Узнав обладательницу этого голоса, Луна ответила мысленно.

«Титания, это ты?»

«...Неужели ты забыла мой голос?»

Обладательницей голоса была одна из фей, Королева Фей Титания.

Сверхъестественные существа, невидимые для людей, — это и есть феи.

Однако Луна, даже не видя их облика, могла чувствовать присутствие фей и общаться с ними.

Это стало возможным благодаря её Способности. Название: [Власть над духами].

Она позволяла ей брать под контроль духов, являющихся измененной формой маны, и свободно манипулировать ими.

По сути, это было похоже на [Концентрацию маны]. Подобно тому, как [Концентрация маны] воздействует на ману, чтобы собрать её в одной точке, [Власть над духами] может воздействовать только на духов — измененную ману. Сфера применения была уже, но взамен она позволяла делать гораздо больше, чем просто собирать энергию.

И как побочный эффект, она могла беседовать с феями, которые были «духами, обладающими эго». Однако она не могла заставить фей подчиняться своей воле так же, как духов. Феи сами решали, как им поступать.

«Нет, я помню. Спасибо. Ты спасла меня».

«Не нужно благодарностей. Если Лулу умрет, мне нечем будет развеять скуку».

«Фу-фу, вот как. Я помогу тебе развеять скуку в любое время. Но прежде...»

— [Воздушный удар]!

Перед Дерриком, который всё еще наваливался всем весом на меч, пытаясь пробить барьер, воздух внезапно сгустился и взорвался, заставив его отшатнуться от Луны.

— Что вы творите, в самом деле?!

Никак не отреагировав на вопрос Луны, Аннели вскинула посох к небу, и над ареной развернулись бесчисленные магические круги.

Казалось, Аннели целилась не только в Луну, но и в окружающих зрителей.

— Тц, сколько их...!

Осознав, что не сможет защитить всех зрителей, Луна невольно выдохнула слова отчаяния.

«Ха-а... Я правда хотела просто понаблюдать, но позволять событиям идти так, как хочет та женщина, слишком раздражает. Помогу тебе».

Огромное количество огненных стрел дождем посыпалось из магических кругов в небе.

Гигантский барьер маны, материализованный Титанией, преградил им путь, и в итоге обошлось без жертв.

«Титания, ты поможешь мне?.. Я думала, ты давно сказала, что тебе плевать, сколько людей в этом мире погибнет...»

«Верно, я презираю нынешний мир. Мне всё равно, что станется с людьми, живущими в нем. Обычно я не вмешиваюсь, но сейчас мне кажется, что это доставит неприятности той женщине».

«Той женщине?..»

«Филли Карпентер. То, что эти двое стали похожи на безвольных кукол, — тоже вина той женщины».

«Э... Филли Карпентер? Ты имеешь в виду ту Филли-сан, что состоит в нашем отряде?»

«А кого же еще? Я не допущу существования сразу нескольких таких вредоносных баб».

«Вредоносных баб...»

«Это факт, тут уж ничего не поделаешь. Впрочем, кажется, "Сильнейшая Мечница" займется этой женщиной, так что о ней не беспокойся. Пока что я буду помогать тебе, пока этот инцидент не исчерпан. Для начала убей этих двоих перед собой. Это самый быстрый путь».

«Убить их... Неужели нет другого способа?»

«Не то чтобы нет, но к чему колебания? Они пытались убить Лулу».

«Это правда, но... я не хочу убивать».

«Ха-а... Какой же ты беспомощный ребенок. Пока что ладно, но эта твоя наивность когда-нибудь погубит тебя, Лулу».

«Я знаю, что говорю наивные вещи. Однако я авантюрист. Не солдат. Я верю, что авантюристы существуют для того, чтобы добывать ресурсы из лабиринтов и делать жизнь людей лучше. Вот почему я не стану убивать!..»

«...Поняла. Больше ничего не скажу. Итак, способ остановить этих двоих: лиши их сознания».

«Э... и всё?»

«В этом-то и сложность. В их разум вмешалась та женщина, так что лучше считай их чем-то иным, нежели обычно».

«Поняла. Спасибо за совет, Титания».

Закончив разговор с Титанией, Луна вновь сосредоточилась на Деррике и Аннели.

Беседа с феей отличается от человеческой речи. Весь диалог в сознании Луны занял меньше секунды.

— Все! Пожалуйста, уходите отсюда!

— Всем немедленно покинуть арену!

Крик Луны, обращенный к зрителям, и голос Оруна, прогремевший через усилитель, раздались почти одновременно.

Услышав их, зрители в панике бросились к выходам.

«Титания, могу я попросить тебя присмотреть за людьми, чтобы никто не пострадал в этой давке?»

«Можно, но нагрузка на тебя будет тяжелой».

Как уже говорилось, феи — существа сверхъестественные. Люди и феи существуют в разных измерениях. Поэтому феи не могут воздействовать на наш мир напрямую; они должны делать это через человека. И при этом физические силы и энергия этого человека истощаются.

У Луны высокая близость с феями благодаря её Способности. Но даже так она не может задействовать всю мощь феи; с точки зрения самой феи, Луна использует лишь крошечную долю её силы. Более того, она не может удерживать даже эту малую часть долго. Пока что.

«Без проблем! Прошу тебя!»

«Поняла».

Луна почувствовала, как Титания отдалилась, чтобы помочь зрителям при эвакуации.

— Аннели-сан, Деррик-сан. Пожалуйста, потерпите!

С этим выкриком Луны битва троих началась.

[[image:/storage/reader-images/63d196b2c1ddecdb6df917bf161a0c56f7a756ef.jpg]]

◇ ◇ ◇

Харуто пробивался сквозь хаотичный поток людей и в конце концов сумел догнать Фуку. Она стояла на зрительских трибунах арены и разговаривала с Сельмой из «Серебряного кролика ночного неба».

Остальные члены клана уже вовсю занимались эвакуацией аудитории.

— ...В такую историю трудно поверить сразу, — пробормотала Сельма, глубоко нахмурившись.

— Моя способность — [Предвидение]. Верь мне. Ты сможешь сделать объявление после того, как всё подтвердишь. Поэтому, пожалуйста, сначала проверь мои слова.

— ...Поняла. Если то, что ты говоришь, правда, нас ждет катастрофа. Хаос здесь — это уже кризис, но... Пока что я скоординируюсь с Гильдией, чтобы подтвердить факты.

Фука кивнула на ответ Сельмы и тут же направилась в другое место.

— Эй! Куда теперь, Принцесса...

Фука шла в сторону VIP-секции для знати, где толпа была реже. Хотя двигаться стало легче, Харуто приходилось бежать во весь опор, чтобы не отстать. С её природными данными и активацией Ки дистанция между ними только росла.

— Черт! Её физические характеристики как всегда абсурдны! И она идет в ту сторону... У меня очень плохое предчувствие..!

Интуиция Харуто не подвела.

Когда он наконец добрался до Фуки, он увидел, как она стряхивает кровь с клинка, прежде чем убрать его в ножны.

У её ног лежал труп Филли Карпентер.

— Проклятье, она и моё восприятие переписала?.. Она осторожнее, чем я думал.

Пока Харуто бормотал это, глядя на тело, рядом с ними обоими материализовался магический круг. Взрыв мгновенно поглотил их, наполовину разрушив окружающие трибуны.

Предвидя атаку, они оба выскользнули из зоны поражения [Гипервзрыва] и перегруппировались.

— Эй, ты зачем напала? Нынешняя ты — это...

— Вы двое из «Медного заката», верно? Должна сказать, уклониться от той атаки было впечатляюще. Полагаю, вы не зря носите ранг S.

Пока Харуто ворчал на Фуку, Филли — которая только что должна была быть мертва — невозмутимо заговорила, стоя неподалеку. Рана, нанесенная Фукой, исчезла. Труп, лежавший на земле, бесследно испарился.

— ...Удивительно. Подумать только, ты так мало о нас знаешь.

Фука не выказала особого удивления, обращаясь к Филли со своим обычным бесстрастным лицом.

— К сожалению, я занятая женщина. У меня нет времени тратить внимание на насекомых. Мои извинения.

— Называть нас насекомыми? Слишком много на себя берешь, — прорычал Харуто, и его голос так и сочился неприязнью.

— Гх... Ух...

Стон прорезал убийственную атмосферу.

— О боже, вы очнулись раньше, чем ожидалось.

Троица перевела взгляд на звук. Маркиз Фергюс пришел в себя и пытался подняться на ноги.

— Маркиз, доброе утро. Простите, что разбудили, но вам нужно убираться отсюда. Живо.

Харуто велел маркизу бежать, но взгляд дворянина был пустым.

— ...Кто вы? ...Это арена? Почему я в таком месте?

Маркиз говорил совершенно спокойно, без тени напряжения. Он был лордом этого города. Не могло быть такого, чтобы он не узнал Харуто, члена отряда ранга S «Медный закат», базирующегося в его владениях.

— Эй-эй, маркиз, сейчас не время для лунатизма...

Харуто попытался отшутиться, но на полуслове осознал ужасающую возможность.

— Только не говори мне... Эй, маркиз! Какое сегодня число? Год, месяц, день!

— К чему такая спешка?.. Важнее другое, кто вы...

— Просто отвечай на чертов вопрос!

— Э-эм... Сегодня... 4 февраля 619 года по Священному Календарю Четырех Богов, не так ли?

Напуганный напором Харуто, маркиз ответил. — Дата примерно десятилетней давности.

— Тц!

Сегодня было 5 июня 629 года. Для правителя территории ошибиться в дате на десятилетие было невозможно при нормальных обстоятельствах. Но в присутствии Филли невозможное становилось реальностью.

Способность Филли называлась [Когнитивное искажение].

Как и следовало из названия, она позволяла ей переписывать восприятие цели. Труп, который Харуто видел по прибытии, был иллюзией, созданной этой способностью. Более того, при наличии времени она могла свободно фальсифицировать человеческие воспоминания. В зависимости от применения, это была поистине чудовищная сила.

— Ах ты дрянь! Сколько жизней ты должна разрушить, прежде чем насытишься?!

Харуто взревел, его ярость вырвалась из самой глубины нутра. Чудовищная, давящая жажда крови хлынула от Харуто и Фуки, направленная прямо на Филли.

— Фу-фу-фу, почему вы так злы? Каждый человек в этом мире — всего лишь моя кукла. Как мне обращаться со своим имуществом — это моё дело, не так ли? Хотя, судя по реакции, вы знаете о моей способности? Интересно, откуда?

Несмотря на убийственное намерение, от которого обычный человек задрожал бы, Филли вела себя так, будто ничего не происходит.

— Заткнись. Я тебя раздавлю...

Харуто мгновенно сократил дистанцию, нанося удар кулаком прямо ей в лицо. Усиленный Ки, его удар был настолько быстрым, что обычный человек не успел бы даже среагировать.

— Быстрый выпад. Но на меня это не подействует.

Филли, превзойдя человеческие пределы, без усилий среагировала, наклонив голову, чтобы уклониться от кулака Харуто.

Она призвала посох, намереваясь нанести ответный удар. — Но, несмотря на то, что Харуто её не коснулся, голова Филли резко дернулась назад, словно от невидимого удара. Её отшвырнуло назад, и она с силой врезалась в стену.

— Это было... только не говори мне...?!

Филли смягчила падение, пытаясь восстановить равновесие и разгадать природу атаки Харуто, но ахнула, когда Фука внезапно возникла прямо перед её глазами.

Фука взмахнула катаной без капли жалости.

Среагировав в последний момент, Филли парировала удар посохом и отпрыгнула назад, чтобы разорвать дистанцию.

Но Харуто уже ждал там, где она приземлилась. Он вложил всю мощь тяжелого пинка ей в живот.

— Га-а!

Фука вновь настигла отлетевшую Филли. Лезвие сверкнуло, и свежая кровь брызнула из тела Филли. — Однако то, что разрубила Фука, было очередным фантомом, созданным [Когнитивным искажением].

— Фука! Сзади!

— Умри.

Филли, зашедшая им в тыл, выпустила [Копье ветра: Аэро-джавелин].

«Когда она успела переписать моё восприятие?! Черт, я слышал слухи, но это слишком геморройно!»

Мысленно ворча, Харуто уклонился от копья ветра. Он проскочил сквозь атаку, и они с Фукой снова перешли в наступление.

Это был бой двое против одного; Харуто и Фука должны были доминировать подавляюще. И всё же, каждый раз, когда им казалось, что победа близка, они понимали, что снова попали под действие [Когнитивного искажения]. Битва зашла в тупик.

◇ ◇ ◇

Моё восстановление через [Исцеление] завершилось. Оливер снова готовился замахнуться мечом.

— Довольно этого!

Я применил [Отражающий барьер] под ноги Оливеру и активировал [Всеобщее усиление] с [Семикратным наложением] на себя.

Вынужденный наступить на барьер, Оливер подпрыгнул высоко в воздух.

Увидев это, я выхватил свой любимый меч Шварцхазе из пространственного хранилища и оказался прямо под ним.

— [Создание магического меча: Изменение] — [Третья форма: Монд Драй]!

Я трансформировал Шварцхазе в магический меч, расширяя его ману до формы массивного великого меча.

— !!

Я взмахнул колоссальным лезвием вверх, вкладывая в удар всё, что у меня было.

Оливер без труда заблокировал его своим мечом, но на этот раз в моих руках был магический клинок. Удар, сдобренный [Мгновенным усилением: Импульс], разнес оружие Оливера в пыль. Сила столкновения подбросила его еще выше в небо.

«В воздухе Оливеру не за что зацепиться. Я пригвозжу его прямо здесь!..»

Я оттолкнулся от земли, сокращая дистанцию. Но стоило мне приготовиться к следующему удару, как золотая аура, исходящая от Оливера, начала извиваться. Она собралась у него за спиной, превращая золотую ману в крылья.

— Что?!

Крылья были не для красоты; они дали ему возможность маневрировать в воздухе. Он тут же ушел в крутое пике прямо на меня.

— Тц!

Я развернул [Отражающий барьер]. Едва коснувшись его, Оливер снова взмыл вверх. Пока он восстанавливал равновесие в воздухе, я поднялся на ту же высоту, встав на опору, созданную [Концентрацией маны].

Мы замерли друг напротив друга высоко над землей.

— Серьезно, Оливер, что с тобой не так? Что произошло?

— ......

Я знал, что он не ответит, но не мог не спросить.

— ...Я не хочу верить, что ты делаешь это по своей воле. Если ты не можешь остановиться сам, я тебя остановлю. — [Первая форма: Монд Айнс].

Я сменил форму Шварцхазе с великого меча на длинный меч.

Раньше у [Создания магического меча] был лимит времени — но это в прошлом.

Во время подготовки к Фестивалю Благодарения я ночами напролет совершенствовал эту технику. Я закончил её до начала праздника. Теперь, практически говоря, я мог поддерживать форму магического меча на протяжении всей битвы.

— !

Я оттолкнулся от своей опоры, вошел в зону поражения и взмахнул Шварцхазе.

Оливер обернул крылья вокруг тела для защиты. Приняв мой удар на себя, он отлетел в сторону, словно шарик в пинболе.

— [Грозовая стрела]!

Я выпустил пять молний вдогонку. Чтобы пробить эти крылья, я напитал стрелы [Импульсом], но он отразил их без видимых усилий.

«Эта атака пробивала чешую черного дракона. Насколько же он прочный...»

Пока я поражался стойкости его крыльев, Оливер внезапно исчез из поля зрения.

— ?!

Он оказался прямо надо мной, обрушивая правый кулак вниз.

Мне удалось уклониться в последний миг, но последовавший удар его крыла отбросил меня в сторону на несколько метров.

Я едва сумел стабилизироваться на новой мановой опоре.

— Это становится по-настоящему опасно...

Холодный пот скатился по спине от осознания аномальной силы Оливера.

Мана сконцентрировалась в правой руке Оливера, принимая форму меча.

— Магический меч?!

То, что он держал, отличалось по форме и цвету, но это, несомненно, был магический меч. Оливер тоже владел способностью [Концентрация маны], так что в его умении делать то же, что и я, не было ничего странного.

Но вид этого оружия шокировал меня, заставив мысли замереть на долю секунды.

Оливер воспользовался этой заминкой, мгновенно сближаясь.

Я тут же переключился, выстраивая формулу [Отражающего барьера].

Оливер взмахнул магическим мечом.

— [Отражающий барьер]!

«Если я отражу это, появится отличная возможность для контратаки...»

Мой [Отражающий барьер] без труда отбивал огненные шары черного дракона в упор. — Но магический меч Оливера разрезал стену так же легко, как бумагу.

Я успел среагировать лишь для того, чтобы взмахнуть Шварцхазе и отвести удар от жизненно важных органов.

— ...Г-гу!

Получив глубокую рану и теряя много крови, я разорвал дистанцию. И тут же применил на себя [Великое исцеление: Экс-Хил].

Пока я лечился, перья — похожие на птичьи — посыпались с крыльев Оливера и закружились в воздухе. Описывая сложные траектории, они атаковали меня со всех сторон.

— Тц! [Вторая форма: Монд Цвай]!

Я мгновенно разделил ману магического меча, формируя два коротких клинка.

Я уклонялся от перьев, налетавших под всеми углами, и парировал те, от которых не мог уйти, парными клинками.

◇

Мы обменивались ударами целую вечность.

На самом деле прошло совсем немного времени, но мои чувства растягивали каждую секунду в минуты.

— Ха-а... Ха-а... Ха-а...

— ......

Я не нанес ни одного решающего удара, в то время как Оливер достал меня несколько раз. Мои раны затянулись благодаря магии исцеления, но форма клана превратилась в лохмотья, не подлежащие восстановлению.

«Если так пойдет и дальше, я не вижу пути к победе. Нужно менять тактику боя».

Пока я обдумывал стратегию...

— Говорит Сельма Клодель из «Серебряного кролика ночного неба». Я обращаюсь ко всем авантюристам, находящимся сейчас в Тутриле. Я использую свою Способность. Вы можете быть удивлены, но, пожалуйста, выслушайте меня...

Голос Сельмы эхом отозвался в моем мозгу. Оливер, должно быть, тоже его услышал; его движения замерли.

— Буквально только что был подтвержден прорыв монстров — Оверфлоу — из всех пяти подземелий, окружающих Тутрил.

Прорыв?!

Обычно монстры внутри подземелья никогда не выходят на поверхность и не перемещаются между этажами благодаря кристаллам, установленным на входах. Однако в редких случаях кристаллы не справляются, и монстры выплескиваются наружу. Это и есть прорыв. Причина до сих пор неизвестна.

Когда происходит Оверфлоу, монстры устремляются к ближайшему городу. Считается, что их привлекает огромное скопление людей и магических инструментов — по сути, магических камней.

«Оливер сходит с ума, и одновременно прорываются пять подземелий? Слишком удобно, чтобы быть совпадением. Это почти наверняка подстроено. Неужели Оливера просто используют для этого?»

— В настоящее время Гильдия доставляет большое количество магических камней к четырем воротам: Северным, Южным, Восточным и Западным. «Серебряный кролик ночного неба» берет на себя Восточные ворота. Я прошу всех остальных направиться к другим воротам, чтобы остановить продвижение монстров. Гильдия распределяет задачи. Отряды ранга B и выше — следуйте инструкциям Гильдии и направляйтесь к назначенным воротам. Отряды ранга C — пожалуйста, помогите военным с эвакуацией мирных жителей.

Слыша голос Сельмы, я улавливал растерянные выкрики с земли внизу.

— Орун, мне жаль, что мы не можем помочь тебе. Мы оставляем Оливера на тебя.

Я не мог понять, предназначалась ли эта последняя часть только мне или её слышали и другие авантюристы. Но мой ответ бы не изменился.

— Оставьте Оливера мне. Вы, ребята, займитесь монстрами!

Если Оливер оказался втянут в какую-то несправедливую ситуацию, это лишь давало мне больше причин остановить его.

Даже перед лицом абсурда я защищу то, что мне дорого — такова моя клятва. Каким бы ни было преимущество врага, я всё сокрушу!

Я перехватил Шварцхазе и снова бросился на Оливера.

◇ ◇ ◇

Зрительские трибуны, на которых сражались Харуто и остальные, рухнули, не выдержав трехсторонней битвы. Бой переместился на землю рядом с ареной.

Маркиз Фергюс уже был эвакуирован под охраной территориальной армии.

— Это была Сельма сейчас?

Харуто, услышав телепатию, спросил Фуку, стоявшую рядом с ним.

— Да. Потому что я видела будущее, где монстры наводнили Тутрил.

Сельма поверила видению Фуки и проверила подземелья вместе с Гильдией, что позволило им обнаружить Оверфлоу на ранней стадии.

Обычно человечество лишь реагирует на Прорыв, что ведет к неизбежным разрушениям в городе. На этот раз всё было иначе. Они смогли действовать так быстро только благодаря присутствию Фуки и Сельмы.

— ...Подумать только, Сельма Клодель обладала такой способностью. Информация об Оверфлоу распространилась слишком быстро...

Пробормотала Филли, хмурясь.

— Харуто, встреться с Кэти и Хьюи и займись Прорывом. Я справлюсь одна.

— Наконец-то. Ладно, оставляю эту стерву на тебя.

— Да, предоставь это мне.

Способность Фуки, [Предвидение], позволяла ей заглядывать немного вперед. Однако, идя на риск, она могла видеть гораздо дальше. Платой было то, что она на время лишалась возможности использовать свое зрение, а её обычное зрение значительно ухудшалось.

Пойдя на этот риск, Фука увидела картину того, как монстры наводняют город, а Филли использует хаос, чтобы переписать сознание горожан для восстания — еще в тот момент, когда Оливер только начал буйствовать.

Именно поэтому она поручила Прорыв Сельме, а сама отправилась подавлять Филли.

Фука не могла использовать свое зрение до недавнего момента, но теперь её [Предвидение] вернулось. Фука, стоявшая здесь сейчас, была на совершенно ином уровне, чем прежде.

— ...Меня недооценивают. Вы не могли достать меня, даже когда вас было двое, и ты думаешь, что справишься в одиночку?

Голос Филли так и сочился неприязнью.

— Ха, продолжай болтать.

Харуто выплюнул эти слова с дерзкой ухмылкой, а затем повернулся к Филли спиной и убежал.

— Филли Карпентер. С этого момента я становлюсь серьезной...

Прошептав это, Фука убрала ножны в пространственное хранилище и приняла стойку. Её катана начала меняться. От эфеса до самого кончика она постепенно наливалась красным, пока всё лезвие не окрасилось в цвет красной меди.

— ...Если потеряешь бдительность, умрешь в мгновение ока.

— ! Эта катана...?!

Филли вскрикнула от шока при виде медно-красного клинка, но Фука сократила дистанцию со скоростью, которую глаз не мог уловить.

Филли, обладая сверхчеловеческими рефлексами, отследила движение Фуки и попыталась заблокировать лезвие посохом — но против Фуки, видящей будущее, защита и уклонение были бессмысленны.

Клинок Фуки скользнул мимо посоха, глубоко вонзаясь в плоть Филли.

— Ух... Гх...

Получив смертельную рану, Филли рухнула на месте.

— ...Это ведь тоже подделка, верно? Давай, выводи следующую. Я буду играть с тобой, пока ты не дойдешь до предела.

Фука обратилась к пустому пространству, где, как она знала, находилась Филли. Упавшее тело исчезло, и невредимая Филли появилась чуть поодаль.

— ......

Не в силах скрыть раздражение, Филли активировала магию. Бесчисленные атакующие заклинания обрушились на Фуку со всех сторон.

Фука уклонялась от них плавными, танцующими движениями. В мгновение ока она сократила разрыв и взмахнула катаной.

На этот раз Филли решила уклониться, но Фука уже видела, как именно она это сделает, и ударила в то место, куда Филли только собиралась сместиться. — Выглядело так, будто Филли сама бросилась на лезвие.

Затем Филли решила провести атаку, от которой невозможно уклониться, даже если среагировать. Она мгновенно выстроила формулу магии ветра особого ранга — [Циклон тысячи лезвий].

Заклинание запирало цель внутри торнадо, шинкуя её бесчисленными лезвиями ветра.

Даже Принцесса Меча не вышла бы невредимой, попав внутрь. — То есть, если бы заклинание сработало.

Видя будущее, в котором магия активируется, Фука взмахнула своим медно-красным клинком.

Лезвие рассекло само пространство, насильственно прерывая поток маны.

Пока Филли боролась с прерванным потоком энергии, Фука ударила снова. Разрез, нанесенный с невидимой скоростью, прочертил медно-красную дугу, рассекая Филли надвое.

Снова, и снова, и снова Фука в одностороннем порядке уничтожала Филли.

В очередной раз труп Филли исчез, и она появилась неподалеку живой. Но на её лице теперь читалась паника.

Филли сотворила еще одно атакующее заклинание. Одновременно она переписала восприятие Фуки, чтобы сделать магию необнаружимой.

Эта комбинация ложилась тяжелым бременем на саму Филли, но от неё было невозможно защититься. Смертоносная атака. — Однако Фука рассчитала уклонение, основываясь на видении будущего, где в неё попадают.

«Она уклонилась даже от этого...?!»

Глаза Филли расширились. Сразу после этого настигшая её Фука сразила её вновь.

Когда Филли появилась снова, её плечи тяжело вздымались. Она была заметно истощена.

Она была близка к пределу. Изменение памяти маркиза Фергюса. Оригинальная магия с использованием [Когнитивного искажения], чтобы заставить Оливера впасть в безумие. И неоднократное использование способности против Фуки и Харуто. С её оставшейся выносливостью у неё, вероятно, оставалось лишь одно использование [Когнитивного искажения].

— Похоже, ты на пределе. Но можешь радоваться. Я не убью тебя быстро. Я вырежу на твоем теле страдания всех, кем ты помыкала, и убью тебя самым мучительным способом.

Заявила Фука, излучая безграничную жажду крови.

Она легко отпрыгнула назад, чтобы создать дистанцию.

Сразу после этого массивная молния ударила в то место, где она только что стояла.

— Совершенно внезапная атака, а ты всё равно уклонилась. Как и ожидалось от Принцессы Меча...

Тот, кто применил [Молот небесного грома: Мьёльнир], был андрогинным юношей, появившимся рядом с Филли.

Фука повернула лицо к юноше, а затем внезапно пригнулась. Серебристая полоса прорезала пространство там, где мгновение назад была её шея.

— От моей тоже ушла. Физические внезапные атаки против неё и впрямь бессмысленны.

Девушка, положив длинный меч на плечо, пробормотала это, отводя клинок после выпада.

— ...Орден Цикламена.

Прошептала Фука, глядя на близнецов, которые внезапно вмешались в бой.

Орден Цикламена был одной из двух крупнейших преступных организаций наряду с «Амунтзерс».

Эта группа была предана идее воскрешения злого бога, и ходили слухи, что они причастны ко всем видам преступлений. Большинство членов носили одежду, окрашенную в алый цвет, точь-в-точь как эти двое.

— Хе-е, ты сразу поняла, что мы из Цикламена?

Юноша, растягивая слова, с готовностью подтвердил их принадлежность.

— Ты изрядно выдохлась, Филли. Ну, против Принцессы Меча, пожалуй, иначе и быть не могло.

Пока Фука и юноша разговаривали, девушка подошла к Филли.

— Да. Если бы я с самого начала знала, что она — та самая Фука Синономэ, я могла бы действовать чуть тоньше. Но теперь это лишь оправдания.

— Э? Погоди, ты не знала, что она — Принцесса Меча?

Девушка ошеломленно уставилась на Филли после её замечания.

— Нет. Я была слишком самонадеянна, признаю. — Но мы достигли нашей минимальной цели. Мы отступаем.

— Я не позволю вам сбежать. Я зарублю всех троих прямо здесь.

Фука рванулась вперед, намереваясь прикончить их одним медно-красным взмахом.

— ?!

Внезапно волна слабости захлестнула всё её тело.

Пальцы разжались, и она больше не могла удерживать катану одной рукой. Словно увлеченная весом оружия, она рухнула на землю.

Глаза Фуки расширились от шока.

— А-ха-ха! Ты ведь даже не поняла, что с тобой сделали, верно?

Юноша обратился к растерянной Фуке.

— [Предвидение] — исключительно мощная штука даже среди Способностей. С ней Принцесса Меча практически непобедима в бою.

Юноша был прав. Сила Фуки опиралась на её феноменальные пять чувств и физическую мощь. [Предвидение] можно было использовать на полную мощь только потому, что она обладала этими чертами.

— Но [Предвидение] — это ведь просто способность видеть визуальный образ будущего, так? А значит, ты можешь получать информацию только из того, что видимо. Тогда всё просто. Если что-то не имеет цвета, запаха и невидимо глазу, ты не узнаешь об этом, даже если увидишь будущее. Вот почему ты сейчас валяешься на земле... Любезно предоставлено заклинанием поддержки типа "Дебафф".

Даже среди Заклинателей, специализирующихся на магии поддержки, почти никто не использовал дебаффы. Причина была проста: сложность высока, а эффект обычно незначителен.

— На самом деле я чертовски хорош в дебаффах. Иными словами, я — естественный враг Принцессы Меча.

Даже Сельма, известная как величайший Заклинатель континента, редко использовала дебаффы. И всё же этот юноша утверждал, что специализируется на дебаффах высокой сложности. Это заявление, подкрепленное тем, что он успешно парализовал Фуку до такой степени, что она не могла стоять, доказывало, что он грозный эксперт.

— ...Ты закончил?

Когда юноша завершил свои откровения, девушка заговорила холодным, скучающим голосом.

— А, ага. Закончил.

Почувствовав дурное настроение девушки, юноша перестал паясничать и ответил серьезно.

— Тогда пошли.

Троица повернулась к Фуке спиной и начала уходить.

— !

Фука заставила себя подняться, пошатываясь. Она взмахнула мечом, посылая медно-красную дугу, чтобы рассечь их всех — но это были фантомы, созданные способностью Филли.

Обманутая последним [Когнитивным искажением] Филли, Фука посмотрела в сторону их настоящего местоположения, но их магия уже активировалась.

— В следующий раз я обязательно убью тебя, Фука Синономэ.

С этими прощальными словами Филли троица исчезла из виду с помощью [Пространственного прыжка].

Из-за того, что она заставила свое тело двигаться, откат снова обрушил Фуку на землю. Хотя её лицо оставалось бесстрастным, она смотрела вниз, а её правая рука сжимала рукоять меча так сильно, что та дрожала.

Пробыв в таком состоянии некоторое время, Фука пробормотала: «...Хочу съесть шашлычок».

Мощная аура, которую она излучала мгновения назад, рассеялась, оставив на её месте обычную Фуку.

Она поднялась, убрала меч — который вновь стал тускло-свинцовым — в ножны, извлеченные из хранилища, и направилась к Харуто и остальным.

◇ ◇ ◇

— Прошу вас, просто остановитесь!

Луна кричала полным боли голосом, обращаясь к израненным Деррику и Аннели.

Обычно повреждения, которые они получили, затруднили бы любое движение, но, лишенные Филли эмоций и боли, они продолжали атаковать Луну с убийственным намерением.

— !

Луна выпустила [Водяную стрелу], пронзив бедро нападающего Деррика. Он на мгновение споткнулся, но тут же выровнял шаг и продолжил наступление.

— [Оковы камня]!

Луна применила еще одно заклинание. Земля деформировалась, подобно лианам, обвиваясь вокруг Деррика и Аннели, чтобы насильно остановить их.

Луна вздохнула с облегчением, но оно было недолгим. Магический круг развернулся рядом с ними, и мощный взрыв поглотил обоих.

— Нет... Чтобы вырваться из оков, они использовали [Гипервзрыв] на самих себе...

Каменные путы были разнесены в щепки взрывом, который спровоцировала Аннели.

Выйдя из дыма, двое всё еще были в сознании. Несмотря на ожоги, они не выказывали признаков того, что собираются остановиться.

— Еще немного, и они правда умрут... Что же мне...

Пока Луна отчаивалась, глядя на ситуацию...

— Ора-а-а!

Уилкс из «Серебряного кролика ночного неба» бросился на Деррика, вращая своей двухлезвийной глефой. Деррик принял удар на щит, и двое впились друг в друга взглядами в упор.

— Почему вы...

— Здесь не только Уилл.

Вздрогнув от появления незваного гостя, Луна услышала женский голос рядом с собой. Обернувшись, она увидела Лукрецию из «Серебряного кролика ночного неба».

— Так вот он какой, обезумевший Герой. Двигаться с такими ранами... даже жутковато.

— Почему здесь двое членов «Серебряного кролика»?

— Сельма велела нам прийти. О деталях спросишь её сама.

Пока Лукреция говорила это, сдерживая Аннели магией, в мозгу Луны отозвался голос.

— Луна Флокхарт из отряда Героя? Это Сельма из «Серебряного кролика ночного неба». Если слышишь меня, пожалуйста, отвечай мысленно.

— Да. Я слышу вас.

«Это похоже на разговор с феями», — подумала Луна, отвечая на телепатию.

— Хорошо, мы можем нормально общаться. Перейду сразу к делу. Ты слышала моё недавнее объявление?

— О прорыве монстров? Да, слышала.

— В настоящее время у нас распределены авантюристы на Северных, Южных, Восточных и Западных воротах для перехвата монстров, но на Западных воротах не хватает боевой мощи. Я искала авантюриста, который мог бы с этим справиться.

— И это я?

— Верно. К западу от Тутрила должны быть только подземелья для новичков, но там было подтверждено присутствие Водяного Дракона.

— Водяной Дракон?!

Водяной Дракон был видом, классифицируемым наравне с Земляными и Огненными Драконами. В Великом Южном Подземелье они обитали на 92-м этаже — массивные, змееподобные монстры. Покрытые твердой чешуей и способные к свободному полету, они были трудными противниками даже для авантюристов ранга A.

Если такой монстр атакует недоукомплектованные Западные ворота, нетрудно было представить, какой катастрофический ущерб понесет город.

— Я знаю, что ты сейчас сражаешься с другими Героями. Но авантюристы у других ворот не могут покинуть свои посты. Уилл и Лукре справятся здесь сами. Не могла бы ты направиться к Западным воротам? Я могу просить об этом только тебя, Луна, ведь ты владеешь мощной атакующей магией!..

— Но...

— Нам с Уиллом потребуется слишком много времени, чтобы убить Водяного Дракона, и город пострадает. Но ты ведь сможешь убить его быстрее нас, верно? Мы берем на себя ответственность за нейтрализацию Деррика и Аннели. Я знаю, что ты сражалась, стараясь не убить их, так что мы не дадим им умереть. Пожалуйста.

Пока Луна колебалась, Лукреция, стоявшая рядом, присоединилась к телепатической беседе.

Луна была Целителем в отряде Героя, но это не значило, что она была слаба в атакующей магии. Напротив, по силе уничтожения она превосходила мага Аннели.

Причиной, по которой Аннели была основным атакующим в отряде, была синергия между [Мгновенным усилением: Импульс] Оруна и скоростью сотворения заклинаний Аннели.

— Нужный человек на нужном месте, верно? — Поняла. Я повергну Водяного Дракона! Оставляю Аннели и Деррика на вас.

— Ага! Предоставь их нам!

— Удачи с Водяным Драконом!

Разорвав связь, Луна оставила Деррика и Аннели паре и помчалась к Западным воротам.

— Уилл!

— Знаю!

Ответив Лукреции, Уилкс отпрыгнул назад, приземлившись рядом с ней. Деррик попытался преследовать Уилкса, но путь ему преградила атакующая магия Лукреции.

Аннели выпустила заклинание в Лукрецию, но Уилкс взмахнул глефой, развеивая магию.

— Отряд Героя! Вы станете нашими ступенями!

— Ваша короткая эпоха закончилась. Приготовьтесь.

На пустеющих трибунах арены «Серебряный кролик ночного неба» и отряд Героя столкнулись всерьез.

◇

Когда Луна прибыла к Западным воротам, там царил абсолютный хаос.

Ворота были уже разрушены, и около десятка монстров прорвались в город.

Даже издалека Водяной Дракон выглядел массивным и медленно приближался. Моральный дух защитников упал, и они колебались даже перед лицом слабых монстров вроде гоблинов и орков.

— Это опаснее, чем я представляла!

Пробормотав это себе под нос, Луна применила [Исцеление] на авантюристов и [Огненную стрелу] на монстров, мгновенно уничтожив тварей, проникших в город.

Пока авантюристы стояли, ошеломленные внезапным уничтожением врагов, раздался девичий голос.

— Хм? А! Это же Сестренка-Дух!

— Вы... Почему здесь новички?

Спросила Луна у девочки — Филли.

— Эвакуация жителей в этом районе еще не закончена.

Ответил на вопрос мальчик — Логан.

Услышав слова Логана, Луна огляделась. И правда, она увидела несколько человек, которые явно не были бойцами.

— Понимаю. В таком случае, пожалуйста, возобновите эвакуацию. Я возьму это место на себя.

— Ни за что! Это слишком опасно для вас одной!

— Спасибо за заботу. Но всё будет хорошо. Кроме Водяного Дракона, здесь только низкоранговые монстры. Я справлюсь с ними в одиночку.

— Нет, мы тоже будем сражаться! Вы ведь Луна Флокхарт из отряда Героя, верно? Если Герой здесь, это вселяет надежду! Я уже готов был сдаться, но теперь буду драться снова!

Один из авантюристов, который мгновение назад был в прострации, громко выкрикнул это.

— ...Вы правда сможете сражаться?

Спросила Луна с серьезным выражением лица.

Это была битва за защиту города. Провал означал новые разрушения и смерти. Те, кто обладал половинчатой решимостью, были бы только помехой.

— Да! Мой дом здесь неподалеку. Чтобы защитить место, куда вернутся мои жена и дочь, я не позволю этим тварям разнести город!

Подстегнутые словами мужчины, огонь вернулся в глаза окружающих авантюристов. Один за другим они присоединялись к нему.

— Кажется, у вас есть решимость. Тогда, пожалуйста, одолжите мне свою силу. Я повергну Водяного Дракона. Наземных монстров оставляю на вас!

— [Магия призыва света]!

Луна активировала оригинальное заклинание, объединяющее её Способность. Несколько шаров бледно-голубого света взмыли в воздух вокруг них.

— Красиво...

— Эти огни собирают на себя ненависть монстров. Считайте их искусственными танками.

Проще говоря, [Магия призыва света] была заклинанием, которое обманывало монстров, заставляя их думать, что огни — это магические камни. С высокой вероятностью монстры должны были клюнуть на эту приманку.

— Как и ожидалось от Героя... Собирать агро светом...

— А теперь я направляюсь убивать Водяного Дракона. Оставляю это место на вас.

Сообщила Луна авантюристам, а затем направилась к внешней стене рядом с Западными воротами.

— Титания, пожалуйста, одолжи мне свою силу!

На бегу Луна воззвала к Титании.

— Что ты задумала на этот раз?

— Я должна немедленно сразить Водяного Дракона. Так что я собираюсь сделать "это"!

— "Это"? То самое, что ты делаешь с другими феями?

— Да. Титания, у тебя ведь есть склонность ко всем элементам? Тогда проблем быть не должно, верно?

— Глупый вопрос. Мы — Королева Фей. Нет ничего, что могла бы сделать фея и чего не могли бы Мы.

— Это обнадеживает! Сначала я хочу забраться на вершину стены, так что восходящий поток, пожалуйста!

— Честное слово. Сегодня единственный день, когда тебе позволено так гонять Нас.

Когда их разговор прервался и Луна приблизилась к стене, она оттолкнулась от земли. Идеально рассчитанный восходящий поток подбросил её, неся прямо на вершину крепостного вала.

За стеной расстилалась равнина с хорошей видимостью. Монстры снова пытались прорваться в город, но авантюристы, используя [Магию призыва света], сражались эффективно. Никто больше не паниковал.

Решив, что наземную ситуацию можно оставить на них, Луна перевела взгляд на Водяного Дракона в небе.

Дракон приближался, изрыгая массы воды в сторону города, но Луна перехватывала каждую из них магией.

Наконец, Водяной Дракон вошел в зону её досягаемости.

— Титания! Начнем!

— Раз уж Мы помогаем, не вздумай промахнуться.

Пока Титания обменивалась легкими колкостями, она воздействовала на реальность через Луну.

Торнадо материализовалось прямо под Водяным Драконом. Оно стремительно росло, заглатывая массивного зверя целиком. Смерч, по масштабу и силе несравнимый даже с [Циклоном тысячи лезвий] особого ранга, обрушился на дракона.

Одного этого хватило бы, чтобы нанести значительный урон, но цель Луны была иной.

— Магия духов...

Луна собрала духов молнии, присутствующих в округе над Водяным Драконом, вливая их огромное количество в выстроенную формулу.

— ...[Шторм десяти тысяч молний]!

Из гигантского магического круга [Молот небесного грома: Мьёльнир] обрушился прямо на Водяного Дракона, молнии дико разлетались вокруг.

— Но это было еще не всё.

Хлынувшие молнии смешались с ветряными лезвиями, созданными Титанией, формируя бесчисленные окутанные электричеством клинки, которые шинковали дракона.

Существует шесть атрибутов атакующей магии. Однако невозможно объединить несколько атрибутов в одно заклинание. Бесчисленные исследователи пытались и терпели неудачу; поэтому составная магия считается невозможной согласно современным знаниям.

Однако, используя духов, Луна завершила псевдо-составную магию. В данный момент ей требовалась помощь феи для одного из атрибутов, но это было неоспоримо составное заклинание, сочетающее сильные стороны каждого элемента.

Мощь [Шторма десяти тысяч молний], объединившего нестандартный [Циклон тысячи лезвий] Титании и максимальный выход [Мьёльнира] Луны, не имела аналогов.

И всё же противником был монстр с глубоких этажей Великого Подземелья. Когда подобный шторму торнадо рассеялся, Водяной Дракон, хотя его тело и было истерзано, взревел от ярости, пережив аномальную атаку.

— Я прекрасно знала, что это тебя не убьет. — Следующее!

Предвидя, что он выживет после [Шторма], Луна направила огненных духов в параллельно выстроенную формулу.

Бесчисленные [Огненные копья] атаковали дракона. Обычно Водяной Дракон мог уклониться от линейно движущихся снарядов. Но у израненного зверя не осталось сил для маневра.

Несколько копий пронзили тело дракона.

— Титания, прошу!

— Да-да.

Она снова вмешалась через Луну.

Огненные копья, застрявшие в Водяном Драконе, начали расширяться, а затем сдетонировали в мощном взрыве.

— Гх...! Ха-а... Ха-а... Ха-а...

Луна тяжело дышала, чувствуя, как её выносливость буквально выскребают до дна.

Водяной Дракон разлетелся на куски, растворяясь в черном тумане и оставляя после себя крупный магический камень, упавший на землю.

— У-Р-А-А-А-А-А!!

Оглушительный крик радости раздался снизу. Посмотрев вниз, Луна увидела авантюристов, чей боевой дух взлетел после победы над драконом; они выкашивали оставшихся монстров одного за другим.

— Это должно обезопасить Западные ворота... Титания, есть ли проблемы у других ворот...

Только она собралась проверить поле боя с помощью Титании, чтобы решить, куда идти дальше, как громоподобный гул эхом раскатился в небе над городом.

Орун и Оливер всё еще сражались наверху. Подобные звуки раздавались с самого начала их боя, но этот был громче любого из предыдущих.

Прервав свой вопрос к Титании, Луна перевела взгляд на источник звука.

— ......Э...

Сцена, которую она увидела, была...

◇ ◇ ◇

Сразу после того, как Луна сразила Водяного Дракона, битва между Оруном и Оливером достигла своего финала.

— ......

— ......Оли... вер......

Кровь стекала из уголка рта Оруна, пока он висел в воздухе, его живот был пронзен копьем, сформированным из маны в правой руке Оливера. Его глаза не были мертвы, он смотрел прямо на Оливера, но веки медленно тяжелели.

Наконец Орун потерял сознание. Возможно, это был последний акт упрямства — он так и не выпустил из рук Шварцхазе, который уже утратил форму магического меча.

Но рана Оруна была смертельной. Смерть была лишь вопросом времени.

Победитель в схватке Оруна и Оливера определился здесь.

— По крайней мере, так казалось.

Орун, который должен был быть без сознания, внезапно распахнул глаза.

— Где я... — Ой!

Придя в себя, Орун, казалось, не понимал ситуации, но, почувствовав боль в животе, нахмурился и посмотрел вниз.

— О-о... ну, конечно, это больно...

Хотя его лицо исказилось от боли, он пробормотал это голосом, совершенно лишенным напряжения, осознав, что насажен на копье. Когда Орун небрежно коснулся левой рукой пронзившего его древка, мановая конструкция внезапно испарилась золотистым дымом и рассеялась.

Затем массивная дыра в животе Оруна начала регенерировать, словно само время потекло вспять. Даже его изорванная одежда вернулась в первозданный вид.

— Фух... Больно было.

Орун, стоящий в воздухе даже без мановой опоры, пробормотал это так, будто ничего не случилось.

Оливер отступил, встревоженный странной атмосферой, исходящей от Оруна.

Одинокая капля пота скатилась по лбу Оливера, который до этого момента не проявлял абсолютно никаких эмоций.

— Ну что? Какова ситуация?

Голос Оруна оставался спокойным, производя впечатление куда более детское, чем его обычный тон.

◇ ◇ ◇

Мой разум не поспевал за внезапной переменой.

Нет, серьезно, что происходит?

По какой-то причине мой живот был проколот, я парил в воздухе, а вид города внизу был мне незнаком.

Но больше всего меня поразила левая рука в поле зрения. Моя левая рука не такая большая.

И дело было не только в руке. Всё моё тело выросло — или, скорее, повзрослело?

Чуть поодаль парил молодой человек, чертами лица напоминавший моего лучшего друга. А за его спиной были крылья из золотой маны. Эта мана была безошибочно...

— ...Оливер, верно?

— ......

Оливер никак не отреагировал на мой вопрос.

Я не мог до конца это осознать, но, может, моё сознание внезапно прыгнуло в будущее? — Нет, наоборот. Это только моё сознание вернулось в прошлое? Если так... что ж, это не было совсем уж невероятным.

Хотя я не видел никакой выгоды для моего будущего «я» в том, чтобы меняться сознанием со мной из прошлого.

Однако дальнейшие раздумья не дали бы ответа. Мне пришлось принять реальность перед глазами.

Если моя гипотеза верна, моё будущее «я», почти наверняка, сражалось с Оливером. Если я вступил в смертельную схватку с Оливером, значит, тот всплеск силы, о котором предупреждал отец, всё-таки случился с ним.

В таком случае я должен это остановить. Отец разработал запечатывающую магию именно для этого момента. И всё же из-за того, что моё сердце было слабо, её в итоге использовали на мне.

— Оливер, прости. Из-за моей слабости я взвалил это бремя на тебя...

— ......

Снова Оливер не ответил. Неужели он себя не осознает? Стоит ли полагать, что его сознание поглотила сила? Это было состояние, которое отец не предвидел.

Отец и остальные говорили мне: «Без запечатывающей магии единственный способ остановить обезумевшего Оливера — это убить его».

Но это основывалось на предположении, что Оливер не может контролировать свою силу. Если был шанс, что он сможет обуздать её, придя в себя, тогда я просто должен выбить из него это безумие.

Я не хотел убивать Оливера. Если он сможет контролировать силу, убивать его нет нужды. На самом деле это был бы лучший из возможных исходов.

Только я решился, как Оливер, казалось, что-то почувствовал и мгновенно оказался прямо надо мной. Он собирался обрушить меч из маны, появившийся в его руке.

— Разве это не медленно? Оли... Тц!

Я попытался перехватить медленную атаку Оливера левой рукой, но тело оказалось тяжелее, чем я ожидал, и я не успел.

Удар Оливера пришелся прямо по мне, вбивая меня в землю.

«Ха?! Что это?!»

Сбитый с толку, я исцелил травму и выровнял положение.

Земля стремительно приближалась, поэтому я взмахнул черным мечом в правой руке за мгновение до удара, чтобы погасить инерцию падения.

— Близко было...

Приземлившись, я тут же определил причину тяжести в теле. Причина была проста: запечатывающая магия всё еще была активна.

— Моё будущее «я» сражалось с обезумевшим Оливером с активной печатью? Почему? — Или, скорее, разве в формулу печати не вносили изменения?

Я всё еще изучал магию, так что не мог полностью расшифровать формулу, но я помнил заклинание, наложенное на меня. Печать, сковывающая меня сейчас, отличалась от той, что я помнил.

— Я могу двигаться, несмотря на тяжесть, потому что ограничение физических способностей было ослаблено?

Понятия не имею, о чем думало моё будущее «я»... Но даже с моими ограниченными знаниями я видел: было потрачено немало усилий, чтобы изменить формулу и ослабить физические путы.

— Я пытался это игнорировать, но головная боль определенно вызвана этим...

Жалобы не помогут. Пока что я верну запечатывающей магии её оригинальную формулу. В результате я почувствовал, как моё тело стало еще тяжелее.

— Не знаю, что пыталось сделать моё будущее «я», но я сделаю всё по-своему...

Я мысленно извинился перед своим будущим воплощением, а затем разогнал Ки по всему телу.

— [Снятие печати: Кульминация].

Я высвободил запечатывающую магию.

С этими словами силы, напитанными Ки, я почувствовал, как сковывающие меня узы исчезли. Головная боль, терзавшая меня, тоже утихла.

Затем я обернул ману вокруг лезвия черного меча, который явно был шедевром кузнечного дела. Теперь режущее оружие превратилось в подобие тупого инструмента. Моей целью было пробудить сознание Оливера. Если я порежу его этой штукой, его исцеление может не справиться.

Приготовления завершены, я проверил Оливера. Он пытался улететь куда-то.

Я тут же активировал [Гипервзрыв], детонируя воздух на его пути, чтобы насильно остановить его движение.

— Куда это ты собрался!

Я оказался прямо перед ним и нанес размашистый удар мечом.

Крылья из золотой маны обернулись вокруг Оливера, блокируя мой меч.

«Твердые...»

Крылья обладали внушительной прочностью. Моя атака лишь смогла оставить на них трещины; она не достала Оливера. В такие моменты мне правда хотелось иметь что-то, что могло бы усилить мою мощь хотя бы на мгновение.

Оливер с силой расправил крылья после того, как принял мой удар, выбивая меня из равновесия.

Когда крылья раскрылись, бесчисленные перья разлетелись в воздухе.

Оливер взмахнул своим мановым мечом для атаки.

Более того, перья, танцующие в воздухе, атаковали меня синхронно с его ударом.

Я тут же восстановил стойку, уклоняясь от атаки Оливера и одновременно стирая приближающиеся перья своей Способностью.

Сосредоточившись на уклонении на мгновение, я заметил брешь и ударил его мечом.

Благодаря мановому покрытию лезвия я не разрубил его надвое, а отбросил назад мощным ударом.

— [Оковы].

Как только я создал дистанцию, я активировал заклинание.

Цепи из иссиня-черной маны возникли из пустоты. Они обвились вокруг тела Оливера, насильно прерывая его движение.

— [Выстрел].

Сгустки иссиня-черной маны появились в огромном количестве, окружая Оливера, пригвожденного к воздуху цепями. Все разом они устремились к нему.

Я обрушил на него множество мановых снарядов, каждый из которых не уступал заклинанию особого ранга. Грохот сотряс воздух, когда дым окутал Оливера.

«...Я всё еще могу повысить скорость концентрации. Это логично, но [Концентрация маны] Оливера тоже выросла за эти годы».

Когда дым рассеялся, Оливер был там; его мановые крылья покрылись трещинами, но всё же успешно защитили его.

«Если я еще увеличу мощь, я могу его убить. В таком случае...»

Я опустил черный меч, выпуская иссиня-черный разрез.

Всё еще скованный цепями, Оливер восстановил крылья и попытался выдержать мой удар.

Против одного этого разреза крыльев, вероятно, хватило бы. Однако...

— [Пространственная магия].

Я телепортировался прямо к Оливеру и коснулся его золотых крыльев левой рукой.

Сочетая свою Способность и Ки, я вбил в них силу, используя принципы Фа-Цзинь.

Золотые крылья и иссиня-черные цепи разлетелись, подобно стеклу.

Я тут же отпрянул. Едва я сместился, иссиня-черный разрез, выпущенный мной ранее, прошел сквозь место, где я только что был, и ударил Оливера в упор.

Из дыма, который снова окутал его, вылетел золотой разрез, словно в отместку.

— [Отталкивание: Рикошет].

Геометрический узор, отличный от магического круга, возник передо мной. Золотой разрез коснулся его и мгновенно сменил направление, атакуя Оливера.

Он принял прямой удар иссиня-черного разреза, а теперь еще и отраженного золотого. Он должен был получить значительный урон, и всё же Оливер пошел на сближение для ближнего боя, будто ему было всё равно.

— [Выстрел] + [Взрыв].

Я выпустил иссиня-черный мановый снаряд с подавленной мощностью, чтобы перехватить его.

Снаряд коснулся Оливера, создавая мощный взрыв.

Я сократил дистанцию в мгновение ока, пока он был окутан дымом в третий раз. Он укрепил защиту крыльями.

«Не слишком ли часто это повторяется?»

Я покрыл сжатый левый кулак маной через [Концентрацию маны] и Ки, а затем ударил по золотым крыльям.

Моя атака, сфокусированная в одной точке, пробила крылья и пришлась Оливеру прямо в лицо.

Сохраняя инерцию, я развернул корпус и отбросил его ударом правой ноги.

Я наносил удары, но он не выказывал признаков того, что собирается остановиться или прийти в себя.

«...Следующее».

Хотя мне до смерти надоело избивать Оливера, я заставил свое сердце ожесточиться.

◇

С этого момента я продолжал избивать Оливера в одностороннем порядке.

Если мы расходились, я бил его [Выстрелом] или магией высшего ранга. Если сближались — осыпал градом ударов мечом и приемами боевых искусств.

Но так как прогресса не было, я решил сменить тактику.

— [Пространственная магия].

Как только Оливер приблизился, чтобы замахнуться мечом, я активировал магию, телепортируя нас обоих за пределы городских стен.

Я создал дистанцию во время телепортации, так что теперь нас разделяло несколько десятков метров.

Выстраивая формулу, я посмотрел вниз и увидел множество монстров, сражающихся с людьми.

«Почему на поверхности так много монстров? Ну да ладно. Истреблю их заодно».

— [Пространственная магия], [Падение валуна: Метеор]!

Сначала я телепортировал людей на земле поближе к городским воротам, а монстров — прямо под Оливера.

Затем, активировав магию земли особого ранга [Падение валуна: Метеор], я призвал массивную глыбу прямо над Оливером, и она рухнула вниз под действием гравитации.

Оливер пытался уклониться, но не смог вырваться из-за локального гравитационного поля, создаваемого самим камнем. Оливер врезался в землю вместе с валуном, образовав кратер с громоподобным ревом.

В идеале удар такой массы о землю должен был разойтись во все стороны, но гравитация, порожденная валуном, погасила ударную волну. Таким образом, никакого лишнего ущерба окружению нанесено не было.

После такой массированной атаки он должен был получить серьезный урон.

С этой мыслью я тоже приземлился.

Люди, которых я телепортировал к воротам, подняли шум, но лучше было не вмешиваться.

Они могли быть знакомыми моего будущего «я», и если бы я заговорил с ними сейчас, я бы просто выдал себя.

К тому же мне нужно было сосредоточиться на Оливере.

Только я об этом подумал, как валун в центре кратера внезапно разлетелся на куски.

Почти наверняка дело рук Оливера. Он всё еще не потерял сознание?

Тут монстры, которым посчастливилось избежать [Падения валуна], с огромным рвением бросились на меня.

Я побежал к центру кратера, где был Оливер, попутно и мимоходом снося головы монстрам на своем пути.

Как и ожидалось, Оливер стоял в центре, слегка истекая кровью.

Урон от битвы наконец начал сказываться; он больше не мог поддерживать форму своих мановых крыльев, они стали искаженными.

Я тут же исцелил раны Оливера, оказался над ним и обрушил меч вниз.

Я намеревался лишить его сознания прямо здесь, но у него еще оставались силы. Мой меч был перехвачен искаженным лезвием Оливера и не достиг цели.

— Тц, — [Оковы].

Я связал Оливера и прижал его к земле.

Выстраивая формулу на расстоянии, я активировал магию.

— [Гипервзрыв] + [Цепь: Взрывная цепь].

Взрыв произошел прямо перед Оливером, и, словно детонируя цепную реакцию, огромное количество взрывов обрушилось на него.

Оливер, уже измотанный до такой степени, что едва мог поддерживать форму своей маны, не имел возможности выдержать эту череду подрывов.

Так я думал. Но даже когда взрывы утихли, Оливер всё еще стоял.

«Он всё еще стоит...»

Меня воодушевляла стойкость Оливера, но в то же время мысль о том, что мне придется сражаться с ним дальше, сжимала сердце.

Я глубоко вздохнул, переключил настрой и покрепче перехватил меч. — Наконец Оливер рухнул.

— ...Всё кончено? Нет, нельзя терять бдительность. Нет гарантии, что он снова не впадет в безумие, когда очнется...

Я подлечил Оливера, осматривая окрестности. Приметив подходящее место, я активировал [Пространственную магию] и покинул территорию вместе со скованным цепями Оливером.

◇ ◇ ◇

— Ха-ха-ха. Так вот она, истинная мощь современного Короля Способностей — Оруна Дюры. Похоже, у него еще оставались силы в запасе. Серьезно, ну и монстр.

Харуто пробормотал это, одновременно вырезая монстров, наводнивших Северные ворота Тутрила, и наблюдая за битвой Оруна и Оливера.

Харуто мог видеть Оруна, сражающегося в отдаленном месте, находясь в гуще боя с монстрами, благодаря своей Способности.

Способность Харуто называлась [Ясновидение: Взгляд с высоты птичьего полета]. Она позволяла ему перемещать точку обзора в любое место в радиусе нескольких километров. Он мог одновременно видеть четыре разные перспективы, включая собственное зрение.

Монстр прыгнул на Харуто, который замер на поле боя. — Но прежде чем атака достигла цели, тварь была разрезана на ленточки.

— Отличная работа.

Харуто окликнул Фуку, ту самую, что искромсала монстра.

— Прости. Один проскочил.

Фука оставалась бесстрастной, как и всегда, но в её голосе просочилось сожаление.

— Ты внезапно отключилась ранее. Что с тобой случилось?

Способность Харуто передавала только визуальные образы. Лишенный звуков и других ощущений, Харуто не знал, почему Фука упала.

— Он сказал, это был дебафф.

— Дебафф? Магия поддержки?

— Да. Я не знала, что дебаффы могут быть настолько мощными.

— Сопляк, ошивающийся с Филли, ключевой фигурой Ордена Цикламена, владеющий дебаффом, способным парализовать движения Фуки. Какое неприятное совпадение. Впрочем, я понял, кто он такой, стоило мне увидеть его лицо.

— Да, я тоже поняла с первого взгляда. Он того же типа, что и та девчонка из «Серебряного кролика ночного неба». Я не должна была терять бдительность, но я слишком полагалась на свое [Предвидение]. Я сделаю выводы. — В следующий раз я не проиграю.

— Ну, то, что мы их прогнали — это уже зачет. А что будет дальше, зависит от Оруна. Нам нужно проверить его состояние, не вызывая подозрений.

◇ ◇ ◇

Когда я открыл глаза, я увидел деревья.

— Доброе утро, Оливер. Что-нибудь болит?

Попытавшись повернуться на голос, я понял, что чем-то скован.

«Мановые цепи? — А, понятно».

Увидев черные цепи из маны, я осознал ситуацию.

Повернув только голову, я увидел Оруна. Цвет его глаз сменился с привычного лазурного на черный. Значит, он всё еще в состоянии с высвобожденной печатью. Что ж, был шанс, что я снова сорвусь, так что это вполне естественно.

Кстати, когда Орун использовал черный мановый меч раньше, только его правый глаз становился черным. Вероятно, это был результат насильственного высвобождения лишь части запечатанной магии.

«Насильственное высвобождение печати, значит...»

Вспоминая сейчас всё, я понял, что Орун — и тогда, и сейчас — всегда был вне всяких рамок.

— Да, боли нет. — Итак, какой ты Орун?

Глаза Оруна расширились от моего вопроса.

— ...Ты понял, да? Что я личность из прошлого.

Судя по моему ответу, подтверждавшему отсутствие опасности, цепи, сковывавшие меня, исчезли.

— Если ты палишь магией такой силы, я бы понял это, хотел того или нет.

До недавнего момента я буйствовал против своей воли, но я отчетливо сохранил воспоминания о том времени.

Серьезно, что я творил?.. Я был настолько раздосадован собой, что даже не мог злиться. Моя сила была... да, я мог подавлять её без проблем.

— Палил магией? Против Оливера в том состоянии сражаться без магии было бы тяжко, так что, конечно, я её использовал. ...Погоди, а почему ты знаешь о магии, Оливер? Я не должен был тебе показывать. — А, моё будущее «я» научило тебя?

— Я всё объясню. Я и сам хочу привести в порядок свои воспоминания... Для начала позволь подтвердить. Какое сегодня число для тебя?

— ...В моей памяти сегодня 20 октября 619 года по Священному Календарю Четырех Богов.

Понятно. Как я и думал, это тот самый день.

Что ж, если была призвана сильнейшая личность из прошлого — включая прошлое и настоящее — это имело смысл.

— Сегодня 5 июня 629 года. Для тебя это примерно десять лет в будущем.

— Десять лет спустя...

— Ты понимаешь, что с тобой произошло?

— ...Я полагаю, скорее всего, это [Обращение времени].

— Я тоже так думаю. Сион говорила, что нельзя вернуться в прошлое с текущим сознанием, используя [Обращение времени], но подумать только, что можно обратить время самого сознания и призвать личность из прошлого в настоящее.

— Но зачем призвали меня? Не думаю, что в призыве личности из прошлого есть какой-то смысл.

— Обычно смысла ноль. Но для "Будущего Оруна" — твоего нынешнего «я» — в этом был огромный смысл.

— Какой еще смысл?..

— У нас, вероятно, мало времени, так что я буду краток. Во-первых, разве твое последнее воспоминание перед приходом в это время — не поражение от меня в тренировочном бою в деревне?

— Да, где-то так. Моя память обрывается сразу после того, как я проводил Сион.

— Я так и думал. Для тебя это первый раз, когда ты видишь, как я снимаю печать, верно? Но для меня сегодня — второй раз.

— ......

Возможно, потому что мой рассказ приближался к тому, что Орун хотел знать, его лицо стало серьезным. Этот взгляд у него не изменился, даже спустя годы или потерю памяти.

— В тот день, спустя некоторое время после того, как ты проводил Сион, Орден Цикламена напал на деревню. И... все в деревне, кроме нас с тобой, были ими убиты.

— ...Убиты... все?..

Глаза Оруна задрожали.

— Да. Более того, нам, выжившим, переписала память Филли Карпентер — пользователь [Когнитивного искажения] — так, как им было удобно.

Приведя мысли в порядок, я вкратце рассказал ему, что произошло до сих пор в хронологическом порядке. Орун выглядел так, будто хотел что-то сказать, но слушал мой рассказ, не перебивая.

— И сегодня Филли, вероятно, заставила меня впасть в безумие. Я собирался сеять разрушение, но будущий Орун подавил меня. Однако будущий Орун, не помня о запечатывающей магии, не мог победить меня, пока я был во власти этой силы. Если бы всё продолжалось так, я бы убил Оруна...

Мне было искренне жаль, что я пытался уничтожить город и вызвал страх у людей. Но больше всего, больше чего бы то ни было, факт того, что я чуть не убил Оруна, был непростителен.

Я, убивающий нашего Короля, Оруна, своими руками? Такого никогда не должно случиться. Сила Оруна необходима, чтобы исправить ложную историю и достичь истинного мира.

— ...А дальше ты знаешь. Умирающий Орун, чтобы преодолеть кризис, вероятно, бессознательно вытянул тебя. А потом ты выбил из меня всю дурь. Благодаря этому я смог прийти в себя. — Спасибо.

— Я особо ничего не... Но, понятно. Многое произошло за эти десять лет, да? Всё совсем не так, как я себе представлял.

Пробормотал Орун со сложным выражением лица, в котором смешались гнев и печаль.

— И что ты теперь будешь делать, Оливер?

После недолгого молчания спросил Орун.

— Пока что ничего. Даже если это было не по моей воле, факт остается фактом: я пытался разрушить город и совершить массовое убийство. Это лишь самобичевание, но я хочу искупить свои преступления. Я намерен сам принять на себя недовольство людей. Если меня приговорят к казни, я, возможно, подумаю о побеге, но благодаря Оруну всё закончилось лишь попыткой, так что, скорее всего, меня не казнят.

— Понятно. ...Эй, а на что похоже Великое Южное Подземелье? Тот лабиринт, что создали наши предки.

— Ну, естественно, уровень сложности несравним с другими подземельями. Нынешние авантюристы, вероятно, не могут его зачистить. Но информация постепенно накапливается. Технологии тоже развиваются. Это займет время, но в конечном итоге он будет пройден. ...Живя в Тутриле, я вынужден признать, насколько незаменимыми стали подземелья для современного общества. Даже будучи врагами, я должен сказать, что их метод был блестящим.

— ...Иронично, не правда ли? Оно должно было быть создано ради мира во всем мире, и всё же люди сегодня, сами того не зная, пытаются разрушить этот мир. Ну, это история далекого будущего.

— Твое будущее «я» победило босса 92-го этажа в одиночку, знаешь ли.

— Вот этого я знать не хотел...

— Ку-ку-ку. Ну, если говорить серьезно, Филли, похоже, начала действовать, а Великое Западное Подземелье уже зачищено. Возможно, события будут развиваться очень быстро.

— Да. Судя по твоим словам, кажется, Орден взялся за дело всерьез. Их попытка использовать нас, вероятно, была в преддверии этого. И больше всего, нынешняя позиция «Амунтзерс», вероятно, обусловлена нашим поражением... Подумать только, итогом стало то, что их называют преступной организацией, а Сион вынуждена марать руки...

Я знаю, что Сион была особенной для прежнего Оруна. ...Это удручает.

Я чувствую то же самое. Как сказал Орун, не будет преувеличением сказать, что из-за нашего проигрыша «Амунтзерс» оказались в ситуации, когда им пришлось действовать именно так. Вот насколько Орден набрал силу в последнее время.

«И всё же, неужели этому парню внутри правда девять лет? Это действительно заставляет осознать разницу между нами».

Неужели это различие между оригиналом и копией?.. Но я смирился с этим еще десять лет назад. Я знаю, что моя роль — быть щитом, защищающим Короля.

— Ух. Похоже, время пришло.

Внезапно Орун поморщился и схватился за голову, пробормотав это. Казалось, сознание оригинального Оруна начало всплывать на поверхность.

— Орун, правда, спасибо тебе. Благодаря тебе и я, и Орун были спасены.

— ...Тебе тоже спасибо. Мне говорили, что единственный способ остановить Оливера — это убить его, так что я думал, что когда-нибудь мне придется это сделать. Но даже после того, как ты высвободил свою силу, Оливер жив... Проблем навалом, но, Оливер, давай изменим этот мир вместе.

— Да. Конечно.

С посветлевшим лицом Орун произнес свои последние слова. Цвет его глаз постепенно вернулся к лазурному, и он уснул, прислонившись спиной к дереву.

— До встречи, Орун.

— ...Ух... У-у-у...

Спустя некоторое время настоящий Орун проснулся. Теперь мне нужно хорошенько пораскинуть мозгами.

С тех пор как я стал авантюристом, я оставлял всю интеллектуальную работу Оруну. Но впредь я не могу так поступать. Решать, какую информацию давать, а какую утаивать, имея дело с проницательным Оруном, будет той еще морокой, но это необходимо сделать.

Очевидно, что раскрытие всей информации нынешнему Оруну не приведет к хорошему результату. Какое-то время лучшей тактикой будет выжидание.

— Доброе утро, Орун...

С этой мыслью я окликнул Оруна.

Возможно, это первый раз со времен совместного задания несколько месяцев назад, когда я заговорил с Оруном с таким спокойным чувством.

С того самого задания я чувствовал, как во мне поселилось какое-то неописуемое нетерпение.

Думая об этом сейчас, я понимаю: тайные маневры Филли могли начаться еще тогда. Чтобы выгнать Оруна, опасный фактор, из отряда и манипулировать мной с более близкого расстояния...

* * *

Кукловод

Глава 5: Кукловод

◇ ◇ ◇

Глядя в окно кареты, мерно покачивающейся на городских улицах, я безучастно наблюдал за проплывающим мимо пейзажем.

С того дня — дня безумства Оливера и Великого Прорыва монстров — минуло уже несколько суток.

Последнее время «Серебряный кролик ночного неба» был поглощен восстановлением внешних стен и ликвидацией последствий Фестиваля Благодарения, но с сегодняшнего дня клан вернулся к привычному ритму работы.

Я и сам с головой ушел в дела, что помогало не отвлекаться, но теперь, когда суета немного улеглась, мысли невольно возвращались к пережитому.

— Я проиграл Оливеру.

Когда в том бою его клинок пронзил мне живот, я приготовился к смерти. Но я выжил. Придя в себя, я обнаружил, что нахожусь в лесу к югу от города, а Оливер уже пришел в сознание.

Выражение его лица — такое, будто с души свалился тяжкий груз — глубоко врезалось мне в память.

— Орун, иди по тому пути, который выбрал сам. Какое бы решение ты ни принял, мы его поддержим.

Слова, сказанные им перед тем, как я передал его военным, до сих пор эхом отзывались во мне.

Почему Оливер внезапно впал в неистовство?

Почему он был так спокоен, когда очнулся?

И почему я до сих пор жив?

Помимо этого, в случившемся оставалось слишком много белых пятен. Я намерен во всем разобраться. В последнее время происходит слишком много странностей, которые нельзя списывать на простое совпадение.

К тому же, с того дня мне снится один и тот же сон. Он заполняет те мгновения, что выпали из памяти между моим поражением и пробуждением в лесу.

В этом сне я с легкостью подавлял Оливера, который прежде казался непобедимым. Я понимаю, что это лишь видение, но ощущения пугающе реалистичны, и после пробуждения меня охватывает необъяснимая тревога.

Если предположить, что этот сон — правда, значит, во мне сокрыта невероятная мощь. Но почему «я» из сновидения знал о ней, а я настоящий — нет?

До места назначения было еще далеко, и я решил еще раз систематизировать всё, что знал об инциденте.

В тот день произошло два события одновременно.

Первое — безумство Оливера. По слухам, Аннели и Деррик из отряда Героя тоже пытались напасть на зрителей. Им помешала Луна, а позже их схватили Уилкс и Лукреция.

В итоге все члены отряда, за исключением Филли Карпентер, сейчас находятся под стражей. Говорят, она бесследно исчезла сразу после случившегося.

Луна приложила немало усилий, чтобы уладить ситуацию. Ее задержали не из-за беспорядков, а в основном из-за преступлений компании Флокхарт.

Последние несколько дней я занимался в том числе и этим вопросом. Луну подозревали как дочь председателя, но мы предоставили неопровержимые доказательства ее непричастности, и, насколько мне известно, завтра ее отпустят.

Я немного отвлекся.

Вторым событием стал массовый выход монстров на поверхность — Великий Прорыв.

Причем он произошел одновременно во всех пяти подземельях вокруг Тутрила. Подобные явления крайне редки. Несмотря на обилие подземелий по всей стране, Прорывы случаются не чаще раза в несколько лет.

Одновременный выброс в пяти точках — это аномалия. Говорят, причины всё еще расследуются.

Что касается Прорыва, то благодаря способности госпожи Сельмы нам удалось среагировать вовремя. Сообщалось о жертвах у Западных ворот, но в остальных районах мы сдержали натиск, минимизировав ущерб городу.

Учитывая масштаб катастрофы, можно сказать, что мы отделались малой кровью, хотя без пострадавших не обошлось.

◇

Пока я предавался раздумьям, карета остановилась, и дверца распахнулась.

— Господин Орун, мы прибыли.

Пожилой мужчина во фраке почтительно склонился перед выходом.

— Благодарю вас, господин Филипп.

Это был главный дворецкий, служащий семье маркиза Фергуса.

Стоило мне выйти, как взору предстало величественное поместье. Вчера ко мне неожиданно прибыл посланник маркиза с просьбой явиться сегодня в особняк.

Следуя за Филиппом, я вошел внутрь. Меня провели не в кабинет, где я бывал во времена службы в отряде Героя, а в роскошную гостиную, предназначенную для приема знатных особ.

— О, Орун! Давно не виделись.

Первым, кого я услышал, был Харуто из «Медного заката». Он развалился на диване с таким видом, будто находился у себя дома. Бесцеремонность — его второе имя.

— Так ты и есть Орун-кун? Прежде всего, позволь поблагодарить тебя за спасение города. Если бы ты не остановил Оливера Кардиффа, последствия были бы катастрофическими.

Маркиз Фергус поднялся мне навстречу и склонил голову в знак признательности.

Этот человек, само воплощение гордыни, кланяется мне?..

Я не мог поверить своим глазам. И что он сказал вначале? «Так ты и есть Орун-кун?» — будто видит меня впервые.

— ...Давно не виделись, господин Фергус. Я польщен вашими словами.

— Давно не виделись? Ах, точно. Ты ведь был в отряде Героя. Значит, мы знакомы.

— Господин Фергус, он так ничего не поймет. Орун, у него амнезия. Он лишился памяти за последние десять лет. Проще говоря, он тебя не помнит.

— ...Что?

Я невольно издал изумленный возглас. Амнезия? Десять лет жизни стерты?

— Похоже на то. Теперь, когда страсти улеглись, я хотел поговорить с вами обоими. Орун-кун, присаживайся.

Ошарашенный заявлением Харуто, я послушно сел рядом с ним.

— Итак, Харуто-кун, не мог бы ты рассказать? Всю правду о недавнем происшествии.

Всю правду? О чем это он?

— Хорошо. Вкратце: амнезия господина Фергуса — дело рук Филли Карпентер. Ее способность — . Она позволяет переписывать память. Могу лишь предположить, что за последние десять лет маркиз не раз подвергался ее воздействию.

... Само название звучит жутко. Если такая сила существует, это объясняет все странности в поведении членов отряда Героя. Логично предположить, что и к их переменам она приложила руку. Если, конечно, всё это правда.

— Скорее всего, за это время господин Фергус узнал лишнее. И чтобы избавиться от вас, она просто стерла вам память. Живы ли вы по ее прихоти или в этом есть какой-то умысел — мне неизвестно.

Я гадал, как безвестная Филли Карпентер попала в отряд Героя, но если она была связана с маркизом, всё встает на свои места.

— И безумие Оливера — тоже ее рук дело.

— Черт... Значит, Оливер впал в неистовство из-за «промывки мозгов» через это ее ?

— Можно сказать и так.

— Тогда нападение Деррика и Аннели на зрителей...

— Да, почти наверняка работа этой женщины.

— Харуто-кун, кто же такая эта Филли Карпентер?

— Она член «Ордена Цикламена». Причем не рядовая пешка, а высокопоставленная фигура, уровня руководителя клана.

— !!

«Орден Цикламена», одна из двух крупнейших преступных организаций. И один из их лидеров был здесь?!

— Подумать только, я был в близких отношениях с такой личностью... Значит ли это, что я — причина всех бед?..

Маркиз Фергус, казалось, был глубоко потрясен словами Харуто; он в отчаянии обхватил голову руками.

— Я понимаю ваш шок, но не вините себя. Эта женщина и ее сила — за гранью нормального. Перед ней большинство людей превращаются в марионеток. Вы такой же пострадавший, как и остальные.

После этих слов в комнате воцарилась тишина.

И всё же, откуда Харуто-сану это известно? Наверняка он не ответит, если я спрошу прямо. Лучше не ворошить осиное гнездо и разузнать всё самому.

Харуто выглядел так, будто сказал всё, что считал нужным, а маркиз сидел с закрытыми глазами, погруженный в раздумья.

Спустя долгое время маркиз заговорил.

— Харуто-кун, спасибо за откровенность. Возможно, это было неизбежно, но я всё равно должен искупить свою вину. Я возьму на себя ответственность и сложу полномочия лорда этой территории.

Решение, к которому он пришел, — отставка. Что ж, это один из способов признать вину.

— Но я не мог просто промолчать.

— И вы считаете, что уход с поста лорда — это и есть искупление?

Я обратился к маркизу.

— Да. Даже если слова Харуто-куна станут достоянием общественности, закон вряд ли меня покарает. Поэтому я ухожу добровольно.

— Верно, слова Харуто-сана могут оказаться вымыслом. Прямых улик нет.

— Эй... — возмутился Харуто, но я проигнорировал его, продолжая сверлить маркиза взглядом.

— Раз доказательств нет, вас не накажут. Отставка — это способ взять ответственность, но я не верю, что это ведет к искуплению.

Внутри меня бушевал вихрь эмоций.

— Если вы действительно хотите искупить вину, то держитесь за свое кресло и работайте до седьмого пота ради людей, ставших жертвами. Разве ваша обязанность сейчас — не восстановить город как можно скорее и не вернуть покой тем, кого вы должны защищать?

Я понимал, что не мне его судить, но слова сами срывались с губ.

— Если слова Харуто-сана правдивы и вы причастны к тому, что случилось с Оливером, я не смогу вас простить. Вы мучили его, и это едва не стоило жизни множеству людей. Если ваша совесть чиста и желание исправиться искренне — не смейте убегать.

Когда я закончил, в комнате снова повисла тишина.

— ...Вот как. Значит, мой выбор был «бегством»?

Маркиз тихо пробормотал это с горькой усмешкой.

— Простите мою дерзость.

— Нет, всё в порядке. Пожалуй, Орун-кун прав. Я просто еще не нашел в себе сил взглянуть своим грехам в лицо.

— Тут уж ничего не поделаешь. Кукловод — Филли Карпентер. Лично мне плевать, кто будет лордом, но нынешний вы кажетесь сговорчивым, так что для меня ваша отставка была бы минусом.

Харуто сказал это в шутливом тоне, явно пытаясь разрядить обстановку и облегчить чувство вины маркиза.

— Спасибо вам обоим. Клянусь здесь и сейчас: я сделаю этот город лучшим местом в мире.

— Что ж, ловлю на слове. Мне нравится здешняя атмосфера, и если жизнь станет еще краше, я буду только за.

◇

Завершив обсуждение остальных дел, мы с Харуто покинули особняк и сели в карету семьи Фергус.

— Эй, Орун. Можно вопрос?

Харуто, сидевший напротив, внимательно посмотрел на меня.

— Конечно. Что такое?

— Как ты одолел Оливера? Я не следил за боем до конца, но в какой-то момент ты явно проигрывал.

Его взгляд был непривычно серьезным. Кажется, я впервые видел его таким сосредоточенным.

— ...Ты можешь не поверить, но я плохо помню тот момент.

— ......

— Когда я пришел в себя, Оливер уже был повержен...

— ...Ясно.

Такой ответ вряд ли мог его удовлетворить, но Харуто не стал расспрашивать дальше. Я был благодарен за это, хотя и удивлен.

— Тогда еще кое-что.

Пока я размышлял, Харуто снова заговорил.

— Да.

— Ты планируешь и дальше оставаться авантюристом в «Серебряном кролике»?

К чему такой вопрос? Он пытается меня переманить?

— Я один из руководителей клана, так что уйти не так-то просто. Но даже если не брать это в расчет, мне нравится мой клан, и я не собираюсь его покидать.

— ...Понятно.

Он замолчал, обдумывая ответ. Я так и не понял цели его расспросов, но, видимо, его это устроило.

Что ж, теперь моя очередь.

— Харуто-сан, у меня есть просьба.

— Просьба? Ты просишь о чем-то меня, Орун?

Он посмотрел на меня с нескрываемым удивлением.

— Да. Личная просьба к вам.

— ...Смотря какая. О чем речь?

— Я хочу, чтобы вы подробнее рассказали мне о «Ки», о которой упоминали ранее.

Стоило мне произнести это слово, как атмосфера вокруг Харуто на мгновение стала острой, как бритва, но тут же вернулась в норму.

— ...И почему я должен тебя учить?

— Я слаб. И если есть хоть малейший шанс стать сильнее, я хочу им воспользоваться. Вас с Фукой объединяет феноменальная физическая мощь. Даже на турнире, где магия поддержки была под запретом, вы были на голову выше остальных. Если причина в «Ки», я хочу это постичь.

Я твердо встретил его пронзительный взгляд.

— ......Что ж, ладно.

— Э? Серьезно?

Я был уверен, что он откажет, и спросил лишь на удачу, поэтому его легкое согласие меня ошарашило.

— А? Чего ты так удивляешься? Или твоя просьба была шуткой?

— Нет, не шуткой. Просто я не ожидал, что вы так быстро согласитесь.

— Это особый случай. У тебя есть сегодня время?

— Спасибо. Сегодня я совершенно свободен, так что в любое время.

— Слышать от парня «в любое время» — сомнительное удовольствие.

Харуто весело расхохотался.

— Нет, я не это имел в виду...

◇

Прибыв в штаб-квартиру «Медного заката», Харуто повел меня к отдельной пристройке.

Внутри это место напоминало то, что на Дальнем Востоке называют «додзё».

Прямо посреди зала в позе «сэйдза» сидела Фука; ее глаза были закрыты. Кажется, восточные люди называют это «моксо», верно?

Почувствовав наше присутствие, Фука резко открыла глаза.

— Ох, прости. Мы тебе помешали?

Я неловко извинился перед девушкой.

— Нет, всё в порядке. О?..

Попытавшись встать, Фука покачнулась и бессильно осела на пол.

— Опять она за свое...

Пока я спешил к ней, сзади раздался полный досады голос Харуто.

— Фука, ты в порядке?

— Я... есть хочу...

— ...Чего?

Пока я переживал, она еле слышно пробормотала причину своей слабости.

— Харуто, дай еды.

— Нету ничего.

— ...Быть не может.

Ее лицо почти не изменилось, но вокруг нее разлилась такая аура скорби, будто наступил конец света. Как всегда, она была весьма выразительна в своей невозмутимости.

— А, если сухой паек подойдет, у меня есть с собой.

С этими словами я достал из магического хранилища свой обычный рацион и протянул его Фуке.

— Никогда такого не видела.

Она приняла паек, и ее глаза подозрительно заблестели.

— Я готовил его сам, так что вкус посредственный, но голод утолит.

— Спасибо, Орун. Итадакимас.

С предвкушением Фука откусила кусочек — и тут же замерла как вкопанная.

Ее лицо осталось прежним, но взгляд красноречиво вопил: «Это совсем не то, что я ожидала».

О том, что я нашел это выражение лица милым, я решил умолчать.

Она медленно дожевала паек и резко поднялась на ноги.

— Орун, спасибо за угощение.

— А, да. На здоровье.

Глядя на поникшую Фуку, я почувствовал легкий укол совести. Вроде и не виноват, но вид у нее был слишком уж несчастный.

— Пойду найду нормальную еду.

Бросив это на ходу, она выскочила за дверь.

— Боже, ну и принцесса... Орун, извини ее. Она не со зла.

— Всё нормально. Вкус и правда специфический, я не в обиде. Мои ученики скорчили такие же мины, когда впервые это попробовали.

— Хо-хо, после таких слов мне и самому стало любопытно. Угостишь?

— Да, конечно.

Харуто проявил интерес, и я протянул ему брикет пайка.

Произнеся «Итадакимас», он откусил кусок.

— Это... Хм, ясно. Если заранее знать, чего ждать, то вполне съедобно.

— Я постарался сделать его хотя бы не противным. Но если приступать к трапезе с завышенными ожиданиями, как Фука, разочарование будет жестоким.

— Спасибо. Да, деликатесом не назовешь, но чтобы набить желудок — в самый раз. Что ж, приступим?

— Да. Прошу вас.

С этого момента, как и было обещано, Харуто начал обучать меня искусству «Ки».

Контролировать эту энергию оказалось куда сложнее, чем я предполагал; похоже, мне потребуется немало времени, чтобы освоиться.

* * *

Лунная радуга сумерек

Глава 6: Лунная радуга сумерек

◇ ◇ ◇

На следующий день после того, как Луна присоединилась к «Серебряному кролику ночного неба», я отправился на тридцатый этаж Великого Лабиринта вместе с тремя членами Десятого отряда и самой Луной — всего нас было пятеро.

— Лог, сейчас!

— Понял!

Массивный монстр, похожий на кабана, несся прямо на Кэрол.

Заметив это, София немедленно отдала указание Логу.

«[Стена земли: Каменная преграда]»!!

Оба одновременно активировали магию, и между Кэрол и вепрем выросли две стены.

Рывок вепря, подкрепленный весом его огромного тела, обладал сокрушительной силой; он сумел пробить первую преграду, но при этом потерял инерцию и замер, столкнувшись со второй.

Зверь остановился.

— Ха-а!

Кэрол пришла в движение еще до того, как вепрь врезался в стену. Ловко маневрируя, она нанесла серию быстрых ударов кинжалами, целясь по ногам противника.

Хорошо, они справляются без лишнего риска.

Пробормотал я про себя, наблюдая за сражением троицы.

В данный момент мы находимся в зоне босса на тридцатом этаже Великого Южного Лабиринта.

Этот вепрь, с которым сражаются София и остальные — Десятый отряд — является хозяином тридцатого этажа.

— Кэрол быстра, но её движения остаются точными. А Лог и София... одного лишь владения «Параллельным плетением» достаточно, чтобы изумить, но использовать еще и «Задержку заклинания»? Как и ожидалось от учеников Оруна-сана.

Луна, стоявшая рядом со мной, негромко прокомментировала бой.

Почему Луна с нами? Потому что отряд, в который она вступила — это отряд Софии.

Мы все пришли к этому соглашению и получили разрешение клана.

Тем не менее, Десятый отряд все еще считается новичковым. Поскольку они еще не стали официальной группой авантюристов клана, мы не можем официально зачислить туда искателя S-ранга вроде Луны. Однако, если они справятся с зачисткой тридцатого этажа, Десятый отряд официально станет полноправным подразделением «Серебряного кролика ночного неба», и тогда никаких препятствий для вступления Луны не останется.

И все же, присоединение авантюриста S-ранга к группе B-ранга — случай беспрецедентный, но у Софии и остальных исключительные способности. Сейчас этот отряд недостоин Луны, но в ближайшем будущем он определенно вырастет до её уровня. Нет, я сам направлю своих учеников к этой цели.

— Моя заслуга невелика. Всё это — плоды их собственных усилий.

— Фу-фу, вот как? ...Как только они достигнут духовной зрелости — изменят свое сознание — день, когда они станут отрядом, представляющим Тутрил, будет уже не за горами, верно?

Как и следовало ожидать, Луна видела их насквозь. То, чего фатально не хватает нынешнему Десятому отряду. Но это то, что они должны осознать сами. Мои слова, скорее всего, до них не дойдут.

— ...Да. Чем скорее, тем лучше. Учитывая, что с момента их крупного поражения прошло не так много времени, сейчас — идеальный момент.

— Крупного поражения?

— Если подумать, эта информация держалась в секрете. На самом деле, около месяца назад они столкнулись с «Амунцерами».

— С «Амунцерами»?! Почему новички... Прошу прощения, но это чудо, что они выжили.

Луна выглядела искренне потрясенной. Это объяснимо. Для высокоранговых авантюристов эта организация — не что иное, как воплощенная угроза.

Они не появлялись в Великом Южном Лабиринте в течение десяти лет, но теперь снова начали здесь действовать.

В идеале я хотел бы, чтобы Гильдия Авантюристов обнародовала эту информацию, но по какой-то причине Гильдия хранит молчание. Мы подумывали опубликовать это от лица «Серебряного кролика ночного неба», но, учитывая содержание, такое заявление от клана могло вызвать ненужную панику, поэтому мы тоже помалкиваем.

Мы пытались распространять это как слухи, но пока они не расходятся слишком широко. Луна тоже ничего не знала, так что, похоже, информацию либо воспринимают как бред, либо кто-то намеренно её скрывает.

— Целью «Амунцеров», судя по всему, был я. Мне удалось вмешаться в середине боя, так что все выжили, но если бы я не успел вовремя, то, вероятно...

— ...Понимаю. Так вот в чем причина.

Задумчиво пробормотала Луна.

— Вероятно. Но с этим мы ничего не можем поделать.

— Поняла. В таком случае, предоставьте это мне.

Ответила Луна с заговорщическим выражением лица. Что же она задумала?

Кэрол использовала тактику быстрых наскоков, чтобы удерживать внимание вепря на себе, пока Лог заходил в слепую зону и наносил удары копьем.

София также атаковала «Огненной стрелой» и другими заклинаниями с позиции, где не было двух других.

Они не наносили колоссального урона, но неуклонно приближались к победе.

— Вы оба, назад! Перехожу к высшей магии!

По призыву Софии Кэрол и Лог разорвали дистанцию с вепрем.

— «[Огненное копье: Огненный дротик]»!!

Убедившись, что товарищи в безопасности, София активировала заклинание высшего ранга. Три огненных копья материализовались в воздухе и обрушились вниз, пронзая тушу вепря.

— «[Клинок ветра: Воздушный резак]»!

— .........«[Удар молнии: Грозовой разряд]»!

Двое других поддержали атаку магией, добивая вепря, который уже получил тяжелые раны от «Огненного дротика» Софии. Движения зверя замедлились еще сильнее из-за цепи магических атак, и он не мог оказать достойного сопротивления трем противникам. Всё шло именно так, как София и остальные планировали заранее, и —.

Взревев, вепрь собрал последние остатки сил и бросился на Кэрол.

— Лог —!

— Знаю! — «[Удар молнии: Грозовой разряд]»!

— Стой!

Лог парализовал движения вепря «Грозовым разрядом», а София окончательно сковала его с помощью «Психокинеза».

— Да просто... сдохни уже!

Кэрол стремительно кружила вокруг обездвиженного вепря, нанося удар за ударом.

Подстраиваясь под быстрые движения Кэрол, двое других обрушивали на врага атакующую магию.

Беспомощный перед яростным натиском троицы, босс этажа — гигантский вепрь — рассыпался, превратившись в магический камень.

— Мы победи-и-или!

— У нас получилось!

— Да! Думаю, мы смогли показать всё, на что способны!

Троица, одолевшая босса тридцатого этажа, делилась радостью. Я был рад, что они победили без потерь. Их победа была почти предрешена, но в Лабиринте всегда есть место случайности. Это облегчение.

— Поистине способные дети, не так ли?

— Они пришлись тебе по душе, Луна?

— Я не могу сказать ничего столь высокопарного, но я уже предвкушаю наше совместное исследование подземелий.

— Вот как? Это хорошо. Что ж, пойдем поздравим их?

— Ах! Учитель! Мы победили!

Кэрол, первой заметившая наше приближение, подбежала ко мне с радостным криком, выпрашивая похвалу.

— Да, я видел. Ваша координация была на высоте. Вы отлично справились.

Я погладил её по голове, не скупясь на похвалу.

— Э-хе-хе~

Убрав руку с головы сияющей Кэрол, я также погладил подошедших Софию и Лога.

— Вы двое тоже молодцы. Этот бой заслуживает почти высшего балла. Хорошая работа.

— С-спасибо вам большое...

София густо покраснела и улыбнулась, потупив взор.

— Нет, еще рано. Чтобы хоть немного приблизиться к Учителю, я не могу довольствоваться малым!

Лог отчаянно пытался скрыть, насколько он был счастлив.

— ......Что ж, подробный разбор оставим на потом, а пока давайте поднимемся на тридцать первый этаж.

Сказал я им, глядя на путь к следующему этажу, который ученики открыли собственной силой.

— Есть!!!

◇

Прибыв на тридцать первый этаж, мы воспользовались кристаллом для телепортации к входу и прямиком вернулись в штаб-квартиру клана.

— Итак, еще раз поздравляю с достижением тридцать первого этажа. С этого момента вы — авантюристы «Серебряного кролика ночного неба» и на словах, и на деле. Отныне ваши действия будут нести в себе гораздо большую ответственность, чем когда-либо прежде. Думаю, нынешние вы справитесь, но помните об этом.

Услышав мои слова, все трое серьезно кивнули.

— Теперь перейдем к общему разбору зачистки тридцатого этажа. Сначала послушаем мнение Луны. Увидев бой этого отряда впервые, что ты думаешь?

— Посмотрим. Честно говоря, я считаю, что держать их в новичках — пустая трата времени. Оставив в стороне индивидуальные навыки, их поведение в лабиринте и координация внутри группы превосходят всё, что я ожидала от C-ранга. Я верю, что они уже обладают силой, позволяющей справляться с A-рангом — то есть с Нижними этажами.

Троица просияла от столь высокой оценки из уст авантюриста S-ранга. В противовес им, выражение лица Луны оставалось предельно серьезным.

— Однако на этом разговор обычно и заканчивается. Мне неловко говорить это отряду, который принимает меня, но именно потому, что мы теперь товарищи, я рассудила, что это должно быть сказано. Я хочу спросить об одном: какова цель этого отряда?

Луна обратилась к ребятам с вопросом.

— Наши личные цели разнятся. Но цель этого отряда — покорение Великого Южного Лабиринта!

Лог ответил как представитель группы. Судя по лицам Софии и Кэрол, они полностью разделяли его чувства.

— Вот как? Тогда позвольте мне говорить прямо. Ранее Орун-сан сказал, что ваше выступление заслуживает почти идеальной оценки. Вы принимаете эти слова за чистую монету? На мой взгляд, вы едва дотягиваете до проходного балла. Орун-сан, не слишком ли вы снисходительны к этим детям?

Луна перевела острие своей критики на меня.

...Понятно. Так вот что она имела в виду под «предоставьте это мне». Хотя я не просил её вступать в отряд, чтобы играть роль «плохого полицейского».

Я предложил ей присоединиться, потому что рассудил: магия духов Луны оптимально подходит для того, чтобы закрыть слабые места Десятого отряда.

Сейчас между Луной и этими тремя — колоссальная пропасть в способностях. Однако я верю, что у Софии и остальных есть потенциал со временем соперничать даже с Первым отрядом.

Нет, возможно, именно поэтому.

Они принимают в свои ряды того, чьи возможности на несколько порядков выше их собственных. Луна находится в деликатном положении. Стоит ли мне расценивать это как её способ утвердиться на новом месте?

Если она высказывает жесткое мнение как старший товарищ, но её всё равно принимают, это к лучшему. Даже если в итоге её невзлюбят и будут держаться на расстоянии, она намерена способствовать их росту, взяв на себя роль кнута, пока я играю роль пряника.

Я хотел бы избежать ситуации, в которой София и остальные возненавидят Луну. Но глаза Луны говорили красноречиво: «Я готова к этому».

К тому же, если этот диалог пройдет успешно, велика вероятность, что он разрешит мои опасения относительно этого отряда.

Единственное, чего фатально не хватает Десятому отряду — это «духа соперничества, желания превзойти меня».

София и остальные считают, что догнать меня абсолютно невозможно. И в самом деле, для новичков авантюрист S-ранга — существо, парящее в облаках. Почти никто всерьез не задумывается о том, чтобы превзойти S-ранг, будучи еще зеленым новичком.

Но с такой решимостью они не смогут подняться выше. Покорение Великого Лабиринта станет невыполнимой задачей. Ведь даже нынешние S-ранговые авантюристы не смогли этого сделать.

Только тот отряд, который сможет превзойти нынешние элитные группы, сумеет дойти до конца.

В таком случае я уважу волю Луны. Факт остается фактом: одной лишь добротой мы не продвинемся вперед. Это идеальная возможность еще раз подвергнуть испытанию решимость Десятого отряда.

— Вот как? Все трудились достаточно усердно. Сама суть боя была безупречной.

— Это если судить по стандартам достижения Нижних этажей, не так ли?

— ...Не стану отрицать.

— Вот что он говорит. Если цель этого отряда — Нижние этажи, я бы тоже поставила вам почти высший балл. Но если ваша цель — Глубинные этажи и покорение Великого Лабиринта, вы не должны довольствоваться таким результатом.

Луна пристально посмотрела на каждого из них.

— Есть ли у вас воля к тому, чтобы превзойти Оруна-сана?

— Это...

— Неужели невозможно? Тот факт, что вы обожествляете Оруна-сана, стал мне ясен из нашего общения вчера и сегодня. Даже с моей точки зрения как равной по рангу, Орун-сан — удивительная личность. Думаю, неизбежно, что вы воспринимаете его как нечто священное.

«......»

— Однако вы забыли? Ваша цель, покорение Великого Южного Лабиринта — это то, чего не достиг даже Орун-сан.

«—!»

— Если вы даже не попытаетесь превзойти нынешнего Оруна-сана, покорение Великого Лабиринта так и останется лишь несбыточной мечтой.

В комнате воцарилась тишина.

Луна безжалостно ткнула их носом в факт, от которого София и остальные старательно отводили глаза.

Что же они почувствуют, услышав слова Луны, и что попытаются предпринять? От их ответа будет зависеть то, как я стану взаимодействовать с ними впредь. В любом случае, я буду уважать волю своих учеников. Только это останется неизменным.

Тишина затянулась, но затем...

— Я... я—!

К моему удивлению, первой заговорила София.

— Я думала, что превзойти Оруна-сана абсолютно невозможно. Он столько раз спасал меня, я столько раз видела его невероятные свершения и думала: «Мне никогда не сравняться с этим человеком»...

— ......

— Но эти слова только что пробудили меня. Я хочу стать той, кто сможет помочь Оруну-сану, когда он окажется в беде. Но я, плетущаяся далеко позади, никогда не смогу этого сделать... Поэтому я превзойду Оруна-сана! Иначе, если он попадет в беду, я не смогу его спасти!

— Если я мечу туда, куда не добрался даже Учитель, я обязан превзойти нынешнего Учителя. Я знал это, но не осознавал до конца. Я выбрал цель покорить Великий Лабиринт не ради забавы. Чтобы я мог с гордостью сказать всем в деревне, кто меня провожал, что мой выбор был верным, чтобы стать лучшим авантюристом — я превзойду Учителя!

— Учитель как-то сказал, помните? «Говорят, момент, когда ученик превосходит учителя — самый счастливый для наставника. Я тоже хочу вкусить это чувство». Если этот миг настанет, думаю, Учитель подарит нам свою лучшую улыбку. Чтобы увидеть её, я тоже превзойду Учителя!

Я почувствовал, как изменился блеск в их глазах. Эти дети поклялись стать сильнее после поражения от «Амунцеров», а теперь они, кажется, всерьез вознамерились обойти меня. Это... делает меня счастливым.

— Да, давайте расти вместе. Я тоже не удовлетворена своей нынешней силой. Я стану намного, намного сильнее и обгоню Оруна-сана, знайте это.

Луна улыбнулась мне.

Спасибо, Луна. За то, что изменила их настрой. С этого момента эти дети станут еще сильнее. ...И я тоже не могу проигрывать.

— Ты и раньше это говорила. «Отныне ваши действия будут нести в себе гораздо большую ответственность». Я не позволю вам превзойти меня так легко.

Сейчас не время киснуть из-за проигрыша Оливеру. Чтобы и дальше оставаться для своих учеников величайшей преградой, я не должен стоять на месте —!

◇

После этого я провел подробный разбор зачистки.

Я опасался, что София и остальные могут отдалиться от Луны, но страх оказался беспочвенным. Напротив, после того как их мировоззрение пошатнулось, они, похоже, прониклись к ней еще большей симпатией. Это был рискованный шаг, но всё хорошо, что хорошо кончается.

— На самом деле, у меня есть кое-что для вас.

— Кое-что для нас?

— Да. Подарок в честь того, что вы стали официальными авантюристами «Серебряного кролика ночного неба». Прошу, примите это.

Я вручил каждому магическое устройство пространственного хранения, в котором лежали подарки.

— Это... оружие и форма клана...?

Пробормотал Лог, материализуя содержимое.

Да. Эти вещи я заказал у Алана-сана и в отделе экипировки еще во время подготовки к Дню Благодарения.

— Верно. Что касается оружия, используя данные клана, мы настроили его так, чтобы вы могли пользоваться им даже по мере роста ваших тел. Сначала оно может показаться непривычным, но вы быстро освоитесь.

Тонкую настройку я оставил Алану-сану; он профессионал. Уверен, он сделал всё в точности по моему запросу.

— А форму я заказал с учетом боевого стиля каждого из вас. Впрочем, я сделал это ради собственного удовлетворения, так что если вам не нравится оружие или форма, вы не обязаны ими пользоваться.

— Не может быть, чтобы нам не понравилось! Учитель, спасибо! Я буду беречь это всю жизнь!

Кэрол выразила свою благодарность, София и Лог поддержали её. Я рад, что им пришлось по вкусу.

— Можно нам примерить прямо сейчас?!

Спросил Лог, не в силах скрыть восторг.

— Конечно, но прежде... Луна.

— ...Э, да.

Луна, которая явно не ожидала, что её позовут, ответила слегка рассеянно.

— Это и для тебя, Луна.

С этими словами я передал ей форму, сшитую специально для неё. Она приняла её в оцепенении.

— Для меня...? Но человек из отдела управления исследователями сказал, что подготовка формы занимает много времени...

— На самом деле, я попросил отдел экипировки сделать её в большой спешке. Надеюсь, ты примешь её.

Точно так же, как и с моей формой. Секретная техника клана, позволяющая шить одежду без необходимости точных замеров, в такие моменты чрезвычайно выручает. Если бы пришлось снимать мерки, изготовить её так быстро было бы невозможно.

— ...Большое спасибо.

— Не за что. — Что ж, вы трое хотите проверить оружие в деле, верно? Я получил разрешение на использование крытого тренировочного зала, так что, как переоденетесь, жду вас там.

— Поняли! Лу-нээсан, пойдем тоже переоденемся! Ну же, София, скорее!

Кэрол подхватила Луну и Софию и потащила их прочь из комнаты.

Кстати, члены Десятого отряда теперь называют Луну «Лу-нээсан». Поскольку они называют друг друга прозвищами, то и Луне дали свое.

Я называю её «Луной» уже много лет, так что менять обращение сейчас было бы странно, поэтому мы придерживаемся старого привычного стиля.

◇

Пока я ждал четверых в тренировочном зале, Лог прибыл первым. Как и ожидалось, парни справляются с такими сборами быстрее.

— Учитель, извините, что заставил ждать! Ну как?

Подойдя ко мне, Лог материализовал копье и принял стойку.

На первый взгляд наряд Лога напоминал робу в черно-синих тонах — цветах арьергарда, таких как Заклинатель, — но он был спроектирован так, чтобы не стеснять резких движений.

Копье, которое он держал, было черным, словно поглощающим свет, похожим на мой «Шварцхазе», а к его тупому концу был прикреплен искусственный магический камень.

Искусственные магические камни — это синтетические кристаллы, полученные путем смешивания определенных минералов с обычными магическими камнями. Они обладают свойством притягивать окружающую ману, облегчая её приток, поэтому их часто используют в посохах магов.

Более того, возможно, из-за примесей других минералов, они не становятся целью монстров, охотящихся за маной. С другой стороны, их нельзя использовать как источник энергии для магических устройств.

Поскольку Лог, помимо атак копьем, использует много магии, включая поддержку, я попросил прикрепить искусственный камень.

Мой боевой стиль также сочетает фехтование и магию, поэтому мне предлагали такой же для «Шварцхазе», но я отказался. Он бы мешал при «Создании меча маны: Изменение», к тому же моя способность «Конвергенция маны» и так выполняет функции искусственного камня.

К слову, посох и кинжалы, которые я подарил Софии и Кэрол, выполнены в той же цветовой гамме и также снабжены искусственными камнями. Поскольку основным материалом служила чешуя Черного Дракона, цвет неизбежно получился черным.

— Тебе идет. Выглядишь круто.

— Спасибо! ...Но материал этого копья ведь не с Верхних этажей? Даже я, не разбираясь в оружии, вижу, что оно невероятно высокого качества.

— У тебя хороший глаз. В оружии, которое я вам дал, основной материал — чешуя Черного Дракона.

— Черного Дракона... того самого?! Я... я не могу это принять! Это слишком ценно для нас!

Как и сказал Лог, это не то оружие, которое обычно носят авантюристы, едва получившие B-ранг. Но это не имеет значения. Может настать момент, когда низкое качество снаряжения поставит их жизни под угрозу. Я лучше вынесу любую критику, чем буду сожалеть об этом позже.

— Прими. Это инвестиция.

— Инвестиция?

— Да. Если вы, мои ученики, будете показывать хорошие результаты, моя оценка в клане тоже вырастет. Так что идите и продолжайте в том же духе.

— ...Понял. Спасибо.

— Учитель~, извините за ожидание~!

Пока мы говорили с Логом, со стороны входа послышался голос Кэрол.

— Быстро вы. Я совсем не ждал.

Троица вошла в зал и направилась ко мне.

Наряд Кэрол, пожалуй, был самым близким к моему. Цветовая схема основана на черном и синем цветах «Серебряного кролика ночного неба». На ней было длинное верхнее пальто, но приталенное, а под ним — шорты и гольфы; этот наряд оказался куда удобнее для движения, чем выглядел.

Далее София: на ней был плащ поверх платья, похожего на её предыдущую форму. Однако дизайн был полностью переработан, что создавало гораздо более зрелое впечатление. Возможно, дело было не только в одежде, но и в том, что исчезла та робкая, неуверенная атмосфера, которая окружала её до недавнего времени.

Наконец, Луна. Хотя детали изменились, дизайн её костюма не сильно отличался от того, что она носила в Отряде Героя. Главным изменением стал цвет. Её прежнее пальто было белым, теперь же преобладал черный. Одна лишь смена цвета разительно меняла впечатление.

— Учитель, ну как? Мне идет?

— Да, вам всем троим очень идет. Очень мило.

Когда я высказал свое честное мнение, Кэрол ухмыльнулась с довольным «Э-хе-хе~», София покраснела и выдала тихое «Хау...», а Луна посмотрела на меня так, словно увидела нечто редкое.

— Луна, что-то не так?

— Нет, просто я подумала, что Орун-сан редко говорит подобные вещи.

Услышав слова Луны, я криво усмехнулся.

— И то верно.

— Фу-фу, но я думаю, так лучше. Ты кажешься более расслабленным, чем когда был в «Рассвете», и мне кажется, ты больше проявляешь свое истинное «я».

Когда я был в Отряде Героя, меня преследовало слишком много вещей. С тех пор как я вступил в «Серебряный кролик ночного неба», я чувствую, как гора свалилась с плеч, и, как сказала Луна, я могу вести себя свободнее. ...Хотя задач по-прежнему невпроворот.

— Спасибо. У Луны теперь тоже должно быть больше времени, чем в Отряде Героя. В последнее время много всего произошло, так что, пожалуйста, отдохни какое-то время.

— Да, благодарю.

— Эй, эй, Учитель.

Когда разговор с Луной прервался, подала голос Кэрол.

— Что такое?

— Мы тут посовещались и решили, что хотим пойти в Великий Лабиринт!

— В Великий Лабиринт? Вы уже собрались исследовать тридцать первый этаж?

Не слишком ли я их раззадорил? Покорение тридцатого этажа не было для этих ребят сверхзадачей. Тем не менее, усталость должна была накопиться, так что я считал, что сегодня им стоит отдохнуть.

— Не-а. Я просто хочу поскорее испытать этот меч!

— Понятно. Настоящих монстров ничто не заменит для проверки оружия. Хорошо, идем. София, Лог, вы не против?

— Д-да. Никаких проблем.

— Я тоже за. Пожалуйста, ведите нас!

— Решено. — Но прежде есть еще одно дело.

— Дело? Какое именно?

— Нужно выбрать название для вашего отряда. Вы больше не «Десятый отряд».

У новичковых подразделений нет названий. Пока они новички, есть много возможностей для ротации кадров. Поскольку после перехода в Третий корпус состав меняется редко, в «Серебряном кролике ночного неба» принято давать отряду имя при повышении.

— Хмм, название отряда~ Я об этом не думала~.

— Я тоже не придумала названия...

— И я. ...Эм, если можно, не могли бы вы сами дать название нашему отряду, Учитель?

— О, я согласна! Хочу, чтобы Учитель решил!

Лог предложил это, и Кэрол тут же поддержала. София тоже энергично закивала.

Я так и знал, что к этому придет...

У меня было смутное подозрение, что называть их придется мне. На всякий случай я приберег один вариант...

— ...Вы уверены, что хотите доверить это мне? Названия отрядов практически невозможно изменить, понимаете? Возможно, это звучит пафосно, но это имя вы пронесете через всю жизнь. Думаю, лучше вам решить самим.

— Хмм, именно поэтому я и хочу, чтобы решил Учитель~.

— Я... я тоже хочу, чтобы это сделал Орун-сан! Ведь именно благодаря вам мы зашли так далеко.

— То, что вы здесь — плод ваших собственных усилий. ...Но хорошо. Тогда позвольте мне предложить.

Когда я ответил на их просьбу, троица уставилась на меня сияющими глазами.

— Как насчет «Лунной радуги сумерек»?

— Сумерки — это ведь вечер, да? Лунный свет в сумерках?

— Вы, наверное, представляете себе «лунный свет»? Но я имею в виду не сияние луны, а радугу, порожденную луной. Лунную радугу.

— Хм? Разве радуга не появляется днем после дождя?

— Условия для этого довольно строги, но от лунного света тоже может возникнуть радуга.

— О-о~! Вот оно как!

— Так, Учитель, какой смысл вы вложили в это название?

Спросил Лог с воодушевлением.

— Вы ведь знаете, что «Серебряный кролик ночного неба» означает «Луну, плывущую в ночи»? Сумерки — это время, когда солнце садится и луна начинает восходить. С течением времени луна поднимается высоко и освещает тьму. Я вложил в это имя посыл: «Всегда стремиться к вершинам».

— Всегда стремиться к вершинам...

— Да! Это идеально подходит для нас, желторотиков! Даже когда мы станем ветеранами, произнося это имя, мы не забудем наш дух новичков!

— Согласна. Думаю, это прекрасное название. Орун-сан, в таком случае, значение «Лунной радуги»...

— В «Лунную радугу» я тоже вложил несколько смыслов, но, думаю, интерпретация будет зависеть от каждого из вас. Объяснять всё вслух было бы лишено изящества, так что я хочу, чтобы вы прочувствовали это сами.

— Фу-фу, Орун-сан, оказывается, неисправимый романтик, не так ли?

Поддразнила Луна с улыбкой.

— Я и сам считал себя реалистом, так что удивлен, что придумал такое название. Оно странное?

— Нет, оно чудесное. Кажется, никто не возражает.

— Да! Мне очень нравится. Наш отряд будет называться «Лунная радуга сумерек»! Кэрол, София, возражений нет?

— Никаких!

— Орун-сан дал нам его. Я бы не стала возражать.

— Рад, что вам понравилось. Что ж, раз название выбрано, отправимся в Великий Лабиринт?

— О-о-о!!!

С того момента и до самого заката мы проверяли новое снаряжение учеников и отрабатывали координацию с учетом присоединения Луны.

◇

На следующий день после того, как Десятый отряд — «Лунная радуга сумерек» — был переведен в Третий корпус. Завершив исследование девяностого этажа с членами Первого отряда, я направлялся в приемную. Очевидно, Лазарет Эддингтон, крупный спонсор «Серебряного кролика ночного неба», хотел поговорить со мной.

Лазарет Эддингтон — тот самый старик, который примчался первым, когда наш клан достиг девяносто третьего этажа. Надеюсь, разговор не будет хлопотным.

Подойдя к приемной, я перевел дух, постучал в дверь и назвался. Когда дверь открылась, передо мной предстала женщина в костюме горничной.

— Мы ждали вас, Орун-сама. Лазарет-сама ожидает внутри. Пожалуйста, входите.

Следуя за женщиной, я вошел в комнату и обнаружил старика Эддингтона, наслаждающегося чаем.

— Лазарет-сама, приношу глубочайшие извинения за то, что заставил вас ждать.

— Ну что ты, ты — Герой, спасший город, и куда более занятой человек, чем старик, у которого слишком много свободного времени. Я совсем не в обиде.

Старик ответил с видом добродушного дедушки. Как обычно, я не мог прочесть выражение его лица.

Герой, значит.

Как и сказал старик, газеты, писавшие о недавнем инциденте, выставили меня как главного героя, который пленил Оливера и предотвратил разрушение города, называя меня «Героем» (Эйю).

Хотя авантюрист с титулом «Герой» уже есть в Империи.

К тому же, я не сделал ничего достойного столь громкого звания. Я просто нейтрализовал Оливера прежде, чем осознал это.

— Благодарю за понимание. Итак, по какому делу вы звали меня сегодня?

— Да. У меня есть предложение для Оруна-куна. Я хотел бы, чтобы ты его выслушал.

— Предложение?

— Нет смысла напускать туману, поэтому перейду сразу к делу. Я хочу пригласить Оруна-куна в поместье Регрифф, где моя семья правит как лорды, отчасти для отдыха и восстановления сил. Я был бы счастлив, если бы ты приехал, что скажешь?

Территория Регрифф находится в самой северо-западной части королевства Нохитант. Тутрил, где мы находимся сейчас, расположен чуть южнее центра королевства, так что расстояние приличное.

И все же, это неожиданное предложение. Как бы сильно он ни спонсировал клан, трудно представить, что он пригласит авантюриста в свои владения просто ради «отдыха». Здесь определенно есть скрытый мотив. Причина вызывать меня в поместье... С ходу ничего не приходит на ум.

— Это большая честь для меня, но впереди покорение девяносто третьего этажа, и...

— Ах, если проблема в этом, то не беспокойся. На самом деле, я планирую пригласить Уилкса-куна и Лукрецию-тян тоже. Хотя жить вы будете в разных местах. И я уже получил разрешение Винса-куна.

Пригласить Уилла и Лукре тоже, и Лидер клана согласился на это? Попытка забрать трех членов Первого отряда в свои владения... какова его цель?

Я размышлял над целями старика, но с имеющейся информацией не мог прийти к убедительному выводу.

Стоит ли потянуть время с ответом? Нет, раз Лидер уже дал добро, в этом нет смысла.

— Да-да, я ценю твою осторожность. Хорошо, что ты не бросаешься на мое предложение сломя голову. Если бы ты согласился слишком охотно, это сделало бы тебя ненадежным.

Пока я прокручивал мысли в голове, старик выразил свое удовлетворение.

— Судя по вашим словам, есть иная причина приглашения, помимо отдыха?

— Да, именно так. Эта информация еще не стала достоянием общественности, но на самом деле на территории Регрифф появилось три новых подземелья. Я хочу попросить вас исследовать их.

— Три подземелья?

Внезапное появление подземелий — история нередкая. Но одновременное появление сразу трех в одном районе — событие с невероятно низкой вероятностью.

— Именно так. Если бы оно было одно, я бы поручил исследование авантюристам, работающим в моих землях, но три места — это для них многовато. Я подумал, что лучше всего попросить надежный Первый отряд «Серебряного кролика ночного неба», чтобы закончить разведку быстро.

— ...Понимаю.

— В идеале я бы хотел, чтобы прибыл весь Первый отряд, но у тебя и Сельмы-тян есть обязанности руководителей клана. А для исследования подземелий я счел Оруна-куна, который был Заклинателем в Отряде Героя и служит асом здесь, наиболее подходящим кандидатом. Разумеется, мы гарантируем питание, одежду и кров на всё время пребывания.

Если причина в этом, то вызов в поместье обретает смысл. Когда на территории лорда появляется подземелье, принято заказывать исследование у спонсируемых авантюристов. Тем не менее, я не думаю, что для этого требуются искатели S-ранга.

— Я понял ситуацию. Приглашены я, Уилкс и Лукреция — только мы трое?

— Да, таков план. Я хочу, чтобы Орун-кун взял на себя одно, а дуэт Уилкса и Лукреции — другое, исследуя по подземелью за раз.

Поскольку подземелья разные, сложность в них тоже варьируется. Однако немногие могут сравниться с Нижними этажами, не говоря уже о Глубинных этажах Великого Лабиринта. В большинстве случаев я мог бы справиться в одиночку.

Это хлопотно сверх всякой меры, но дело кажется решенным, так что отказ невозможен. В таком случае, воспользуемся этой возможностью эффективно.

— Я понимаю. Не думаю, что для исследования возникнут проблемы, даже если нас будет всего трое, но в малом составе случаются несчастные случаи. Чтобы обеспечить безупречность и эффективность разведки, я хотел бы, чтобы нас сопровождали другие отряды клана, помимо Первого.

— Хм. По одному отряду сопровождения для каждой группы?

— Да. Если их будет слишком много, это станет для вас обузой, так что я думаю об одной группе на каждого.

— Это мы просим вас, так что не стоит скромничать. Но я благодарен за заботу. Итак, трое из Первого отряда плюс два других отряда «Серебряного кролика ночного неба». Да, это не проблема.

— Спасибо за ваше понимание.

— Что касается графика, через несколько дней прибудет подготовленная нами карета. Я хочу, чтобы вы отправились на ней в поместье Регрифф. Мы обеспечим и охрану, так что будьте спокойны.

Не только жилье и еда, но и транспорт с охраной? Тщательный подход. ...Но, с другой стороны, это говорит о том, что граф Эддингтон придает этому исследованию огромную важность.

— Я польщен тем, что вы зашли так далеко.

— У меня еще остались дела в этом городе, так что вы отправитесь вперед без меня, но мой сын — владелец территории — будет руководить этим вопросом. Я рассчитываю на вас в деле исследования.

— Понял.

◇

После того как я закончил разговор со стариком, кажется, Уилл и Лукре тоже были вызваны к нему.

Поскольку наш будущий график резко изменился, как только Уилл и остальные закончили разговор, все собрались в штабе Первого отряда.

Когда все присутствующие были в сборе, Сельма-сан заговорила.

— Я слышала от Лидера. Орун, Уилл и Лукре надолго уезжают, а?

— Э, в такой-то момент?

Рейн-сан, единственный, кому еще ничего не сказали, удивленно воскликнул на слова Сельмы-сан.

— Вот именно! «В такой-то момент?» — я чувствую то же самое. Как раз когда мы собирались штурмовать девяносто третий этаж! Честно говоря, для разведки подземелий они могли бы просто отправить кого-то из Второго корпуса. Почему мы?

Лукре высказала свое недовольство. Я определенно понимал её чувства. Отряды нашего Второго корпуса превосходны, так что они справились бы с просьбой старика без проблем.

После фактического распада Отряда Героя «Серебряный кролик ночного неба» стал лучшим среди авантюристов, действующих в Великом Южном Лабиринте.

Однако это произошло из-за самоликвидации Отряда Героя. Если мы сможем достичь девяносто четвертого этажа — того же, что и Отряд Героя, — мы сотрем это клеймо и сможем с гордостью заявить, что мы — лучшие.

Вот почему я считаю, что сосредоточиться на покорении девяносто третьего этажа сейчас было бы правильнее всего для клана.

— Исследование подземелий? Вы имеете в виду, что где-то появилось подземелье и вы трое отправляетесь на разведку?

— Именно так. Очевидно, на территории Регрифф появилось сразу три. Серьезно, какая морока.

Уилл ответил на вопрос Рейна-сан. Кажется, ни Уилл, ни Лукре не горят энтузиазмом. Ну, я тоже не могу сказать ничего в оправдание.

— Лидер, судя по всему, предлагал Лазарету-сама отправить ребят из Второго корпуса, но Лазарет-сама не согласился. Мы лично обязаны Лазарету-сама. Он напомнил об этом, так что в этот раз пришлось принять условия, так он сказал.

— Понимаю. В зависимости от масштаба подземелья, исследование ведь занимает немало времени?

— Да. Остается только молиться, чтобы это были маленькие подземелья и мы могли вернуться поскорее.

Исследование подземелий в основном включает в себя подтверждение типов и распределения обитающих там монстров и материалов, а также составление карты. Помимо этого, нужно сделать много вещей, например, выбрать относительно безопасные маршруты.

Я не знаю, какого уровня ожидает граф Эддингтон, но раз он специально вызвал нас, это, скорее всего, полномасштабное исследование, так что лучше не рассчитывать на быстрый финал.

— Что ж, мы вернемся как можно скорее. Отрадно, что Орун договорился о том, чтобы мы могли взять с собой по одному отряду. Спасибо, Орун.

— Не за что. Я тоже не хотел исследовать подземелье в одиночку, к тому же был отряд, который я в любом случае хотел взять с собой.

— Это группа Софии?

— Да, «Лунная радуга сумерек», переведенная во вчерашний день в Третий корпус. Получение опыта в исследовании подземелий, будучи еще новичками, дает очень многое, а со мной и Луной рядом мы справимся с любыми неожиданностями. Так что, Сельма-сан, я еще не говорил им, но если они захотят пойти со мной, я хочу, чтобы вы разрешили взять Софию.

— Ха, ты думал, я буду против? София уже официальный авантюрист «Серебряного кролика ночного неба». Если у неё есть желание ехать, я не стану её останавливать.

— Спасибо, Сельма-сан.

— Луна из Отряда Героя, значит... Никогда не думал, что она присоединится к нашему клану. Нет, я рад, но в отряд Третьего корпуса? Серьезно?

— Действительно, она не тот человек, которому место в B-ранге, но сейчас нет отрядов со свободными местами. Если уж на то пошло, раз в отряде Кэрол три человека, нам пришлось принять такое распределение. Плюс Орун-кун настаивал довольно активно.

— А-ха-ха...

Я не мог отрицать, что настаивал, так что оставалось только отшутиться. Я силой пресек разговоры о её вступлении в отряд Второго корпуса, которому не хватало арьергарда...

Но я не жалею об этом. «Лунная радуга сумерек» быстро пойдет в гору, так что проблем не возникнет.

— Уилл и Лукре берут отряд из Второго корпуса?

Я довольно резко сменил тему.

— Таков план. Завтра мы оповестим Второй корпус и выберем из тех отрядов, что вызовутся добровольцами.

— Что ж, раз решено, ничего не попишешь. Все, не забрасывайте тренировки. Как только исследование закончится, мы немедленно приступим к штурму девяносто третьего этажа.

— Понял. — Хорошо-о! — Есть. — Принято.

Так была решена моя длительная командировка, начинающаяся через несколько дней. Я должен вернуться как можно скорее и взяться за девяносто третий этаж.

* * *

Хроники «Медного заката»

Хроники «Медного заката»

Эта история произошла в те времена, когда Фука и Харуто держали путь к Тутрилу —.

— Эй, Кэти! Бой окончен. Живее, латай всех своей магией!

В глубине подземелья на окраине княжества Хайтия — могущественной магической державы в самом сердце континента — вела поиски группа авантюристов, насчитывавшая более десятка человек.

Геральд, лидер этого отряда, выкрикивал приказы девушке лет девятнадцати по имени Кэти, которую он нещадно эксплуатировал в качестве прислуги.

Облекало её лишь ветхое рубище, а кожа и волосы были покрыты слоем дорожной грязи. Болезненная худоба её изможденного тела красноречиво свидетельствовала о постоянном недоедании.

— Д-да..! Я сейчас же всё сделаю..!

Трепеща под яростным ревом Геральда, Кэти одновременно выстроила более десятка магических формул исцеления и мгновенно активировала заклинание.

В этот самый миг перед ними возникла пара — мужчина и женщина в чужеземных одеждах. Это были Фука и Харуто.

— Харуто, я проголодалась.

Невзирая на тяжелую, гнетущую атмосферу, исходившую от стоящего рядом отряда, Фука обратилась к своему спутнику с полным безразличием к окружающим.

— Да. Я тоже не прочь перекусить.

— Тогда зачем мы пришли в подземелье?

— Да потому что ты спустила все наши дорожные деньги на еду и набила ими своё бездонное чрево! У нас ни гроша за душой! Иначе я бы и сам сейчас что-нибудь жевал!

— ...Ой, вы, двое. Это мои охотничьи угодья. Не смейте входить сюда без моего дозволения!

Геральд заговорил, не скрывая раздражения при виде внезапно появившейся парочки, которая, казалось, только и делала, что миловалась.

— Ха? Угодья? О чем этот парень бормочет? Подземелья не принадлежат никому.

— Чужаки, значит. Хм, вам, пришлым, это неведомо, но я — сын здешнего лорда. В этих краях слово моего клана — абсолютный закон.

Услышав слова Геральда, Харуто негромко пробормотал: «А, из этих... какая морока», так, чтобы слышала только Фука, после чего скрыл враждебность и обратился к лидеру отряда.

— Вот как? Моя вина. Мы и вправду чужестранцы, так что не знали о местных порядках.

— Ха, надо же, ты понимаешь человеческую речь. Тогда проваливайте отсюда поскорее. Это подземелье — собственность клана нашего господина.

— Не могли бы вы закрыть на это глаза лишь в этот раз? Мы держим путь к Тутрилу, но у нас закончились средства. Нам нужно лишь заработать на еду на пару дней.

— В Тутрил? Значит, вы из тех выскочек, что мечтают прославиться в Великом южном подземелье? Тогда об этом не может быть и речи! Сдохните в канаве, не дойдя до своего Тутрила!

Узнав цель их путешествия, Геральд вульгарно ухмыльнулся, и голос его наполнился неприкрытой злобой.

— Эх... Ну и гнилой же у тебя характер...

Пока Харуто почесывал затылок, раздумывая, как поступить с таким ответом...

— Ты совсем лишилась сил. Тебя хоть кормят нормально?

Никем не замеченная, Фука проскользнула в самый тыл отряда и оказалась прямо перед Кэти, которая старалась казаться невидимой.

— — Ч-что?! Эта девка... когда она успела?!

Они стояли так, что Геральд и остальные члены отряда находились между Кэти и Харуто. Тем не менее Фука, которая только что была рядом с напарником, переместилась к девушке так, что никто этого не зафиксировал.

Сюкути — техника, доступная лишь тем, кто достиг вершин боевых искусств. В сочетании с активацией Ки и [Предвидением будущего], это движение, подобное мгновенной телепортации, было крайне трудно отследить даже [Ясновидением] Харуто. Неудивительно, что заурядные люди вроде Геральда не успели среагировать.

Кэти тоже была ошеломлена внезапным появлением перед ней бесстрастной красавицы. Однако тон Фуки был мягким, и тело Кэти, вспомнив о голоде, который она старательно игнорировала, ответило на вопрос громким урчанием в животе.

При этом звуке Фука слегка нахмурилась, достала из пространственного магического хранилища на левом бедре вяленое мясо и бамбуковую флягу с водой, протянув их девушке.

— Вот. Поешь. И воды попей.

— Э-это...

— Эй! Девчонка, что ты творишь! Это моя рабыня! Не смей распоряжаться ею по своему усмотрению!

Пока Кэти пребывала в замешательстве от доброты незнакомки, Геральд разразился гневным криком.

— ...Рабыня?

При этом слове Фука отступила на полшага назад, занося правую ногу, и повернула лицо к нему.

Выражение её лица почти не изменилось, но те, кто знал её близко, поняли бы — она в ярости. Увидев этот взгляд, Харуто издал обреченный вздох: «Ах...», закрыл лицо рукой и посмотрел в потолок, словно со всем смирившись.

— Именно, рабыня! Так что не смей ничего делать без моего разрешения, ибо я — её хозяин!

Напротив, Геральд, не способный распознать перемену в настроении Фуки, продолжал с гордостью испытывать её терпение.

— ...Система рабства в этой стране должна была быть упразднена давным-давно, не так ли?

Фука задала вопрос голосом более холодным, чем обычно. Как она и сказала, рабство в княжестве Хайтия было отменено десятилетия назад. Более того, владение рабами строго каралось законом, так что действия Геральда были преступны.

— Хм, и это всё, что ты можешь сказать? Это наши земли. Мнение чужаков здесь ничего не значит!

— ...Вот как. Я поняла. Но, даже если предположить, что ты прав, ты никудышный хозяин, раз не исполняешь своих обязательств.

— ...Ха-а? Это в чем же я плох как хозяин?

— Сколько раз в день ты кормишь этого человека?

— Ха, с чего бы мне кормить рабыню? Разве она не должна сама подбирать объедки? Зачем мне утруждать себя такой чепухой?

— Боже. Ты выбирал неверный вариант каждый божий раз. Такая последовательность в ошибках даже вызывает каплю уважения.

Харуто, до этого молча слушавший перепалку, вставил свое слово.

— Я ошибся? Здесь я — закон! Ошибаетесь вы. И не надейтесь уйти отсюда живыми после того, как столько раз оскорбили меня.

Для Геральда, привыкшего к окружению подхалимов, речи этих двоих были невыносимы.

— И в конечном итоге Геральд сделал самый худший выбор из возможных.

— ...Это объявление войны?

В ответ на угрозу Геральда Фука задала вопрос голосом, пропитанным леденящей душу жаждой убийства.

— ...Тц... Д-да! Вам не победить при таком численном превосходстве. К тому же, мы достигли 61-го этажа того самого Великого южного подземелья, в которое вы метите. Мы — авантюристы А-ранга. Ха-ха-ха! Жаль мне вас. Вы не сумели оценить силы противни—?!

Желая похвастаться своим превосходством, он разглагольствовал, демонстрируя Фуке свою гильдейскую карту. В следующее мгновение по карте прошла тонкая вертикальная черта, и она развалилась надвое.

Пока Геральд в изумлении смотрел на обрубок в своей руке, катана Фуки уже вернулась в ножны с характерным звонким щелчком.

— Харуто, не вмешивайся. Этого я разделаю сама.

— Да-да. Только не переусердствуй, ладно?

Харуто, принимая решение Фуки сражаться в одиночку, лишь предупредил её, чтобы она никого не убивала, и девушка кивнула.

— — Тц, Кэти! Убей эту женщину, живо!

Получив приказ Геральда, Кэти на мгновение застыла, но начала плести заклинание, чтобы исполнить волю господина.

— П-простите... я не могу ослушаться его... м-мгу...?!

Пока Кэти извинялась перед Фукой, ей в рот внезапно что-то засунули, прервав речь, и на языке разлился солоноватый вкус. Это было вяленое мясо, вновь появившееся в руках Фуки вместо меча.

— Я размочила его в воде, чтобы было легче жевать, вкус не должен быть резким. Просто стой и ешь. Всё хорошо, я спасу тебя.

Произнеся это мягким тоном, Фука одарила Кэти своей самой светлой улыбкой.

Слезы брызнули из глаз Кэти, впервые за долгое время тронутой чьей-то искренней добротой.

Вновь обратив взор на авантюристов, Фука извлекла свою катану из пространственного хранилища.

Сорвав печать, она сжала рукоять правой рукой и медленно обнажила клинок.

Лезвие начало наливаться багрянцем от основания до самого кончика, пока не окрасилось в цвет красной меди.

— Тц! Бесполезная девка! Вы все, убейте её вместе с этой рабыней!

По приказу Геральда маги арьергарда начали выстраивать формулы. — Однако.

— — Что?! Магия...

Прежде чем они успели направить ману, Фука взмахнула мечом с неуловимой для глаза скоростью, прочертив в воздухе несколько медно-красных дуг.

Рассекая само пространство и насильственно прерывая активацию магии, Фука с помощью Сюкути оказалась в самой гуще магов. В то же мгновение они, брызгая кровью, рухнули на землю.

Оставшиеся члены отряда замерли в оцепенении от стремительности произошедшего. Фука, источающая леденящую жажду смерти, казалась им самим воплощением Жнеца.

— У-у-у-а-а-а!!

Один из авантюристов, не выдержав ужаса, с криком бросился на Фуку. Следом за ним в атаку пошли и остальные.

Они нападали со всех сторон, но, разумеется, их удары не достигали цели, и один за другим воины падали, орошая пол кровью.

С её навыками Фука могла бы выкосить всех присутствующих в одно мгновение. Однако на этот раз, чтобы низвергнуть Геральда в бездну отчаяния, она методично и неумолимо разила их по одному.

— ...Красиво...

То, как она уклонялась от вражеских выпадов, одновременно нанося ответные удары, напоминало танец; это зрелище было настолько прекрасным, что Кэти не могла отвести глаз.

И когда все спутники Геральда были повержены, Фука медленно направилась к нему самому.

— Хи-и..! Н-не подходи..! Я-я был не прав! Можете свободно исследовать это подземелье, только не лишайте меня жизни..!

Прижатый к стене, Геральд сжался в комок, обхватив голову руками и изрыгая мольбы о пощаде. Молясь, чтобы Смерть прошла мимо.

— Хорошо. Я не лишу тебя жизни.

Когда Фука ответила на его мольбу, на лице Геральда отразилось несказанное облегчение.

— С-спасиб—

— Я буду кромсать тебя до тех пор, пока пламя твоей жизни не окажется на самой грани угасания.

— ...А...

Провозгласила Фука, вскидывая катану. Геральд, приняв на себя всю мощь её жажды убийства, потерял сознание от первобытного ужаса.

Убедившись, что противник в обмороке, Фука развеяла свою ауру и расслабилась, а клинок постепенно вернул свой первоначальный свинцовый оттенок. Как только цвет восстановился, она убрала меч в ножны и скрыла его в хранилище.

— Отличная работа. Я уж грешным делом подумал, что ты их и вправду перережешь.

Харуто, закончивший накладывать исцеляющие чары на поверженных авантюристов, подошел к ней со словами одобрения.

— Я бы не совершила такой оплошности. Я не задела ни одного жизненно важного органа.

— Да, твоё мастерство владения мечом, как всегда, впечатляет. — Что ж, не думал я, что нам это так скоро понадобится, но оставить всё как есть мы не можем.

Проворчав это, Харуто достал из пространственного кармана магический артефакт в виде кулона с камнем и активировал его.

Этот предмет им вручил один человек, опекавший Фуку и Харуто до недавнего времени. Тот человек обладал немалым влиянием в этой стране, и активация артефакта была сигналом для вызова его подчиненных.

— С этим пока разберемся. А теперь, если предположить, что этих ребят мы скрутили, что нам делать с той рабыней?

Харуто указал взглядом на Кэти, которая сидела, съежившись и дрожа от страха.

— Забираем её с собой.

— ...Ха? Ты серьезно? Мы ведь идем в Тутрил, забыла? Не хотелось бы тебя расстраивать, но, судя по её виду, она не выдержит долгого пути.

— Я серьезно. Я рассудила, что её магические способности пригодятся нам в будущем. Иначе я бы не стала делиться едой.

— А, эй, постой—

Харуто пытался указать на безрассудство этого предложения с практической точки зрения, но Фука его уже не слушала. Она подошла к Кэти и присела, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Тебя как зовут?

— К-Кэти Олдхэм...

— М-м, значит, Кэти. Я — Фука Синономэ. А вон тот — Харуто Тэндо. Кэти, не хочешь пойти с нами?

Магия исцеления, которую Кэти применила к своим соратникам в момент появления Фуки, требовала одновременного построения более десятка формул через Параллельное Мышление. Более того, скорость исполнения была такова, что трудно было поверить в столь сложную манипуляцию.

Для Фуки и Харуто, планировавших какое-то время пробыть авантюристами, Кэти с её экстраординарным талантом была ценным приобретением.

— Н-но я ведь рабыня, уйти от того человека...

— Мы с этим разберемся. Харуто разберется.

— Опять я...

— Я спрашиваю о том, есть ли у самой Кэти желание пойти с нами. Если тебе тревожно без хозяина, то твоим хозяином стану я.

— ...Э?

— Итак, я хочу услышать твою волю.

— Позвольте задать лишь один вопрос.

— Слушаю.

— Вы сказали, что стремитесь в Тутрил... вы собираетесь бросить вызов Великому южному подземелью?

— Причину, по которой мы идем в Тутрил — и нашу конечную цель — нельзя описать в двух словах, но покорение Великого южного подземелья, несомненно, один из этапов нашего пути.

— Вот как. Моей мечтой всегда было бросить вызов этому подземелью. Я уже отчаялась, будучи прикованной к этому городу как рабыня. Но если это возможно... я хочу пойти с вами.

— М-м, поняла. Тогда идем вместе.

— Боже мой, вечно ты всё решаешь сама.

Как только Кэти дала согласие, Харуто подал голос.

— Ты недоволен?

— ...Нет. Если ты приняла решение с такой уверенностью, у меня нет возражений. Это правда, что отряду авантюристов нужен знаток магии. Кэти, похоже, в этом сильна, так что проблем быть не должно. А что касается авангарда — пока мы вдвоем здесь, нам никто не страшен.

— Я... я смыслю в магии, так что, пожалуйста, предоставьте это мне!

Услышав слова о необходимости мага, Кэти ответила с воодушевлением, стараясь доказать свою полезность.

— О, а голос-то прорезался. Ну что же, пойдем поохотимся в подземелье, чтобы заработать на пропитание! Кэти, сегодня ты просто наблюдаешь. Мы с Фукой быстро разберемся с монстрами, так что следи за нашими движениями. В будущем нам придется действовать слаженно.

— П-поняла!

Связав Геральда и остальных и доставив их к кристаллу у входа на этаж, Фука и остальные отправились исследовать подземелье.

Благодаря тому, что Кэти знала структуру уровней, они смогли быстро посетить места скопления монстров, собрав магические камни и трофеи на продажу за гораздо меньшее время, чем ожидалось.

Бой, который продемонстрировали Фука и Харуто во время этой вылазки, глубоко потряс Кэти.

Геральд и его люди были авантюристами А-ранга. Это означало, что они входили в элиту. Фука, в одиночку сокрушившая их, и Харуто, который голыми руками с легкостью пробивал крепкие шкуры монстров, — оба они были за гранью понимания.

Обычно при такой колоссальной разнице в силах человек испытывает робость, но в глазах Кэти зажегся яркий огонь решимости.

Когда они закончили и вышли из подземелья, их уже ждали вооруженные люди. Человек, выглядевший как их командир, заметил Харуто и окликнул его.

— Вы — наш союзник, господин Харуто, верно? Мы прибыли по экстренному вызову, случилась какая-то беда?

— Кэти, пойдем поедим.

Взяв Кэти за руку, Фука поспешила уйти, оставив Харуто разбираться с делами.

— Э-э, но как же...

Кэти выразила замешательство, но Харуто бросил ей: «Не беспокойся об этом, иди ешь», и она последовала за Фукой в таверну.

Позже, выручив деньги за добычу, Фука привела их в уютный ресторанчик, усадила Кэти и немедленно сделала заказ. Для истощенной девушки она выбрала хлеб, салат и суп — то, что не нагрузит организм.

Для самой Фуки это был весьма скромный обед по сравнению с её обычными аппетитами, но она умела чувствовать момент и не стала заказывать горы еды только для себя.

— ...Всхлип... Как вкусно...

Кэти, поднеся ложку супа к губам, прошептала это со слезами на глазах, чувствуя, как тепло разливается по её телу и сердцу. В её голосе слышалась целая гамма чувств.

— Хорошо. С сегодняшнего дня ты можешь есть столько, сколько захочешь. Будешь пробовать вкусные блюда в разных уголках мира вместе со мной?

— ...Всё произошло так внезапно, я еще не пришла в себя, но... спасибо, что протянули мне руку. Госпожа Фука и господин Харуто — мои спасители. Пока я жива, я буду служить вам.

— Слишком громкие слова. Я просто сделала то, что хотела. И мне не нужно это «госпожа».

— Н-но если госпожа Фука — мой новый мастер...

— Я сказала, что стану твоим мастером, потому что думала, что ты этого хочешь.

— Э-это так, я благодарна за покровительство, но...

— Вот именно. Я буду твоим мастером. Но Кэти мне не рабыня. — С сегодняшнего дня Кэти — мой вассал.

— Вассал?

— Верно. Поэтому «госпожа» не требуется, и вежливые суффиксы излишни. Я не люблю подобное.

— Однако если я вассал, я всё равно должна называть вас госпожой Фукой...

— А как Харуто ведет себя со мной?

— Эм, мне показалось, очень непринужденно.

— Теперь и Кэти — вассал. До этого момента Харуто был моим единственным вассалом. И если уж он так себя ведет, то и тебе не о чем беспокоиться. Вернее, я хочу, чтобы ты перестала использовать эти обращения.

— ...Поняла... нет, я поняла, Фука. Т-так... так нормально?

— М-м, сейчас это может звучать странно, но со временем привыкнешь.

— О, едите что-то вкусненькое. Фука, а где моё?

Как только разговор подошел к концу, Харуто появился так вовремя, словно подгадал момент.

— Сейчас принесут.

Стоило Фуке ответить, как перед ним поставили те же блюда, что ели девушки.

И втроем они насладились трапезой в мирной, спокойной обстановке.

◇

На следующий день, убедившись, что высокопоставленные чины княжества Хайтия прибыли в город и клан местного лорда взят под стражу, Фука и Харуто вместе с Кэти покинули город и возобновили путь к Тутрилу.

— Кэти, ты как? Мы можем сделать привал. Мы никуда не торопимся.

Харуто, залитый лучами заходящего солнца, обратился к Кэти, которая тяжело дышала от долгого перехода.

— Я... я в порядке... До города ведь осталось совсем немного? Я соберу все силы и дойду.

— Тебе помочь? Обопрись на плечо.

— Спасибо, Фука. Но я справлюсь. Если я не стану выносливее, мне не место среди авантюристов.

— А у тебя есть стержень. Ладно. Но скажи, если совсем выбьешься из сил, договорились?

— Да, спасибо, господин Харуто.

И они продолжили свой путь, оберегая Кэти. — Держа курс на западный небосклон, окрашенный багрянцем заката.

Это было лишь первое событие долгого странствия Фуки и Харуто к Тутрилу.

В дальнейшем они помогли множеству людей и разрешили немало инцидентов, и к тому моменту, когда они достигли Тутрила, их группа разрослась до одиннадцати человек.

Став авантюристами в Тутриле, они основали свой клан.

— И имя ему — «Медный закат».

Группа, чье имя вскоре прогремит на весь мир как малый, но элитный клан, в рядах которого сражаются авантюристы S-ранга.

* * *

[[image:/storage/reader-images/b9e659996fdb618de1abb95f5913f87b3b5dfab4.jpg]]

В пути

Глава 1: В пути

◇ ◇ ◇

— К морю-морюшку, к синим волнам♪ Я так рада, тра-ля-ля~♪

Кэрол, пребывая в превосходном расположении духа, вовсю напевала незатейливый весёлый мотивчик.

— Кэрол, мы направляемся во владения Регрифф по поручению клана. Это не отпуск.

Лог пожурил Кэрол за её внезапный вокальный порыв.

В данный момент мы наслаждались неспешной поездкой в мерно покачивающейся карете. Как и сказал Лог, нашей целью было исследование новых подземелий на территории Регрифф — запрос поступил от графа Эдингтона, покровителя клана «Серебряный Кролик Ночного Неба».

— Ой, да знаю я, — Кэрол обиженно надула губы.

— Фу-фу, осмотр подземелий не завершить за один день. Нам всё равно придётся выделять дни для отдыха, так что нет ничего плохого в том, чтобы немного развлечься, пока это не мешает работе. Верно, Орун-сан?

Луна мягко вмешалась, стараясь сгладить углы. Прошло совсем немного времени с тех пор, как она присоединилась к их группе, «Сумеречная Радуга», но она уже совершенно естественно вливалась в общие разговоры. Это было лучшим доказательством того, что она прижилась в коллективе. Не то чтобы я сомневался в ней, учитывая её дружелюбный характер, но видеть это воочию было отрадно.

— Она права. Лето уже не за горами, а земли Регрифф — знаменитое курортное место. Было бы расточительством провести всё время, запершись в подземелье.

— Правда?! Ура! Спасибо, Учитель!

Лицо Кэрол просияло лучезарной улыбкой после моих и Луны слов. Не находись мы в карете, она, вероятно, запрыгала бы от радости.

— Кэрол, а ты раньше когда-нибудь видела океан? — спросила София, когда та немного успокоилась.

— Хм? Не-а. Вот почему мне так не терпится его увидеть! А ты, София?

— Я тоже нет. Я родом из восточной части королевства Нохитант, так что выросла в месте, максимально удалённом от моря. Я тоже очень этого жду.

— Понимаю, понимаю! А ты, Лу-нессан? Ты видела океан?

— Доводилось. У меня была возможность увидеть его во время путешествий к подземельям за пределами Тутрила. Помню, как была глубоко тронута, когда впервые узрела его величие.

Трое девушек счастливо погрузились в беседу.

Лог же, напротив, выглядел слегка приунывшим.

— Что такое, Лог?

— А? Ох, нет, простите. Я не хотел портить настроение… — извинился он, и в его голосе прозвучали нотки подавленности.

— Никто об этом не беспокоится. К тому же, ты прав. Мы действительно едем в Регрифф ради исследования подземелья.

— …Да.

— Кстати, не прямо сейчас, но есть кое-что, о чём я хотел бы тебя попросить.

— У вас есть просьба… ко мне, Учитель?

Выражение его лица буквально кричало о том, что он не может поверить, будто я прошу его о чём-то, и я не смог сдержать кривой усмешки.

— Именно. Я разрабатываю новое заклинание. Как только оно обретёт четкую форму, я бы хотел, чтобы ты стал его испытателем.

— Испытателем вашего заклинания, Учитель? Это большая честь, но… вы уверены, что это нормально — показывать формулу авторского заклинания кому-то другому?

— Да. В любом случае, со временем я планировал передать его всему клану.

— Раскрыть авторское заклинание… Вы поистине щедрый человек, Учитель.

— Всё не совсем так. Это скорее ради моей собственной выгоды, чем ради чьей-либо ещё. Но вернёмся к делу: ты согласен протестировать его для меня, Лог?

— Да! Для меня будет честью сослужить вам службу, Учитель!

— Спасибо. Постараюсь подготовить формулу к тому моменту, как мы доберёмся до конечного пункта — города Ройлус. Рассчитываю на тебя.

◇

Прошло несколько дней с нашего отъезда из Тутрила. Однажды ночью я вышел из палатки, где все спали, и присел на большой валун неподалёку, вглядываясь в лунный диск.

До сих пор погода была безмятежной, и мы не встречали никаких трудностей. По словам Элвиса-сана и Генри-сана, людей, присланных графом Эдингтоном для нашего сопровождения, путь продвигался гораздо успешнее, чем ожидалось.

«…»

Созерцание луны действовало умиротворяюще. Идеальная обстановка для раздумий. В последнее время я ловил себя на том, что всё чаще погружаюсь в мысли. Наверное, это признак того, как много всего произошло за последнее время. Хорошо это или плохо — я не знал.

Спустя некоторое время, проведённое в созерцании луны и блуждании мыслей, я услышал приближающиеся сзади шаги.

— Луна?

— …У вас острый слух.

Я обернулся на звук и, конечно же, увидел Луну. Она и так была красавицей, но сейчас, омытая лунным сиянием, выглядела ещё более пленительной.

[[image:/storage/reader-images/b4df2f81053cc7ad3dbd0e65fdbc608b8bd1b7aa.jpg]]

— Тебя ведь любят духи, не так ли?

Благодаря её способности [Владычество над духами], она всегда была окружена высокой концентрацией этих сущностей. Поскольку духи мало чем отличаются от маны, большинство людей ничего бы не заметило, но для кого-то вроде меня, обладающего способностью взаимодействовать с маной, аура вокруг Луны всегда казалась плотнее, чем где-либо ещё.

— Знаете, вы уже говорили мне нечто подобное раньше. Означает ли это, что если я научусь искусно использовать духов, то смогу застать вас врасплох?

— Это не невозможно, зависит от того, как ты это сделаешь, но у меня есть и другие способы чувствовать присутствие людей. Напугать меня будет не так-то просто.

— Фу-фу, тогда мне придётся как-нибудь попробовать.

— Полегче со мной, когда решишься. Итак, что привело тебя сюда, Луна?

— Я проснулась мгновение назад и заметила, что вас нет.

— А, понятно. Я заставил тебя волноваться? Прости за это.

— Нет, Генри-сан, который был на часах, сказал мне, что вы здесь, когда я вышла. Это я должна извиняться. Должно быть, я прервала ваши размышления.

— Всё в порядке. Я не думал ни о чём важном.

И это было правдой. Я перебирал в голове информацию для нового заклинания, но в остальном мой разум был занят праздными мыслями. Если бы я всерьёз сосредоточился на разработке магии, то, вероятно, был бы слишком поглощён процессом, чтобы заметить приближение Луны.

— Если вы не против, могу я спросить, о чём вы думали?

— Да действительно ничего особенного, понимаешь?

— Я не против. У меня было не так много шансов поговорить с вами с тех пор, как я присоединилась к «Серебряному Кролику Ночного Неба», так что я просто надеялась найти повод поболтать немного.

Луна улыбнулась мне, произнося эти слова.

— …Хорошо. Давай немного поговорим.

— С радостью!

— Так вот, о чём я думал… Это довольно дикая идея, так что не воспринимай её слишком серьёзно.

— Поняла.

— Я размышлял о шести базовых типах магии поддержки.

— Шесть базовых типов… Вы имеете в виду баффы, верно?

Как и сказала Луна, шестью базовыми типами магии поддержки были [Усиление Силы], [Усиление Живучести], [Усиление Магической Мощи], [Усиление Сопротивления], [Усиление Техники] и [Усиление Ловкости] — вспомогательные заклинания, улучшающие физические способности цели.

— Да, именно они. Ты помнишь бафф, который работает только на мне, под названием [Наложение]?

— Да, помню. Это… заклинание, которое вы создали незадолго до ухода из «Золотой Зари», оно позволяет накладывать дополнительный бафф поверх уже существующего, верно? — ответила Луна с некоторым колебанием. Я уже смирился с тем, что меня выставили из группы Героя, но для неё это, вероятно, всё ещё была деликатная тема.

— Оно самое. Показатели усиления моих вспомогательных заклинаний всегда были ниже, чем у других заклинателей, поэтому я постоянно искал способ компенсировать это. Результатом стало [Наложение], но оно работало только на мне. Я долго не мог понять почему, но недавно мне представилась возможность изучить одну технику, и, кажется, я начинаю видеть причину.

Этой техникой была «Ки», о которой мне на днях рассказал Харуто-сан из «Медного Заката». Одним из условий обучения было то, что я не должен никому рассказывать об этом, поэтому мне приходилось выражаться столь туманно. Он так и не объяснил, почему я должен держать это в секрете.

Ки — это энергия, текущая внутри тела. Намеренно активируя и манипулируя ею, можно усилить свои физические возможности. Харуто-сан был сдержан в объяснениях, но я подозревал, что у Ки есть и другие применения, помимо простого усиления тела.

Когда я впервые узнал от него о Ки, я был ошеломлён.

Если опустить детали и перейти сразу к сути: шесть базовых типов магии поддержки работали за счёт использования внешней формулы и маны для воздействия на Ки цели, стимулируя её для улучшения физических характеристик.

— Иными словами, шесть базовых типов магии поддержки были лишь упрощённой версией прямого манипулирования собственной Ки.

— …Если вы начинаете понимать причину, значит ли это, что сейчас вы разрабатываете заклинание, которое позволит другим извлекать выгоду из [Наложения]?

Глаза Луны расширились от удивления.

— Да. Конечная цель — создать «заклинание», которое сможет использовать каждый.

— Это невероятно… Если вы завершите это заклинание, оно сделает энчантеров ещё более незаменимыми.

— Полагаю, так. Думаю, это поможет поднять общий уровень мастерства всех авантюристов. Собственно, поэтому я и хотел тебя кое о чём спросить. Я планировал подождать, пока мои мысли не придут в больший порядок, но раз уж представилась такая возможность, могу я спросить сейчас?

— Конечно. Я окажу любое содействие, какое только смогу. Пожалуйста, спрашивайте о чём угодно.

— Спасибо. Это прозвучит странно, но… ты когда-нибудь чувствовала, будто в твоё тело вписана некая формула?

— Формула, вписанная в меня? — повторила Луна, выглядя ошарашенной. Вполне понятная реакция на подобный вопрос.

— «Вписана» — это скорее метафора, она не выгравирована буквально. Ощущение, что в твоём теле есть формула? Или в душе? Что-то в этом роде.

Это, по сути, и было истинной причиной изъяна в заклинании, ставшем [Наложением].

Благодаря определённому стечению обстоятельств я осознал наличие формулы, начертанной на моём собственном теле.

Даже с познаниями Деда я не мог полностью расшифровать её, но понимал, что она, похоже, накладывает ограничения на мои физические способности и прочее.

И тогда я создал заклинание, чтобы изменить эту формулу. Такова была истинная природа [Наложения].

Теперь у меня было примерное представление о том, почему оно не работало на других.

Вероятно, потому что эта формула была уникальна для меня. Вот почему она не оказывала никакого эффекта на остальных… Вопрос о том, почему во мне начертано нечто подобное, оставался открытым, но у меня было слишком мало информации, чтобы строить догадки, поэтому я пока отложил это в сторону.

— Н-нет, не думаю… Простите, я не могу вам помочь.

Луна извинилась, выглядя упавшей духом.

— Нет, знание того, что ты об этом не знаешь, само по себе огромная помощь, так что не переживай. Это я должен извиняться за такой странный вопрос.

Как целитель, Луна обладала глубоким пониманием человеческой анатомии по причинам, отличным от моих, — и всё ради эффективности исцеляющей магии. Если бы у всех была та же формула, что и у меня, трудно было поверить, что она бы её не заметила.

Если так, то мой вывод, скорее всего, был недалёк от истины. Одно лишь знание этого было значительным достижением.

— …В любом случае, прошло уже несколько дней с тех пор, как ты присоединилась к «Сумеречной Радуге». Как тебе здесь? Хотя, полагаю, половина этого времени прошла в карете, так что судить сложно.

Несмотря на мои слова о том, что не стоит беспокоиться, лицо Луны оставалось хмурым, поэтому я сменил тему. Она, наконец, выдавила улыбку и начала говорить.

— Фу-фу, это правда, что большую часть времени мы провели вместе в карете. Но эти последние дни были какими угодно, только не скучными. Я редко чувствовала себя чужой, и мне очень комфортно. Хотя я немного переживаю, не стесняю ли я их…

— Тебе не нужно об этом беспокоиться. Я сам знаю их всего около трёх месяцев, но мне кажется, что я неплохо их понимаю. С моей точки зрения, они не пытаются из кожи вон лезть, чтобы подстроиться под тебя, так что я бы сказал, что они искренне приняли тебя как свою.

— Спасибо. Мне стало легче это слышать.

Мы продолжали беседу ещё какое-то время, прежде чем вернуться в палатку, где спали мои ученики, и лечь отдыхать.

◇

Прошло десять дней с тех пор, как мы покинули Тутрил. Путешествие шло более гладко, чем планировалось, и завтра мы должны были прибыть в пункт назначения — город Ройлус в землях Регрифф.

Последние десять дней, за исключением вылазок наружу для сна, еды и отдыха, мы проводили в карете.

Можно было подумать, что за столько времени темы для разговоров иссякнут, но у нас ни разу не возникло неловкого молчания.

Кэрол обычно была той, кто начинал беседы и вовлекал всех остальных, так что можно сказать, это её заслуга. Поразительно, как она умудрялась находить одну тему за другой. Тем не менее, она не болтала без умолку; когда я читал или другие были сосредоточены на своих делах, она знала, когда не стоит мешать.

В этом плане она была более внимательной, чем большинство людей. Или, возможно, точнее будет сказать, что она не могла не быть внимательной.

Кэрол не выглядела так, будто принуждает себя, но у неё было тёмное прошлое — в культе Цикламена с ней обращались ужасно. Из-за этого она испытывала крайнее отвращение к проявлениям чужой неприязни и, как следствие, имела привычку ставить чужие желания выше собственных нужд.

Травмы не проходят бесследно.

Способность действовать ради других можно назвать добродетелью, но она всё ещё часто жертвовала собственным благополучием ради окружающих, и это говорило мне о многом.

— Завтра мы будем в Ройлусе! Не могу дождаться начала исследования подземелья. Ой, эй, Учитель, можно вопрос?

Как только в разговоре наступило затишье, Кэрол подняла новую тему.

— Да, конечно. О чём ты хотела спросить?

— Исследование подземелий обычно поручают авантюристам или группам ранга А и выше, верно?

— Правильно. Как правило, для исследовательских групп отбирают авантюристов ранга А или выше. А что?

— Ну, ранги авантюристов определяются тем, какого глубокого этажа они достигли в Великом Лабиринте, так? Значит, авантюристы, которые работают только в обычных подземельях, все будут ранга С, верно? Но я уверена, что среди них есть по-настоящему сильные люди, не уступающие рангу А. Значит ли это, что такие люди никогда не получают заказы на исследование подземелий?

Подземелья разбросаны по всему континенту. Соответственно, авантюристы спускаются и в иные места, помимо Великих Лабиринтов, и многие предпочитают работать в подземельях своего региона.

Кэрол была права: ранг авантюриста — не более чем простой индикатор того, как далеко он продвинулся в Великом Лабиринте.

— Чтобы ответить на это, тебе нужны кое-какие базовые знания. Это небольшое отступление, но между Великим Лабиринтом и обычным подземельем есть четкая разница. Знаешь, в чём она?

— Эм, о! Количество этажей разное! В Великих Лабиринтах сто этажей, а в обычных — максимум тридцать!

— Это раз. Считается, что в подземельях максимум тридцать этажей. Более глубоких пока не находили. Что касается Великих Лабиринтов, то в Великом Западном Лабиринте было сто этажей, так что это общепринятое мнение, но нет уверенности, что в Великом Южном Лабиринте, где мы работаем, тоже сто. Единственный способ узнать — добраться до самого низа. — Есть и другие отличия. Есть идеи? София, Лог, вы тоже можете ответить, если знаете.

— Эм, дело в том, что типы появляющихся монстров не меняются? — предложила вариант София.

— Это тоже верно. В обычном подземелье, хотя виды монстров могут варьироваться, они не меняются с первого этажа по последний. Единственное различие в том, что их количество растёт по мере углубления. В Великом Лабиринте, напротив, виды монстров меняются через определённое количество этажей. На нижних уровнях меняется даже само окружение этажей. — Что-нибудь ещё?

— …Отсутствие босса этажа? — нерешительно ответил Лог.

— Именно. Можно сказать, это самое большое различие. В Великих Лабиринтах каждые десять этажей встречается могучий монстр — босс этажа, но в обычных подземельях их нет.

— Вот почему достижение определённого этажа в Великом Лабиринте является своего рода символом статуса для авантюристов, — добавила Луна, дополняя моё объяснение. Я кивнул на её слова, прежде чем продолжить.

— Даже если вы покорите подземелье — то есть добудете гигантский магический кристалл в его самой глубокой точке — сложно объективно судить о сложности этого подземелья. В Великом же Лабиринте монстры становятся прогрессивно сильнее, и вам приходится побеждать ещё более могучих врагов через равные промежутки. Поскольку вы можете объективно доказать, что обладаете силой для их победы, достигнутый вами этаж становится мерилом статуса. Ещё один фактор — правило: «вы не можете покорить подземелье без разрешения Гильдии Авантюристов». — И это подводит нас к ответу на вопрос Кэрол. Исследуемое подземелье — это, иными словами, неизведанная территория. В таком случае вполне естественно обращаться к тем, чья сила была четко подтверждена, верно?

— О, я поняла! Вот оно как! Спасибо, что ответили, Учитель!

— Не за что.

— Учитель, могу я тоже задать вопрос?

После того как я ответил Кэрол, заговорил Лог.

— Конечно. Спрашивай что угодно.

— Я знаю, что покорение подземелий запрещено, нам это вдалбливали, когда мы были новичками. Но почему? Почему Гильдия запрещает это?

— Причина в том, что недостатки от их покорения слишком велики. Механизм появления новых подземелий до сих пор остаётся полной загадкой. Если бы все существующие подземелья исчезли, велика вероятность, что поставки магических кристаллов не смогли бы покрыть потребности.

Современная жизнь сильно зависит от магических инструментов, что делает их незаменимой частью общества.

Корпуса магических инструментов часто изготавливаются из материалов, найденных в подземельях, и для работы им требуются магические кристаллы. Иными словами, не будет преувеличением сказать, что без авантюристов мы не смогли бы продолжать использовать магические инструменты или создавать новые.

Вот почему общество относится к авантюристам с определённым уважением, и почему сами авантюристы гордятся тем, что поддерживают жизнь людей.

— Хм? Но у нас же есть Великие Лабиринты?

— На всём континенте всего четыре Великих Лабиринта. Мы могли бы обеспечить определённое количество кристаллов, но их распределение по различным регионам заняло бы время из-за физических расстояний, верно? Если транспортировка камней займёт слишком много времени, велик риск возникновения дефицита. Вот почему подземелья управляются Гильдией Авантюристов, а их покорение в целом запрещено.

— Эм, я слышала, что у тебя могут отозвать лицензию авантюриста, если ты покоришь подземелье без разрешения Гильдии. Это правда?

— Правда. Это может прозвучать как преувеличение, но примеров тому масса. Всё зависит от обстоятельств, но лучше исходить из того, что если ты покоришь подземелье самовольно, то, скорее всего, лишишься лицензии.

— Потеря лицензии — суровое наказание.

— Вот насколько глубоко подземелья укоренились в жизни людей. Я уверен, вы понимаете, но вам троим никогда не следует пытаться покорить подземелье.

На всякий случай я предостерёг их, и все трое кивнули с серьёзными лицами.

— …Мы почти на месте. Вы трое, посмотрите наружу.

Отвечая на вопросы учеников, я следил за временем. Я указал на окно, призывая их взглянуть. Как раз в этот момент карета совершила крутой поворот направо, выезжая на прибрежную дорогу.

Пейзаж сменился, и взору открылось море.

Поскольку Кэрол и остальные постоянно говорили об океане, Элвис-сан и его люди любезно выбрали маршрут вдоль побережья, хотя это и был небольшой крюк.

Погода сегодня была идеальной, небо — кристально чистым. Поверхность воды, отражающая солнечный свет, обладала какой-то божественной красотой.

— О-о-о-о!.. Невероятно! Какое синее! Какое огромное! — закричала Кэрол, увидев море. София и Лог тоже смотрели во все глаза, шепча «Как красиво» и «Поразительно». Что до меня, я тоже никогда не видел ничего подобного и был так тронут, что едва не лишился дара речи.

— Ха-ха-ха! Ну как вам? Впечатляет, а? — гордо выкрикнул Элвис-сан, скакавший на лошади рядом с нами.

— …Да. Это поистине захватывающее зрелище. Спасибо, что позволили нам это увидеть.

— Не стоит благодарности!

Карета продолжала путь вдоль побережья, неуклонно сокращая расстояние до нашей цели — города Ройлус.

* * *

Чтобы не пришлось жалеть

Глава 2: Чтобы не пришлось жалеть

◇ ◇ ◇

— Эй! Это же внешняя стена Ройлуса? — воскликнула Кэрол, прильнув к окну.

Наше долгое, но пролетевшее будто в одно мгновение путешествие близилось к концу. Цель — город Ройлус — наконец показалась на горизонте.

— Друзья, спасибо за терпение в этом долгом пути. Я вкратце пройдусь по нашим планам, так что, пожалуйста, послушайте.

Стоило мне заговорить, как взгляды всех присутствующих сосредоточились на мне.

— Как я уже упоминал, с сегодняшнего дня мы остановимся в особняке аристократа. Они знают, что мы авантюристы, так что, пока не случится ничего из ряда вон выходящего, проблем быть не должно. Однако прошу вас следить за своим поведением за пределами отведенных комнат.

Все четверо кивнули с предельно серьезными лицами.

— По мере того как вы будете становиться знаменитыми, у вас начнут появляться спонсоры. Пусть это послужит практикой, чтобы в будущем вы не растерялись. Кэрол, я бы хотел, чтобы ты использовала официальный стиль речи при общении с окружением графа.

— Ладно, поняла.

Дело было не в том, что Кэрол не умела использовать вежливые формы. Она вполне могла говорить учтиво с теми, с кем это было необходимо. Однако она явно недолюбливала официоз и избегала его со всеми, кто не стал бы жаловаться. Тот факт, что она умела безошибочно определять эту грань с новыми людьми, свидетельствовал о её исключительной наблюдательности.

— И Лог.

— Да.

— В основном с дворянами буду взаимодействовать я, но порой мне может понадобиться твоё присутствие. Именно тебе в будущем предстоит больше всего контактировать со спонсорами. Лучше набраться опыта сейчас.

К слову, в некоторых группах роль связного со спонсорами берет на себя не лидер, а кто-то другой. Когда я состоял в «Золотой заре», эту обязанность исполнял я, а не лидер группы, Оливер.

В «Лунной радуге сумерек» лицом отряда, само собой, должен был стать Лог. Он подходил на эту роль лучше, чем София или Кэрол, а Луна сразу заявила о намерении оставаться на вторых ролях, пока навыки остальных участников не подтянутся к её уровню.

— ...Понял.

Заметно было, как после моих слов Лог напрягся. Я улыбнулся ему, стараясь унять его нервозность.

— Всё в порядке. Безусловно, есть дворяне, строго следящие за этикетом, но в большинстве случаев, пока ты придерживаешься элементарной вежливости, тебя не в чем будет упрекнуть. Вас ведь учили, как вести себя со старшими по званию, когда вы были новичками в клане? Если справишься с этим — всё будет хорошо.

— Да, я приложу все усилия!..

Пока мы разговаривали, карета въехала на территорию поместья, которое явно было самым величественным в Ройлусе.

Экипаж остановился подле главного дома.

Когда мы вышли, пожилой дворецкий и две горничные о чем-то беседовали с Элвисом-саном.

— Что ж, на этом наши обязанности по сопровождению окончены. Путешествие было приятным. Скорее всего, мы будем сопровождать вас и на обратном пути, так что до встречи.

— И вам спасибо. Благодаря вам и Генри-сану поездка была комфортной. Мы очень вам признательны.

Поблагодарив Генри-сана, Лог подошел ко мне.

— Генри-сан, спасибо вам за всё!

— Не за что. Лог-кун, ты часом не нервничаешь?

— Ух... есть немного.

— Аха-ха! Не беспокойся. Лорд — замечательный человек, он относится к нам, простолюдинам, без всяких предрассудков.

Пока я наблюдал за беседой Лога и Генри-сана, ко мне приблизился дворецкий. По знаку Луны София и остальные выстроились позади меня.

— Рад знакомству. Меня зовут Луи, я служу дому Эдингтон. Благодарю вас за то, что проделали столь долгий путь.

— Взаимно. Я Орун Дюра из «Серебряного кролика ночного неба». Эти четверо за моей спиной — группа авантюристов «Лунная радуга сумерек» из того же клана. Для нас честь быть вашими гостями.

◇

После приветствий нас незамедлительно проводили в приемную. Там уже сидел молодой человек, на вид лет двадцати с небольшим.

Я слышал, что граф Эдингтон — человек в летах, так что это, должно быть, его сын.

Сама комната была вполне стандартной для приема гостей, отчего внушительная коллекция книг за его спиной выделялась еще сильнее.

— Аха-ха... Пожалуйста, не обращайте внимания на книги позади меня.

Заметив мой взгляд, юноша со смущенной улыбкой попросил не придавать им значения. Честно говоря, они были слишком заметны, чтобы их игнорировать, но я не мог позволить себе комментарии, а потому мне оставалось лишь последовать его совету.

— Вы авантюристы из «Серебряного кролика ночного неба», верно? Прошу, присаживайтесь.

— Благодарим за приглашение.

Следуя указанию молодого человека, я сел в одно из предложенных кресел. Я расположился напротив него, в то время как участники «Лунной радуги сумерек» заняли места чуть поодаль.

— Кхм. Позвольте представиться еще раз. Мое имя Абель Эдингтон. Мой отец, глава дома, сейчас находится в отъезде с инспекцией. Посему сегодня принимать вас буду я.

— Рад встрече. Я Орун Дюра из «Серебряного кролика ночного неба». Это мои соклановцы: Логан, София, Кэролайн и Луна. Мы глубоко польщены вашим приглашением. Наша пятерка займется исследованием подземелья, о котором вы просили. Надеемся на плодотворное сотрудничество.

— Да, мне тоже очень приятно. Знаете ли, слухи о вас дошли и до наших краев. Ведь именно вы остановили Героя, бесчинствовавшего в городе, и даже подавили нашествие монстров, случившийся в то же время? Истинный «Герой Королевства».

По какой-то причине мне приписывали заслуги за усмирение Оливера и недавний прорыв монстров. Всё, что я сделал — это вывел Оливера из строя, когда пришел в себя. Нашествие же было остановлено усилиями множества авантюристов, однако хвалили только меня, и, как только что сказал Абель-сан, меня даже величали «Героем Королевства». Честно говоря, всё это вызывало у меня лишь замешательство.

— ...Вы слишком добры. Однако разрешение того инцидента — заслуга не одного лишь меня. Это был результат слаженной работы многих людей. Моя же сила была лишь малой частью общего вклада.

— Скромный человек, в точности как говорил мой дед. — Что ж, перейдем к делу?

С этими словами Абель-сан извлек буклет, состоящий из нескольких скрепленных листов бумаги.

— Как вы, возможно, уже слышали, около трех месяцев назад на территории Регриффа внезапно появились три подземелья. Мы поручили исследование одного из них авантюристам, состоящим у нас на службе, но нам не хватает людей для изучения оставшихся двух. Именно поэтому мы обратились к «Серебряному кролику ночного неба».

Некоторые авантюристы нанимаются на службу к феодалам. В обмен на обязательство исследовать только подземелья на территории этого лорда, они получают поддержку, значительно превышающую обычный спонсорский контракт.

Конечно, не все авантюристы стремятся покорить Великий Лабиринт.

Многие предпочитают работать в хорошо изученных, привычных местах, а не в таких опасных зонах, как Великое Подземелье.

Для подобных искателей приключений такой контракт — сущий дар небес.

Лорды, со своей стороны, заинтересованы в том, чтобы на их землях действовало определенное количество авантюристов. Хотя они могут покупать магические камни и материалы в других местах, наличие собственных наемных групп гарантирует более стабильные поставки.

Эта система наемных авантюристов удовлетворяет потребности обеих сторон.

— Понятно. Мы приложим все усилия. Что касается деталей исследования...

— Да, прошу прощения, что задерживаю вас, но мы бы хотели, чтобы вы взяли на себя весь цикл изысканий.

— Разумеется.

— А это данные разведки на вчерашний день. Это копия, так что распоряжайтесь ею по своему усмотрению.

С этими словами Абель-сан передал мне буклет, который достал ранее.

— Благодарю. Могу я взглянуть?

— Да, пожалуйста.

С позволения Абель-сана я быстро пролистал страницы, сканируя содержимое.

— Данные исключительно хорошо структурированы и легко читаются. Мы ими обязательно воспользуемся.

— ...Неужели вы владеете навыком скорочтения? — спросил Абель-сан, и в его голосе прозвучало легкое возбуждение. «Неужели» должно было означать, что он и сам на это способен.

— Да.

— Эй, то, как вы только что перелистывали страницы... вы выглядели как истинный мастер. Вы часто читаете?!

— Ах, да. Я люблю книги.

— Подумать только, встретить здесь родственную душу! Скажите! Вы разбираетесь в истории?!

Энтузиазм Абель-сана взлетел до небес. Я не мог быть грубым с сыном дворянина, но иметь дело с кем-то настолько раз разгоряченным было утомительно.

— Я... даже не знаю. Я склонен читать самую разную литературу, так что...

— В таком случае...

— Молодой господин.

Как только Абель-сан собрался продолжить, Луи, стоявший рядом, вмешался.

— ...Прошу прощения. Вы увидели мою неподобающую сторону.

Одного слова Луи хватило, чтобы пыл Абель-сана вернулся в норму. Я был рад, что дворецкий здесь.

— Вовсе нет, пожалуйста, не беспокойтесь об этом. Если позволите, вернемся к нашему обсуждению?

— Да, конечно. Но прежде — не могли бы вы уделить мне время для беседы позже?

— Да, без проблем. А пока давайте обсудим наши дальнейшие планы.

— Согласен.

С этого момента наш разговор протекал в спокойной обстановке.

— В общих чертах это всё. Мы обеспечим вас питанием, одеждой и жильем на период исследований. Также мы предоставим карету для поездок в подземелье и обратно. Если вам понадобится что-то еще, пожалуйста, не стесняйтесь спрашивать. Мы постараемся пойти вам навстречу во всём.

— Спасибо вам за всё.

— Это наш долг. Когда вы планируете начать погружение?

— Полномасштабное исследование мы начнем завтра. Сегодня же я планирую в одиночку бегло осмотреть подземелье.

— Вы вернетесь поздно?

— ...Нет, это лишь краткий осмотр. Я вернусь, как только прочувствую атмосферу.

— Понял. Мой отец должен вернуться сегодня вечером, так что я представлю вас ему, когда он прибудет.

— Да. Буду ждать с нетерпением.

— Луи, не мог бы ты проводить наших гостей в их комнаты? И распорядись насчет кареты для Орун-куна до подземелья.

— Будет исполнено. — Что ж, господа, я провожу вас.

После беседы с Абель-саном Луи повел нас в ту часть особняка, где располагались гостевые покои. Похоже, каждому из нас выделили отдельную комнату. Мы — наша пятерка и Луи — сейчас находились в комнате, предназначенной мне.

— Пожалуйста, чувствуйте себя как дома и пользуйтесь всем необходимым. — А теперь, Орун-сама, я пойду распоряжусь насчет экипажа. Пожалуйста, спускайтесь к главному входу, когда будете готовы.

— Хорошо.

Луи низко поклонился и покинул комнату.

— Фух, я так нервничал... — пробормотал Лог, выдыхая, как только мы остались одни.

— Хорошая работа. Напряжение при общении с знатью никогда не исчезает полностью. К этому просто нужно привыкнуть.

— Вы тоже нервничали, мастер? По вам совсем не было заметно.

— Мне доводилось иметь дело с немалым числом дворян. Я просто научился лучше справляться с волнением.

— Не думаю, что когда-нибудь привыкну к такому.

— Поначалу это нормально. Не будь к себе так строг. — В любом случае, как я уже сказал, вы все отправитесь в подземелье завтра. Сегодня вы вольны делать что хотите, но обязательно отдохните после дороги. Я же ненадолго отлучусь.

«Есть», «Понятно» и «Хорошо!» — послышались ответы моих троих учеников.

— Орун-сан, мне пойти с вами?

— Нет, я справлюсь сам. Мне нужно, чтобы ты осталась здесь и присмотрела за ребятами на случай, если что-то произойдет. Сомневаюсь, что возникнут проблемы, но это резиденция аристократа, так что на всякий случай.

— Ясно. Поняла.

— Полагаюсь на тебя.

Я передал Луне отчет, полученный от Абель-сана — я уже заучил его содержимое, так что он мне был не нужен — и направился к главному входу.

◇

На подготовленной карете я добрался до подземелья, которое нам предстояло исследовать с завтрашнего дня.

Это было стандартное подземелье пещерного типа. Обычно пещеры производят мрачное впечатление, но эта была довольно светлой, вероятно, из-за обилия светоносной руды.

Было облегчением иметь хорошую видимость без использования магии или магических инструментов. В некоторых подземельях без них шагу не ступишь. В Великом Южном Лабиринте тоже есть такие этажи.

Я неспешно прогуливался по подземелью, проверяя, совпадает ли реальность с данными отчета, полученного от Абель-сана.

Согласно записям, общие размеры этажей здесь были меньше по сравнению с другими подземельями. Предварительная разведка достигла седьмого этажа, и, похоже, масштаб пространства особо не менялся.

Среди монстров, попадавшихся на пути, были как обычные гоблины и орки, так и более редкие особи: трехглавые псы и ящеры с кожей, подобной камню.

Идя в своем темпе, я наткнулся на группу гоблинов. Было необычно видеть монстров, перемещающихся группами на первом этаже, но в отчете говорилось, что в этом подземелье «одиночных монстров не существует».

— Этого должно быть достаточно.

Пробормотал я себе под нос и призвал Шварцхазе.

Затем я активировал свою Ки и пустил её циркулировать по всему телу.

Гоблины заметили меня и бросились в атаку, но —

— Х-ха!

Мое тело, усиленное Ки, двигалось быстрее, чем гоблины могли среагировать, и в мгновение ока они превратились в магические камни.

— ...Что ж, по крайней мере, минимальный уровень освоен.

Благодаря тренировкам Ки по пути в Ройлус, я мог поддерживать активированное состояние даже во время боя. Я всё еще тратил на это большую часть концентрации, так что не достиг желаемого уровня, но первая цель была выполнена.

— ...Снова?

Активация Ки для усиления физических способностей также обостряла все пять чувств. Это было прекрасно. Но всякий раз, когда я пробуждал Ки, у меня возникало ощущение, будто за мной кто-то наблюдает.

Это происходило и сейчас. Возможно, я просто не привык к обострившимся чувствам, но это тревожное ощущение не давало мне покоя.

— ...Нет смысла беспокоиться об этом. Сейчас мой главный приоритет — научиться обращаться с Ки более искусно.

Проведя еще несколько сражений, чтобы прочувствовать атмосферу подземелья, я вернулся в поместье Эдингтонов.

◇

Когда я вернулся в особняк, Абель-сан уже ждал меня.

Едва увидев меня, он произнес: «Есть место, куда я хочу тебя отвести», и привел меня в определенную комнату.

— Это...

Перед моими глазами предстало колоссальное собрание книг. Комната, в которую он меня привел, была кабинетом.

— Это мой исследовательский зал.

— Исследовательский зал? Не кабинет?

— Можно назвать это и кабинетом, но я предпочитаю «исследовательский зал». Мое хобби — исторические изыскания. Книги здесь — справочные материалы для этого.

— Иметь столько книг по истории...

Коллекция была, разумеется, меньше библиотеки в «Серебряном кролике ночного неба», но это было бы несправедливым сравнением. Даже для дворянина сбор такого количества книг в одиночку требовал колоссальных усилий.

— Ха-ха, этот взгляд. Ты всё-таки из моего племени.

Мое благоговение перед количеством книг, должно быть, было написано у меня на лице. Абель-сан счастливо улыбнулся, глядя на мою реакцию.

— Орун-кун, я готов позволить тебе читать любую книгу в этой комнате. Взамен я бы хотел, чтобы ты исполнил одну мою просьбу.

— ...Просьбу?

Мне хотелось кивнуть немедленно. Но моим визави был дворянин. Его просьба могла оказаться невыполнимой задачей. Я не мог согласиться так легко.

— Тебе не нужно так настороженно относиться. Это личное дело. Моя просьба в том, что я хотел бы позаимствовать твои знания.

— Пожалуйста, продолжайте.

— Да, как я уже упоминал, я провожу исторические исследования. В последнее время меня особенно заинтересовали подземелья. Я бы хотел услышать твое мнение о моих теориях. Нечасто выпадает шанс подолгу беседовать с авантюристом высшего уровня.

Это действительно была личная просьба. Если всё, чего он хотел — чтобы я выслушал его идеи и высказал мнение, то проблем возникнуть не должно.

— Понял. Не знаю, смогу ли я оправдать ваши ожидания, но если я смогу чем-то помочь, то с радостью окажу содействие.

Лицо Абель-сана просияло от моего ответа.

— Правда?! Спасибо! В таком случае ты волен читать здесь всё, что пожелаешь! Ты также можешь приходить и уходить из этой комнаты, когда тебе заблагорассудится!

— Честь для меня. Я очень благодарен за возможность прикоснуться к этим ценным книгам. Приступим ли мы к вашему обсуждению сейчас, Абель-сама?

— Любезное предложение, но не мог бы ты дать мне немного времени? Эта идея только что пришла мне в голову, так что я еще не успел привести мысли в порядок.

— Понимаю. Пожалуйста, зовите меня в любое время, когда я не занят исследованием подземелья.

— Да, обязательно.

После этого я также поприветствовал Орвилла Эдингтона, главу семьи, который вернулся домой, прежде чем удалиться в свою комнату.

◇

Когда ночь сгустилась и большинство обитателей особняка отошли ко сну, присутствие людей в поместье стало почти неощутимым.

Убедившись в этом, я наложил на себя [Скрытность] и бесшумно выскользнул наружу.

Я покинул город и вернулся в подземелье, которое посетил днем.

Используя карту из отчета как ориентир, я добрался до относительно просторного зала и обнаружил там трех орков. С активной [Скрытностью] они меня не замечали.

— Ха-а-а...

Я сделал медленный, тихий вдох и столь же тихо выдохнул.

Затем я активировал Ки и пустил её по телу.

Сейчас я мог проделывать это без каких-либо затруднений.

Это было похоже на то чувство из снов, которые мне снились в последнее время.

Но когда я сражался с Оливером, всё было гораздо мощнее.

Вспоминая ощущение из сна, я произнес те же слова, что и я сам в том видении.

— [Разрыв печати] — Х-ха?!

В тот миг, когда слова сорвались с моих губ, что-то внутри меня исчезло.

Это было чувство легкости, совершенно отличное от того, что дает обычное усиление.

Всё, что я видел, изменилось.

Меня захлестнуло ощущение, которое невозможно было облечь в слова.

Словно меня внезапно забросило в мир с иными законами физики.

— Что... это такое?..

Я был настолько ошеломлен собственным состоянием, что с опозданием заметил приближающегося орка.

Похоже, [Скрытность] развеялась.

«Черт!»

Орк занес дубину, собираясь обрушить её на меня.

Я инстинктивно отпрыгнул назад.

— ?!

Я намеревался сделать лишь небольшой шаг назад, чтобы разорвать дистанцию, но на деле отлетел на несколько метров.

«...Что ж, полагаю, риск оправдался. Но потребуется время, чтобы привыкнуть к этому».

С облегчением осознав, что худшие опасения не сбылись, я крепче сжал Шварцхазе и, осторожно подстраиваясь под это новое чувство, двинулся вперед, чтобы превратить орков в магические камни.

Тело слушалось безукоризненно.

Я мог совершать даже те «идеальные» движения, которые раньше мне не давались.

Когда остался только один орк, я снова увеличил дистанцию.

Затем я выстроил магическую формулу в уме и...

— ...[Гипер-взрыв].

Я влил в неё ману, и прогремел мощный взрыв, разнесший орка на куски. Я только что без усилий применил заклинание уровня магистра, которое раньше никогда не мог активировать.

Невероятно. Сейчас мне кажется, что я способен на что угодно...

— Нет...! Не вздумай упиваться этим чувством всемогущества...! Даже с этим я всё еще не смогу одолеть того Оливера. Не смей довольствоваться малым...! — пробормотал я, осаживая свой воспаривший дух.

Успокоившись, я расширил область восприятия в поисках следующего врага и —

— ?!

Я почувствовал за спиной подавляющее, мощное присутствие, от которого по спине пробежал холодок. Я инстинктивно взмахнул мечом.

Удар, который я нанес в развороте, был заблокирован чем-то в воздухе.

В поле зрения никого не было.

Но чувства вопили, что там кто-то стоит.

«Что отразило мою атаку? Барьер маны? Нет, это нечто более высокого Порядка...»

Мой нынешний удар было бы крайне сложно заблокировать обычным барьером маны. Даже барьер, усиленный моим [Слиянием маны], скорее всего, потерпел бы неудачу.

И всё же эта сущность, подозрительно похожая на мана-барьер, без труда отразила мой выпад.

Кто это был?

— Честное слово, что за манеры — нападать ни с того ни с сего?

Пока я оставался начеку, лихорадочно соображая, в моей голове внезапно зазвучал незнакомый голос.

Мне было хорошо знакомо явление, когда голос звучит прямо в голове.

[Телепатия] Сельмы-сан.

Но это ощущение чем-то отличалось от её магии. Может, дело в том, что мои чувства изменились из-за активации Ки?

— Сначала нападаешь, а теперь игнорируешь? Как грубо. Или ты просто почувствовал мое присутствие, но еще не слышишь мой голос?

Голос продолжал звучать в сознании.

Воздушные потоки не были нарушены, а значит, [Скрытность] для маскировки не использовалась.

Однако я ощущал нечто необычное в самой мане.

«Хм? Мана? Неужели...»

— ...Я слышу тебя.

Я обратился к пустому пространству, где, как я знал, кто-то находился.

— Ну, тогда мог бы ответить и пораньше. Я тут, понимаешь ли, удостаиваю тебя своим словом.

— Ты фея?

Фея, проще говоря — это мана, обретшая сознание.

Люди не могут воспринимать ману. Только те, кто обладает способностями, взаимодействующими с ней, вроде [Слияния маны], могут её чувствовать, хотя степень восприятия разнится.

Однако даже этого недостаточно, чтобы увидеть фей, которые являются существами высшего Порядка маны. По этой причине само их существование ставится под сомнение, и в обычном мире феи из сказок считаются вымыслом.

И в самом деле, сказки не описывают фей как разумную ману.

В моем случае я знал об их истинной природе только благодаря Луне, обладательнице [Власти над духами] и единственной, кто мог с ними общаться.

— ...Хм, догадался-таки.

Фея подтвердила мою догадку. В её тоне я не почувствовал враждебности.

— Ты знакома с Луной?

— Луна?.. Ах, ты про Лулу. Она единственная из людей, кто мне симпатичен.

Я давно слышал от Луны о фее, которая называла её «Лулу». По её словам, именно эта фея выжила в битве против злого бога плечом к плечу с героем из легенд, и она была королевой фей, правящей над всеми сущими сородичами.

— Значит ли это, что ты Титания?

— Верно.

Я слышал, что Титания не раз помогала Луне в прошлом. Судя по её словам, можно было предположить, что она союзница Луны, но это не обязательно делало её моей союзницей.

Тем не менее, враждебности я не ощущал, так что можно было немного ослабить бдительность.

«Поверить не могу, что настал день, когда я разговариваю с феей...»

Я был поражен внезапным поворотом событий, но отчаянно пытался осмыслить ситуацию. Поддерживать [Разрыв печати] было утомительно, но пока не началась драка, я мог продержаться.

— Я был удивлен твоим внезапным появлением, прошу прощения за атаку.

— И правильно. Ну да ладно. Я тебя прощаю.

— Благодарю. Если позволишь, я хотел бы кое-что спросить.

— Спрашивай. Хотя отвечу я или нет — зависит от вопроса.

— ...В последнее время у меня было чувство, будто кто-то наблюдает за мной. Это была ты?

— В последнее время? С чего бы это... а, понятно. Вероятно, это была я.

Титания, похоже, поняла, о чем я, и подтвердила это без лишних раздумий.

Значит, это Титания следила за мной. Но почему? Единственным крупным событием за последнее время была та битва с Оливером.

Но неужели фею действительно может заинтересовать человек из-за чего-то подобного? Если бы она и проявила интерес, то скорее к Оливеру, а не ко мне. Его [Слияние маны] в тот момент было за гранью воображения.

— Есть ли что-то интересное в наблюдении за мной?

— Интересное? Если честно — нет. Но это помогает скоротать время.

Скоротать время...

Что ж, я слышал, что феи живут несравнимо дольше людей. Будучи созданными из маны, они, похоже, не имели понятия о продолжительности жизни, так что вполне возможно, что они изголодались по развлечениям. Отсюда и желание «скоротать время».

Подождите, а почему я вообще могу говорить с феей? Я думал, способность общаться с ними — исключительная привилегия Луны с её [Властью над духами]. Я ошибался?

Моменты, когда я чувствовал взгляд Титании — то есть когда я воспринимал фею — совпадали с активацией моей Ки.

«Неужели, активируя свою Ки, любой человек может общаться с феями?»

Харуто-сан никогда не упоминал ничего подобного, но он умел хранить секреты, так что вполне мог сознательно умолчать об этом.

К тому же, я слышал от Луны, что в мире осталось всего несколько фей. В таком случае шансы встретить одну из них практически равны нулю, так что он мог просто не видеть нужды в объяснениях.

— Что ж, теперь я могу задать вопрос?

Пока я был погружен в раздумья, Титания заговорила.

— Конечно, если я смогу ответить.

— Зачем ты пошел на такой опасный риск?

Она, должно быть, говорит о [Разрыве печати].

Это и впрямь было опасно. То, что «я» из сна мог это сделать, не означало, что это под силу реальному мне. У меня было предчувствие, что получится, но я не знал деталей и, конечно же, не имел никаких гарантий.

В худшем случае я мог потерять контроль и впасть в неистовство, как Оливер в тот день. Разумеется, я принял меры против такой возможности, прежде чем пробовать.

— Это очевидно. Чтобы стать сильнее. Чтобы больше никому не проигрывать, чтобы иметь возможность защитить то, что мне дорого. Мне нужно больше мощи. — Я не хочу больше ни о чем жалеть.

— Не иметь сожалений? Это невозможно.

Я почувствовал, как изменился тон Титании, когда она услышала мой ответ.

— Титания?

— Невозможно прожить без сожалений. Пока ты жив, они обязательно у тебя будут. Это верно и для фей, и для людей.

Мощный голос Титании эхом отозвался в моей голове. Её слова, казалось, несли в себе груз веков. Возможно, и у неё в прошлом было нечто, о чем она горько жалела.

— ...Да, ты права. Жизнь без сожалений, вероятно, невозможна. Но «сожаления», о которых я говорю — это не о каждой мелочи, а об их сумме. Иными словами, когда я предстану перед смертью.

Когда я столкнулся со смертью после поражения от Оливера, я жалел.

Если бы только я сделал это тогда, если бы только поступил иначе. Испытав это чувство, я теперь ощущал более сильное желание, чем когда-либо — не знать сожалений. Я больше никогда не хотел чувствовать себя так.

— Люди когда-нибудь умирают. Это неизбежно. Но я верю, что путь к этому финалу зависит от самого человека. Когда я встречу смерть, я хочу уйти довольным своей жизнью. Для этого я должен продолжать побеждать. Если я умру побежденным, я точно буду жалеть.

— ......Умереть побежденным. ...Понятно, так вот почему мастер——

Хотя это не был звук, который я слышал ушами, я не смог разобрать скорбный шепот Титании.

— Что-то не так?

— Нет, ничего. Похоже, человека не понять, не будучи человеком. На один мой вопрос получен ответ.

Когда я выразил беспокойство, её тон вернулся в прежнее русло.

— О чем ты?

— Это секрет. Что ж, я пойду, поброжу в поисках чего-нибудь занимательного.

Как только Титания сказала это, её присутствие начало постепенно таять, пока я не перестал его чувствовать.

Она действительно ушла.

— ...И что это всё значило?

Я был сбит с толку неожиданной встречей с феей, но также чувствовал радость от того, что смог поговорить с таким запредельным существом. Возможно, в будущем мне доведется встретить и других фей, кроме Титании.

Это было захватывающе, но сейчас тренировка Ки была в приоритете. Я сосредоточился и продолжил сражаться в подземелье еще какое-то время.

Мне всё еще требовалось немало осознанных усилий для контроля Ки, так что пока [Наслоение] было эффективнее для серьезного боя. Однако в этом состоянии я мог использовать заклинания высшего уровня и уровня магистра. Потенциал здесь был явно выше. Я буду стремиться к тому, чтобы в будущем переходить в это состояние мгновенно.

◇

На следующее утро я привел участников «Лунной радуги сумерек» обратно к входу в подземелье.

— Время исследования подземелья! Давайте постараемся!

— Да! Будем усердно трудиться, чтобы помочь Орун-сану!

— ...Мастер, надеемся на ваше руководство.

— Хорошо. План такой, как я вкратце объяснял. Сначала я дам вам прочувствовать основы разведки. Какое-то время мы поработаем вместе, но в конечном итоге «Лунная радуга сумерек» будет отвечать за исследование целого этажа самостоятельно, так что будьте готовы.

— Есть, сэр!!!

— Луна, я рассчитываю на твою поддержку.

— Поняла. Мне стоит в основном давать им действовать самим и вмешиваться, только если что-то пойдет не так, верно?

— Да. Ты можешь участвовать в битвах. Мы возобновим покорение Великого Лабиринта, когда вернемся в Тутрил, так что используй эту возможность, чтобы отточить координацию.

— Принято. Что ж, друзья, за дело.

— Я сделаю всё, чтобы не быть обузой, Луу-неесан!

Закончив разговор, мы ступили в подземелье.

Достигнув первого этажа, мы двинулись кратчайшим путем к восьмому. Исследование первых шести этажей уже было завершено предыдущей группой. Отчет указывал, что седьмой этаж также готов более чем наполовину, поэтому мы решили отложить его и первым делом заняться восьмым.

К слову, сражения по пути я оставил «Лунной радуге сумерек». Я занимался своей тренировкой Ки, а здешние враги не представляли для них проблемы. У них было не так много боевого опыта с тех пор, как присоединилась Луна, поэтому я хотел, чтобы они использовали этот шанс для практики взаимодействия в новом составе.

— За углом направо пять гоблинов.

Пока мы продвигались, София подала голос.

Группа гоблинов, которую она обнаружила, была вне поля зрения и довольно далеко. И всё же она смогла точно определить их положение и количество.

Сенсорные способности Софии улучшались день ото дня. Я подозревал, что это благодаря её способности [Психокинез].

Способности иногда вызывают побочные эффекты. Мое [Слияние маны] и Лунина [Власть над духами] были тому примерами. Поскольку обе эти способности взаимодействуют с маной, мы можем чувствовать ману, которая обычно невидима для людей.

О [Психокинезе] я еще многого не знал, но это, несомненно, была способность, оказывающая физическое воздействие на объекты. Иными словами, она взаимодействовала с материей. Я полагал, что именно это связано с обострением чувств Софии.

Прошло всего около двух месяцев с тех пор, как проявилась её способность. Легко было представить, что в будущем она станет еще искуснее. Пока что мои сенсорные навыки были выше, но со временем она может меня превзойти. Я искренне ждал момента, когда увижу её истинный рост.

— Луу-неесан, не могла бы ты использовать [Приманку света] за углом?

— Поняла.

Следуя указанию Софии, Луна создала [Приманку света] на перекрестке впереди.

Естественно, Луна была самым сильным участником «Лунной радуги сумерек». Она бы лучше всех справилась с ролью лидера. Однако Луна отказалась от этого поста, поэтому София продолжала командовать группой, как и раньше.

— Лог, мы уничтожим их магией, когда они выбегут на свет. Ты берешь двоих, я — троих.

— ...Понял.

Пока София и Лог выстраивали формулы, гоблины, привлеченные светом, неосторожно выскочили вперед.

— [Огненная стрела]!!

В тот момент, когда все пятеро оказались на виду, София и Лог применили заклинания, и множество огненных стрел пронзило гоблинов.

— Да!

— София, ты была совсем как мастер! Поразительно, что ты смогла прицелиться в монстров, которых даже не видела!

— А я даже не почувствовал их. Твои чувства становятся всё точнее, София. Мы правильно сделали, что оставили наблюдение за периметром тебе!

— Эм, спасибо... — пробормотала София, заливаясь краской и застенчиво улыбаясь в ответ на похвалу Кэрол и Лога.

«Они начинают грамотно распределять роли».

Раньше Лог тоже отвечал за дозор. Поскольку на нем лежали обязанности зачарователя и бойца авангарда, нагрузка была колоссальной. Но по мере того как София и Кэрол росли, ноша Лога постепенно становилась легче.

Впереди еще много трудностей, но это была хорошая тенденция.

◇

После этого мы без особых проблем добрались до седьмого этажа, регистрируя кристаллы у входа на каждый уровень в наших картах гильдии.

— Начиная с седьмого этажа группы монстров становятся смешанными, имейте это в виду.

Пока я давал наставления, в мою сеть обнаружения попал противник. Он был на небольшом открытом пространстве прямо по курсу. Группа состояла из одного орка и двух церберов.

— Контакт! Один орк и два четвероногих монстра, вероятно, церберы!

Мгновение спустя София тоже почувствовала их и выкрикнула предупреждение.

Цербер — это собакоподобный монстр с тремя головами. Он достаточно велик, чтобы ребенок мог ехать на нем верхом, и чрезвычайно быстр. Более того, его обоняние очень острое, и среди так называемых низкоранговых монстров, не владеющих магией, он считается одним из сильнейших.

— Какой план, София? Ударим магией по всем сразу?

— Да, так безопаснее. Сначала подойдем поближе, чтобы видеть их. Если они нас не заметят, мы с Луу-неесан возьмем по церберу, а Лог добьет орка магией. Если же заметят — Кэрол и Лог сдерживают церберов. Мы с Луу-неесан будем выбивать их по одному заклинаниями.

София быстро набросала план и передала его товарищам. Сама стратегия была здравой. Но их противник был не из тех, с кем можно шутить.

— Хм, похоже, они нас уже учуяли.

Обоняние церберов засекло нас, и они бросились в атаку, выстроившись в цепочку.

— Черт! Кэрол, держи первого цербера! Лог, Луу-неесан, я остановлю заднего, перехватите его магией!

— Слушаюсь! — Понял! — Да.

Лог немедленно наложил усиление на Кэрол, и та в мгновение ока сократила дистанцию с лидирующим псом.

— Стоять!

София вытянула левую руку вперед, насильно прерывая движение заднего цербера с помощью [Психокинеза].

— [Земляной шип]!

— [Стрела молнии]!

Заклинание Лога сработало, и из земли вырвались каменные колья, пронзив ноги и брюхо обездвиженного зверя. Затем обрушился залп молниеносных стрел, созданных Луной, и цербер рассеялся черным туманом, оставив после себя лишь магический камень.

Второй бой проходил под полным контролем Кэрол.

Она сблизилась со зверем в один прыжок, нанося удары двумя кинжалами. Когда цербер пытался контратаковать, Кэрол уже была вне зоны досягаемости.

Кстати, когда она получила новое оружие, лезвия были удлинены с нескольких сантиметров до тридцати. Причиной было то, что прежней длине не хватало убойной силы, и я рассудил, что в будущем она сможет управляться с такой длиной без проблем. Поначалу ей могло быть непривычно, но я решил, что это необходимо для её роста.

Она прыгала и отталкивалась от земли, стен и потолка, ускоряясь до тех пор, пока её движения не стали слишком быстрыми для обычного глаза.

В последнее время рост Кэрол был самым впечатляющим среди всех учеников. Хотя ей всё еще не хватало навыков боевых искусств, её физические данные уже были на уровне, который можно считать топовым даже среди высокоранговых авантюристов. Насколько я знал, у неё был потенциал соперничать с Фуукой из «Медного заката», сильнейшим мастером ближнего боя, которого я знал.

Если Кэрол освоит контроль Ки, она может стать силой, равной Фууке.

— Кэрол! Я бью атакующим!

Услышав голос Софии, Кэрол вертикально спикировала с потолка, нанося удар ногой сверху по одной из голов цербера, а затем плавно оттолкнулась стопой, уходя в сальто назад.

— [Огненное копье]!

Копье из пламени пронзило цербера там, где только что была Кэрол, превратив его в магический камень.

Что касается оставшегося орка, заклинание Луны настигло его, пока Лог отвлекал его внимание, и он был повержен без труда.

— Мастер, как я сражалась?!

После битвы Кэрол подбежала ко мне с сияющей улыбкой.

— Ты отлично справилась. Не получила ни царапины и заметно прибавила в мастерстве.

Похвалил я её, погладив по голове.

— Эхе-хе~

◇

Само подземелье было небольшим, так что нам не потребовалось много времени, чтобы достичь ранее не исследованного восьмого этажа.

— Хорошо, сделаем небольшой перерыв. После этого начнем картографирование.

Я окликнул ребят. Девушки — София и остальные — уселись возле кристалла и завели беседу.

Кристаллы у входа на каждый этаж в подземельях и Великих Лабиринтах используются для перемещения, но они также обладают эффектом отпугивания монстров, делая зону вокруг них единственным безопасным убежищем.

Я уже собирался прислониться к стене рядом с кристаллом, чтобы тоже отдохнуть, но заметил Лога, стоявшего поодаль с отрешенным видом. Я решил подойти и заговорить с ним.

— Лог, если отойдешь слишком далеко от кристалла, монстры нападут.

— А, мастер. Вы правы, извините. Буду осторожнее.

Лог ответил на мой голос, но его аура казалась иной, чем обычно. Трудно описать, но его присутствие ощущалось более призрачным и в то же время более весомым, чем когда-либо.

— Что-то случилось?

— Нет, ничего особенного. Просто подумал, что на восьмом этаже темнее, чем на уровнях выше.

— ...Ты прав. Количество источников света уменьшилось. Если так пойдет и дальше, исследовать нижние этажи будет непросто.

— Ха-ха, точно. Но для меня здесь в самый раз.

— Вот как?

— Да. Мне всегда было спокойно в темных местах, даже в детстве. Сейчас я чувствую, будто почти сливаюсь с этой тьмой. Может, я просто мрачный человек в душе. Ха-ха...

Лог самокритично рассмеялся.

Его нынешний настрой, его слова... неужели Лог...

— То, что тебе нравятся темные места, не делает тебя мрачным человеком. Но было бы неплохо запомнить это чувство, которое ты испытываешь сейчас. Думаю, оно тебе когда-нибудь поможет.

— ...Это чувство? Понял. Не совсем улавливаю суть, но постараюсь запомнить.

Это было то, что Лог должен был осознать сам. К тому же я не мог быть уверен в своей догадке на сто процентов, так что не стал говорить больше...

Спустя некоторое время...

— Итак! Немного раньше срока, но перерыв окончен. Начинаем исследование. Все готовы?

— Я готова!

— Да. Я тоже!

— И я~! Прямо рвусь в бой!

— Я также готова.

Участники «Лунной радуги сумерек» отозвались на мой призыв.

После этого мы с Луной наставляли учеников в тонкостях разведки, продвигаясь по восьмому этажу. Мы были так сосредоточены, что время, отведенное на сегодня, пролетело в мгновение ока.

* * *

Как провести выходной

Глава 3: Как провести выходной

Мы, прибывшие в Ройлус, прилежно занимались осмотром подземелья, однако не погружались в его недра ежедневно.

Сейчас мы придерживались графика: два дня исследований, один — отдыха, и сегодня был как раз тот самый день.

Логан и София, поначалу подавленные атмосферой особняка, постепенно привыкли к здешней жизни и, кажется, даже подружились со слугами.

Сегодня четверо участников «Радуги сумерек» отправились в город в компании нескольких слуг графа, у которых тоже было свободное время.

Что же касается меня…

— Орун-кун, спасибо, что подождал. Я привел мысли в порядок, не уделишь ли ты мне минуту?

Я сидел в кресле в исследовательском кабинете Абеля-сана, расположившись напротив него за массивным столом.

Как он и говорил, я пришел сюда, чтобы исполнить свое обещание: в обмен на позволение читать книги в этой комнате я должен был выслушать то, что он скажет.

— Разумеется. Всё в этой комнате оказалось для меня в новинку и совершенно очаровало. Я с нетерпением ждал возможности услышать ваши мысли, Абель-сама.

— Не знаю, смогу ли я оправдать твои ожидания. Что ж, начнем?

— Прошу вас.

— Как я и упоминал на днях, исторические изыскания — мое хобби. Я поглощал всевозможные документы и заметил, что после определенного периода количество текстов, написанных ранее, аномально мало. Этот период — Век сказок. Общеизвестный факт, не так ли?

Веком сказок называют времена, когда герой древности поверг злого бога. Это эпоха старого календаря, предшествовавшая нынешнему первому году Четырех Святых.

Почти все записи и предания того времени, за исключением самой известной в мире сказки, были утрачены.

— Да. Я слышал, что причиной исчезновения документов стали разрушения, вызванные злым богом, которые приобрели глобальный масштаб.

Подробности туманны, но говорят, что с появлением злого бога по всему миру вспыхнули конфликты. Основная теория гласит, что почти все современные тому времени записи и традиции были утрачены именно в результате этих потрясений.

Сказание о герое, однако, уцелело, поскольку передавалось из уст в уста.

— Да, судя по тому, что мне удалось найти, вполне вероятно, что бедствия, принесенные злым богом, охватили весь континент. Но вот что странно. Отчасти благодаря своему положению, недавно я смог прочесть несколько редких уцелевших документов той эпохи. И в этих текстах содержался ряд причудливых описаний. Если верить этим бумагам, то нынешняя общепринятая теория полна противоречий.

— …И в чем же заключаются эти противоречия?

— Расхожее мнение гласит, что герой победил злого бога и основал новое государство в один и тот же год. Считается, что это был первый год календаря Четырех Святых. Тебе ведь это известно?

— Да, я в курсе.

Это было прописной истиной. Повергнув злого бога, герой основал определенную нацию.

Год её основания считается началом новой эры — летоисчисления Четырех Святых.

— Это и есть первое противоречие. В документах, что я читал, после победы над злым богом герой сосредоточил свои усилия на чем-то ином, помимо основания государства. И только после того, как это дело было завершено, он создал свою страну. И это «нечто иное», судя по всему, заняло несколько лет. Иными словами, между поражением злого бога и основанием нации должен быть разрыв как минимум в несколько лет.

— …Он не основал государство сразу после победы над злым богом? В таком случае —

— Именно. Было бы странно, если бы не сохранилось больше документов того короткого периода между падением злого бога и рождением страны. В конце концов, угроза злого бога к тому времени уже миновала.

Если Абель-сан был прав, это определенно противоречило принятой теории о том, что документы были утрачены из-за бесчинств злого бога. Означало ли это, что исчезновение текстов вообще не имело к нему отношения?

Документы — это летопись. Не будет преувеличением сказать, что это сами следы, оставленные людьми той эпохи. Должна быть веская причина для утраты столь важных материалов.

Я думал, что виной всему злой бог. Нет, я и сейчас так считаю. Вполне возможно, что слова Абеля-сана — лишь плод воображения или заблуждение.

Но его глаза… в них читалась непоколебимая убежденность.

— Так на чем же еще сосредоточился герой после победы над злым богом?

— В документах это называлось «возведением святилищ».

— …Святилищ? В смысле, «сакральных мест»?

— Да. Полагаю, это верное значение.

— …Я никогда не слышал ни о чем подобном.

Если бы существовали святилища, построенные героем, которого народ наверняка почитал, весьма вероятно, что они были бы закрыты для простых людей. Герой жил столетия назад, но если бы такие места существовали, о них наверняка говорили бы и по сей день.

И все же я ни разу не слышал о каких-либо «святилищах, воздвигнутых героем».

— Нет. Не думаю, что ты мог слышать. Я тоже не встречал никого, кто называл бы те места «святилищами».

— Судя по тому, как вы это говорите, я смею предположить, что вам известно, где находятся эти места, Абель-сама…

— Не могу утверждать наверняка. Но когда я сравниваю локации, описанные в документах, с современной картой, они совпадают с определенными объектами.

— Они существуют и сегодня?

— Да. — Это Великие подземелья.

— …………Что? — Ах, прошу прощения.

Заявление Абеля-сана было настолько неожиданным, что я невольно вскрикнул.

— А-ха-ха. Не беспокойся об этом. Любой бы так отреагировал, услышав подобное внезапно. На самом деле, я не против, если ты оставишь формальности в разговоре со мной.

— Нет, я не могу себе этого позволить.

— Я правда не возражаю. — Продолжим? Согласно документам, Великие подземелья именовались святилищами. Я полагаю, что за долгие годы их название сменилось на то, что привычно нам сегодня.

Его слова были по-настоящему шокирующими. Если он прав, значит, Великие подземелья были построены героем. И он даже дал им такое величественное имя.

Чем же были эти святилища, эти Великие подземелья?

Причина их существования до сих пор неизвестна. И все же они используются как необходимая часть поддержания жизни современного человечества.

— Вы, паразиты, наводнившие мир! Именно такие, как вы, в конечном итоге приближают мир к гибели!!

Пока мой разум лихорадочно перебирал факты о Великих подземельях, в голове вспыхнули слова женщины в робе из Амунтцерса.

— Это… трудно осознать.

— Я знаю, верно? Но это лишь прелюдия. Ты сможешь слушать дальше?

Всё это было лишь прелюдией? Что еще он собирался на меня обрушить? Я чувствовал одновременно и азарт, и тревогу.

— …Я в порядке. Пожалуйста, продолжайте.

Абель-сан кивнул на мой ответ и продолжил.

— Меня всегда кое-что интересовало. Подземелья теперь — неотъемлемая часть нашей жизни. Само по себе это нормально, но для чего-то, возникшего естественным путем, подземелья кажутся слишком уж удобными для нас.

— Потому ли, что они — единственный источник магических камней? Но это лишь потому, что была создана технология их использования. Я считаю, что мы просто извлекаем выгоду из того, что уже существовало.

— Это справедливо для магических камней. Я же говорю о самой структуре подземелий. Ярчайший пример — кристалл у входа на каждый этаж. Как авантюрист, Орун-кун, ты знаешь об их свойствах больше моего.

— Кристаллы подземелья? Для современных авантюристов это устройства телепортации. Если они зарегистрированы на вашей карте гильдии, вы можете перемещаться между кристаллами в пределах одного подземелья. Кроме того, они обладают эффектом отпугивания монстров.

— Именно. Не будет преувеличением сказать, что подземелья — это пространства, порождающие чудовищ. И всё же благодаря кристаллам на входе в каждый этаж монстры, по сути, заперты внутри. Словно они ждут, когда люди придут на них охотиться.

— …Понимаю.

Это определенно был интересный взгляд на вещи. Без кристаллов монстры бы уже давно бесчинствовали на поверхности. Тот факт, что они этого не делают, можно счесть удобным для людей.

— У меня возник этот смутный вопрос, но я заставил себя принять то, что нам просто повезло, что подземелья устроены именно так, и потому мы можем ими пользоваться. А затем я наткнулся на те документы, о которых упоминал. И я подумал: если святилища — Великие подземелья — были созданы героем из сказок, то, возможно, и обычные подземелья тоже были кем-то созданы.

— Если всё сказанное вами до сих пор — правда, то это вполне логичный вывод. Но если предположить, что подземелья искусственны, какова причина их создания по всему континенту? Подземелья есть везде, и их распределение практически случайно. Если бы кто-то обладал технологией создания подземелий, разве он не монополизировал бы её? По крайней мере, я бы так и сделал. На одном этом можно было бы обрести безмерное богатство и влияние.

— В том-то и дело. Этого я и не понимаю. Но если подземелья действительно искусственны, для этого должна быть причина. Разумно предположить, что существует некая «награда», которая далеко перевешивает богатство и влияние, предоставляемые этой технологией. Если так, то это нечто грандиозное.

Абель-сан был прав. Если эта гипотеза верна, то тот, кто вызывает появление подземелий, должен делать это с определенной целью.

И поскольку подземелья разбросаны по всему континенту, логично предположить, что эта цель имеет глобальный масштаб. Более того, считается, что подземелья внезапно появились в Век сказок. Если так, то вполне вероятно, что план по достижению этой цели пришел в движение еще в те времена.

Принимая это во внимание, крайняя скудость документов эпохи старого календаря вполне объяснима, если кто-то избавился от огромного количества текстов, которые были ему неудобны.

Хотя это была довольно смелая гипотеза, построенная на шатких предпосылках.

— …Это выходит далеко за рамки того, с чем может справиться один человек.

— Согласен. Поэтому я намерен доложить об этом Его Величеству Королю. К счастью, я в хороших отношениях с первым принцем, так что воспользуюсь этой связью.

Это и впрямь могло стать делом государственной важности. Независимо от правдивости, если источники, приведшие к этой идее, были надежными, лучше всего было довести это до сведения того, кто способен привести в движение целую страну.

— В таком случае, это похоже на государственную тайну. Стоило ли мне, простому человеку, это слышать?

— …………Это… Т-Точно! Именно потому, что всё еще так зыбко, я хотел услышать мнение авантюриста S-ранга! Так что, пожалуйста, не говори об этом никому.

Абель-сан отвел взгляд, слова посыпались из него, точно оправдания… Казалось, он что-то скрывает, но не похоже было, что он собирается мне в этом признаться.

— Разумеется. Обещаю, что не пророню ни слова.

— Спасибо.

История была довольно фантастической, поэтому я решил отложить её на задворки сознания как одну из теорий.

Тот факт, что их называли святилищами, казался правдой, но если так, то должно было произойти какое-то крупное событие, из-за которого название сменилось на «Великое подземелье».

Возможно, в результате этого мировая ситуация изменилась, и люди были вынуждены использовать Великие подземелья. Я понятия не имел, что это могли быть за перемены, и никогда не видел документов, которые бы их затрагивали. Казалось естественным предположить, что это было намеренно скрыто кем-то.

И как Абель-сан вообще смог прочесть уцелевшие документы Века сказок? Он сказал, что это благодаря его положению, но, честно говоря, не похоже было, что сын простого графа мог так легко заполучить нечто подобное… Впрочем, улик для дальнейших спекуляций было слишком мало.

После этого Абель-сан рассказал мне множество других историй из прошлого, а я делился своим мнением и впечатлениями по каждой из них.

Его рассказы были увлекательны, и время пролетело незаметно.

— Орун-кун, спасибо, что составил мне компанию сегодня.

— Что вы, удовольствие было взаимным. Это было очень плодотворное время.

— …И наконец, у меня есть вопрос, который никак не связан с историей. Ты не против?

Пока он говорил, радостное выражение лица Абеля-сана, которое было у него во время обсуждения истории, исчезло, сменившись торжественным. Атмосфера в комнате натянулась, как струна.

— …Что за вопрос?

— Если бы ты знал, что нечто, что ты хочешь защитить, может быть уничтожено в ближайшем будущем, что бы ты сделал?

Взгляд Абеля-сана был прикован ко мне, выражение лица — предельно серьезным. Я почувствовал, что должен ответить столь же серьезно, поэтому обдумал его вопрос, прежде чем отозваться.

— …Естественно, я бы сражался изо всех сил, чтобы не допустить этого разрушения.

— Да, конечно. А что, если бы ты знал, что даже если ты будешь сражаться на пределе возможностей, ты не сможешь защитить всё?

— В таком случае… я бы расставил приоритеты. Я бы решил, что из того, что я хочу защитить, является самым важным, чем я не могу поступиться, а затем предпринял бы меры, чтобы спасти как можно больше, включая это.

— Даже если этот выбор причинит неудобства другим, ты всё равно смог бы его сделать?

— Если это поможет мне защитить то, что я действительно хочу защитить, то я верю, что должен со смирением принять последствия этого выбора.

— …Понимаю. Ты сильный человек.

— Вовсе нет. То, что я сейчас сказал — лишь моя позиция. Если бы я действительно столкнулся с ситуацией, которую вы описали, я не знаю, смог бы я поступить именно так. Мысль о потере чего-то драгоценного ужасает. Я мог бы не суметь хладнокровно расставить приоритеты и в итоге просто действовал бы безрассудно.

Я всегда старался обдумывать вещи спокойно, чтобы избежать подобного, но я не знал, смогу ли сохранить самообладание, если с чем-то дорогим мне обойдутся несправедливо. Я должен был убедиться, что мои слова не останутся лишь словами.

— Я понимаю твой ход мыслей. Спасибо, что ответил на мой странный вопрос. — И… прости меня.

◇

Прошло еще несколько дней после моего разговора с Абелем-саном. Сегодня был выходной, поэтому, проснувшись позже обычного, я направился в столовую, отведенную для нашего завтрака.

Там уже были люди.

— Утро, Орун. Поздновато ты сегодня, а?

— Доброе утро… Что вы все здесь делаете?

В столовой Уилкс, Лукреция и пять членов их группы А-ранга — всего семь человек, которые должны были обследовать другое подземелье — завтракали вместе с членами «Радуги сумерек».

Уилкс и его группа должны были находиться в Лугау, городке дальше на север, у самой границы с Империей.

— А, насчет этого. Осмотр подземелья идет куда бодрее, чем планировалось. Эти ребята расшумелись, мол, хотят немного развлечься.

— Что значит «расшумелись»?! Ты сам с нами согласился, Уилкс!

Лукреция огрызнулась на замечание Уилкса, и члены группы А-ранга хором подхватили: «Да-да!» Похоже, другая команда отлично ладила между собой.

— Ну, в общем, да. Так вот, Орун, пойдем на пляж!

…Что значит «так вот»?

— На пляж? Ты имеешь в виду, пойти порезвиться в океане?

— Именно! Сейчас лето! Было бы преступлением приехать в земли Регрифф в это время года и не искупаться в море, верно?!

Лукреция ответила на мой вопрос. Это правда, здешние места были известным туристическим спотом, и я слышал, что отдых на океане летом здесь — обязательная программа.

Я взглянул на своих учеников, и все трое смотрели на меня с надеждой в глазах. Был выходной, так что, по идее, они могли идти куда угодно и без моего позволения.

— Вы должны пойти с нами, мастер! Я тоже хочу с вами потусоваться!

— И-я тоже… Если вы не против, Орун-сан…!

Значит, дело было не в разрешении, а в том, что они хотели, чтобы я пошел с ними. В последнее время в свои выходные я в основном занимался своими делами. Полагаю, один такой день не повредит.

— Хорошо. Пойдем сегодня к океану.

— Ура!

— Тогда поторапливайся с завтраком, Орун-кун! Нам еще нужно купить купальники, и мы собираемся развлекаться весь день!

— Понял.

После завтрака мы отправились в крупнейшую торговую лавку города, чтобы купить одежду для плавания. Я выбрал простые пляжные шорты и тонкое худи, после чего мы вернулись в поместье Эдингтонов.

Очевидно, граф Эдингтон услышал, что мы собираемся на пляж, и предложил нам воспользоваться частным берегом позади особняка.

Переодевшись внутри, я открыл дверь, ведущую к частному пляжу.

Тут же мой взор заполнили ослепительно белый песок и бескрайний лазурный океан.

— Этот вид никогда не надоест.

Я жил в этом особняке уже несколько дней и видел этот пейзаж из окон почти каждый день, но он неизменно трогал меня до глубины души.

— Черт, кажется почти преступлением нарушать этот покой! — воскликнул Уилкс, вторя моим мыслям. Логан и трое других парней из группы А-ранга, похоже, думали о том же.

— Ой, похоже, девушки еще не вышли. Давайте пока всё подготовим.

С этими словами я достал из своего магического инструмента для хранения зонтик и коврики, которые купил вместе с шортами.

— Ага. Давай по-быстрому всё расставим.

Мы ступили на песок и отошли к менее заметному месту с краю.

— Мастер, почему мы устраиваемся так далеко? Слуги сказали, что сегодня здесь больше никого не будет, так что мы могли бы расположиться прямо посередине… — спросил Логан, пока мы обустраивали место для отдыха.

— Ну, ты прав, Логан, но я хотел избежать этого громоздкого зонта и прочего барахла прямо посреди пляжа, когда выйдут девушки. Будет лучше, если они увидят тот же первозданный вид, что и мы, когда впервые открыли дверь, верно? Я всё равно смогу переместить вещи, слегка подправив формулу [Пространственного прыжка].

— Понимаю.

— Логан, вот как мыслит популярный парень. Запоминай.

Уилкс, услышав моё объяснение, положил руку на плечо Логана и проговорил дразнящим тоном.

— Популярный? Ты куда популярнее меня, Уилкс.

У Уилкса красивое лицо; даже я считаю его привлекательным. Он может казаться ветреным, но он также весьма внимателен. В нем гораздо больше качеств, которые делают человека популярным, чем во мне.

— Слышишь, Логан? Каждая девушка в «Радуге сумерек» без ума от этого парня, а он вот что несет. Что ты об этом думаешь?

— Ч-что значит, что я думаю…?

— Уилкс, ты смущаешь Логана. К тому же, хотя я уверен, что все они хорошо ко мне относятся, я не думаю, что у Луны или Кэрол есть ко мне какие-то романтические чувства.

— О? Значит, ты не отрицаешь этого в отношении младшей сестры той старшей сестры, а?

Уилкс продолжал наседать с ухмылкой… Как мы вообще перешли на эту тему?

— Ну, я действительно чувствую, что она питает ко мне нечто подобное.

— О-о! Становится жарко! Ну? Ну? А что насчет тебя, Орун?

Уилкс выглядел искренне заинтригованным… Раздражающий ублюдок.

Я видел, что Логан и остальные трое подслушивают, не отрываясь от работы.

— …По крайней мере, сейчас я не планирую вступать в подобные отношения с кем-либо. У меня сейчас нет на это времени и сил.

Честно говоря, я был по горло занят собственными делами. Вдобавок ко всему, я нес ответственность за обучение своих учеников. Я не мог представить, что смогу построить здоровые отношения с кем-то в таком состоянии.

— Эх, похоже, ты просто ушел от вопроса с помощью безопасного ответа… — разочарованно протянул Уилкс.

Это был мой шанс. Если он собирался дразнить меня, то не мог жаловаться, если я отвечу тем же.

— А как насчет тебя, Уилкс? Тебе ведь нравится Лукреция, не так ли?

— ……

Должно быть, он не ожидал контратаки, потому что его лицо застыло.

— Погоди, серьезно?!

— Какого черта, Уилкс, ты должен был нам сказать. Мы бы оставили вас наедине. Не будь чужаком!

Мое замечание переключило внимание остальных парней на Уилкса.

— К-конечно нет! Мне нравятся взрослые, надежные женщины. С чего бы мне нравилась такая, как она…

Уилкс явно занервничал, его глаза забегали… Неужели он правда думал, что никто не замечает? То, как он смотрит на Лукрецию, очевидно отличается от его взгляда на всех остальных.

— Ты так говоришь, но разве ты будешь спокоен, если другой парень уведет её?

Я продолжал давить. Впрочем, со стороны было очевидно, что у них обоих есть чувства друг к другу, так что я сомневался, что подобное произойдет.

— Разговор окончен! И вообще, кто это начал!

◇

Сменив тему, мы продолжали болтать, обустраивая нашу зону отдыха. Вскоре из особняка вышли девушки.

Я чувствовал их присутствие, но не слышал голосов. Возможно, они тоже лишились дара речи при виде океана.

— О, похоже, Уилкс и остальные вон там. Пойдемте, все!

Спустя мгновение раздался голос Лукреции, и я почувствовал, как они приближаются.

— Простите, что заставили ждать~!

Когда они подошли ближе, Лукреция окликнула нас.

И тут перед нами предстали девушки в купальниках.

На Софии было белое бикини с цветочным узором и рюшами на лифе. Оно идеально ей подходило и выглядело очень мило.

Кэрол выбрала простое синее бикини. Её фигура и так не соответствовала четырнадцати годам, но купальник, казалось, подчеркивал это еще сильнее.

Луна была в бикини с завязками на шее и тонким парео на талии, что придавало ей еще более взрослый вид, чем обычно.

Лукреция надела закрытый купальник с высокой горловиной. Это придавало ей опрятный, подтянутый вид, который идеально сочетался с её энергичным характером.

Две женщины из группы А-ранга также были в купальниках, которые им очень шли.

— Вы совсем не заставили нас ждать. Мы как раз закончили приготовления. И все выглядят в купальниках просто великолепно. Очень мило.

Я высказал свое честное мнение.

— Вот это наш Орун-кун! Ты всегда первым делаешь комплименты в такие моменты! Уилкс, а тебе нечего сказать о моем купальнике?

Лукреция назвала Уилкса по имени — того, от кого она, вероятно, больше всего хотела услышать похвалу.

— Хм? Тебе идет. Я удивлен, какой милой ты можешь быть. Все остальные тоже выглядят здорово. Черт, вот что значит «услада для глаз».

Следуя примеру Уилкса, парни из группы А-ранга тоже осыпали девушек комплиментами, но Логан замер как вкопанный. Зрелище, должно быть, оказалось для него слишком ошеломляющим.

— Тебе нечего нам сказать, Логан~? — спросила Кэрол, подталкивая всё еще застывшего парня.

— А?! Ах, все выглядят очень… прелестно, я думаю… — пробормотал Логан, залившись краской.

— Э-хе-хе, спасибо, Логан, — довольно улыбнулась Кэрол.

— Ладно, давайте повеселимся сегодня!

Услышав крик Уилкса, я использовал [Пространственный прыжок], чтобы телепортировать зону отдыха, которую мы только что обустроили, на середину пляжа.

Что ж, пожалуй, я постараюсь ни о чем не думать и просто наслаждаться сегодняшним днем.

— Я буду первой в воде~! — крикнула Лукреция, бросаясь к кромке воды.

— Эй! Нечестно, Лукреция-оне-тян! Я тоже иду! — закричала Кэрол, бросаясь вдогонку. Лукреция достигла воды первой и, зайдя по колено, обернулась и обдала брызгами подбежавшую Кэрол.

— Ой, солено~! — вскрикнула Кэрол, но тут же плеснула в ответ.

Я не слышал, чтобы Кэрол и Лукреция когда-либо встречались раньше, так что это, вероятно, было их первым настоящим общением. И всё же водная битва, которую они устроили, была беспощадной. Что ж, они казались людьми, которые легко находят общий язык, так что неудивительно, что они уже стали добрыми подругами.

Вдоволь наплескавшись, мы решили сыграть в пляжный волейбол, который недавно стал популярен в землях Регрифф.

Мы бросили жребий, чтобы распределиться по парам, и я оказался в команде с Софией.

С точки зрения чистых физических способностей без усилений, Кэрол была на удивление самой сильной среди нас. Учитывая пол и телосложение, Уилкс или Рекс-сан, ас группы А-ранга, должны были быть на вершине, но Кэрол значительно опережала их обоих.

Я полагал, что причиной тому была её способность.

Её навык назывался [Самоисцеление]. Он позволял ей мгновенно залечивать любые полученные травмы, но, наблюдая за ней, я понял, что он делает нечто большее.

Даже при простых действиях, таких как ходьба или разговор, люди накапливают небольшое количество усталости, которое они даже не замечают. Иными словами, человеку невозможно по-настоящему выкладываться на все сто постоянно.

Однако моя теория заключалась в том, что способность Кэрол делала это возможным.

Когда я только начал тренировать её, Кэрол иногда задыхалась, но в последнее время она редко устает даже во время интенсивных занятий.

Если моя теория верна, тело Кэрол восстанавливалось быстрее, чем накапливалась усталость, а значит, она всегда находилась в «идеальном состоянии».

Так это или нет, факт оставался фактом: физические возможности Кэрол были экстраординарными. Другими словами — в этой игре в пляжный волейбол, где усиления были запрещены, она была непобедима.

И нашими следующими противниками были Кэрол и её партнер.

— Хм, сейчас я самая сильная, так что я и вас побью, мастер~! — громко заявила Кэрол по ту сторону сетки.

— София, давай собьем спесь с этой самоуверенной Кэрол.

Я обратился к Софии, стоявшей рядом.

— Точно! Кэрол, мы победим!

Матч начался с подачи Софии.

Мяч, который она отбила, приземлился на стороне противников, и Кэрол, уже переместившаяся к месту падения, с легкостью приняла его.

Затем партнер Кэрол сделал низкий и быстрый пас у сетки, и к тому моменту, когда мяч оказался там, Кэрол уже была в позиции для удара.

Быстрая атака, как я и предполагал.

Кэрол взмахнула правой рукой, словно собираясь вколотить мяч в песок.

Мяч, который она направила в нашу сторону… я заблокировал без малейшего труда.

Снаряд, отраженный мною, упал на поле Кэрол.

— Что-о-о?! Вас же там не было секунду назад! Как вы оказались передо мной?!

Кэрол выглядела совершенно потрясенной тем, что её удар был заблокирован.

— У тебя на лице было всё написано. Что ты собираешься разыграть быструю атаку.

— А?! Быть не может!

Кэрол, приняв мои слова за чистую монету, принялась ощупывать собственное лицо.

Конечно, это была ложь. На её лице читался какой-то замысел, но я не знал, какой именно.

Просто благодаря нашим тренировкам я привык к движениям Кэрол. Какими бы невероятными ни были её маневры, на этом маленьком корте я мог среагировать, увидев их начало. Впрочем, вряд ли мне удастся провернуть такой идеальный блок каждый раз.

Матч против Кэрол и её партнера закончился нашей победой после напряженного обмена очками.

После этого мы играли против других пар, снова ходили в океан, и каждый наслаждался отдыхом по-своему.

Вечером я решил передохнуть в нашей зоне отдыха и наблюдал за остальными, кто всё еще продолжал играть.

«Такой день время от времени — это совсем не плохо».

— Эм, Орун-сан, вы плохо себя чувствуете?

Пока я отрешенно наблюдал за игрой, со стороны раздался голос Софии.

— Нет, я просто решил немного передохнуть. Ты приболела, София?

— Нет, я тоже в порядке. Эм… в таком случае, могу я присесть рядом с вами?

Спросила София, слегка склонив голову.

— Конечно. Присаживайся.

Я подвинулся, освобождая ей место.

— П-простите за беспокойство.

София аккуратно присела подле меня.

Между нами повисла тишина.

Я не против таких тихих мгновений, но сейчас я кожей чувствовал взгляды Софии, и это было немного неловко. Казалось, она хочет что-то сказать, но не может подобрать слов.

— …София.

— Д-да!

Когда я заговорил, София издала испуганный возглас.

— Тебе было весело сегодня?

— Эм, да. Мне было очень весело. То, что я была вашим партнером в волейболе, станет для меня прекрасным воспоминанием!

— Я рад. Мне тоже сегодня было весело. Прошло много времени с тех пор, как я мог вот так просто играть, ни о чем не заботясь.

— Когда вы были в группе Героя… ох, их ведь теперь так не называют? Когда вы были в «Золотом рассвете», вы когда-нибудь выбирались развлекаться вместе с другими членами группы?

— Не то чтобы мы никогда этого не делали, но мы никогда не тратили целый день на одни лишь игры.

С тех пор как я стал авантюристом, мы с Оливером отдавали приоритет тому, чтобы стать сильнее и покорить Великое подземелье. День, проведенный за игрой на пляже, тогда был немыслим.

Но я не жалею о той жизни. Я верю, что благодаря тем дням я стал тем, кто я есть сегодня.

— Неужели нужно быть настолько серьезным по отношению к Великому подземелью, чтобы достичь глубоких уровней?

— Нужно быть серьезным, но не обязательно быть настолько стоиком. Теперь я думаю, что такое время тоже необходимо. Нельзя просто слепо ломиться вперед. К тому же, ваша ситуация в корне отличается от нашей тогдашней.

— Наша ситуация?

— Да. Ты знала, что мы с Оливером не из Тутрила? Мы из маленькой деревушки, которой даже нет на карте. Нам удалось добраться до Тутрила и стать авантюристами, но мы никого не знали и понятия не имели, что делать. Тогда всё познавалось методом проб и ошибок. Так что мой опыт новичка, вероятно, не послужит особым ориентиром для вас, у кого есть поддержка клана.

— Покорять Великое подземелье методом проб и ошибок… Мне было бы слишком страшно.

— Ха-ха-ха, это правильное чувство. У вас есть способы получать информацию. Вам не нужно идти тем же путем, что и мы. Вам просто нужно двигаться вперед по-своему.

— По-своему…

— Верно. Правильного ответа не существует, так что нет нужды спешить. Вы определенно растете и движетесь вперед.

— …Спасибо. Ваши слова придают мне уверенности.

— Я рад. Давайте с завтрашнего дня продолжим усердно трудиться вместе.

— Да—!

[[image:/storage/reader-images/1c32065cc1050753e21fce7fa51019bed83de5f6.jpg]]

◇

На следующий день, когда мы вернулись после осмотра подземелья, дворецкий Луи-сан сообщил нам, что Лазарь Эдингтон вернулся.

Когда мы покидали Тутрил, у старика Эдингтона были какие-то дела, и он остался. Похоже, его дела были завершены.

Отправив членов «Радуги сумерек» по комнатам, я пошел на встречу со стариком один.

— Ну что же, Орун-кун.

— Лазарь-сама, давно не виделись.

— Да, это так. Я слышал от главы дома. Вы уже почти закончили осмотр подземелья? Я ожидал, что это займет вдвое больше времени, но, как и следовало ожидать от сильнейшего авантюриста Тутрила и «Героя королевства».

— …Вы слишком добры. Обещаю и впредь прилагать все усилия, пока осмотр не будет завершен.

— Да, я рассчитываю на тебя.

Обменявшись еще парой фраз, я покинул комнату.

— Ох-хо-хо, излишняя компетентность сама по себе является проблемой. Хотелось бы мне, чтобы другая сторона поскорее сделала свой ход.

Как только дверь закрылась, я активировал [Усиленный слух] и смог уловить слова старика, донесшиеся изнутри. Но этого шепота было недостаточно, чтобы понять его истинный смысл. Он не собирался раскрывать свои карты так просто.

Однако было очевидно: старик что-то замышляет.

* * *

Герой

Глава 4: Герой

◇ ◇ ◇

Пробудившись утром и приведя себя в порядок, я покинул комнату и направился в столовую.

— Доброе утро, мастер!

— Утречка, мастер!

Лог и Кэрол, уже сидевшие за столом, поприветствовали меня, стоило мне войти.

— Да, доброе утро.

Как только мы заняли свои места, подошли Софи и Луна, и вчетвером они принялись за завтрак.

Как обычно, я уже съел свой паек у себя в комнате, поэтому здесь лишь потягивал чай, просматривая газету.

Наверное, мне стоило бы есть вместе со всеми, но за годы практики мой завтрак в дни рейдов в подземелья состоял из сухого пайка, и это вошло в привычку. Было бы контрпродуктивно заставлять себя что-то менять и сбивать ритм, поэтому я старался хотя бы проводить это время в одном пространстве с ними.

Пока мы впятером наслаждались неспешным утром перед началом исследования, дверь тихо отворилась.

Я поднял взгляд и увидел Луиса, дворецкого, который встречал нас по прибытии. Он направился ко мне, поэтому я отложил газету и поднялся.

— Доброе утро, господин Луис.

— Доброе утро, господин Орун. Прошу прощения, что прерываю вашу трапезу.

Произнес Луис, вежливо кланяясь. Поскольку технически мы были гостями графа Эдингтона, к нам всегда относились с почтением. Но движения Луиса были еще более церемонными, чем обычно, а его извинение, казалось, несло в себе излишнюю тяжесть.

— Ничего страшного. Вам что-то нужно?

— Да. Хозяин вызывает вас к себе.

«Граф Эдингтон?»

Он вызывал меня и раньше, но из вежливости никогда не делал этого перед самым выходом в подземелье.

Раз он позвал меня в такое время… случилось нечто срочное?

— Понял. Мне идти в его кабинет, как обычно?

— Да. Прошу прощения за беспокойство, но будьте так добры.

Луис подтвердил мой вопрос и снова глубоко поклонился. Не слишком ли бурная реакция?

◇

Оставив остальных четверых заканчивать завтрак, я в одиночку отправился в кабинет графа Эдингтона.

Я постучал, извещая о своем прибытии, и, услышав разрешение войти, открыл дверь.

Стоило мне переступить порог, как воздух вокруг словно изменился. Комнату наполняла тяжелая, напряженная атмосфера.

— Прошу прощения. Господин Орвилл, вы хотели меня видеть?

Я обратился к графу Эдингтону, источнику этого гнета.

Старик Эдингтон сидел на диване. У него был привычный вид добродушного деда, но одни лишь глаза оставались острыми, как кинжалы.

Заметив мой приход, граф заговорил.

— Прости, что вызвал тебя так рано. Время не терпит, поэтому обойдемся без любезностей. Только что мы получили сведения, что несколько человек, предположительно имперских солдат, пересекли границу и вторглись на нашу территорию. В процессе, судя по всему, были убиты несколько наших воинов.

Слова графа Эдингтона ошеломляли.

Уже само по себе вторжение имперских солдат в другую страну было поразительным, но убить людей при переходе границы? Между странами действовал договор о ненападении. О чем думает Империя? Это акт, который легко может привести к войне.

— …Как давно это произошло, если быть точным?

— Только что — около десяти минут назад.

Десять минут назад? Он должен был знать, как далеко отсюда до границы.

Чтобы информация распространялась так быстро, потребовалась бы способность, подобная [Телепатии] госпожи Сельмы. Неужели в семье Эдингтон есть кто-то с похожим даром?

В любом случае, я понимал, что имперцам потребуется время, чтобы добраться сюда. У нас был запас, но чем быстрее мы начнем действовать, тем лучше.

— …Ясно. В таком случае мы немедленно возвращаемся в Тутрил. Что касается исследования подземелья, прошу позволить нам возобновить его, когда ситуация уляжется.

Это дело государственной важности. Мы, авантюристы, не могли бездумно в это ввязываться. Более того, учитывая высокую вероятность того, что эта территория станет полем боя, я не собирался здесь задерживаться. Сейчас нам нужно вернуться в Тутрил и обдумать дальнейшие шаги.

С этими словами я развернулся, чтобы уйти, но…

— Этого не будет, Орун-кун. Я привез тебя сюда именно ради этого дня.

Произнес старик.

— …Ради этого дня?

— Да. Мы уже некоторое время наблюдали за тревожными перемещениями внутри Империи. Шансы были пятьдесят на пятьдесят, но мы предвидели подобную ситуацию. Ты будешь работать на меня. Герой Королевства — Орун Дюра-кун.

«Так вот каков был план старика — семьи Эдингтон — с самого начала».

Для исследования подземелья хватило бы и авантюристов ранга А. Более того, сейчас критический момент для «Серебряного Кролика Ночного Неба». Старик должен был это знать. Причина, по которой он выманил троих авантюристов ранга S, заключалась в том, чтобы использовать их как боевую мощь в случае имперского вторжения.

— Вы меня переоцениваете. Я не герой.

— Это правда. Ты не подавлял неистовство монстров в одиночку, как Герой Империи. Но сильнейшая фигура, которой я могу ходить, — это, несомненно, ты, Орун-кун. Я умоляю тебя одолжить нам свою силу.

— Я отказываюсь. Я не солдат. Я авантюрист. У меня нет причин участвовать в битве.

— О, поверь, они у тебя есть. Я полагаю, причина нынешнего вторжения Империи — захват подземелий. Если это так, то куда, по-твоему, враг направится после прорыва границы?

Захват подземелий? Империя потеряла свое Великое Подземелье, но у нее все еще оставалось множество обычных. Не было причин посягать на чужие. Но если догадка старика верна, то они нацелятся на приграничный регион, где есть подземелья. Место, подходящее под это описание…

— Лугау.

На мои слова старик кивнул с удовлетворенной улыбкой.

«Ах ты, старый ублюдок!..»

Я стиснул зубы, подавляя желание впечатать кулак в лицо этого старика.

Лугау — город, где находились Уилл и остальные. Иными словами, семья Эдингтон отправила их туда, чтобы они оказались на передовой, фактически принудив их к этому.

— Кажется, на регулярном собрании на следующий день после вступления в «Серебряный Кролик Ночного Неба» ты сказал: «Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить своих товарищей». Неужели ты бросишь друзей, несправедливо затянутых в пучину войны, и вернешься в Тутрил один?

— …Черт!!

Моя ярость, казалось, пошла волнами по воздуху, заставляя его вибрировать.

Граф Эдингтон вздрогнул от моего убийственного взгляда, но старик лишь смотрел на меня в ответ своими проницательными глазами.

«Этот старый хрыч!..»

Мне хотелось обрушить свой гнев на него прямо сейчас. Но если Уилл и остальные в опасности, мои чувства могут подождать.

Рассказ старика не вызывал особого доверия. Но он наверняка учитывал возможность того, что я наброшусь на него в ярости. Тот факт, что он все равно сказал это, означал, что его догадка была почти неоспоримой.

Я глубоко выдохнул, успокоился и заговорил.

— …Понял. Я отправлюсь в Лугау.

— Я знал, что ты так скажешь. Как я уже говорил, мы предвидели эту ситуацию. Мы приняли меры, так что, полагаю, справимся. За исключением одного повода для беспокойства.

— Повода для беспокойства?

— Да, похоже, те, кто проник к нам, — банда весьма проблемная даже для имперской армии. Судя по всему, это личная гвардия кронпринца.

— Гвардия кронпринца… Вы имеете в виду…

— Именно. Даже ты, авантюрист, должен знать о них. Это те, кто покорил Великий Западный Лабиринт. И, разумеется, среди них — Герой.

Авантюрист, известный как Герой — Феликс Лутц Кройцер — был наследным принцем Империи Саубель, человеком, возглавившим покорение Великого Западного Лабиринта, и считался сильнейшим в мире.

Его легендарных подвигов было не счесть: он не только прошел Великое Подземелье, но и практически в одиночку подавил беспрецедентный по масштабам прорыв монстров, а в тренировочном бою в одиночку разгромил целую дивизию имперской армии.

Мысль о том, что такое нелепое существо идет в атаку, заставила холодок пробежать по моей спине.

— Я хочу, чтобы ты отправился в Лугау и заманил Героя в назначенное место. Мы уже установили там магическое орудие «Анти-Герой», и я хочу, чтобы ты использовал его для нейтрализации. С остальными врагами мы разберемся сами.

«Магическое орудие «Анти-Герой»… они разработали нечто подобное?»

Старик подробно объяснил мне принцип работы оружия. Из того, что я услышал, это было не то, что обычно используют против людей, но их противником был сам Герой. Должно быть, они решили, что нужно нечто столь радикальное, чтобы остановить его.

— …А если оружие не сможет его нейтрализовать?

— Без Героя у нас достаточно сил, чтобы уничтожить врага. Мы используем их, чтобы захватить всех противников живьем. Тогда у Героя не останется выбора, кроме как сесть за стол переговоров. Похоже, он из тех, кто особенно ценит своих товарищей.

— Иными словами, вы хотите, чтобы я сдерживал его, пока вы не захватите остальных?

— К этому все и сводится.

Я не знал, насколько на самом деле силен Герой.

В Великом Западном Лабиринте не было глубокой зоны, как в Южном, поэтому его сложность считалась ниже. Тем не менее, он покорил Великое Подземелье, которое не поддавалось никому веками, так что слабым он быть не мог. Было бы славно, если бы слухи оказались преувеличены, но если он так силен, как говорят, то… у меня нет шансов.

— Я не намерен рисковать жизнью в этом деле. Если я увижу, что шансов на победу нет, я отступлю вместе со своими товарищами. Пожалуйста, имейте это в виду.

— С этим ничего не поделаешь. Договорились. Я оставляю решение на твое усмотрение. Но если будет хоть малейший шанс на победу, ты ведь не отступишь?

— …………Я сочту это долгом. Кроме того, в этот раз сотрудничаю только я. Я отправляю «Лунный Лук Сумерек» обратно. Я не буду втягивать своих учеников в эту нелепую битву.

— Да, мы и не рассчитывали на них как на боевую единицу. Что ж, тогда полагаюсь на тебя.

◇

Выйдя из кабинета графа Эдингтона, я немедленно вернулся в столовую и вместе с Луной перешел в пустую комнату.

— …Что-то случилось?

Едва мы вошли, Луна спросила с серьезным выражением лица. Как и ожидалось от нашего давнего знакомства, она почувствовала, что мое настроение изменилось.

— Да, у меня мало времени, поэтому буду краток…

Я объяснил Луне то, что только что услышал: имперская армия пересекла границу, их цель, скорее всего, вторжение, и я отправляюсь разбираться с этим.

— Почему ты не отказался? Это война. Это не в твоем духе, Орун-сан.

— …Наверное, ты права. Но Уилл и остальные, скорее всего, окажутся втянуты в это. Я не могу их бросить.

— Понимаю.

— Я хочу, чтобы ты забрала учеников и вернулась в Тутрил раньше меня. Официальная причина — сопровождение Абеля Эдингтона в столицу. Но его будут охранять и солдаты территориальной армии, так что «Лунному Луку Сумерек» особо делать будет нечего. Когда доберетесь до Тутрила, я хочу, чтобы ты немедленно доложила об этом главе клана и руководству.

Я быстро раздал Луне инструкции на будущее.

— …Поняла. Орун-сан, ты обязательно должен вернуться живым. Я не прощу тебя, если ты здесь погибнешь…!

— Конечно. Я не планирую умирать. Я выиграю немного времени, а потом сразу же догоню Уилла и остальных…

◇ ◇ ◇

— Уилл, мы меняем составы для сегодняшнего исследования подземелья?

Когда мы закончили завтрак и вышли на улицу, маг Хэнк задал мне вопрос.

Мы, получив заказ от спонсора «Серебряного Кролика Ночного Неба», графа Эдингтона, на исследование подземелья, появившегося в Лугау, отправлялись на очередной рабочий день.

— Пока не меняем. Я говорил тебе уже сотню раз, что слишком частая смена участников неэффективна.

Нас сейчас семеро. Нам с Лукре было бы нормально и вдвоем, но группы из трех и четырех человек эффективнее для разведки. Поэтому мы разделили семерых на два отряда и периодически меняли состав.

Мы сменили составы совсем недавно, так что в ближайшее время перемен не предвиделось, но как только мы с Лукре оказывались в разных отрядах, меня спрашивали об изменениях почти каждый день.

— Эй, эй, это касается мотивации нашего лидера, господина Уилкса. Так что нам стоит…

— Я тебе сейчас врежу…!

— Ой, как страшно.

Это была наша обычная рутина: путь к подземелью, сопровождаемый легкими перепалками.

— Эта рутина была разрушена в следующее мгновение.

Звук взрыва эхом разнесся по городу.

— Что это было?!

Я обернулся в сторону взрыва: вдалеке обрушилось здание, и в небо поднялось огромное облако дыма.

Взрыв, судя по всему, произошел в казармах территориальной армии.

Даже если это была ошибка при обращении с огнем, масштаб был нешуточным. Стоп, сейчас не время для эскапизма!

— Лукре!

Взрыв такой силы. Была ли это магия или чародейство, крайне вероятно, что была задействована мана. В таком случае способность Лукре [Отслеживание маны] могла помочь вычислить заклинателя.

— Я уже занимаюсь этим! Что это за…

Сразу после того, как Лукре, стоявшая за мной, ответила, она издала возглас, будто увидела нечто невероятное.

— Лукре, что случилось?

— Думаю, быстрее будет увидеть самим! Бежим к северным воротам!

Лукре избежала прямого ответа и предложила направиться к северным воротам. Она тоже была авантюристом ранга S. Ее мало что могло выбить из колеи. Тот факт, что она была явно взволнована… что, черт возьми, произошло?

— …Хорошо. Исследование подземелья отменяется, выдвигаемся к северным воротам.

— «Принято!!»

Мы немедленно направились к северным воротам, и я понял, почему Лукре была так ошарашена.

На небольшом расстоянии от северных ворот начинался лес, а между воротами и лесом лежала довольно широкая равнина. По этой равнине со стороны леса к нам двигалось огромное количество земляных кукол.

— Откуда на поверхности големы?..

— Если бы их было один или два, я бы понял, но такое количество невозможно…!

Заклинатель и защитник из отряда ранга А тоже вскрикнули от удивления.

— А, ребята из «Серебряного Кролика Ночного Неба»!

Пока мы в шоке смотрели на это зрелище, один из трех солдат у северных ворот заметил нас и подбежал.

— Что случилось?

— Не знаю. Я был на посту у северных ворот, отвлекся на взрыв в городе. Когда я снова посмотрел на равнину, там появилось огромное количество големов… Мы сейчас собираем всех солдат, каких можем. Если возможно, нам бы пригодилась ваша помощь…

— Понял. Мне тоже не улыбается, если город наводнят големы. Вы ведь не против помочь?

— Конечно! Авантюристам привычнее сражаться с големами. Тем более стоит помочь!

Я уточнил у товарищей, и Рекс, ас отряда ранга А, ответил за всех.

— Спасибо! Я пойду доложу командиру, что «Серебряный Кролик Ночного Неба» окажет содействие.

— Да, давай.

Солдат закончил говорить и побежал в город. Големы, лишенные дистанционных атак, двигались неспешно, так что у нас еще было время до того, как они достигнут города, но расслабляться не стоило.

Вскоре после этого у северных ворот собралось большое количество солдат вместе с тем бойцом. Мужчина лет тридцати пяти во главе группы, предположительно офицер, заговорил.

— Я слышал от подчиненного. Я Махт, командир этого подразделения. Благодарю за сотрудничество.

— Не стоит благодарности. Мы не могли просто стоять и смотреть.

После короткого совещания с господином Махтом из гущи големов внезапно возник магический круг, и в нашу сторону полетело гигантское огненное копье. Значит, это все-таки дело рук людей!

«У големов нет дальних атак». Это предположение замедлило реакцию солдат.

Игнорируя запаниковавших бойцов, я встал на пути огненного копья и приготовил свой парный меч.

Я взмахнул клинком, словно собираясь разрубить копье надвое, и как только лезвие коснулось его, я активировал начертанную формулу — огненное копье исчезло бесследно.

— П-потрясающе…

— Заклинание просто испарилось?!

— Лукре, контратакуй!

Солдаты вскрикнули от удивления, но я проигнорировал их, окликая Лукре.

— [Молниеносная стрела]!

Лукре, начавшая выстраивать формулу еще до моего окрика, активировала заклинание почти одновременно с моим голосом. Выпущенная ею стрела молнии полетела совсем в другую сторону от того места, откуда пришло огненное копье. Заклинатель, вероятно, находился там, куда ударила стрела.

В межличностном бою стандартная практика — творить заклинания с дистанции, а не со своей позиции. Иначе тебя контратакуют. Но Лукре с ее [Отслеживанием маны] могла точно определить местоположение мага, даже если заклинание было сотворено издалека.

— Господин Махт, как мы и обсуждали, предоставьте подавление вражеского мага и исцеление союзников нашей Лукре, а свои войска бросьте на перехват големов!

— Понял. Передовая линия, вступайте в бой с големами малыми отрядами!! Арьергард, обеспечьте общую поддержку!

По команде господина Махта солдаты бросились в бой. Бойцы с оружием ближнего боя сформировали отряды и двинулись на големов, а те, кто был с посохами и магическими орудиями, начали обстрел заклинаниями со своих позиций.

— Ладно, мы пойдем в обход и будем крушить отбившихся големов!

— «Да!!»

Поскольку мы не могли координироваться с территориальной армией, мы действовали как летучий отряд, сокращая численность врага.

Големы, появившиеся в этот раз, были не так уж сильны. Они использовали простые атаки, как низкоуровневые монстры, так что отражать их было легко. И хотя земля, из которой они были сделаны, была довольно твердой, их суставы оставались такими же хрупкими, как у обычных големов.

Более того, в то место, где должно быть лицо, был вставлен магический камень, словно приглашая: «ударь сюда», и его уничтожение побеждало голема.

Мы, разумеется, и даже территориальная армия, у которой было мало опыта в чем-либо, кроме сражений с людьми, начали одерживать верх.

Однако, словно их количество было фиксированным, каждый раз, когда мы уничтожали одного, появлялся новый.

— Черт, это будет долгий бой.

Прошло уже порядочно времени с начала сражения, но ситуация не менялась, и я невольно проворчал.

— [Молот Небесного Грома]!

Маг, словно выплескивая разочарование, уничтожил голема заклинанием мастер-класса.

— Хэнк, не переусердствуй! В таком темпе ты выдохнешься в мгновение ока!

— Ты так говоришь, но если мы не проредим их ряды, нас просто задавят числом!

Хэнк был прав. Казалось, господин Махт собирал все мощные магические орудия в городе, но бомбардировка казарм уничтожила большинство из них, и их катастрофически не хватало.

В таком случае нам следовало бы отсечь источник — человека, управляющего големами. Но мы не знали, где он, и едва удерживали натиск големов. У нас не было лишних людей.

Разумеется, как только все началось, были отправлены гонцы за подкреплением в другие гарнизоны, включая Ройлус. Но до их прибытия оставалось еще много времени.

Битва, которой не видно конца, действительно тяжела — и физически, и морально.

— …Не волнуйтесь. Подкрепление скоро будет.

В тот момент, когда мне показалось, что я услышал знакомый голос сзади, мимо меня пронесся росчерк иссиня-черной маны. При контакте с големом черная энергия расширилась, и несколько монстров, попавших в нее, исчезли без следа.

Я знал только одного человека, способного на такое.

— Орун?! Что ты здесь делаешь…

Сильнейший авантюрист Тутрила и наш ас. Орун, которого здесь быть не должно, стоял прямо перед нами.

◇ ◇ ◇

Поручив учеников Луне, я взял лошадь в конюшне поместья и во весь опор помчался к Лугау.

Спустя несколько десятков минут показались внешние стены Лугау, а вместе с ними — дым, поднимающийся из-за стен.

— Проклятье, имперцы оказались быстрее!

Я попытался въехать в город верхом, но меня остановил боец территориальной армии.

— Это чрезвычайная ситуация. Вход разрешен только личному составу территориальной армии!

Время было дорого, но я сказал себе, что понимание ситуации — приоритет, и спешился. Я протянул солдату письмо, полученное от графа Эдингтона.

— Я Орун из «Серебряного Кролика Ночного Неба». Мне было приказано прибыть в Лугау, как указано в этом письме.

— Это действительно подпись лорда. П-прошу прощения!

Солдат, проверив письмо, извинился и отдал честь. В письме говорилось, что мне временно предоставлены полномочия, эквивалентные полномочиям заместителя графа, так что он, вероятно, признал во мне начальство.

— Сначала кратко доложи обстановку.

— Слушаюсь! Некоторое время назад…

Солдат объяснил ситуацию. Сначала нападению подверглись казармы, были раненые. Это была единственная атака на сам город, и с тех пор группа големов наступает на город с севера, а территориальная армия и отряд Уилла сдерживают их.

Я слышал, что это имперское вторжение, поэтому рассматривал худший сценарий, при котором город превратится в море огня, но, похоже, этого не случилось.

— Ситуацию понял. Спасибо за доклад. Вскоре из Ройлуса должен прибыть авангард территориальной армии, пожалуйста, направь их. Основные силы подойдут позже, подробности узнаешь у авангарда. И еще, могу я оставить лошадь на тебя?

— Слушаюсь! Предоставьте это мне, господин.

— Тогда полагаюсь на тебя.

Закончив разговор со стражником у южных ворот, я вошел в город и наложил на себя усиливающие чары. Я прыгнул выше зданий, создавая опоры в воздухе с помощью [Концентрации маны], и направился прямиком к северным воротам.

По пути я заметил Лукре, стоявшую на вершине внешней стены, и сменил курс в ее сторону.

— Лукре!

— А…? Орун-кун?! Что ты здесь делаешь?!

Я окликнул Лукре, приземляясь рядом, и она издала удивленный возглас. Ну, еще бы.

— Я прибыл по просьбе графа Эдингтона. Подкрепление территориальной армии уже на подходе.

— П-понятно. Это облегчение, но не слишком ли ты рано?

Разговаривая с Лукре, я смотрел на равнину внизу — големов было больше, чем я ожидал. И было крайне неприятно, что на место уничтоженных тут же вставали новые, так что их число не уменьшалось.

— Кажется, семья Эдингтон предвидела эту ситуацию. Благодаря этому они смогли действовать быстро.

Эта информация, вероятно, была передана в Лугау заранее. Если бы гарнизон не атаковали в самом начале, они были бы в гораздо лучшем положении, но бессмысленно рассуждать о том, что могло бы быть.

— Так, Лукре, ты знаешь, где находится противник-человек?

Моя роль заключалась в том, чтобы сдержать Героя, который наверняка был здесь — Феликса Лутца Кройцера. Я не хотел, чтобы Лукре и остальные в это ввязывались, но раз уж они уже сражаются, им лучше продолжать сдерживать големов.

— Я знаю, что там есть один маг. Но он постоянно перемещается, так что я не смогла его визуально засечь.

— Кто-нибудь еще? Почти наверняка големами управляет человек. Ты не можешь найти его своей способностью?

Если Феликс еще не вступил в бой, велика вероятность, что он рядом с тем, кто управляет големами.

— Да, я уже засекла его. У нас не хватало людей, так что я планировала сказать тебе об этом после прибытия подкрепления.

— Можешь сказать, где они? Я пойду.

— Да, я надеялась, что ты это скажешь. Они вон там.

Лукре указала на место, где, скорее всего, прятался кукловод.

— Понял. Когда я приближусь, я выпущу в небо [Вспышку]. Когда увидишь, ударь по кукловоду атакующим заклинанием.

— Поняла! Рассчитываю на тебя, Орун-кун!

Я закончил разговор с Лукре и под ее напутствие спрыгнул со стены туда, где были Уилл и остальные. Я сжал Шварцхазе в правой руке и сконцентрировал ману в лезвии.

[Молот Небесного Грома], который сотворил господин Хэнк, уничтожил голову голема. Это полностью его остановило, так что можно было подтвердить: уничтожение магического камня выводит големов из строя.

— Хэнк, не переусердствуй! В таком темпе ты выдохнешься в мгновение ока!

— Ты так говоришь, но если мы не проредим их ряды, нас просто задавят числом!

Это правда: если тратить заклинания мастер-класса на каждого голема, господин Хэнк упадет раньше, чем придет подмога. Сейчас лучше просто тянуть время. Когда прибудет подкрепление, они естественным образом смогут перейти в наступление.

— …Не волнуйтесь. Подкрепление скоро будет.

Я приземлился рядом с Уиллом и остальными и одновременно с этим использовал «Небесную Вспышку», чтобы аннигилировать несколько големов перед собой.

— Орун?! Что ты здесь делаешь…

Уилл повернулся ко мне, его лицо было маской изумления.

— Я пришел по просьбе графа. Я приступлю к выполнению поручения, а вы продолжайте сдерживать големов. Подкрепление будет примерно через час. До тех пор просто держите оборону. И помните, среди врагов есть люди, будьте осторожны.

— …Ты, кажется, много знаешь.

— Да. Времени мало, буду краток. Враг — Империя.

— Чт-то?! Враг — Империя? Ты хочешь сказать, что эта битва…

Голос Уилла дрогнул. Я кивнул в знак подтверждения и продолжил.

— Именно. Это война. Я не хотел, чтобы вы в это ввязывались, но раз уж так вышло, мне нужна ваша помощь, чтобы защитить город. И чтобы граф Эдингтон остался у нас в долгу.

От Уилла и остальных повеяло растерянностью.

Мы обычно живем в Тутриле. Мы можем принять внезапного врага за банду разбойников, но мы не привыкли думать, что на нас напало другое государство.

Наверное, лучше не говорить им, что враг — кронпринц и его гвардия. Лишние подробности только подорвут боевой дух, а с их главной силой, Феликсом Лутцем Кройцером, разберусь я.

Уилл и остальные должны справиться с остальным. К счастью, отряд ранга А неплох в боях против людей, а собственных боевых навыков Уилла более чем достаточно. И, что самое важное, у них есть Лукре, с которой ни за что не захочешь столкнуться в драке.

— Учитывая, что этот город близок к границе, я должен был понять, что враг может быть из другой страны. Мне нужно это обдумать… Но в любом случае, даже если бы я знал с самого начала, что враг — Империя, я бы сделал тот же выбор. Я сделаю выводы, но я ни о чем не жалею!

Уилл, корящий себя за непредусмотрительность, быстро перестроился.

— Да! Мне плевать, Империя это или нет, я не собираюсь отдавать этот город!

Маг Хэнк поддержал его, и другие члены отряда ранга А тоже высказали согласие.

Они все такие прямолинейные. Мне нравятся такие люди.

— Что ж, вернемся к охоте на големов! Орун, предоставь это нам!

— Да, рассчитываю на вас!

◇

Закончив разговор с Уиллом и остальными, я прорубил путь сквозь големов и побежал к лесу, на который ранее указала Лукре.

Достигнув окрестностей цели, я выпустил [Вспышку]. Подтвердив вспышку красного света в небе, я начал тщательно выстраивать следующую формулу.

Лукре, увидев мою [Вспышку], активировала свое атакующее заклинание. В небе появилось несколько магических кругов, и из них на одну точку обрушился ливень водяных стрел.

Я поспешил к тому месту и обнаружил мужчину лет двадцати восьми в серой робе, а рядом с ним — человека лет двадцати с небольшим, от которого исходила подавляющая аура.

У него были сияющие, подобные шелку золотые волосы и голубые глаза, а его темно-зеленое одеяние, хоть и легкое, явно указывало на высокий статус.

Цвет волос и глаз, а также одежда — все соответствовало признакам имперской королевской семьи, которые я знал. Этот человек, скорее всего, был наследным принцем Империи — Героем, Феликсом Лутцем Кройцером.

Атакующее заклинание Лукре должно было только что обрушиться здесь, но земля, на которой стояли Феликс и человек в робе, была нетронута. В отличие от нее, участок в небольшом отдалении был разворочен и залит водой, а деревья иссечены — следы удара Лукре.

Пока Феликс и маг в робе смотрели в небо, откуда пришло заклинание, я выпустил в Феликса [Молниеносную стрелу].

Человек в робе заметил мою атаку, его лицо исказилось от паники, но Феликс лишь бросил на стрелу скучающий взгляд.

И когда молния уже почти достигла Феликса, она внезапно вильнула, словно огибая его, и пронеслась мимо.

Это был лишь финт, я ожидал, что с ним легко справятся, поэтому не слишком удивился. Хотя то, как стрела изменила курс, было любопытно.

— [Усиление техники], [Усиление ловкости], [Семикратное наложение]!

Я наложил на себя новые усиления и в мгновение ока преодолел расстояние в несколько десятков метров.

Затем, применив [Тупое лезвие], я взмахнул Шварцхазе. Но мой меч так и не коснулся Феликса. Возникло ощущение, будто его отталкивает какая-то невидимая сила.

— Удивительно. Преодолеть такое расстояние в миг. Но ты выбрал не того противника. Этого недостаточно, чтобы ранить меня.

Пока я стоял беззащитный, заблокированный невидимой преградой, Феликс заговорил и призвал длинный меч.

Я бросил на Феликса вызывающую ухмылку, и он сузил глаза. Но он не проявил дальнейшей осторожности и приготовился к удару.

В следующее мгновение формула, которую я тщательно выстраивал, была завершена, я немедленно влил в нее ману и активировал заклинание.

— [Пространственный скачок]!

Феликс, собиравшийся нанести удар, на мгновение растерялся от резкой смены обстановки, и его замах дрогнул. Я уклонился от клинка и разорвал дистанцию. Он никак не отреагировал на то, что я увернулся, и…

— Это… подножие гор Крио.

Феликс огляделся и, заметив возвышающийся неподалеку горный хребет, пробормотал. Как он и сказал, это было подножие гор Крио, которые служили границей между королевством и империей.

Как только Феликс осознал свое местоположение, замешательство исчезло. Вместо него я почувствовал, как его настороженность по отношению ко мне возросла. Похоже, даже человек, которого называли Героем, сильнейшим в мире, признал во мне врага после того, как я успешно совершил телепортацию на такое расстояние.

Я использовал [Пространственный скачок] не для того, чтобы удивить Феликса. Это был побочный эффект. Моей главной целью было заманить его сюда.

Когда Феликс принял боевую стойку, мана в магическом камне размером с кулак в моей левой руке полностью исчерпалась, и камень превратился в бесцветную стекляшку, прежде чем рассыпаться.

— И тогда, лишившись подпитки маной, активировалось магическое орудие «Анти-Герой».

В момент активации деревья, окружавшие Героя, внезапно начали светиться. Это были магические инструменты, замаскированные под деревья. Четыре светящихся орудия соединились линиями света, образовав полупрозрачный куб, внутри которого оказался Феликс.

Феликс попытался вырваться и ударил по стене, но его меч был отброшен с огромной силой. Внутренняя поверхность этой стены была полностью покрыта [Отражающим барьером], что делало физическое разрушение крайне сложным.

Пока Феликс в удивлении смотрел на свой отскочивший меч, в запечатанном пространстве вспыхнуло пламя. Огонь мгновенно заполнил куб, поглощая Феликса.

Это и было магическое орудие «Анти-Герой». Оно требовало начертания формулы на земле и размещения специальных инструментов по четырем сторонам, так что его можно было активировать только в заранее подготовленном месте, и на это требовалось время, но если эти условия соблюдены — это было по-настоящему жуткое оружие.

И создателем этого оружия почти наверняка был Дед. Формула, которую я считывал при активации, была не тем, что мог бы собрать обычный мастер.

И главным доказательством было то, что стена маны представляла собой [Отражающий барьер].

[Отражающий барьер] — это оригинальное заклинание, которое разработал я сам. Но лишь после многочисленных советов Деда на стадии разработки я смог окончательно его завершить.

Иными словами, Дед тоже знал формулу [Отражающего барьера]. И наоборот, единственными людьми в этом мире, знавшими формулу этого заклинания, были я и Дед.

У меня были свои мысли по поводу того, что Дед разработал такое жестокое оружие и имел связи с семьей Эдингтон, но не мне было задавать вопросы.

Пока я размышлял об этом, пламя внутри куба внезапно исчезло.

Эффект этого магического орудия в обычных условиях мог легко убить человека. Но у этого экземпляра не было функции убийства. Это потому, что оно было настроено гасить пламя до того, как цель погибнет. Тем не менее, поджаривание в раскаленном воздухе было неизбежно, что приводило к тяжелым ожогам по всему телу.

Но даже в раскаленном пространстве, где исчез огонь, Феликс был невредим. На нем не было ни единого ожога.

Из легенд о Герое и нашего первого контакта я примерно представлял, в чем его способность. И все же я думал, что это оружие сможет нанести хотя бы пару ожогов. Моя оценка оказалась слишком наивной.

Внезапно Феликс рухнул, хватаясь за грудь, его лицо исказилось от мучительной боли.

Причина была проста: он не мог дышать.

Вот что делало это оружие по-настоящему жестоким.

Говорят, что огню для горения нужен воздух. Хотя для пламени, порожденного магией, это не всегда так, это устройство, несмотря на свою магическую природу, воспроизводило феномен естественного горения.

Обычно это было бы невозможно. Но тот, кто сделал это возможным, был Дед — легендарный мастер магических орудий Кавадер Эванс.

Кислород в замкнутом пространстве был почти полностью поглощен пламенем, так что его практически не осталось.

Нанести ожоги жаром, а затем лишить сознания через удушье — таков был эффект этого оружия.

Лишение Феликса чувств было лишь вопросом времени. Или так я думал.

Внезапно земля начала искажаться.

— Черт!

Искажение становилось все сильнее. В конце концов оно затронуло формулу, начертанную на земле, магия больше не могла поддерживаться, и куб исчез.

Волна жара, запертая внутри, мгновенно вырвалась наружу.

— Кха… кха… ха-а… ха-а… ха-а…

Феликс, вырвавшись из замкнутого пространства, стоял на коленях, жадно хватая ртом воздух.

«Я не могу упустить этот шанс!..»

Я снова наложил [Тупое лезвие] на Шварцхазе в правой руке и сократил дистанцию, чтобы физически лишить Феликса сознания.

В тот момент, когда я уже готов был обрушить клинок на стоящего на коленях Феликса, он поднял голову.

Его глаза были полны ярости и жажды убийства.

В следующее мгновение я почувствовал странное ощущение, будто меня одновременно толкают спереди и тянут сзади с огромной силой, и фигура Феликса начала стремительно уменьшаться.

— ?!

К тому моменту, когда я осознал, что меня отбросило назад, прямо за моей спиной оказалось дерево.

Я немедленно наложил [Усиление жизненной силы] и [Усиление сопротивления] с [Тройным наложением], чтобы подготовиться к удару.

Я врезался в дерево спиной, оно разлетелось в щепки, но полет продолжался. Мне удалось остановиться, создав опору из [Концентрации маны] и сопротивляясь инерции.

Я тут же применил [Исцеление] на себя.

Едва я закончил, как солнечный свет внезапно померк. Феликс оказался прямо рядом со мной и произнес: «Я действительно думал, что сейчас умру», прежде чем нанести удар ногой мне в шею.

Я заблокировал удар левым предплечьем.

Мощный импульс прошел через руку, и меня снова должно было отбросить. Или так я думал, но пролетев несколько метров, я ощутил, как меня тянет невидимая сила, такая же мощная, как и сам удар. Испытывая мучительную боль, словно мое тело разрывают на части, я был насильно остановлен на месте.

Феликс, оказавшийся прямо передо мной, взмахнул мечом.

Мое лицо исказилось от боли, но я влил ману в заранее подготовленную формулу и активировал [Отражающий барьер].

Феликс коснулся полупрозрачной стены и был отброшен назад.

Я немедленно применил [Быстрое исцеление] к левой руке.

«Наконец-то появилась передышка. Все же, даже без внешних ран, он должен был получить огромный урон. Способность так двигаться сразу после этого… он вообще человек?»

Я был сбит с толку стремительной чередой событий, но, насильно разорвав дистанцию, наконец смог немного успокоиться.

Феликс мгновенно восстановил равновесие и приземлился. В следующий миг деревья вокруг него заскрипели и взмыли в воздух, словно вырванные с корнем. А затем они на огромной скорости полетели в мою сторону.

— ?! [Слияние с магическим мечом]!!

Я мгновенно превратил Шварцхазе в Магический Меч и выпустил росчерки иссиня-черной маны, чтобы перехватить летящие стволы.

Феликс сократил дистанцию, прячась за деревьями. К тому времени, как я разобрался с ними, он уже был в зоне досягаемости. Он взмахнул мечом, пытаясь меня срубить.

Я уклонился на волосок и подошел еще ближе. Это была дистанция кинжала.

— [Вторая форма]!

Я превратил длинный меч в два кинжала и взмахнул Магическими Мечами.

Лезвия приближались к Феликсу, но их снова оттолкнуло невидимое нечто, и они не достигли цели.

«Опять!.. Но что это за странное чувство…»

Я немедленно ослабил силу замаха и, не сопротивляясь отталкивающей силе, разорвал дистанцию.

Я применил [Удар ветра], отпрыгивая назад, но и это его не достало.

Однако [Удар ветра] поднял облако пыли, и я ясно увидел, что Феликс окружен невидимым сферическим силовым полем.

Это поле, вероятно, и было причиной того, что мои мечи и заклинания не достигали его. Я начинал понимать суть его способности.

Пока я анализировал дар Феликса, его тело расплылось.

В следующее мгновение он оказался слева от меня и замахнулся для горизонтального удара.

Я активировал [Отражающий барьер] у ног Феликса, и он наступил на него той ногой, которой делал выпад.

Феликса подбросило в воздух, словно он спружинил, и когда он достиг пика прыжка, я применил [Удар молнии] — вокруг него появилось множество магических кругов.

Феликса, ошеломленного внезапным взлетом, атаковали молнии со всех сторон.

Но и это было заблокировано его способностью, атака не прошла.

«Он может справляться с атаками со всех направлений одновременно. Тогда следующее…»

— [Первая форма]…!

Я вернул Магический Меч в форму длинного меча и выпустил «Небесную Вспышку» прямо в Феликса.

«Если всенаправленная атака не сработала, попробую более мощную», — подумал я, но даже после прямого удара концентрированной маной Феликс остался невредим и посмотрел на меня сверху вниз, зависнув в воздухе.

Губы Феликса тронула легкая улыбка, и по моему телу пробежал холодок, который невозможно описать словами.

— ?! [Пятая форма]!

Доверившись инстинктам, я мгновенно превратил Шварцхазе из меча в щит. Я направил щит на Феликса и увидел, как он небрежно опускает свой меч.

Между нами было приличное расстояние. Обычный взмах меча не мог меня достать. И это не выглядело как выпуск энергетического лезвия.

И все же…

— Кха-а?!

Ощущение было такое, будто на меня обрушилась невероятно тяжелая, невидимая масса воздуха.

Я выставил щит, отчаянно сопротивляясь тому, чтобы меня раздавило.

Сила тяжелого, давящего нечто не ослабевала, и хотя я выдерживал, земля — нет.

Почва в радиусе нескольких метров вокруг меня просела.

Потеряв опору, я потерял равновесие и был вдавлен в землю.

— …Ух… кха…

Мне каким-то чудом удалось остаться в сознании, я немедленно применил к себе исцеляющее заклинание и поднялся, не сводя глаз с Феликса, который все еще смотрел на меня сверху.

— …Принять такой удар и отделаться лишь этим.

Я услышал тихий ропот Феликса, но он просто парил в воздухе, не спеша с новой атакой.

«Изменить ландшафт простым взмахом меча… Уверен, он использует свою способность, но даже так — это безумие. Если он может бить так бесконечно, мне конец. В таком случае!..»

— [Четвертая форма].

Шварцхазе принял форму копья.

— Ха!

И я метнул его в Феликса.

Копье понеслось к нему на огромной скорости.

В ответ Феликс даже не попытался уклониться, как и прежде.

Эта точечная атака могла бы пробить его силовое поле.

Но надежда быстро рухнула.

Траектория копья, как и у моих прежних заклинаний, была искажена силовым полем.

— Еще не все!

Копье внезапно взорвалось, превращаясь в поток чистой маны.

Ударная волна иссиня-черной энергии поглотила Феликса.

Но я знал, что и это его не достанет.

Как и ожидалось, Феликс вышел из черного тумана невредимым.

А затем он снова поднял меч к небу и опустил его.

«Вот оно!»

Было почти очевидно, что способность Феликса — создавать силовое поле, блокирующее все атаки. И его последний удар, скорее всего, тоже использовал эту силу. Если так, то в момент атаки он не должен иметь возможности использовать ее для защиты. Мой удар должен пройти!

Черная мана, разлетевшаяся вокруг Феликса, собралась в моей правой руке, когда я использовал [Пространственный скачок], чтобы оказаться у него за спиной, формируя длинный меч.

Я взмахнул Магическим Мечом.

Но…

Мой меч завяз в силовом поле Феликса.

И на этот раз его не просто отталкивало; когда я попытался отдернуть клинок, его потянуло в противоположную сторону, и я оказался полностью обездвижен.

«Моя догадка была неверной!..»

Я немедленно отпустил Шварцхазе и попытался спастись сам, но меня тоже поймало силовое поле, лишая возможности двигаться.

— Интересный стиль боя. Я бы хотел насладиться этой битвой подольше, но…

Это удержание силовым полем работало так, что к любой силе, которую я прикладывал, применялась равная и противоположная. Если так, то если внезапно возникнет неожиданный импульс, я смогу вырваться.

— Хм!

С этой мыслью я проигнорировал слова Феликса и пустил Ки по всему телу, пытаясь силой разорвать путы.

Но…

— …Все кончено.

Прежде чем я успел вырваться, мое тело швырнуло к земле, и я ударился лицом вниз.

— Гха-а-а-а…

А затем все мое тело было придавлено сверху чем-то невидимым.

Меня буквально расплющивало, я не мог пошевелить даже пальцем, пока невыносимая боль пронзала меня насквозь.

«Я не могу… дышать…»

Одна только эта боль была агонией, но из-за сжатия тела я не мог нормально вдохнуть.

Феликс тихо приземлился рядом и заговорил.

— Ты тоже будешь блуждать между жизнью и смертью, страдая от невозможности вздохнуть.

С этими словами Феликс повернулся спиной и пошел прочь.

Мое сознание начало угасать…

◇ ◇ ◇

— Вереница воспоминаний.

Говорят, что когда стоишь на пороге смерти, события прошлого проносятся перед глазами. Если так, то и это — предсмертное видение, в котором мелькают все эти образы?

Но если это так, то странно.

Потому что среди событий, проносящихся сейчас перед моим внутренним взором, много того, чего нет в моей памяти.

◇

Я стал авантюристом в девять лет. Мы втроем — я, Оливер и Луна — создали отряд и отправились в Великий Южный Лабиринт.

Мы преодолевали этажи в мгновение ока. Мы с Оливером уже тренировались в нашей деревне и обладали силой авантюристов ранга B, у Луны тоже были способности к магии, и хотя сотворение чар занимало время, она уже справлялась с заклинаниями мастер-класса.

Мы быстро достигли средней зоны и продолжали успешно зачищать этажи.

Впервые мы столкнулись с трудностями в битве с гигантом, боссом сорокового этажа.

Но даже если нам было тяжело, мы бы не проиграли. Просто это был противник, которого нельзя было одолеть легко. Даже с его природной броней, если бы мы ударили «Небесной Вспышкой» Оливера и высокоуровневой магией Луны, мы бы победили, пусть и потратив время.

Что касается меня в то время, я еще не пробудил [Концентрацию маны], и единственные атакующие заклинания, которыми я владел, были начального уровня. Я явно не вносил решающего вклада в покорение сорокового этажа. Тем не менее, думая: «сделаю, что смогу», я использовал свою высокую адаптивность, чтобы действовать как защитник, давая остальным возможность сосредоточиться на атаке.

Я был в ярости. Тогда я еще не знал концепции ролей, поэтому злился на себя за то, что могу помогать друзьям только так.

«Почему я такой слабый?! Я хочу атаковать как Оливер! Я хочу стать сильнее!!»

Кажется, я кричал что-то подобное, глядя на босса этажа.

И тогда, возможно, потому что гнев на самого себя принес плоды, в тот день я сублимировал свое восприятие маны и пробудил [Концентрацию маны].

◇

— Ого! Так Орун наконец-то тоже получил способность! И такую же, как у меня! Видишь, мы с тобой как две капли воды!

— Поздравляю, Орун-сан.

— Спасибо, ребята. Теперь я смогу стать еще сильнее!

— Но это странно. Я слышала, что у всех способности разные. Бывают похожие, но могут ли они быть настолько идентичными?

— Не забивай голову мелочами! Теперь у каждого из нас есть дар! Нет другого такого отряда, где у всех была бы способность, верно? Мы станем знаменитыми быстрее, чем думали!

◇

— Дед! Слушай! У меня появилась способность!

После покорения сорокового этажа я не мог сдержать восторга и помчался в лавку Деда.

Я встретил его через несколько дней после того, как стал авантюристом, когда искал место для покупки снаряжения. С тех пор он был ко мне добр, как настоящий дедушка.

Я был еще ребенком, и мой рассказ, подогреваемый возбуждением, был, наверное, бессвязным. Но Дед слушал меня с улыбкой.

Слова, которые он сказал мне тогда, до сих пор со мной.

— Слушай, Орун. Обладатели способностей имеют некоторое представление о своем даре. Но ты не должен быть рабом этого понимания. Способности можно «интерпретировать широко». Твой дар может заключаться не только в «сборе маны в мече и ее выпуске». Ты всегда должен исследовать возможности своей силы.

Эти слова значили для меня очень много. Без совета Деда я бы, наверное, не додумался до отвердевания маны для создания опор или применения ее в оригинальных заклинаниях. Думаю, я стал бы совсем другим авантюристом.

◆

— Эй, Орун. Ты ведь наш король, верно?

Сереброволосая девушка стояла там, в мире, который можно описать только как серебряный — в лесу, покрытом инеем.

Она смотрела на меня, я это знал. Но ее лицо было словно в дымке, и я не мог его разглядеть.

Хотя я видел ее саму.

— ────────

Раздался голос мальчика, словно в ответ на ее вопрос.

Но я не мог разобрать слова.

— Аха-ха! Это так на тебя похоже, Орун. Но ты ведь собираешься сражаться? Поэтому я тоже решила. Я буду сражаться против всего мира. Но не потому, что я Ведьма. А потому, как ты и сказал, Орун. Я — это я!

— ────────

— Да. Я обдумала это… И поэтому я хочу, чтобы ты одолжил мне свою силу. Я хочу, чтобы ты помог мне обдумать возможности моей способности.

— ────────

— …Прости, что прошу невозможного. Но я знаю, что скоро достигну предела в одиночку. О, я уже получила разрешение от дяди и тети.

— ────────

— Ехе-хе, я подготовила почву! Что ж, тогда я расскажу тебе все, что знаю о своем даре. Так что, не мог бы ты интерпретировать его широко своей способностью? Своим [■■■■]!

◆

События, которые я пережил, и воспоминания, о которых я не имел понятия, проносились в моем уме.

Говорят, что вереница воспоминаний — это феномен, когда ты извлекаешь из прошлого опыт, который поможет тебе преодолеть текущую ситуацию.

Если так, значит ли это, что в образах, которые только что так ярко вспыхнули, кроется ключ к спасению?

Я прокрутил в голове то, что только что увидел.

— Я восхищался «Небесной Вспышкой» Оливера, и мое желание повторить этот удар привело к пробуждению [Концентрации маны].

— Луна говорила, что моя способность и способность Оливера слишком похожи.

— Дед говорил, что способности можно интерпретировать широко.

— Сереброволосая девушка говорила, что мой дар полезен для широкой интерпретации чужих способностей.

— А-а, так вот оно что.

◇ ◇ ◇

Спустя мгновения после того, как Феликс повернулся ко мне спиной, я медленно поднялся на ноги.

Почувствовав движение, Феликс резко обернулся.

— …Почему ты стоишь? Я был уверен, что раздавил тебя до потери сознания.

Глаза Феликса дрогнули.

[[image:/storage/reader-images/0ccf93da7b223b7ef316f025e97b10c8ecfcf953.jpg]]

— Это должно ответить на твой вопрос.

С этими словами я небрежно взмахнул Магическим Мечом, выпуская росчерк иссиня-черной энергии.

Феликс, как и прежде, не сделал попытки уклониться. Конечно. Мои атаки были бесполезны против его силы.

— До этого момента.

Мой удар соприкоснулся с силовым полем Феликса.

И затем, не встретив сопротивления, поразил его напрямую.

Я подавил мощь удара, чтобы не убить его, но для Феликса это стало полной неожиданностью. Было бы славно, если бы это все решило, но…

— Никогда не бывает так просто, верно?

Феликс, должно быть, инстинктивно скрестил руки, чтобы заблокировать удар. Он вышел из дыма, обе его руки были ранены.

— Ты… аннулировал мою способность?..

Феликс был явно потрясен.

Я воспользовался моментом и выпустил [Молниеносную стрелу] сверху.

Дождь из молний обрушился на Феликса.

Увидев это, он впервые предпочел уклониться.

Возможно, благодаря видению, мой разум стал невероятно ясным.

Теперь я идеально контролирую свою Ки. С этим осознанием я пустил энергию по телу.

— [Снятие печати].

Я сбросил оковы, сдерживавшие меня.

Затем я сократил дистанцию с уворачивающимся Феликсом.

— [Третья форма].

Я взмахнул Шварцхазе, принявшим форму великого меча.

В момент, когда Магический Меч коснулся силового поля Феликса, я использовал свою способность, чтобы нейтрализовать отталкивающую силу.

Феликс заблокировал удар своим мечом, но моя многократно возросшая физическая мощь позволила мне продавить его защиту, отбросив врага прочь.

Как оказалось, моя способность была того же типа, что и у Феликса. Если бы я не обладал ею, у меня не было бы ни единого шанса на победу.

Моим даром была вовсе не [Концентрация маны]. Проще говоря, [Концентрация маны] была лишь широкой интерпретацией моей истинной силы. Я принял частный случай применения за саму способность.

Если бы мне пришлось назвать мой истинный дар, это было бы нечто вроде [Манипуляции гравитацией]. Сила свободно управлять гравитацией вокруг себя.

Но оставался один вопрос.

[Манипуляция гравитацией] — это не та способность, которая напрямую взаимодействует с маной. Так почему же я могу ее воспринимать?

Только те, чьи способности влияют на ману, должны ее чувствовать.

Ну, неважно. Способность чувствовать ее — это хорошо, так что оставим как есть.

— Герой. Второй раунд начинается сейчас.

◇

Как только я пробудил свою истинную силу, бой превратился в схватку равных.

Я предполагал, что боевой стиль Феликса целиком опирается на его дар, и думал, что если справлюсь с этим, то не проиграю.

Но на деле его фехтование и магия были на высочайшем уровне.

Благодаря моему козырю [Снятию печати] я имел преимущество в физических данных, а мои навыки владения мечом и магией были чуть выше. Обычно исход должен был решиться уже сейчас, но в управлении способностями Феликс, естественно, был впереди.

Его дар позволял ему свободно управлять силами отталкивания и притяжения.

В итоге наши навыки уравновесили друг друга.

— Хм!

Наши мечи столкнулись в очередной раз. Ударная волна разметала деревья и оставила глубокие трещины в земле.

Пока мы стояли в клинче, я увидел, что Феликс улыбается.

— Это невероятно! Ты потрясающий!

По мере того как я начал сражаться на равных, а то и превосходить его, лицо Феликса расслабилось, и он, казалось, начал наслаждаться битвой.

Учитывая его статус и силу, у него наверняка никогда не было достойного противника, и он редко чувствовал реальную угрозу жизни. Вот почему он наслаждался этой ситуацией, этим боем со мной, от всего сердца.

Было неясно, остались ли у Феликса скрытые резервы, но моей целью было удерживать его здесь. Если он получает удовольствие от боя, значит, моя задача более-менее выполнена.

Но, если возможно, я хотел победить человека, которого звали Героем — сильнейшим в мире.

Было ли это упоение битвой или чувство всемогущества от [Снятия печати], но это желание крепло во мне.

— …[Пространственный скачок].

Из нашего клинча я телепортировал Феликса высоко в небо.

— [Молот Небесного Грома].

Сразу после этого я обрушил на него сверху гигантскую молнию.

Несмотря на внезапную телепортацию, Феликс спокойно перехватил молнию взмахом, наполненным массой отталкивающей силы.

Я добавил [Манипуляцию гравитацией] в [Молот Небесного Грома], так что он должен был пробить обычное поле. Однако он не смог аннулировать сжатое отталкивание, и молния не достигла цели.

Но моя атака на этом не закончилась.

— [Вторая форма].

Я превратил Шварцхазе в два Магических Меча и создал несколько опор из маны вокруг Феликса.

Я оттолкнулся от земли и приземлился на одну, затем мгновенно прыгнул на другую. Повторяя это, я кружил вокруг Феликса на скорости, которую невозможно отследить, выискивая брешь и нанося удары на пролете.

— Черт!

Я провел несколько атак, но Феликс парировал их все с нечеловеческой реакцией. Но и это было в рамках моих ожиданий. С парными мечами, даже при моей скорости, он мог отбиться. Он наверняка думал, что справится с ударами такой силы.

Мой верный клинок — Магический Меч — может свободно менять форму на любой тип оружия в зависимости от ситуации. В этом его величайшая сила.

Кружа вокруг Феликса, я выбрал идеальный момент и создал новую опору прямо над ним. Я оттолкнулся и рухнул вертикально вниз. В дополнение к усиленным характеристикам я использовал [Манипуляцию гравитацией], чтобы увеличить вес собственного тела.

Феликс приготовился к перехвату, но когда он увидел оружие в моей руке, на его лице отразилась паника.

Магический Меч в моей руке теперь был не [Второй формой] — кинжалами. Это была [Третья форма] — великий меч. И я сделал его максимально огромным.

Войдя в зону досягаемости, я обрушил гигантский клинок вниз. Я вложил в этот удар [Мгновенное сверх-усиление способности] и добавленный вес от [Манипуляции гравитацией].

— !!

Феликс попытался заблокировать удар своим мечом, но, конечно, это было бесполезно. Я прорубил его защиту, и, словно в колыбели Ньютона, вся энергия, действовавшая на меня, передалась Феликсу, а я замер на месте. Феликс же рухнул вниз с силой, которую не смогла погасить даже его способность, врезавшись в землю с оглушительным грохотом.

— Ха-а… ха-а… ха-а…

Я приземлился, вернул Шварцхазе форму длинного меча и перевел дух. Даже при том, что я частично компенсировал гравитацию [Манипуляцией], движение на таких скоростях сильно измотало тело.

Облако пыли поднялось там, куда упал Феликс, и внутри был виден человеческий силуэт. Силуэт пошатываясь встал на ноги.

Когда ветер разогнал пыль, появился Феликс, накладывающий на себя [Быстрое исцеление] и тяжело дышащий. Улыбка исчезла, а масса отталкивающей силы, настолько мощная, что воздух вокруг его меча искажался, собралась на лезвии.

— Этот бой с тобой был приятным. Я даже подумывал сделать тебя своим подчиненным после всего, но теперь ты — не что иное, как угроза. Угроза Империи должна быть устранена здесь и сейчас…!

— Для меня честь получить такую оценку от Героя. Но я не собираюсь сдаваться, и я не могу сейчас умереть. Я буду сопротивляться изо всех сил!

Я ответил Феликсу, готовя Магический Меч, который я оставил в форме длинного меча и в который продолжал нагнетать ману. Когда концентрация достигла предела, пространство вокруг моего клинка, как и у Феликса, начало искажаться.

— Исчезни!!

Феликс взмахнул мечом, выпуская волну отталкивающей силы, куда более мощную, чем прежде.

— Небесная Вспышка!!

В ответ я тоже нанес удар, выпуская росчерк иссиня-черной маны, усиленный [Мгновенным сверх-усилением] и [Манипуляцией гравитацией].

— Массы черной и бесцветной энергии столкнулись.

И сила, способная аннигилировать все, чего коснется, вырвалась наружу. Чтобы защититься, я превратил Магический Меч в щит и создал вокруг себя куб из максимально плотных стен маны.

Стены, обладавшие огромной защитной мощью, начали трескаться, но я вложил все силы в их поддержание и сумел выстоять в этом шторме.

Спустя некоторое время, убедившись, что буйство энергии утихло, я развеял стены, оставив только ту, что была под ногами.

То, что я увидел внизу, было кратером, словно землю вычерпали гигантской ложкой.

И там лежал Феликс, покрытый ранами.

Похоже, он не смог полностью заблокировать этот чудовищный поток мощи.

— …

Я вернул Шварцхазе форму меча, оттолкнулся от опоры и приземлился неподалеку от него.

Убедившись с расстояния, что он все еще дышит, я начал выстраивать формулу [Быстрого исцеления], но внезапно почувствовал чье-то присутствие.

Я обернулся на это ощущение и увидел…

— …Орун.

Сереброволосая женщина.

Я знал этого человека. Я не мог забыть. Одна из членов «Амунцерс», напавших на моих учеников несколько месяцев назад. На этот раз ее лицо не было скрыто капюшоном, но это была та самая «женщина в робе».

* * *

Интерлюдия 4: Старые раны каждого из них

Интерлюдия 4: Старые раны каждого из них

◇ ◇ ◇

— Я решила быть лишь сторонним наблюдателем, так почему же я медлю…

Прошептала я так тихо, что даже Лулу не могла меня услышать, провожая взглядом повозку, в которой Ройлус покидал отряд авантюристов «Сумеречная радуга» вместе с сыном лорда.

Фейри не скованы законами этого мира. И я, в частности, — Титания, королева фей, высшая среди своего народа.

Как таковая, я способна видеть грядущее. Ясность видений зависит от неизбежности будущего, но почти наверняка человечество ждет суровая участь, если всё пойдет своим чередом.

Впрочем, мне нет дела до того, что станет с этим миром. Если ему суждено сгинуть — пусть гибнет. Таковы мои истинные убеждения. Я должна была оставаться лишь свидетелем конечного пункта назначения этой реальности.

И всё же я связалась с Лулу и не раз спасала её от костлявых лап смерти. То ли потому, что она стала первым человеком, с которым я за долгое время смогла заговорить, и я к ней привязалась, то ли…

В последнее время я только и делаю, что иду наперекор собственным решениям.

Я решила не вмешиваться.

И всё же…

— Хм, возможно, и это было частью замысла учителя.

Сама того не замечая, я бормотала в пустоту, воскрешая в памяти последние слова мастера.

«Если желаешь остаться наблюдателем — да будет так. Это тоже твой выбор. Сейчас я могу сказать тебе лишь одно: „Орун Дюра“. Тебе стоит запомнить это имя. Спустя столетия так будут звать человека, который решит противостоять им. Сможешь ли ты и тогда оставаться в стороне, когда пути ваши с Оруном пересекутся?»

В самом конце мастер потерпел поражение.

— «Когда я встречу смерть, я хочу уйти, будучи довольным своей жизнью. А для этого я обязан побеждать. Если я умру проигравшим, я наверняка буду полон сожалений».

Вот что сказал Орун Дюра на днях.

Услышав эти слова, я почувствовала, как моё сердце дрогнуло.

Я тоже познала горечь поражения и несу в себе великое сожаление. Именно поэтому я выбрала роль наблюдателя, боясь потерять что-то еще.

Если верить словам мастера, вскоре Оруна Дюру постигнет трагедия столь ужасающая, что он закричит от невыносимой боли, и всё же он не прекратит свой путь.

Я знаю, что Орун Дюра влияет на меня. И всё же какая-то часть меня страстно желает увидеть, чего добьется этот юноша, который чем-то напоминает мне учителя.

— И вот, впервые за столетия, я принимаю решение по собственной воле.

— Лулу.

Я позвала Лулу, которая беседовала с учениками Оруна Дюры в карете.

— Титания? Необычно, что ты сама вышла на связь. Что случилось?

— В подземелье, которое вы недавно исследовали, вот-вот начнется «стампэд».

— В том подземелье?! Но почему…

— Не знаю, но масштаб не так уж велик. С этим ты могла бы справиться и в одиночку. Но поскольку силы гарнизона сосредоточены на севере, ты, вероятно, единственная, кто может помешать катастрофе.

— Для той, кто утверждает, будто люди ей безразличны, ты подозрительно хорошо осведомлена.

— Что ж, мне просто нечем заняться. Итак, каков будет твой ответ?

— Я разберусь с этим, разумеется. Хочу, чтобы Орун-сан и семья Эдингтон могли сосредоточиться на делах Империи. К тому же это шанс для «Серебряного зайца ночного неба» еще сильнее обязать семью лорда перед нами.

Лулу сообщила своим попутчикам, что у неё появилось срочное дело, и покинула карету.

Ученики Оруна Дюры, почуяв неладное, попытались было последовать за ней, но сын лорда, что-то заподозрив, остановил их.

И вот Лулу, ведомая мною, оставила повозку и направилась к подземелью.

Жребий брошен.

Пути назад нет.

Теперь ему не остается ничего другого, кроме как преодолеть это самостоятельно.

Это испытание. Докажи свою ценность.

Ты тот, кто понесет знамя «Серебряного зайца ночного неба» в будущее — Логан Хэйуорд.

Преодолей это.

С этой молитвой я воздействовала на кристалл подземелья, к которому направлялась Лулу, и спровоцировала прорыв монстров.

Чтобы приковать Лулу к тому месту…

◇ ◇ ◇

— Странно всё это. Сначала Орун-сан, а теперь и Лу-неэсан уходит по каким-то срочным делам. Что думаешь, Лог?

София, сидевшая со мной в карете, задала вопрос.

Ситуация и впрямь была причудливой. Если бы дело было только в Учителе, я бы понял. Если в поместье возникли проблемы, не было бы ничего странного в том, что они попросили помощи у всемогущего Мастера.

Но то, что ушла и Лу-неэсан, выглядело неестественно. Она только что говорила, что отправится с нами в королевскую столицу. Столь внезапный уход был явно подозрительным.

Неужели происходит что-то ужасное, о чем мы не знаем?

— Ну, она сказала, что скоро догонит карету, так что давайте просто поверим ей. Она ведь ваша соратница, не так ли?

Прежде чем я успел открыть рот, господин Абель ответил на вопрос Софии.

— Да-да! Лу-неэсан обещала скоро вернуться, так что давайте просто подождем её!

Кэрол согласилась с Абелем. Ситуация была странной, но сейчас мы ничего не могли поделать, и, как сказала Кэрол, нам оставалось только ждать возвращения Лу-неэсан.

София, похоже, пришла к тому же выводу, что и я, и, хотя всё еще выглядела недовольной, больше ничего не сказала.

После недолгой беседы мы внезапно услышали короткий вскрик снаружи. В тот же миг карета, в которой мы находились, слегка качнулась и замерла.

— Хм? Что происходит?

Кэрол небрежно отодвинула занавеску, чтобы выглянуть наружу, и мы увидели солдат, сопровождавших господина Абеля, лежащих на земле.

(…Что это за красновато-черные лужи вокруг солдат?)

Пока я размышлял об этом,

— Тц! Всем оставаться на местах!

Голос Абеля сорвался на крик.

Затем он активировал кольцеобразный магический инструмент на правой руке, и нас окутало нечто вроде барьера из маны.

В следующее мгновение внутри кареты прогремел взрыв.

Нас защитила стена маны, но сила взрыва разнесла карету в щепки, и нас выбросило наружу.

Благодаря урокам Мастера, я сумел благополучно приземлиться даже в этом хаосе. Я огляделся и увидел несколько багровых луж. Неподалеку что-то упало; присмотревшись, я увидел рухнувшего Абеля, чьё тело было покрыто ожогами.

— Тц! Господин Абель!

Только тогда я наконец осознал реальность происходящего. Мы с Софией бросились к нему и начали читать исцеляющие заклинания. Нам удалось спасти ему жизнь, но он едва дышал.

— Нет, чтобы защитить нас…

— Фред, что ты творишь? Никто ведь не сдох.

— А~? Как странно~. Я думал, это будет идеальная внезапная атака, но, похоже, попытка не привлекать лишнего внимания вышла боком~.

Пока мы лечили Абеля, до нас донеслись голоса девушки и юноши. В их интонациях еще слышались детские нотки — вероятно, они были нашими ровесниками. С этой мыслью я обернулся на звук.

Там стояли двое детей, облаченных в ярко-красное. Как я и ожидал, оба выглядели нашими сверстниками.

— ……… А, почему…

Голос, полный такого смятения, какого я никогда раньше не слышал, вырвался у Кэрол, стоявшей рядом. Я взглянул на неё: лицо её побледнело, а тело била крупная дрожь.

— Что происходит?..

София, глядя на двоих напавших, застыла с выражением полного недоверия.

Проследив за взглядом Софии, я снова посмотрел на них.

На этот раз я всмотрелся в их лица — они были идентичны. Вероятно, близнецы. Одно это не удивило бы Софию так сильно. Но, разглядев их получше, я ощутил то же замешательство, что и она.

Потому что, несмотря на разное телосложение и прически, их лица были точной копией лица Кэрол.

[[image:/storage/reader-images/02819947cbf492519a1cfb082a227426c0b5b4d1.jpg]]

— В следующий раз я обязательно прикончу вас всех~.

Мальчик по имени Фред произнес это, вскидывая посох.

— …Вы трое… бегите!..

Раздался слабый голос Абеля.

Его слова привели меня в чувство, но Кэрол всё еще дрожала и, казалось, не слышала его.

— София! Кэрол! Защищайте господина Абеля!

— Поняла!

София отозвалась на мой призыв, но Кэрол осталась неподвижной.

— …Хм? Ты… неужели это Каролина?

— Ик!..

Девушка, стоявшая рядом с Фредом со скучающим видом, заметила Кэрол и заговорила.

Кэрол, не реагировавшая на наши голоса, издала короткий сдавленный вскрик.

— О чем ты, сестренка~? Каролину ведь утилизировали давным-давно… а~! Это и впрямь Каролина~. Почему, ну почему~? Что ты тут забыла~?

Фред, растягивавший слова, поначалу хотел было возразить сестре, но, увидев Кэрол, заговорил с ней приторно-невинным тоном.

— Ах… эм… это…

Кэрол, напротив, обливалась потом и выглядела более растерянной, чем когда-либо.

— ………… Ну да ладно. Ходят слухи, что где-то неподалеку ошиваются Амунцеры. Каролина, иди сюда. Даже ты, без всякой боевой подготовки, должна быть способна на это, верно? В конце концов, ты ведь наш бессмертный живой щит.

— ………… Если… если я сделаю это… вы… отпустите всех остальных?..

Спросила Кэрол дрожащим голосом.

— …Каролина, с каких это пор ты стала такой важной, что смеешь мне перечить?

— …Ах… простите. Я сделаю всё, что скажете!.. Но, пожалуйста, отпустите их… Молю!..

— «Молю»? Каролина~, ты что, забыла~? Разве мы разрешали тебе так с нами разговаривать~? Я ведь могу нашинковать вас всех прямо сейчас, ты в курсе~?

— ?! Простите! Простите! Простите! Я больше не буду грубить! Я сделаю всё, что прикажете! Только, пожалуйста!..

Кэрол взмолилась, склонившись так низко, что её лоб коснулся земли.

— Тц! О чем ты несешь, Кэрол?! Я не знаю, что вас связывает, но ты не обязана слушать тех, кто говорит такие мерзости!

Я не выдержал и прикрикнул на неё. Да что, черт возьми, не так с этими типами!..

— Верно! Поступить так с Кэрол… Я никогда вам этого не прощу!..

София, вторя моим словам, дала волю гневу.

— Заткнитесь! Вы оба!!

Когда мы с Софией приняли боевые стойки, Кэрол внезапно закричала, заставив нас онеметь от неожиданности.

— …Кэрол?

— Вы двое так говорите только потому, что не знаете, как они страшны! Нам не победить их без Мастера и Лу-неэсан! Так что не делайте глупостей! Если я просто подчинюсь, они могут вас отпустить! Я не хочу, чтобы вы пострадали!..

— Знаешь~, долго еще будет продолжаться этот фарс? Мне уже надоело~. Давайте просто перебьем их всех.

— П-пожалуйста, не надо! Я сделаю всё, что скажете, Луэлла-неэсан и братец Фред! Пожалуйста!..

Кэрол сделала шаг в их сторону, но я силой преградил ей путь.

— Почему ты мешаешь мне?! Если так пойдет и дальше, Лог и остальные…

— А ну замолчи, Кэрол!

Кэрол ахнула от страха, услышав мой громовой голос.

Я слышал от Мастера, что в прошлом Кэрол подвергалась насилию.

Она была душой нашей компании, и, хотя порой вела себя глупо, никогда не делала ничего, что заставило бы нас чувствовать себя неловко.

Мне нравилось быть с ней.

Но я знал, что это не настоящая Кэрол.

Уже какое-то время я хотел собственноручно избавить её от этой травмы.

И ключ к этому был прямо передо мной. Я категорически не мог сбежать!

— Прости, что накричал. Но ты мой драгоценный друг, Кэрол. Если ты действительно хочешь уйти к ним, я не стану тебя держать. Но я не вижу в тебе ни капли желания возвращаться туда. Так скажи мне о своих истинных чувствах. Ты правда хочешь к ним?

— Э-это…

— Конечно же, она хочет пойти с…

— Я не тебя спрашивал! Заткни пасть!!

Я в упор взглянул на Фреда, который влез в разговор, и тот умолк с ошеломленным видом.

— Я хочу быть с тобой вечно, Кэрол, что бы ни случилось. Вот что я чувствую!

— Я тоже! Кэрол — мой друг, мой лучший друг! Кэрол, давай и дальше быть авантюристами вместе, хорошо?

Наши голоса, кажется, достигли её сердца. Глаза Кэрол наполнились слезами, и она опустила голову.

— Я… я тоже хочу быть с вами… С Логом и Софией, с Мастером и Лу-неэсан, и со всеми в «Серебряном зайце ночного неба»!..

Её истинные чувства выплеснулись наружу вместе с двумя прозрачными слезинками.

— Раз я это услышал, у меня более чем достаточно причин для драки! София! Чтобы защитить Кэрол, давай отправим этих двоих в полет!

— Поняла!

Пока я укреплял свою решимость, София тоже встала перед Кэрол, словно живой щит.

— Ахахаха! Ты слышала это, сестренка? Каролина говорит такие вещи!

— В самом деле. Тогда мы знаем, что должны сделать.

Фред и девушка по имени Луэлла обменялись парой слов, а затем направили на нас свою жажду крови.

Еще недавно это намерение убить заставило бы меня потерять волю к сражению. Но я встречался лицом к лицу с черным драконом, с Амунцерами и познал куда более жуткую жажду смерти.

— Какая слабая аура! С чем-то подобным…

Только я собрался подразнить их, как мимо нас пронесся теплый ветерок. Внезапно все силы покинули моё тело, и я рухнул на колени, упираясь руками в землю.

— Слабая, говоришь?

Произнес ледяной голос Фреда, когда он начал медленно приближаться.

— Ч-что это…

Раздался растерянный голос Софии. Не только я лишился сил; Кэрол и София были в том же состоянии.

— Это… дебафф братца Фреда. Он мастер магии поддержки и в совершенстве овладел ослабляющими чарами!..

Кэрол, дрожащим голосом, объяснила происходящее.

(В совершенстве овладел дебаффами?!)

Ослабляющая магия — это особенно сложный тип поддержки. Тот факт, что Фред использовал её с такой легкостью, говорил о том, что он невероятно искусный заклинатель. Но это не значило, что я буду сидеть сложа руки, зная, что Кэрол вот-вот причинят боль. Это было исключено!

— Если это дебафф…! Мастер, дай мне сил!

Сказал я, подстегивая себя, и отчаянно начал выстраивать магическую формулу.

— …[Усиление всех способностей]!

Я наложил бафф на всех, чтобы противостоять ослаблению.

— Наложили на себя усиление? Ха-ха-ха! Пустая трата усилий. Мои дебаффы не настолько слабы, чтобы их можно было перекрыть обычным баффом!

Фред насмехался над моими действиями. И он был прав. Даже с [Усилением всех способностей] я мог лишь стоять на дрожащих ногах.

— Ахаха! Ты выглядишь нелепо, дрожишь как новорожденный олененок! …Хотя не думаю, что Каролина стоит таких мучений.

Фред издевательски рассмеялся, а затем холодным тоном добавил, что Кэрол никчемна.

— Это неправда!.. Кэрол — мой друг! Она драгоценный друг, которого никем не заменить!

Я выкрикнул то, что само пришло на ум, и отчаянно вцепился в формулу.

Эту структуру было настолько тяжело удерживать, что казалось, голова сейчас расколется — мне еще ни разу не удавалось завершить её успешно.

Но если не сейчас, то когда?!

Я терпел головную боль и каким-то чудом завершил формулу, вливая в неё ману.

А затем активировал заклинание, полученное от учителя.

— [Двойное наслоение]!

По пути в земли Регрифф Мастер назначил меня тестером для заклинания, которое он разрабатывал.

Это была модифицированная версия «Наслоения» — усиления, превосходящего шесть базовых типов магии поддержки, которое раньше работало только на самом Мастере, а теперь адаптировалось для общего пользования.

Сложность формулы была сопоставима с [Пространственным прыжком], который считается верхом магического искусства, и я, не способный на телепортацию, поначалу был совершенно раздавлен её объемом.

Мастер говорил: «Построение формул — это не вопрос таланта. Есть гении, которым это дается само собой, но в этой области можно догнать их упорным трудом. Если практиковаться неустанно, скорость построения вырастет, и постепенно ты сможешь обуздать даже самые сложные структуры».

Я верил его словам и практиковался в свободное время больше, чем когда-либо. Думаю, успех «Наслоения» в этот критический момент стал результатом тех усилий.

Активация [Двойного наслоения] аннулировала дебафф Фреда.

— …?

Фред, будучи заклинателем поддержки, заметил перемену в моей ауре и проявил тень осторожности.

Я выстроил еще одну формулу и произнес:

— ……………… [Тройное наслоение]!

С каждым новым уровнем «Наслоения» головная боль усиливалась. Это был мой предел. Больше заклинаний я применить не мог.

Но с этим я мог сражаться!

— Тц! Фред, назад!

— …А?

Стоило мне оттолкнуться от земли, как Луэлла закричала.

Я мгновенно сократил дистанцию с Фредом и нанес удар копьем.

Фред не успел среагировать, и я уже готов был пронзить его, избегая жизненно важных точек, но Луэлла с невероятной скоростью вклинилась между нами.

Она заблокировала острие моего копья лезвием своего меча. Клинок был почти такой же длины, как её рост. Я гадал, под силу ли ей вообще управляться с такой махиной, но она искусно манипулировала мечом и перешла в контратаку.

Когда меч и копье сталкиваются в лоб, если нет огромной разницы в мастерстве, копье обычно побеждает. Так что в схватке с мечником преимущество должно быть на моей стороне, но меч, которым она владела, выходил за рамки обычного оружия, что делало бой крайне тяжелым.

Поначалу я держался, но постепенно меня начал сбивать с толку её уникальный ритм.

— Гх!..

Луэлла воспользовалась брешью в моей обороне и обрушила меч сверху.

Я заблокировал его древком копья, удерживая его горизонтально. Её фигура передо мной закрыла солнце, и на меня упала тень.

— Ты так громко кричал, что победишь нас ради защиты Каролины, но это всё, на что ты способен? Тогда сдохни!

Процедила Луэлла, налегая на меч всем весом, чтобы разрубить меня.

Пока я отчаянно сопротивлялся давлению клинка, в мою сторону метнулась молниеносная стрела. Атакующее заклинание Фреда.

Прижатый Луэллой к земле, я не имел возможности увернуться. Верно, я не мог.

— Я не позволю!

Прогремел властный голос Софии, и молниеносная стрела, сменив направление, полетела прямо во Фреда.

— Почему?!

Вскрикнул Фред, уворачиваясь в последний момент.

Я ведь наложил баффы не только на себя. Я также применил [Наслоение] к Софии и Кэрол. София притворилась, что не может пошевелиться из-за дебаффа даже после моего заклинания, так что, похоже, она его одурачила.

— София, он на тебе!

— Поняла!

В ответ на мой возглас София вытянула левую руку в сторону Фреда, и над его головой возникло несколько магических кругов.

Видя их положение, Фред наверняка решил, что сейчас последует атака сверху, и начал маневр уклонения. Но заклинателем была София. Я мог с уверенностью сказать: увернуться от атаки Софии с первой попытки невозможно.

— Моё тело…?!

[Психокинез] Софии сковал движения Фреда, и несколько [Ударов молнии] обрушились прямо на обездвиженную цель. Фред принял удар, потерял сознание и рухнул.

(Способности — это нечто невероятное. Если бы и у меня была такая…)

Продолжая сдерживать меч, который Луэлла пыталась опустить мне на голову, я подумал об этом, и тут в памяти внезапно всплыли слова Мастера.

— «То, что тебе нравятся темные места, не делает тебя мрачным человеком. Но, возможно, стоит запомнить это чувство, которое ты испытываешь сейчас. Думаю, когда-нибудь оно тебе поможет».

(Почему я вспомнил это именно сейчас? Это ведь не должно иметь отношения к способностям… А? Почему я так решил? Это имеет к ним самое прямое отношение.)

Несколько черных, похожих на шипы объектов вырвались из тени, тянувшейся от Луэллы, и атаковали её.

— А?..

Луэлла выглядела ошеломленной внезапной атакой, но с легкостью увернулась от шипов.

Однако благодаря этому я освободился. Её меч имел больший радиус поражения, чем обычный клинок. Но это также означало, что, как и копье, он становился бесполезным, если противник прорывался в ближнюю зону.

Я вошел в мертвую зону Луэллы и повалил её на землю.

Затем я сковал её чем-то вроде лиан, которые материализовал из теней.

— …Эти путы — не магия. Подумать только, ты до последнего скрывал свою способность.

Пробормотала Луэлла, прижатая к земле. Как она и сказала, это была моя способность. Пожалуй, назову её [Манипуляция тенью]. Думаю, это весьма полезный навык.

Но для начала мне нужно привыкнуть к нему. Я использовал его всего дважды, а уже чувствую себя выжатым как лимон. Теперь я на собственном опыте понял, почему София так быстро устает от своего [Психокинеза].

— Зачем вы напали на нас? И солдаты территориальной армии…

— Если хочешь знать, почему бы тебе не попробовать выпытать это силой?

— Я никогда этого не сделаю!

— Как скажешь. И что ты собираешься с нами делать?

— Разумеется, я передам вас властям. Вас будут судить по закону.

Думаю, их ждет суровая кара за убийство солдат, но тут уж ничего не поделаешь. У меня нет ни малейшего намерения прощать их за ту травму, что они нанесли Кэрол.

— Хм.

Луэлла издала неопределенный звук, выражение её лица оставалось нечитаемым.

Но в следующий миг её глаза панически расширились. Она повернулась к лежащему Фреду и крикнула:

— Фред, мы уходим.

— О-о-о, я хотел поспать еще немного~. Кстати, а как же работа, которую нам дал Доктор?

Фред, который должен был быть в глубоком обмороке после прямого попадания молнии Софии, отозвался на голос Луэллы. Он пришел в себя так давно?! Нет, возможно, он и вовсе не терял сознания.

— Доктор только что велел нам немедленно возвращаться. Похоже, там намечается что-то интересное, и сын лорда его больше не колышет.

— Э-э… что это значит…

— У Доктора всегда так. Ты ведь закончил строить формулу? Живее активируй её. Нам нужно вернуться, пока он не впал в скверное расположение духа.

— Ла-а-адно~…

Они продолжали свой разговор, совершенно игнорируя нас.

(Строит формулу? Уходят? Значит, [Пространственный прыжок]?!)

Разгадав заклинание, которое собирался применить Фред, я быстро отдал приказ Софии.

— София, бей его магией, скорее!

Мои баффы уже развеялись. После использования способности мое тело и разум налились свинцом, я был не в состоянии продолжать бой. Оставалось полагаться только на Софию.

София немедленно начала выстраивать формулу, как я и просил, но было слишком поздно.

— Каролина…

— …Х-х…

— Я понимаю, о чем ты думаешь. Буду молиться, чтобы мы больше никогда не встретились. Прощай.

С этими последними словами Луэллы двое исчезли прямо у нас на глазах, унесенные «Пространственным прыжком», который активировал Фред. И всё же голос Луэллы прозвучал так мягко… Неужели она…

— …Прости, я не успела…

— Нет, это не твоя вина, София. Я тоже совершенно расслабился… А пока давайте просто дождемся, когда господин Абель придет в себя.

С этими словами я осторожно огляделся, но от тех двоих не осталось и следа. Я попросил Софию проверить окрестности на всякий случай, но и она ничего не почувствовала.

— Лог, София, мне так жаль, что я доставила вам столько проблем…

Заговорила Кэрол, всё еще дрожа, хотя уже и не так сильно.

— Никаких проблем! Я просто рада, что ты никуда не ушла!

Отозвалась София, подходя к Кэрол и нежно обнимая её.

— Именно. Я уже говорил, но мы — команда. Помогать другу в беде — это естественно. Если я или София когда-нибудь окажемся в беде, ты выручишь нас, идет?

Сказал я, стараясь говорить непринужденно, чтобы Кэрол не слишком терзалась чувством вины.

— …Да, хорошо. Когда это случится, я обязательно буду той, кто спасет вас обоих.

Произнесла Кэрол со слабой, но искренней улыбкой.

Да, улыбка идет ей больше всего.

◇

— Прошу прощения за те трудности, что я вам причинил.

После того как мы объяснили ситуацию очнувшемуся Абелю, он принес нам свои извинения.

— Вовсе нет. Напротив, если бы вы не защитили нас от первого взрыва, мы могли бы погибнуть. Спасибо, что спасли нас.

— Вы — драгоценные ученики Оруна-куна. Если бы я навязал ему столь тяжкий долг, а затем позволил его ученикам погибнуть, не только Орун-кун, но и я сам проклял бы себя. Я защищал вас ради собственного спокойствия.

Сказал господин Абель с самокритичной улыбкой.

— Тяжкий долг? Чем сейчас занят Мастер?

— …Вообще-то мне не следовало бы говорить вам об этом, но после случившегося у меня нет выбора. Но сначала давайте вернемся в особняк. Там тоже может быть опасно, но там есть защитные магические инструменты, так что это лучше, чем здесь. Простите, но не могли бы мы обсудить детали после возвращения?

— Понимаю. Нет гарантии, что они не вернутся. София, не могла бы ты присмотреть за округой?

— Разумеется!

Согласовав дальнейшие действия с Абелем, мы закончили сборы и начали путь обратно к поместью.

◇ ◇ ◇

— Что ж, я бы сказала, он заслужил проходной балл.

Пробормотала я, наблюдая за финалом битвы Логана Хэйуорда.

— Ты что-то сказала, Титания?

Спросила Лулу, которая магией сдерживала монстров, хлынувших из входа в подземелье.

— Нет, ничего. Стампэд скоро должен закончиться. Как только разберешься здесь, направляйся в поместье Эдингтон.

— …Почему в поместье?

— Похоже, на детей, с которыми Лулу состоит в отряде, напали разбойники, и они лишились сопровождения и кареты. Сейчас они возвращаются в поместье пешком.

— Ч-что ты имеешь в виду?!

— Именно то, что сказала. Впрочем, члены отряда и сын лорда, кажется, не пострадали. Но они выглядят эмоционально истощенными, так что тебе стоит поторопиться и присоединиться к ним.

— Разумеется! Титания, одолжи мне свою силу! Я смету их магией духов! Мне нельзя терять здесь время!

— Ладно. Давай покончим с этим.

И тогда Лулу в буквальном смысле стерла монстров с лица земли и немедленно бросилась к поместью.

Следуя за ней, я наблюдала и за другим местом.

Там Орун Дюра противостоял несметному числу драконидов во главе с черным драконом — боссом девяносто второго этажа Великого Южного Лабиринта.

— Я знала это, и всё же я слишком поздно начала действовать. Этот прилив уже не остановить, не так ли?

◇ ◇ ◇

Подавив силы Культа в Великом лесу Цуадоне, мы с Терше направились в Ноюльде — город у границы с королевством. Остальные члены группы добирались до Ноюльде иными путями или направлялись в другие точки.

— Империя уже должна была начать переброску войск к королевству, верно?

Небрежно спросила я у Терше.

— Да. Мы выиграли столько времени, сколько смогли, но мы на пределе. Однако с вашей помощью, леди Сион, нам удалось задержать их дольше, чем ожидалось изначально. Кроме того, наши потери значительно сократились. Я искренне вам благодарна.

— Немного неловко слышать столько похвал от тебя, Терше… В этот раз я просто следовала твоим указаниям, так что вся заслуга принадлежит тебе.

— …Заслуга — это слишком громкое слово для меня. Я просто отчаянно пыталась искупить свои грехи.

Когда Терше произнесла это, на её сердце, казалось, легла тень.

— Прошло почти десять лет, а ты всё еще терзаешься этим? Я говорила тебе бесчисленное количество раз: это была не твоя вина… Тебе снова кто-то что-то сказал об этом? Если найдется хоть кто-то, кто посмеет сказать тебе такие бессердечные слова — только скажи! Я его в порошок сотру!

— Благодарю вас, леди Сион. Однако, если бы я была более бдительной, я могла бы предотвратить безумство моей неразумной семьи… И я бы не причинила вам такого горя. Я действительно несу часть ответственности за то дело.

— …Ладно. Раз ты так настаиваешь, тогда искупай. Продолжай служить мне! Если и ты уйдешь куда-то далеко, Терше, я расплачусь!

Сказала я, надеясь хоть немного облегчить чувство вины, которое несла Терше.

Услышав мои слова, Терше разомкнула губы в понимающей улыбке.

— …Я не могу причинить вам еще больше горя, леди Сион. Как пожелаете. Я продолжу служить вам всем сердцем.

— Да, я рассчитываю на тебя!

Как только наш разговор подошел к концу, Терше взглянула на свое запястье, произнесла «Прошу прощения на минуту» и остановилась. Затем она закрыла глаза и сосредоточилась на руке.

Видя это, я взяла на себя охрану периметра, которую до этого доверяла ей.

Сейчас Терше получала информацию от курьера, используя свою способность. Она широко интерпретировала свой дар, что позволяло передавать информацию на огромные расстояния. Это было исключительное применение силы, имевшее свои ограничения, но оно позволяло мгновенно получать множество сведений — полезная способность, которую высоко ценили даже Амунцеры.

Пока я продолжала следить за окружением, Терше ахнула. Неужели стряслась крупная беда? Затем она сделала короткий вдох, открыла глаза и повернулась ко мне.

— Леди Сион, прошу прощения, что оставила охрану на вас.

— Всё в порядке, но что-то случилось?

Терше всегда смотрит мне прямо в глаза, когда говорит, но сейчас её взгляд словно блуждал. Я догадалась, что она пытается подобрать слова.

— Леди Сион, пожалуйста, выслушайте меня спокойно.

— Хорошо. В чем дело?

— Я только что получила информацию от курьера, что Герой и его королевская гвардия атакуют Лугау в землях Регрифф.

Значит, Империя всё-таки направила Героя в королевство.

Вероятность была мала, но мы рассматривали такой вариант. И у нас уже был план на случай, если Герой отправится в королевство.

— Тогда выдвигаемся к имперской столице, как и планировали. Мы собирались нанести массированный удар по столице, пока его нет, верно?

— Таков был первоначальный план.

— …Был?

— Да. В Лугау подтверждено присутствие нескольких авантюристов из «Серебряного зайца ночного неба», и среди них — Орун-сама.

— …А?

— Кроме того, похоже, Орун-сама и Герой вступили в контакт и в данный момент ведут бой у подножия гор Крио близ границы.

Орун и Герой сражаются?..

— На Оруне сейчас запечатывающее заклинание, и у него нет памяти… Печать можно частично снять, но нынешний Орун ни за что не победит! Если так пойдет и дальше, Орун… Я только что узнала, что он жив, так почему же?! Я не хочу этого! В этот раз Орун действительно умрет!

— Успокойтесь, леди Сион!

Я была потрясена внезапным известием, но резкие слова Терше немного привели меня в чувство.

— Тц! …Прости.

— Ничего, я полагаю, что понимаю ваши чувства.

Я чувствовала, что Терше пытается успокоить меня своей мягкой улыбкой и тихим тоном.

— У нас мало времени, поэтому я буду кратка. Мы отказываемся от первоначального плана атаки на имперскую столицу. Мы не можем позволить себе потерять Оруна-саму. Леди Сион, пожалуйста, немедленно вмешайтесь в битву между Оруном-самой и Героем. После этого я оставляю решение о дальнейших действиях на ваше усмотрение.

— …Оставляешь на моё усмотрение? Знаешь, я ведь могу на эмоциях и убить Героя.

— Если таково будет ваше решение, леди Сион, — пусть будет так.

— Ты действительно… не против этого?..

— Да. В сложившейся ситуации вы — единственная, кто может вмешаться в их битву. Пожалуйста, следуйте велению своего сердца и сделайте выбор, о котором не придется жалеть. Я возьму на себя любые последствия, которые могут возникнуть из-за ваших действий. Я не позволю никому оспорить ваш выбор. Пожалуйста, не волнуйтесь.

Терше, чья улыбка ни на миг не дрогнула, подтолкнула меня вперед своим твердым голосом. Она действительно помощница, которой я не заслуживаю. Я в очередной раз осознала, насколько огромную роль она играет в моей жизни.

Я хотела спасти Оруна. Но я также твердо решила найти решение, которое доставит как можно меньше хлопот Терше и Амунцерам.

— Спасибо, Терше.

— Это естественно для того, кто служит вам, леди Сион. А теперь давайте действовать без промедления. Сначала мы телепортируемся к вершине гор Крио. Я уже выстроила формулу.

Пока я позорно паниковала, Терше, оказывается, не только успокаивала меня, но и вовсю вела подготовку.

— Хорошо. Прошу.

Терше кивнула на мой ответ и активировала [Пространственный прыжок].

Пейзаж сменился, и я поняла, что мы перенеслись к вершине гор Крио.

— Ну что ж, Терше, я ушла.

Сказала я, выстраивая формулу, чтобы добраться до Оруна.

— Прощайте. Леди Сион, поступайте так, как велит сердце.

— М-м, спасибо. [Полет]!

Под присмотром Терше я взмыла в воздух с помощью магии и начала спуск к подножию горы.

[Полет] был заклинанием, разработанным отцом Оруна. Оно позволяет перемещаться по воздуху со скоростью скачущей лошади.

Однако это заклинание требует постоянного поддержания формулы и потока маны, пока оно активно, что требует колоссальной концентрации и влечет за собой соответствующую усталость. Даже для меня, вполне уверенной в своей магии, оно поглощает около тридцати процентов ресурсов, что делает его использование в полномасштабном бою затруднительным.

Когда я приблизилась к подножию, неподалеку громыхнул взрыв иссиня-черной маны.

— Эта мана определенно принадлежит Оруну!..

Дождавшись, пока поток разрушения, порожденный черной маной, рассеется, я телепортировалась к эпицентру взрыва с помощью [Пространственного прыжка].

Зрелище, представшее моему взору, было таково: спина Оруна, слегка раненного, сжимающего в правой руке сгусток черной маны, принявший форму меча, а чуть поодаль — распростертая фигура Героя.

Орун победил Героя?.. Могу с уверенностью сказать: для Оруна, утратившего силу и память, это невозможно. И наоборот, если он вернул их — это правдоподобная история, но не слишком ли это оптимистично? Сначала мне нужно проверить, что с ним.

— …Орун.

Орун, заметивший моё присутствие по ауре и голосу, обернулся ко мне.

* * *

Атавизм

Глава 5: Атавизм

◇ ◇ ◇

Внезапное появление члена «Амунцерс» застало меня врасплох, но я сумел скрыть потрясение.

«Что этой женщине здесь нужно в такой час? Неужели она планировала прикончить меня, воспользовавшись суматохой?»

Когда наши взгляды встретились, она судорожно вздохнула.

— Эти глаза... Орн, неужели ты... помнишь меня?..

Затем, дрожащим голосом, она задала вопрос, в котором сквозило нечто похожее на надежду.

— ...Я бы ни за что не забыл...

Стоило мне открыть рот, как ее лицо озарилось.

— ...С чего ты взяла, что я забуду ту, кто пытался убить моих учеников?

Когда я закончил эту холодную фразу, ее сияющее лицо на мгновение застыло, а затем медленно исказилось; отчаянно пытаясь скрыть печаль за улыбкой, она прошептала: «...Ты прав».

Глядя на ее выражение лица, я почему-то почувствовал укол в сердце.

«...Опять. Что это за чувство!.. Почему я чувствую себя таким виноватым!..»

Пока я пребывал в смятении от собственных эмоций, лицо женщины в капюшоне изменилось — на нем появилась вызывающая усмешка, и она заговорила.

— Подумать только, ты одолел даже Героя. Ты поразителен. Полагаю, мой приход был бессмысленным.

— Бессмысленным? Разве ты здесь не для того, чтобы убить меня? К несчастью для тебя, у меня еще остались силы для боя. Я не планирую так просто расставаться с жизнью.

Я бросил это женщине, принимая боевую стойку. Я примерно представлял ее силу по нашей прошлой битве и, исходя из этого, учитывая мою усталость после череды сражений, исход был бы в лучшем случае неопределенным. Но я не мог проиграть здесь. Я не мог умереть!..

— Не могу винить тебя за такие мысли, но сейчас у меня нет намерения убивать тебя. То, что произошло в Великом Южном Лабиринте, было целиком нашей виной. Мне жаль.

В ответ на мою боевую стойку женщина, казалось, не выказывала намерения сражаться и склонила голову, оставаясь совершенно беззащитной.

«...Какова ее цель?»

Пока я пытался разгадать ее истинные намерения, сзади раздался мужской голос.

— Ваше Высочество, почему вы спите в таком месте?

Я обернулся и увидел человека в чем-то похожем на белый халат, который носят ученые, пропитанный ярко-красной кровью; его плечи были понуро опущены.

— Ну, неважно. Этот человек просто не оправдал моих ожиданий, вот и всё. Да-да.

Человек в красном бормотал себе под нос, словно нас здесь и вовсе не было.

— Освальд Маклауд!..

Женщина в капюшоне уставилась на человека в красном с неприкрытой враждебностью. Судя по всему, этого человека звали Освальд. По ее поведению не казалось, что они в дружеских отношениях.

— Ну надо же, Белая Ведьма. Тебе полагается быть в Резенбурге. Как ты здесь оказалась? Эй, не смотри на меня так. Испортишь свое хорошенькое личико.

— ...

Услышав слова Освальда, женщина в капюшоне окуталась холодным намерением убийства.

И в следующее мгновение Освальд оказался заперт в ледяной глыбе.

...Это ледяное заклинание — оригинальная разработка?

И все же магия этой женщины аномальна, как и прежде. Лучше всего это можно описать так: ее заклинания активируются без процесса течения маны.

— Я не нуждаюсь в твоей заботе.

Чистый голос женщины эхом отозвался в тишине, возникшей после нейтрализации Освальда.

Освальд был обездвижен, заперт во льду, но вскоре по ледяной глыбе побежали трещины, и она начала постепенно крошиться.

— ...Хо-хо. Значит, это заклинание, имитирующее остановку времени внутри льда. Ценный опыт.

— ...Значит, ты уже придумал контрмеры против моей магии.

— Разумеется. Я не ожидал встретить тебя здесь, но знал, что вскоре мы сойдемся лицом к лицу.

Освальд ответил женщине с издевательским смехом.

— Понятно. Тогда ничего не поделаешь.

Как только женщина пробормотала это, из всего тела Освальда брызнула кровь.

Вероятно, это были [Ветряные клинки]. Скорость активации была по-прежнему высокой, но не такой стремительной, как у той ледяной глыбы. Опытный боец, например, высокоранговый авантюрист, смог бы среагировать, даже если бы не уклонился от всего.

Тот факт, что этот человек вообще не смог среагировать... означает ли это, что он не специалист в бою?

— ...А... Гува-а-а! Больно!!

Освальд, чья былая расслабленная атмосфера исчезла, рухнул на землю, корчась от боли.

Я знал, что Освальд — враг «Амунцерс», но к кому он принадлежал?

Первая организация, которая приходит на ум как враг «Амунцерс», — это Гильдия Авантюристов. Значит, этот человек из гильдии? Нет, слова, которые он только что бросил Феликсу, не походили на речь члена гильдии.

Пока я обдумывал эти бесполезные вещи, сохраняя бдительность по отношению ко всем присутствующим, раны Освальда начали затягиваться с невероятной скоростью.

Это было невероятное зрелище.

Я уже видел это явление раньше. Это была способность Кэрол — [Самоисцеление].

В отличие от того, как я ошибочно принял свою широкую интерпретацию [Манипуляции гравитацией] за [Конвергенцию маны], мои чувства кричали, что это в девяти случаях из десяти было [Самоисцеление].

— Фух... Больно же. Раны заживают сами собой, но боль-то остается, понимаете? Пожалуйста, прекратите.

Почему я не подумал об этой возможности раньше? Была только одна организация, к которой мог принадлежать этот человек. Членов этой организации отличает ярко-красная одежда, точь-в-точь как у этого человека. Название этой организации — Культ Цикламена.

— Подумать только, ты действительно воплотил это...

— Аха-ха! Не думай, что это будет твоим эксклюзивным патентом вечно. Боже, как же трудно было это внедрить. Но понимаешь, для дальнейших исследований мне нужны «Глаза Духа». Но по какой-то причине я никак не могу их найти. Я в тупике. Белая Ведьма ведь знает, где они, верно? Не расскажешь мне?

Женщина пробормотала это дрожащим голосом, и Освальд торжествующе ответил.

Но я почти не слушал его слов. Мой разум был занят другим.

«Если этот человек замешан, значит —»

— Кто знает? Даже если бы я знала, неужели ты думаешь, что я бы тебе сказала?

— Не будь такой злюкой. Это исследование может стать шагом вперед в человеческой эволюции. Ты ведь это понимаешь?

— Довольно этих пустых разговоров.

Я грубо прервал беседу между женщиной и Освальдом.

— Пустых разговоров? Не будь смешным. Это ради моих исследований —

— У меня к тебе один вопрос. Ответь только на него.

— Какая тирания. Словно диктаторский король. Ну ладно. О чем ты хочешь спросить? О результатах моих исследований?

— Мне на них плевать. Ты знаешь Кэрол — Кэролайн Инглот?

При моем вопросе глаза Освальда слегка расширились.

— ............А. Ностальгическое имя. Я знал ее лет десять назад. Но, к сожалению, она скончалась два года назад. Откуда ты знаешь о Кэролайн?

Освальд, казалось, на мгновение заколебался, прежде чем ответить, но с готовностью признал факт контакта с ней.

«Значит, это подтвердилось».

Я знал, что до событий двухлетней давности Кэрол подвергалась бесчеловечному обращению со стороны Культа Цикламена. Причиной, вероятно, был анализ ее способности [Самоисцеление] и, как следствие, передача этой способности другим. Способность Кэрол была чем-то, ради чего жадные люди пошли бы на убийство.

И исходя из того, что этот человек использовал [Самоисцеление], и его разговоров об исследованиях, было естественно предположить, что он был одним из тех, кто творил те ужасные вещи с Кэрол.

— Эй, женщина в капюшоне.

Получив нужную информацию от Освальда, я повернулся к женщине.

— ...А? Ты ведь не меня имеешь в виду? Меня зовут Сион Настуртиум.

Когда я назвал ее «женщиной в капюшоне», она на мгновение посмотрела на меня с отсутствующим выражением лица, а затем с недовольным видом назвала свое имя.

В тот момент, когда я услышал ее имя, мой разум словно окутал туман.

«...Сион Настуртиум?»

Найдя это ощущение по какой-то причине неприятным, я повторил ее имя в уме.

Затылок пронзила жгучая боль.

Но почему? Я впервые слышал это имя, но ощутил удовлетворение, словно кусочек пазла встал на свое место.

А затем в моем сердце зародился голод, будто я что-то искал.

То же самое было, когда я встретил эту женщину в Великом Южном Лабиринте, но на этот раз мои эмоции были в еще большем смятении.

Что это за чувство!..

«Нет, сейчас не время думать об этом. Мне нужно сосредоточиться на том, что перед глазами».

Я сказал это себе, словно пытаясь отвести взгляд от необъяснимого чувства тревоги.

Вновь во мне начала закипать ярость по отношению к человеку, который причинил боль Кэрол.

— Я сам убью его, так что не стой у меня на пути. Если вмешаешься, я и к тебе не проявлю милосердия.

— Ты несешь чепуху! ...Ну, раз уж ты говоришь, что убьешь его, Орн, я не планирую тебе мешать.

— Эй-эй, какие опасные речи. Поднимать руку на беззащитного, добродушного простолюдина вроде меня.

— ...Добродушного... простолюдина? Ты сломил дух маленькой девочки, и у тебя хватает наглости говорить такое?!

— Ты о Кэролайн? Это было необходимо для человеческой эволюции. Можно сказать, необходимая жертва.

Слушая слова этого человека, я становился всё злее и злее.

Судя по тому, как он говорил, его исследования были приостановлены из-за отсутствия «Глаз Духа». Если так, то если Освальд заполучит их, весьма вероятно, что он снова придет за Кэрол.

Даже если бы я допустил, ради аргумента, что это необходимо для человеческой эволюции, я бы никогда этого не принял.

Кэрол — моя драгоценная ученица.

Если есть хоть малейший шанс, что нечто дорогое мне будет бессмысленно втянуто в это, я уничтожу этот росток прямо здесь.

Я сконцентрировал еще больше маны в своем Магическом Мече, взмахнул им и выпустил «Небесную Вспышку».

Но иссиня-черный разрез рассеялся с пронзительным звуком, не достигнув Освальда.

— ...Что?

— Эй-эй, ты шутишь?.. Подумать только, мой драгоценный магический инструмент был уничтожен одним ударом. Вы так же ужасны, как и всегда, Король!

Пока я недоумевал, почему разрез рассеялся, Освальд пробормотал что-то растерянным тоном, покрываясь холодным потом.

Казалось, его магический инструмент заблокировал «Небесную Вспышку». Но если он сломан, то больше не сможет сдерживать мои атаки. С этой мыслью я выпустил еще одну «Небесную Вспышку».

Но ее снова заблокировали — на этот раз очнувшийся Феликс.

Феликс, который мгновение назад был на грани смерти, залечил часть своих ран заклинанием исцеления, но его выносливость не восстановилась, и он пошатывался.

— Ха-а... ха-а... ...Почему ты здесь?

Феликс, не совсем понимая ситуацию, спросил Освальда, стоявшего за его спиной.

Тот факт, что эти двое знали друг друга... означал ли это, что Империя связана с Культом Цикламена? Императорская семья, связанная с преступной организацией... этот мир катится к чертям.

— О! Ваше Высочество! Вы спасли меня. Я не люблю получать травмы, даже если не умру. Причина, по которой я здесь, в том, что Его Величество Император приказал мне поддержать вас.

— ...От моего отца? Понятно. Но в этом нет необходимости. Ты не сможешь поспеть за нашей битвой. Отступи в безопасное место.

Боевой дух Феликса ничуть не угас, и он смотрел прямо на меня сверкающими глазами.

«Почему ты должен был проснуться именно сейчас? У меня нет времени возиться с тобой!..»

— Это не вариант. Я не могу оставить это на избитого Вашего Высочества. Достаточно было выиграть это мгновение. Остальное предоставьте мне.

— Что ты сказал —

Освальд возразил Феликсу и подбросил в воздух магический камень размером с кулак.

Магический камень завис в воздухе, пространство вокруг него начало искажаться, и в небе открылась гигантская дыра.

Из гигантской дыры донесся рев, подобный грому.

И затем из дыры вылетели несколько фиолетовых объектов, похожих на копья.

Я с легкостью уклонился от копий, но в моей голове возник вопрос.

«Это копье из маны определенно создано магией того монстра. Но это не Великое Подземелье. Что происходит?»

Я снова посмотрел на дыру в небе, и оттуда начал падать огромный огненный шар.

Я собирался взмахнуть Магическим Мечом, чтобы перехватить огненные шары, но сзади раздался голос: «Предоставь это мне».

В следующее мгновение вокруг Сион закружился серебристый ветер.

Он окутал огненные шары, и они постепенно уменьшались, исчезая, не достигнув нас.

В то же время тот, кто выпустил фиолетовые копья и огненные шары, показался из дыры.

Его тело было покрыто блестящей черной чешуей, похожей на обсидиан, напоминая гигантскую рептилию. А из спины росли крылья, достаточно большие, чтобы укрыть его массивное тело. Это был босс девяносто второго этажа Великого Южного Лабиринта — Черный Дракон.

— Аха-ха! Удивлены? Мне как раз довелось заполучить труп черного дракона, и я попытался воссоздать его. Как вам? Я бы очень хотел услышать мнение «Убийцы Драконов», который уже сталкивался с настоящим черным драконом!

Раздался возбужденный голос Освальда.

— ...Что, это подделка?

Я был слегка удивлен внезапным появлением черного дракона, но при ближайшем рассмотрении стало ясно, что это имитация. Его присутствие и устрашающая аура были далеки от оригинала. Для меня, уже одолевшего настоящего, он не был препятствием.

Но может ли человек создать монстра только потому, что у него есть труп?

— К сожалению, монстры из Великого Подземелья находятся на совершенно другом уровне. Я планирую продолжить анализ и усовершенствовать их. — Но этого недостаточно для Короля, так что вот добавка!

Сказал Освальд, щелкнув пальцами, и в небе открылось еще несколько дыр, поменьше той, из которой появился черный дракон.

Из них высыпало множество драконидов: виверны, огненные и водяные драконы.

— Полагаю, это можно назвать наступлением драконьего роя. С таким количеством драконов захватить эту территорию будет проще простого.

Освальд говорил тоном, выражающим полную уверенность в победе.

— Монстры на поверхности?.. Эй, Освальд! Что это значит?!

Феликс, ставший свидетелем нереального феномена — появления огромного количества драконидов из дыр в небе, повысил голос и потребовал ответа у Освальда.

— Все именно так, как вы видите, Ваше Высочество. Мы собираемся захватить эти земли этой великой армией драконов!

Освальд широко раскинул руки и закричал.

Над ними появившиеся драконы молча смотрели на нас, словно дрессированные звери. Будто ожидая команды хозяина.

«Управляемый рой монстров, значит. Это будет хлопотно».

— Не будь смешным! Если ты сделаешь это, невинные мирные жители попадут под удар! Я не допущу этого!

Феликс гневно осудил слова Освальда.

Я подумал: «О чем ты, захватчик, вообще говоришь», но было правдой то, что когда я прибыл в Лугау, хотя битва и началась, ни один мирный житель не пострадал. Было много материального ущерба, но единственными человеческими жертвами были солдаты территориальной армии.

Должно быть, он провел черту, запрещающую причинять вред мирным жителям.

— Как наивно. Это всего лишь малая жертва. Пустяк перед лицом моей цели.

Однако Освальд собирался переступить даже эту черту.

— Этому человеку не нужно милосердие.

— А теперь, драконы! Для начала идите и уничтожьте Лугау!

Как только Освальд выкрикнул это, драконы, ожидавшие в воздухе, начали дружно двигаться в сторону Лугау, словно дисциплинированная армия.

— Стой! Мои подчиненные тоже в Лугау —

— Ах, они мешают, так что мы их тоже устраним. Сценарий таков: «Его Высочество и королевская гвардия были убиты авантюристами из "Серебряного Кролика Ночного Неба". Я опоздал, но использовал призыв монстров, чтобы отомстить за них и уничтожить Лугау». Так что Вашему Высочеству тоже придется умереть. Спасибо за службу.

— Что ты... Угх... кха!

Пока Освальд излагал свой паршивый сценарий, Феликс внезапно упал на колени в агонии и, наконец, выплюнул кровь.

— Это результат того, что Ваше Высочество не оправдали наших ожиданий. Это прискорбно. Ах, пожалуйста, умирайте со спокойной душой, так как мы продолжим обеспечивать процветание Империи, которая вам так дорога.

— Освальд Маклауд!.. Так это ты нашептал что-то... моему отцу!.. Иначе мой отец ни за что не отдал бы такой приказ!.. Что ты... замышляешь!

Феликс, несмотря на кашель с кровью, отчаянно пытался вытянуть ответ из Освальда.

— ...Ты упрям. Мне следовало дать тебе летальную дозу яда, но, полагаю, даже это не убьет атависта. Спасибо, что оставил мне напоследок ценную информацию. Твоя роль окончена. А теперь —

Освальд что-то пробормотал, приближаясь к Феликсу с небольшим клинком в руке, и замахнулся смертоносным оружием.

Но прежде чем лезвие коснулось шеи Феликса, в небе раздалась серия взрывов — от моей «Небесной Вспышки» и множественных [Гипер-взрывов] Сион.

◇

Пока Освальд отдавал приказы драконьему рою и спорил с Феликсом, я заговорил с Сион голосом, слишком тихим для них.

— Эй, женщина в капюшоне.

— Я же сказала, меня зовут Сион —

— Помоги мне. Ты ведь тоже не хочешь, чтобы это место попало в руки Империи?

Мне не хотелось заимствовать силу у члена «Амунцерс», но если я этого не сделаю, единственным будущим станет разорение этой территории. Моих возможностей в одиночку было недостаточно.

Это бесило, но я должен был признать, что среди всех магов, которых я встречал, она была самой искусной. Это я понял еще в прошлой битве. В нынешней ситуации она была наиболее эффективна для массового уничтожения.

Сейчас мне следовало отбросить личные чувства и сделать лучший ход.

Тот факт, что она появилась как раз к завершению моего боя с Феликсом, заставлял меня чувствовать, будто она намеревалась помочь мне. То есть, ей было бы неудобно, если бы я проиграл Феликсу, и, следовательно, если бы эта территория попала в руки Империи.

Учитывая конфликт между «Амунцерс» и Культом Цикламена, и с долей оптимизма, наши интересы в этом вопросе совпадали.

— ............Я не ожидала, что ты сделаешь такое предложение, Орн.

Голос Сион прозвучал ошеломленным шепотом, ее глаза постепенно начали наполняться слезами, а выражение лица выдавало человека, отчаянно пытающегося скрыть свою радость.

— У меня нет времени. Ты поможешь мне или нет? Отвечай быстрее.

— ...Да, мне даже думать не надо. Я помогу тебе!.. Давай сражаться вместе!

— Тогда это временное перемирие. Я возьму на себя голову драконьего строя. Ты —

— ...уничтожишь середину, верно?

Прежде чем я успел закончить объяснение своего плана, Сион уже все поняла.

— Да, я рассчитываю на тебя.

— Да! Можешь на меня положиться!

Почему так? Она была врагом, ранившим моих учеников, но в то же время, чувствуя ее надежность, я ощутил прилив радости.

«Это лишь временный, неизбежный союз. Не пойми превратно. Эта женщина — враг».

Я сказал это себе, отменяя действие гравитации на меня с помощью [Манипуляции гравитацией].

Затем, с физическими характеристиками, все еще усиленными [Снятием печати], я оттолкнулся от земли и занял позицию в воздухе, чтобы преградить путь драконьему рою.

Вид множества приближающихся драконов был впечатляющим, подумал я, готовя Магический Меч.

— ...Небесная Вспышка!

— [Гипер-взрыв + Цепь]!..

«Небесная Вспышка», наполненная [Мгновенным усилением способностей], поразила ведущего дракона, и возникшая ударная волна от рассеивания маны безжалостно принесла смерть драконам перед ним.

В то же время [Гипер-взрыв], который Сион сотворила в центре драконьего строя, взорвался, и по цепной реакции пошли еще несколько взрывов, обрушиваясь на драконов.

Когда монстр умирает, он оставляет магический камень, превращается в черную туманоподобную субстанцию и исчезает. Эти ребята не были исключением и превратились в черный туман, но магических камней после них не осталось.

«Было бы лучше, если бы они оставляли камни, но ничего не поделаешь. По крайней мере, их тела не загромождают поле боя».

— Орн, пошли!

Нанеся первый удар по драконьему рою, я собирался составить формулу для следующего хода, когда Сион окликнула меня.

«Неужели она уже понимает и мой следующий шаг?»

Это было практически телепатией. Я видел Сион всего второй раз. И в первый раз мы были врагами. Обычно я бы с уверенностью сказал, что она никак не может понимать мои мысли.

— И все же, хотя у меня не было абсолютно никаких оснований, у меня было чувство, что она может.

Я на мгновение заколебался, но решил довериться ей в этот раз. Если результат окажется не таким, как я задумал, то впредь я буду просто использовать ее.

Словно мои мысли были для нее открытой книгой, когда я посмотрел на Сион, она улыбнулась и произнесла заклинание.

— [Пространственный прыжок].

Заклинание Сион изменило вид перед моими глазами, и теперь Освальд был прямо передо мной.

Меня телепортировали прямо над стоящим на коленях Феликсом.

«Эта женщина действительно знает, о чем я думаю?»

Я был удивлен тем, что результат в точности совпал с моим планом, но быстро переключился и, пока Освальд, удивленный взрывом в небе, прекратил атаку на Феликса и посмотрел вверх, я впечатал удар ногой ему в лицо.

Я продолжил атаку, отбросив Освальда на несколько десятков метров.

Если этот человек действительно обладал способностью [Самоисцеление], убить его было бы непросто. На данный момент приоритетом было исключить его из нашей битвы с драконьим роем.

«Я заставлю тебя увидеть ад позже, так что просто посиди смирно до тех пор. — Под гигантской скалой».

— [Падение валуна]!

Я влил ману в формулу, которую составлял с момента телепортации, и произнес заклинание.

Я обрушил гигантскую скалу на Освальда, который, схватившись за лицо, корчился на земле после моего удара, попутно придавив нескольких драконов.

Как только гигантская скала рухнула на землю с оглушительным ревом, в небе раздалась серия взрывов от молний — это Сион выпустила множество грозовых копий.

Это действие тоже в точности соответствовало моей стратегии. Казалось, можно было с уверенностью предположить, что она понимает мои мысли.

Хотя моим искренним впечатлением было то, что она надежный союзник, учитывая, что в будущем Сион станет моим врагом, я не мог просто радоваться этому. Но сейчас следовало сосредоточиться на том, что перед глазами. О будущем подумаю после того, как мы через это пройдем.

Я размышлял, как поступить с драконьим роем. Я не мог подтвердить, мертв Освальд или нет, но, по крайней мере, он не мог сейчас отдавать приказы драконам. Если так, то драконы больше не были дисциплинированной силой, а стали просто обычными монстрами.

В таком случае были способы справиться с ними. Охота на монстров — специальность авантюристов. Это гораздо проще, чем бой с людьми. Пока я не напортачу с контролем агрессии, мы должны справиться без проблем.

Для этой цели...

— Герой, ты тоже поможешь. Первопричина этой ситуации в том, что вы все вторглись сюда. Ты возьмешь на себя ответственность за это.

Сказал я Феликсу, который стоял на коленях у моих ног, прерывисто дыша, и наложил на него [Быстрое исцеление].

— ...Я бы с радостью, но это... яд, который Освальд... приготовил, чтобы убить меня... Это не то... что можно вылечить магией исцеления... Это... конец для меня... ...Прости. У меня были сомнения... насчет этого вторжения, но ради Империи...

Феликс начал исповедоваться после объяснения своего состояния.

Я знал, что не Феликс принимал решение о вторжении. Это вторжение, вероятно, было консенсусом императора Империи и других высокопоставленных чиновников. Я понимал, что даже Феликсу было бы трудно противостоять этому в одиночку.

Если бы вторгся не Феликс, мирным жителям мог быть нанесен значительный ущерб. Учитывая это, в глубине души я был рад, что пришел именно он. Тем не менее, у меня не было намерения прощать его.

— А я-то думал, ты Герой, раз так легко сдаешься.

Сион, которая в одиночку удерживала агрессию драконьего роя с момента моей телепортации, заговорила, приближаясь и отражая атаки драконов.

— ...Белая Ведьма. Я хотел сразиться с тобой по-настоящему хотя бы раз.

— Ха, ты знаешь, кто я, и все равно сдаешься? Ты не понимаешь ситуацию? Мы сейчас окажемся в обороне против этих драконов. Живо бери агрессию на себя. Ты лучше всех подходишь на роль защитника по своим способностям.

Я тоже планировал поручить Феликсу контроль агрессии. Однако, поскольку магия исцеления была неэффективна против яда, он был не в том состоянии, чтобы сражаться.

— Женщина в капюшоне, магия исцеления не действует на Героя. К сожалению, нам придется разбираться самим. Так что отойди от меня. Не подставляй меня под перекрестный огонь драконов.

— ...Орн, не слишком ли ты суров со мной?

Когда вокруг никого не было, если бы мы трое сгруппировались, все атаки врага естественным образом сконцентрировались бы на нас. И действительно, шквал огненных шаров и магических снарядов, способных заполнить весь обзор, обрушился на нас со стороны драконов.

— Черт, [Пятая форма —]

— В этом нет необходимости.

Как только я собрался превратить свой Магический Меч в щит, чтобы заблокировать атаку, я услышал властный голос Феликса, разительно отличавшийся от его слабого тона мгновение назад.

Все летящие атаки были отражены невидимым куполообразным силовым полем, окутавшим нас.

— Белая Ведьма, благодарю тебя. — Я должен вернуться в Империю как можно скорее, но перед этим я помогу в этой охоте на драконов. Это меньшее, что я могу сделать, чтобы искупить свои грехи. Я не могу допустить дальнейшего разорения этой территории!..

— Ты только что помирал от яда, почему же...

— Это моя способность — [Обращение времени]. Я использовала ее, чтобы вернуть тело Героя в состояние до того, как он был отравлен.

— [Обращение времени]?.. Какая нелепая способность...

Услышав о способности Сион, мои мысли вырвались наружу.

Повернуть время вспять... неужели такая способность вообще может существовать?

Однако, если бы она обладала такой силой, она могла бы исправить нынешнюю неблагоприятную ситуацию, отмотав время назад. Тот факт, что она этого не сделала, должен означать, что это либо сопряжено со значительным риском, либо отмена самих событий невозможна.

Тем не менее, то, что она могла так легко повернуть вспять состояние тела, несомненно, делало эту способность невероятно мощной.

— Это ничто по сравнению с твоей способностью, Орн. — Ну что ж, теперь, когда наши силы в порядке, начнем охоту на драконов!

Провозгласила Сион, глядя на драконов в небе.

— Иметь возможность сразиться с таким количеством драконов... кровь закипает!

Феликс с сияющими глазами посмотрел в небо и закричал. Этот парень, должно быть, просто обожает сражаться.

«Я и не мечтал, что буду сражаться бок о бок с этими двумя. Никогда не знаешь, что жизнь приготовила для тебя».

Пробормотал я про себя, охваченный странным чувством сентиментальности.

Затем я сосредоточился и произнес:

— Я посотрудничаю с вами сейчас. Но когда все закончится, вам обоим придется ответить за свои поступки. Не забывайте об этом.

Теперь — да начнется охота на драконов!

Я бросил несколько магических камней из своего хранилища Феликсу, а затем отошел от них двоих.

Сион также достала магические камни и побежала в противоположном от меня направлении.

Феликс, оставшийся на месте, использовал свою способность, чтобы заставить магические камни парить вокруг него, притягивая агрессию драконов к себе.

Драконы атаковали сверху дальними атаками, но ни одна из них не могла достичь его благодаря его способности.

На самом деле —.

— Мне это не нужно, так что я возвращаю.

Дальние атаки, такие как огненные шары, которые выпустили драконы, внезапно замерли в воздухе между ними и Феликсом, и с его словами они изменили курс на 180 градусов и полетели обратно в драконов.

Более того, Феликс наложил на себя усиление, а затем с силой вонзил кончик своего обратного меча в землю. В этот момент по земле побежали трещины.

Затем, когда земля задрожала, как при землетрясении, расколотая почва поднялась в воздух, превращаясь в камни разного размера.

Феликс запустил камни в небо, где находились драконы.

Камни летели в драконов с невероятной скоростью, и те, в кого они попадали напрямую, превращались в черный туман.

Затем в небе появилось множество магических кругов, накрывших драконий рой, и в драконов полетели бесчисленные атакующие заклинания.

Сион, казалось, отдавала приоритет количеству, а не качеству, рассыпая свои атакующие заклинания по широкой площади. Лишь немногие драконы превращались в черный туман, но она наносила стабильный урон, замедляя их.

Я создал в воздухе несколько опор из маны и пробирался сквозь драконий рой, уклоняясь от атак сверху и снизу и сражая драконов своим Магическим Мечом, «Шварцхазе».

После убийства определенного количества драконов некоторые из них переключили свою агрессию на меня.

Я прекратил атаку, переместился на позицию еще выше драконьего роя, а затем намеренно посмотрел на них сверху вниз, открывшись.

Некоторые драконы начали подниматься ко мне, но у моих ног появился гигантский магический круг, и «Небесный молот грома», который сотворила Сион, обрушился на них, превращая в пепел.

Поскольку Сион уничтожила большое количество драконов своим заклинанием уровня мастера, агрессия драконьего роя теперь была полностью сосредоточена на Феликсе и Сион на земле.

— Ну что ж.

Я оставил драконий рой этим двоим и устремил взгляд еще выше.

И тогда мои глаза встретились с черным драконом, который по какой-то причине наблюдал за битвой с самой вершины.

— Похоже, у тебя много свободного времени, раз ты смотришь оттуда, черный дракон. Приготовься быть спущенным на землю.

Возможно, мои слова разозлили его, потому что черный дракон издал рев и выпустил в меня огненный шар.

В ответ я взмахнул Магическим Мечом и послал разрез иссиня-черной энергии в огненный шар.

Огненный шар и разрез столкнулись посередине, вызвав мощный взрыв, и между нами поднялось облако черного дыма.

Вырвавшись из поля зрения черного дракона, я оттолкнулся от опоры из маны и с дополнительным ускорением от ударной волны рассеянной маны мгновенно сократил дистанцию.

— [Третья форма].

С Магическим Мечом в форме двуручного меча я пронесся мимо головы черного дракона и ударил по основанию крыла, оказавшегося передо мной.

Разрез, усиленный [Мгновенным усилением способностей], без сопротивления прошел сквозь корень крыла.

Черный дракон издал крик, близкий к воплю, и контратаковал.

Сзади на меня неслись массы зловещей фиолетовой маны различных форм, а спереди — хвост черного дракона.

— ...[Барьер отражения].

Я создал перед собой полупрозрачную серую стену.

Хвост черного дракона, коснувшись стены, отлетел в противоположную сторону, словно наткнулся на преграду.

Более того, коснувшись стены сам, я изменил направление своего движения с восходящего на нисходящее.

Уворачиваясь от летящих в меня фиолетовых масс маны, я точно так же отрубил второе крыло.

Затем я отдалился от черного дракона, позволяя гравитации тянуть меня вниз.

Я надеялся, что черный дракон рухнет на землю, но он умудрился удержаться в воздухе, используя туман от своей магии в качестве замены крыльям.

Черный дракон издал рев, полный ярости.

И в ответ вокруг него появилось огромное количество тумана, который затем превратился в бесчисленные тонкие иглоподобные объекты.

— Это не будет так просто, верно?

Пробормотал я, развеивая опору из маны и падая еще ниже.

В то же время сверху на меня посыпались бесчисленные иглы.

Я вошел в гущу драконьего роя прежде, чем иглы достигли меня.

Время, проведенное в бою с черным драконом, пролетело мгновенно. Даже так, драконы, казалось, не заметили меня, незваного гостя в их рядах, так как их агрессия была слишком сосредоточена на Феликсе.

Оказавшись внутри роя, я использовал драконов как щиты и перемещался так, чтобы иглы попадали в них, попутно убивая их своим Магическим Мечом, чтобы максимально сократить их число.

Обычно монстр не атакует другого монстра, но при умелом управлении агрессией можно заставить их сражаться друг с другом таким образом.

Уничтожение такого количества драконов было бы трудной задачей даже для нас троих. В таком случае мне следовало заставить черного дракона помочь нам.

Пока магия черного дракона обрушивалась на рой, Сион снова перешла в наступление. На этот раз она применила атакующее заклинание, в котором качество преобладало над количеством.

Какое-то время нам удавалось сокращать численность драконов с помощью магии черного дракона, но тот, видимо, понял, что эта атака неэффективна против меня, и начал пикировать в мою сторону.

— Герой!!

— Предоставь это мне!

Увидев пикирующего черного дракона, я окликнул Феликса, и он ответил мощным голосом.

Мы этого не планировали, но в данной ситуации у нас с Феликсом оставался только один выход.

— «Падай!!»

Черный дракон, попавший под действие моих и Феликса способностей, широко расправил свои крылья из маны, чтобы замедлиться, но его усилия были тщетны, и он с огромной силой врезался в землю.

Не сбавляя темпа, я продолжал вжимать черного дракона в землю, выходя из драконьего роя и снова занимая позицию над ними.

Когда хлопотный черный дракон был нейтрализован, мы втроем сосредоточились на драконьем рое.

Сион, разумеется, я и Феликс тоже обрушили на рой непрекращающийся шквал атак, выпуская разрезы и сотворяя заклинания высокого уровня и уровня мастера.

С этого момента бой стал односторонним.

Черный дракон был пригвожден к земле, а драконий рой под натиском наших атак едва мог контратаковать, и его численность таяла.

— Я думал, на этом все закончится, но нет.

В небе открылась еще одна дыра, и из нее посыпались новые драконы.

— Ха-а... ха-а... Еще одна волна? Какая морока!..

Возможно, потому что я расслабился, думая, что битва окончена, но последствия долгого боя, постоянной активации «Ки» в схватке с Феликсом, поддержания Магического Меча и сотворения множества заклинаний — все это вернулось ко мне в виде усталости. Это уже переходило ту черту, которую я мог просто игнорировать.

Было ли появление новых драконов делом рук Освальда? Я посмотрел в сторону гигантской скалы, раздавившей его, но не почувствовал никаких серьезных изменений. Те двое поблизости тоже, казалось, не вмешивались. Было ли логично предположить, что Освальд с самого начала подготовил вторую волну?

«Еще немного. Если я не заставлю себя сейчас, я знаю, что пожалею об этом. Сейчас не время ныть!..»

Я заново оценил ситуацию, подбодрил себя и уставился на вновь появившихся драконов. Они немедленно выпустили шквал дальних атак, таких как огненные шары.

Я хотел избежать ситуации, когда окажусь зажат между новыми драконами и остатками старого роя, поэтому уклонился от атак и вернулся на землю.

— Орн, ты в порядке?..

Когда я приземлился, Сион подошла ко мне, ее лицо выражало искреннюю озабоченность.

— Я в норме. Все в порядке.

Я знал, что работаю на пределе, но не хотел показывать ей слабость. Я сделал невозмутимое лицо и ответил, на что она слегка скривилась и печально прошептала: «Ты не изменился, Орн. Вечно пытаешься сделать всё в одиночку...»

Но ее печаль была мимолетной. Лицо стало серьезным, она посмотрела прямо на меня и заговорила.

— Орн, мне нужна твоя помощь. Чтобы закончить эту битву быстро.

◇

— Ты уверен в этом?

Покинув Сион, я присоединился к Феликсу и объяснил, что мы собираемся делать. Он посмотрел на меня с беспокойством.

— Со мной все будет в порядке. Я годами был в группе с невероятным гением и парнем с раздутым эго. И я поддерживал их, чтобы они могли действовать наилучшим образом. Поддержка тебя одного — это пустяк.

Ответил я Феликсу, думая о них.

— ...Я понял. Тогда ладно. И все же, подумать только, придет день, когда я получу поддержку зачарователя, который привел "Золотой Рассвет" на девяносто четвертый этаж Великого Южного Лабиринта.

— Ты знал обо мне?..

— Ну, да. Ты не был знаменитым авантюристом до недавнего времени, но Освальд и его подчиненные интересовались тобой, так что я запомнил. Я бы хотел сразиться с тобой снова, на этот раз без всяких обязательств.

— Избавь меня от этого. У меня нет желания снова драться с тобой. Кроме того, у тебя не будет на это времени в ближайшее время.

— Ха-ха-ха... ты прав... Наверное, это последний раз, когда я могу действовать свободно. Так что позволь мне провести лучший бой в моей жизни, Орн.

— Понял. Покажи им, Герой!

[[image:/storage/reader-images/43665c9489b8fe24cb6a2e3c81ded5b0c233f1f7.jpg]]

По окончании нашего разговора Феликс оттолкнулся от земли и взмыл в воздух.

Сион попросила меня сделать две вещи.

Первая — привлечь еще больше агрессии драконьего роя.

У меня еще оставалось достаточно выносливости, чтобы сражаться самому, но не было гарантии, что план Сион сработает идеально. В таком случае было гораздо лучше, если бы неистовствовал Феликс, чьи силы были восстановлены способностью Сион.

И лучший способ достичь максимального результата без лишних затрат выносливости — это моя поддержка Феликса в качестве зачарователя. Во время битвы он сам накладывал на себя усиления. Это было не потому, что у него здесь не было товарищей; его движения были настолько отточены, что логичнее было предположить, что он обычно сражается именно в таком стиле.

Самоусиление с помощью магии поддержки позволяет человеку достичь высокой эффективности. Однако, так как часть ресурсов уходит на само усиление, для него практически невозможно выложиться на все 100 процентов.

Чтобы действительно показать 100 процентов, нужен зачарователь, с которым у вас есть молчаливое понимание.

Ну, если ты можешь использовать «Ки», ты свободен от этого ограничения.

«Это первый раз, когда я выступаю как полноценный зачарователь с тех пор, как меня выгнали из "Золотого Рассвета", да...»

Подумал я с чувством ностальгии, составляя формулу.

— [Повышение всех характеристик], [Четверное наслоение]!

Я наложил модифицированную версию [Наслоения], которую Лог тестировал для меня (она работает и на других), с четверным наслоением.

Основываясь на информации, собранной в нашем предыдущем бою, длительность усилений Феликса составляла около ста секунд. Это было далеко не так долго, как у Оливера, но магическое сопротивление Феликса тоже было весьма высоким. Обновление усилений каждые девяносто секунд должно было сработать.

Я был зачарователем в «Золотом Рассвете». И именно из-за фатального недостатка — слабости моих усилений — меня в итоге выгнали из группы.

Но теперь я преодолел этот изъян. Хотя, так как это усиление все еще имело своего рода лимит использования из-за сложной конструкции, я не мог сказать, что полностью справился с этим.

— Ха-ха-ха! Это потрясающе!

Возбужденно закричал Феликс, превращая очередного дракона в черный туман.

— Я рад, что тебе нравится.

Пробормотал я в ответ на слова Феликса, составляя и накладывая несколько формул подряд. Из информации, полученной в бою с ним, я сделал выводы о его личности и боевых привычках и обеспечил оптимальную поддержку для его следующего шага.

Когда чешуя в месте, куда он собирался ударить, была слишком твердой, или когда он проводил атаку по площади с летящим разрезом, я использовал [Мгновенное усиление способностей]; когда он рассыпал заклинания, я использовал [Цепь усиления]; против атак из слепой зоны — [Барьер отражения]; и применял различные другие заклинания, чтобы создать среду, в которой Феликсу было бы легко сражаться.

Перед лицом демонического неистовства Феликса большинство драконов направили свою агрессию на него и атаковали, но очень немногие пытались бежать.

Их превращали в черный туман либо мои, либо Сион атакующие заклинания.

Драконы постепенно сокращали дистанцию с Феликсом, и плотность роя росла.

Пропорционально этому пульсация в моей голове становилась все более настойчивой.

— Ха-а... ха-а... Сион! Еще не время?

— Черт! Да, теперь порядок. Спасибо вам обоим. Вы двое, поднимайтесь в воздух.

Второй вещью, о которой просила Сион, было собрать драконов в одном месте, насколько это возможно.

Если бы мы могли собрать их в одном месте...

— Я уничтожу их своей магией!..

Услышав ее голос, я применил [Пространственный прыжок] и телепортировал себя и Феликса в небо.

Стоя на опоре из маны в воздухе, я посмотрел на Сион и почувствовал плотную концентрацию маны, собирающуюся вокруг нее.

Драконы потеряли Феликса из виду, и, словно притянутые маной, их внимание переключилось на Сион.

«Этот поток маны... он похож на то, когда Луна использует свою магию духов...»

Пока я испытывал чувство дежавю, серебристо-белая мана, ставшая видимой из-за высокой плотности, начала сочиться из правого глаза Сион, и в нем появился геометрический узор, отличный от магического круга.

Сион стукнула концом своего посоха о землю.

Затем почва в радиусе примерно одного метра вокруг нее мгновенно замерзла, словно покрытая инеем.

После этого замерзшая земля распространилась веером перед ней, и родился серебряный мир.

— ...

— Орн, пора заканчивать.

Я был заворожен сценой на земле, но голос Феликса вернул меня к реальности.

— Понял. Я готов в любой момент. Подстроюсь под твой тайминг.

— Тогда вперед!

Крикнул Феликс, используя свою способность.

Между нами в небе и драконьим роем внизу возникла отталкивающая сила. Направленная вверх сила была аннулирована способностью Феликса, так что на нас она не подействовала.

Напротив, драконий рой под действием неаннулированной силы, направленной вниз, был прижат к земле. Добавив к этому усиленную гравитацию от моей [Манипуляции гравитацией], драконы были притянуты к замерзшей земле, словно они падали.

— ...Я подготовил для тебя почву. Не вздумай провалиться, Сион.

Пробормотал я, глядя в сторону Сион.

Плотная мана, собранная вокруг Сион, превратилась в заклинание через формулу.

— Магия духов — [Ледяной шторм]!!

Когда Сион произнесла заклинание, в серебряном мире поднялся пронизывающий холодный ветер.

Драконы под воздействием ветра начали покрываться льдом, который окутывал их целиком.

Существует заклинание уровня мастера под названием [Лютая стужа], имеющее схожий эффект. Однако это заклинание, казалось, способно поразить гораздо большую площадь.

Более того, [Лютая стужа] может заморозить только монстров низкого уровня с низким магическим сопротивлением. Но это заклинание было достаточно мощным, чтобы мгновенно заморозить даже драконов, обладающих чрезвычайно высоким сопротивлением среди монстров.

Это заклинание Сион можно было назвать абсолютно превосходящей версией [Лютой стужи]. ...И у меня было чувство, что это не просто заморозка цели.

Драконий рой наполнился криками агонии, но голоса постепенно затихали, и в серебряном мире осталась гора замороженных драконов.

Драконы, казалось, промерзли до самого основания, и их тела превратились в черный туман. Обычно этот туман бесследно исчезает, но из-за того, что он был заперт во льду, он стал похож на ледяные скульптуры, содержащие черный туман. Она, как и заявляла, уничтожила драконий рой одним заклинанием.

— Я слышал слухи, но впервые вижу это своими глазами. Так вот какова сила Белой Ведьмы — Серебряной Ведьмы...

Пробормотал Феликс с оттенком страха в голосе, наблюдая, как заклинание Сион в мгновение ока уничтожило столько драконов.

Я тоже был в ужасе от этого заклинания. У него, похоже, были недостатки в виде условий активации и долгого времени построения, но если весь серебряный мир, созданный Сион, попадал под действие заклинания, то, в зависимости от того, как его использовать, оно могло разрушить даже город.

Пока я об этом думал, раздался звук трескающегося льда вместе с ревом дракона.

Это был черный дракон, который был пригвожден к земле моей способностью и попал под заклинание Сион. Место, где он находился, было чуть в стороне от серебряного мира Сион, так что на него заклинание, вероятно, подействовало не так сильно.

Мы с Феликсом мгновенно заставили большое количество магических камней парить вокруг нас, переводя агрессию черного дракона на себя. Так как его злость и так была направлена на меня, нам удалось отвлечь его внимание от Сион.

Черный дракон собрал десять созданных им фиолетовых туманов и объединил их в одну гигантскую массу маны, которую затем выпустил в нас.

— Феликс, на тебе защита. Я займусь черным драконом!

— Предоставь это мне.

Феликс с вызывающей улыбкой взмахнул мечом, поднятым высоко, и разрубил снаряд маны пополам.

Видя это краем глаза, я встретил черного дракона.

— [Шестая форма].

Я превратил Магический Меч в правой руке в лук.

Я натянул тетиву левой рукой и из магического устройства хранения на левом запястье извлек «сконцентрированную ману», которую использую при активации [Слияния магических мечей], превратив ее в стрелу.

Держа лук и стрелу, я сжал ману стрелы до предела, отчего пространство вокруг начало искажаться.

Я прицелился в черного дракона и нанес самый мощный удар, на который был способен.

— [Рассветное небо].

Иссиня-черная стрела, которую я выпустил, пронзила черного дракона, и, как и в случае с «Небесной Вспышкой», произошло рассеивание маны.

Более того, в месте попадания стрелы возникло гравитационное поле, и иссиня-черная мана, которая должна была рассеяться, осталась на месте в форме сферы.

Область вокруг сферы исказилась из-за гравитационного поля, и она начала засасывать гору ледяных скульптур.

Все, что поглощала сфера, уничтожалось потоком разрушительной маны и гравитации.

Впитав все ледяные изваяния, сфера постепенно уменьшилась и окончательно исчезла.

Буквально ничего не осталось там, где была иссиня-черная сфера.

Черный дракон и ледяные скульптуры исчезли, разумеется, и даже земля, поглощенная сферой, была полностью уничтожена.

— ...У меня такое чувство, что эффект от моего заклинания померк.

Когда драконий рой был уничтожен и мы с Феликсом подошли к Сион, она пожаловалась с надутым видом.

— Это не так. Если бы не твое заклинание, я бы не смог использовать такой мощный прием.

— Ни одну из атак нельзя назвать превосходящей по уровню жестокости. От мысли, что этот удар мог быть направлен на меня, бросает в дрожь!

Феликс, который только что оказывал поддержку, теперь, казалось, с сияющими глазами вспоминал наши атаки.

«Он это серьезно? Нормально ли, что будущий император ведет себя так, будто у него тяга к смерти...»

Пока я думал об этом, бросая на Феликса холодный взгляд, я заметил, что Сион смотрит на него так же, будто думает о том же самом.

Немного успокоившись, я сменил тему.

— Передышка окончена. Феликс, перейдем к следующему шагу.

— Я знаю. Я готов идти в любой момент.

«Следующим шагом» было отправиться в Лугау. Там сейчас сражались территориальная армия Регриффа и королевская гвардия Феликса. Мы должны были вмешаться, чтобы остановить бой.

«Вроде бы все, но что это за странное чувство? Будто я что-то упускаю. — Нет, даже если так, приоритет сейчас — ситуация в Лугау».

— Женщина в капюшоне, а ты что будешь делать?

— Только что ты назвал меня «Сион», а теперь снова «женщина в капюшоне»... Эй, погоди? Ты меня отпускаешь? Я думала, ты собираешься меня схватить.

Когда я назвал ее «женщиной в капюшоне», Сион снова надулась. Но затем, словно поняв, что я не собираюсь проявлять враждебность сейчас, она склонила голову с удивленным выражением лица.

Она была преступницей. То, что мы объединились в этот раз, не стирало ее преступлений.

Обычно мне следовало бы захватить ее. А затем заставить говорить. У Сион, несомненно, много важной информации, которой я не владею.

Однако, если бы я попытался ее схватить, эта женщина оказала бы сопротивление. У меня не осталось достаточно сил, чтобы сражаться с ней.

К тому же, дело в Лугау сейчас было важнее. Чем дольше мы тянули, тем хуже становилась ситуация, так что нужно было покончить с этим как можно скорее.

— Не думаю, что смогу схватить тебя здесь. ...Я благодарен за твою помощь сегодня. Если ты больше не будешь вмешиваться, я тоже не стану трогать тебя в этот раз. Но то, что ты пыталась убить моих учеников, не изменилось. Не забывай об этом.

— ...Да. Я и не жду прощения. Ну что ж, раз ты меня отпускаешь, я откланяюсь. У меня есть дела. — О, точно, Орн.

— ...Что еще?

Когда Сион повернулась к нам спиной и уже собиралась уйти, она обернулась, словно что-то вспомнив.

С улыбкой, которая казалась ностальгической,

— Просто продолжай идти по выбранному пути, Орн. Какой бы выбор ты ни сделал, мы его примем.

Сказала она мягким голосом.

[[image:/storage/reader-images/be77e5db15d6ff7fa04544aff64888a64d40bbbf.jpg]]

— ...

Я не мог скрыть удивления от ее слов. Это были те же самые слова, что Оливер сказал мне сразу после турнира боевых искусств, когда я передавал его армии.

Почему она говорит то же самое, что и Оливер...

— Ну что ж, Орн. Герой, я тоже с нетерпением жду твоих будущих свершений.

С этими последними словами она снова повернулась к нам спиной.

Когда она уходила, мое сердце почему-то заныло.

Игнорируя боль, я отвел взгляд от ее удаляющейся фигуры и заговорил с Феликсом.

— Пойдем в Лугау, Феликс. — Чтобы остановить бой.

— Да, остановим бой в Лугау, а затем я спрошу своего отца — императора!

◇ ◇ ◇

После того как троица, уничтожившая драконий рой, ушла, на их месте появились другие трое.

Одна из них, девочка в красном — известная как Луэлла — ловко взмахнула длинным мечом, разрубая гигантскую скалу, стоявшую перед ними.

Разрубленный камень с грохотом рассыпался, и вокруг поднялось облако пыли.

— И все же, эти трое были невероятно сильны~. Если бы я встретилась с ними, я бы погибла во мгновение ока~. Спасибо за сотрудничество, Филли-сан.

Наблюдая за тем, как Луэлла убирает скалу, мальчик в красном с таким же лицом — известный как Фред — обратился к последнему присутствующему, Филли Карпентер, своим обычным протяжным тоном.

— Благодарность не нужна. Это дело было выгодно и мне.

Пока Фредерик и Филли разговаривали,

— Боже, ты спасла меня, Луэлла. ...И все же, какое зрелище. В каком-то смысле это можно даже назвать фантастическим.

Из облака пыли вышел человек в лохмотьях, невредимый — Освальд Маклауд.

Затем Освальд, глядя на шрамы от битвы между Орном и остальными и драконьим роем, на многочисленные кратеры и замерзшую землю, издал возглас восхищения.

Луэлла подошла к Освальду и протянула ему новый красный плащ.

— Спасибо. Итак, те трое куда-то ушли?

Спросил Освальд у Луэллы, принимая плащ и надевая его.

— Да. Благодаря Филли эти трое сюда не вернутся, Доктор.

Освальд, которого Луэлла назвала Доктором, услышал ее ответ и с удивлением посмотрел на Филли.

Заметив Филли, Освальд заговорил.

— Ну надо же, если это не Проводник. Прошу прощения за беспокойство.

Орн и остальные забыли о существовании Освальда к тому моменту, когда закончили битву с драконьим роем.

Это произошло благодаря способности Филли — [Когнитивное искажение].

Пока Орн и другие уничтожали драконий рой, Филли использовала свою способность, чтобы постепенно отвлечь их мысли от Освальда на другие вещи. В результате они оставили Освальда позади и отправились к своим следующим целям.

Освальд, мгновенно поняв это, извинился перед Филли.

— Пустяки. Это была хорошая возможность для репетиции. Твое спасение — лишь бонус.

— Опять ты со своими колкостями. Твой характер — сущая беда, знаешь ли.

— ...Заткнись.

— Ну да ладно. В любом случае, мы знали это еще по инциденту в Тутриле, но убить Короля Всех Способностей — Орна Дулу — физически уже почти невозможно. Не стоило ли нам убить его тогда?

— Тот человек решил оставить его в живых. Ты пытаешься идти против воли того человека?

— Мне плевать, что будет с Берией. Я лишь предоставляю свою силу для собственных целей.

Филли сердито посмотрела на Освальда в ответ на его небрежный ответ.

— Хм... ты тоже не изменился, верно?

— Ну, оставим это. Что мы действительно будем делать? Не будет преувеличением сказать, что сейчас он — самое большое препятствие для Культа.

— ...Даже если мы не можем убить его физически, есть вещи, которые можно сломать. Кроме того, разве у тебя нет собственных идей?

— О, ты заметила? На самом деле, у меня есть пара мыслей. Тот факт, что убить его физически почти невозможно, означает, что это все-таки не "совсем невозможно". Боже, решение трудной задачи действительно мотивирует. Да-да.

— Я совсем не понимаю этого чувства, но послушаю о твоих методах позже. Давай пока вернемся. Не исключено, что они могут вернуться по какой-то причине, и нам нужно исправить возникшие в этот раз расхождения.

— Ты права. Луэлла и Фред, мы тоже уходим. Вы — наше сопровождение.

— Понял~.

Фредерик, молча слушавший разговор Филли и Освальда, ответил своим обычным протяжным голосом.

— Принято. — Эй, Доктор.

Луэлла тоже ответила, а затем обратилась к Освальду.

— Что такое?

— Если, чисто теоретически, если Кэролайн, которую должны были утилизировать, выжила, что бы вы тогда сделали?

— ...Хм, дай подумать. Думаю, я бы ничего не делал. Она уже сослужила свою службу.

— ...Ясно.

Услышав ответ Освальда, Луэлла пробормотала это тихим голосом, сохраняя бесстрастное выражение лица.

Однако любой, кто хорошо ее знал, сразу бы увидел, что это было выражение облегчения. На самом деле ее младший брат, Фредерик, понимал ее чувства как свои собственные.

И холодные глаза Освальда, который наблюдал за Луэллой как за подопытной почти десять лет, уловили это мимолетное изменение.

◇ ◇ ◇

— Феликс, наступи на опору из маны перед собой.

Сказал я бегущему рядом Феликсу, сотворив [Барьер отражения] параллельно земле.

Получив от Феликса «Понял», мы оба наступили на [Барьер отражения] и прыгнули в воздух.

Достигнув высшей точки, я изменил направление гравитации, действующей на нас, с помощью [Манипуляции гравитацией]. Благодаря этому мы двигались так, будто падали параллельно земле в сторону Лугау.

— Ты не используешь телепортацию, как раньше?

Спросил Феликс, летя рядом со мной.

— У меня не осталось достаточно энергии для телепортации на такое расстояние. К тому же использовать [Пространственный прыжок], не зная ситуации в месте назначения, слишком рискованно. Мы доберемся до Лугау достаточно быстро и так, падением.

— ...Понял.

Пока мы продолжали горизонтальное падение сквозь воздух, вскоре показались внешние стены Лугау. Перед стенами летали атакующие заклинания, в нескольких местах поднимался дым. Битва усилилась с тех пор, как я ушел.

По мере приближения я мог разглядеть ситуацию подробнее.

Я остановил движение под действием гравитации и посмотрел на поле боя с опоры из маны в небе, вне зоны досягаемости заклинаний.

Битва шла в пользу территориальной армии Регриффа. Однако большое количество големов все еще затягивало сражение.

— Ситуация такая, как я и ожидал. Феликс, ты ведь согласен с тем, что мы обсуждали?

— Без проблем. Это факт, что я проиграл тебе.

— Понял. Тогда я свяжусь с имперцем с двуручным мечом, как и планировалось. Оставляю убеждение заклинателя големов тебе. Я не потерплю больше жертв.

— Принято.

Когда Феликс, закончив разговор, начал спускаться по прямой к лесистой местности, я снова перевел взгляд на поле боя.

«Так, а где члены "Серебряного Кролика Ночного Неба"...»

Пока я искал товарищей, первой я нашел Лукрецию.

Она была в самом тылу под защитой барьерного магического инструмента. Там она лечила раненых, которых к ней приносили. Кроме того, каждый раз, когда со стороны империи летело атакующее заклинание, она выпускала минимальную контратаку и использовала [Вспышку], чтобы указать территориальной армии на местоположение мага.

Эта роль Лукреции — то, что она часто делает при исследовании подземелий с первым отрядом. Когда монстр атакует магией, она немедленно использует [Отслеживание маны], чтобы найти его. Затем она сообщает товарищам координаты, и Сельма-сан или Рейн-сан атакуют его своей магией. Это одна из стандартных тактик первого отряда.

Имперские маги тоже искусны, но так как они действуют поодиночке, для них стандартно колдовать, скрываясь на поле боя. Однако против Лукреции их местоположение вычисляется каждый раз, и они попадают под шквальный огонь магических орудий территориальной армии, поэтому им приходится тратить много времени на уклонение.

Одной из причин преимущества территориальной армии, несомненно, было присутствие Лукреции. Она надежный союзник в подземелье, но я также думаю, что на таком поле боя ее способности сияют по-настоящему. Она из тех людей, с которыми я бы никогда не хотел столкнуться на войне.

Затем я нашел пятерых членов второго отряда, которые сражались с самым большим големом на поле боя, высотой в четыре метра.

Они покорили до восемьдесят третьего этажа Великого Южного Лабиринта и являются одной из топовых групп в «Серебряном Кролике Ночного Неба». Против голема, который двигается как монстр, они вряд ли окажутся в невыгодном положении. Как я и ожидал, они умело сдерживали его, используя командную работу.

Однако голем, с которым они сражались, казалось, был особенным, так как он мгновенно восстанавливался даже после разрушения и снова шел в атаку.

Так как заклинатель големов — человек, он не сможет поддерживать это вечно, но ясно, что со временем преимущество может быть утеряно. Нам нужно закончить этот бой быстро, но мне остается только оставить это на Феликса.

Если Феликс будет копаться слишком долго, мне, возможно, придется рассмотреть вариант уничтожения области, куда он спустился, заклинанием уровня мастера или чем-то подобным. Однако, если я это сделаю, я наверняка упаду без сил, так что лучше бы Феликс справился.

И наконец, я нашел Уилкса, который находился на некотором расстоянии от поля боя.

Уилкс противостоял имперцу с двуручным мечом.

«Так это тот парень, о котором говорил Феликс».

Я оттолкнулся от опоры и направился к ним, как раз когда Уилкс и имперец сократили дистанцию.

Оба источали жажду убийства и собирались нанести смертельные удары.

— [Слияние магических мечей], [Вторая форма]!

Я активировал «Ки» и превратил «Шварцхазе» в два Магических Меча.

Затем я вклинился между ними и заблокировал их двуклинковый меч и двуручный меч своими мечами.

— ...Орн?! Что ты делаешь! Это опасно!

— Прости. Но было бы проблемой, если бы кто-то из вас серьезно пострадал здесь, так что мне пришлось вмешаться немного грубо.

Уилкс, узнав меня, закричал от удивления и гнева. Он был совершенно прав, но я рассудил, что это лучший способ предотвратить ухудшение ситуации.

— Этот герб на твоей груди... ты тоже авантюрист из "Серебряного Кролика Ночного Неба"?

— Именно так. Я победил вашего командира. Вы проиграли. Опусти меч!

Мои слова заставили не только имперца, но и Уилкса ахнуть.

— Что-о?! Его Высочество... Невозможно! Чтобы он проиграл...

Кончик его меча дрогнул от моих слов.

— Верь или нет, но големы скоро тоже перестанут двигаться. Тогда у вас все равно не останется шансов на победу.

Как только я это сказал, големы действительно начали замирать, и их число росло.

Вместе с тем среди территориальной армии поползли шепотки замешательства.

Должно быть, Феликс быстро остановил человека в серых одеждах, который управлял големами — Волка Хейера. На данный момент масштабных сражений больше не будет.

— Герой сейчас с Волком Хейером. Тебе тоже стоит вернуться.

Я посоветовал имперцу с двуручным мечом, который был настолько растерян, что не мог этого скрыть, вернуться к Герою. Было бы проблемой, если бы он остался здесь и навлек на себя гнев территориальной армии, что могло привести к новой стычке.

— В-Ваше Высочество?! Спасибо за информацию.

Имперец, воспринявший мои слова благосклонно, побежал по прямой к месту, где, скорее всего, находился Феликс.

На всякий случай я наложил на этого имперца [Захват цели]. Это позволит мне знать местоположение Феликса в любое время. Не думаю, что он предпримет что-то странное сейчас, но береженого бог бережет.

— Орн. Ты сражался с Героем?! И что значит — ты его победил?!

— Мы можем поговорить об этом позже?

— Т-точно. Прости.

— Все нормально. Мне нужно в штаб территориальной армии. Знаешь, где он, Уилкс?

— Да, знаю. Я провожу.

— Спасибо. Это очень поможет.

После разговора мы вошли в город Лугау.

◇

Ступив в город и оглядевшись, я увидел, что городской пейзаж был относительно чистым. Было несколько разрушенных зданий, но это, вероятно, были военные объекты.

Отовсюду доносились рыдания людей, но воздух не был пропитан запахом крови так сильно, как в день уничтожения моего родного города разбойниками.

Похоже, имперцы действительно старались не вредить мирным жителям. Но это не стирало гнева, печали и ненависти жителей. Я лишь надеялся, что этот стресс не выльется во что-то проблемное...

Пока я шел сквозь затихший город, погруженный в эти мысли, меня привели к определенному зданию.

Войдя внутрь, я нашел старика Эдингтона, отдающего приказы.

— Ну надо же, Орн-кун. Вражеские големы внезапно остановились, и в тот же миг ты, который должен был сражаться с Героем, появляешься здесь. Могу ли я предположить, что ты причастен к этому делу?

— Да. Ваше предположение верно. Я хотел бы доложить об этом, но прежде я попрошу вас очистить комнату.

— ...Хм. ...Хорошо. Всем выйти из комнаты.

По приказу старика несколько человек покинули помещение.

— Итак, я слушаю твой доклад.

— Слушаюсь —

Затем я кратко доложил о том, как Феликс передумал во время битвы, о том, что последствия сражения оставили участок леса у гор Крио в плачевном состоянии, и о высокой вероятности сотрудничества Империи и Культа Цикламена.

— ...Я был прав, пригласив тебя на эту территорию. Орн-кун, спасибо, что свел ущерб к минимуму.

Старик склонил голову, выслушав мой доклад.

— Вы слишком добры. Надеюсь на ваше дальнейшее покровительство.

— Да. Разумеется. Пусть я и отошел от дел как глава дома, у меня все еще есть влияние на фракции. Я намерен предложить любое сотрудничество, какое смогу.

Этот инцидент был крайне опасным, но мне удалось наложить на семью Эдиннгтон огромный долг. Я бы никогда не пожелал повторения подобного, но, глядя только на результаты, это была огромная выгода для меня лично и для клана.

— Тогда мы вернемся в Тутрил, как и планировалось изначально. Что касается продолжения исследования подземелья, пожалуйста, свяжитесь с нами снова, когда ситуация у вас уляжется.

— Понял. Вообще-то я хотел, чтобы ты присутствовал в качестве сопровождения во время предстоящих переговоров с Империей, но, полагаю, ничего не поделаешь.

— Прошу прощения. Я вмешался в этот раз, потому что был риск причинения вреда нашим членам, но авантюристы в норме не должны вмешиваться в политику, так что я не могу предложить дальнейшего сотрудничества.

Я сообщил старику, что не могу больше помогать, и вышел из комнаты. Это не было окончательным завершением дела, но на данный момент наша работа была закончена.

Я выполнил свой долг и получил разрешение старика.

Честно говоря, я не видел никаких подозрительных движений со стороны имперца, на котором висел [Захват цели].

Давайте вернемся в Тутрил, пока не влипли в новые неприятности.

Когда я вышел из здания, Уилкс и Лукреция ждали меня.

— О, Орн-кун, отличная работа!

— Да, ты тоже, Лукре. Ты использовала много магии и свою способность, верно? Тебе стоит отдохнуть.

Когда я сказал это Лукреции, она бросила на меня косой взгляд.

— ...Я возвращаю тебе эти слова. Я слышала от Уилкса, что ты сражался с Героем. Значит, ты выложился гораздо сильнее, Орн-кун!

— А... ну да. Я изрядно потрепан, так что чувствую, что мог бы уснуть прямо сейчас. Но я исполнительный директор клана, так что у меня еще есть дела —

— Я позабочусь об этой мелочевке! А ты просто сиди здесь и отдыхай, Орн-кун!

Чувствуя неоспоримое давление со стороны Лукреции, я с благодарностью сел на городскую скамью, чтобы перевести дух.

— Рекс-сан и остальные сейчас организуют карету, так что сиди смирно, Орн-кун! Уилкс, присмотри за ним. А я пойду скажу мэру, что мы уезжаем!

— Понял.

Лукреция быстро перечислила наши следующие шаги и убежала к мэру.

Когда Лукреция скрылась из виду, Уилкс тоже присел на скамью.

— Ха-ха-ха!.. Ты невероятен.

— К чему эта внезапная похвала?..

— Эй, в смысле «внезапная»? Ты сражался с Героем, которого называют сильнейшим в мире, верно? И ты вернулся живым, что уже само по себе поразительно, но ты говоришь, что победил его? С моей колокольни мне остается только смеяться.

Уилкс, говоря это, посмотрел в небо отсутствующим взглядом.

— Это было удачное сочетание для моей способности. Будь моя способность другой, я бы, наверное, погиб.

— Способность, значит. У меня ее нет, так что я, может, даже не в той же лиге, но мне нужно работать усерднее. Как передовик первого отряда, я не могу позволить Орну превзойти себя.

— Не думаю, что ты в чем-то мне уступаешь. У нас разные роли, в конце концов. Но наша цель — покорить Великий Южный Лабиринт, и хотя я думаю, что сейчас мы могли бы пройти девяносто третий этаж, я понятия не имею, насколько сильнее нам нужно стать после этого. Давай оба становиться сильнее.

— Наш ас ненасытен. Если я буду стоять на месте, меня оставят позади в мгновение ока.

Пока мы с Уилксом разговаривали, прибыла карета с Лукрецией, закончившей дела с мэром, и членами группы ранга А.

Мы тоже сели в карету, и она тронулась в сторону Тутрила.

— На данный момент все, должно быть, устали, так что давайте переночуем в Ройлусе, а настоящее путешествие начнем завтра.

Предложил я всем присутствующим. Мне хотелось как можно скорее встретиться с членами «Сумеречной Радуги», которые ушли вперед, но я был слишком измотан. Сейчас я хотел только спать в нормальной постели.

— Согласен. Особенно ты, Орн, тебе нужно отдохнуть как можно скорее. Мы остановимся в особняке графа?

— Я бы предпочел постоялый двор. Я хочу доложить графу лично, поэтому планировал заглянуть в особняк один раз, но если мы слишком втянемся, можем снова во что-нибудь вляпаться. Так что, думаю, стоит переночевать в гостинице и уехать рано утром.

— Ты прав. Причина, по которой нас сюда позвали, была в том, чтобы заставить нас сражаться с Империей, так что я не хочу задерживаться на этой территории слишком долго.

Члены группы ранга А тоже согласились с моим предложением, и как раз когда я собирался попросить кучера направить карету в Ройлус, к нам навстречу подъехал солдат территориальной армии на лошади. Это был Генри-сан, молодой солдат, который сопровождал нас, когда мы направлялись в Регрифф.

— Орн-сан! Я рад, что не разминулся с вами.

Генри-сан вздохнул с облегчением, увидев мое лицо.

«...Какие-то неприятности?» Я был слегка настороже, но его следующие слова развеяли эти мысли.

— Кажется, на Абеля-саму напали разбойники по пути в столицу! Пятеро солдат, сопровождавших его, были убиты.

Солдаты, сопровождавшие Абеля-саму, убиты разбойниками?.. Это значит...

— А что с Софи и остальными?! Члены "Сумеречной Радуги" в безопасности?!

— Д-да! Все из "Сумеречной Радуги" вернулись в особняк графа вместе с Абелем-самой некоторое время назад.

◇

Прибыв в Ройлус, я немедленно отправился в особняк графа и в комнату, где были мои ученики.

— Софи! Лог! Кэрол!

Позвал я их по именам, открывая дверь.

Однако все трое спали на диване, так что ответа не последовало. Их лица были очень мирными, а Софи и Кэрол даже прислонились друг к другу во сне.

— Орн-сан, я так рада, что вы в безопасности!..

У Луны, единственной, кто не спал, было облегченное выражение лица, когда она увидела меня.

— Я слышал, на вас напали разбойники, с ними тремя все в порядке?

— Да, они просто устали и спят. Их жизням ничего не угрожает.

— Понятно, какое облегчение... Так что же произошло?

Убедившись, что мои ученики в безопасности, я спросил Луну о случившемся.

— На самом деле, когда на них напали разбойники, я была в другом месте... так что это то, что я услышала от них позже —

«Луна была в другом месте? "Сумеречная Радуга" должна была направляться в столицу вместе с Абелем-самой. Почему они разделились?»

Пока я размышлял над словами Луны, она начала рассказывать мне, что случилось с моими учениками и ею самой, и я внимательно слушал.

— Значит, феи могут чувствовать признаки прорыва подземелья? Я думал, это просто воображаемые существа из сказок, так что я удивлен, что они вообще существуют, не говоря уже о такой невероятной способности.

Заговорила Лукреция, которая слушала рассказ Луны вместе со мной. К слову, пятерых членов второго отряда здесь не было — я поручил им отчет графу Эдингтону вместо нас.

— Феи — это фундаментально иные существа. У меня самой нет полного понимания их природы, но она, возможно, смогла почувствовать признаки, потому что она особенная фея.

— Феи, значит. Если бы мы могли заимствовать их силу, покорение Великого Подземелья было бы намного проще.

— Я согласна с этим, но феи капризны. Полагаться на них слишком рискованно.

— ...Вы отклонились от темы. Луна, у тебя есть идеи, кто были эти разбойники?

Разговор переключился на фей, поэтому я вмешался, чтобы вернуть его в нужное русло.

— Да, есть. Разбойники, напавшие на них, были, вероятно, из... Культа Цикламена.

— Что-о?!

— Культ Цикламена, преступная организация?!

Уилкс и Лукреция вскрикнули от удивления в ответ на слова Луны. Я тоже был ошеломлен неожиданным масштабом преступников.

— Нападавшими была пара близнецов, мальчик и девочка, на вид ровесники ребят. Более того, их лица были настолько похожи на лицо Кэрол, что можно сказать, они были идентичны, и они заявили, что они ее старшие брат и сестра.

Одно шокирующее откровение за другим лилось из уст Луны.

— ...У Кэрол были старшие брат и сестра? Если предположить, что они действовали по приказу того человека, была ли их цель похитить Кэрол? Нет, но судя по тому, как говорил тот человек, он, похоже, считал Кэрол мертвой, так что по времени это маловероятно...

Мои мысли, подогретые усталостью и шокирующими новостями, невольно вырвались вслух.

— Орн-сан, кто этот «тот человек»?

Спросила Луна, слушавшая мое бормотание.

— Это человек, который вмешался во время моей битвы с Героем. Он тоже член Культа Цикламена, и способность Кэрол —

Я отвечал на вопрос Луны как обычно, но вдруг почувствовал, как кровь отлила от моего лица.

— ...? Орн-сан?

— Почему... я забыл?..

— Эй, ты побледнел. Ты в порядке?

Именно тогда я осознал, что совершенно забыл об Освальде.

Нет, «забыл» — неверное слово. Я помнил об этом человеке все время. Но к моменту окончания битвы с драконьим роем существование Освальда, который должен был быть там, полностью вылетело у меня из головы.

Неужели я забыл о нем, потому что был слишком сосредоточен на борьбе с драконами? Даже если бы я забыл, Сион и Феликс не стали бы просто так оставлять его.

Что означает — у нас троих одновременно стерли мысль о том, что Освальд находится там.

Это невозможно. Если только кто-то не создал такую ситуацию...

— [Когнитивное искажение]...

Точно. [Когнитивное искажение].

По словам Харуто-сана, Филли Карпентер, обладающая этой способностью, является высокопоставленным членом Культа Цикламена. Если учесть, что она вмешалась, чтобы защитить своего товарища, это не такая уж странная история.

— [Когнитивное искажение]? Разве это не способность Филли-сан? Почему она всплыла сейчас?

Среагировала Луна на мой шепот. Я делился информацией об инциденте, связанном с безумием Оливера полгода назад, с Луной и членами первого отряда.

— ...Прости. Я потерял самообладание. Ради обмена информацией я расскажу вам, что произошло во время моей битвы с Героем тоже.

Затем я кратко пересказал то, что случилось после того, как я телепортировался в окрестности гор Крио вместе с Феликсом.

— Значит, это тот человек, Освальд, творил те ужасные вещи с Кэрол?

Спросила Луна, ее лицо выражало неприкрытый гнев. Уилкс и Лукреция также не пытались скрыть своего возмущения.

— Да, именно так. И Культ Цикламена теперь — наш явный враг.

Они не только манипулировали Оливером и Луной, и, следовательно, Дерриком и Аннели, но если они собирались причинить вред еще и моим ученикам, я больше не мог оставаться в стороне.

Они и так были мне неприятны, но теперь — Культ Цикламена, я раздавлю вас!

В то время я еще не мог знать.

Что этот инцидент был лишь малой частью долгого и рокового противостояния между нами и Культом Цикламена —.

* * *

Перемена течений

Глава 1: Перемена течений

◇ ◇ ◇

— Орн, не хочешь ли ты стать моим?

Меня призвали в королевский замок и проводили в личные покои; теперь я сидел за столом напротив женщины, которая меня поджидала.

Ее звали Лусила Н. Эдельвейс. Облаченная в ослепительное платье, она обладала безупречной красотой: юное, почти детское лицо, золотые волосы, сияющие в лучах солнца, и глаза цвета алого пламени.

Она была единственной дочерью короля Нохитанта — иными словами, принцессой.

Получив вызов от особы королевской крови, я ожидал услышать невыполнимое требование, но слова, сорвавшиеся с ее губ, превзошли любые мои догадки.

«...»

— Видишь ли, Орн, я твоя большая поклонница, — продолжала она. — Ты привел «Золотой рассвет» на девяносто четвертый этаж Великого Южного Лабиринта, достиг девяносто третьего сразу после вступления в «Серебряный заяц ночного неба» и даже в одиночку покорил босса девяносто второго этажа. Я считаю это беспрецедентным, чудесным достижением.

— ...Вы мне льстите.

— Я тоже достигла того возраста, когда пора остепениться, и мне наскучило, что все вокруг донимают меня этим вопросом. Я нахожу заманчивой идею брака по любви. Союз двух сердец, что бьются в унисон, — разве это не прекрасно?

Внезапный поворот событий сбил меня с толку, но принцесса Лусила продолжала, то ли намеренно игнорируя мою реакцию, то ли, что вероятнее, наслаждаясь ею.

— В дополнение к твоим прошлым заслугам, нельзя забывать о службе во время имперского вторжения три месяца назад. Одного этого более чем достаточно для дарования рыцарского звания. Что скажешь? Не желаешь ли стать моим рыцарем? Уверена, Орн, за этим быстро последует и повышение в титуле. Путь будет тернист, но, возможно, это станет испытанием, в котором окрепнет наша любовь.

Принцесса Лусила говорила с легким, серебристым смехом. По ее манере было невозможно понять, какая часть сказанного — лишь шутка.

— Вы шутите, Ваше Высочество. Для такого человека, как я, было бы верхом дерзости стоять подле вас.

— Фу-фу, если бы ты согласился, Орн, я бы не позволила никому сказать и слова против. Пусть я и нахожусь на нижней ступени престолонаследия, я все же принадлежу к королевскому роду. Я редко вмешиваюсь в политику, но определенным влиянием все же обладаю, знаешь ли.

Она произносила довольно угрожающие вещи, сохраняя при этом свою нечитаемую улыбку. Но в ее голосе звучала такая уверенность, что я невольно поверил: она способна исполнить обещанное.

«...Нет, она наверняка просто дразнит меня, верно? И все же у меня дурное предчувствие. Кажется, если позволить ей и дальше вести игру, я окажусь в ловушке прежде, чем успею это осознать».

— Ваше Высочество, я глубоко польщен возможностью служить вам, однако вынужден просить прощения. Боюсь, участь авантюриста больше подходит моему нраву.

Когда я ответил решительным отказом, выражение лица принцессы Лусилы ни капли не изменилось.

— Вот как. Что ж, если ты настроен столь серьезно, ничего не поделаешь. На этот раз я отступлю.

Ее ответ был на удивление беспечным. Но фраза «на этот раз» подразумевала, что будет и следующий. Стоит заранее подготовить новые оправдания.

Хотя мне было искренне приятно внимание столь прекрасной женщины, я предпочитал и дальше вести беззаботную жизнь авантюриста.

Как раз в тот момент, когда я с облегчением выдохнул, в дверь постучали.

— Ваше Высочество, это Грэм, — раздался мужской голос.

— Как раз вовремя, — пробормотала принцесса Лусила. Она обменялась взглядом с горничной, стоявшей у стены, и кивнула.

Горничная открыла дверь, и в комнату вошли двое мужчин.

Первым был пожилой человек лет пятидесяти пяти. У него был острый взгляд и властная осанка человека, привыкшего повелевать.

Вторым был высокий, мускулистый мужчина средних лет. По его позе и тому, как быстро двигались его глаза, было ясно — это телохранитель старика. Ни одной бреши в защите. Этот человек был силен. Очень силен. Я не сомневался, что без [Снятия печати] буду против него совершенно бессилен.

— Благодарю за визит, герцог Азаль.

Старик, которого принцесса назвала герцогом Азалем, смягчился в лице, став похожим на дедушку, с нежностью взирающего на внучку.

— Стоит вам позвать, принцесса Лусила, и я примчусь, где бы ни находился.

— Фу-фу, это весьма обнадеживает!

— А он кто?

Закончив приветствие, герцог Азаль перевел свой пронзительный взгляд на меня.

— О, слухи распространяются быстро. Да, это Орн Дюра-сан из клана авантюристов «Серебряный заяц ночного неба». Орн, это герцог Азаль, главнокомандующий Центральной армией королевства, и Уоррен Хейс-сан, капитан королевской гвардии Центральной армии.

Принцесса Лусила представила мужчин.

Я не особо удивился, узнав, что старик — главнокомандующий, учитывая его титул. Но второй мужчина — совсем другое дело. Неудивительно, что он был так силен.

— Рад знакомству, юный Орн. Я Грэм из дома Азаль, мне доверено командование Центральной армией. Это честь для меня, — произнес герцог, протягивая руку.

— Взаимно, герцог Азаль. Я Орн. Честь принимать вас принадлежит мне, — ответил я, слегка пожимая его руку. Чтобы герцог с порога предложил рукопожатие простолюдину вроде меня... Стоит ли расценивать это как знак уважения?

После моего приветствия с герцогом вперед шагнул Уоррен-сан.

— Уоррен Хейс, — представился он с дружелюбной ухмылкой. — Услышал, что ты будешь здесь, и увязался за герцогом. Рад встрече, Орн.

— И я очень рад. Никогда не думал, что мне выпадет шанс встретить прославленного Хранителя, Уоррена-сама.

— Хех, значит, знаешь, кто я такой.

— Разумеется. Вы один из тех авантюристов, которых я уважаю больше всего.

Причина, по которой я знал об Уоррене-сане, была проста. Он был лидером отряда Героя «Золотое эхо» — того самого, что блистал до нас с Оливером.

Проще говоря, он был моим предшественником.

Однако к тому времени, как я стал авантюристом, Уоррен-сан уже вступил в ряды Центральной армии. Он, без сомнения, был главным претендентом на звание сильнейшего человека в королевстве.

К слову, Альберт-сан, покойный ас «Серебряного зайца ночного неба», ушедший от нас в прошлом году, также был членом «Золотого эха» и носил тогда титул Героя.

— Я-то думал, нынешняя молодежь обо мне и не слышала, так что мне искренне приятно это слышать! Хотя, признаюсь, немного неловко принимать знаки уважения от самого «Героя Королевства».

— Что ж, господа, почему бы нам не присесть? Разговоры на ногах так утомительны, — вставила принцесса Лусила, жестом приглашая нас к столу. К нему добавили два стула, и мы вчетвером устроились вместе.

— А теперь, если позволите, перейдем к более серьезному разговору, — произнес герцог Азаль после недолгой светской беседы, и лицо его стало суровым.

Расслабленная атмосфера в комнате мгновенно натянулась струной.

— Это еще не предали огласке, но в начале следующего месяца на имперской территории планируется проведение саммита, посвященного вторжению трехмесячной давности.

Начало следующего месяца. Сегодня 7 декабря, значит, встреча состоится уже после Нового года.

— И Империя потребовала, чтобы Его Величество король лично присутствовал на этом саммите.

— Это невероятно эгоистичное требование, — заметил я.

Вторжение три месяца назад было целиком и полностью на совести Империи. Они грубо нарушили пакт о ненападении.

Не только королевство Нохитант, но и соседние государства сейчас осуждали действия Империи.

Королевство ни за что не отправило бы своего монарха в страну, которую уже считало потенциальным врагом.

— Ты прав, Орн-кун. Недавние действия Империи непростительны. Однако проблема не в этом. Проблема в том, что Его Величество согласился на их условия и заявил, что отправится в Империю лично.

— ...Разве это не слишком опасно?

— Я разделяю твои опасения. К сожалению, вопрос о поездке Его Величества практически решен.

— ...И почему вы говорите об этом мне? — спросил я, хотя внутри уже росло нехорошее предчувствие.

— Уоррен и отряд элитных гвардейцев будут сопровождать его в качестве охраны. Однако я хочу принять все возможные меры предосторожности. Поэтому я бы хотел, чтобы ты, обладающий силой противостоять Герою, также присоединился к ним.

Как я и думал.

Как правило, авантюристы не вмешиваются в государственную политику. Более того, теперь я член «Серебряного зайца ночного неба». Если я приму это предложение, это станет проблемой не только для меня, но и для всего клана.

«...»

— Герцог Азаль, Орн — мой. Я не отдам его Центральной армии, ведь он собирается стать моим рыцарем! Верно, Орн? — вмешалась принцесса Лусила, видимо, почувствовав мое колебание и решив подыграть в своей ироничной манере.

— Да, прошу прощения, — сказал я, ловя волну, которую она создала, чтобы отклонить предложение герцога. — Хотя, справедливости ради, в данный момент у меня нет планов становиться рыцарем принцессы Лусилы.

Когда я в очередной раз отказал ей, она лишь рассмеялась. «О боже, снова отвергнута», — прощебетала она, явно забавляясь.

— Герцог Азаль, кажется, я уже говорил, что попытки вербовать авантюристов — плохая затея, — подал голос Уоррен-сан, когда вопрос был улажен.

— Авантюристы — народ такой, вечно ищут, где бы «силушку испытать». Попробуешь принудить — большинство только ощетинится. И хотя Орн кажется парнем рассудительным, в нашем деле полно грубиянов, у которых мышц больше, чем мозгов. Найдутся и те, кто просто не станет выполнять приказы.

Уоррен-сан объяснял герцогу саму природу авантюристов.

Тот факт, что он намеренно подмешивал в свои слова долю вымысла, наводил на мысль: он пытается защитить меня и авантюристов в целом от использования государством.

Побывав и авантюристом, и солдатом, он наверняка понимал, где проходит граница между ними.

Возможно, мы, авантюристы, сами того не зная, все это время находились под его защитой.

— Однако вы, бывший некогда Героем, теперь служите капитаном королевской гвардии. Неужели нет других, подобных вам?

— Не скажу, что их нет совсем, но я — исключение. Лучше не делать из меня стандарт. И это лишь мое личное мнение, но, поговорив с ним, я думаю, что Орну лучше оставаться на вольных хлебах. Если позволить ему делать то, что он хочет, в долгосрочной перспективе это принесет стране больше пользы, чем попытка затащить его в Центральную армию.

— ...Я понимаю. Принимая во внимание ваше мнение, я пересмотрю свою позицию. Пока что я оставлю вопрос об Орне-куне.

— Благодарю за понимание, — произнес я.

— Нет, это я был слишком поспешен. Прошу прощения. Я возлагаю на тебя большие надежды. Надеюсь, в будущем мы сможем поддерживать взаимовыгодные отношения.

— Разумеется. Это весьма лестное предложение. Буду рад сотрудничеству.

◇ ◇ ◇

— Сестренка, смотри, смотри! Эта мягкая игрушка та-а-акая милая!

Моя младшая сестра София подняла плюшевого медведя размером с младенца и лучезарно улыбнулась мне.

Игрушка, конечно, была симпатичной, но София, прижимающая ее к себе, была еще очаровательнее. Да, София была сущим ангелом. В этом не было никаких сомнений!

— Да, очень мило.

— Правда? И представь себе, у него есть функция климат-контроля! Он все время поддерживает в комнате идеальную температуру!

Сейчас мы находились в «Компании Даунинг», магазине в королевской столице. «Компания Даунинг» была одной из ведущих торговых фирм мира, чья коммерческая сеть охватывала весь континент. В основном они занимались бытовыми магическими устройствами.

— Хочешь его?

— Хм, этот милашка, но тут столько всего другого, что я не могу решить. Можно мы еще немного посмотрим?..

— Конечно. До вечера у нас полно времени. Выбирай сколько захочешь.

Софии недавно исполнилось пятнадцать. В нашей стране это был возраст совершеннолетия, поэтому мы пришли в «Компанию Даунинг», чтобы купить ей праздничный подарок.

К тому же сегодня вечером мы планировали встретиться с Орном, который был в королевском замке, чтобы поужинать вместе, так что шоппинг в столице упрощал встречу.

И все же, о чем думает Люси, вызывая Орна вот так?

Нет, нужно перестать об этом думать. Пусть всего на день, но София была полностью в моем распоряжении. Было бы верхом глупости позволить ненужным мыслям испортить такое счастливое время!

— Знаешь, многие из этих вещей на первый взгляд совсем не похожи на магические устройства, — заметила София.

— Согласна. Это тот подход, который возможен только в компании, годами занимающейся бытовой магией. Нашему клану стоило бы поучиться у них паре вещей.

Многие товары здесь имели изысканный дизайн, служа украшением комнаты, если это были предметы интерьера, или акцентными аксессуарами, если их предполагалось носить на себе.

И вот так я наслаждалась блаженными мгновениями рядом с сестрой.

Пока мы продолжали осмотр, мой взгляд упал на ободок с кошачьими ушками.

— У них есть даже такое. Что это? «Кошачьи ушки, которые двигаются в такт эмоциям владельца»?

— Значит, эти ушки умеют читать эмоции? Какая же формула делает это возможным?..

— Выглядит весело! Эй, сестренка, примерь!

— Я?! Ты же знаешь, мне такие вещи не идут!

— Это неправда! Будет супер-мило! Пожалуйста! Ну пожа-а-алуйста!

Невинный взгляд Софии был направлен прямо на меня.

Ух, я не могу сказать «нет», когда она так смотрит..!

— Л-ладно... Только не смейся, даже если это будет выглядеть нелепо, хорошо?..

— Спасибо! Вот, держи!

Я взяла ушки, которые она протянула с сияющей улыбкой, и, набравшись смелости, надела их на голову.

Я чувствовала, как горит мое лицо.

«...»

— С-София. Скажи хоть что-нибудь...

Не в силах выносить ее молчание, я повернулась к ней и обнаружила, что она смотрит на меня широко открытыми глазами.

— Т-так... мило! Ты выглядишь так невероятно мило, сестренка!

После мгновения тишины глаза Софии загорелись, словно прорвало плотину эмоций, и она издала восторженный крик.

— Т-ты так думаешь?

— Угу, угу! Так мило! О, о! Скажи «мяу»!

«...»

— Ну пожалуйста, сестренка!

Прекрати, я бессильна перед этими глазами...

— М-мяу...

— Кья-а-а!! Потрясающе! Это просто нереально круто!

Восторг Софии зашкаливал, и ее словарный запас свелся к бессвязным возгласам.

Ее гиперактивное состояние привлекло внимание других покупателей в магазине. Все они смотрели на меня и краснели, но это я готова была провалиться сквозь землю от смущения!

Несмотря на эту маленькую сцену, мы продолжали наслаждаться временем, проведенным вместе.

◇

Закончив покупки в «Компании Даунинг», София заговорила, когда мы шли по улицам столицы.

— Сестренка, спасибо тебе за то, что забрала меня из дома в тот день.

— ...С чего вдруг такие мысли?

— Аха-ха, наверное, это было немного внезапно. Я всегда тебе благодарна, просто подумала, что редко говорю об этом прямо.

— Тебе не за что меня благодарить. Это я утащила тебя за собой, поддавшись порыву.

— И все же, если бы ты не забрала меня тогда, я знаю, что не жила бы такой насыщенной жизнью, — продолжала София с мягкой улыбкой на лице. — Ты подарила мне счастливые дни, сестренка. Не знаю, как я смогу когда-нибудь отплатить тебе, но на днях я стала взрослой и чувствую, что расту, по чуть-чуть. Так что, если у тебя когда-нибудь будут неприятности, не стесняйся, скажи мне, хорошо? Я сделаю все, что в моих силах!

— ...Верно. Ты теперь взрослая, София.

— Именно, я теперь взрослая!

Ее слова заставили меня заново осознать, как сильно выросла София.

Становясь старше, она может однажды покинуть меня. Это будет невыносимо грустно, но если это приведет ее к счастью, я должна буду проводить ее с улыбкой.

Думаю, это последнее, что старшая сестра может сделать для младшей.

Вот почему я должна дорожить этим временем, которое мы можем проводить вместе сейчас и в будущем.

— Хорошо. Если что-то случится, я обязательно поговорю с тобой об этом.

— Договорились! — София кивнула с довольным видом.

Это выражение лица было для меня дороже всего на свете.

[[image:/storage/reader-images/4840d0a00f86f76d38826465c319cd6c8dae0f60.jpg]]

◇ ◇ ◇

Попрощавшись с принцессой Луцилой и остальными, я покинул королевский замок и направился к одному из столичных ресторанов.

— Снег, — едва слышно прошептал я.

Ожидая гостей в отдельном кабинете, я наблюдал в окно за первым снегом, чьи лениво кружащиеся хлопья стали безмолвным вестником окончательно воцарившейся зимы.

— Похоже, ты пришел первым, Орун. Прости, что заставили ждать.

— Простите за опоздание, Орун-сан.

Я рассеянно любовался снегопадом, когда в дверях показались Сельма-сан и София.

Мы собрались здесь, чтобы отметить совершеннолетие Софии.

Как правило, подобные праздники справляют в узком семейном кругу. Я чувствовал себя здесь несколько лишним, но София любезно пригласила меня на сегодняшний ужин, так что мы с Сельмой-сан праздновали этот день вместе с ней.

К слову, их родовое поместье находилось в Даль-Ане, в восточной части королевства.

Было бы естественно, если бы здесь присутствовала вся семья Софии, но в прошлом девочка подвергалась жестокому обращению со стороны мачехи, госпожи Клодель.

По этой причине Сельма-сан тоже держалась от семьи на расстоянии, фактически став для Софии единственным близким человеком.

— Вовсе нет, я и сам только пришел. Ну что, София, тебе понравилось гулять по столице?

— Да! Я здесь впервые, поэтому всё кажется таким новым и упоительным! Мы даже зашли в лавку компании «Даунинг», которая недавно открылась в королевстве. Там было столько милых магических вещиц, это было так весело! Правда ведь, сестренка?

— Ах, д-да... так и есть, — ответила Сельма-сан, отводя взгляд, но соглашаясь с сестрой.

Такая реакция была для нее редкостью.

И всё же, компания «Даунинг», вот оно как.

Изначально в этой стране доминировали отечественные фирмы, такие как компания «Флокхарт» — бизнес родственников Луны. Однако после инцидента на фестивале Благодарения полгода назад «Флокхарт» была поглощена компанией «Даунинг», которая теперь активно расширяла здесь свое коммерческое присутствие.

Я слышал, что товары «Даунинг» отличаются высоким качеством.

В бытность мою в «Золотой зари» я был частым клиентом «Флокхарт», отчасти из-за связи с Луной, поэтому их исчезновение вызывало у меня смешанные чувства. Но как потребитель, я не мог не радоваться тому, что «Даунинг» укрепляет здесь свои позиции.

София продолжала пересказывать события дня с сияющим, искренне счастливым выражением лица.

Один только её голос заставлял меня невольно улыбаться.

Когда все были в сборе, подали еду, и мы наслаждались беседой, пробуя изысканные блюда высокой кухни.

— Слышал, ваше продвижение в Лабиринте в последнее время идет на лад, — заметил я.

— Да! Кажется, я докладывала, что в прошлом месяце мы одолели босса пятидесятого этажа, но теперь мы добрались уже до пятьдесят пятого! Наша ближайшая цель — как можно скорее достичь нижних ярусов!

Я следил за новостями о «Сумеречной лунной радуге», так что уже знал об их успехе на пятьдесят пятом этаже.

Во время весенней тренировочной экспедиции София и остальные смогли добраться лишь до пятидесятого.

Но теперь они пробивались вглубь своими силами. Мысль об этом наполняла меня чувством гордости.

Самый тревожный фактор — душевное состояние Кэрол — на данный момент тоже казался стабильным. Хотя она иногда и впадала в прострацию, Луна говорила мне, что во время вылазок в Лабиринт девушка сохраняет привычную концентрацию.

— Приятно слышать. Но именно тогда, когда дела идут в гору, легче всего совершить роковую ошибку. Никогда не забывай, что Лабиринт — место смертельно опасное.

— Да, я понимаю! ...Орун-сан, вы, э-э, в последнее время кажетесь очень занятым.

Приняв моё предостережение, София заговорила с некоторой нерешительностью.

— ...Прости. В последнее время мне не удавалось уделять много времени вашим тренировкам.

Это была правда. С тех пор как я вернулся в Тутрил, я почти не виделся со своими учениками.

Главной причиной стала переменчивая политическая ситуация после имперского вторжения.

В настоящее время «Серебряный кролик ночного неба» ставил в приоритет покорение девяносто четвертого этажа Великого Лабиринта.

Раньше первый отряд отправлялся в Лабиринт через день, но недавно график изменился: два дня исследований сменялись лишь одним днем отдыха.

Даже в выходные дни находилось множество первоочередных задач, требующих внимания, и на тренировки времени почти не оставалось. Я понимал, что фраза «у меня нет времени» — лишь жалкое оправдание, и от этого чувствовал себя беспомощным.

— Нет! Я совсем не это имела в виду. Я знаю, как вы заняты, Орун-сан, к тому же теперь мы официальные авантюристы «Серебряного кролика ночного неба». Я тоже стала взрослой, так что не могу вечно полагаться на вашу опеку.

— Ты действительно стала сильнее, София, — произнесла Сельма-сан с нескрываемой радостью, слушая слова сестры о долгожданной независимости.

— Эхе-хе, теперь я тоже взрослая. Само собой!

— Хех, похоже, мы тоже не можем позволить себе проигрывать, Орун, — добавила Сельма.

— ...Ты права. Нам нужно зачистить девяносто третий этаж как можно скорее.

◇

— София, тебе понравилась еда? — спросил я, когда мы закончили с последним блюдом.

— Да! Было невероятно вкусно! Спасибо, Орун-сан, и тебе, сестренка, за то, что привели меня в такое чудесное место!

— Пожалуйста. Я рад, что тебе понравилось. И еще раз — поздравляю с совершеннолетием.

— Поздравляю, София.

Пока мы с Сельмой-сан рассыпались в поздравлениях, София одарила нас застенчивой, но лучезарной улыбкой.

— Точно, у меня есть для тебя небольшой подарок в честь праздника. Буду рад, если ты его примешь.

Я достал из магического хранилища конверт и протянул ей.

— О, спасибо. ...Письмо? Э-э, я могу его открыть?

— Конечно. Надеюсь, тебе понравится.

Получив мое разрешение, София с восторгом вскрыла конверт и извлекла оттуда лист бумаги.

— ...Это магическая формула? — спросила она, бросив беглый взгляд на содержимое.

— Верно. Я подумал, что материальный подарок может совпасть с тем, что подарила Сельма-сан, поэтому решил передать тебе заклинание. Его название — [Цепь усиления]. Формула была модифицирована специально под тебя, София.

— Э-э, разве [Цепь усиления] не ваше личное боевое заклинание, Орун-сан?

— Именно. После установки оно считывает формулу любого атакующего заклинания, проходящего сквозь него, и автоматически активирует идентичную, усиленную версию.

— В-вы уверены, что мне можно принять нечто столь невероятное?..

— Да. Я хочу, чтобы оно было у тебя. Верю, что ты сумеешь его освоить, София.

Эта магия отличалась от общепринятой.

Формула разрабатывалась с расчетом на то, что вместе с ней будет использоваться особая способность. Впрочем, я уже подтвердил, что её можно воспроизвести с помощью [Психокинеза] Софии, так что проблем возникнуть не должно.

Я надеялся, что это заклинание станет катализатором для дальнейшего пробуждения её способностей.

— ...Спасибо. Я обязательно освою это заклинание и оправдаю ваши ожидания, Орун-сан!

— Вот и славно. Буду ждать с нетерпением.

На этом моя встреча с принцессой Луцилой и празднование совершеннолетия Софии подошли к концу.

Теперь нам предстояло начать полномасштабный штурм девяносто третьего этажа.

Но прежде мне нужно было сделать кое-что еще.

◇

Прошло несколько дней с праздника Софии и моего возвращения в Тутрил.

Сегодня у первого отряда был выходной от исследований Лабиринта, и я заранее удостоверился, что у «Сумеречной лунной радуги» тоже день отдыха.

Я направился к живописному холму на окраине города, и, как и ожидал, тот, кого я искал, был там.

— Зимой здесь холодно. Ты простудишься, если будешь сидеть тут слишком долго.

Я обратился к фигуре, обхватившей колени руками и безучастно взиравшей на плывущие по небу облака.

— Мастер?..

Кэрол отреагировала на мой голос, переводя взгляд в мою сторону.

Холод в её глазах постепенно сменялся теплом, возвращаясь к привычному состоянию. И выражение лица снова приняло вид дружелюбной, неизменной улыбки.

— Хм? Разве первый отряд не должен сейчас исследовать Лабиринт? — спросила она, в замешательстве склонив голову набок.

Если смотреть со стороны, она казалась обычной собой, но, видя её состояние мгновением ранее, моё сердце болезненно сжалось. Я заставил себя вести как можно непринужденнее.

— Наш график недавно изменился. Сегодня у нас выходной.

— О, правда? Значит, вы совсем как мы!

— Верно. У нас обоих сегодня отдых. Так что... — я сделал паузу. — ...тебе не нужно притворяться. Можешь вести себя естественно.

От моих слов у неё перехватило дыхание.

До сих пор, если Кэрол пыталась что-то скрыть, я делал вид, что ничего не замечаю.

С момента битвы с Оливером полгода назад я начал терять способность сопереживать другим.

Но это было лишь оправданием.

Я не мог громко заявлять, что способен спасти Кэрол, но я мог хотя бы попытаться облегчить страдания девушки, которой явно было невыносимо больно.

— Ну же, Мастер. Я всегда веду себя естественно, разве нет?

Хотя в её глазах промелькнула тень беспокойства, как она и сказала, её выражение лица, тон и манеры ничем не отличались от обычных. Как я и думал, простых слов будет недостаточно, чтобы достучаться до неё.

— Понимаю. Значит, я ошибся.

— Ага! Боже, Мастер, не говорите таких странных вещей внезапно.

— Прости, прости. И всё же, здесь славное местечко. Недалеко от города, но тихо. Идеально подходит для того, чтобы привести мысли в порядок или когда что-то гложет душу.

Я сел рядом с ней, лихорадочно пытаясь подобрать нужные слова.

— ...Неужели даже у Мастера есть поводы для беспокойства?

— Конечно. Я стараюсь не показывать вам свои слабости, но я всего лишь человек. У каждого есть тревоги, большие и малые. У тебя ведь тоже, верно, Кэрол?

— Я...

Когда я слегка надавил, взгляд Кэрол дрогнул.

— ...Возможно, это тема, которую ты не хочешь затрагивать, Кэрол, но сегодня мне придется настоять на этом разговоре.

Должно быть, почувствовав что-то в моем выражении лица, я заметил проблеск страха за её улыбкой. Но сегодня я был полон решимости встретиться с ней лицом к лицу.

Продолжение этих иносказаний лишь заставит её и дальше уходить от ответа.

Возможно, такое давление причинит ей еще больше боли. Возможно, всё это лишь ради моего собственного самоудовлетворения.

И всё же, я чувствовал, что это мой долг как её наставника.

Утвердившись в своем намерении, я заговорил.

— ...Уверен, ты уже догадалась, Кэрол, но я знаю об инциденте, который привел тебя в «Серебряный кролик ночного неба». Я знаю, как с тобой обращались в Ордене «Цикламен».

— !..

— Я не смею утверждать, что понимаю, через что ты проходишь сейчас. Не думаю, что я способен даже вообразить это. Поэтому я хочу, чтобы ты сама сказала мне. Ты страдаешь, Кэрол? Или ты действительно ничего не чувствуешь?

— Н-но...

Я чувствовал, как её сердце колеблется, замирая в ответ на мои слова.

Если она медлит, значит, ей есть что сказать.

— Мне дорога личность, известная как Кэролайн Инглот.

— ...А?

— Кэрол, ты моя драгоценная ученица и мой товарищ. Что бы ты ни пережила, я приму тебя. Тебе не нужно думать о тяжелых вещах. Знаешь, иногда просто высказать то, что ты хочешь сделать, о чем думаешь... я верю, это может помочь тебе почувствовать себя лучше.

— ...Правда? О чем бы я ни думала... вы всё равно останетесь моим мастером? — спросила она, робко встречаясь со мной взглядом.

Я видел в её глазах хрупкую надежду.

— Разумеется. Я сказал тебе в тот день, когда стал твоим наставником, помнишь? Что бы ни случилось, я всегда буду на твоей стороне. Это единственное, что никогда и ни за что не изменится.

Услышав мой ответ, Кэрол опустила голову и едва слышно прошептала: «...Хорошо».

Последовало недолгое молчание.

— ...Моя мама, — начала Кэрол, её голос был подобен шелесту листвы, — когда она была жива, всегда говорила: «Улыбайся, когда тяжело». Она говорила: «Если будешь продолжать улыбаться, однажды ты найдешь счастье».

Она начала рассказывать о себе.

— ...Я боюсь людей. Я люблю Лога, и Софию, и вас, Мастер, и Лу-ни, и всех в «Серебряном кролике». Это правда. Но я также знаю... что в этом мире есть люди, которые и глазом не моргнут, видя чужие страдания, и люди, которые ударят тебя просто потому, что у них плохое настроение.

Орден «Цикламен», в котором раньше состояла Кэрол, был одной из самых печально известных преступных организаций мира. Похищения, торговля людьми, терроризм — список их злодеяний был бесконечен.

— Там было невыносимо. Каждый день я молила о смерти. В конце концов я решила покончить с собой и сделала это. Но я не смогла умереть. Именно тогда проявилась моя способность — моё проклятие — [Самоисцеление].

Проклятие, вот как.

Для меня моя способность была оружием, чем-то, что помогало мне.

Наверное, так было для большинства обладателей дара.

Но для Кэрол её сила была чем-то, что она презирала всей душой.

— Раз я не могла умереть, мне оставалось только смеяться. Мне оставалось только цепляться за мамины слова.

Слова матери пустили в ней глубокие корни. ...Полагаю, со мной было то же самое.

— Поэтому я заставляла себя улыбаться, и тогда трудности и боль ранили не так сильно. И когда я делала то, что от меня хотели, и добивалась хороших результатов, люди улыбались, и тогда тех, кто причинял мне боль или бил меня, не было рядом.

Кэрол всегда ставила других выше себя.

Само по себе это было одной из её добродетелей.

Но её фундамент был заложен в чем-то глубоко негативном.

Я ожидал чего-то подобного, но слышать это из её собственных уст было невыносимо тяжело.

— Поэтому я думала, что мамины слова — правда. Если я буду улыбаться, мне не будет больно. И если все остальные будут улыбаться, никто не сделает мне ничего ужасного. Все будут счастливы. Вот почему я улыбаюсь. Я должна заставлять всех улыбаться.

Я представлял себе это. Что прошлое Кэрол было отнюдь не легким. Но это...

— ...Спасибо, что доверилась мне, Кэрол. Прости, что заставил тебя вспоминать о болезненных вещах.

Я протянул руку и погладил её по голове.

— ...Разве это не... неприятно? — спросила она, и в её голосе сквозило замешательство.

— Неприятно? С чего бы это?

— Вы сами сказали, Мастер. Что способность действовать с учетом интересов других — одна из моих добродетелей. Но... на самом деле, я делала это только ради себя.

— Вот оно что. Я вовсе не считаю это неприятным. ...Это лишь моя личная теория, но я верю, что в конечном счете люди — существа, действующие в собственных интересах. Даже когда мы делаем что-то для других, мы подсознательно ожидаем чего-то взамен.

Я поделился с ней своими размышлениями.

Я знал, что это крайняя точка зрения, и не считал её абсолютной истиной. Лишь один из способов восприятия мира.

— Кто-то, кого я уважаю, однажды сказал, что это общество построено на взаимной выгоде. И я с этим согласен. Поэтому я считаю, что в итоге те, кто способен действовать во благо других, оказываются в выигрыше.

— ...Для вас это тоже правда, Мастер? — спросила Кэрол, и её лицо стало необычайно серьезным.

— Полагаю, да. К примеру, я твой наставник и обучаю тебя всем премудростям авантюризма, но далеко не всё это делается только ради тебя. Если ты вырастешь и добьешься результатов, моя репутация как того, кто тебя обучил, тоже вырастет. В этом есть и мой эгоистичный мотив.

— ...Понимаю. Значит, не я одна такая.

Пробормотала Кэрол, и черты её лица слегка расслабились.

— Именно. Думаю, в каждом есть капля эгоизма. В тебе нет ничего странного, Кэрол. Ты просто обычная девушка. О — и чтобы ты не поняла меня превратно: я искренне хочу, чтобы все вы стали прекрасными авантюристами. Это моё настоящее чувство.

— Да. Я знаю это. Я всегда чувствую, как сильно вы заботитесь о нас, Мастер.

— Вот и хорошо. Я знаю, ты о многом думаешь сейчас, когда воссоединилась с родными и вспоминаешь прошлое. Но что бы кто ни говорил, сейчас ты — «Кэрол» из «Серебряного кролика ночного неба». Ты не одна, Кэрол. У тебя много товарищей, включая меня. Верно?

— ...Да. ...Да!

Кэрол решительно кивнула, всё еще не поднимая лица.

Какое-то время после этого слышались лишь тихие всхлипы. Но когда Кэрол наконец подняла голову, на её лице играла привычная улыбка.

— Спасибо, Мастер. Мне кажется, после разговора с вами стало немного легче!

— Рад это слышать. Отныне, если тебя что-то тревожит, сразу приходи ко мне. Держать всё в себе — плохая затея.

— Хорошо, я так и сделаю! Эхе-хе! Спасибо, Мастер!

— Не за что.

— Решено! Завтра я выложусь в Великом Лабиринте на полную! Цель: достичь нижних ярусов до конца года!

Кэрол вскочила и потянулась всем телом к небу, выкрикивая свое решение.

Я надеялся, что это станет катализатором, который поможет ей начать смотреть вперед.

То, как Кэрол встретит свое прошлое, решать только ей.

Всё, что я мог сделать сейчас — это создать условия, в которых она могла бы всё обдумать в своем собственном темпе.

И ради этого мне тоже придется потрудиться.

— Эй, Мастер, послушайте.

— Хм? Что такое?

— Если вы не против, я хотела спросить... могу я рассчитывать на индивидуальные уроки в будущем? Вы согласны?

— Конечно, согласен. Ну что ж, сегодня мы проведем особую тренировку один на один. И только попробуй мне устать.

— Ура! Спасибо, Мастер! Ну всё! Я стану еще сильнее и оставлю Софию и остальных далеко позади!

Её решительный взгляд был лучшим из того, что я видел за последнее время.

Да, улыбка действительно шла Кэрол больше всего.

[[image:/storage/reader-images/d09f146a8cfa1ce6b407c9d78168e32e89b55272.jpg]]

Покорение девяносто третьего этажа

Глава 2. Покорение девяносто третьего этажа

С момента моего разговора с Кэрол прошло еще несколько дней.

Вместе с остальными членами первого отряда я уже вовсю исследовал девяносто третий этаж Южного Великого Лабиринта.

Путь к логову босса был проложен, так что сегодня нам предстояла финальная проверка перед решающим броском.

Нельзя сказать, что у меня совсем не было сомнений по поводу покорения Великого Лабиринта.

Слова Абеля Эддингтона, сказанные три месяца назад — о том, что Великие Лабиринты когда-то звались святилищами и были созданы героями сказок, — всё еще тяготили меня.

Однако способа проверить правдивость его истории не существовало.

Информации для окончательных выводов было слишком мало, и я решил, что пока нет смысла зацикливаться на этом.

Сейчас нам нужно было добраться до девяносто четвертого этажа, а затем — покорить его.

— Черт, ну и сырость тут, мерзость какая. Никак не привыкну... — ворчал впереди Уилкс, сохраняя бдительность во время разведки.

Девяносто третий этаж был почти полностью заросшим деревьями; к тому же здесь царили экстремально высокая температура и влажность. Словно в тропическом лесу, где никогда не бывает дождей.

Как и сказал Уилкс, это было промозглое место, в котором не хотелось задерживаться ни на секунду.

— Согласна. Здесь чуть лучше, чем на девяносто первом, но всё равно не то место, где тянет прогуляться, — отозвалась Рейн.

— Что по-настоящему бесит, так это то, что на поверхности сейчас зима! Вчера вечером шел снег. Кажется, я подхвачу простуду от такого перепада температур, — добавила Лукреция.

— Всем троим — прекратить болтовню, — голос Сельмы прозвучал в моей голове через телепатию. — Приближаются монстры. Три длиннорукие обезьяны. Рейн, Лукреция, готовьте заградительный огонь. Уилкс и Орун, на вас зачистка!

«Принято!» — синхронно отозвались наши мысли.

Мы мгновенно перестроились и перешли в боевую готовность, готовясь встретить врага.

Длиннорукие обезьяны были монстрами, напоминающими приматов с неестественно длинными конечностями. Их индивидуальная сила была невелика, но трехмерные перемещения по ветвям гигантских деревьев были невероятно сложными и трудноотслеживаемыми, что делало их одними из самых раздражающих противников.

Рейн-сан и Лукреция обрушили шквал [Водяных стрел] в сторону приближающихся тварей. Добить их магией было непросто, но подобный обстрел ограничивал их маневренность и не давал приблизиться к троим бойцам арьергарда.

Поскольку у длинноруких обезьян не было дистанционных атак, тыл находился в относительной безопасности, пока сохранялась дистанция.

А значит, мы с Уилксом могли смело идти на сближение.

Убедившись, что поблизости нет других монстров, я сорвался на бег.

Трое обезьян, не желая попадать под обстрел, сменили курс, уворачиваясь от [Водяных стрел].

— Я возьму ту, что спустится! Те, что наверху — твои! — крикнул Уилкс.

— Понял! [Отражающий барьер]!

Я оставил Уилксу ту особь, что приземлилась и неслась на нас, и нацелился на двух других, забравшихся выше в кроны.

Циркулируя ки по всему телу, я использовал комбинацию [Манипуляции гравитацией] и [Отражающего барьера], чтобы в мгновение ока сократить дистанцию.

Одна из обезьян встретила мой выпад острыми когтями, но я без труда уклонился и взмахнул Шварцхазе.

За мгновение до контакта лезвия я активировал [Импульс], и голова монстра отделилась от туловища без малейшего сопротивления.

Краем глаза заметив, как убитая тварь растворяется черным туманом, я попытался достать оставшуюся, но та ловко использовала деревья, чтобы ускользнуть из зоны досягаемости меча.

— Рейн-сан, перекройте ей путь к отступлению.

— Предоставь это мне!

Я обратился к Рейн-сан через телепатию, и несколько атакующих заклинаний прочертили воздух, отрезая обезьяне дорогу.

Благодаря ее магии я снова оказался на расстоянии удара. Одним взмахом Шварцхазе я превратил и эту обезьяну в черную дымку.

Внизу схватка Уилкса с последним противником шла в его пользу.

Он парировал атаки парными клинками, не упуская ни единой возможности методично снижать запас здоровья монстра.

Почувствовав свое поражение в лобовом столкновении, тварь попыталась бежать, но магия Лукреции пресекла эту попытку. Скоординированная атака двоих бойцов окончательно развеяла обезьяну прахом.

— Орун.

— Знаю, я уже занят этим.

Стоя на магической опоре в воздухе и наблюдая за боем Уилкса, я почувствовал, как сзади на невероятной скорости приближается куда более крупный сородич этих обезьян.

Тварь оттолкнулась от ствола дерева и бросилась на меня.

Я направил ману в клинок, не сводя с нее глаз.

Я резко усилил гравитацию, действующую на монстра. Тот на мгновение замер в замешательстве от внезапной тяжести, прежде чем успел дотянуться до меня, и рухнул на землю.

— ...Небесная вспышка.

Обезьяну, которая и так с огромной силой впечаталась в землю из-за добавленного веса, встретил последующий росчерк чистой тьмы. Сразу за этим на нее обрушился магический ливень Рейн-сан.

Спускаясь на землю, я добил израненную, но всё еще живую особь, и она наконец растворилась черным туманом.

— ...Твои движения становятся отточеннее с каждым днем. Привыкаешь к [Манипуляции гравитацией]? — спросил Уилкс, пока я подбирал магический камень.

— Ага. Всё еще нужно больше практики, но я уже неплохо представляю, что могу и чего не могу с ней делать. Я даже придумал несколько интересных способов применения. Надеюсь скоро опробовать их в настоящем бою.

— О? Звучит заманчиво. Обязательно расскажи мне об этих «интересных способах» на нашей следующей встрече.

— Разумеется.

Мы продолжили разведку девяносто третьего этажа и пришли к выводу, что готовы к полноценному штурму.

Операция начнется через два дня, после суток отдыха.

◇

«"Нефритовый вихрь" достиг глубоких этажей, вот оно как».

На следующий день я взял газету, и на первой полосе красовалась новость о том, что «Нефритовый вихрь» покорил девяностый этаж, пробился на глубокие уровни и стал новой группой S-ранга.

Это была группа Лоретты-сан, с которой я сражался в первом раунде турнира боевых искусств.

Еще тогда я отметил их как команду с самым мощным потенциалом, так что результат не стал для меня сюрпризом.

Говоря о зачистке новых этажей — мои ученики из «Сумеречной радуги» тоже делали уверенные успехи.

Сейчас они исследовали пятьдесят восьмой этаж, так что вполне могли добраться до нижних уровней еще до конца года.

С их навыками, усиленными присутствием Луны, их боевой мощи было более чем достаточно. Они стали по-настоящему надежными за столь короткий срок.

С этой мыслью на задворках сознания я просмотрел остальные статьи и отправился в лавку Деда.

В магазине был еще один покупатель — фигура, с ног до головы закованная в броню, вела переговоры с Дедом.

Это была лавка общих товаров для авантюристов, а значит, этот человек тоже был из наших.

Полный латный доспех, хм. «Бронированный авантюрист»? Но ведь в таком тяжелом снаряжении должно быть чертовски трудно двигаться... Секунду. Эта стойка... не может быть... Почему он здесь? Он же должен находиться в следственном изоляторе.

— Понадобится еще какое-то время, чтобы достать заказанный тобой предмет. Сможешь зайти где-то в следующем месяце? — сказал Дед.

Бронированный авантюрист кивнул и прошел мимо меня к выходу.

Из-за доспехов его походка немного отличалась от той, что я помнил, но сама привычка двигаться осталась прежней. Никаких сомнений.

— Эй, Дед.

— О, это ты, Орун. Что привело тебя сегодня?

— Завтра мы планируем взяться за девяносто третий этаж, пришел пополнить запасы расходников.

— Подожди минутку, — бросил Дед, скрываясь за прилавком.

Я убивал время, рассматривая товары на витринах. Спустя недолгое время он вернулся.

— Извини за ожидание. Как тебе такой набор?

Я подошел к прилавку и один за другим проверил выложенные предметы.

— Тот парень в броне, он часто сюда заходит? — спросил я.

— Ага. Стал заглядывать время от времени, пока ты пропадал в Регриффе. Что, заинтересовался им?

— Да, немного. С первого взгляда ясно, что он крепкий орешек. Всегда полезно присматривать за многообещающими авантюристами.

— Верно. Слыхал, он в одиночку спускается на нижние этажи. И возвращается без единой царапины, так что боец он, должно быть, отменный.

— Соло на нижних этажах? Разве это не безумно опасно?

Хотя на средних этажах и встречались одиночки, Лабиринт начиная с нижних уровней бросал вызов совершенно иного порядка: более сильные монстры, изменения среды — всё это трудно преодолеть одному. Сама Гильдия Авантюристов рекомендовала посещать их только в составе группы.

— Похоже, он осознает риски. И раз его это устраивает, не нам в это соваться.

Дед был прав. Это было не мое дело.

— Твоя правда. Хорошо, я забираю всё это. И добавь один точильный камень, пожалуйста.

Я еще немного поболтал с Дедом, проверил заказанный сверх меры камень и оплатил покупку.

— Кстати, год уже почти на исходе. Каким он был для тебя, Орун?

Вопрос Деда заставил меня оглянуться на прошедшие месяцы.

Случилось многое, но самым значимым событием, несомненно, стало мое исключение из группы Героя, «Золотой зари».

После этого я вступил в «Серебряного кролика ночного неба», обрел очаровательных учеников, пережил массу событий с этим кланом и даже познакомился с принцессой. Это был год, который я и представить себе не мог в это же время в прошлом декабре.

— ...Да. Если описать одним словом, это был насыщенный год, как бы банально это ни звучало. Осталось только, чтобы «Серебряный кролик ночного неба» покорил девяносто третий этаж для красивого финала. А как насчет тебя, Дед? Каким был твой год?

— Для меня всё по-прежнему. В старости годы летят незаметно. Не успел оглянуться, а уже снова конец года.

— Я слышал, что чем дольше живешь, тем быстрее бежит время.

— Я старик. Кто знает, сколько лет мне осталось.

— Не говори так. Я хочу, чтобы ты жил долго. Береги себя, хорошо? Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь.

— ...Ты прав. У меня еще остались дела, которые нужно завершить. Полагаю, мне придется пожить подольше.

Пробормотал Дед, устремив взгляд куда-то вдаль.

Он и раньше принимал такое выражение лица, так что беспокоиться было не о чем, но почему-то его слова зацепили меня.

— Дела, которые нужно завершить?..

— Это же очевидно, разве нет? Увидеть, как ты растешь, Орун. В этом теперь мой смысл жизни. Если хочешь что-то для меня сделать, просто позволь мне и дальше наблюдать за твоим ростом с близкого расстояния.

— И это всё? Простая просьба. Я сделаю всё возможное, чтобы стать тем, кем ты сможешь гордиться, так что просто смотри.

— Конечно. Похоже, следующий год будет бурным, но я надеюсь, что в это же время в следующем году мы с тобой снова будем так же мило беседовать.

— Империя активизировалась, так что в следующем году наверняка начнется движение между странами. Надеюсь, к этому времени я смогу доложить, что мы покорили девяносто четвертый этаж.

— ...Хм. Буду ждать с нетерпением.

Выйдя из лавки Деда, я мельком взглянул на небо.

В последнее время часто шел снег, но сегодня небо было пронзительно голубым, словно отражая состояние моего сердца.

Улыбка невольно тронула мои губы, когда я подумал о бронированном авантюристе, который был в лавке.

У меня много вопросов, но сейчас... я просто рад, что с тобой всё в порядке, Оливер.

◇

— ...Мы на месте.

Тихо произнесла Сельма-сан, когда первый отряд прибыл к цели.

Сегодня мы пришли в Великий Лабиринт, чтобы покорить девяносто третий этаж.

Следуя заранее намеченному маршруту, спустя несколько часов мы достигли врат в логово босса.

— Отличная работа, все. Мы не можем расслабляться надолго, но давайте воспользуемся моментом, чтобы подготовиться и восстановить силы. Будем дежурить по очереди, верно, Сельма?

— Да. Так будет правильно.

Рейн-сан предложила сделать короткий перерыв, и Сельма-сан согласилась.

— Хорошо, я возьму на себя первую стражу. Вы, маги, отдыхайте. Орун, подсобишь?

— Да, без проблем.

Уилкс окликнул меня, и мы вдвоем заступили на первое дежурство.

— Итак, покорение девяносто третьего этажа наконец близится к кульминации. Давай доведем дело до конца, не теряя бдительности, Орун, — сказал Уилкс, пока мы стояли неподалеку от врат босса.

— Верно. ...Уилкс, как мы и обсуждали на брифинге, этот враг — иная порода по сравнению с теми, с кем мы сталкивались раньше. Если план сработает, тебе придется тяжелее всех, но в конечном счете я рассчитываю на тебя.

— Ха-ха! Знаю. В любой ситуации я выложусь на полную. Ты тоже смотри не запори свою часть.

— Не волнуйся. Я подготовлю сцену так, чтобы ты мог показать всё, на что способен, так что положись на меня.

— Вот это мне нравится. Снова рассчитываю на тебя, ас.

После того как мы с Уилксом сами немного отдохнули, мы были готовы встретиться с хозяином этажа.

— Лукреция, с этого момента тебе нужно быть предельно сосредоточенной. Ты как? — спросила Рейн-сан у Лукреции перед вратами босса.

— Ага, энергии полно, никаких проблем! Знаю, тебе тоже будет непросто, Рейн-сан, но я рассчитываю на тебя!

— Разумеется. Можешь положиться на свою старшую сестру!

Рейн-сан выпятила грудь и уверенно заявила о своей готовности.

Она совсем не выглядела нервной.

Если план пойдет как надо, Рейн-сан станет стержнем этой битвы. Видеть ее в обычном хладнокровном, «сестринском» расположении духа было обнадеживающе. Мы справимся.

— ...Все готовы?

Сельма-сан посмотрела на каждого из нас, подтверждая нашу решимость.

Мы все синхронно кивнули.

— Тогда идем. Пора сразить босса!

— — — — ДА!

Я коснулся двери, отделяющей Лабиринт от логова босса, и она начала медленно отворяться.

В тот момент, когда внутреннее пространство стало видимым, я мгновенно оценил обстановку.

Всё было точно так же, как я помнил по своему визиту с «Золотой зарей» около года назад.

Земля была покрыта сочной травой, среди которой на большом расстоянии друг от друга были разбросаны невысокие деревья.

И вот он, почти в самом центре арены.

Гигантский монстр, чье тело было настолько толстым, что его можно было принять за массивное бревно, скользил по земле. На его треугольной голове трепетал длинный красный язык, похожий на пламя. Белый Змей свернулся кольцами, в упор глядя на нас.

— Белый Змей в центре арены! Перебрасываю всех согласно плану!

Я передал информацию остальным, на предельной скорости выстраивая магическую формулу в голове.

Услышав мой голос, четверо остальных достали свои белые магические инструменты в форме кинжалов. Я материализовал такой же кинжал и активировал заклинание.

— [Пространственный прыжок]!

Мое заклинание мгновенно телепортировало четверых бойцов. Они появились на равных интервалах вдоль внешней стены арены, образуя круг вокруг Белого Змея.

— Так, все, вонзайте кинжалы в землю!

Голос Сельмы-сан эхом отозвался в моем сознании.

Как и было велено, все вонзили белые кинжалы в почву в то самое мгновение, когда приземлились.

Холодный белый дым мощно вырвался из рукоятей, быстро обволакивая всю зону босса.

Сразу после этого я почувствовал, как температура моего тела повысилась от поддерживающей магии Сельмы-сан. Затем Сельма-сан, Рейн-сан и Лукреция сотворили свои заклинания, и по арене пронесся порыв ветра, заставив температуру резко упасть.

Белый Змей всё еще не предпринимал решительных действий.

К тому времени как ветер стих, пейзаж полностью преобразился. Логово босса превратилось в зимний ландшафт.

— Грань Хаоса!

Как только белый дым рассеялся, Уилкс двинулся первым.

Он взмахнул парными клинками, и росчерк хаотичной, смешанной маны устремился к Белому Змею.

Синхронно с его атакой Рейн-сан и Лукреция начали свой обстрел, сосредоточившись на магии воды и льда.

Я использовал [Слияние магического меча], чтобы перевести Шварцхазе в форму магического клинка, и в мгновение ока сократил дистанцию до Белого Змея.

Быстрее, чем змей успел среагировать, я оказался в зоне удара. Я нанес свой сильнейший удар, комбинируя [Импульс] и [Манипуляцию гравитацией].

«Черт! Как и ожидалось, даже это его не проняло».

Чешуя Белого Змея была полной противоположностью чешуе черного дракона.

Если у черного дракона она была твердой, то у Белого Змея — невероятно мягкой.

Мой удар ощущался так, словно его импульс был поглощен, а сила рассеяна. Против этой податливой, но прочной шкуры даже моя мощнейшая атака не нанесла существенного урона.

Магия Белого Змея заставила остроконечный ствол дерева вырваться из земли и на огромной скорости устремиться ко мне.

— Кх!

Я оттолкнулся от магической опоры, чтобы разорвать дистанцию со змеем, уклоняясь от стремительно растущего ствола.

Безветвистое гигантское дерево теперь стояло между мной и змеем, его ствол был испещрен отверстиями через равные промежутки.

Из этих отверстий вылетел шквал острых веток.

— [Пятая форма: Монт Фюнф]!

Я сгруппировался и укрылся за своим магическим щитом, чтобы переждать атаку.

— А ну посмотри сюда, змеиный ублюдок!

Пока внимание Белого Змея было сосредоточено на мне, Уилкс подобрался вплотную и обрушил парные клинки на его голову.

Как бы хорошо его тело ни рассеивало удары, голова не могла аннулировать всё.

Атака Уилкса, усиленная моим [Импульсом], впечатала голову Белого Змея в землю.

Но, как и подобает боссу этажа, даже когда его голову крушили, его хвост с идеальной точностью метнулся к Уилксу.

Тот был в воздухе и не мог уклониться.

Но для Уилкса парирование атак было второй натурой.

Это не менялось, даже когда он находился в безопорном пространстве.

Он ловко орудовал парными клинками и с легкостью отразил атаку хвоста.

Я предложил отступление через [Отражающий барьер] по телепатии, и Уилкс согласился.

Возникла серая стена, и мы с Уилксом коснулись ее, мгновенно отдалившись от змея.

Словно ожидая этого момента, плотность магических атак Рейн-сан и Лукреции возросла.

— Как я и думал, урона почти нет, — голос Уилкса прозвучал в моей голове, пока он наблюдал за змеем, который казался невозмутимым под дождем из магии.

— Нет, урон постепенно накапливается, по крупицам. Это раздражает, но у нас нет выбора, кроме как продолжать изматывать его магией. Сельма-сан, мои атаки мечом неэффективны, так что я присоединюсь к Уилксу в защите арьергарда.

— Поняла. Вы слышали Оруна. Теперь это битва на истощение. Всем сохранять предельную концентрацию!

— Принято!

Я прижал левую руку к земле, подготавливая [Создание магического меча], одновременно активируя другое оригинальное заклинание.

— [Наслоение: Пятый уровень]!

[Наслоение] было, попросту говоря, улучшенной версией техники усиления.

Овладев манипуляцией ки, я больше не нуждался в шести базовых типах поддерживающей магии.

Специализируясь на модификации формул, начертанных на мне самом, я достиг эффекта, сопоставимого с прежним [Наслоением], при этом радикально увеличив длительность боеспособности.

Раньше, когда мне требовалось использовать продвинутые боевые техники с [Наслоением], моим пределом был час. Теперь я мог сражаться несколько часов без проблем.

Хотя моей конечной целью было поддержание состояния постоянного [Снятия печати].

Оставив натиск на Белого Змея магам, мы с Уилксом начали вырубать окружающие невысокие деревья.

Магия Белого Змея позволяла ему взаимодействовать с растениями и контролировать их.

Так же, как он мгновенно вырастил гигантское дерево ранее, он мог создавать новые растения. Но помимо этого, уже существующие деревья в этой зоне могли действовать автономно, словно обладали собственной волей.

Чтобы предотвратить это, нам нужно было устранить препятствия, пока была возможность.

Односторонний бой продолжался еще какое-то время, но затем Белый Змей внезапно издал угрожающее шипение, и его чешуя начала приобретать синеватый оттенок.

Похоже, он адаптировался к холодной среде.

Его чешуя стала темно-синей, и со скоростью, никак не вяжущейся с его массивным телом, он бросился к Рейн-сан, отбросив прежнюю медлительность.

— Рейн, нужна поддержка? — спросила Сельма-сан через телепатию, ее голос был спокоен. Всё это было частью плана.

— Просто поддерживайте баффы. Я вытяну его на себя, как и договаривались. Остальным — приготовиться к атаке. О, и Лукреция, держи наготове заклинание воды.

Рейн-сан, со своей стороны, не выказала ни тени напряжения, несмотря на несущуюся на нее громаду; ее ответ был небрежным.

Когда расстояние между ней и змеем сократилось, она активировала заклинание.

Земля вокруг нее мгновенно вздыбилась, и хаотично выросшие каменные столбы преградили путь змею.

Но они почти не замедлили монстра, который просто проскальзывал между ними.

Не обращая внимания на препятствия, змей наконец навис над Рейн-сан и широко разинул пасть.

Его челюсти начали смыкаться с обеих сторон, намереваясь проглотить ее целиком.

Мгновение спустя из пасти змея донесся громкий взрыв.

Он тут же раскрыл челюсти, из которых повалила тонкая струйка дыма. Змей забился в конвульсиях, словно от боли.

— Моя магия была вкусной? — спросила Рейн-сан, теперь восседая на вершине одного из каменных столбов и обращаясь к змею, который впервые получил видимые повреждения.

Белый Змей вперил в нее полный ярости взгляд и со скоростью, на которую обычный человек не смог бы среагировать, хлестнул хвостом.

— Мимо. Я здесь.

Рейн-сан, которая уже переместилась на другой столб, поддразнила змея.

Его ярость усилилась, и змей использовал свою магию, чтобы прорастить бесчисленные лианы вокруг Рейн-сан.

Масса плетей хлынула к ней.

— Лукреция, воду! — крикнула Рейн-сан через телепатию, воздвигая вокруг себя барьер маны.

Пока я использовал [Манипуляцию гравитацией], чтобы замедлить движение лиан, над головой Рейн-сан возникло несколько магических кругов, и на нее обрушился поток водяных пуль.

— [Снежная буря]!

С заклинанием Рейн-сан вокруг нее материализовался холодный белый дым, гораздо более плотный по содержанию маны, чем тот, что исходил от кинжалов.

Лианы, которые уже почти коснулись Рейн-сан, мгновенно замерзли при контакте с белым туманом.

— Фу-фу. Жаль, господин Змей. Ты снова промахнулся, — усмехнулась Рейн-сан.

[[image:/storage/reader-images/7e9f4fd4ade54eb2eab2ebfb72b887b57b9e8f04.jpg]]

Белый Змей, издав оглушительное шипение, вновь бросился в атаку, на этот раз с еще большей скоростью, словно намереваясь протаранить ее головой.

Этот звук был не просто угрозой, а ревом чистейшей ярости.

Для тех, кто жил битвами, наличие или отсутствие способности становилось колоссальным водоразделом.

Рейн-сан не обладала способностью.

Однако она была особенным существом, отличным от обычных пользователей способностей.

— «Исключительный маг».

Именно этим термином описывали таких людей, как Рейн-сан.

Исключительный маг обладал предрасположенностью к конкретному заклинанию, настолько выходящей за рамки нормы, что никто не мог с ним сравниться.

Например, они могли выстраивать магическую формулу столь мгновенно, что казалось, будто на это вовсе не тратится время, или могли воздействовать на область, охватить которую обычно невозможно.

И «Исключительной магией» Рейн-сан был [Пространственный скачок], считавшийся сложнейшей для построения формулой среди всех общеизвестных заклинаний.

Будучи исключительным магом, Рейн-сан в прошлом пережила трагедию, а потому редко прибегала к [Пространственному скачку].

Однако ради этой битвы мы попросили ее сделать исключение и временно снять печать.

В тот самый миг, когда голова Белого Змея должна была сокрушить цель, Рейн-сан активировала [Пространственный скачок] и переместилась в иную точку.

— Все, сейчас!

Когда Белый Змей врезался головой в опустевшую каменную колонну, голос Рейн-сан эхом отозвался в наших разумах.

Мы не упустили эту брешь.

— «««[Молот Небесного Грома]!!!»»»

— Грань Хаоса!

— Небесная Вспышка!

Рейн-сан, Лукреция и Сельма-сан обрушили на врага заклинание высшего порядка, Уилл — свой хаотичный разрез, а я — иссиня-черный удар; всё это разом впилось в тело Белого Змея.

◇ ◇ ◇

По моему призыву все обрушили на Белого Змея мощную атаку.

— Рейн, ты еще держишься? — спросила Сельма, и в ее голосе сквозило беспокойство.

— Да. Я в полном порядке. Давайте продолжать изматывать его!

Я одарила Сельму ободряющей улыбкой.

Вскоре Белый Змей предпринял очередную попытку атаковать меня.

К тому моменту, как я выбрала точку для телепортации, чтобы уклониться, мой разум неосознанно завершил построение формулы [Пространственного скачка].

Я влила ману в формулу и снова переместилась.

Это чувство... как же давно я его не испытывала.

Пока я использовала [Пространственный скачок], чтобы водить Белого Змея за нос, меня захлестнуло определенное ощущение.

Это чувство всезнания о пространстве вокруг меня.

Это ощущение всемогущества, иллюзия того, что я могу управлять всем по своему желанию.

Я должна была презирать это чувство, и всё же оно поднималось из самых глубин моего сердца.

И воспоминания, которые я хотела стереть, но которые никогда не должна забывать, отчетливо всплыли в моем сознании.

Я родилась в герцогстве Хиттия, великой магической державе, расположенной в центре континента.

Существовало несколько причин, по которым ее называли великой магической страной.

Главной из них было наличие нескольких магических учебных заведений, называемых «академиями», подобных Институту Благородных в королевстве Ноитант.

К счастью, моя семья была состоятельной, поэтому я поступила в академию, как только мне исполнилось пять лет, и начала изучение магии.

Спустя несколько лет обучения я уже могла использовать заклинания высшего порядка каждой стихии, и взрослые наставники провозгласили меня гением.

Окончательно это закрепилось, когда я познала [Пространственный скачок], считавшийся вершиной магического искусства.

В тот миг, когда я увидела базовую формулу, я поняла в ней всё. Я могла выстроить ее без малейшей задержки и применить мгновенно.

Тогда я впервые узнала, что являюсь тем, кого называют Исключительным магом.

Постоянные возгласы о моей «гениальности», а затем осознание своей исключительности сделали меня высокомерной.

Я мнила себя особенной.

Но это в прошлом.

Теперь я понимаю, что я всего лишь обычный человек, которому магия дается чуть лучше, чем остальным.

Пройдя через череду превратностей судьбы, к моменту вступления в «Серебряный Кролик Ночного Неба» я испытала столько сожалений, что больше не считала себя особенной.

Но во мне всё еще жила определенная гордость Исключительного мага, человека, прошедшего обучение в академии.

Однако даже эта гордость была недавно сокрушена — человеком по имени Орн-кун.

Его способность к обучению выходит за всякие рамки.

Одним словом, он — «гений».

Я никогда не думала, что существует другой подобный гений, способный так полно растоптать мою гордость. Существование Орн-куна стало откровением.

Когда он был зачарователем в «Золотой Заре», он мог использовать [Пространственный скачок], но я слышала, что он не мог включить его в параллельное построение.

И всё же, присоединившись к «Серебряному Кролику Ночного Неба» и выслушав мои пояснения о заклинании, он углубил свое понимание с поразительной скоростью.

Казалось, он поглощал мои знания и чувства, делая их собственной плотью и кровью.

В этой самой битве он начал с того, что применил четыре [Пространственных скачка] одновременно, телепортировав каждого из нас в разные точки.

Это было моим коронным приемом, привилегией Исключительного мага.

Иными словами, это было нечто такое, что по всем законам не должен был уметь никто, кроме меня.

Но мастерство Орн-куна достигло уровня, на котором это стало возможным.

Чем больше времени я провожу с ним, тем чаще сталкиваюсь с фактом, что наше мастерство находится на разных ступенях.

Однажды мы обсуждали это с Сельмой, гадая, не покинет ли он нас когда-нибудь, чтобы стремиться к еще большим высотам.

Поэтому, если это время придет, если Орн-кун решит оставить нас позади, это будет печально, но я хочу проводить его с улыбкой.

Хотя я надеюсь, что этот день никогда не настанет, а пока, как старшая сестра, я хочу помогать ему всеми силами.

Верно. Потому что я — старшая сестра.

— Всем приготовиться к атаке!

Пока часть моего разума блуждала в прошлом и мыслях об Орн-куне, я воззвала к остальным через телепатию.

Я вновь уклонилась от атаки Белого Змея с помощью [Пространственного скачка].

Затем, ухватившись за брешь в обороне, мы развязали нашу бесчисленную по счету скоординированную атаку.

◇ ◇ ◇

— Уилл, время почти пришло. Ты готов? — передал я ему мысленно.

С начала битвы прошло несколько часов. Белый Змей слабел, и я, наконец, увидел путь к победе.

— Наконец-то! Я заждался!

Мы сражались на разных позициях, но по моему сигналу все, кроме Рейн-сан, собрались в назначенном месте.

Рейн-сан до самого конца продолжала отвлекать внимание змея на себя. Тварь, словно в сотый раз, бросилась на нее, пытаясь протаранить головой.

Разумеется, она уклонилась, используя [Пространственный скачок], и телепортировалась туда, где собрались мы.

— ...Фух. Простите, что заставила ждать. Остальное оставляю на вас, Орн-кун, Уилл!

Даже Рейн-сан после применения [Пространственного скачка] более сотни раз была явно истощена.

Если бы я применил его столько раз, я бы точно свалился без чувств. Это было суровым напоминанием о том, насколько далеко за рамки нормы выходят Исключительные маги.

— Да, предоставь это нам! — пробасил Уилл, и на его лице расплылась бесстрашная ухмылка.

Когда мы все собрались в одном месте, Белый Змей естественным образом обратил свой взор на нас.

— [Создание Магического Меча].

Я активировал заклинание, которое готовил с самого начала битвы. На земле вспыхнул массивный магический круг.

Из его центра поднялся сгусток чистой тьмы.

Когда Уилл коснулся его, в его правой руке возник Магический Меч, чье яростное давление заставило сам воздух вибрировать.

Опасаясь меча, Белый Змей свернулся в защитную позу.

Затем он использовал свою магию, чтобы вырастить между нами несколько гигантских деревьев, преграждая путь.

Но исход был уже предрешен.

— Уилл, прорывайся напролом! Я расчищу путь! [Шестая форма: Монт Зекс]!

Я крикнул Уиллу, трансформируя «Шварцхазе» в лук.

Я натянул тетиву, накладывая стрелу из сконцентрированной маны.

— Небесное сотрясение.

Тщательно прицелившись, я выпустил иссиня-черную стрелу.

Гравитационная волна, усиленная моим [Управлением гравитацией], в порошок стирала гигантские деревья на своем пути, пока стрела летела прямиком к Белому Змею.

Стрела поразила цель и, подобно Небесной Вспышке, развеяла ману; последовавшая за этим ударная волна отбросила змея.

Затем я создал гравитационный колодец прямо над его головой.

Ослабленный ударной волной и накопленным уроном, змей не смог сопротивляться. Гравитация раздавила его, заставив свернутое тело расправиться и подставить бок.

И прямо на этот обнаженный бок несся Уилл с Магическим Мечом в руках.

Белый Змей почувствовал его приближение и попытался сопротивляться, но было слишком поздно.

— А-а-аргх!

Его метания были тщетны. Размашистый удар Уилла достиг цели.

Я наложил свой [Импакт] на его выпад.

Магический Меч прочертил в воздухе идеальную дугу, рассекая массивное тело Белого Змея надвое.

◇

После долгой и изнурительной битвы мы одолели Белого Змея и ступили на девяносто четвертый этаж Великого Южного Лабиринта.

— Ого! Тут всё белое! И хо-о-олодно! Аха-ха!

Посреди бушующей метели девяносто четвертого этажа Лукреция резвилась словно ребенок.

— После всей той магии, что она выпустила, у нее еще остались силы дурачиться?.. — недоверчиво пробормотал Уилл.

Я не мог с ним не согласиться.

Лукреция применила не так много заклинаний, как Рейн-сан, но их число перевалило далеко за второй десяток.

Даже учитывая, что она не занималась изматывающей умственной работой вроде обширного параллельного построения или удержания заклинаний в режиме ожидания, она должна была быть истощена.

Тот факт, что она всё еще была полна энергии, служил доказательством ее невероятной выносливости.

Девяносто четвертый этаж был царством экстремального холода.

На нижних ярусах встречались похожие этажи, но это место было несравненно суровее.

Метель бушевала непрестанно, сокращая видимость до нескольких метров.

Хуже того, шторм мог легко дезориентировать. Потеряться в бескрайних просторах глубоких этажей, когда запредельно низкие температуры высасывают силы, было билетом в один конец.

Даже в «Золотой Заре» мы не смогли провести полномасштабное исследование этого этажа, так что неизвестного здесь было больше, чем изученного.

— Мы наконец добрались. Девяносто четвертый этаж, — произнесла Рейн-сан, окинув взглядом окрестности после того, как с мягкой улыбкой понаблюдала за Лукрецией.

— Да. Мы догнали «Зарю». Осталось только превзойти их, — ответила Сельма-сан, и ее голос был полон непоколебимой решимости.

Об этом этаже почти не было информации, и мы в буквальном смысле не видели, что ждет впереди.

Легко было представить, что покорение этого места потребует совершенно иного уровня усилий.

Вполне возможно, что мы могли даже понести потери.

Но именно через покорение глубочайших этажей и шаг в неизведанное искатели приключений заслуживали право называться доблестными героями. Героями с большой буквы.

Хотя в душе она наверняка таила тревогу, взор Сельмы-сан был устремлен только вперед.

Возможно, именно эта ее черта и притягивает людей.

После этого Сельма-сан и остальные приложили свои гильдейские карты к кристаллу у входа, чтобы зарегистрировать этаж, и мы вернулись на поверхность.

К тому времени, как мы вышли, солнце уже полностью зашло.

Однако у входа в Великий Лабиринт собралась огромная толпа.

— Эй! Ребята из «Серебряного Кролика Ночного Неба» вернулись! — выкрикнул кто-то, заметив нас.

Точно, в утреннем выпуске «Бланки» была огромная статья о том, что мы бросаем вызов девяносто третьему этажу.

Весть о нашем успехе мгновенно разнеслась по Тутрилу, и весь город погрузился в праздничное настроение.

Наблюдая за ликованием горожан, я вновь вспомнил о том, как сильно падение «Золотой Зари» ударило по людям.

И именно поэтому я хотел продолжать быть искателем приключений, способным оправдать их ожидания.

◇

Следующие дни пролетели как в тумане: интервью газетам, посещение приемов, устроенных нашими спонсорами. И вот, до конца года оставалось всего несколько часов.

— С твоим приходом в этом году, Орн, мы смогли совершить огромный скачок вперед. Орн, еще раз спасибо тебе за то, что присоединился к «Серебряному Кролику Ночного Неба», — внезапно произнесла Сельма-сан необычайно мягким голосом.

— Спасибо тебе, Орн-кун.

— Огромное спасибо!

— Спасибо, дружище.

Остальные трое последовали ее примеру, и каждый выразил свои слова признательности.

— ...К чему это всё, так внезапно?

— Год почти на исходе. Я хотела поблагодарить тебя как следует. Нет сомнений, что мы зашли так далеко именно благодаря тебе, Орн.

— Это правда. В это же время в прошлом году мы стояли перед огромной стеной, не в силах сдвинуться с места. Именно ты разрушил ее для нас, Орн-кун. Мы искренне тебе благодарны.

— Угу! С тех пор как ты пришел, всё идет просто замечательно! Раньше мы во многом полагались на тебя, но теперь, когда мы достигли девяносто четвертого этажа, думаю, мы тебя немного догнали. Отныне мы будем трудиться не покладая рук, чтобы и ты мог на нас положиться!

— Да. Возможно, дальше всё будет не так гладко, но я верю, что впятером мы справимся с любыми невзгодами. Так что давай и дальше стараться вместе!

Теплые слова от каждого из моих соратников.

Каждое из них всколыхнуло во мне бурю эмоций.

Невозможно было выразить всё это одним словом.

— ...Эм, спасибо вам. Не знаю, что полагается говорить в такие моменты, но... ваши слова много значат для меня. Скорее, это я благодарен всем вам за то, что приняли меня как своего. Теперь я могу с гордостью сказать, что это мой дом. Иметь такое место — величайшая радость. Так что, ну... я с нетерпением жду того, что будет дальше.

После этого мы провели время, предаваясь воспоминаниям об успехах и неудачах уходящего года; наша беседа расцветала размышлениями о минувших двенадцати месяцах.

Этот год был поистине драгоценным.

В его начале я и мечтать не смел, что буду встречать новый год вот так.

В надежде, что следующий год станет еще лучше, мы провели последние его часы вместе.

Спустя некоторое время наступил 630-й год Священного календаря.

Иными словами, это был рассвет года, которому суждено было стать поворотным моментом в моей судьбе.

* * *

Собрание групп S-ранга

Глава 3: Собрание групп S-ранга

Наступил новый год.

Нельзя сказать, что первый день года был для нас каким-то особенным.

В иных краях по случаю смены лет устраивали празднества, но в этой стране подобных обычаев не водилось.

А потому, как и в любой другой день, большинство авантюристов, скорее всего, уже спустились в Лабиринт.

Мы не стали исключением: на сегодня у нас был запланирован поход в Великий Южный Лабиринт.

До вчерашнего дня мы были заняты ликвидацией последствий после зачистки девяносто третьего этажа, так что толком погрузиться не удавалось, но с сегодняшнего дня мы намеревались вновь сосредоточиться на нашей основной деятельности.

Я направился в отдел исследований на предрейсовое совещание первой группы и обнаружил членов «Лунного лука сумерек», проводивших собственное собрание за столом в пристройке библиотеки.

— О, это же Мастер! Доброе утро! И с Новым годом! — Кэрол заметила меня первой и приветливо помахала рукой.

— Да. С Новым годом, — ответил я, после чего обратился к остальным: — Луна, Софи, Лог, вас тоже с праздником. Пусть этот год будет удачным.

Каждый из них ответил на приветствие.

— …Собираетесь бросить вызов шестидесятому этажу? — спросил я, заметив разложенные на столе документы, касающиеся шестидесятого уровня.

— Да! Сегодня мы штурмуем шестидесятый этаж! И станем авантюристами А-ранга! — ответил за всех Лог.

И не только у Лога — глаза Софии и Кэрол тоже сияли от возбуждения. Хорошо. Взгляд у них что надо.

— Понятно. Если будете сражаться так же, как обычно, проблем с шестидесятым этажом не возникнет. Не нужно лишнего давления. Буду ждать добрых вестей. Удачи вам, «Лунный лук сумерек».

— Да, спасибо! Ваши слова придали мне храбрости, Орун-сан! Мы обязательно покорим шестидесятый этаж! — торжественно провозгласила София, решительно сжав кулаки перед грудью.

Лог и Кэрол последовали её примеру, каждый добавив пару слов о своей решимости.

Слушая их, я бросил безмолвный взгляд на Луну. «Если что-то случится, я рассчитываю, что ты их подстрахуешь».

Луна уловила моё негласное послание и кивнула с радостным видом, который говорил: «Предоставь это мне».

Проводив «Лунный лук сумерек», я присоединился к первой группе для нашего собственного совещания.

И как раз в этот момент…

— Приве-е-ет! Доброе утро всем! И с Новым годом! Давайте и в этом году постараемся, ладно? ♪

Появилась Эстелла-сан, глава департамента управления исследованиями.

— Эстелла? А, с Новым годом, — ответила Сельма-сан, слегка опешив от её внезапного появления.

Остальные из нас последовали её примеру, обменявшись новогодними поздравлениями.

— На сегодня ведь не было запланировано никаких встреч, верно? — спросила Сельма-сан с оттенком паники в голосе, гадая, не забыла ли она о чём-то.

— Не волнуйся, встреч не планировалось. Но возникло кое-что, о чем я должна была сообщить вам немедленно, так что я здесь!

Что-то, не терпящее отлагательств? Случилась какая-то беда?

— Раз уж ты пришла лично, случилось что-то серьезное? — озвучил Рейн-сан ту же мысль, что возникла и у меня. Атмосфера в комнате накалилась.

— Не-а. Особых проблем нет. Вообще-то, мы получили приглашение от «Нефритового вихря» на светскую встречу.

— …Светская встреча? — ошеломленно переспросил Уилкс.

— Именно! Начиная с завтрашнего дня, они предлагают проводить регулярные встречи для членов групп S-ранга, действующих сейчас в Великом Южном Лабиринте — это «Серебряный кролик ночного неба», «Медный закат» и «Нефритовый вихрь», — чтобы обмениваться мнениями и общаться.

— Раз это дошло до нас, я полагаю, наши спонсоры уже дали согласие? — спросила Сельма-сан.

И в самом деле, группой, которая могла извлечь из этого наибольшую выгоду, был «Нефритовый вихрь».

Нам же, напротив, ловить было почти нечего. В обычных обстоятельствах наши спонсоры отвергли бы подобное предложение с порога…

— В общих чертах так и есть. Похоже, немалую роль сыграл предстоящий саммит между королевством и Империей.

Саммит. Я знал о нем от герцога Азаля, но недавно об этом написали в газетах, так что теперь это стало достоянием общественности.

Многие спонсоры «Серебряного кролика ночного неба» принадлежали к фракции графа Эддингтона, обладавшего значительным влиянием в северной части королевства.

«Нефритовый вихрь», напротив, поддерживался фракцией графа Сильвестра, крупного дворянина с юга.

А Империя граничила как раз с северной частью королевства.

Было естественно предположить, что вокруг этого произошел некий сдвиг в политических играх. Мне не хотелось, чтобы дворянские интриги вмешивались в наши дела, но раз уж мы принимали их поддержку, приходилось мириться.

— …Что ж, дело сделано, — сказал Рейн-сан, нарушая неловкое молчание, воцарившееся в группе.

— Рейн прав. Раз уж этого не избежать, давайте смотреть на вещи позитивно. Не то чтобы для нас в этом совсем не было пользы.

— Верно. Возможности обменяться информацией с другими кланами выпадают редко, так что если уж мы собираемся это делать, давайте извлечем из этого толк. Придя из «Рассвета», я обнаружил, что даже те вещи, которые считались обыденными в «Серебряном кролике ночного неба», были в новинку и приводили к открытиям. Уверен, нам есть чему поучиться и у «Медного заката», и у «Нефритового вихря».

Следуя примеру Рейна-сана, мы с Сельмой-сан тоже высказались.

Сетования на уже принятое решение ни к чему бы нас не привели.

Одно и то же событие могло быть как позитивным, так и негативным, в зависимости от того, как на него посмотреть. В таком случае нам следовало изменить настрой, чтобы превратить его в плюс.

— Это правда, когда Орун-кун учил нас вещам, которые были обычными в «Рассвете», всё это было для нас в диковинку! Может, и в этот раз мы откроем для себя что-то новое! — прощебетала Лукреция.

— Да. Раз уж беремся, давайте отнесемся серьезно, чтобы не тратить время впустую, — добавил Уилкс.

В той или иной степени никто из нас не был в восторге от этой затеи.

Но мы подбадривали друг друга, чтобы поднять боевой дух.

— Ох, слава богу. А я так боялась, что вы все начнете на меня кричать, — сказала Эстелла-сан, и выражение её лица смягчилось, когда атмосфера вернулась в норму.

— Мы бы не стали. Было бы несправедливо винить тебя в этом, Эстелла, — произнес Уилкс.

— Ого! Подумать только, Уилкс-ччи говорит такие вещи… Не могу представить, чтобы прежний Уилкс-ччи сказал подобное! Боже, я так рада видеть, как ты вырос!

— Не заносись. Мы не так уж сильно различаемся в возрасте.

◇

Итак, выслушав новости о собрании групп S-ранга от Эстеллы-сан, мы продолжили исследование Лабиринта, как и планировалось.

В качестве своего рода прелюдии к основной встрече «Нефритовый вихрь» пригласил нас в ресторан, которым они управляли, и теперь вся первая группа была на пути туда.

— Послушай, Фука, ладно? Сегодня там будут люди из других кланов, так что держи себя в руках. Никакого обжорства, как ты обычно это делаешь, слышишь?

— …? Я не обжираюсь.

— Ты правда понимаешь…?

По дороге к ресторану из бокового переулка вышли Фука, отчитывающая её Катина-сан, а также криво усмехающиеся Харуто-сан и Хьюи-сан.

— Ба, да это же «Медный закат», — окликнул их Уилкс, заметив четверку.

— О, сколько лет, сколько зим, Уилкс! И все остальные тоже! Ах да. Поздравляю с достижением девяносто четвертого этажа, — первым отозвался Харуто-сан, поприветствовав нас и поздравив с успехом.

— Спасибо, Харуто-сан. Вы тоже направляетесь к «Нефритовому вихрю»?

— Ага. Похоже, нам в одну сторону, так что пойдемте вместе.

И вот, вдевятером мы зашагали к ресторану.

Пока мы шли, Фука подошла прямо ко мне.

— Орун, давно не виделись.

— Да. Давненько, Фука, — ответил я, немного удивленный тем, что она сама начала разговор, так как она не казалась любительницей поболтать.

— У тебя появилось что-нибудь новенькое в последнее время? — спросила она, пристально вглядываясь в моё лицо.

Как и всегда, выражение её лица было трудно прочесть, но глаза казались серьезными. По крайней мере, не было похоже, что она просто перебрасывается дежурными фразами.

— Дай-ка подумать… Наверное, самая громкая новость — это ситуация с Империей, верно? Скоро состоится саммит между королем и императором.

— Мне сейчас плевать на Империю. Я имею в виду, изменилось ли что-то у тебя лично, Орун?

Назвать важнейшее событие последнего времени тем, что её не волнует… Что ж, полагаю, Фука была не из тех, кто переживает о подобных вещах.

— У меня лично, значит. Ну, я стал гораздо лучше справляться с «тем самым».

— С тем самым? Ты имеешь в виду ки?

Харуто-сан запретил мне распространяться об этом, но Фука знала, что он меня учил, так что всё было в порядке. Я пытался выразиться туманно, но она сказала прямо.

— Да, но ты уверена, что об этом стоит говорить вслух?

Она кивнула: — Всё нормально. Одно только слово никому ничего не скажет. Что-нибудь еще?

Казалось, она пытается что-то из меня выудить.

Но я понятия не имел, что это за «что-то».

— Прости. Больше ничего на ум не приходит.

— Я слышала, ты близок с принцессой этой страны.

— …………Чего?!

Её слова были настолько неожиданными, что мой разум на секунду опустел. О чем она вообще?

— …? Разве ты не собираешься жениться на принцессе? — спросила она, склонив голову набок и нанося добивающий удар.

— Воу, воу, воу! Откуда ты это взяла?!

— Мой источник — секрет. Но, судя по твоей реакции, это должно быть правдой.

— Нет-нет! Это ошибочные сведения! Мы не в таких отношениях, и никаких планов на женитьбу нет!

— …Правда? — спросила она, и в её глазах промелькнуло нечто, похожее на надежду.

— Да. Она и правда ляпнула нечто подобное, но она просто дразнила меня. И даже если — один шанс на миллион — она говорила серьезно, у меня сейчас и так забот полон рот. Я не планирую вступать в подобные отношения с кем бы то ни было, по крайней мере, сейчас.

— Понятно. Хорошо.

Пробормотала Фука, потупив взор. Слабая улыбка коснулась её губ.

— …А? Почему она так реагирует?..

После этого бормотания она замолчала.

Разговор был окончен, но она не подавала виду, что собирается отойти от меня, и тишина становилась немного неловкой, поэтому я решил сменить тему.

Когда я думаю о Фуке, я думаю о еде.

— Кстати, Фука, ты когда-нибудь бывала в «Павильоне нежного бриза», куда мы направляемся?

Она покачала головой.

— Это ресторан для широкой публики, но ориентирован он прежде всего на авантюристов. Я был там несколько раз, и там очень вкусно. Поскольку они обслуживают искателей приключений, многие блюда очень сытные, и во многих используются ингредиенты, помогающие восстановить силы.

— Насколько сытные?

Моё краткое объяснение пробудило в ней интерес.

Выражение её лица оставалось таким же бесстрастным, но глаза заискрились любопытством.

— Ну, достаточно, чтобы насытить взрослого мужчину. А значит, женщине может быть не под силу доесть порцию до конца.

— Теперь я действительно жду этого с нетерпением. Орун, давай поспешим.

С этими словами Фука прибавила шагу.

— Фука, успокойся. Это званый ужин, так что даже если мы придем раньше, поесть сразу не получится. Напротив, тебе придется терпеть, находясь в помещении, наполненном аппетитными запахами.

— …Это проблема. Я не хочу подвергаться подобным пыткам.

Пыткам… Конечно, тяжело не иметь возможности поесть, когда голоден, но всё же…

— Тогда давай идти не спеша. И всё же, ты действительно любишь поесть, верно, Фука?

— …? А разве есть те, кто не любит? — спросила она, склонив голову.

— Ну, полагаю, никто не питает к этому неприязни, но ты кажешься особенно увлеченной едой.

— Думаю, всё началось с того, что подруга, с которой я познакомилась в герцогстве Хиттия, стала водить меня по разным местам.

— Так ты была в герцогстве Хиттия. Должно быть, этот человек оказал на тебя немалое влияние. Любопытно, какой она была.

— Когда-нибудь я тебя познакомлю. Думаю, она была бы рада встрече с тобой, Орун.

— Значит, это женщина. Как её зовут, кстати?

— Сио…

— Сио? Это её имя?

— Нет, я просто подумала об одном вкусном блюде с солью. Её имя — секрет.

— …Она только что попыталась это скрыть?

Она была немногословна, но мне казалось, что она из тех, кто говорит прямо, так что это было немного странно. Впрочем, было бы грубо настаивать.

— Блюдо с солью? Хм, если ты говоришь, что оно настолько вкусное, я бы хотел когда-нибудь его попробовать.

— …Да, я как-нибудь тебя свожу. Давай съездим в герцогство Хиттия вместе, ладно?

— Конечно. Если представится возможность, я воспользуюсь твоим предложением.

— Хорошо, обещай. Я обязательно свожу тебя в герцогство Хиттия. И тогда познакомлю с ней.

В её словах, казалось, было больше чувств, чем обычно. Или мне просто померещилось?

— Да. Буду ждать с нетерпением.

[[image:/storage/reader-images/1f5eac88d5298d5c27a7d6b714ce998265d7823a.jpg]]

◇

Когда мы добрались до павильона «Нежный бриз», члены «Нефритового шквала» уже ждали нас на месте.

— О, наконец-то! Мы вас заждались. Добро пожаловать в «Нежный бриз»!

Стоило нам войти, как к нам обратилась девушка с короткой стрижкой изумрудных волос, в чьем облике сквозило нечто мальчишеское.

Ее звали Лоретта Уэйвер. Ас «Нефритового шквала» и моя соперница в первом раунде прошлого турнира боевых искусств.

Обменявшись краткими приветствиями, мы заняли свои места.

— Что ж, еще раз спасибо всем, что откликнулись на приглашение в такой короткий срок, — заговорила Лоретта, выходя на видное место, когда все устроились.

— Благодарю, что приняли приглашение от нас, новичков. Возможность обменяться информацией для авантюристов, достигших глубоких уровней, бесценна, поэтому мы приложим все усилия, чтобы эта встреча стала значимой не только для нас, но и для «Серебряного кролика ночного неба» и «Медного заката».

Лоретта продолжала, и взгляд ее был прямым и искренним.

— Мне бы хотелось, чтобы сегодняшний вечер прошел в неформальной обстановке. Отчасти это подготовка к завтрашнему собранию, но также я хочу узнать всех поближе, на время оставив в стороне наши привычные статусы. Ты не против, Сельма?

Лоретта, дочь аристократа, искала подтверждения у Сельмы, которая также была благородного происхождения.

Лоретта обращалась к Сельме по-дружески непринужденно. Сельма как-то упоминала, что они были одноклассницами в Академии благородных девиц и сохранили близость после выпуска, выбрав стезю авантюристов.

В этой стране аристократы нередко становились авантюристами, хотя немногим удавалось спуститься на нижние ярусы.

— Да, я не возражаю. Сегодня я здесь лишь как авантюристка «Серебряного кролика ночного неба», — ответила Сельма.

Удовлетворенная ответом, Лоретта кивнула и подняла свой бокал.

— В таком случае, предлагаю тост. У всех ли наполнены кубки?

Мы последовали ее примеру, разбирая свои напитки.

— В честь встречи отрядов S-ранга! За нас!

— За нас!!

После речи Лоретты пиршество началось всерьез.

— Кстати, я давно хотела кое-что спросить у членов «Кролика» и «Медного заката», — произнесла Лоретта, когда в разговорах наступило затишье.

— Спросить?

— Да! Речь о той совместной операции по истреблению дракона, что появился на поверхности в феврале прошлого года. Тогда в ней участвовали три отряда S-ранга: «Рассвет», «Кролик» и «Медный закат».

— Ах... да, было дело. Если подумать, не прошло и года, а кажется, будто это было в другой жизни, — пробормотал Харуто-сан с отсутствующим взглядом.

Совместное истребление. Эти слова всколыхнули ворох воспоминаний.

Именно то событие стало прямой причиной моего исключения из «Золотого рассвета». Сейчас я уже перешагнул через это, и те дни больше не казались мне кошмаром.

Однако, вспоминая о том, как Филли Карпентер примкнула к «Рассвету» сразу после инцидента, и учитывая, что члены Ордена Цикламена способны управлять монстрами, я не мог избавиться от мысли: за той ниточкой тоже тянулись руки Ордена.

— Согласен. Для меня это тоже было словно целую вечность назад. Хотя, возможно, дело в том, какой хаос творился тогда внутри нашего отряда, — отозвался Уилкс.

— И то верно, с тех пор столько всего навалилось. Орун-кун в одиночку сразил босса глубоких уровней, Герой обезумел, Империя вторглась... События сменяли друг друга одно за другим, — добавила Лоретта, перечисляя вехи прошедшего года.

— Так что именно вы хотели узнать о той операции, Лоретта-сан? — спросил я, возвращая беседу в прежнее русло.

Ее лицо приняло серьезное выражение.

— Меня многое терзает, но главный вопрос: зачем понадобилось посылать сразу три отряда S-ранга? Вы не обязаны раскрывать всё, но неужели тот дракон, явившийся на поверхность, был сильнее чудовищ с глубоких уровней?

Гильдия наложила запрет на распространение информации о той операции. Я не знал причин, но если Гильдия — организация независимая — скрывала данные, докопаться до истины было бы крайне сложно даже при наличии связей в аристократии.

Вероятно, именно поэтому Лоретта решила спросить об этом сейчас.

— Да нет, вовсе нет. Если честно? Он был полным слабаком, — прямолинейно ответил Харуто-сан.

Лоретта моргнула, а затем разочарованно протянула: «Ох, правда?»

— Ну, нас там было явно в избытке. Всё же Черный дракон на девяносто втором этаже куда мощнее, верно? — произнес Харуто-сан, переводя взгляд на меня и Уилкса. Лоретта проследила за его глазами.

Фука, сидевшая справа от меня, продолжала самозабвенно поглощать еду, будто происходящее ее совершенно не касалось.

— Трудно сказать. Тот дракон тоже не показался мне особо грозным. Но, как и заметил Харуто-сан, при такой концентрации сил это было ожидаемо. А ты что думаешь, Орун? — Уилкс повернулся ко мне.

— Оба они драконы, но совершенно разных типов, так что прямое сравнение затруднительно. Тем не менее, любой из наших отрядов в одиночку мог бы без труда одолеть того зверя. В этом смысле, думаю, справедливо будет сказать, что Черный дракон — противник куда более опасный.

— Хм, значит, вы все трое считаете, что три отряда — это чересчур. Тогда зачем, во имя всего святого, они это сделали?

Если моя теория была верна, основной целью той операции было свести Сельму и членов «Рассвета».

В то время я поддерживал «Рассвет» своей оригинальной магией, но когда дело доходило до ключевых и наиболее эффективных шести базовых заклинаний усиления, мои результаты, к сожалению, значительно уступали способностям Сельмы.

Собственно, это и стало главной причиной, по которой Оливер решил заменить меня на Филли Карпентер.

Но я не считал, что сейчас уместно выкладывать всю правду.

Возможно, я излишне нагнетал, но до меня доходили слухи, что Филли Карпентер втерлась в доверие к маркизу Форгусу и творила всё, что ей заблагорассудится.

Не было никакой гарантии, что подобная особа не запустила свои когти в дела других дворян королевства.

— Можно строить разные догадки, но наиболее вероятная причина в том, что его нужно было уничтожить как можно скорее, чтобы минимизировать ущерб на поверхности, — произнес я, выбирая наиболее безобидное объяснение, чтобы удовлетворить любопытство Лоретты. И это не было ложью; это определенно была одна из причин.

— В каком смысле?

— Я ведь сказал, что тот дракон отличался по типу от Черного, верно?

Лоретта кивнула, и я продолжил:

— Главным отличием был размер. Тот дракон был аномально огромен.

— Насколько именно?

— Можешь представить нечто, способное стереть с лица земли целый город всего за пару шагов?

— ...Не могу вообразить это в деталях, но я поняла, что это было чудовище нелепых масштабов.

— Нетрудно догадаться, какие колоссальные разрушения принесло бы такое существо, просто перемещаясь по поверхности. Вот почему для его истребления были мобилизованы все сильнейшие отряды того времени.

— И всё же вопросов остается уйма, — добавил Харуто-сан. — Например, где столь громадная и заметная тварь пряталась до того дня, и почему всё, что с ней связано, окутано такой тайной, что даже ты, Лоретта, пытавшаяся разузнать об операции, не в курсе даже внешнего вида монстра.

Монстры рождались в Лабиринте и, как правило, проводили там всю свою жизнь.

Однако в редких случаях особь, обладавшая иммунитетом к кристаллам на входах в ярусы, или необъяснимый «стимпид» могли привести к появлению монстров на поверхности.

Раньше я думал, что тот дракон был одним из них, и что он достиг своих исполинских размеров, долгое время скрываясь от человеческих глаз.

Но Освальд Маклауд из Ордена Цикламена обмолвился о воссоздании Черного дракона из его останков.

Быть может, и то чудовище тогда было...

— Понятно. Спасибо, что поделились.

◇

Остаток вечера прошел приятно: Лоретта умело направляла беседу, а все остальные с изумлением взирали на гору пустых тарелок, растущую перед вечно голодной Фукой.

Когда пиршество закончилось, я проводил тех, кто решил продолжить веселье, и в одиночестве вернулся в общежитие. Войдя в здание, я увидел членов «Сумеречной радуги», отдыхавших в холле.

— О! Наставник вернулся! С возвращением, Наставник! — Кэрол заметила меня мгновенно и подбежала с привычной улыбкой на лице.

— Я дома. Судя по твоему виду, у тебя есть для меня добрые вести?

Пока я говорил с Кэрол, подошли и остальные трое.

Мои ученики просто сияли от счастья.

— Да! Посмотрите на это! — воскликнул Лог, протягивая свою карту гильдии. На ней красовалось число «61» — доказательство того, что они достигли нижних уровней Великого Южного Лабиринта.

[[image:/storage/reader-images/acb086f199dfcb66e2e775a8e85c2b69e49285c7.jpg]]

Глядя на них, я почувствовал, как мои губы сами собой расплываются в улыбке.

— Поздравляю вас троих. Теперь вы — искатели приключений ранга А.

— Это всё благодаря вашим наставлениям, Орун-сан! Спасибо вам огромное!

— Я не устаю повторять: всё, чего вы достигли — плод вашего собственного усердия.

— Вы всегда так говорите, мастер, но мы всё равно вам бесконечно благодарны!

— ...Вот как. Что ж, в таком случае я со смирением приму вашу благодарность. И, Луна, спасибо тебе за то, что направляла их.

Я повернулся к Луне — она с кроткой улыбкой наблюдала за моими подопечными.

— Ну что ты, моей заслуги здесь почти нет. Этого результата они добились сами.

Мы перешли к диванам в вестибюле, чтобы продолжить разговор; не стоять же нам вечно в дверях.

— А потом! У нас впервые в жизни взял интервью газетный репортер! — воскликнула Кэрол.

Её слова напомнили мне, что редакция «Бланки» как раз сегодня планировала побеседовать с группами ранга А из «Серебряного кролика ночного неба».

Раз уж «Лунная радуга сумерек» только что получила повышение, их наверняка включили в список.

— Это замечательно. Отныне ваша слава будет только расти, так что полезно пройти через это испытание пораньше. Ну и как всё прошло? Сильно нервничали?

— Да. Я ужасно волновалась. Стоило представить, что мои слова напечатают в газете, которую я читаю каждое утро, как язык начинал заплетаться... — ответила София, понурив голову.

Логан, похоже, разделял её чувства — он тоже выглядел слегка подавленным.

— К этому придется привыкнуть. Умение использовать прессу в своих интересах может значительно упростить жизнь. Пока вы в клане, вам не нужно забивать этим голову, но для искателей ранга А задачи не ограничиваются лишь зачисткой Лабиринта. Поначалу это может сбивать с толку, но если возникнут сомнения — спрашивайте меня или Луну; я хочу, чтобы вы брались за любое новое дело бесстрашно и с должной долей азарта.

— — — Есть!!!

— И всё же мне не терпится увидеть, какую статью они накатают! — вставила Кэрол, чье воодушевление резко контрастировало с робостью Логана и Софии.

— Полагаю, темой выпуска были опытные группы ранга А из «Серебряного кролика», так что о «Лунной радуге» вряд ли напишут много, — заметил я.

По крайней мере, я так думал. Вопреки моим ожиданиям, в газете, вышедшей через несколько дней, «Лунной радуге сумерек» посвятили подробный очерк, назвав их группой, обладающей самым мощным потенциалом.

Если подумать, с Софией, сестрой Сельмы-сан, бывшей Героиней Луной и остальными участниками, каждый из которых владел особым даром, их отряд никогда не испытывал недостатка в темах для пересудов.

◇

Неделя пролетела как один миг: она была заполнена обменом информацией с членами «Медного заката» и «Нефритового шквала» на собраниях групп S-ранга, рейдами в Лабиринт в составе первого отряда и подготовкой к покорению девяносто четвертого этажа.

В один из таких дней, когда я по привычке просматривал утреннюю газету, мое внимание привлекла статья, в содержание которой было трудно поверить.

Вот лишь краткая выдержка из неё:

«На недавнем саммите глав Королевства Нохитант и Империи Саубель имперская сторона вновь прибегла к вероломному предательству.

Совершив неслыханное злодеяние, Империя стянула к месту встречи многочисленные войска и атаковала королевскую делегацию.

Разумеется, наши представители оказали сопротивление, но их усилия оказались тщетны: все они пали от рук имперских солдат.

Этот поступок Империи не знает прощения.

Мы, народ Королевства Нохитант, должны молиться за души Его Величества и остальных участников саммита, и мы обязаны покарать Империю.

Ныне пришел час сплотиться и дать отпор Империи единым фронтом...»

— Из всех вероятных исходов, что я рассматривал, этот... этот — один из самых скверных!..

Я не смог сдержать этот возглас, едва закончив читать статью.

Война между Королевством и Империей стала лишь вопросом времени.

И нас неизбежно затянет в этот водоворот.

Эта мрачная мысль отчетливо промелькнула в моем сознании.

* * *

Интерлюдия 1: Выживший

Интерлюдия 1: Выживший

◇ ◇ ◇

На встрече на высшем уровне между королем королевства Нохитант и императором империи Саубель внезапно появилась группа из десяти человек, облаченных с головы до пят в багряные мантии.

— Что это значит, император Хельмут? — потребовал объяснений король.

— Я и сам не в курсе. Внезапное появление членов Ордена Цикламена здесь для меня такая же неожиданность, как и для вас.

Услышав ответ императора, Уоррен немедленно заслонил короля, приготовившись к защите. Остальные королевские гвардейцы также приняли боевые стойки.

— Прежде всего, прошу прощения за дерзость — негоже простому слуге подавать голос без спроса. И всё же, у меня вопрос. Откуда вы узнали, что эти люди в красном — из Ордена Цикламена? Неужели я единственный, кому кажется, что так мгновенно и уверенно опознать их мог лишь тот, кто знал об их визите заранее?

— Хранитель Королевства, неужели вы не слышали, что длинный язык — корень всех бед?

Уоррен, которого император назвал Хранителем, вызывающе усмехнулся.

— Виноват, я парень любопытный.

— Жаль. Было бы куда лучше, если бы всё это осталось нападением неопознанной группировки.

— Ха, о чем это вы? Вы же сами только что сдали своих подельников из Ордена... Гха!

Пока Уоррен насмехался над императором, его внезапно отбросило назад мощным ударом, и он с грохотом врезался в стену.

— Я возьму на себя Хранителя. Остальные — покончите с остальными, — произнес Феликс, наследный принц Империи, тот самый, кто отправил Уоррена в полет. Он поднялся со своего места и отдал приказ людям в багряных мантиях.

По его команде группа обнажила оружие и обрушилась на делегацию королевства.

— Эй, вы, должно быть, шутите...

— Твой противник — я, Хранитель.

Уоррен попытался остановить нападавших, но Феликс, в мгновение ока оказавшийся рядом, вновь использовал свою способность, чтобы отшвырнуть его.

На этот раз удар был еще сокрушительнее: пробив стену, Уоррен вылетел за пределы зала заседаний.

Проломив еще несколько стен, он наконец погасил инерцию и приземлился на ноги.

— ...Черт, это было больно. ...Это уже не шутки, господин Герой!.. — прорычал Уоррен, его лицо исказилось от ярости, когда он встретил взглядом Феликса, мгновенно сократившего дистанцию.

— Это не шутки. Это необходимый шаг для Империи, чтобы утвердить свое господство над миром.

— Не неси этой чуши в твоем-то возрасте. Ты что, собрался воевать со всем миром?

— Если мир пойдет против Империи, у нас не останется иного выбора, кроме как раздавить его.

...С этим парнем что-то не так.

Уоррен почувствовал нарастающую тревогу, глядя в пустые глаза Феликса.

Это была их вторая встреча.

Первая состоялась около трех лет назад, во время тренировочного поединка в рамках дипломатического обмена.

Тогда никто из них не сражался в полную силу, но Уоррен уже тогда всё понял. Он осознал непреодолимую пропасть в их способностях.

Впервые за двадцать лет Уоррен почувствовал столь чистую, абсолютную разницу в могуществе — с тех самых пор, как их спас тот одноглазый мечник. В сознании Уоррена Феликс был монстром, уступающим лишь тому самому человеку.

Тем не менее, Уоррен не питал к Феликсу неприязни.

После того поединка им довелось побеседовать, и тогда он показался ему прекрасным юношей, искренне желавшим мира своей стране и всему свету.

Но Феликс, стоящий перед ним сейчас, был полной противоположностью тому образу — истинное воплощение разрушения.

Может ли личность человека так радикально измениться всего за три года? В любом случае, эти пустые глаза не дают мне покоя. Судя по его поведению, логичнее было бы предположить, что ему промыли мозги. Хотя остается вопрос: кто вообще способен подчинить себе такого монстра?

— Ты ведь сам говорил это три года назад, верно? «Я хочу создать страну, где каждый житель Империи сможет жить с улыбкой». Неужели твои нынешние действия соответствуют этому идеалу?

— Побежденным ничего не остается. Следовательно, у нас нет иного выбора, кроме как продолжать побеждать. Разве я не прав?

— Признаю, в этом есть доля истины. Но если ты будешь без конца сокрушать врагов и всех, кто мыслит иначе, в итоге ты останешься в полном одиночестве. Разве это не пустота? Скажу тебе со всей определенностью: будущее, о котором ты грезишь, не лежит на том пути, который ты выбрал сейчас!

Феликс, чье лицо до этого напоминало безжизненную маску театра Но, поморщился от слов Уоррена.

— Заткнись... Замолчи!..

— Нет, я не замолчу. Хватит отводить взгляд! Ты действительно хочешь править с помощью насилия?! Ведь нет же! Так уйди с моей дороги! Я обязан защитить Его Величество! Давай вместе положим конец безумию императора!

Уоррен направил острие меча на Феликса и продолжил кричать.

Феликс, в свою очередь, обхватил голову руками, словно борясь с невыносимой болью, и пробормотал себе под нос: — Замолчи, это правильный путь...!

С глухим стоном Феликс снова попытался использовать свою способность, чтобы снести Уоррена с пути.

Кончик вытянутого меча Уоррена коснулся невидимой волны отталкивающей силы.

Мгновенно почувствовав изменение, Уоррен отклонил направленную на него мощь.

С легкостью отразив атаку Феликса, Уоррен сократил дистанцию с невероятной скоростью.

У него не было времени даже на поддерживающую магию, однако он двигался с нечеловеческой ловкостью, поскольку в совершенстве овладел манипуляцией ки.

За долгие годы сражений Уоррен самостоятельно открыл в себе энергию ки и в конечном итоге обрел навык управлять ею по своей воле.

— Да приди же ты в себя!

Оказавшись достаточно близко, чтобы коснуться Феликса, Уоррен нанес мощный левый хук.

Но удар наткнулся на поле отталкивающей силы.

Затем Феликс применил гравитацию, намереваясь пригвоздить Уоррена к земле.

Почувствовав это, Уоррен немедленно отпрыгнул назад.

— Тц... Черт, обладатели способностей — это просто сгусток несправедливости. Никакой логики, никакой последовательности.

Уоррен пробормотал это, чувствуя, как на лбу выступает холодный пот.

— Сдавайся. Даже если тебе чудом удалось пережить мою атаку, в конце концов ты проиграешь. Твои удары никогда не достигнут меня. Исход очевиден.

Феликс произнес это ледяным тоном.

— И что, мне просто опустить руки и позволить вам убить себя? Не неси чепухи. Разумеется, я буду сражаться до последнего вздоха!! — взревел Уоррен, снова бросаясь на Феликса.

— Тщетные усилия, — с жалостью прошептал Феликс, обнажая собственный меч.

Способности. Общее название для иного рода силы, которой люди не обладают от природы.

Ки, напротив, была энергией, присущей каждому человеку.

И те, в ком не было скверны «способности», имели право достичь вершины мастерства ки.

У тех, кто достигал этого пика, ки приобретала особые свойства.

Именно по этой причине знания о ки тщательно скрывались.

Сам Уоррен не осознавал, что сила, которой он владеет, называется ки.

Тем не менее, его запредельное боевое чутье и десятилетия опыта привели его к самой вершине.

Свойством ки Уоррена — его Высшей Ступенью — был [Разрезающий Магию]. Как и следовало из названия, этот навык мог сокрушать любое волшебство.

Это был естественный враг обладателей способностей, та самая сила, которой больше всего боялись те, кто скрывал правду о ки.

Уоррен окутал свой меч энергией ки и нанес удар.

И клинок [Разрезающего Магию] с легкостью рассек поле отталкивающей силы, окружавшее Феликса.

«Обладатели способностей абсолютно уверены в своей силе. Поэтому, когда что-то идет не так, им всегда требуется время, чтобы осознать реальность. И это время — роковая брешь!..»

Глаза Феликса расширились от изумления, когда его защитное поле было разорвано, но он мгновенно заблокировал летящий в него меч своим клинком.

— Да вы, должно быть, издеваетесь...

Слова сорвались с губ Уоррена, а его глаза округлились от неверия.

— Значит, и у тебя есть способ свести на нет мою способность. В таком случае я просто изменю подход.

Феликс пробормотал это, парируя выпад Уоррена и нанося ответный удар.

Оправившись от шока, Уоррен отразил атаку своим клинком.

Вслед за этим последовала яростная череда скоростных ударов.

Феликс время от времени вплетал в бой атакующую магию, но всё это рассеивалось под воздействием [Разрезающего Магию].

Однако ожесточенная схватка мечей внезапно оборвалась.

— ...А?

Ошеломленный звук сорвался с губ Уоррена, совершенно неуместный посреди смертельной битвы.

Он опустил взгляд на свою грудь и увидел огненное копье, пронзившее его тело насквозь.

Уоррен немедленно использовал [Разрезающий Магию], чтобы погасить пламя, но рана уже была смертельной.

— Хм, какой бы крепкой ни была твоя защита, когда ты идешь против Героя, тебе приходится отдавать ему всё свое внимание. Благодаря этому ты открылся нараспашку, — раздался сзади насмешливый голос.

Уоррен повернул голову и увидел человека в багряной мантии с мерзкой ухмылкой на лице.

— Ты... Гэри?

Гэри — так звали авантюриста, который когда-то состоял в «Золотом Эхе» вместе с Уорреном.

После распада «Золотого Эха» из-за инцидента, ставшего причиной их роспуска, Гэри примкнул к организации того самого одноглазого мечника, который спас их когда-то.

— Верно. Давно не виделись, Уоррен. Вот, подарок в честь нашего воссоединения.

С этими словами Гэри небрежно что-то бросил.

Уоррен в ужасе уставился на то, что упало у его ног.

— Ваше... Величество?..

Это была отрубленная голова короля Нохитанта.

— Само собой, остальные уже в ином мире, понимаешь? Как прискорбно: тебя называют Хранителем, а ты не сумел защитить ни единой души! Аха-ха!

— Гэри!.. Ах ты ублюдок!!

Столкнувшись с насмешками Гэри и собственной беспомощностью, Уоррен взорвался от ярости.

— Не лай на меня, неудачник. Это у меня внутри всё кипит от злости!

Гнев самого Гэри вспыхнул с новой силой, и над головой Уоррена возникло множество магических кругов, обрушивших на него ливень из молний.

Уоррен, чье зрение затуманилось от смертельной раны и ярости, не успел вовремя применить [Разрезающий Магию], и несколько электрических стрел пронзили его тело.

— Черт... бы тебя... побрал!..

Не в силах выдержать натиск Гэри, Уоррен наконец рухнул на землю.

— Ты посмел пойти против господина Берии, того самого, кто спас нас в тот день двадцать лет назад. Это непростительно. Гни в аду, идиот.

Гэри пробормотал это с оттенком грусти в голосе. Он почувствовал странную пустоту при мысли о том, что остался единственным членом прежнего «Золотого Эха», но быстро подавил это чувство.

— Черт, Испепелитель дает какие-то безумные приказы. Велеть мне оставить труп Уоррена в целости — такая морока... Зачем ему вообще сдалось это тело? — ворчал Гэри, осматривая тело Уоррена.

— Неужели... нам правда нужно было заходить так далеко? — спросил Феликс, и в его голосе прозвучало сомнение, когда он посмотрел на павшего Хранителя.

— А? О чем ты болтаешь? Жребий брошен. И чтобы ты знал, верхушке плевать на Империю. Она просто оказалась в удобном месте, чтобы контролировать запад. Тебе стоит это запомнить.

Гэри раздраженно отчитал Феликса.

— Понятно...

Заметив тень сомнения в глазах Феликса, Гэри холодно посмотрел на него и пробормотал: — Похоже, нам снова понадобится Проводник, чтобы применить на нем [Изменение сознания]. — Затем он произнес громче:

— Эй, финальные штрихи — это твоя работа, ясно? Император и остальные имперцы уже эвакуированы. Кончай с этим. У меня есть следующее задание.

— ...Принято.

По слову Гэри Феликс активировал свою способность.

Здание начало стонать и содрогаться, готовясь к обрушению.

— С этим покончено. Возвращайся к Доктору и жди дальнейших указаний. Сейчас он командует Орденом. Ну а я пошел на следующее цареубийство. Проверну это — и наконец стану высокопоставленным членом. Смогу служить господину Берии еще преданнее!

Удовлетворенный видом рушащегося здания, Гэри отправился к своей следующей цели.

Его новой мишенью была первая принцесса королевства Нохитант — Люцила Н. Эдельвейс.

◇ ◇ ◇

— Нет, этого не может быть...

Тед, солдат, находившийся в прямом подчинении у Уоррена, прошептал это, наблюдая, как здание, где проходила встреча, начинает рушиться.

Сразу после появления членов Ордена Цикламена Уоррен приказал ему оставаться снаружи, наблюдать за всем и доложить в королевство.

Скрытый в незаметном месте с помощью навыка [Скрытие], он оплакивал гибель своих товарищей и человека, которого клялся защищать.

— Воистину ужасное событие, не так ли?

— ?!

Вздрогнув от того, что его присутствие обнаружили, несмотря на маскировку, Тед немедленно отпрыгнул в сторону от источника голоса.

Он увидел женщину с волосами цвета свежей зелени и в красной накидке — Филли Карпентер. Она стояла там, совершенно не заботясь о защите.

— Кто ты такая?!

— Неужели это именно то, о чем тебе стоит спрашивать сейчас? — ответила Филли, и в её голосе прозвучало притворное разочарование.

— Нет, ведь верно? То, что тебе следует сделать прямо сейчас, — это доставить информацию о том, что все представители королевства, кроме тебя, были уничтожены имперскими солдатами. Доставить её на родину, не так ли?

— ...........Верно. Имперские солдаты... Его Величество, чиновники, Капитан, мои товарищи!.. Я никогда их не прощу!..

— Да, твой гнев оправдан. Так используй его как искру, чтобы разжечь пламя ярости в твоем народе. Я уверена, это станет для вас великим источником силы.

— ...Да. Теперь я знаю, что должен делать. Спасибо.

— Не стоит благодарности. Чтобы отомстить Империи, ты должен взрастить в себе эту злость, и нельзя терять ни секунды, понимаешь?

— Да, ты права! Спасибо, правда!

Тед, ни на мгновение не усомнившись в словах Филли, поблагодарил её и немедленно отправился готовиться к возвращению в королевство.

— ...Ну, вот и всё. Я сделала так, как велел Доктор, на этом пока закончим. Так, что бы мне подмешать в этот котел следующим и когда, чтобы превратить всё в окончательный хаос? Фу-фу, мысль о грядущем безумии просто... будоражит.

Филли пробормотала это себе под нос, прежде чем исчезнуть.

Она продолжит сеять смуту ради собственных целей.

Даже если это приведет к неуправляемому хаосу, даже если сам мир разлетится на куски —.

◇ ◇ ◇

— В замке уже какое-то время довольно шумно, — небрежно заметила Люцила Н. Эдельвейс, любуясь цветами в королевском саду и попивая чай после завершения официальных дел.

— Ваше Высочество, не желаете ли, чтобы я пошла и узнала, в чем дело? — спросила Инора, её фрейлина.

— Нет, в этом нет необходимости. ...Учитывая время, это должно быть связано с Империей.

С этими словами Люцила грациозно поднялась со своего кресла.

Она повернулась лицом к герцогу Азалю, который спешил к ней.

— Добрый день, герцог Азаль. Нет нужды в долгих приветствиях. Что-то случилось?

Почувствовав по напряженному лицу герцога и наэлектризованной атмосфере в замке, что дело из ряда вон выходящее, Люцила призвала его сразу перейти к сути.

— Благодарю за понимание, Ваше Высочество. Только что вернулся один из солдат, сопровождавших делегацию в качестве охраны.

— Судя по вашему тону, встреча прошла не лучшим образом.

— «Не лучшим образом» — это еще мягко сказано. Это катастрофа. Все, кто отправился в Империю, кроме этого солдата, были убиты.

Эта новость настолько превзошла её ожидания, что мысли Люцилы на мгновение замерли.

Но холодная, аналитическая часть её разума немедленно включилась снова.

— ............Вы... уверены, что это не шутка?

— Я бы никогда не позволил себе подобной шутки в ваш адрес, моя дорогая принцесса.

— Понятно. Значит, отец... Полагаю, правильной реакцией дочери в такой момент были бы слезы. Я начинаю ненавидеть ту часть себя, которая немедленно приступает к анализу ситуации.

Пробормотала Люцила, и тень легла на её лицо. Но вопреки выражению, её разум работал на пределе возможностей.

Тень была мимолетной. Когда она подняла взгляд, её лицо преобразилось — теперь оно излучало пленительное величие.

— Могу ли я поговорить с этим солдатом?

— Предвидя вашу просьбу, я уже сделал все необходимые распоряжения.

— Как и ожидалось от вас. Я иду немедленно. Моему брату уже сообщили?

— Да, к Его Высочеству принцу уже направлен посланник.

— Поняла. Проанализировав информацию, я поговорю с братом. Герцог Азаль, пожалуйста, займитесь приготовлениями. Инора, не могла бы ты собрать сведения о недавней обстановке в северной части страны?

— Как пожелаете, Ваше Высочество.

Раздав приказы, Люцила направилась в комнату, где ждал вернувшийся солдат.

«Они действительно сделали это, эта Империя! Всё идет прямиком в их руки!..»

В мыслях она проклинала Империю.

«Ха-а... У меня внезапное, непреодолимое желание увидеть Оруна. Подумать о нем в такой момент... неужели я действительно... Нет, нет, я сказала те вещи только потому, что было забавно смотреть, как отчаянно он пытается скрыть свое смущение. Только и всего, и всё же...»

Желая хоть на мгновение сбежать от реальности, Люцила обратилась к самому свежему и приятному воспоминанию, и её мысли невольно унеслись к Оруну.

* * *

Фрагмент: Идти рядом с тобой

Фрагмент: Идти рядом с тобой

◇ ◇ ◇

— Что ж, равнина до самого горизонта. Она была бы прекрасна, если бы не монстры.

Держась за руки с Титанией, я прибыла к одному Лабиринту.

— Сион, этот Лабиринт — венец технологий Ордена, совершенствовавшихся сотни лет. На этом этаже воссозданы самые разные условия. Не позволяй увиденному обмануть тебя.

Слова Титании прозвучали как мягкое наставление, порицающее мой расслабленный тон.

— М-м, я знаю.

Этот Лабиринт был одной из баз, которые Орден Цикламена называл «Фермами».

В рамках союза с нами, Амунтцерами, Титания раскрыла местоположение нескольких известных ей баз Ордена.

Эта была одной из них.

Сегодня, основываясь на предоставленных ею данных, мы должны были нанести Ордену скоординированный удар.

Хотя этой операции было недостаточно для их полного уничтожения, наша цель заключалась в ослаблении их сил перед грядущими масштабными сражениями.

— Итак, здесь три этажа. Первый — только для монстров, второй — комплекс для экспериментов над людьми, а на третьем находится «Демоноид». Всё верно? — спросила я, желая получить окончательное подтверждение.

— Да, верно. Хотя существует ли Демоноид на самом деле — этого не знаем даже мы.

— Что ж, мне придется пойти и увидеть всё своими глазами. И всё же, я слышала об этом, но увидеть воочию — совсем другое дело. Зрелище того, как монстры убивают друг друга, шокирует.

Так и было. Здесь, на этой равнине, чудовища резали друг друга.

Обычно монстры инстинктивно стремятся к магическим камням, но в них не заложен механизм нападения на себе подобных.

Это объясняется тем, что изначально они создавались как биологическое оружие.

Если вы планируете использовать их в бою, вполне естественно, что они не должны истребить друг друга еще до развертывания.

— Я не слишком сильна в этом вопросе, но, похоже, в основе лежит древнее колдовство Востока, — пояснила Титания.

— Помню, Фука как-то рассказывала мне об этом, но подробностей я не припомню. Кажется, это называлось «кодоку», — сказала я.

Я слышала ту историю от Фуки перед тем, как она и остальные ушли в Тутрил, так что это было около пяти лет назад. Фу-фу, как ностальгично. Так, нужно сосредоточиться.

— Ладно, давай просто прорвемся сквозь первый этаж. Веди меня кратчайшим путем! [Левитация]!

Я поднялась в небо, уничтожая атакующими заклинаниями лишь тех монстров, что бросались прямо на меня. Тех, что дрались между собой, я игнорировала.

Пролетев какое-то время, я заметила, как пейзаж впереди резко сменился с лугов на пустыню.

Я изменила формулу [Левитации], чтобы отражать летящий песок.

Судя по всему, первый этаж был разделен невидимыми стенами, позволявшими сосуществовать самым разным средам: равнинам, болотам, пустыням и даже морскому дну.

Однако эти стены были лишь концептуальными; люди и монстры могли пересекать их без труда.

Так что, даже если казалось, что равнина продолжается, в следующее мгновение можно было оказаться в зоне раскаленной лавы.

— Окружающая среда действительно меняется без предупреждения. Могла бы хоть намекнуть, прежде чем это случится, — пожаловалась я Титании.

— Если ты не способна среагировать на нечто подобное, тебе лучше оставить попытки покорить это место, — невозмутимо ответила она.

— Вот как? Ну и? Соответствую ли я твоим стандартам, Титания?

— Вполне. Как и ожидалось от атависта Ведьмы. Твое заклинание полета меня тоже удивило.

Я продолжала путь к выходу на второй этаж, обмениваясь с Титанией легкими колкостями.

— Мы пришли. Второй этаж прямо впереди.

Следуя за Титанией через калейдоскоп ландшафтов, мы наконец достигли входа на следующий уровень.

— Идем.

Спускаясь по винтовой лестнице, я восстанавливала в памяти детали, касающиеся второго этажа.

Это был один из исследовательских центров Ордена.

Объект их изысканий: создание «Демоноидов».

Демоноид — это человек, обладающий чертами монстра.

Одного этого было достаточно, чтобы понять, насколько они опасны.

Вдобавок ко всему, для их создания проводились эксперименты над людьми. Я не могла этого так оставить.

Пока я размышляла, мы прибыли.

Второй этаж был полной противоположностью первому: искусственная конструкция, напоминающая здание.

И откуда-то издалека до моих ушей донесся полный боли детский крик, эхом разнесшийся по Лабиринту.

— Бесчеловечные ублюдки!..

Услышав этот голос, я сама удивилась вспышке жажды убийства, направленной на местных обитателей.

— Титания, я начинаю зачистку немедленно. Дай мне позиции врагов!

Прежде чем противник успел заметить мое присутствие, я принялась за дело.

Каждый, кого я встречала, пытался закричать или активировать магический инструмент, чтобы оповестить товарищей о вторжении, но все они были бессильны перед моим [Затишьем].

Это мое авторское заклинание, заточающее цель в глыбу льда, где время фактически останавливается.

◇

Обездвижив всех врагов и подопытных с помощью [Затишья], я проследовала на третий этаж.

Как и предполагала разведка, это было куполообразное пространство, похожее на зону босса в Великом Лабиринте.

В центре на стуле сидел мужчина. На вид ему было чуть за двадцать, длинные золотистые волосы собраны сзади, одет он был как дворянин.

— Я ждал вас, леди Белая Ведьма, — произнес мужчина с дружелюбной улыбкой.

— Я правильно понимаю, что ты и есть Демоноид? — спросила я.

Мужчина выглядел слегка озадаченным, затем опустил взгляд и приложил руку к подбородку.

— Хм. Вы не только знали об этом месте, но и осведомлены о Демоноиде. Я удивлен. Мне казалось, лишь немногие в Ордене знают так много... — пробормотал он, погрузившись в свои мысли.

— Вместо того чтобы уходить в себя, я была бы признательна, если бы ты ответил на мой вопрос.

— Ах, прошу прощения. Я не Демоноид. Я всего лишь помощник Доктора.

— Помощник Освальда Маклауда, значит. В таком случае у тебя должна быть очень полезная информация. Я сейчас в довольно скверном расположении духа. Буду благодарна, если ты просто всё выложишь. Будешь говорить?

— Сомневаюсь, что у простого ассистента найдется много ценных сведений, но что бы вы сделали, если бы я сказал, что не отвечу?

— Ты назвал меня Белой Ведьмой, значит, осведомлен о моих способностях, верно? Я изобью тебя до полусмерти. Но не волнуйся, я тут же соберу тебя обратно. И буду повторять это, пока ты не заговоришь. Твое тело, может, и выдержит, но вот выдержит ли разум — большой вопрос, — произнесла я, и мой голос был пропитан жаждой убийства, словно я выплескивала всё накопившееся разочарование.

Мои эмоции, должно быть, передались окружающим духам льда, потому что температура вокруг начала стремительно падать.

— Это... не похоже на то, что я мог бы вынести. Боже мой, вы пугающая принцесса, леди Белая Ведьма.

— Так ты заговоришь?

— Нет, я отказываюсь. Так кажется куда интереснее.

Мужчина произнес это с сияющей, невинной улыбкой.

Я и не ждала, что он заговорит легко, но отказаться, потому что это «интереснее»... Я не особо надеялась, но раз так, мне придется вырвать правду силой.

Приняв решение, я немедленно сотворила [Ледяное Копье], чтобы пронзить всё его тело.

Вокруг мужчины вспыхнули магические круги, и залп ледяных пик устремился в него, пока он продолжал сидеть.

Копья должны были пробить его плоть, минуя жизненно важные органы, — но они этого не сделали. Прямо перед ним они исчезли, словно поглощенные пустотой.

— Хм. Так вот она, магия Белой Ведьмы. Понятно, понятно.

Что это было?..

— Невозможно... Не может быть... Почему у Ордена есть это...

Я была поражена увиденным, но Титания была потрясена еще сильнее.

«Титания, что случилось?» — спросила я через Духовный Взор, не произнося ни слова вслух.

Возможно, из-за того, что я ассимилировала Духовный Взор, теперь я могла общаться телепатически с феями — привилегия, обычно доступная лишь обладателям способности [Власть над Духами]. Это утомляло больше обычного, поэтому чаще я говорила вслух.

Но в присутствии врага телепатия была лучшим вариантом.

— Похоже, я была слишком оптимистична. Это худший из возможных сценариев!.. Сион, немедленно беги отсюда!

Титания, всегда такая собранная, приказала мне отступать паникующим голосом.

— ?!

В этот момент краем глаза я заметила нечто блестящее, похожее на отражение света.

Я сфокусировалась и увидела лезвие, состоящее из чего-то похожего на воду, приближающееся к моей шее.

Я выгнулась, уклоняясь, и в тот миг, когда оно было ближе всего, лезвие превратилось в человеческую руку.

Оно изменило траекторию и вцепилось мне в горло.

— Кха, ах...

Словно настоящий человек душил меня, эта рукаобразная сущность начала сжиматься.

«Если это похоже на воду, сначала я заморожу её, и — ?! Моя мана?!»

Я начала выстраивать формулу, чтобы заморозить и разбить тварь, сжимавшую горло.

Я попыталась применить заклинание, но мана вокруг исчезла, и я не могла её черпать.

— Ты напала на папу! Я тебя не прощу!

Голос донесся спереди. Рука постепенно обретала очертания, и наконец передо мной возникла фигура девочки, на вид не старше десяти лет.

«Этот... этот ребенок и есть Демоноид?..»

— Я помогу тебе! Потерпи еще немного!

Пока я задыхалась, я почувствовала, как Титания что-то делает через меня.

Несколько клинков ветра взметнулись вверх, врезаясь в часть потолка. Падающие обломки отсекли руку девочки от моей шеи.

— Кха... кха-кха...

Освободившись, я неистово закашлялась, жадно втягивая воздух в легкие.

Затем я немедленно отпрыгнула назад, разрывая дистанцию.

— Дюэ, возвращайся.

— Хорошо, папа!

Девочка, которую мужчина назвал Дюэ, почти не отреагировала на то, что её предплечье было отсечено. С невинной детской улыбкой она потрусила обратно к мужчине.

Пока она бежала, текучая субстанция зашевелилась там, где была рука, и та полностью восстановилась.

Словно ребенок, льнущий к родителю, Дюэ крепко обняла левую руку мужчины.

— Что это за ситуация?.. — пробормотала я, ошеломленная увиденным и тем, что открывалось через Духовный Взор.

Везде, где проходила Дюэ, и вокруг неё самой маны не было вовсе.

Место без маны — насколько я знала, во всем мире было лишь одно такое исключение. Если это исключение применимо к девочке передо мной, это значило...

Придя к этому выводу, я почувствовала, как по спине пробежал холодок, словно сама кровь застыла в жилах.

«Титания, эта девочка, она не может быть...»

— Да. Всё так, как ты и боишься. Она далека от оригинала, но, тем не менее, представляет угрозу. Особенно для меня.

Я хотела, чтобы она это опровергла. Но ответ, который я получила, был максимально близок к худшему сценарию.

— Стражи северного и южного святилищ, созданные Мастером для убийства фей... вернее, я должна сказать — боссы сотых этажей Северного и Южного Великих Лабиринтов. Это Демоноид, копирующий их характерную способность: [Поглощение маны].

— [Поглощение маны]...

— Значит, вы знаете и об этом. Что ж. Дюэ, у меня есть для тебя важное задание. Сделаешь это для меня? — произнес мужчина, наконец повернувшись к Дюэ, которая всё еще цеплялась за его руку.

Её глаза засияли, а голос был полон восторга.

— Угу! Я сделаю всё, что папа скажет!

— Умница. Тогда сначала, пожалуйста, убей ту сереброволосую женщину. После этого уходи отсюда, направляйся в герцогство Хиттия и вырежи там каждого встречного человека.

Что... что он несет?.. Нет, я поняла слова. Но такой приказ нельзя давать ребенку, который выглядит столь незрелым и физически, и ментально.

— Хорошо, я сделаю! Я убью их очень много!

Мужчина поднялся со стула. Когда он отошел от неё, его тело начало мерцать, словно марево.

— ! Тебе не уйти!..

Даже если у Дюэ было [Поглощение маны], оно было неполным. Его эффект распространялся лишь на несколько сантиметров вокруг неё. Пока он был вдали от неё, я могла творить заклинания без проблем.

Я активировала [Затишье], чтобы заточить мужчину в ледяную глыбу.

Но прежде чем оно подействовало, его окутала мембрана из водянистой субстанции.

Когда моя мана коснулась её, она исчезла в пустоте.

[Затишье] не сработало, а когда мембрана исчезла, мужчины уже не было.

— Ты снова пыталась напасть на папу, Серебрянка!

— «Серебрянка»... А у меня много прозвищ, оказывается. Орун называет меня «Женщина в робе».

Я заставила себя сохранять спокойствие, отвечая Дюэ, которая в ярости сверлила меня взглядом.

— Сион, если ты останешься здесь, тебя просто убьют. Беги. У тебя как у мага нет шансов на победу.

Паникующий голос Титании умолял меня отступить.

— Аха-ха... Ты права. Если я буду сражаться с ней, у меня почти нет шансов на победу.

Я произнесла ответ Титании вслух, а не телепатически.

Как и ожидалось, Дюэ посмотрела на меня с подозрением, недоумевая, почему я вдруг заговорила сама с собой.

— Но я не могу сбежать.

— Почему нет?! Её [Поглощение маны] несовершенно! Если будешь держать дистанцию, сможешь использовать магию! Нет нужды так рисковать здесь!

То, что сказала Титания, было верно. Любой бы сказал, что в этой ситуации не стоит навязывать бой.

И всё же я не позволила себе отступить.

— Нет, я не могу дать назад! Как член правящей семьи герцогства Хиттия, я не могу закрыть глаза на её действия!

Я закричала, подстегивая себя, когда в памяти всплыло прошлое.

Мои истоки.

◇ ◇ ◇

Моим предком была личность, известная как Ведьма, сражавшаяся бок о бок с Героем из сказок — Королем всех обладателей способностей — против Злого Бога. Но теперь, когда история искажена и погребена под ложью, не осталось никого, кто знал бы правду.

Я была атавистом Ведьмы, рожденной с её сродством к мане и способностью [Обращение времени].

Для Амунтцеров, которые так много страдали, я, наряду с Оливером, рожденным псевдо-атавистом Героя, была, судя по всему, самой надеждой.

В детстве мы с Оливером несли на себе весь груз этой надежды.

И он едва не раздавил меня. Я потеряла саму себя.

Кто я? Имело ли мое существование какой-то смысл, кроме того, чтобы быть Ведьмой? Думаю, Оливер чувствовал то же самое.

Именно тогда Орун посмотрел на нас своими честными глазами и сказал:

— Я буду кричать «Нет!» столько раз, сколько потребуется! Сион — это Сион, а Оливер — это Оливер. Вам не нужно делать то, что говорят взрослые!

— Если эти фанатики не перестанут нести вам двоим всякую чушь, тогда я стану вашим королем!

— Я слышал, что долг короля — защищать своих вассалов и народ. Так что я стану вашим королем и защищу вас! А вы двое просто идите по тому пути, который выберете сами. Что бы вы ни выбрали, я это поддержу!

Думаю, уже тогда Орун знал, что он атавист Короля всех обладателей способностей.

Вероятно, поэтому, даже будучи ребенком, он сказал, что «станет королем».

Оглядываясь назад, я понимаю, что его слова были детской фантазией.

В каком-то смысле они были безответственными.

Но для нас с Оливером эти слова значили всё.

Благодаря словам Оруна я смогла стать собой, Сион.

И в то же время я поняла кое-что еще.

Подобно тому, как я была скована ролью Ведьмы, Орун был скован ролью Короля способностей.

Так что теперь моя очередь.

Я шагну в мир, который видит Орун, приду туда, где он стоит, догоню его и скажу: «Орун — это Орун. Тебе не нужно быть скованным этим».

Чтобы сделать это, мне нужно стать сильнее.

Иначе мои слова никогда не достигнут его.

Я никогда не оставлю Оруна одного.

Я буду идти рядом с ним, плечом к плечу.

Даже если в итоге мне придется сделать врагом весь мир.

В этом исток моей решимости сражаться.

◇ ◇ ◇

— Если бы наш король, Орун, был здесь, он бы никогда не отступил. И он бы нашел способ одолеть даже противника с [Поглощением маны]. Вот почему я не отступлю. Если я это сделаю, это будет равносильно признанию, что я недостойна.

— Недостойна?

— Да. Недостойна идти рядом с Оруном. Я не хочу просто следовать за ним. Я хочу идти рядом! Вот почему я должна преодолеть такую ситуацию!

— Хех. Ты и впрямь её потомок.

Услышав слова, которыми я подбадривала себя, Титания издала усталый смешок, словно говоря: «Ну и ну».

— Серебрянка, о чем ты там болтаешь? Ты так боишься смерти, что сошла с ума?

— Нет, я просто вспоминала свои истоки. Прости, что заставила ждать. Если думаешь, что сможешь убить меня, то попробуй.

— А мне и не жалко! Я убью тебя прямо сейчас!

На мою провокацию лицо Дюэ исказилось в оскале, и она сократила дистанцию.

От локтя до кончиков пальцев её рука превратилась в текучую субстанцию — я буду называть её «демонической водой» — которая затем заострилась, превратившись в клинок.

В ответ я прогнала ки по телу и удерживала дистанцию, не давая ей подойти слишком близко.

Дюэ кричала: «Не убегай, Серебрянка!», но я игнорировала её, сосредоточившись на сборе информации, запуская в неё множественные атакующие заклинания со средней дистанции.

Попутно я отправила Титании вопрос через телепатию.

«Титания, по моему сигналу, сможешь телепортировать меня поближе к ядру подземелья?»

— Могу, но что ты задумала?

«Нет времени объяснять. Так что в этом бою ставь на меня!»

— Ты говоришь любопытные вещи. Что ж. Покажи мне, на что ты способна, Сион!

Я продолжала магический обстрел, пока мы говорили, но, как и всегда, заклинания исчезали в пустоте, не достигая Дюэ, и мы оставались в тупике.

— Гр-р! Ты такая зануда, носишься туда-сюда!

Раздосадованная тем, что не может сократить дистанцию, Дюэ топнула ногой.

Лезвие, выходящее из её руки, потеряло форму и вернулось в вид обычной конечности.

— Не думаю, что ты поймаешь меня в таком темпе, — поддразнила я, не теряя бдительности.

— Недолго тебе осталось важничать!

На мою провокацию Дюэ вскрикнула и вытянула правую руку в мою сторону, раскрыв ладонь.

Я следила за каждым её движением, все чувства были на пределе. Пять пальцев её правой руки превратились в демоническую воду.

Каждый из них удлинился, превращаясь в нечто вроде лозы.

Острые наконечники окружили меня, а затем рванулись вперед, чтобы пронзить насквозь.

— Титания!

Я дала сигнал до того, как её [Поглощение маны] смогло достичь меня.

— [Сдвиг]!

На мой голос сработала магия Титании, и пейзаж сменился. Только что я была у входа в куполообразный третий этаж, а в мгновение ока оказалась на противоположной стороне.

И там, вмурованное в стену, находилось ядро подземелья.

— [Гипервзрыв]!

Я немедленно сотворила заклинание и уничтожила его.

— Когда ты успела?!

С разрушением ядра подземелья огромное количество содержавшейся в нем маны начало распространяться по всему куполу.

Чем плотнее становится мана, тем она заметнее.

Пространство теперь было заполнено маной настолько густой, что она походила на легкий дым. Но как только дым приближался к Дюэ, он исчезал в пустоте.

— Гха... кха, кха-а...

Через мгновение Дюэ внезапно схватилась за грудь и начала корчиться от боли.

Всё идет в точности по моему прогнозу.

Помучившись какое-то время, Дюэ вдруг вскинула голову и встретилась со мной взглядом. Она широко раскрыла рот и издала рев.

В ответ мана сгустилась в чистый сгусток разрушения и с невероятной силой устремилась ко мне.

— !

Я немедленно оттолкнулась от земли и ушла с линии огня.

Дыхание Дюэ взрыло землю и пробило в стене дыру почти три метра в диаметре. Место, где я стояла мгновение назад, было поглощено вихрем разрушения и аннигилировано.

— Уф. Полегчало! — пробормотала Дюэ, вытирая рот тыльной стороной ладони.

— Какая невероятная мощь.

— Да, даже скользящее попадание было бы фатальным. Но я нашла путь.

— Ты выглядишь довольно расслабленной, Серебрянка.

— Это потому, что я начинаю многое видеть. Мне жаль, но у меня нет способа спасти тебя. Поэтому, по крайней мере, я постараюсь сделать твою смерть как можно более безболезненной.

— Убить меня?.. Аха-ха! О чем ты говоришь? Твои атаки на меня не действуют! Ты никак не сможешь меня убить, когда всё, что ты делала — это убегала! К тому же, это ты сейчас умрешь! Серебрянка!

Пока я настороженно слушала Дюэ, из стены позади меня донесся странный звук.

Сразу после этого из камня вырвался шип из демонической воды.

Я предвидела это. Я материализовала кинжал из своего хранилища и рассекла шип надвое.

Это была техника владения кинжалом, которой меня обучила Терше, мастер этого оружия.

Я не могла тягаться с теми, кто специализировался на ближнем бою, но на такое была способна.

— Как?! — вскричала Дюэ от удивления, полагая, что эта атака покончит со мной.

— Тут нечему удивляться. Просто ты плохой боец.

— Не... издевайся надо мной!

— Я и не думаю. Что ж, все необходимые фигуры на доске. Это больше не бой. Это одностороннее истребление.

Заявила я, и мой голос был пропитан холодной решимостью.

— !!! Не наглей только потому, что тебе один раз повезло!

Дюэ взревела в ярости. Её волосы начали мерцать, и завязанные пряди превратились в массу демонической воды, которая хлынула на меня.

«Титания, могу я попросить тебя еще об одной вещи?»

Я убрала кинжал, сменила его на посох и обратилась к Титании, выстраивая формулу в уме.

— Если это в моих силах.

«Спасибо. Мне нужно, чтобы ты собрала как можно больше духов льда за пределами этого места».

— Где мне их собрать?

«На поверхности, прямо над нами. И, пожалуйста, будь готова телепортировать меня на поверхность в любой момент».

К тому времени, как я закончила телепатический разговор, демоническая вода была уже совсем близко.

— [Пространственный прыжок].

Я снова телепортировалась, на этот раз за спину Дюэ, обратно к входу на третий этаж.

Место, где я была секунду назад, теперь было залито демонической водой.

Раз она так сильно рассредоточила её, она должна поглощать ману весьма эффективно.

— Всё равно только убегаешь! И у тебя хватило наглости сказать, что убьешь меня!

Дюэ немедленно перевела взгляд на мою новую позицию и вытянула в мою сторону кончики пальцев обеих рук, превратившиеся в демоническую воду.

Идеально. Я подчинила окружающих духов льда и активировала заклинание.

— Магия Духов — [Морозный шторм]!

В мгновение ока купол покрылся инеем, и серебристый буран вырвался из магического круга передо мной.

Это было заклинание массового уничтожения, которое полностью замораживало всё на своем пути, вплоть до самого ядра.

У него были свои ограничения, например, необходимость насыщения духами льда, но его разрушительная мощь была несопоставима с существующими заклинаниями.

— Аха-ха! Я же говорила, это бесполезно!

Однако, как и ожидалось, на Дюэ, защищенную [Поглощением маны], это не подействовало.

Серебряная метель неуклонно стиралась в пустоту.

Но это было нормально.

Мана, стертая её [Поглощением маны], не исчезала бесследно.

Так куда же она девалась? В магический камень, который наверняка был вживлен в её тело.

И пока она накапливала ману в камне, у него был предел емкости.

Логично, что та невероятно мощная атака дыханием была результатом того, что она высвободила ману из камня, который вот-вот должен был переполниться.

— Гха... кха, кха-а... Э? Уже?..

Пока я продолжала поддерживать [Морозный шторм], Дюэ схватилась за грудь и начала мучиться, как и прежде.

Я тоже чувствовала, как голова наливается тяжестью.

Это было предвестие головной боли, возникающей от перенапряжения магических сил.

Давно у меня такого не было, но этого следовало ожидать после столь долгого поддержания заклинания.

— Прости. Я хотела подарить тебе безболезненную смерть, но, похоже, это невозможно.

Я извинилась перед страдающей Дюэ, выстраивая в уме новую формулу.

— Не может быть, её цель была...! В таком темпе, даже если я выпущу её, это будет бессмысленно... Проклятье! Это не то, чего папа ждал от меня. Он наконец дал мне шанс быть полезной. Нет... Нет! Я не хочу, чтобы меня называли бесполезной! Что мне делать?!

Дюэ кричала в муках под ударами серебряного бурана.

Я почувствовала укол жалости к ней, но не могла отпустить того, кто принесет вред герцогству.

— Магические камни... Точно, если мне не хватает магических камней!..

Найдя какой-то выход, Дюэ исказила лицо в вызывающей усмешке.

— Если их мало, я просто сделаю еще!

С этими словами тело Дюэ начало раздуваться.

Словно воздушный шар, оно расширялось, пока наконец не лопнуло. Из того места, где она была, во всех направлениях хлынула массивная волна демонической воды.

— Титания, на поверхность!

Увидев это, я немедленно позвала её.

Пейзаж сменился, и я снова оказалась на поверхности.

— М-м, воздух здесь и правда лучше, — пробормотала я, потягиваясь.

— Ты кажешься довольно расслабленной, но что ты будешь делать теперь? В таком темпе эта штука несомненно выберется наружу.

— Ты права. Поэтому я покончу с ней здесь.

— Тогда тебе следовало прикончить её шквалом заклинаний перед телепортацией.

— Ну, да, но такая возможность больше никогда не представится, поэтому я хотела бы использовать её как шанс для роста.

— Что ты замышляешь?

— Здесь я коснусь того, что лежит «за пределами разума».

— ............Ты серьезно?

У неё не было физической формы, поэтому я не видела выражения её лица, но чувствовала её замешательство.

— Я бы не стала шутить о таком. Я ведь говорила тебе раньше, верно? Я собираюсь догнать Оруна. Он уже впереди, так что мне нужно сделать этот шаг в ближайшее время.

— Из-за того, что я и несовершенное [Поглощение маны] находимся в одном месте в одно время, это идеальная возможность, так?

— Ты угадала.

— ...Если ты решилась, я не стану тебя останавливать. Но если ты потерпишь неудачу, я заберу твою жизнь в качестве платы. Это приемлемо?

— Да, это нормально. Я верю, что устранила столько факторов неудачи, сколько возможно.

— Тогда делай. Я помогу тебе, насколько смогу.

Титания дала разрешение на удивление легко.

Честно говоря, я думала, она будет возражать, поэтому была поражена такой готовности.

Но раз она согласилась, нужды настаивать не было.

— Итак, начнем.

Укрепив решимость, я закрыла глаза и сосредоточилась.

С закрытыми глазами я четче ощущала духов льда, которых Титания собрала вокруг меня.

Я медленно открыла веки и вступила во взаимодействие со всеми ними. Температура вокруг упала еще ниже, иней начал покрывать землю и растения.

Я манипулировала духами льда, сводя их в одну точку.

По мере того как они сходились и становились плотнее, духи льда постепенно менялись из бесцветных и прозрачных в мой цвет — серебряный, становясь видимыми даже без Духовного Взора.

Я сжала серебряных духов льда еще сильнее.

В глубине правого глаза начала пульсировать боль.

— Схождение продолжается.

Духи льда начали искривлять пространство вокруг себя.

— Схождение продолжается.

Правый край моего зрения начал застилать багрянец.

— Схождение продолжается.

— Кха...!

Я игнорировала всю боль, терзавшую меня, и сжимала их еще сильнее.

— В ткани мира разверзлась брешь.

И духи льда соприкоснулись с тем, что лежит «за пределом».

—

Мои мысли остановились, словно в голову разом вбили колоссальный объем непостижимой информации.

— Не теряй концентрации! Тебя поглотит!

— ?! Ох, это было близко...

Голос Титании эхом отозвался в моем пустом разуме, возвращая меня в чувства.

Я немедленно прекратила сжатие духов льда, и пространственное искажение постепенно исчезло. Духи льда вернулись в свое невидимое, бесцветное состояние, паря вокруг меня, как и в момент телепортации на поверхность.

Но теперь они были фундаментально иными.

Соприкоснувшись с тем, что «за пределом», объем информации, содержащейся в духах льда, стал несравненно огромным.

— Это мана, что лежит за пределами разума...

Я всё еще не могла расшифровать эту информацию. Но инстинктивно знала, что теперь она может выполнить ту функцию, которую я задумала.

— Пока что это успех. Скажу на всякий случай: «это» постепенно вернется в состояние обычной маны и духов. Но до тех пор оно таит в себе потенциал уничтожить этот мир. Обращайся с этим осторожно.

— М-м, я знаю. Что ж.

Я ответила Титании, вытирая кровь, текущую из правого глаза и носа, и проигнорировала настойчивую головную боль, переключив внимание.

Как раз в этот момент огромное количество демонической воды вырвалось из земли неподалеку, словно гейзер.

Я отпрыгнула назад вместе с окружающими духами, выходя из зоны действия [Поглощения маны].

Из огромной дыры в земле появилось чудовище высотой более пяти метров.

Это была химерическая масса демонической воды, комбинация различных монстров — форма, которую можно было описать лишь как гротескную мерзость. От милой девочки не осталось и следа.

Она, вероятно, поглотила множество монстров с первого этажа, чтобы забрать их магические камни.

— УбиТь. УБить. УБИТЬ!

Её эго уже коллапсировало, и только приказы мужчины вели её вперед.

Множество пастей монстра раскрылись, в них собралась мана высокой плотности, выстрелившая в меня мириадами атак дыханием.

Против залпа, способного аннигилировать всю округу, я окутала себя барьером маны и активировала свою способность.

«Так вот он какой, барьер маны. Могу ли я теперь с гордостью сказать, что сделала шаг к вершине мастерства маны? Хотя чувствую себя обманщицей, раз использую духов».

Атаки дыханием взорвались о барьер с оглушительным ревом, но барьер остался невредим.

Однако всё пространство за его пределами было мгновенно стерто, превратившись в гигантский кратер.

Сразу после этого время словно повернулось вспять, и кратер вернулся в состояние, бывшее до взрыва.

— Прости. Как бы ты этого ни желала, я не могу умереть прямо сейчас.

Я обратилась к ней, направляя обычную ману в выстроенную формулу и выпуская ледяное копье.

Как и прежде, ледяное копье исчезло в пустоте, не успев достичь монстра.

— Значит, эффективный радиус не изменился. Хорошо.

— И что ты будешь делать теперь? [Поглощение маны] потребляет магию. Естественно, твой барьер будет бессмысленным, если оно коснется его напрямую.

— Всё в порядке. Магия, которую я собираюсь использовать, не должна зависеть от [Поглощения маны].

Чудовище заносило длинную, похожую на шею конечность, чтобы обрушить её на меня.

Я не стала уклоняться. Вместо этого я манипулировала «маной из-за пределов разума» и вмешалась в ход времени с помощью своей способности.

— [Фимбулвинтер].

В этом мире мана — лишь нечто существующее. Сама по себе она не имеет смысла.

Только через формулу мана вызывает феномен, известный как заклинание.

Однако мана, коснувшаяся того, что «за пределом», временно стала сущностью вне логики этого мира.

Следовательно, «оно» вызывало феномены не согласно законам мира, а согласно логике магии.

Общий термин для этих феноменов — Магия.

Магия, которую я сотворила, заморозила время мира.

— Это... Ты только что вмешалась в ход всего мира?!

— ............Это тяжело... Если я потеряю концентрацию, кажется, я отключусь в мгновение ока.

Я использовала магию, чтобы свести поток времени в мире как можно ближе к нулю.

Полная остановка была невозможна даже для меня нынешней, но в этом состоянии я была единственной, кто мог двигаться свободно.

Даже если я не могла остановить время полностью, вряд ли нашелся бы кто-то, способный противостоять мне в этой ситуации.

И всё же Титания существовала в этом застывшем мире так, словно ничего не изменилось. Феи и правда были... Нет, сейчас не время для посторонних мыслей.

Я снова подняла взгляд. Конечность, опускавшаяся на меня, казалась застывшей, но она всё равно приближалась, самую малость.

Я не могла долго поддерживать это состояние, поэтому решила закончить всё быстро.

Я подняла правую руку и выставила посох. В воздухе вокруг меня появились бесчисленные ледяные дробинки диаметром около сантиметра.

Я взмахнула рукой, направила посох на монстра и активировала магию.

— [Стрейф].

Ледяные дробинки устремились к монстру на сверхзвуковой скорости.

Не только первые снаряды, но и вновь создаваемые следовали за ними, поддерживая неослабевающий натиск.

Однако даже при замедленном течении времени [Поглощение маны] всё еще действовало, и оно проглатывало дробинки одну за другой.

Но я знала, что у него есть пределы.

Это была битва, которую я могла бы выиграть и без использования магии.

Теперь же, когда я коснулась того, что за пределами разума, у меня не было ни единого шанса проиграть.

Спустя какое-то время непрерывного обстрела дробинки наконец начали достигать монстра — его [Поглощение маны] исчерпало свою емкость.

Через Духовный Взор я нашла все магические камни внутри тела чудовища и пробила каждый из них.

Убедившись, что все камни уничтожены, я прекратила вмешательство в ход времени.

Мировое время постепенно начало возвращаться в норму.

— Кха... ха... ха... Я... победила!..

Я прижала руку к сердцу, которое колотилось быстрее, чем когда-либо прежде, и наблюдала, как тело монстра растекается лужей, — это зрелище подтверждало мою победу.

— Ты была слишком безрассудна. Ты могла выиграть этот бой, не заходя так далеко.

— Аха-ха... Мне нечего на это ответить. Но... это была битва, в которой я многое приобрела, так что я бы сказала, что это чистый плюс. Если я выберусь отсюда в целости, конечно.

— Что ты имеешь в виду?

— Именно то, что сказала. Я переборщила. Я на пределе...

— ............Ясно. Если ты умрешь здесь, я обязательно буду рассказывать твою историю как поучительную притчу, над которой будут смеяться все вокруг.

— Я бы предпочла... чтобы ты этого не делала...

— Если не хочешь этого, тогда ты не должна умирать. Остальное можешь оставить на меня.

— М-м, хорошо. Тогда оставляю это тебе. Ах, когда я проснусь, я хочу... съесть... то, что... приготовила Терше...

С этими словами мое сознание погрузилось во тьму.

◇ ◇ ◇

Я подхватила оседающую Сион своей маной и осторожно опустила её на землю.

Она коснулась того, что «за пределом», и стала трансцендентным существом.

«Невероятно» — таково было мое честное впечатление.

Единственными живыми людьми, достигшими того, что за пределами разума, были Орун Дюра, Фука Синономэ и Берия Сант.

Единственными, у кого, как я думала, был шанс, были Оливер Кардифф и, в отдаленной перспективе, Филли Карпентер.

В моем представлении Сион Настуртиум обладала огромным потенциалом, но она всё еще оставалась сущностью, запертой в рамках законов этого мира.

И всё же она рискнула жизнью, ассимилировав Духовный Взор, обрела способность, близкую к [Власти над Духами], и силой проложила себе путь к иномирной логике.

Это стало очередным подтверждением того, что существа, именуемые людьми, находятся вне моего понимания.

Тем не менее, не было сомнений, что Сион стала могущественным союзником.

— И всё же этот исход ничего не меняет. Сион, твое существование должно стать ключом. Поэтому, пожалуйста, проснись скорее. Если ты не сделаешь этого... тот, кого ты любишь больше всего, уничтожит мир в своем горе.

◇ ◇ ◇

Примерно в то же время, когда сражались Сион и Дюэ, Стиг Штрем — человек, называвший себя помощником Доктора — шел неподалеку от вершины гор Крио, стоящих на границе королевства Нохитант и империи Саубель.

Впереди него стояла Филли Карпентер, манипулируя плотной свежей зеленой маной, видимой невооруженным глазом.

— Видимая мана. Как и ожидалось от Проводницы, — произнес Стиг, приближаясь к ней.

— ...Почему ты здесь? Разве Доктор не поручил тебе управление Фермой?

— Так случилось, что совсем недавно нас навестила Белая Ведьма.

— Белая Ведьма? Значит, Амунтцеры знали о Ферме?

— Это было бы естественным выводом. Иначе у неё не было бы причин приходить в такую глушь. В результате мы были вынуждены выпустить Номер Два в неотлаженном состоянии, что, полагаю, станет ударом для Ордена.

— Разве ты не мог сам устранить Белую Ведьму?

— Я бы сделал это, если бы мог, но обстоятельства сложились неудачно. Мы не можем позволить Титании узнать о нашем существовании на данном этапе.

— Еще и Королева Фей... Тогда ничего не поделаешь. Итак, с той женщиной покончено?

— Я не остался, чтобы подтвердить результат. Я бы сказал, её шансы на выживание — пятьдесят на пятьдесят. Однако, поскольку они не могут нейтрализовать Номер Два самостоятельно, это всё равно должно стать значительным ударом для Амунтцеров.

— Понятно.

— Что более важно, не использовать ли нам потерю Фермы как рычаг, чтобы захватить контроль над Орденом? Честно говоря, нынешняя ситуация, когда бразды правления в руках того ничтожного человека, не слишком интересна.

— Нет, пока я оставлю это Доктору. Орден в его нынешнем виде меня не привлекает.

— Как прискорбно.

— Ну, в конце концов я сделаю его таким, как мне нравится — ах, фу-фу-фу. Мне только что пришла в голову интересная идея.

— Давно я не видел такого выражения на твоем лице. Вы наиболее пленительны, когда что-то замышляете, леди Проводница.

— Лесть тебе не поможет.

— Жаль. Это было от чистого сердца. Итак, что вы придумали?

— Возможно, ты не знаешь, но чтобы укрепить собственное положение в Ордене, Доктор пытается затянуть того дурака из «Золотого Эха» в ряды верхушки.

— Дурака из «Золотого Эха»? ............Ах, того человека. Кажется, его звали Гэри. Он несколько раз приходил на Ферму с Доктором, так что я с ним знаком. ...И всё же, продвигать такого самовлюбленного простака на высокую должность? Ты приложила руку к Доктору?

— Этот человек чрезвычайно осторожен. Использование моей способности на нем сейчас принесло бы только проблемы, так что нет. К тому же, ты ведь не хуже меня знаешь, что он не стоит усилий, затраченных на манипуляцию ради его продвижения, верно?

— Это правда. Тогда почему Доктор?..

— Кто знает? Я не могу постичь мысли низших существ. Но вернемся к делу: я отдам тебе то место в верхушке, которое должен был занять тот человек.

— Вы рекомендуете меня на высокий пост? Однако мне казалось, что до этого еще далеко.

— Да, я планировала, что ты сделаешь свой ход после того, как мы устраним Доктора, но раз Белая Ведьма устроила кавардак на Ферме, мы можем сдвинуть график. К тому же, разве не интересно было бы еще немного взболтать это болото?

— Причина, наиболее достойная вас, леди Проводница. Очень хорошо. Тогда давайте мне ваши приказы — о вы, кто приведет нас к королю.

* * *

Просьба принцессы

Глава 4. Просьба принцессы

◇ ◇ ◇

Прошло несколько дней с тех пор, как разнеслась весть о кончине короля Нохитанта.

Подданные оплакивали монарха, и с каждым днем их ярость по отношению к Империи лишь крепла.

Газетные полосы пестрели статьями, раздувавшими пламя народного гнева; в воздухе отчетливо пахло неизбежной войной.

— Орун-ччи, ты готов?

Я ждал в седле у главных ворот Тутрила, когда Эстелла-сан, тоже верхом, окликнула меня. Рядом застыли в ожидании и другие члены «Серебряного кролика ночного неба».

— Да, всё в порядке.

Эстелла-сан кивнула и обратилась к остальным.

— Что ж, выступаем!

По её команде мы миновали ворота и покинули пределы города.

Наш путь лежал в столицу.

Причина была проста: после известия о гибели короля руководство страны призвало к себе глав «Серебряного кролика».

«Авантюристы не вмешиваются в политику» — таково было неписаное правило, но смерть правителя перечеркнула всё. Очевидно, положение королевства стало настолько отчаянным, что выбирать не приходилось.

— Орун-ччи, у тебя пугающее лицо. Расслабься, ну же! — Эстелла-сан поравнялась со мной.

Несмотря на улыбку, её черты казались более напряженными, чем обычно.

Должно быть, её тоже терзала тревога перед будущим, но она изо всех сил старалась её скрыть.

Она права. Нам, как лидерам, не пристало сеять беспокойство среди подчиненных.

— Прости. Невольно начинаю прокручивать в голове худшие сценарии.

Я выдавил из себя подобие улыбки.

— Всё будет хорошо! Я защищу авантюристов нашего клана. Клянусь гордостью главы отдела управления исследованиями!

Как я и опасался, столкновение королевства с Империей стало делом времени.

Для Нохитанта это будет война за отмщение, битва, в которую они вложат всю свою уязвленную гордость.

В таком случае опытных в бою авантюристов, скорее всего, принудительно отправят на передовую.

— Полагаюсь на тебя. Но если они потребуют больше людей, чем мы можем выставить без ущерба для себя, используй меня как разменную монету. Предложи отправить на фронт меня одного — возможно, так мы минимизируем участие остальных.

— Это действительно сильный козырь для переговоров. Но ты уверен, Орун-ччи?..

— Честно говоря, мне претит участие в столь бессмысленной бойне, пожирающей людей и ресурсы. Но я офицер «Серебряного кролика». И когда я вступал в должность, то сказал при всех: «В любой ситуации я сделаю всё, чтобы защитить товарищей». Я не бросал слова на ветер.

— Орун-ччи...

— Так что и ты, Эстелла-сан, приложи все усилия, чтобы выторговать у королевства максимально выгодные условия.

На мгновение лицо Эстеллы-сан омрачилось, но тут же озарилось решительной ухмылкой.

— Раз уж ты так ставишь вопрос, я не имею права отступать! Хорошо, я поняла. Можешь на меня положиться!

После этого мы с ней объехали остальных членов отряда, подбадривая их. У каждого в столице были свои задачи, и мы хотели, чтобы люди подошли к их выполнению в лучшей форме.

◇ ◇ ◇

Тем временем в Тутриле, в лавке Кавадила Эванса — того самого старика, которого Орун ласково называл «Дедом».

— Всё-таки пришел.

Кавадил пробормотал это, когда в дверях показался Оливер — человек в полном латном доспехе, которого Орун уже встречал здесь раньше.

— Ты сам меня вызвал. Чего ты хочешь?

— Две вещи. Во-первых, спешу сообщить, что я добыл предмет, который ты искал.

С этими словами Кавадил извлек из пространственного хранилища прозрачный кристалл, сияющий мягким светом, напоминающим топаз.

— Второе, полагаю, условие, на котором я получу «это»?

В ответ на вопрос Оливера лицо Кавадила расплылось в улыбке.

— Верно. У меня есть к тебе просьба.

— Какая же?

— На днях — возможно, даже завтра — в Тутрил прибудет принцесса этого королевства.

— Принцесса? Ты о Люсиле Н. Эдельвейс?

— Именно. И во время её пути из столицы в Тутрил Орден попытается вмешаться.

Оливер взглянул на Кавадила сквозь прорезь шлема; старик выглядел абсолютно уверенным в своих словах.

— Твоя способность... Она сродни пророчеству.

— Хо-хо-хо, всё не так просто и удобно, как кажется.

— Знаю. Как знаю и цену, которую ты платишь за это знание. Поэтому не злоупотребляй. Ты не должен умереть сейчас. Если и решишь отойти в мир иной, сделай это, когда всё закончится.

— М-м, я понимаю. Однако мы не можем допустить её гибели.

— Хорошо, я принял заказ. Вмешательство Ордена означает использование Лабиринта, верно? Я проверю все Лабиринты вдоль столичного тракта.

— Это было бы огромным подспорьем. Рассчитываю на тебя, Оливер.

— Не заблуждайся. Я делаю это не ради тебя. Я сотрудничаю лишь потому, что считаю твой план наиболее верным путем. Жизнь принцессы необходима для его успеха, не так ли? Что ж, тогда я помогу.

— С моей стороны, я благодарен за содействие, каковы бы ни были причины. Но ты уверен? Если последуешь моему плану, ты можешь навлечь на себя ненависть Оруна.

— ...

Не ответив на последний вопрос, Оливер вышел из лавки.

Он взглянул на небо, затянутое серыми тучами; начал падать редкий снег.

— Я готов к тому, что Орун меня возненавидит. Но всё же, я...

Тихий шепот Оливера никто не услышал — он растаял в воздухе, подобно снежинкам.

◇ ◇ ◇

Спустя несколько часов после отъезда из Тутрила мы прибыли в столицу. На месте отряд разделился, и каждый направился к своей цели.

Моим пунктом назначения был королевский замок.

Горничная проводила меня в те же покои, где я был в прошлом месяце.

Стоило мне войти, как сидевшая внутри особа заговорила.

— Я ждала тебя, Орун. Твоё столь скорое прибытие означает ли, что я тебе действительно небезразлична?

Принцесса Люсила Н. Эдельвейс, верная своей игривой манере, встретила меня мягкой улыбкой.

В её лице угадывалось напряжение, но она держалась лучше, чем я ожидал. Я думал, известие об убийстве отца окончательно её подкосит.

— Давно не виделись, принцесса Люсила. Рад видеть, что у вас еще остались силы для шуток. Это успокаивает.

— М-м... Мне неприятно, что ты принимаешь мои слова за шутку. Как думаешь, что мне сделать, чтобы доказать свою искренность? Лор?

Недовольная моим ответом, она картинно надула губы и обратилась к женщине, стоявшей за её спиной.

Мой взгляд переместился на фигуру в военном мундире, и у меня перехватило дыхание.

Этого я никак не ожидал.

Женщина, которую принцесса назвала «Лор», была не кем иным, как Лореттой Вейвер — авантюристкой S-ранга и асом клана «Нефритовый порыв».

— Почему бы тебе не попробовать обнять, а затем поцеловать его? Думаю, это заставит любого поверить в твою искренность, Люси, — предложила Лоретта нечто невообразимое. Нет-нет! Это определенно плохая идея...

— Что?! П-поцелуй?! Н-не слишком ли рано?! Поцелуй обретает смысл лишь тогда, когда двое, чьи чувства глубоки, делят его друг с другом!..

Принцесса Люсила, до этого момента сохранявшая самообладание, вмиг смутилась от столь дерзкого совета Лоретты.

— Если будешь такой робкой, Оруна уведут у тебя из-под носа. Ты можешь не знать этого, Люси, но в Тутриле он пользуется огромным успехом. Женщины преследуют его чуть ли не каждый день.

Лоретта подливала масла в огонь. Она отчаянно пыталась сдержать смех, из-за чего на её лице застыла странная гримаса, но принцесса этого не замечала.

— Э-это правда?!

Принцесса, приняв слова Лоретты за чистую монету, подалась вперед, требуя ответа. ...Из-за её позы мне стало трудно выбирать, куда смотреть.

— Всё это лишь шутки Лоретты-сан. Мне неловко говорить об этом, когда Ваше Высочество столь заняты делами, но я и сам, к счастью, обременен работой.

— Ты хочешь сказать, что занят свиданиями с другими женщинами?!

* * *

[[image:/storage/reader-images/567e7ac4a9acd273c18ee1f6f4fda812ac0b2c69.jpg]]

…Да, эта особа была в крайнем замешательстве.

Лоретта же, отвернувшись, прикрыла рот ладонью, но плечи её мелко и часто подрагивали…

«Приму это за её попытку снять нервное напряжение принцессы», — решил я.

— Пожалуйста, успокойтесь, принцесса Луцила. В данный момент я не связан обязательствами ни с одной женщиной.

И почему я вообще говорю подобные вещи в королевском замке?..

— В-вот как. Я рада это слышать. ……Эм, я показала себя с весьма постыдной стороны.

— Вовсе нет. Мне было приятно увидеть в Вашем Высочестве новые черты.

— Ах, вы…

Принцесса Луцила густо покраснела, но счастливо улыбнулась.

——.

— А ты умеешь обращаться с дамами, Орун-кун, — подала голос Лоретта, когда принцесса немного утихла.

— Я ничего такого не делал. Главная виновница здесь вы, Лоретта-сан.

— Ха-ха-ха! Не стану отрицать. И всё же, дразнить Луси, когда она не при исполнении, — одно удовольствие.

— …Значит, то, что вы здесь и в мундире, подтверждает ваши слова о службе в армии?

— Именно так. Позволь представиться снова. Лоретта Уэйвер, Королевская гвардия Центральной армии королевства Нохитант. Моя основная обязанность — охрана прин... принцессы Луцилы. Но поскольку она редко покидает замок, я промышляла авантюризмом, когда мои услуги телохранителя не требовались.

— Стало быть, вы достигли S-ранга, совмещая две службы. Это поразительно.

— Благодарю. Но боюсь, это мой предел. Я искренне желала добраться до девяносто третьего этажа, туда, где побывал капитан... ах, бывший капитан... бывший капитан Уоррен.

Значит, господин Уоррен и впрямь мёртв.

В газетах писали, что на вершине силы королевства были полностью истреблены, так что я был готов к этому, но слова очевидца окончательно развеяли остатки надежды.

— Господин Уоррен… Мы потеряли великого человека.

Первый и последний раз мне довелось поговорить с ним лишь в прошлом месяце.

Как же я был горд, когда он безоговорочно поддержал моё решение.

Если честно, я и помыслить не мог, что авантюрист, которым я так восхищался, уйдет столь внезапно.

Он сказал: «Ещё увидимся»... А ведь мне столькому хотелось у него научиться.

— Да. Он был вдохновением для каждого из нас в армии королевства. Вот почему мы не можем простить Империи это злодеяние.

— Согласен…

— Послушайте! Долго вы ещё будете шептаться? И Лора, как ты смеешь так фамильярничать с Оруном прямо на глазах у своей госпожи!

Стоило атмосфере между мной и Лореттой стать тягостной, как вмешалась принцесса Луцила.

В её словах сквозило капризное недовольство ребёнка, но было очевидно — она лишь пытается разрядить обстановку.

В такие мгновения она по-настоящему восхищала.

◇

— Что ж, позволь мне начать заново. Орун, благодарю, что пришёл сегодня.

Когда напряжение окончательно спало, я сел напротив принцессы Луцилы.

Теперь она не казалась просто девушкой — в каждом её жесте сквозило достоинство особы королевской крови.

— Я пригласила тебя по одной причине. У меня есть к тебе просьба.

— …Это касается вступления в Центральную армию?

В прошлом месяце я уже ответил отказом, и тогда принцесса вместе с герцогом Азалем, казалось, приняли это. Но времена изменились. Я допускал, что на этот раз выбора мне могут и не оставить.

— Если бы ты изъявил желание примкнуть к Центральной армии, Орун, я бы не стала возражать. Однако я не хочу принуждать тебя. Скажи прямо: есть ли у тебя намерение поступить на службу?

— …Прошу прощения. Таких намерений у меня нет. Тем не менее, я искренне желаю по мере сил содействовать королевству.

Услышав мой ответ, принцесса Луцила мягко улыбнулась.

— Благодарю за честность. Прежде чем я озвучу просьбу, скажи, Орун, каким тебе видится дальнейший путь нашей страны?

— …

— Фу-фу, всё в порядке. Здесь нет никого, кроме нас троих. Даю слово, что сказанное здесь никак не отразится ни на тебе, ни на «Серебряном Кролике Ночного Неба».

— …Благодарю за доверие. В таком случае, если позволите, я выскажусь прямо. Поскольку руководство королевства уже вовсю манипулирует информацией через прессу, я полагаю, что война между королевством и Империей неизбежна.

— Да, это так. До прошлого года всё можно было списать на бред кучки горячих голов, но после смерти моего отца это невозможно. Хранить молчание перед лицом последнего злодеяния Империи означало бы нанести сокрушительный удар по престижу нации.

Принцесса дополнила мои рассуждения.

Я согласно кивнул и продолжил.

— Тем не менее, должен признать: шансы королевства на победу ничтожны. Разрыв в государственной мощи между нашими странами очевиден. Именно поэтому нам необходимо нечто, способное этот разрыв сократить.

— Понимаю. Есть ли у тебя соображения, что именно это может быть, Орун? — спросила принцесса, и взгляд её стал испытующим.

— Королевство может уступать Империи в военной силе, но я не считаю, что мы слабее во всём. К примеру, дипломатия. В этом аспекте, я убеждён, королевство превосходит Империю.

После покорения Западного Великого Лабиринта их осталось три, хотя изначально на континенте их было четыре.

Государства, владевшие ими, веками превращали добытые там колоссальные ресурсы в мощь державы, и все они, за исключением королевства Нохитант, превратились в великие империи.

На протяжении истории Нохитант воздерживался от чрезмерной экспансии, предпочитая активно торговать ресурсами своего Великого Лабиринта и выстраивать дружественные отношения с соседями посредством дипломатии.

— Если бы нам удалось сформировать коалицию с сопредельными странами, полагаю, мы смогли бы собрать силы, достаточные для противостояния Империи.

Принцесса Луцила слушала предельно внимательно. Когда я закончил, выражение её лица смягчилось, и на губах заиграла улыбка.

— …Орун, ты мне действительно необходим. Быть авантюристом и при этом обладать навыками сбора информации и анализа, позволяющими прийти к такому выводу, обладать силой, способной отринуть даже Героя — это поистине чудесно. Это лишь интуиция, но я верю: ты сыграешь ключевую роль в тот переломный момент, к которому движется мир.

— Переломный момент для всего мира?

— Фу-фу, я тоже не обделена талантом к анализу и интерпретации данных. И в этом, смею надеяться, я не уступлю даже тебе. Результаты моих изысканий говорят о том, что грядущая война — лишь начало.

— Начало чего?

На мой вопрос принцесса Луцила лишь покачала головой.

— Я не знаю, что ждёт нас впереди. Но вероятность того, что случится нечто, способное потрясти сами основы мироздания, чрезвычайно высока.

Что же она разглядела в грядущем?

Не будет преувеличением сказать, что предстоящая война решит судьбу королевства.

И даже если мы выстоим, осознание того, что это лишь прелюдия к большему... от такого любой мог бы пасть духом.

Но её взгляд не погас. Она была сильна.

— Впрочем, я отошла от темы. Я пришла к тем же выводам, что и ты, Орун. Чтобы победить в войне, я намерена призвать другие народы к созданию коалиции. Подготовка уже началась. Всё идёт гладко, но возникло одно досадное обстоятельство. Именно из-за него я и пригласила тебя сегодня.

— Досадное обстоятельство?

— Да. Это ещё не стало катастрофой, но за последние несколько дней мы получили ворох донесений о «стихийных бедствиях» — прорывах монстров, преимущественно в северных регионах страны.

— ?!

Череда прорывов сразу после убийства короля... Это не могло быть совпадением.

Империя и Орден Цикламена связаны. Тогда всё становится предельно ясно.

— Орден Цикламена способен вызывать прорывы монстров искусственно.

— Поэтому, Орун, у меня к тебе две просьбы. Во-первых, не согласишься ли ты стать моим телохранителем до завтрашнего прибытия в Тутрил?

— Телохранителем? Вы полагаете, Ваше Высочество, что прорывы монстров провоцируются намеренно?

— Именно. Было бы странно полагать, что в столь неестественной череде событий не замешана человеческая воля. К тому же, у меня дурное предчувствие. Мне нужно попасть в Тутрил как можно скорее, но интуиция подсказывает: путь будет опасен.

Интуиция принцессы Луцилы, мастера информационного анализа. Таким пренебрегать нельзя.

Госпожа Лоретта и остальные члены «Нефритового Вихря» будут сопровождать её, но неужели велика вероятность, что даже их сил окажется недостаточно?

— Я понял. Мне тоже необходимо вернуться в Тутрил, так что отправимся вместе.

После моего ответа лицо принцессы Луцилы просияло.

— Спасибо, Орун!

— А вторая просьба?

— Да. Это просьба не только к тебе, но и к остальным авантюристам S-ранга. Лично озвучить её — одна из причин, по которой я еду в Тутрил.

Не только ко мне, но и к другим S-ранговым? Похоже, намечается нечто масштабное.

— Как я уже сказала, Лабиринты внутри королевства находятся в состоянии, когда прорыв может случиться в любой момент. Готовясь к войне с Империей, мы увеличиваем количество магического оружия, развернутого в крупных городах и ключевых логистических узлах.

Разумная мера.

Но это оставит беззащитными Лабиринты близ малых городов и деревень, вдали от мегаполисов. В таком случае...

— Однако мы не можем охватить всё. Поэтому я прошу вас заняться покорением Лабиринтов в тех зонах, которые мы не в силах защитить, а также обеспечить оборону Тутрила.

Просьба оказалась именно такой, какой я её и ожидал.

Если Лабиринты будут покорены, страх перед прорывами исчезнет.

Для их покорения требовалось разрешение Гильдии, но принцесса Луцила, вероятно, уже уладила этот вопрос.

Что же до обороны Тутрила, то, поскольку в войне будет задействовано магическое оружие, защита Великого Лабиринта — сокровищницы необходимых материалов — становилась первоочередной задачей.

Оборона Тутрила и Великого Лабиринта станет решающим фактором в грядущем конфликте.

— Я не могу дать ответ по второй просьбе в одиночку, но полагаю, мы сможем её принять.

— Правда?! Пока этого достаточно. Спасибо тебе, Орун!

После этого мы втроем — я, госпожа Лоретта и принцесса — детально обсудили план передвижений на завтра и правила сопровождения.

* * *

Солнечный Ворон и Нефритовый Кролик

Глава 5: Солнечный Ворон и Нефритовый Кролик

◇ ◇ ◇

— Хм, значит, принцесса должна прибыть сюда, в Тутрил, в ближайшие несколько дней?

Гэри, истребивший делегацию королевства Нохитант на саммите, в данный момент находился в гильдии авантюристов Тутрила и беседовал с её сотрудником.

— Да. Мастер гильдии сообщил об этом сегодня утром, так что ошибки быть не может. …Но почему вы хотите это знать?

Услышав вопрос сотрудника, Гэри лишь шире оскалился в улыбке.

— Если хочешь прожить долгую жизнь, тебе стоит следить за своим языком. Для нас, членов Ордена, избавиться от рядового служащего гильдии — дело пустяковое. Ты ведь и сам это понимаешь, не так ли?

— Я… я оговорился. Пожалуйста, забудьте мои слова…

Под гнетом угрозы Гэри сотрудник гильдии покрылся холодным потом и поспешно взял свои слова назад.

— Я человек милосердный. Сделаю вид, что ничего не слышал.

— Б-благодарю вас. …В-впрочем, Империя сделала весьма смелый шаг, верно? Использовать имперских солдат, чтобы вырезать делегацию королевства прямо на саммите.

Почувствовав облегчение, сотрудник перевел тему на события саммита.

На самом деле делегацию уничтожил Гэри, стоявший прямо перед ним, но почти все были убеждены, что кровавая баня, устроенная Орденом Цикламена, — дело рук имперских войск.

— Да, ты прав. Теперь война между Империей и королевством неизбежна, — произнес Гэри, и на его лице расплылась мрачная улыбка от чувства превосходства — ведь именно он нажал на курок.

——.

— Ну что ж, пора приступать к подготовке покушения на принцессу?

Получив необходимые сведения, Гэри пробормотал это себе под нос и уже потянулся к дверной ручке, когда…

— Неужели даже не поздороваешься со мной, Гэри?

Мужской голос заставил его замереть.

Лицо Гэри на мгновение исказилось от раздражения, но к тому моменту, как он обернулся на голос, его выражение снова стало невозмутимым.

— О, я просто проявил деликатность, решив, что ты занят, Леон.

Гэри небрежно ответил мастеру гильдии, который окликнул его.

— Благодарю за заботу. Но так уж вышло, что сейчас я совершенно свободен. Почему бы нам не побеседовать? Я слышал, ты до недавнего времени был в Империи. Надеялся услышать парочку интересных историй о твоем пребывании там.

Дежурная, жизнерадостная улыбка Леона была для Гэри четким предупреждением.

При этих словах тщательно выстроенная маска Гэри дала трещину, обнажив досаду.

— …О чем мне с тобой разговаривать? Ты ведь объявил о своем нейтралитете, не так ли? Так зачем ты пытаешься встать у меня на пути?

— Это недоразумение. Я искренне и чистосердечно хотел пообщаться с тобой спустя столько времени.

— Думаешь, я в это поверю? Для нас в Ордене и для тебя в Гильдии само существование оправдано лишь тем, что мы — Его конечности. Мне не о чем говорить с тем, кто отрекся от этого. Тот сотрудник, что снабдил меня информацией, исполняет свою роль куда лучше тебя.

Орден Цикламена и Гильдия Авантюристов были двумя сторонами одной медали. Но поскольку лишь немногие в Гильдии знали об этом факте, Гэри говорил туманно, поясняя их роли Леону.

Разумеется, Леон, будучи мастером гильдии, ответственным за южный регион континента, входил в число тех немногих, кто знал правду.

— Ты прав. Я прекрасно понимаю, в чем смысл нашего существования. Однако —

— Тогда заткнись. Не смей больше произносить ни слова. Если ты нейтрален, то веди себя соответственно и просто наблюдай. Встанешь у меня на пути — я убью и тебя тоже.

Гэри резко оборвал Леона, давая понять, что не намерен вступать в дискуссии.

— Ха-а… Честно говоря, ты слишком вспыльчив. Просто к слову: Грандмастер всё еще видит во мне ценность, несмотря на отсутствие сотрудничества. Ты уверен, что хочешь убить меня по собственной воле? — произнес Леон, ничуть не смущенный убийственной аурой Гэри, поясняя свое текущее положение.

— …Тьфу! Как только я стану высокопоставленным членом Ордена, ты будешь первым, за кем я приду. Тебе лучше быть к этому готовым.

Гэри выплюнул эти слова напоследок и покинул здание гильдии.

——.

— Похоже, мне будет трудно вмешиваться дальше. Кажется, тот человек начинает действовать, так что в этот раз мне придется возложить надежды на него… — пробормотал Леон, глядя на дверь, за которой скрылся Гэри.

Как у мастера гильдии, его руки были связаны. Перед лицом инцидента, который собирался спровоцировать Гэри, всё, что он мог сделать, — это довериться мастерству человека, с которым он тайно заключил союз, — Кавадила Эванса.

◇ ◇ ◇

На следующий день после получения просьбы об охране от принцессы Луцилы я ждал с лошадью в условленном месте, когда со стороны королевского замка приблизилась небольшая группа.

— Доброе утро, Орун. Прошу прощения, что заставила ждать.

Ко мне обратилась женщина из этой группы, чья голова была скрыта простым черным плащом с капюшоном.

По голосу и смыслу слов я понял, что это принцесса Луцила.

Тот факт, что Лоретта-сан и другие члены «Нефритового порыва» были с ней, служил окончательным подтверждением.

— Доброе утро. Вы как раз вовремя. Я совсем не долго ждал.

— Фу-фу, это был классический диалог из начала книжного свидания! Прости, что я так одета для нашего особенного выхода.

Принцесса Луцила произнесла это таким тоном, что невозможно было понять, серьезно она говорит или шутит.

Под «так одета» она, очевидно, имела в виду свой плащ.

Конечно, принцессам не подобает носить подобное, но эта поездка должна была остаться тайной. И учитывая текущую ситуацию, нельзя было исключать вероятность покушения на её жизнь.

Скрыть личность было лучшим решением.

— Вовсе нет. Я считаю, что ваш наряд идеально подходит для сегодняшней цели.

— Благодарю за понимание. В таком случае, давай устроим настоящее свидание в следующий раз, когда я буду одета подобающе!

— …

Я избежал прямого ответа, ограничившись лишь улыбкой.

Если я соглашусь, она из тех, кто действительно может это устроить.

Не то чтобы я был против свидания с такой красавицей, как принцесса Луцила. В конце концов, я мужчина.

Но у меня было предчувствие: стоит мне хоть немного ослабить бдительность, и она загонит меня в угол прежде, чем я это осознаю. Я не мог позволить себе неосторожных слов на этапе, когда мои собственные чувства еще не были ясны.

— Что ж, Орун, до Тутрила путь недолгий, но я в твоих руках. Кроме того, раз уж ты избегаешь называть меня по имени, пожалуйста, зови меня «Люси».

Принцесса Луцила предложила называть её так до прибытия в Тутрил, чтобы сохранить прикрытие.

Должно быть, это её домашнее имя. Лоретта-сан вчера тоже называла её так.

— Понял вас, Люси-сан. Надеюсь на плодотворное сотрудничество сегодня.

Поприветствовав принцессу, я обменялся приветствиями с членами «Нефритового порыва», мы обсудили финальный план на день и выдвинулись из столицы в сторону Тутрила.

Другие члены «Серебряного кролика ночного неба», прибывшие со мной в столицу вчера, должны были остаться здесь.

Некоторые и так планировали задержаться на пару дней, другие же собирались возвращаться сегодня. Однако, если дурное предчувствие принцессы Луцилы подтвердится, они могли оказаться в опасности. Безопаснее было остаться в столице еще на день.

◇

— Какой свежий воздух! — воскликнула принцесса Луцила, глубоко вдохнув спустя некоторое время после того, как мы покинули город.

— Пожалуй, это единственный момент, когда мы можем немного расслабиться. Тебе стоит расправить крылья, пока есть возможность, но в пределах разумного, — мягко произнесла Лоретта-сан.

Впрочем, большая часть её внимания была сосредоточена на окрестностях, она ни на секунду не теряла бдительности. Как и подобает профессионалу.

— Да. Спасибо, Лори.

Все мы, включая принцессу, были верхом. Никаких карет.

Экипаж был бы эффективнее против снайперов, но принцесса Луцила — член королевской семьи. Её защищал подобающий набор магических артефактов.

Поэтому для удобства передвижения мы выбрали лошадей.

— Кстати, вчера я слышал от одного из наших, что в настоящее время нет планов отправлять авантюристов на передовую в войне с Империей, — заметил я, не ослабляя контроля над пространством.

— Да, это верно. На данный момент нет необходимости посылать авантюристов на фронт. Разумеется, мы надеемся на ваше содействие в иных вопросах.

Когда Эстелла-сан сказала мне об этом вчера, я подумал, что это ошибка, но, похоже, так оно и было.

— Простите мою дерзость, но могу я спросить о причине? Я полагал, что авантюристы, будучи мастерами боя, будут переброшены на передовую.

— Действительно, многие придерживались мнения, что авантюристы должны сражаться на фронте. Однако ситуация изменилась.

— Ситуация? Вы имеете в виду проблему стихийных бедствий и наплывов монстров?

— Именно так. Когда дело доходит до борьбы с чудовищами, авантюристы куда искуснее солдат. Поэтому было решено, что авантюристы сосредоточатся на добыче ресурсов, сохраняя бдительность против наплывов в различных регионах. Что же касается нашей мощи на поле боя, её должно быть более чем достаточно, если мы сформируем коалиционную армию.

Под ресурсами она, должно быть, имела в виду магические камни и материалы из Лабиринтов.

Нетрудно представить, какое количество магического оружия будет задействовано в войне.

Так что они расставили приоритеты в пользу стабильных поставок материалов, а не усиления фронта живой силой.

И, вероятно, авантюристов держали как резерв на случай прорыва линии фронта.

— Я понимаю. Благодарю за объяснение.

— Не стоит благодарности. Тогда в качестве ответного жеста, пожалуйста, сходи со мной на свидание в следующий раз!

— Аха-ха…

Застигнутый врасплох, я не смог придумать достойного оправдания и лишь криво усмехнулся.

◇

Мы прошли примерно половину пути. Если память мне не изменяет, где-то здесь находится Лабиринт среднего размера и деревня Фарила, где у нас есть база.

Я сверял наше текущее местоположение с картой в голове.

— —! Всем внимание! Мое предчувствие не обмануло! — внезапно вскрикнула принцесса Луцила.

Мгновение спустя мои собственные чувства уловили присутствие монстров. И не одного или двух.

Оценив ситуацию, я немедленно выкрикнул:

— Это орда монстров, разделенная на две группы! Я уничтожу первую волну, как и планировалось! Всем из «Нефритового порыва» приготовиться к поддержке и перехвату второй волны!

— Принято. Люси, ни шагу отсюда! Остальным — подготовить магическое оружие!

Лоретта-сан отозвалась на мой призыв, мгновенно переместившись к принцессе и материализуя два меча разного размера, по одному в каждой руке.

Другие члены «Нефритового порыва» слаженно развернули разнообразное магическое оружие: от ручных жезлов до пушек, требующих установки на землю.

— — [Слияние Магического Меча], [Шестая форма: Монт Зекс]!

Я отошел от них на небольшое расстояние, материализовал Шварцхазе и мгновенно трансформировал его в магический лук.

Орда приближалась со стороны того самого Лабиринта неподалеку.

Местность здесь была холмистой, так что самих монстров я еще не видел, но облако пыли, поднятое их огромным количеством, уже отчетливо виднелось.

— Люси-сан, помимо первой волны с той стороны, куда я смотрю, и второй волны, идущей с любого направления, кроме «одиннадцати часов», есть ли еще сигнатуры монстров? — спросил я, не сводя глаз с пылевого облака.

Во время вчерашнего брифинга я узнал, что принцесса Луцила обладает особой способностью.

Это было [Чувство Магических Камней].

Оно позволяло ей знать местоположение любого магического камня в радиусе нескольких километров.

В широком смысле эта способность позволяла ей обнаруживать и монстров в этом радиусе.

— Нет, я чувствую только эти две группы! И никаких других сигнатур магических камней, кроме них!

— Понял. Это очень помогает, Люси-сан. Пожалуйста, сообщите мне немедленно, если почувствуете что-то еще.

Я поблагодарил её и прицелился в поднимающееся облако пыли.

Из своего хранилища я извлек «сгущенную ману», которую не использовал для [Слияния Магического Меча], придал ей форму стрелы и наложил на тетиву.

— Орун, пожалуйста, не делай ничего безрассудного…!

Я услышал обеспокоенный голос принцессы Луцилы за спиной.

Успокоить того, кого защищаешь — тоже часть работы.

— Не волнуйтесь, Люси-сан. Я сильнейший авантюрист в Тутриле. Орда монстров такого уровня мне не соперник.

С этими словами я еще сильнее сжал ману в стреле, так что пространство вокруг неё начало искажаться.

К тому моменту, как я довел концентрацию иссиня-черной маны до предела, из-за холма показалась голова первой волны.

Я прицелился на несколько метров выше ведущего монстра и спустил тетиву.

— — Рассветное небо.

Черная стрела прочертила прямую линию к орде и прямо над ними её мана рассеялась, словно взорвавшись.

Создав гравитационное поле в центре, рассеянная мана сформировала гигантскую сферу, поглощающую всё вокруг.

И всё поглощенное было аннигилировано вихрем разрушительной маны и гравитации.

Черная сфера продержалась мгновение и исчезла, а орда монстров, которую она заглотила, была в буквальном смысле стерта с лица земли.

— Что это была за атака? Даже магическое орудие не способно уничтожить столько врагов одним залпом…

— Невероятно…!

Лоретта-сан и принцесса Луцила, ставшие свидетелями аннигиляции, пробормотали это в ошеломленном молчании.

— Лоретта-сан, вторая волна будет здесь с минуты на минуту. Мы всё еще действуем по плану и выходим вперед вдвоем?

На мой вопрос она быстро вернула самообладание и встала рядом со мной.

Её место рядом с принцессой занял защитник из «Нефритового порыва».

— Да, всё в силе. Кстати, ты можешь повторить ту атаку?

— Прошу прощения, но для повторного выстрела потребуется значительное время.

— Хм, значит, нужно что-то вроде времени перезарядки, как у магических орудий. Значит ли это, что ты не сможешь сражаться какое-то время, Орун-кун?

— Нет, я просто не могу использовать именно эту технику. На мои боевые способности это почти не повлияет. Я готов к бою.

— Это обнадеживает. Способность обрушить такую мощь и продолжать сражаться — это экстраординарно. Что ж, тогда поохотимся на монстров, как и планировали! — выкрикнула Лоретта-сан, вскидывая мечи.

— — [Вторая форма: Монт Цвай].

Я трансформировал магический лук в два меча и вместе с ней бросился навстречу второй волне монстров, которая уже показалась на горизонте.

Прежде чем мы столкнулись с ними, со стороны магических орудий позади нас ударило заклинание массового поражения.

Большинство монстров превратились в магические камни, но те немногие, кого не задело, продолжали нестись на нас, не зная страха.

Нашей работой было прикончить тех, кто прорвался.

— — [Наложение: Третий уровень].

Изменяя формулы, начертанные на моем теле, и активируя «ки», я усилил свои физические возможности.

Любой монстр, входивший в радиус моего поражения, встречал иссиня-черную дугу, бьющую точно в уязвимое место, и рассыпался черным туманом.

На месте, где они стояли, оставались лишь магические камни.

Я слышал об этом, но видеть стиль боя Лоретты-сан вблизи — значит сомневаться в собственных глазах.

Пока я расправлялся с монстрами, я не переставал восхищаться её техникой.

Как и я, она сражалась двумя мечами.

Но если мои парные клинки были длиной в половину обычного меча, она использовала двуручный меч в правой руке и длинный меч в левой — сочетание, бросающее вызов здравому смыслу.

И она владела ими с таким изяществом, что они казались невесомыми, безжалостно рассекая чудовищ.

Причина, по которой она могла это делать, заключалась в том, что она была не только мечницей, но и Сингулярным Магом.

Её Сингулярная Магия — [Увеличение веса] и [Уменьшение веса].

Постоянно подстраивая вес своих мечей до оптимального уровня, она создала стиль боя, доступный лишь ей одной.

Четверо членов «Нефритового порыва» неустанно поливали орду огнем из магических орудий, превращая большинство врагов в камни.

Поскольку Лоретта-сан и я разбирались с теми, кто проскользнул мимо, ни один монстр не достиг принцессы Луцилы, и мы планомерно сокращали их численность.

——.

Мы истребляли монстров без особых хлопот, и конец уже был близок, когда внезапно по земле пробежали несколько линий света.

— Что это?

— —! Лоретта-сан! Я подброшу нас в воздух, не сопротивляйтесь!

Мгновенно распознав в свете гигантский магический круг, я окликнул её, а затем использовал свою способность, чтобы инвертировать гравитацию, действующую на нас, и мы «упали» в небо, прочь от земли.

— Ого… Впервые чувствую себя так, будто падаю в облака. Так вот она какая, твоя способность, [Манипуляция гравитацией], Орун-кун, — произнес голос Лоретты-сан, полный азарта, пока я удерживал нас в неподвижности примерно в десяти метрах над землей.

— Да. Простите за внезапность.

— Нет-нет, не извиняйся. Думаю, твое решение было верным, — подтвердила она, глядя вниз.

Под нами монстров засасывало в землю, они исчезали в магическом круге.

Если бы мы остались там стоять, нас могла постигнуть та же участь.

— Не знаю, что это, но сейчас я использую [Пространственный скачок], чтобы телепортировать нас к Люси-сан.

— Поняла. Полагаюсь на тебя.

Получив ответ, я направил ману в формулу, выстроенную в сознании, и активировал заклинание.

— Лори! Орун! Слава богу, вы целы!

Когда мы телепортировались к принцессе Луциле, она заметила нас и выкрикнула это с явным облегчением.

Остальные члены «Нефритового порыва», составлявшие вторую линию обороны, уже присоединились к нам, так что все были в безопасности.

Большая часть орды была уничтожена нами, а остатки поглотил магический круг, так что с ними было покончено.

Но учитывая высокую вероятность того, что за этим стоит Орден, они, скорее всего, решили, что орды недостаточно, чтобы навредить принцессе, и перешли к следующему ходу.

Я не мог позволить себе быть оптимистом и думать, что это конец.

— Да, благодаря Оруну-куну. И всё же, что это был за магический круг? Ты знаешь, Орун-кун? — спросила Лоретта-сан, ответив принцессе.

— Нет, я никогда раньше не видел такого круга. Но уверен, ничего хорошего он не сулит.

Пока мы говорили, магический круг на земле начал меняться.

Из него высунулась скелетообразная человеческая рука, тянущаяся к небу.

— Что это такое…? — пробормотала принцесса Луцила дрожащим голосом.

И неудивительно.

Костяная рука была аномально огромной.

Вытянувшись во весь рост, она казалась не менее десяти метров в длину.

Скелетная кисть на её конце раскрылась, а затем с силой обрушила ладонь на землю.

Поднялось облако пыли, и ударная волна через почву достигла наших ног.

Затем рука начала давить вниз, словно пытаясь вытолкнуть что-то на поверхность.

— Всем максимальная готовность! Безопасность Люси — приоритет номер один! — скомандовала Лоретта-сан.

В тот же миг рядом с тем местом, где росла рука, показался череп.

А затем, словно выползая из самого магического круга, появился гигантский скелет высотой почти двадцать метров.

— Он слишком огромный… — пробормотал один из бойцов «Нефритового порыва».

Исполинский двуногий остов, хоть и находился на расстоянии, источал невероятное давление из-за своих размеров.

В том месте, где должна была быть левая глазница, парил гигантский магический камень. Камень зловеще светился, и скелет взмахнул столь же массивным мечом, который был не меньше десяти метров в длину, обрушивая его на землю.

Увидев это, члены «Нефритового порыва» немедленно активировали свои магические инструменты и воздвигли барьер маны, окутавший всех нас.

«Всё в порядке. Мы достаточно далеко, чтобы не попасть под прямой удар. Ударная волна будет мощной, но этот барьер должен выстоять».

С этой мыслью я начал обдумывать наш следующий шаг. Но вдруг в моем сознании вспыхнула сцена.

Скелет вонзает меч в землю, и вместе с ударной волной из почвы вырываются бесчисленные острые костяные шипы, поражая огромную площадь вокруг точки удара.

Эта площадь включала и то место, где стояли мы. Принцесса Луцила, не имевшая боевого опыта, не успевает среагировать, и Лоретта-сан бросается между ней и шипами. Но она не может остановить их инерцию, и острые кости пронзают её насквозь, вонзаясь в принцессу позади.

— —! [Наложение: Восьмой уровень]!

В тот миг, когда я увидел это видение, я уже сокращал дистанцию со скелетом, прежде чем успел осознать свои действия.

Я не знал, почему эта сцена возникла в моей голове.

Я не знал, произойдет ли это на самом деле.

Но интуиция кричала мне во весь голос.

Это видение — то, что вот-вот случится.

Я преодолел расстояние в мгновение ока, оттолкнулся от земли и устремился к опускающемуся мечу скелета.

— [Третья форма: Монт Драй]!

Я снова слил два магических меча в один, расширил его ману и превратил в огромный двуручный меч.

— —!!

Я взмахнул мечом горизонтально, с силой ударив в бок вертикально опускающегося клинка скелета.

В момент столкновения я активировал [Удар] и насильно изменил траекторию взмаха чудовища.

В то мгновение, когда меч скелета коснулся земли, как и в моем видении, из почвы вырвались бесчисленные костяные шипы.

Но из-за того, что я отклонил путь клинка, принцесса Луцила и остальные оказались вне зоны поражения.

Убедившись в этом, я немедленно создал магическую опору в воздухе, оттолкнулся от неё и взмыл еще выше, намереваясь уничтожить магический камень в левом глазу скелета.

— [Четвертая форма: Монт Фир]!

Приблизившись, я превратил двуручный меч в магическое копье и, оказавшись в радиусе атаки, нанес выпад в сторону камня.

Но острие наткнулось на барьер и не достигло цели.

Сразу после этого из магического камня вырвалась ударная волна, и я, приняв её на себя, был отброшен назад.

Пока я выравнивался в воздухе, меч скелета уже несся ко мне.

— Кх! — [Отражающий барьер]!

Я использовал [Манипуляцию гравитацией], чтобы замедлить приближающийся меч, и заблокировал его продвижение серой полупрозрачной стеной.

Выиграв время, я телепортировался к принцессе Луциле с помощью [Пространственного скачка].

— Ха-а… ха-а… ха-а…

— Орун! Ты в порядке?!

После телепортации я вернул магическому копью форму длинного меча и перевел дыхание. Принцесса Луцила подбежала ко мне.

Её капюшон спал, открывая лицо.

Её алые глаза дрожали, и я видел, что она искренне за меня переживает.

Я уже думал об этом несколько раз, но вблизи это становится еще очевиднее. Её черты лица действительно напоминают Сион.

— Эм… Орун…? Немного неловко, когда на тебя так пристально смотрят.

Пока я размышлял, она в смущении отвела взгляд.

— П-простите!

— Я знаю, что ты очарован Люси, Орун-кун, но я была бы признательна, если бы ты сосредоточился на том, как разделаться с этой штукой, — произнесла Лоретта-сан дразнящим тоном, разряжая неловкую атмосферу.

Но мне показалось, что эта веселость была напускной.

Я переключился и снова обратил внимание на скелета.

Он медленно шагал в нашу сторону.

Медленно для него, но это был двадцатиметровый исполин.

Он преодолеет расстояние в мгновение ока.

— Я разберусь с ним в одиночку. Все из «Нефритового порыва», забирайте Люси-сан и направляйтесь в Тутрил.

— Это слишком опасно — одному! Мы будем сражаться с тобой!

— Не теряйте из виду наши приоритеты. Наш долг — доставить Люси-сан в Тутрил в безопасности. Кроме того, ситуация отличается от той орды монстров. Сила этой твари сравнима с боссом глубоких этажей. Поэтому, пожалуйста, передайте это Сельме-сан в Тутриле.

— …Сельме?

— Да. «Серебряный кролик ночного неба» повергнет его. Я смогу хотя бы выиграть время в одиночку.

— …Поняла. Видя твою стычку с ним только что, ясно, что мы, не умея координироваться с тобой, будем только мешать. Я немедленно пришлю Сельму и остальных, так что продержись до тех пор!

— Понял. Вы тоже будьте осторожны в пути.

«Нефритовый порыв» принял мою просьбу, они немедленно вскочили на коней, готовясь к отбытию.

— Орун…

— Люси-сан, простите, что не могу сопровождать вас до самого Тутрила. Я нарушаю обещание, но позвольте мне здесь немного погеройствовать.

— …………Поняла. Орун, ты ни в коем случае не должен погибнуть. Я не позволю тебе нарушить обещание пойти со мной на свидание! Ты обязан вернуться в Тутрил!

— Понял. Я сделаю всё возможное, чтобы не заставлять вас ждать долго.

— Ловлю тебя на слове! Обязательно!

С этими словами она и «Нефритовый порыв» пришпорили коней в сторону Тутрила.

◇

— Что ж, ладно. Пора поохотиться на скелетов. — [Снятие печати]!

Проводив взглядом отряд, я снял с себя ограничители.

Я попросил их связаться с Сельмой-сан и остальными как запасной план, но чтобы минимизировать ущерб окружению, лучше было покончить с ним поскорее.

Когда принцесса Луцила и остальные скрылись, скелет изменил курс, намереваясь преследовать их. Я преградил ему путь.

— Не отворачивайся!

Зайдя слева с тыла, я выстрелил «Небесной вспышкой» ему в левый висок.

Почти не было сомнений, что его ядро — гигантский магический камень в левом глазу.

Я надеялся, что смогу уничтожить камень вместе с виском, но всё оказалось не так просто.

Моя «Небесная вспышка», усиленная [Ударом], лишь смогла пустить трещины по черепу.

Атака, способная оторвать крыло черному дракону, нанесла лишь такой урон?

Тем не менее, целью было привлечь внимание скелета к себе. Цель достигнута.

Скелет повернул ко мне лицо, и магический камень в его левом глазу зловеще вспыхнул.

Сразу после этого из камня вырвался шквал лучей маны, летящих ко мне по хаотичным траекториям.

— [Пятая форма: Монт Фюнф]!

Против сверхскоростных лучей маны я трансформировал свой магический меч в щит и окутал себя иссиня-черным барьером.

Отразив все лучи, летевшие со всех сторон, я снял барьер только для того, чтобы увидеть, как на меня опускается исполинский меч скелета.

— Тц!

Я планировал контратаковать, но отбросил эту мысль и поднял магический щит над головой, чтобы принять удар.

«Эта масса… Даже с моими физическими данными на пределе и [Ударом], примененным к специализированному щиту, я не уйду невредимым…!»

Приготовившись к урону, я поставил [Удар] в режим ожидания и ждал момента контакта.

— Но прежде чем щит и меч сошлись, по руке скелета прошел разрез.

Удар пришелся точно в локтевой сустав, и предплечье вместе с мечом рухнуло на землю.

— —?!

Я посмотрел в сторону, откуда пришел удар, и увидел его — Оливера, человека в полных латах, которого я встретил в лавке Старика.

«Почему Оливер здесь?! Его не только выпустили из изолятора, он еще и за пределами города. Что происходит? Нет, об этом позже. Сейчас главное — скелет».

Хоть я и был поражен внезапным появлением Оливера, я мгновенно переключился, вернул магическому щиту форму длинного меча и увернулся от падающего меча скелета.

Я отдалился от монстра и приземлился рядом с Оливером.

— …У меня много вопросов, но раз уж ты здесь, могу я рассчитывать на твою помощь в уничтожении этого скелета?

— …

Он не произнес ни слова, лишь кивнул.

— Это очень кстати. …Прошел почти год с тех пор, как мы сражались плечом к плечу.

— —!

Авантюрист в доспехах затаил дыхание.

Неужели он правда думал, что я не догадался, кто он такой?

— Я рассчитываю на тебя, Оливер!

— …Не думал, что ты так быстро меня раскусишь.

Я не видел его лица под шлемом, но чувствовал, что он, скорее всего, криво усмехается.

— Сколько лет, по-твоему, мы провели вместе? Как только я увидел твою стойку и походку в лавке Старика в прошлом месяце, я понял, что это ты.

— Полагаю, я недооценил твою наблюдательность. Что ж, я бы хотел поговорить подольше, но сначала давай раздавим эту штуку. Поболтаем после.

Оливер повернулся к скелету и принял боевую стойку.

Я проследил за его взглядом. Предплечье, которое он только что отсек, медленно двигалось обратно к локтю, словно притягиваемое невидимыми нитями.

Такими темпами рука скоро восстановится.

— Да! Но эта штука — всего лишь марионетка. Если возможно, я хочу выманить кукловода.

— …Понял.

— Мне поддерживать тебя, как раньше?

— Нет, мне не нужна твоя поддержка. «Золотой рассвет» распущен. Тебе больше не нужно быть связанным его правилами.

— …Ты уверен?

— Конечно. Так будет лучше всего. …Или ты не уверен, что сможешь за мной угнаться?

Слова Оливера были явным вызовом.

Я почувствовал, как уголки моих губ непроизвольно поползли вверх.

В прошлом я отставал от Оливера в мастерстве, и из-за обстоятельств группы переквалифицировался в энчантера. А в итоге меня вышвырнули, потому что даже этого оказалось недостаточно.

Но теперь Оливер признавал мои навыки как бойца первой линии.

Как я мог не радоваться этому?

— Ни единого шанса. Тогда будем действовать в ритме раннего «Золотого рассвета». Восполним отсутствие Луны, идет?

— Идет. Давай покончим с этой куклой в мгновение ока, Орун!

— Да. Пошли, Оливер!

По моему сигналу Оливер сорвался с места и устремился прямо к груди скелета.

Он двигался со скоростью, достижимой лишь под мощными баффами.

Но я не видел, чтобы он читал заклинания.

Это значило —.

«Оливер… он в совершенстве освоил манипуляцию ки?»

Оставив эту мысль на задворках сознания, я направил ману в выстроенную формулу.

Над головой скелета вспыхнул магический круг, и «Громовой молот небес» обрушился на него с оглушительным ревом.

Но урона было немного.

Скелет, приняв прямой удар молнии, даже не шелохнулся и, сжав свободный кулак, замахнулся на стремительно приближающегося Оливера.

Тот, в свою очередь, взмахнул мечом, и их атаки столкнулись лоб в лоб.

Обычно Оливера должно было отбросить.

Но прежде чем это случилось, предплечье скелета внезапно взорвалось изнутри.

Это было похоже на то, что Харуто-сан продемонстрировал на турнире в прошлом году, когда уничтожил оружие противника.

Однако скелет немедленно взмахнул восстановленной рукой с мечом, нанося восходящий диагональный удар.

В тот миг, когда я подумал, что удар настигнет Оливера, у него за спиной раскрылись золотые крылья маны, и он уклонился от меча с ловкостью рыбы в воде.

Затем он на огромной скорости сблизился с черепом и обрушил на него удар меча.

Заметив этот обмен ударами краем глаза, я приблизился к ногам скелета, отстав от Оливера на долю секунды.

— Насколько же легче, когда ты на моей стороне!

Атака Оливера вывела скелета из равновесия, заставив его выгнуться. Проносясь мимо, я нанес горизонтальный удар Шварцхазе.

Лишившись одной ноги, скелет окончательно потерял опору и рухнул на колено.

Когда я разорвал дистанцию, в небе внезапно вспыхнул ослепительный свет, который можно было принять за второе солнце, осветивший всё вокруг.

Источником света был, разумеется, Оливер.

Высокоплотная золотая мана, ставшая видимой благодаря его [Концентрации маны], собиралась на его клинке.

Скелет, который до этого был сосредоточен на мне после того, как я отсек ему ногу, теперь переключил внимание на необычную массу маны.

— — Небесная вспышка!

Оливер обрушил меч, и золотая мана устремилась к скелету гигантским разрезом.

Скелет, всё еще восстанавливающий ногу, не мог пошевелиться и лишь закрылся своим огромным мечом, как щитом.

Золотой разрез взорвался вспышкой света, и скелет был поглощен маной.

Ослепительное сияние постепенно угасло, и силуэт скелета начал проступать сквозь дым.

Когда свет окончательно исчез, перед нами предстал истерзанный остов: без меча, без руки, всё тело покрыто глубокими трещинами.

Зловещий свет пробивался сквозь щели в его черепе — было ясно, что магический камень в левом глазу готовится к чему-то грандиозному.

Его целью был Оливер, сотворивший с ним это.

Скелет смотрел на него, парящего сверху, почти не обращая внимания на меня у себя за спиной.

— …[Шестая форма: Монт Зекс].

Я зафиксировал взгляд на скелете, превратил магический меч в лук и материализовал сгущенную ману из хранилища.

Натянул тетиву, наложил стрелу из маны.

Усилил гравитационную волну стрелы с помощью [Манипуляции гравитацией] и выпустил иссиня-черный снаряд в затылок монстра.

— — Небесное сотрясение.

Черная стрела, подталкиваемая гравитационной волной, разнесла треснувший затылок в щепки и пробила гигантский магический камень внутри.

Мгновение спустя мана рассеялась, буквально распылив камень в прах.

Лишившись ядра, скелет больше не мог поддерживать форму. Он начал рассыпаться на глазах, и в конце концов осталась лишь груда белых костей.

— И это всё? Как-то разочаровывающе, — произнес Оливер, приземляясь рядом, когда его золотые крылья исчезли.

— Да. У меня было припасено еще несколько приемов, но они не пригодились. И всё же, было здорово снова сразиться с тобой, Оливер.

— Взаимно. Не зря я проделал такой путь.

— …Так ты ответишь мне? Почему ты здесь, когда должен быть под стражей?

— Верно. Если вкратце, я заключил неофициальную сделку с маркизом Форгусом. В обмен на определенную степень свободы я добываю материалы в Лабиринтах и разбираюсь с неприятностями на его территории. Мое появление здесь — часть этого уговора.

— Понятно. И всё же, удивительно, что маркиз Форгус пошел на такую сделку.

— Он изменился. Или, вернее сказать, вернулся к своему прежнему «я».

— [Когнитивное искажение] Филли Карпентер.

— ……………Орун, откуда ты —

Прежде чем Оливер успел спросить, земля внезапно содрогнулась.

— Землетрясение? Мне не нравится мысль, что редкое землетрясение в такой момент — природное явление.

На мое бормотание Оливер кивнул:

— Согласен.

Стоило ему это сказать, как груда белых костей начала двигаться сама по себе, с сухим стуком.

Кости взмыли в воздух, постепенно принимая прежнюю форму скелета.

— И это тоже дело рук Ордена? Только не говорите мне, что он может воскресать даже после уничтожения камня. Ну и морока.

Я поморщился от такого развития событий.

«Если это работа Ордена, то даже если мы снова его одолеем, он просто возродится. Нам нужно найти кукловода».

— …………Ясно.

Я не видел его лица, но Оливер кивнул, словно нашел ответ на свой вопрос.

— Что тебе ясно?

Он помолчал мгновение.

— …………Мое текущее положение, можно сказать.

Его слова были загадочными.

Я понимал, что он говорит не о физическом местонахождении, но не знал, что он имеет в виду. Хотелось расспросить его подробнее, но со скелетом, который вот-вот оживет, было не до праздных бесед. Придется отложить.

— Орун, ты ведь знаешь, что к западу отсюда есть Лабиринт? — спросил Оливер, как раз когда я собирался сосредоточиться на скелете.

— …Да. А что с ним?

— Ты ведь сам сказал, верно? Что хочешь выманить того, кто за этим стоит.

— Сказал, но как это связано с Лабиринтом?

— Источник, управляющий этим скелетом, находится на самом нижнем этаже того Лабиринта.

—! Откуда ты это знаешь?

— Моя способность — [Концентрация маны]. В широком смысле я могу делать нечто похожее на [Отслеживание маны] Лукреции. Я смог подтвердить, что мана поступает к этому скелету с запада. Вот и всё.

— Понимаю, расширенная интерпретация [Концентрации маны].

— Так что давай разделимся. Я задержу этого скелета. А ты иди в глубины Лабиринта и уничтожь источник. Это лучший план, верно?

Его предложение было подарком судьбы.

У меня накопилась гора вопросов к членам Ордена Цикламена.

Я не хотел упускать шанс вступить в контакт с одним из них.

По нашему недавнему бою я хорошо представлял текущую силу Оливера.

Он определенно был достаточно силен, чтобы одолеть скелета в одиночку.

— …Хорошо. Я направляюсь в Лабиринт. Оставляю скелета на тебя!

— Да. Иди.

Решение было принято, и я покинул поле боя, устремляясь к Лабиринту под слова Оливера, летевшие мне в спину.

◇ ◇ ◇

— Скелет гигантского класса повержен…? Эта тварь на одном уровне с боссом глубоких этажей Великого Лабиринта! Почему так легко…? Неужели эта принцесса использовала магическое оружие стратегического класса…?

В самой глубокой части Лабиринта, неподалеку от места появления скелета, Гэри, окруженный бесчисленными магическими кругами, бормотал это с искаженным от злобы лицом.

— Проклятье! Проклятье! Проклятье! Я приложил столько усилий, чтобы выпросить этого гиганта у Доктора. Если я не смогу убить принцессу даже этим, меня заклеймят как никчемного! Я должен избежать этого любой ценой…!

В панике Гэри манипулировал магическими кругами, отчаянно пытаясь доказать свою полезность как пешки.

Около двадцати лет назад Гэри был авантюристом в «Золотом эхе», группе Героя того времени.

Однако, достигнув девяносто третьего этажа Южного Великого Лабиринта, они попались на глаза худшему врагу для любого авантюриста.

Организации, которая не одобряла покорение Великого Лабиринта — Амунтцерам.

И вот, во время экспедиции по исследованию Лабиринта, на них напали.

В той атаке «Золотое эхо» потеряло двоих участников. Выжившие — Гэри, Уоррен и Альберт — тоже были на грани смерти.

Тем, кто спас их, был одноглазый мечник — Берия Сант.

Даже для Гэри и остальных, достигших вершин мастерства, Берия обладал силой, выходящей за рамки разумного. Своим подавляющим искусством меча и таинственными способностями он уничтожил десятки членов Амунтцеров, и они едва избежали гибели.

Однако после нападения выжившие разошлись своими путями, и «Золотое эхо» в конце концов распалось.

Уоррен, впавший в отчаяние после потери товарищей, был принят на службу королем Нохитанта и вступил в Центральную армию в качестве личного гвардейца.

Альберт, не в силах отказаться от мечты покорить Великий Лабиринт, — и поскольку Уоррен стал солдатом, а Гэри исчез, — присоединился к «Серебряному кролику ночного неба».

А Гэри, завороженный тем, как Берия спас их жизни, и жаждущий власти, вступил в организацию, которой тот правил — Орден Цикламена.

— Я временно приостановлю подготовку третьей волны орды монстров и направлю эти мощности на воскрешение скелета! Магическое оружие стратегического класса требует значительного времени для повторного использования. У принцессы не должно остаться сил, чтобы победить скелета снова. Ха-ха-ха! Какая жалость, принцесса! Прекрати свои бесполезные трепыхания и просто дай себя убить!

Интерпретируя ситуацию в свою пользу, Гэри манипулировал ядром подземелья, чтобы оживить скелета, а затем возобновил создание монстров для новой орды.

Спустя короткое время…

— …Что? Число монстров не растет? …Нет, их становится меньше?! — вскрикнул Гэри в изумлении, заметив, что количество чудовищ, подготовленных для третьей волны, неуклонно сокращается.

— Незваный гость? Нет, но в третьей волне полно монстров, эквивалентных тварям с нижних этажей Великого Лабиринта! Чтобы уничтожать их быстрее, чем они создаются…

Пока Гэри в замешательстве смотрел на магические круги, он услышал звуки битвы совсем рядом.

— Кто бы ты ни был, ты мешаешь мне…!

Голос Гэри дрожал от ярости, когда из прохода, ведущего в его покой, иссиня-черной силой вышвырнуло земляного дракона. Тот рухнул на землю, безжизненный, и его тело растворилось черным туманом.

А затем в зал шагнул Орун с магическим мечом в руке.

◇ ◇ ◇

Лабиринт так и кишел неестественным количеством монстров.

— Прочь с дороги, вредители! Освободите путь!

Я аннигилировал каждого встречного монстра мечом и заклинаниями, продвигаясь всё глубже и глубже.

Выбрав кратчайший путь, я пролетел этажи и достиг самого низа.

Расправившись с земляным драконом, охранявшим вход в сердце Лабиринта, с помощью «Небесной вспышки», усиленной [Ударом], я наконец прибыл.

Глубинная часть представляла собой открытое пространство, где парили несколько незнакомых магических кругов. В центре пространства зависло ядро подземелья, испускающее зловещее свечение.

Человек, стоявший рядом с ним, обернулся ко мне. Ему было около сорока, и на нем была алая роба, что делало почти несомненным его принадлежность к Ордену Цикламена.

— …………Этот герб на твоей груди — «Серебряный кролик ночного неба». Так это ты мне мешал? — спросил мужчина, и его голос был пропитан нескрываемой враждебностью. Под «мешал» он, очевидно, имел в виду подавление наплыва и уничтожение скелета.

— Верно. У меня к тебе много вопросов. Если не хочешь пострадать, отвечай честно.

— Неужели у современных авантюристов совсем нет манер? Ну, полагаю, ты всего лишь выскочка из слабого клана, который разросся только благодаря Альберту. Было бы глупо ожидать манер от такого, как ты.

Мужчина смотрел на меня с презрением.

— Да. У тебя были бы проблемы, если бы ты этого ждал. Я не вижу причин быть вежливым с такими, как ты.

— Ха-ха-ха! Само воплощение невежества! Я окажу тебе услугу и просвещу. Я Гэри О’Райл, бывший участник группы Героя «Золотое эхо» и высокопоставленный член Ордена Цикламена — организации, которая вращает этот мир! Прояви хоть каплю уважения к старшему, никчемный авантюришка!

Мужчина раскрыл свою личность. Я не мог поверить своим ушам. Это был человек, которого я годами считал мертвым.

— …………Ты Гэри О’Райл…? Ты не погиб.

— О, так ты знаешь мое имя. Неприятно, когда тебя записывают в покойники, но я буду великодушен и прощу тебя.

Узнав, кто передо мной, я почувствовал, как во мне закипает ярость.

Я понимал, что это иррациональный гнев.

Но я не мог подавить эмоцию, захлестнувшую меня.

— Почему…? Почему член бывшей группы Героя стал частью такой преступной организации?!

— О чем ты бормочешь? Просто я нашел место куда более ценное, чем какая-то там группа Героя.

— Какая ценность может быть в Ордене Цикламена?! Это организация, которая провоцирует инциденты по всему континенту и разбивает детские сердца!

— Честно говоря, твой взгляд на мир слишком узок. Если уж на то пошло, эти сопляки должны быть благодарны. Они смогли стать краеугольным камнем для Него!

Гэри заявил об этом так, будто это было в порядке вещей.

Образ «Гэри О’Райла», который я выстроил в своем сознании, начал рассыпаться.

Когда я решил сменить специализацию с мечника на энчантера в «Золотом рассвете», я, разумеется, досконально изучил отчеты об экспедициях группы Сельмы-сан — той, кто заложил основы стиля энчантера.

Но был один авантюрист, чьи отчеты я изучал еще усерднее, и кто стал фундаментом моего собственного игрового стиля.

Это был Гэри О’Райл из уже распавшейся тогда группы Героя «Золотое эхо».

Судя по отчетам, их стиль боя был, мягко говоря, тотальным наступлением.

Бойцы авангарда, Уоррен-сан и Альберт-сан, были чистыми атакующими, но и двое других, помимо Гэри, тоже были атакующими арьергарда. Их девизом было «лучшая защита — это нападение».

И я верил, что главной причиной, по которой они смогли взобраться на вершину и достичь девяносто третьего этажа Южного Великого Лабиринта с таким составом, был Гэри О’Райл.

В постоянно меняющейся среде Лабиринта он мгновенно восполнял то, чего не хватало группе в каждый конкретный момент.

Такова была его роль в «Золотом эхе», и таким энчантером я стремился стать.

Я знал, что это эгоистично.

но тот факт, что авантюрист, которого я уважал больше всех, связался с преступниками, был для меня лично неприемлем.

— Тогда расскажи мне! Расскажи мне всё об этом широком мире, который ты видишь!

— Хм, я собираюсь убить тебя здесь. Умирающему незачем знать лишнее, но так и быть. В качестве прощального дара я поведаю тебе, чего Он пытается достичь!

Когда Гэри провозгласил это, странный свет в его глазах, казалось, усилился.

— Прежде всего, этот мир, в котором мы находимся, отделен — а?

Прежде чем он успел заговорить о мироустройстве, из его груди вырвалось острое лезвие.

Гэри посмотрел на пронзивший его клинок, из его уст вырвался нелепый звук, будто он не мог осознать случившееся.

Сразу за его спиной возникло чье-то присутствие.

— — Что это ты тут собрался разбалтывать? Я думал, ты просто простак, но и представить не мог, что ты настолько безнадежен.

Новоприбывшим оказался молодой человек с длинными золотистыми волосами, собранными у плеч, одетый как благородный дворянин.

Гэри обернулся, чтобы увидеть того, кто нанес удар.

— — Стиг…?! Что это значит…?! Я высокопоставленный член Ордена…!

Человек по имени Стиг одарил его ослепительно яркой улыбкой.

— Если быть точным, тебя бы рекомендовали на высокую должность, если бы ты смог выполнить данные тебе приказы, верно? Сейчас ты не являешься высокопоставленным членом. Пожалуйста, прекрати лгать.

Гэри попытался возразить, но из его рта хлынула кровь, и он не смог выдавить ни слова.

Видя это, улыбка Стига стала еще шире.

— И всё же, это большая удача. Я ломал голову, какое оправдание придумать после того, как избавлюсь от тебя. Полагаю, мне стоит поблагодарить тебя за твой длинный язык. Теперь, когда у меня есть законный повод устранить тебя, пожалуйста, умри поскорее.

С этими словами Стиг провернул клинок в ране и с резким рывком вытащил его.

Гэри, лишившись опоры, извергнул фонтан крови из груди и спины и рухнул на землю.

— …Разве вы не были товарищами? — спросил я, мой голос звучал непривычно низко.

— Что ты сказал?

— Я спросил, разве он не был твоим товарищем!!

— Я — товарищ этого…? Прошу, прекрати. Даже в шутку называться товарищем такого болвана — унизительно.

Стиг ответил на мой вопрос, затем наступил на голову павшего Гэри, вытер кровь с клинка платком и убрал его в хранилище.

Он только что лишил человека жизни, но, казалось, не чувствовал ровным счетом ничего. Мое отвращение росло.

— …У тебя совсем нет сердца?

— Ха-ха-ха! Ты говоришь забавные вещи. Конечно, нет.

— …………Ясно. Теперь я всё понял. Орден — это действительно сборище худших отбросов!

Я немедленно применил [Манипуляцию гравитацией], увеличив тяжесть в том месте, где стоял Стиг.

Я придавил его силой настолько мощной, что даже поднять руку было бы подвигом, не говоря уже о движении.

Затем я направил ману в формулу и активировал заклинание.

«Огненные дротики» устремились к Стигу, зажимая его в кольцо со всех сторон.

На это Стиг лишь издал негромкое: «Хм…»

Огненные копья были нацелены так, чтобы не задеть жизненно важные органы, но удары и высокая температура в любом случае не прошли бы бесследно.

И всё же выражение его лица оставалось скучающим. Он поднес правую руку к груди, совершенно не смущенный возросшей гравитацией.

Когда он раскрыл ладонь, «Огненные дротики» внезапно изменили траекторию и полетели прямо в неё.

Приближаясь, они теряли форму и, наконец, превратились в крохотный пляшущий огонек на его ладони.

— Ты ведь не думаешь всерьез, что сможешь нейтрализовать меня такими детскими игрушками?

Стиг сжал кулак, и огонек окончательно исчез.

— …

Я не ответил. Всё, что я мог — это сосредоточить всё внимание на каждом его миге.

Я инстинктивно чувствовал: одно неверное движение, и я проиграл. Холодный пот скатился по моей щеке.

Как он и сказал, я не надеялся пленить его этой атакой.

Я ожидал, что он как-то с ней справится.

Поэтому я планировал сблизиться и обездвижить его, пока он занят заклинанием, но я не нашел ни единой лазейки в его движениях. Столкнувшись с феноменом, которого никогда не видел, я не мог сделать ни шагу.

Было ясно, что Стиг сделал что-то, превратив огненные копья в обычное пламя.

Но он не использовал магических инструментов, и это не было способностью.

Если упростить, заклинание — это феномен, возникающий, когда мана исполняет команду формулы.

То, что произошло сейчас — он будто насильно переписал команду, данную мане, словно вмешался в неё согласно иным законам.

Мне казалось, что я знаю эти законы.

Ответ вертелся на языке, но что-то мешало его произнести.

Словно в подтверждение этому, чем больше я думал, тем сильнее туманилось сознание, а головная боль становилась невыносимой, будто мозг отказывался размышлять об этом дальше.

Сейчас, со [Снятием печати], были обострены не только физические данные, но и все пять чувств.

И всё же я не ощущал присутствия Стига до самого момента его появления.

Даже сейчас, когда он стоял прямо передо мной, его присутствие было едва уловимым.

Вдобавок к этому — феномен нейтрализации моего заклинания.

Всё в этом человеке выходило за рамки моего понимания.

Неужели в Ордене водятся такие монстры…?

— Ясно, ясно. Так вот оно какое, искажение. Понимаю желание им воспользоваться.

— …О чем ты говоришь?

— Тебя это не касается. Мои дела здесь окончены, так что я откланяюсь.

— Думаешь, я дам тебе уйти?

— Я бы не советовал. В твоем нынешнем состоянии ты не смог бы остановить меня, даже если бы небеса и земля перевернулись. Ты и сам это чувствуешь, даже если не можешь осознать, не так ли?

— …!

— Мудрое решение. Ах, да. Я верну это тебе.

С этими словами Стиг швырнул в меня небольшой красный объект, похожий на магический камень, возникший в его руке.

В тот миг, когда я его увидел, по спине пробежал холодок.

Доверившись чувству, я развернул барьер маны перед собой. Мгновение спустя красный объект взорвался.

Я избежал прямого попадания, но ударная волна и жар окатили меня с головой.

Теперь я понял, что это было.

Спрессованная и отвердевшая форма моих же «Огненных дротиков».

Взрыв был точь-в-точь как «Небесная вспышка» — внезапный выброс сжатой маны.

Я использовал заклинание ветра, чтобы разогнать дым и пыль.

Когда завеса рассеялась, ни Стига, ни ядра подземелья уже не было.

— …Проклятье!

Кое-как подавив бушующие внутри негативные эмоции, я подошел к единственному, что осталось в зале — трупу Гэри.

Смерть в Лабиринте не была редкостью.

Обычно это случалось, когда погибал весь отряд.

Иногда выжившие справлялись сами, но чаще отступали.

Времени выносить тела не было, их оставляли, и говорили, что спустя время их поглощает сам Лабиринт.

Это место было Лабиринтом, но без ядра оно утратило свои функции.

А значит, тело не будет поглощено.

Любой, кто примкнул к Ордену Цикламена, был моим врагом.

Значит, Гэри был моим врагом.

Но быть преданным своими же и брошенным вот так… это было слишком жалко.

Если возможно, я хотел предать его земле по-человечески.

С этой мыслью я уже собирался завернуть его в большой кусок ткани, чтобы вынести, когда —.

— —?!

Похожий на шип объект из пурпурной маны вылетел со стороны Гэри.

Я ослабил бдительность и не смог уклониться полностью. Шип глубоко распорол мне левое предплечье.

Я отпрыгнул, разрывая дистанцию, и залечил рану магией.

— Как это возможно…?

Невероятное зрелище заставило слова сорваться с моих губ.

Сегодня произошло столько вещей, идущих вразрез со здравым смыслом.

Но это, пожалуй, было самым шокирующим.

Пурпурная мана окутала тело Гэри, и мертвец был насильно поднят на ноги, словно марионетка на ниточках.

Затем его тело начало меняться.

Черная, рептилоидная чешуя проступила тут и там на коже, а широко открытые зрачки вытянулись в вертикальные щели.

Из спины, прорывая алую робу, вырвались крылья и хвост, точь-в-точь как у черного дракона.

Пурпурный шип, атаковавший меня, и изменения в теле Гэри — всё совпадало с характеристиками черного дракона.

Будто это был человек, принявший черты чудовища.

Такое невозможное существо предстало передо мной.

«Должен ли я назвать это „Демоноидом“?»

Почему-то это слово показалось на редкость подходящим.

Несомненно, это Стиг превратил Гэри в это.

Доктор Освальд говорил что-то об исследованиях по репликации черных драконов.

Возможно, меч, пронзивший Гэри, был магическим инструментом с формулой, способной превратить человека в Демоноида.

— Не шутите со мной, Орден Цикламена… Быть убитым, а затем превращенным в гротескное чудовище… такая несправедливость не должна существовать!

Я взревел от ярости на творящееся беззаконие.

Словно в ответ на мой крик, Демоноид-Гэри, несмотря на свою неустойчивую, шаткую походку, с невообразимой скоростью бросился на меня, широко разинув пасть.

Я слегка выставил левую руку, чтобы выверить дистанцию.

В миг, когда кончики пальцев коснулись его, я использовал инерцию его броска, чтобы проскользнуть ему за спину.

Я уже собирался прижать его к земле, когда кончик его хвоста выстрелил, пытаясь пронзить меня. Я уклонился и отскочил.

Гэри мгновенно развернулся, сгустил пламя в пасти и выплюнул огненный шар.

— …Тц.

Я увернулся, и он снова сократил дистанцию.

Он нанес удар ногой, который я заблокировал левой рукой, но не выдержал мощи и был отброшен.

Приземлившись, я снова начал читать исцеляющее заклинание, когда сверху посыпались копья маны.

— [Пятая форма: Монт Фюнф]!

Я превратил Шварцхазе в магический щит и закрылся от копий.

Снаряды взрывались при контакте, заполняя всё вокруг дымом.

Я развеял дым заклинанием, но Гэри уже был вплотную, занося дубину из застывшей пурпурной маны.

— —?!

Я немедленно активировал [Отражающий барьер], отбрасывая дубину назад.

Внезапная смена траектории полностью вывела Гэри из равновесия.

— …[Первая форма: Монт Айнс].

Я вернул щиту форму длинного меча и отсек ему обе руки.

Затем нанес круговой удар ногой в живот, насильно создавая дистанцию.

«…Почему я медлю? Гэри передо мной — не тот авантюрист, которого я уважал. Он член Ордена, мой враг…!»

Я твердил это себе в уме.

Даже если он перенял черты босса глубоких этажей, он был лишь подделкой. Тенью оригинала.

Если бы сознание Гэри сохранилось, он был бы опасным противником, сочетающим человеческий интеллект и способности монстра. Но сейчас я не чувствовал в нем ни капли жизни.

У меня было множество шансов покончить с ним.

И всё же я колебался.

«— Пожалуйста, просто убей меня…»

Как раз когда я собирался сделать глубокий вдох, чтобы прояснить разум, мне показалось, что я услышал голос Гэри в своей голове, прямо как [Телепатия] Сельмы-сан.

«Я… убил Уоррена…? Зачем я это сделал…?»

Голос Гэри снова эхом отозвался в моем сознании.

Я думал, это воображение, но, похоже, нет.

В его тоне сквозило глубокое раскаяние человека, оплакивающего собственные поступки.

— Гэри…?

Я позвал его, но он не ответил. Из обрубков выросли новые руки.

Восстановившись, он снова бросился в атаку.

Я парировал его удары, уклонялся от магии и продолжал вслушиваться в голос в своей голове.

— Он чувствовал себя не на своем месте, когда его товарищи по «Золотому эху» становились знаменитыми, но они говорили ему, что он нужен.

— Он проклинал свою слабость, когда Амунтцеры убили его друзей.

— Он думал, что его бессилие станет помехой для возрождения группы Героя, и сам отдалился от Уоррена и Альберта.

— Появился человек, назвавшийся подчиненным того самого одноглазого мечника, и завербовал его в Орден.

— Он вступил в Орден в поисках силы.

— Там Филли Карпентер часто становилась его доверенным лицом.

— Постепенно чувство неполноценности перед Уорреном и Альбертом росло, и он начал активно работать на благо Ордена, чтобы доказать свою силу.

— И наконец, он убил короля Нохитанта и Уоррена, сделав войну неизбежной.

Его тело атаковало меня, пытаясь убить, но сердце молило о смерти, бесконечно перечисляя свои сожаления.

То, что сделал Гэри, было непростительно.

Но я чувствовал, что здесь есть место для сочувствия.

Если голос в голове не лгал, он провел немало времени с Филли Карпентер.

Тем же занимался и маркиз Форгус, лорд Тутрила.

В таком случае, не было ли его раздутое чувство неполноценности результатом её [Когнитивного искажения]?

Его просто использовали, эксплуатируя его темные стороны.

Истинным злом была Филли Карпентер — и, в конечном счете, Орден Цикламена.

Моя клятва гласила: «Стать достаточно сильным, чтобы защитить то, что дорого, в любой ситуации, чтобы больше ничего не терять из-за несправедливости».

Но я не был богом.

Прошло больше десяти лет с тех пор, как я потерял всё и дал этот обет.

С тех пор произошло бесчисленное множество событий, и число «дорогих вещей» постепенно росло.

Я знал, что не смогу защитить их все.

Поэтому мне приходилось выбирать.

Наследие авантюриста Гэри О’Райла оказало огромное влияние на авантюриста Оруна Дюру.

Значит, это наследие тоже было одной из моих «дорогих вещей».

Но нынешний Гэри, буйствующий против своей воли, с высокой вероятностью мог навредить другим моим ценностям.

Этот выбор мог быть ошибочным.

Но я его сделаю.

Чтобы защитить то, что мне дорого.

И прежде всего — чтобы авантюрист, которого я уважал, больше не страдал.

— Ха, это совершенно эгоистично. Я действительно слаб…

Я пробормотал это с самоиронией, затем проскользнул сквозь яростный шквал атак Гэри и точным ударом вонзил Шварцхазе ему в грудь.

Я выпустил рукоять. Крылья и хвост за его спиной растворились черным туманом, и он бессильно завалился назад.

Глаза человека, превращенного в чудовище, впервые шевельнулись, и я увидел, что его взгляд направлен на меня.

Он посмотрел на меня, и его лицо озарила улыбка.

«А, вот оно что. Так это был ты… Спасибо».

Спокойный голос Гэри эхом отозвался в моей голове.

— Мне не за что меня благодарить. Я просто навязал тебе свою волю.

В этот раз мой голос, кажется, достиг его. Он выглядел удивленным.

«Почему ты слышишь мои мысли…? Ах, точно. В „Серебряном кролике“ есть пользователь [Телепатии]. Ха-ха-ха… Должно быть, это просчет с вашей стороны, Стиг и Филли».

Я не знал, что тут смешного, но он смеялся.

Когда смех утих, он посмотрел на меня серьезно и снова заговорил.

«Ты всё еще слышишь меня?»

Я кивнул.

«У меня мало времени, так что буду краток —»

Как только он начал говорить, его тело, начиная с ног, стало растворяться черным туманом, как у поверженного монстра.

«Свяжись с Кристофером Даунингом, главой компании Даунинга. Но если Орден узнает — всё кончено. Поэтому задействуй как можно меньше людей. Никому об этом не говори».

Компания Даунинга была одной из крупнейших торговых фирм мира с филиалами по всему континенту. Что значило связаться с её главой…?

Я не совсем понимал его мотивы.

Но передо мной был человек, стоявший в шаге от верхушки Ордена.

Мир скрывал какую-то тайну, и если он, знавший её, говорил это — значит, в этом был смысл.

«И еще кое-что. Ты вступал в контакт с Филли около десяти лет назад».

— …………А?

От его неожиданных слов у меня вырвался возглас изумления.

«Я встречал Филли десять лет назад…? Единственный раз, когда я её видел — на следующий день после тренировочной экспедиции в прошлом году, когда докладывал о черном драконе в Гильдии. У меня нет воспоминаний о встрече с ней до этого. Если это правда, значит —»

«Ты понимаешь, о чем я, не так ли? Подвергай сомнению свою реальность. Есть большая вероятность, что это искаженная истина».

— …Гх… а-а…

Его слова вызвали самую жуткую головную боль в моей жизни.

Казалось, череп сейчас расколется надвое.

Будто мозг физически сопротивлялся попыткам об этом думать.

«Тебе не нужно размышлять об этом сейчас. Но советую держать это на задворках сознания».

— Почему ты говоришь мне это…? Судя по твоим словам, эта информация вредна для Ордена.

«…Интересно, почему. Я и сам не знаю. Но, возможно, я хотел ответить тебе — тому, кто смотрел на меня так прямо, несмотря на то, кем я стал».

Почти всё его тело уже превратилось в черный туман, осталось только лицо.

Он мягко улыбнулся и произнес последние слова.

«То, что ждет тебя впереди, не будет легким. Но какие бы невзгоды ни выпали на твою долю, пожалуйста, не сломайся. Я буду болеть за тебя из самой преисподней. Удачи, младший».

С этими словами Гэри окончательно растворился и исчез.

Но его наследие и последние слова остались во мне. По крайней мере, мне хотелось в это верить.

Острая боль в голове всё еще не унималась.

Даже говорить было трудно, но я заставил себя. Превозмогая боль, я открыл рот.

— Я принял твои слова. Я продолжу идти вперед, что бы ни ждало меня на пути. Так что, пожалуйста, присматривай за мной, старший.

◇

Головная боль мучила меня еще какое-то время, но, стараясь не думать о сказанном Гэри, я наконец пришел в себя настолько, чтобы двигаться. Я немедленно покинул Лабиринт.

Когда я вернулся к месту появления скелета, там лежала еще одна гигантская груда белых костей.

Но Оливера нигде не было видно —.

— Орун! Ты в порядке?!

Знакомый женский голос окликнул меня сзади.

Я обернулся и увидел Сельму-сан и других членов первого отряда, бегущих ко мне.

Точно, я ведь просил людей из «Нефритового порыва» передать Сельме-сан сообщение. Они примчались, как только услышали.

— Орун-кун, ты цел?! Ты ранен?! — Лукреция подлетела первой, ощупывая меня на предмет травм.

— Да, я залечил большинство ран магией, так что внешних повреждений быть не должно. Спасибо за заботу.

— Ох, слава богу. Но я всё равно наложу исцеление, на всякий случай!

С этими словами Лукреция активировала заклинание.

Теплый свет [Экс-Исцеления] окутал мое тело.

— Ты сделал это всё сам, Орун? — спросил Уилкс, глядя на гору костей.

— Э-э… ну, в общем, да. Это было проще, чем с черным драконом.

Я не решался рассказывать об Оливере или Гэри, поэтому позволил им думать, что одолел скелета в одиночку. На самом деле, это был бы тяжелый бой, но я, вероятно, справился бы и сам.

— Могу только сказать, что это потрясающе. Но откуда взялся такой гигант? — удивилась Рейн-сан.

— Думаю, мы скоро узнаем. Я не уверен, сколько мне позволено рассказывать, поэтому пока промолчу. Простите.

Принцесса Луцила, скорее всего, сама всё расскажет позже.

Для этого она и направлялась в Тутрил.

— В любом случае, я рада, что ты в безопасности, Орун. И я слышала, что ты сражался в одиночку, чтобы защитить Люси. Она сама сказала мне об этом перед нашим уходом. Как её подруга, позволь мне поблагодарить тебя. Спасибо, что спас её, — произнесла наконец Сельма-сан.

— Я был её телохранителем. Я лишь сделал то, что должен был.

— Хех, всё тот же Орун.

— А теперь давайте просто вернемся домой! Орун-кун, должно быть, очень устал!

— Ты права. Идемте домой.

И вот, я снова отправился в Тутрил.

◇

Когда мы вернулись в штаб-квартиру клана, один из сотрудников отдела управления экспедициями передал сообщение из Гильдии Авантюристов.

Нас вызывали.

Вместе с первым отрядом мы немедленно направились в Гильдию.

— О, да это же «Медный закат»!

Как только мы подошли к входу в здание, с другой стороны показались члены «Медного заката».

Уилкс, заметив их первым, окликнул группу. …У меня возникло чувство дежавю.

— Йо. Часто мы стали видеться. Ну, учитывая светские рауты и всё прочее, это неудивительно, — ответил Харуто-сан, подходя с дружелюбной ухмылкой.

— Вас тоже вызвали в Гильдию? — спросила Сельма-сан.

— Ага. …Ясно, значит, мы не одни. В таком случае, этот вызов пахнет неприятностями. Эй, может, просто пойдем домой?

Поняв, что «Серебряный кролик» тоже здесь, Харуто-сан заметно поник и спросил стоящую рядом Катину-сан, нельзя ли им улизнуть.

— Конечно, нельзя! Если ты сейчас сбежишь, капитан Харуто, и Гильдия свалит на нас какую-нибудь мороку, будешь разгребать её в гордом одиночестве!

— Это тирания!

— Это ты тиран, раз пытаешься свалить ответственность на нас!

Пока Харуто-сан и Катина-сан препирались, Фука подбежала ко мне.

— Орун.

Она назвала мое имя и просто уставилась на меня.

Было немного неловко под её пристальным взглядом…

— М? Что такое?

Спустя мгновение Фука, казалось, осталась довольна. Она отвела взгляд, покачала головой и бросила: «Ничего».

Как всегда, её эмоции было трудно прочесть, и я понятия не имел, о чем она думает.

— Кхм! Мы загораживаем проход, так что давайте зайдем внутрь, ладно?

Рейн-сан вмешалась, чтобы помирить продолжавших спорить Харуто и Катину.

— Ха-а… Ладно.

Два клана вошли в здание Гильдии, и сотрудница, Элеонора-сан, проводила нас в конференц-зал.

Внутри уже было несколько человек.

Всего семеро.

Один — Мастер Гильдии, тот, кто нас вызвал.

Рядом — пятеро членов «Нефритового порыва», одетых в военную форму.

И наконец, в платье, приспособленном для движения, но не утратившем благородного изящества, сидела принцесса королевства Нохитант — Луцила Н. Эдельвейс.

Наши глаза встретились, и она одарила меня мягкой, облегченной улыбкой.

Когда мы вошли, она заговорила:

— Члены «Серебряного кролика ночного неба» и «Медного заката», благодарю вас за то, что пришли так быстро, несмотря на вашу занятость. Я Луцила Н. Эдельвейс, первая принцесса королевства Нохитант. Я позволила себе организовать эту встречу, потому что хочу просить вас о помощи.

При первых же её словах среди авантюристов повисло напряжение.

Затем она перешла к объяснению текущего положения дел в королевстве и своих намерений, в точности как рассказывала мне вчера.

— …Правда ли, что на севере королевства происходят наплывы монстров? — спросила Фука, как только принцесса закончила.

Её инициативность меня немного удивила. Я думал, её не заботят такие вещи.

— Да. Я знаю, в это трудно поверить, но всё, что я сказала — правда.

— Значит, покорение Лабиринтов нужно, чтобы предотвратить наплывы. Ваше Высочество, просто для уточнения: Гильдия тоже одобрила это «покорение Лабиринтов»? — спросила Сельма-сан.

Принцесса Луцила взглянула на Мастера Гильдии, тот кивнул и взял слово:

— С этим нет проблем. Мы уже получили предложение от Её Высочества, и Гильдия авантюристов намерена дать разрешение. Разрешения сейчас оформляются, но мы ожидаем, что к завтрашнему дню они будут готовы для целевых Лабиринтов.

— Понятно. В таком случае, «Серебряный кролик ночного неба» будет рад сотрудничеству.

От лица всех нас Сельма-сан приняла просьбу принцессы.

— Благодарю. Однако, Сельма, у меня есть еще одна просьба лично к тебе.

— …Еще одна?

— Да. Как я упоминала, я отправлюсь на встречу для формирования коалиционной армии. Встреча пройдет в восточной части королевства — в Даль-Ане, торговых воротах нашей страны. Я бы хотела, чтобы ты, Сельма, сопровождала меня.

Даль-Ане был торговым центром королевства, которым правил дом Клодель.

А граф Клодель был отцом Сельмы-сан и Софии.

— Я знаю, что это причинит тебе боль. Но сейчас мне нужна твоя сила. Поедешь ли ты со мной в Даль-Ане?

— …

При этих словах принцессы Сельма-сан опустила глаза.

Я никогда не слышал об этом напрямую, но чувствовал, что между Сельмой-сан и её семьей пробежала кошка.

Это была лишь догадка, основанная на том, что я узнал о прошлом Софии во время их тренировок, но за всё время, что я провел с Сельмой-сан, она ни разу не упомянула родных.

Все в комнате ждали её ответа, но она, казалось, колебалась.

Но мне показалось, что она не столько не хочет ехать в Даль-Ане, сколько беспокоится о том, как её отсутствие скажется на делах клана.

— Сельма, ты должна поехать, — произнесла Рейн-сан, мягко подтолкнув её.

— Рейн? Но…

— Тебе нужно встретиться с семьей. Особенно если есть шанс. Если ты упустишь эту возможность, она может никогда не повториться. Иметь семью — это не то, что следует принимать как должное. Я не хочу, чтобы ты прошла через то же, что и я. Не волнуйся за нас. Я подменю тебя, пока тебя не будет!

— Я согласна с Рейн-сан! Если сомневаешься — действуй!

— Да. Эта нерешительность не в твоем вкусе, сестренка. Прими решение и следуй ему. Вот лидер, которого мы знаем, верно?

Лукреция и Уилкс тоже вмешались, подбадривая её.

Если товарищ колеблется, нужно придать ему уверенности.

Даже если результат не принесет тебе выгоды.

Вот что значит быть настоящими товарищами.

— Все говорят одно и то же, так что я думаю, вам стоит прислушаться к собственным чувствам, Сельма-сан. Конечно, я поддержу любое ваше решение.

— …Спасибо вам всем. Тогда я покину клан на короткое время. Оставляю «Серебряного кролика» на ваше попечение.

— Предоставь это мне!

— Можешь на нас рассчитывать!

— Ага!

— Принято.

— Принцесса Луцила, я смиренно принимаю вашу просьбу. Пожалуйста, используйте меня в полной мере во время нашего путешествия и в ваших дипломатических усилиях.

Тронутая нашими словами, Сельма-сан решилась отправиться в Даль-Ане с принцессой.

— Благодарю, Сельма. Я полагаюсь на тебя.

— Итак, что будем делать мы, Фука? — спросила Катина-сан, обращаясь не к Харуто-сан, их лидеру.

Ни Харуто-сан, ни Хью-сан, казалось, не имели возражений и ждали ответа Фуки.

— Мы тоже принимаем.

— Понял. Ваше Высочество, мы тоже принимаем вашу просьбу, — сказал Харуто-сан, немедленно следуя решению Фуки и информируя принцессу.

— Я выражаю вам всем сердечную благодарность. А теперь, если позволите, обсудите между собой, какая группа займется покорением Лабиринтов, а какая — защитой Тутрила. Я не стану возражать против любого вашего решения.

— Принцесса так говорит, но ведь всё уже практически решено, не так ли? Мы, «Серебряный кролик», займемся обороной, а «Медный закат» — покорением. Идет? — Уилкс первым взял слово в начавшейся дискуссии.

Такое разделение труда казалось наиболее логичным.

Оборона потребует координации с другими авантюристами в случае наплыва. В этой ситуации «Серебряный кролик», имеющий множество подконтрольных групп, лучше справится с мобилизацией.

— Так не пойдет, — возразила Фука, как раз когда все уже были готовы согласиться.

— Значит, «Медный закат» возьмет на себя оборону? Я не против, но сможете ли вы координировать действия с остальными? — спросил Уилкс с искренним любопытством.

— Нет. Координацию оставим «Серебряному кролику».

— А? Тогда это именно то, что я сказал, разве нет? — Уилкс недоуменно почесал затылок. Не только он — никто не мог понять, к чему она клонит.

— Ха-а. Фука, объясни подробнее. Нам-то всё понятно, но люди из других кланов не поймут, а значит — не согласятся.

Харуто-сан вмешался, чтобы помочь.

Фука кивнула на его совет, задумалась на секунду и заговорила снова:

— …Просьба принцессы делится на оборону, которая зависит от ситуации, и покорение, которое может идти в нашем темпе. Поэтому для покорения мы должны поставить в приоритет скорость. Если мы закончим быстро, то все присутствующие смогут сосредоточиться на обороне.

— …Ясно, в этом есть смысл. Значит, Фука-тян, ты думаешь, нам стоит сформировать смешанную команду для покорения и смешанную для обороны, верно? — спросила Рейн-сан, ища подтверждения.

Фука кивнула.

— И кого ты видишь в команде покорения?

— Поскольку нам нужна скорость и высокая огневая мощь, Орун и я — обязательны. Добавив Харуто, который едва-едва поспевает за нами на полной мощности, мы получим лучший состав.

— У меня нет возражений против таких критериев. Но тогда вы все трое будете бойцами авангарда, не так ли? Не стоит ли добавить кого-то в арьергард на всякий случай? — Уилкс усомнился в составе из трех штурмовиков.

— Это не будет проблемой. Моя способность — [Предвидение будущего], а у Харуто — [Взгляд с высоты птичьего полета]. С нами контроль ситуации будет идеальным. Добавьте Оруна с его невероятной адаптивностью, и не останется ситуации, с которой мы бы не справились. На самом деле, если мы втроем не справимся, добавление кого-то еще из присутствующих ничего не изменит.

— Хм, не хотелось бы признавать, но мне нечего возразить. Ладно, тогда оставим покорение Оруну-куну, Фуке-тян и Харуто-сану. Остальные займутся защитой Тутрила. Все согласны?

Выслушав речь Фуки, Рейн-сан обратилась ко всем присутствующим.

Больше возражений не последовало.

— Кажется, вы пришли к согласию. Тогда, Орун, Фука, Харуто, я вверяю покорение Лабиринтов вам.

— Понял.

— М-м.

— Принято.

И вот, было решено, что я отправлюсь покорять Лабиринты в разных уголках страны вместе с Фукой и Харуто-саном.

* * *

[[image:/storage/reader-images/a9e26e991ac0b8580b02e5ba64483152d7338e74.jpg]]

Путь к покорению подземелий

Глава 1: Путь к покорению подземелий

◇ ◇ ◇

— Курица в сливочном масле, шашлычки из птицы с луком-пореем, мясное по-о-фё с овощами, свинина в кисло-сладком соусе, речная рыба на гриле с солью, хашбраун и...

Фука чеканила названия блюд одно за другим, словно зачитывала пункты магического заклинания.

— Э-э, ам...

Когда эта гастрономическая литания наконец подошла к концу, официантка повернулась к нам с совершенно растерянным видом. Профессионализм не позволил ей высказаться вслух, но на лице было четко написано: «Вы ни за что это не съедите».

Сидящий подле меня Харуто-сан издал тяжкий, полный изнурения вздох.

— С места в карьер, как и всегда... — пробормотал он, после чего обратился к девушке:

— Знаю, звучит как шутка, но она сметет всё до последней крошки. Несите.

— Р-разумеется. Будем подавать блюда по мере готовности.

— Ага, спасибо.

Официантка поспешила ретироваться, чтобы передать этот безумный заказ поварам.

В данный момент мы находились в городе под названием Кегрис, что в королевстве Нохитант. На днях мы втроем — я, Фука и Харуто-сан — приняли поручение от Ее Высочества принцессы Луцилы. Наша задача заключалась в зачистке нескольких подземелий на территории королевства. Одно из них располагалось неподалеку от этого города, поэтому мы решили заночевать здесь, чтобы с первыми лучами солнца отправиться в путь.

— Я знал, что у Фуки отменный аппетит, но неужели так происходит постоянно? — поинтересовался я.

Для авантюристов, чье тело — единственный капитал, питание имеет первостепенное значение. Однако поглотить столько, сколько она только что заказала — это настоящий подвиг. Обычно столь плотный ужин мешает вылазке на следующий день, но...

— Да, для нее это в порядке вещей, — ответил Харуто-сан. В его голосе сквозило ворчание, но он не винил Фуку всерьез; скорее, это была привычная дружеская подначка. — Благодаря ей наш клан, «Медный закат», вечно сидит без гроша.

— Я отрабатываю каждый съеденный медяк, — парировала Фука. Как и всегда, ее лицо оставалось бесстрастным, однако в тоне промелькнула тень раздражения.

— О? Редко ты сама вступаешь в разговор. Дай угадаю: «не хочешь, чтобы у Оруна сложилось неверное впечатление»?

— ...Вовсе нет. Харуто сказал, что клан беден из-за меня, я лишь поправила его.

С этими словами Фука отвернулась, выглядя точь-в-точь как ребенок, чья отговорка шита белыми нитками. Харуто-сан, должно быть, подумал о том же, потому что лишь протянул «О-о-о» с мягкой, почти отеческой улыбкой.

[[image:/storage/reader-images/a2609ea900b4e43328b6a20538307d51bfd91c89.jpg]]

— Твоя ухмылка меня бесит. Вы оба думаете о чем-то грубом, я это чувствую. Можно мне вас прирезать? — произнесла Фука, сузив глаза и сверля нас тяжелым взглядом.

— Будешь и дальше дразнить, и она действительно выхватит меч, — усмехнулся Харуто-сан. — Впрочем, еду уже несут, так что давайте просто поедим.

Стоило ему договорить, как в зале показалась официантка с подносами.

Харуто-сан обладал способностью под названием «Взор с высоты птичьего полета». Она позволяла ему переносить точку обзора в любое выбранное место. Учитывая, что он мог видеть даже слепые зоны, я считал этот навык невероятно полезным. Должно быть, он использовал его, чтобы присмотреть за кухней и окружением — так он и узнал о приближении заказа.

Глаза Фуки вспыхнули при виде тарелок, а недавний гнев испарился без следа. Затем она перевела взгляд на меня.

— Можно приступать? — спросила она.

Мне показалось странным, что она спрашивает моего разрешения, но я не стал заострять на этом внимание и просто кивнул.

— Что ж, приступим.

Услышав мои слова, Фука и Харуто-сан синхронно произнесли: «Приятного аппетита» — и принялись за трапезу.

Даже во время еды выражение лица Фуки почти не менялось, но аура вокруг нее так и лучилась чистейшим блаженством.

Спустя некоторое время стол превратился в гору пустых тарелок. Мы с Харуто-саном уже давно насытились и отложили приборы, но Фука продолжала методично и с явным удовольствием расправляться с остатками пиршества.

Несмотря на колоссальный объем поглощаемой пищи, в ее движениях не было ни капли жадности; она ела изящно и благородно. Эта картина была по-своему завораживающей, а сама девушка выглядела довольной, так что проблем, казалось бы, не было.

Однако существовал иной, куда более насущный вопрос, который я не мог игнорировать.

— ...Э-э, Харуто-сан.

— М-м?

— Мне неловко об этом говорить, но при таких темпах наши средства иссякнут задолго до того, как мы достигнем Дал-Ане.

Хотя экспедиция была личной просьбой принцессы Луцилы, фактически она являлась государственным заказом. Соответственно, нам выделили весьма недурную сумму на операционные расходы. Но если подобный уровень потребления сохранится, то по любым расчетам мы проедим всё золото раньше, чем зачистим все подземелья и доберемся до конечного пункта — родного города Софии и остальных.

— Ха-ха-ха... да, ты прав... — Харуто-сан отвел взгляд, издав сухой смешок, словно пытаясь сбежать от реальности.

— Не думаю, что в королевстве поверят нам на слово, если мы скажем, что втроем наели счет, эквивалентный расходам компании среднего размера...

— Точно. Будь я на их месте, решил бы, что кучка жадных авантюристов пытается развести казну на лишние деньги. К тому же, королевство на пороге войны. Это потребует целого состояния, так что лишних выплат нам не видать.

— Ну, у меня есть приличные личные сбережения, так что совсем без средств мы не останемся, но...

— Воу, воу! Нет нужды тратить свои деньги, Орун! Я предвидел нечто подобное и заранее заложил бюджет из фонда «Медного заката», так что мы покроем любой дефицит. В конце концов, это вина нашей принцессы, — поспешно перебил меня Харуто-сан.

— О, вот как? Что ж, благодарю. Но всё же...

— Я понимаю, к чему ты клонишь. Как я уже говорил, мы не то чтобы купаемся в золоте. Поэтому я надеялся, что в подземельях мы будем делать небольшие крюки, чтобы собрать побольше материалов и магических камней. Ты не против?

— Да, это вовсе не проблема. Лично я в любом случае хотел бы увидеть вас обоих в бою как можно чаще.

— Спасибо. Но если из стиля Фуки ты еще можешь что-то почерпнуть, то, боюсь, наблюдение за мной тебе мало что даст.

— Я бы так не сказал. Мне давно хотелось поближе познакомиться с твоей техникой манипуляции Ки. В прошлом году ты обучил меня основам, но ведь это далеко не всё, верно?

— ...С чего ты взял?

Взгляд Харуто-сана, прикованный ко мне, стал острым — так смотрит человек, обнаруживший нечто крайне любопытное.

— Иначе невозможно объяснить, как тебе удалось уничтожить оружие противников в двух матчах подряд на прошлогоднем турнире боевых искусств, где магия была под запретом.

Как я уже упоминал, способностью Харуто-сана был «Взор с высоты птичьего полета». Как ни интерпретируй это умение, трудно представить, что оно позволяет крушить клинки. Более того, когда я недавно сражался с гигантским скелетом вместе с Оливером, тот раздробил его кость способом, подозрительно напоминавшим приемы Харуто-сана. Значит, это была воспроизводимая техника. В таком случае логично предположить, что в основе лежала именно манипуляция Ки.

Пока Харуто-сан в раздумье прикрыл глаза, я краем глаза заметил, как Фука едва заметно кивнула. Когда он снова открыл их, на его лице играла бесшабашная ухмылка.

— В точку. Я обучил тебя лишь азам, Орун. Манипуляция Ки, как и способности, — искусство многогранное. Я покажу тебе несколько приемов по ходу нашего маленького тура по подземельям.

— Благодарю. Буду ждать с нетерпением.

Как только я заручился обещанием Харуто-сана о дальнейшем обучении, Фука покончила с последней порцией. Мы вернулись в постоялый двор и легли пораньше, чтобы набраться сил перед завтрашним спуском.

◇

На следующее утро, завершив приготовления, я встретился с Фукой и Харуто-саном, и мы ступили в намеченное подземелье. Внутри оно напоминало типичную естественную пещеру.

— ...Харуто-сан, вы их видели? — спросил я, как только мы вошли и вокруг сомкнулась привычная атмосфера данжа.

— Хе, значит, и ты заметил, Орун, — в голосе Харуто-сана прозвучало искреннее восхищение.

— Трудно не заметить, когда на тебя смотрят с такой неприкрытой злобой.

Еще на подходе к подземелью я ощутил на себе тот специфический взгляд, который свойственен лишь людям, затаившим дурное. Впрочем, казалось, они скорее наблюдают, чем готовят немедленную атаку, поэтому я решил притвориться, будто ничего не чувствую, чтобы не провоцировать их раньше времени. К тому же, огромным подспорьем было наличие союзника, способного воспринимать всё окружающее пространство как визуальную информацию. Сейчас я лишь подтверждал свои догадки у Харуто-сана, который наверняка опознал источник этих взглядов.

— Мы впервые работаем в одной связке, а ты уже вовсю используешь мои таланты, а?

— Почту это за комплимент. Так что, удалось их рассмотреть?

— Одеты как авантюристы. Даже если это имперские агенты под прикрытием, тот факт, что мы их учуяли, говорит о многом. Их уровень мастерства не заслуживает серьезных опасений. Не стоит слишком напрягаться.

Одеты как авантюристы, значит? Я полагал, что это люди Империи, но если нет, то какова их цель?

— Орун, можно мне прирезать гоблина?

Пока я размышлял, в мою сеть обнаружения попал монстр, и в тот же миг Фука спросила разрешения вступить в бой.

В нашей временной группе я исполнял роль лидера и командира. По идее, эта роль должна была достаться Харуто-сану как старшему и главе «Медного заката», но он наотрез отказался, а Фука настояла на моей кандидатуре.

— Да, он твой, Фука.

Против одиночного гоблина не было нужды отрабатывать тактическое взаимодействие, так что я дал ей добро.

Фука едва заметно кивнула и неспешно направилась к цели. Гоблин, издав омерзительный вопль, бросился нам навстречу. Девушка извлекла зачехленную катану из артефакта хранения на левом бедре, перехватив её левой рукой. Затем она едва заметно ослабила лезвие в ножнах, готовясь к мгновенному удару.

В следующее мгновение её силуэт размылся и исчез.

Секунду спустя голова бегущего гоблина с глухим стуком упала на землю. Фука уже стояла позади него, плавным движением убирая клинок обратно в ножны.

То, что она сейчас продемонстрировала, должно быть, было «Сюкути» — техника сверхскоростного перемещения. Насколько я помнил, это искусство доступно лишь тем, кто достиг вершин воинского мастерства.

Я был заворожен её фехтованием. Каждое движение было выверено до миллиметра, в них не было ни грамма лишнего.

— Ну как? Меч нашей принцессы впечатляет?

— Да, это поистине великолепное зрелище.

Я и раньше это понимал, но сейчас лишь утвердился в мысли: моя победа над Фукой на турнире была чистой случайностью, следствием того, что она сдерживалась, а моя внезапная атака сработала идеально. Мне еще далеко до её уровня.

С этого момента мы двинулись к нижнему ярусу кратчайшим путем, попутно отрабатывая координацию действий на троих.

◇

— Двадцатый этаж, порядок. Как и планировали, отсюда мы сменим маршрут на более длинный, где больше монстров.

Регистрируя кристалл у входа на двадцатый этаж своей гильдейской картой, я еще раз озвучил наш план.

Согласно информации, полученной в Гильдии авантюристов, в этом подземелье было двадцать три этажа, а под ними — огромное средоточие маны, делающее это место подземельем: Ядро. Говорили, что с двадцатого этажа плотность монстров резко возрастает. Это была отличная охотничья зона. Как мы и обсуждали за ужином, нам нужно было подзаработать, пусть даже понемногу.

— Значит, собираем камни и материалы. Понял, — отозвался Харуто. — ...И еще, Орун, я давно хотел сказать: завязывай с официальным тоном, ладно?

— А? Но...

— Сейчас ты наш лидер. К тому же, мне как-то не по себе, когда ты так официально со мной расшаркиваешься.

— ...Хорошо. Тогда перейдем на «ты», Харуто-сан.

— Вот и ладушки.

Мы продолжили наш путь в обход, неуклонно приближаясь к финальному ярусу. На середине двадцать второго этажа монстры повалили в таком количестве, какого мы еще не видели. По отдельности они были слабы, но мы находились в узком коридоре. Когда на нас поперли десятки тварей, путь оказался полностью заблокирован.

И всё же, хоть разведка и предупреждала о численности врагов, на двадцатом и двадцать первом этажах их было куда меньше. Такое количество казалось... аномальным.

Фука, наш авангард, методично выкашивала чудовищ, не давая им приблизиться, но это лишь поддерживало статус-кво. Мы могли бы попросить её уничтожить их всех разом, но я не хотел перекладывать всю работу на её плечи. Мне нужно было создать ситуацию, где мы сможем сражаться втроем.

— Харуто-сан, я хочу расчистить путь, хотя бы временно. У тебя есть что-нибудь подходящее? — спросил я, мысленно сопоставляя карту подземелья с нашим местоположением. Если бы он не справился, я бы перешел на атакующую магию, но мне хотелось увидеть возможности союзников, пока у нас еще было право на ошибку.

— Временно, говоришь?

— Да, этого хватит. Или задача слишком проста? Если хочешь, можешь просто стереть в порошок всю эту ораву.

— Эх, не стоило спрашивать. Истреблять их всех — лишняя морока, так что просто проложу дорогу.

— Принято. Действуй!

Без малейших признаков напряжения Харуто-сан сместил центр тяжести и вскинул кулаки. Воздух вокруг его правой руки задрожал, словно в мареве над раскаленным песком.

Это не мана. Значит, Ки?

— Фука, я вхожу! — крикнул он девушке, которая продолжала свой смертоносный танец впереди.

Фука коротко бросила «Окей», и Харуто-сан резко развернул корпус.

— Наш король отдал приказ! С дороги, твари!

С этим выкриком он с силой топнул левой ногой, довернул бедро и выбросил вперед правый кулак, в который вложил весь свой вес. Искажение воздуха сорвалось с его руки, прошивая орду монстров насквозь. Твари на его пути просто разлетались в клочья, их тела сминались, прежде чем обратиться в черный туман. В толпе образовалась чистая просека.

— «Каменная стена»!

Чтобы путь, открытый Харуто-саном, тут же не заполнился новыми врагами, я воздвиг земляные валы по обе стороны от нас, отсекая монстров.

— Харуто-сан, сможешь повторить это еще пару раз?

— Хе, без проблем! Хоть пять, хоть десять, валяй!

— Тогда двигаемся прямо между этими стенами. Впереди поворот направо, там нужно будет пробить еще один коридор.

— Слушаюсь, Ваше Величество!

— ...Да что еще за «Король»?

— Ха-ха-ха, просто привыкай! Ты наш командир, так что «Король» — вполне подходящее прозвище, а?

— По-моему, не очень...

— Не парься по мелочам! Всё, погнали!

Перебрасываясь шутками, мы прорвались сквозь скопление монстров и оказались на открытой площадке. В предыдущем коридоре места для троих не хватало, но здесь такой проблемы не было.

— Здесь есть где развернуться. — Итак, начинаем зачистку!

По моей команде Фука и Харуто-сан сорвались с места. Каждый из нас был достаточно силен, чтобы справиться с этими тварями в одиночку. В слаженной же связке, прикрывая слепые зоны друг друга, исход боя был предрешен.

Даже без использования атакующей магии нам не потребовалось много времени, чтобы превратить орду в груду магических камней.

— Ого, вот это улов! Это точно покроет часть расходов на еду, — жизнерадостно заметил Харуто-сан, собирая трофеи.

— Фука, а у тебя есть какие-нибудь атаки по площади для таких случаев? — спросил я у девушки, которая тоже помогала со сбором камней.

— Есть. Но я лучше справляюсь в дуэлях или против малых групп, так что предпочитаю оставлять такие вещи тем, кто в них мастер.

Очень в духе Фуки. В то время как я старался освоить как можно больше техник, чтобы быть готовым к любой ситуации, её философия заключалась в том, чтобы доверять свои слабые стороны тем, кто в них преуспел. Это не было ошибкой, тем более что в её случае «плохо справляюсь» означало лишь «не так идеально, как один на один»; она всё еще была достаточно сильна, чтобы вырезать толпу в одиночку.

— Понятно. Если представится случай, я бы хотел взглянуть на твою технику массового поражения. — Оп-па, Фука, Харуто-сан!

Пока мы говорили, моя сеть снова засекла группу монстров. Я собирался предупредить остальных, но они уже и сами всё увидели.

— Да, я вижу. Но я чего-то не догоняю, — Харуто-сан нахмурился, глядя в ту сторону.

Я чувствовал то же самое.

— П-помогите!

К нам, спасаясь от чудовищ, бежал молодой человек, одетый как авантюрист.

Вспомнилось, что Харуто-сан говорил о тех подозрительных типах снаружи: они тоже были в снаряжении авантюристов. И этот парень выглядел так же. В подземелье в этом не было ничего странного, но предчувствие было нехорошим.

— ...Фука, если увидишь, что он пытается нам навредить, хватай его немедленно. Можешь немного помять. Монстров я возьму на себя. Всё равно нам нужны камни.

Фука кивнула.

Когда расстояние между нами и парнем сократилось, Фука сделала свой ход.

— Чт—?!

Юноша вскрикнул от неожиданности, когда Фука мгновенно оказалась рядом, и попытался было сопротивляться. Против неё это было бесполезно. Она нанесла ему точный удар эфесом катаны прямо в солнечное сплетение.

Заметив краем глаза, как парень оседает на землю, я сконцентрировал ману в лезвии «Шварцхазе», который держал в правой руке.

— Небесная вспышка!

Я обрушил меч вниз, выпуская иссиня-черный разрез, пропитанный «Манипуляцией гравитацией» и «Ударом». Монстров буквально затянуло в центр гравитационной воронки, созданной разрезом, а затем черная мана сдетонировала, сея разрушение во все стороны.

Убедившись, что от врагов остались лишь камни, я повернулся к незнакомцу.

— Прости, кажется, я не рассчитала силу, — извинилась Фука, осматривая бессознательное тело.

— Ничего, так было нужно. Нам могут встретиться и другие «авантюристы» с дурными намерениями, так что будем начеку.

Я хотел расспросить его, но не ожидал, что он отключится от такого легкого тычка. Оценка Харуто-сана относительно их «уровня» становилась всё более убедительной.

◇

Мы оставили бессознательного юношу у кристалла-репеллента на входе в двадцать третий ярус и двинулись глубже. Мы достигли самого сердца подземелья без особых приключений.

Но, разумеется, покорение не могло закончиться так просто...

— Сдохните, авантюристы Тутрила!

Как и предсказывал Харуто-сан, нас ждали девять человек. Как только мы ступили в финальный зал, бородатый мужчина лет сорока выкрикнул проклятие, и группа атаковала нас чем-то, напоминающим магическое оружие.

— Сразу в лоб, значит...

Я пробормотал это в ответ на их бесхитростную атаку и активировал заранее подготовленный «Барьер отражения», выставив левую руку вперед. У меня были заготовлены контрмеры на случай прорыва, но хватило и этого.

Заклинания, которые они выпустили, коснулись полупрозрачной серой стены и полетели обратно в нападавших, словно время повернулось вспять.

— ?! В рассыпную! — скомандовал бородач, и они бросились врассыпную, пытаясь уклониться от собственной магии.

В тот миг, когда их внимание было отвлечено, я резко усилил гравитацию в зоне их нахождения.

— Чт—?! Внезапно... тело... такое тяжелое...

Отраженные заклинания настигли авантюристов, которые теперь не могли даже пошевелиться. Мне было бы неприятно, если бы они погибли, поэтому я наложил на них «Тройное Сопротивление».

Магия врезалась в группу, зал сотряс мощный взрыв. Когда я разогнал дым магией ветра, я увидел их — израненных, в лохмотьях, придавленных к земле усиленной гравитацией.

По крайней мере, смертельных ран не было ни у кого.

— Уложил их в мгновение ока. Красиво, Орун, — услышал я голос Харуто-сана, полный искреннего одобрения.

— Спасибо. — А теперь, — я обратился к поверженным, и мой голос стал холодным как сталь. — Почему вы напали на нас? От вашего ответа зависит, насколько легко вы отделаетесь.

Я чувствовал их неприязнь, но не мог понять причины, по которой они решили убить нас без предупреждения. Нам предстояло зачищать подземелья по всей стране. Я не хотел сталкиваться с подобным на каждом шагу. Если проблему можно было решить в зародыше, я обязан был это сделать.

— Разве это не очевидно?! Потому что вы пришли зачистить это место!.. Это подземелье — основа нашей жизни! — прокричал бородач, сверля меня яростным взглядом.

— ...И только-то?

Они пытались отнять наши жизни, и я ожидал какой-то веской причины, но это было настолько тривиально, что я не смог сдержать разочарования.

— Тц! Для тебя это, может, и мелочь! Но мы живем в этом городе, наша работа — добывать здесь камни и материалы! Если это место исчезнет, мы не выживем! Отпустите нас! Умоляю!

Я был по-настоящему ошарашен.

Тот факт, что Империя, вероятно, обладает способом вызывать «парад монстров». Тот факт, что мы зачищаем подземелья там, куда армия не успеет прибыть вовремя, чтобы минимизировать жертвы. Вся эта информация должна была быть доведена до каждого авантюриста в королевстве через принцессу Луцилу и Гильдии.

— ...Это бессмысленно. Орун, давай просто заберем Ядро и пойдем дальше, — сказала Фука с тем же выражением крайнего утомления, что чувствовал и я. Она направилась мимо авантюристов к массивному магическому камню в центре зала — Ядру подземелья.

— С-стойте. Пожалуйста, подождите! Если этого места не станет, мы...

Мужчина пытался воззвать к нашему состраданию, но, поняв, что это бесполезно, в отчаянии закричал Фуке в спину. Услышав его надрывный голос, она остановилась и медленно повернулась. Её взгляд был холодным, как вечные льды.

— Вы напали первыми. И вы проиграли Оруну. Победитель получает всё, проигравший теряет всё. Разве это не закон природы? Слова и стенания побежденных — лишь пустой звук. Смирись.

— Значит, раз мы «проигравшие», наш покой можно растоптать?.. Нам даже не позволено сопротивляться?.. Как такая несправедливость может быть законной?..

— Я не говорю, что сопротивляться — это ошибка. — Но тебе стоит перестать цепляться за иллюзию «покоя».

— ...Иллюзию, говоришь?

— Да. В этом мире нигде нет покоя. Если ты считаешь естественным, что сегодняшний день будет таким же, как вчерашний, а завтрашний — как сегодняшний, тебе стоит пересмотреть свои взгляды. — Мир, обыденность, которую ты принимаешь как должное, зиждется на тонком льду, который может треснуть в любой миг.

Фука говорила монотонно, но её слова обладали пугающей тяжестью. Она была родом из Кёкуто — страны, пережившей гражданскую войну. Должно быть, её ценности закалились именно тогда. В нынешней обстановке, когда война между королевством и Империей была неизбежна, у людей, рассуждающих о «тишине и покое», не было шансов победить Фуку в споре.

— ...

Фука отвела взгляд от замолчавшего мужчины и снова подошла к Ядру.

...Она озвучила всё, что было у меня на душе.

У меня тоже было прошлое, где родителей и односельчан в один миг отняли разбойники. Слова Фуки о том, что «привычная жизнь — это тонкий лед», были чистой правдой. Вот почему я стремился к силе — чтобы никогда больше не терять дорогое мне из-за подобной несправедливости.

— Потому что у проигравшего не остается ничего.

В центре зала возвышалась колонна из того же кристалла, что и на входах. В середине она была рассечена, и Ядро парило в воздухе между верхней и нижней частями.

Подойдя к колонне, Фука положила правую руку на эфес катаны и молниеносным движением иайдзюцу нанесла удар. По кристаллу прошла диагональная линия, и нижняя часть колонны медленно соскользнула в сторону. Ядро поддалось гравитации и начало падать. Фука поймала его без малейших усилий и направилась обратно к нам.

— ...Неужели мы были неправы? — пробормотал авантюрист, глядя на то, как подземелье прекращает свое существование.

— Кто знает? Как она и сказала, победи вы нас — исход был бы иным. Да, вы проиграли и лишились этого места работы. Но у вас остались жизни, не так ли? У вас остался ваш опыт авантюристов.

— Что ты хочешь этим сказать?..

Мои слова, казалось, не доходили до него. Я не считал покорение этого подземелья ошибкой. Если бы я поддался жалости, а позже здесь случился бы «парад монстров», приведший к гибели сотен людей, я бы никогда себе этого не простил. Но было и правдой то, что для них мы стали воплощением «несправедливости». Я слишком хорошо знал, каково это.

Поэтому, сам не знаю почему, я добавил:

— Скоро эта страна вступит в войну с Империей.

— Я знаю это.

— В Северной войне, которая гремела в республике Юно десятилетия назад, магическое оружие развивалось с беспрецедентной скоростью. А вместе с ним до небес взлетели цены на материалы из подземелий.

Мужчина слушал, но его реакция была вялой, словно он не улавливал сути.

— Ты не понимаешь? Скорее всего, здесь произойдет то же самое. Королевство бросит все силы на разработку артефактов, и им понадобятся опытные авантюристы, способные добывать редкие материалы.

Наконец осознав, к чему я клоню, мужчина вскинул голову, в его глазах вспыхнул новый огонек.

— Ты ведь знаешь город Мигарф? Несколько дней пути на карете. Там два подземелья, и одно из них — не считая Великого Лабиринта — одно из крупнейших в стране. Почему бы вам не попробовать начать всё заново там?

— ...Зачем ты говоришь нам это?..

— Нет какой-то глубокой причины. Если всё же нужно ответить, скажем так: из чувства солидарности авантюристов.

— ...Я понял. Спасибо, — едва слышно проронил он.

Этого должно быть достаточно, чтобы дать им шанс. Я не знал, о чем он думал после слов Фуки и моих советов. Но, заглянув в его глаза, я уже знал, что они выберут.

* * *

Последнее подземелье

Глава 2: Последнее подземелье

◇ ◇ ◇

Время летит незаметно. С тех пор как мы приняли поручение принцессы Луцилы по покорению разбросанных по стране подземелий, прошло почти два месяца. Наступила третья декада марта.

Как и во время первого рейда, когда нам мешали местные авантюристы, в пути случалось всякое. Однако Фука и Харуто-сан привыкли к трудностям, так что нам удалось продвигаться вперед, почти не выбиваясь из графика.

Что касается финансов, то, как я и ожидал, выделенных королевством средств не хватило. Тем не менее, благодаря запасам, которые подготовил Харуто-сан, мы продолжали путь без особых лишений.

И вот теперь мы ступили на земли последнего подземелья в нашем списке.

«Значит, наше путешествие по зачистке подземелий подходит к концу?»

Спускаясь по лестнице, ведущей в последний зал, я погрузился в раздумья. Путь был долгим, но я многое почерпнул из него. Я не раз видел в деле Фуку, мастера ближнего боя, и узнал от Харуто-сана о различных способах применения Ки. Могу с уверенностью сказать: это странствие сделало меня сильнее.

Осталось лишь заполучить Ядро в последнем зальчике и завершить покорение подземелья. После этого мы доложим об успехе принцессе Луциле в Даль-Ане, встретимся с Сельмой-сан и вернемся в Тутрил.

Пока я размышлял об этом, Харуто-сан окликнул меня.

— Орун, похоже, нас ждет последнее событие.

Голос его звучал шутливо, как и всегда, но выражение лица было самым серьезным за все время нашего похода. Должно быть, Харуто-сан использовал свой «Взгляд с высоты птичьего полета», чтобы оценить обстановку в финальном зале.

Я расширил сеть обнаружения сильнее обычного и кое-что уловил. Люди.

— В зале несколько человек. Опять авантюристы пытаются нам помешать?

Я чувствовал присутствие людей, но не мог определить их принадлежность. Когда я спросил Харуто-сана, который уже видел их, от привычной веселости не осталось и следа; его лицо посуровело.

— Хотел бы я, чтобы это было так. Но это почти наверняка члены Ордена Цикламена.

— Члены Ордена в подземелье?..

От слов Харуто-сана по телу пробежала невольная дрожь напряжения. Не только у меня — лицо Фуки осталось бесстрастным, но аура вокруг нее стала ледяной.

Я отчетливо осознавал, что Орден Цикламена — наш враг, и, похоже, Фука с Харуто-саном считали так же. Именно Харуто-сан рассказал мне, что Филли Карпентер, занявшая мое место в «Золотом рассвете», была высокопоставленным членом Ордена. Должно быть, у них с этой организацией свои счеты, отличные от моих.

— Орун, какой план?

Стампид, случившийся в начале года, когда я сопровождал принцессу Луцилу из столицы в Тутрил, был вызван Гари, находившимся в финальном зале. Это значило, что и сейчас они здесь, скорее всего, ради того, чтобы намеренно спровоцировать прорыв монстров. Возможно, у них была иная цель, но в любом случае она не сулила нам ничего хорошего.

— Пройдем в зал с осторожностью. Если получится, я хочу взять их живыми и выбить информацию.

Я изложил план действий, и спутники кивнули. Мы направились к финальному залу.

Когда мы вошли, там действительно оказались четверо в красных одеждах, как и говорил Харуто-сан. Завидев нас, они в панике закричали: «Они уже здесь?!» «Черт, слишком рано!..»

Неужели готовили засаду? В любом случае, их взгляды не сулили ничего дружелюбного.

Чтобы обездвижить их, я применил «Манипуляцию гравитацией», многократно усилив тяжесть там, где они стояли.

— «Создание магического меча: Форма Ноль»!

Вдобавок я превратил Шварцхазе в текучую иссиня-черную ману и сформировал несколько цепей. Теневые оковы оплели их тела. Я также использовал «Манипуляцию гравитацией», чтобы сделать сами цепи настолько тяжелыми, что обычный человек не смог бы даже стоять.

Они не обладали мастерством Стига или Фуки; не в силах пошевелить и мускулом, они рухнули на землю.

— Гх... что это? Такая тяжесть... я не могу пошевелиться...

— Быстро ты, Орун. — Ну что ж, их четверо, так что ничего страшного, если мы убьем парочку. С кого начнем? — произнес Харуто-сан, глядя на обездвиженных сектантов. Его слова были леденящими, и по глазам было видно, что он не шутит.

Фука тоже обнажила катану, которую успела достать в какой-то момент.

— Эй! Начинайте сейчас же... Г-а-а-а?!

Один из них попытался отдать приказ сообщникам, но не успел договорить — меч Фуки пронзил его плечо. Острие клинка вошло глубоко в землю.

Неужели Фука среагировала так быстро, потому что предвидела неблагоприятное будущее?

Пока я размышлял, под ними на полу вспыхнул магический круг. Клинок меча Фуки, вонзенный в землю, начал постепенно наливаться краснотой, окрашиваясь в медный цвет.

Медное лезвие. Неужели так проявляется сила ее «проклятого клинка», подвластного лишь ей одной? Оружие Фуки не было обычной катаной. Говорили, что это национальное сокровище Кёкуто, клинок, таящий в себе мощь, подобную мане, но иную — «демоническую энергию». Когда она использовала ее, цвет лезвия менялся с привычного свинцово-серого на медный, как сейчас.

Что такое демоническая энергия? На что она способна? Я спрашивал об этом Фуку во время нашего путешествия, но она ответила: «Сейчас я не могу об этом говорить. Расскажу, когда придет время», так что я почти ничего не знал. Но я не верил, что Фука станет делать что-то бессмысленное, значит, была причина высвободить эту силу здесь и сейчас.

Пока я выстраивал в голове формулу, магический круг на полу начал расплываться и в конце концов исчез.

Что за?.. Движение маны при исчезновении круга было странным. Она не просто рассеялась; это было похоже на то, как если бы в сосуде с водой открылась брешь, и вода хлынула наружу — ману затягивало в некое таинственное пространство, возникшее из ниоткуда.

— Нет, сейчас не время об этом думать. Нейтрализация членов Ордена в приоритете.

Фука определенно что-то сделала. Но когда я попытался вникнуть глубже, голос в голове велел мне остановиться.

— Прочь с земли! — приказал я Фуке.

— !

Я понимал, что требую невозможного в условиях усиленной гравитации, но, услышав мой голос, Фука оттолкнулась от пола и подпрыгнула вертикально вверх, по инерции выдернув вонзенный в землю меч. Лезвие постепенно возвращалось к своему обычному свинцово-серому оттенку.

— «Сотрясение земли».

Убедившись, что Фука в воздухе, я влил ману в подготовленную формулу и активировал заклинание. Электрический разряд прошил пол и тела лежащих членов Ордена; все четверо потеряли сознание.

— Орун, Харуто, невидимая атака! Приготовьтесь к удару! — крикнула Фука сверху. Ее голос был необычайно резким и звонким. Должно быть, она что-то увидела своим «Предвидением».

Едва мы с Харуто-саном успели сгруппироваться, как нас накрыло мощным порывом ветра, отбросив назад.

Способностью Фуки было «Предвидение». Могучий дар, но она упоминала о его недостатках. «Предвидение» — это феномен, при котором нынешняя Фука видит то, что видит Фука из будущего. Иными словами, информация, которую она получает, — визуальная. Поэтому при невидимой атаке, подобной этой, она не могла знать, что именно на нас обрушится. Фука лишь видела, как нас сносит чем-то незримым.

Тем не менее, зная, что удар неизбежен, мы смогли принять минимальные меры защиты. И меня, и Харуто-сана отшвырнуло, но серьезного урона мы не получили.

Оказавшись в воздухе, я на миг потерял опору, но тут же использовал «Манипуляцию гравитацией», чтобы приземлиться. Проскользив по инерции, я погасил скорость и перевел взгляд туда, где лежали сектанты.

Там, из спин тех, кто лежал ниц, и из груди тех, кто лежал навзничь, вверх тянулись тонкие красные линии, похожие на вены. В точке пересечения этих четырех линий раздувалась кровавая сфера, достигшая примерно десяти метров в диаметре, прежде чем замереть.

— Что это еще такое?.. — пробормотал Харуто-сан, глядя на багровый шар.

— Вы двое, берегитесь. Сейчас вырвется огромный волк, — предупредила Фука, ловко приземлившись рядом с нами, использовав остатки ветра в свою пользу.

Одновременно с ее словами из глубины гигантской кровавой сферы донесся волчий вой. Затем сфера лопнула, и перед нами, яростно оскалившись, предстал массивный зверь с алой шерстью, размером с босса этажа Великого Лабиринта.

Волк, созданный из крови... Кровавый Волк, надо полагать.

Похоже на того гигантского скелета, что появился на поверхности в начале года. Если так, то магический круг, мелькнувший ранее, действительно напоминал тот, что сопровождал появление скелета.

— Значит, эту тварь призвали те фанатики? — спросил Харуто-сан, задрав голову к Кровавому Волку.

— ...Трудно представить, что Орден здесь ни при чем.

Я подтвердил догадку Харуто-сана.

— Тогда выход один — прикончить его! — выплюнул Харуто-сан, и его жажда убийства, направленная на зверя, вскипела с новой силой.

Фука же, напротив, облеклась в холодное, острое намерение убить.

Приятно видеть их боевой настрой. Я не знал, что это за монстр, но в причастности Ордена сомнений не было. А значит, оставалось только одно — уничтожение.

— Достойный противник, чтобы поставить точку в нашем походе. Сделаем это.

— Мгм. — По рукам!

Кровавый Волк принял боевую стойку одновременно с нами и взвыл. Вокруг зверя начала скапливаться мана, и в нашу сторону полетел бесчисленный град магических снарядов, каждый из которых нес в себе одну из шести стихий: землю, воду, огонь, воздух, лед или молнию.

Черт, Шварцхазе слишком далеко... В таком случае!

Я думал блокировать снаряды магическим щитом, но Шварцхазе все еще оставался в форме цепей, удерживая сектантов поодаль. Я не мог мгновенно вернуть его в руку.

— Фука! Сможешь пробиться сквозь этот обстрел и подобраться к нему?

— Смогу. Но подожди секунду. Я собью темп атаки.

Должно быть, Фука уже видела, как все обернется.

— Понял. Полагаюсь на тебя!

Дождавшись кивка Фуки, я сосредоточился на уклонении. Однако плотность огня только росла, и в конце концов один из снарядов зацепил и меня, и Харуто-сана.

Магические пули детонировали при контакте.

Прямое попадание создало крошечную брешь в натиске Кровавого Волка — тот самый момент, которого ждала Фука.

Как только атака ослабла, Фука мгновенно сократила дистанцию, используя «шукучи», и ее клинок полоснул Кровавого Волка по правому глазу. По залу разнесся звук, похожий на крик.

Я вырвался из дыма после взрыва, заходя в слепую зону с правой стороны волка и одновременно приближаясь к Шварцхазе.

Причиной, по которой я не пострадал от прямого удара, было применение Ки. За время нашего пути я многому научился у Харуто-сана. Одной из техник был выпуск Ки за пределы тела. Создав прослойку из Ки между собой и магическим снарядом, я смог блокировать его. Пока мне удавалось защищать лишь отдельные части тела, но Харуто-сан, с его мастерством, мог окутать себя целиком, создавая невидимый доспех. Со временем я намеревался довести свой контроль до его уровня.

— «Форма Шесть».

Оказавшись достаточно близко, чтобы отозвать Шварцхазе, я превратил иссиня-черные цепи в магический лук и сжал его в правой руке. Затем я материализовал стрелу из сгущенной маны и наложил ее на тетиву.

Мой взгляд переместился на Харуто-сана, который уже парил над головой Кровавого Волка.

— Ну и вопли. Заткнись уже, псина!

Словно выигрывая для меня время, он обрушил удар пяткой сверху вниз прямо на лоб зверя. Чудовище отчаянно пыталось удержаться, чтобы не впечататься мордой в пол, но под ним образовался огромный кратер — свидетельство сокрушительной мощи атаки Харуто-сана.

Пока Кровавый Волк пошатывался от мощного удара, я выпустил черную стрелу.

— «Пронзающий небеса».

Стрела, заточенная на пробитие, пролетела точно в цель, пронзив сердце Кровавого Волка. Одного этого удара должно было хватить, чтобы он развеялся черным туманом.

Однако волк не остановился. Он взвыл вновь.

Внезапно по всему куполообразному залу прогремели взрывы и ударили молнии.

— Отчаянная беспорядочная атака?!

Разрушение обрушилось на всю площадь. И если я мог предсказать удары, читая потоки маны, а у Фуки было «Предвидение», то Харуто-сан не мог полностью просчитать этот натиск. Вероятно, он мог защититься, окутав тело Ки, но мощь этих взрывов и молний была сопоставима с магией высшего класса; он не ушел бы невредимым.

— «Форма Пять»!

Я мгновенно переместился к Харуто-сану, превращая Шварцхазе в магический щит, чтобы укрыть его от хаотичных ударов.

— Прости, выручил! — раздался голос Харуто-сана у меня за спиной.

— Не стоит! Важнее другое, Харуто-сан, вы знаете, как убить эту штуку?

— ...Скорее всего, это модифицированный монстр.

Модифицированный монстр? Если вспомнить, в землях Регрифф исполнитель Ордена, Освальд, говорил, что «воссоздал черного дракона». Неудивительно, если у Ордена есть технологии для искусственного создания чудовищ.

— Но пока оно основано на живом существе, слабые места те же. Сердце или голова. Если грудь не сработала, возможно, его добьет раздробленный череп.

— Понятно, логично. Но если даже ваш удар его не сокрушил, понадобится что-то посильнее. Нужно время на подготовку... похоже, Фука об этом позаботилась.

Пока мы с Харуто-саном переговаривались, Фука пыталась подобраться вплотную, чтобы снести волку голову. Однако зверь был крайне осторожен с ней, выпуская еще более плотный град магических снарядов при ее приближении.

Это была стена огня, от которой я, признаться, не смог бы уклониться полностью, но Фука проскальзывала сквозь нее с поразительной легкостью. Более того, она ухитрялась контратаковать — божественное мастерство, позволяющее посылать разрезы в малейшие бреши между снарядами.

Серьезно, не думаю, что когда-нибудь смогу одолеть Фуку в бою, но как союзник она надежна как никто другой.

На теле Кровавого Волка появлялось все больше ран. Они не были глубокими, но внимание зверя теперь было полностью сосредоточено на Фуке, что дало нам свободу действий.

— «Форма Один».

Пока Фука и Кровавый Волк обменивались ударами, я снова превратил щит в магический меч и начал концентрировать ману в лезвии. Рядом со мной Харуто-сан сжимал Ки в правой руке, отчего воздух вокруг нее дрожал, словно в знойном мареве.

— Харуто-сан, вы готовы? — спросил я, держа меч, в котором мана была сгущена до предела, заставляя пространство вокруг искажаться.

— Да, в любой момент. Я размозжу башку этой псине! — ответил Харуто-сан с хищным оскалом.

Столь колоссальная концентрация силы не могла остаться незамеченной, и внимание Кровавого Волка невольно сместилось в нашу сторону. Но отвлечься даже на миг, когда перед тобой такая неодолимая сила, как Фука, было роковой ошибкой. Впрочем, игнорировать нас тоже было нельзя. Короче говоря, зверю уже поставили шах и мат.

Фука не упустила момент, когда он открылся. Ее клинок снова окрасился медью, и она начала движение. Скорость была такова, что даже с моими чувствами, обостренными Ки, я не мог уследить за ней. Лишь медная дуга, которую прочертил ее демонический меч. В мгновение ока она прошла сквозь левую заднюю лапу и живот Кровавого Волка.

Секунду спустя лапа была отсечена, а на брюхе зияла глубокая рана. Учитывая урон от моего «Пронзающего небеса» и собственные беспорядочные атаки, Кровавый Волк был слишком истощен, чтобы сопротивляться.

Но пока он был жив, оставалась вероятность контратаки. Нельзя было расслабляться до самого конца.

— «Небесная Вспышка»!!

Я обрушил иссиня-черный разрез прямо в морду зверя. Сгущенная мана рассеялась, и ударная волна впечаталась в волка. Моя атака должна была нанести урон, но главной ее целью было гарантировать, что решающий удар Харуто-сана достигнет цели.

Под прикрытием расползающейся черной маны Харуто-сан сократил дистанцию.

— Сдохни, псина!

Кулак Харуто-сана, окутанный мерцанием, обрушился на голову Кровавого Волка. Череп хрустнул, кровь брызнула из пасти, ушей и глаз. Наконец он рухнул на землю.

Я приготовил заклинание на всякий случай, но оно не понадобилось. Массивное тело зверя начало превращаться в черный туман. Обычно монстры после смерти оставляют магический камень, но Кровавый Волк исчез бесследно.

◇

— Уф, бой выдался жарче, чем я ожидал, — произнес Харуто-сан своим обычным беззаботным тоном, когда Кровавый Волк окончательно развеялся.

— Отличная работа, Фука, Харуто-сан. Эта тварь была не слабее босса глубоких этажей Великого Лабиринта. То, что мы справились с такими минимальными потерями — большой успех.

Присутствие Фуки стало решающим фактором. От подавления первого залпа до отвлечения внимания — если бы не она, нам с Харуто-саном пришлось бы туго, и мы наверняка получили бы серьезные раны. На протяжении всей битвы Фука маневрировала так, чтобы нам было легче действовать. Мне даже казалось, что, сразись она с Кровавым Волком в одиночку, победила бы еще быстрее.

Всегда найдется кто-то сильнее. Я не должен забивать на тренировки, если хочу когда-нибудь догнать ее.

С этой мыслью я направился к павшим членам Ордена. Однако все они были уже мертвы. И представляли собой жуткое зрелище. Лишенные всякой влаги, они высохли, превратившись в мумии. Те красные линии, что тянулись от них ранее, судя по всему, действительно состояли из их крови. Эти люди были не более чем расходным материалом, использованным, чтобы натравить на нас Кровавого Волка.

Как и всегда, Орден Цикламена кажется сборищем неисправимых подонков.

— Не то чтобы мне было их жаль, но и ну их к черту. Могли бы хоть какую-то информацию выдать перед смертью, — пробормотал Харуто-сан, без всяких эмоций глядя на трупы.

— Даже будь они живы, сомневаюсь, что они бы заговорили так просто, — ответил я, испепеляя тела магией.

— Орун, Ядро Подземелья, — произнесла Фука, протягивая его мне, пока я был занят.

— Спасибо, Фука. — На этом наше покорение подземелий закончено. Спасибо вам обоим. Благодаря вам все прошло гладко.

Я принял Ядро из рук Фуки и, подводя итог нашему путешествию, выразил им свою благодарность.

— Не бери в голову. Для нас это тоже было полезно.

— Да. Мы узнали тебя получше, Орун. Это было плодотворное странствие.

Опять они за свое — загадочные недомолвки. Они часто говорили подобные вещи в пути, а когда я спрашивал, лишь отмахивались. Я решил, что и сейчас будет так же, поэтому не стал настаивать.

— Что ж, тогда отправимся в Даль-Ан, чтобы отчитаться перед принцессой Луцилой.

Так завершилось путешествие нашей группы из трех человек по зачистке подземелий. Вскоре я должен был вернуться к делам авантюриста в «Ночном небе серебряного кролика», а Фука и Харуто-сан — в «Медном закате», в южном городе Тутрил, где находится Великий Лабиринт.

Так я думал в то время.

В это я верил —.

* * *

Интерлюдия 4: Дом графа Клоделя

Интерлюдия 4: Дом графа Клоделя

◇ ◇ ◇

— Госпожа Сельма, могу я отнять у вас минуту?

Облаченная в платье и скрытая под маской благородной леди, я присутствовала на приеме — так называемом светском рауте с представителями других государств, — когда ко мне подошел мужчина лет двадцати восьми. Его звали Лайл Хэйуорд, он был связан с герцогским домом королевства Стрис, соседа Нохитанта.

— Господин Лайл, для меня честь, что вы заговорили со мной. Полагаю, именно ваша незамедлительная поддержка в этом вопросе стала решающим фактором в столь быстром формировании союзных войск. Благодарю вас.

Приклеив на лицо улыбку графской дочери, я выразила господину Лайлу свою признательность.

Причина, по которой я прибыла в Даль-Ане вместе с принцессой Луцилой — Люси, — заключалась в поиске сотрудничества с соседними странами для победы в грядущей войне с Империей. Переговоры с послами других государств, откликнувшимися на призыв Люси, завершились успешно, и только что было принято решение о создании объединенных сил.

— То, что я сделал, — сущая мелочь. Королевство Нохитант оказало нам великую услугу. Если бы мы не отплатили за эту доброту в такое время, имя нашей страны было бы опозорено.

Господин Лайл произнес это с мягким выражением лица, будто речь шла о пустяке, а затем продолжил.

— Тем не менее, я был поражен вашей красотой, которая в точности соответствует слухам. В дополнение к внешности, вы также являетесь одним из выдающихся авантюристов мира, прославленной как «Величайший чародей континента». В вашем присутствии, госпожа Сельма, поговорка о том, что «небо не дарует два таланта в одни руки», теряет всякий смысл.

Удивленная внезапной похвалой господина Лайла, я тщательно следила за тем, чтобы мои истинные чувства не отразились на лице, и еще какое-то время поддерживала с ним светскую беседу.

Ха-а... Эта атмосфера мне совершенно не подходит.

Окружение, столь пушистое снаружи, но мутное внутри, всегда вызывало у меня отторжение, поэтому я и стала авантюристкой — чтобы дистанцироваться от дворянского общества. При этом я несколько раз посещала приемы даже после того, как ушла в наемники. Я знала, что как старшая дочь дома графа Клоделя, не могу вечно избегать подобных мероприятий, но это все равно портило мне настроение.

Люси, которая фактически была моим начальником в данный момент, находилась в центре зала; с безупречной улыбкой на лице она вела оживленные беседы с самыми разными людьми. Я тоже подавила собственные чувства и каким-то образом сумела пережить этот вечер.

— Фу-фу-фу, Сельма на приеме — это всегда свежее и забавное зрелище.

После вечеринки, пока я нежилась в ванне поместья Клоделей, чтобы снять усталость, Люси, которая тоже была в воде, поддразнила меня с легким смешком.

Купание вместе с принцессой страны должно было быть чем-то немыслимым. И все же, не знаю, где она об этом услышала, но Люси заявила: «В Кёкуто есть обычай "обнаженного общения"!», и в итоге мы принимали ванну вместе на протяжении всего времени нашего пребывания в этом особняке.

— Я авантюристка. В этот раз я пришла лишь для того, чтобы вы не потеряли лицо, но мне это действительно не идет.

Я парировала подначку Люси, вспоминая обстоятельства, которые привели нас к совместному купанию.

— Прости, что заставила тебя пойти туда, где тебе не нравится. Но твое участие очень помогло, Сельма! В конце концов, ты — прекрасная авантюристка, известная во всех соседних странах как «Величайший чародей континента»!

— Это правда. Хотя они знали о твоем прозвище и подвигах, лишь немногие видели тебя воочию, Сельма. Все послы были рады знакомству с тобой, — Лоретта (Лора), которая также была в ванне, добавила это в знак согласия с Люси.

— ...Вот как. Если это было ради тебя и ради страны, значит, стоило пойти.

— Да! Это была огромная помощь! Кстати говоря —

Люси странно запнулась и слегка опустила взгляд.

— Твоя фигура, как всегда, потрясающая, Сельма. Платье, что было на тебе, отчетливо подчеркивало линии тела, и все мужчины в зале не сводили с тебя глаз! Вы с господином Лайлом из королевства Стрис составляли прекрасную пару, пока беседовали. Тебе не кажется, что господин Лайл в тебя влюблен?

Люси, словно ребенок, радующийся новой игрушке, сказала нечто неподобающее принцессе.

— Вы принцесса. Не стоит ли вам воздержаться от столь неотесанных замечаний?

— Даже принцесса — человек. У меня нет намерения строить из себя святую перед вами, моими подругами!

Судя по всему, она исполняла свои официальные обязанности с невозмутимым выражением лица, но при этом постоянно находилась в напряжении. Это, должно быть, удушает. Я надеялась, что время, проведенное с нами, служило для нее источником утешения.

— Так что, так что? Что ты думаешь о господине Лайле, Сельма? Мы подходим к возрасту, когда пора начинать искать партнеров для брака, а господин Лайл — весьма завидная партия, не так ли? Со стороны казалось, что у него к тебе чувства.

Глаза Люси сверкали, когда она задавала этот вопрос.

— ...Похоже, тебе это доставляет удовольствие.

— Еще бы! Я слышала, что у женщин принято вести такие «разговоры о любви», когда они собираются вместе.

— Где, во имя всего святого, ты берешь подобную бесполезную информацию, Люси?..

— Фу-фу-фу. Не стоит недооценивать информационную сеть принцессы!

У Люси был такой самодовольный вид, будто за кадром должен был прозвучать торжественный фанфарный звук.

И все же, брак, да? Как представительница знати, я была готова выйти замуж ради блага семьи и не собиралась привередничать в выборе партнера, но, если возможно, надеялась, что это будет кто-то, с кем я смогу поладить.

— Я все еще хочу быть авантюристкой. Кто бы ни был партнером, у меня нет намерения выходить замуж прямо сейчас... А как же ты, Люси? Не было бы странным, если бы переговоры о твоем замужестве уже велись.

— Это правда. Некоторое время назад в королевском замке ходили слухи о брачных переговорах. Но в ситуации с Империей сейчас не до таких вещей.

Пока Люси говорила это, Лора, которая до сих пор лишь слушала, вступила в разговор со знающей улыбкой.

— А ты знала, Сельма? Если бы не инцидент с Империей, Люси рассматривала Оруна в качестве кандидата в мужья.

— ...Чего? Оруна, того самого авантюриста из нашего клана «Серебряный кролик ночного неба»?

Лора только что сбросила информационную бомбу. Это было настолько неожиданно, что мои мысли на мгновение замерли.

— Лора?! Что ты несешь так внезапно?!

— В смысле «что»? Это то, что ты сама сказала, Люси. «Как "Герой Королевства" и истинный герой, отразивший первое вторжение Империи, его достижений более чем достаточно для дарования рыцарского звания».

Дворянские титулы в королевстве Нохитант делятся на пять классов: герцог, маркиз, граф, виконт и барон. Однако простолюдину, совершившему нечто, что страна не может игнорировать, может быть даровано звание рыцаря на одно поколение. За долгую историю королевства таких людей было всего несколько, но правда заключалась в том, что страна хотела бы заполучить кого-то вроде Оруна. Как авантюрист, Орун не давал гарантий, что проведет всю жизнь в Тутриле или в этой стране. Будучи членом «Серебряного кролика», он мог временно уезжать в другие страны, но вероятность его окончательного переезда была низкой.

Но, честно говоря, я не думала, что Оруну нужен титул. Я легко могла представить, что попытка навязать ему это силой не закончится добром, проведя с ним последний год.

— Я действительно это говорила! Но это же была шутка, разве нет?! — Люси была больше взволнована заявлением Лоры, чем я. Для того, кто любил играть с людьми, она оказалась на удивление слаба к подобным вещам.

— Разве? Выражение твоего лица в тот момент показалось мне вполне серьезным.

— Ты вечно дразнишь меня, свою госпожу! А что насчет тебя, Лора? Ты сама-то замуж не собираешься?

— Вообще-то, у меня есть жених.

— ««Что?!»»

Я думала, что Лора тоже из тех, кто никак не связан с узами брака, поэтому ее заявление о наличии жениха заставило и меня, и Люси вскрикнуть от удивления.

— Я-я ничего об этом не слышала! Когда?! Когда ты обручилась?!

— Решение было принято прошлой осенью. В стране была неразбериха, поэтому пока об этом знают только наши семьи. О, подождите, Его Высочество наследный принц тоже в курсе.

— Почему ты рассказала моему брату, но не мне, своей госпоже?!

— Хм, если честно, то потому, что я хотела увидеть именно такую реакцию.

— Только ради этого?! Это нелепо! Я этого не принимаю! Рассказывай всё немедленно!

Мы втроем провели еще немного времени вместе, словно вернулись в студенческие годы. Говорили, что война между королевством и Империей начнется в ближайшем будущем. Нет, вполне возможно, что она уже началась, просто информация еще не достигла Даль-Ане.

Мы были, к лучшему или к худшему, членами королевской семьи и знати. Завтра нам снова предстояло работать на благо королевства. Похоже, пройдет еще немного времени, прежде чем я смогу вернуться к жизни авантюристки.

◇

На следующий день я проснулась в своей комнате в поместье Клоделей, уладила кое-какие мелкие дела и шла по особняку, чтобы присоединиться к Люси.

...Хм?

По пути меня захлестнуло странное чувство тревоги. Вскоре я поняла, в чем дело. Моя способность обнаружила присутствие того, кого здесь быть не должно.

«...София?»

«А? Старшая сестра?»

Голос Софии эхом отозвался в моей голове.

Моя способность — «Телепатия». Она позволяет мне общаться с людьми в радиусе нескольких километров, не произнося ни слова. Как следствие, я также могу обнаруживать людей в этом диапазоне. Однако я могу идентифицировать личность только в том случае, если часто общаюсь с ними телепатически. Например, члены первого отряда, Эстелла, мастер гильдии и так далее. К сожалению, даже если я обнаруживаю их способностью, я не могу точно сказать, где именно они находятся. Это довольно сложный в использовании навык.

Разумеется, среди людей, которых я могу опознать, есть София, с которой я использую телепатию чаще всего.

«Невозможно», — промелькнула мысль. Было немыслимо отправить телепатическое сообщение из Даль-Ане, расположенного у восточной границы, в Тутрил, что в центральной части королевства. И все же тот факт, что я могла говорить с Софией через «Телепатию», означал, что она находится в радиусе действия моей способности.

«София, где ты сейчас?..»

«...Не верится, что мне удалось поговорить с тобой в последний раз... Сестра, спасибо тебе за всё. ............Прощай».

«О-о чем ты говоришь?.. Эй, София! Что происходит?!»

После этих слов София перестала отвечать на мой зов. Моя «Телепатия» все еще фиксировала ее присутствие. Отсутствие ответа означало, что она добровольно отказывается от общения.

Последние слова Софии были такими слабыми, будто она вот-вот расплачется.

«...Что, черт возьми, происходит? Что случилось с Софией, пока меня не было в Тутриле?..»

Моя голова шла кругом от внезапного поворота событий, но я приказала себе успокоиться, понимая, что сейчас не время для паники.

«Трудно поверить, что София приехала в Даль-Ане по своей воле. В таком случае, тот, кто знает, что с ней происходит — это!..»

Зная, что София в Даль-Ане, я направилась не к Люси, а в кабинет моего отца — графа Клоделя. Подойдя к двери, я с силой распахнула ее.

— ...Сельма, входить без стука — не самый похвальный поступок.

Мужчина лет двадцати восьми с такими же ало-красными волосами, как у меня и Софии, заговорил мягким, наставительным тоном, поняв, что вошла я. Его звали Мариус Клодель. Мой старший брат и следующий глава дома графа Клоделя.

— Прошу прощения за мою грубость. Но у меня есть дело, о котором я должна немедленно спросить отца. Простите, что прерываю, но могу я попросить рассмотреть мой вопрос в первую очередь?

Извинившись перед братом, я впилась взглядом в отца, сидевшего в кресле за его спиной.

— Честное слово. Похоже, ты торопишься, так что давай сначала разберемся с твоими делами. Ты ведь не против, отец?

Брат лишь криво усмехнулся в ответ на мое дерзкое требование и уступил мне очередь.

Брат был человеком, которого я больше всего уважала в детстве. Он был блестящим, добрым и любимым жителями наших земель — человеком без изъянов. Он многому научил меня как младшую сестру и защищал, даже когда я совершала ошибки. Он был «идеальным старшим братом».

— Для меня.

Я до сих пор уважаю брата. Но я не могу смириться с тем, что он совершенно безразличен к Софии, которая также является его сестрой. Раньше я пыталась говорить с ним об этом, но он отмахивался, заявляя: «У меня нет времени заниматься позором семьи», и с тех пор дистанция между нами постепенно росла.

— Да, я понял. Сельма, будь краткой.

— Закончится ли это быстро, зависит от вас, отец. Я хочу подтвердить только одну вещь. — Что вы сделали с Софией?

Я спросила отца голосом, который показался непривычно низким даже мне самой. Брат, слушавший рядом, нахмурился, но выражение лица отца осталось неизменным.

— О чем ты говоришь? — небрежно ответил он.

— Бесполезно прикидываться дураком. Вы ведь знаете мою способность, не так ли, отец? Я уже знаю, что София находится в пределах этих земель.

— Отец, я ничего об этом не слышал. Вы что-то замышляете, используя мою сестру?

Пока я допрашивала отца, вмешался брат. Почему он выглядел таким недовольным, если ему должно быть плевать на Софию?..

— ...Это не столько заговор. Для Софии — для этого существа — поступило предложение о браке, и я просто отозвал ее, чтобы она его приняла.

Мой отец, на которого сердито смотрели и я, и брат, вздохнул и ответил на мой вопрос так, словно смирился с необходимостью объясняться.

— Предложение о браке для Софии?.. От какого дома?..

— Дом виконта Элмета.

— Виконта Элмета?!

Когда отец назвал имя дома, сделавшего предложение, брат вскрикнул от удивления. Я тоже была ошарашена неожиданным выбором партнера.

Наше с братом удивление было естественным. Виконт Элмет был дворянином Империи.

— Имперский дворянин? О чем вы думаете, отец! Это может, если дело примет дурной оборот —

— У меня не было выбора!!

Отец закричал, перекрывая гневный голос брата. Брат замолчал, и отец заговорил снова.

— Это случилось вскоре после известия о смерти Его Величества короля. Человек, назвавшийся посланником виконта Элмета, нанес тайный визит —

Затем отец начал объяснять, почему он принял предложение о браке для Софии. Вкратце, это был шантаж со стороны Империи. Ему сообщили, что Империя нашла способ искусственно вызывать прорывы подземелий (стампайды). Единственное подземелье в этих землях и так кишело могущественными монстрами, которые могли бы обитать на нижних уровнях Великого Лабиринта. Они сказали, что если он передаст Софию Империи, они не станут провоцировать прорыв.

— Что за вздор... Не зли меня!

Услышав причину, я с трудом подавила ярость, грозившую лишить меня рассудка, и схватила отца за воротник. Пораженный тем, что собственная дочь вцепилась в него, отец смотрел на меня с шоком.

— Вы повелись на такую нелепую историю?! Другая сторона — вражеское государство, с которым мы воюем!

— Тц! Тогда ты хочешь сказать, что тебе плевать, что случится с жителями наших земель?! Если их безопасность можно купить жизнью этого существа, разве это не дешевая цена?! Кроме того, это существо, как ни крути, моя дочь. Брак ради блага семьи — обычное дело! Это долг дворянина!

Подстрекаемый моим гневом, отец начал доказывать свою правоту. Слушая его претензии, я почувствовала, как моя ярость достигла пика.

— Довольно этого бреда!.. После того как вы все это время относились к Софии с таким холодом, внезапно признать ее дочерью только тогда, когда вам это выгодно — это уже слишком! Это правда, что для дворян нормально вступать в брак ради семьи, и я не отрицаю, что это долг благородного сословия.

Мой отец, решив, что он победил меня, когда я подтвердила часть его аргумента, бесстрашно улыбнулся.

— Вот видишь, ты понимаешь. Все верно —

— — Но ваш аргумент не применим к Софии!

Однако после моих следующих слов выражение лица отца сменилось недоумением.

— О чем ты говоришь? Ты только что сама признала: «для дворян нормально вступать в брак ради семьи».

— ...София не дворянка!

От запредельного эгоизма в словах и действиях отца мой гнев закипел.

— Ты хочешь сказать, что она не дворянка, потому что в ней течет кровь простолюдинки? Какая софистика —

— — Нет!! Вы забыли определение дворянина в этой стране? «Тот, кто окончил Академию Благородных и кому обществом разрешены политические или юридические привилегии». Вот кто такой дворянин. София не оканчивала Академию Благородных, так что она не дворянка. Разве не вы с матерью лишили ее этого права?!

Глаза отца расширились от моих слов.

— Причина, по которой у нас, дворян, есть обязанности, заключается в том, что нам дарованы привилегии. Но у Софии нет этих привилегий. — Отобрать у нее права и требовать лишь исполнения долга — это в корне неверно!!

— ...Я согласен с Сельмой, — произнес мой брат, выслушав меня, и я отпустила отца. В чертах брата тоже проступил гнев.

— Вы и я — мы бросили Софию. Она член дома графа Клоделя, но она не дворянка. Я доложу об этом деле Ее Высочеству принцессе. Вам всегда не хватало дальновидности. Вы не годитесь на роль лорда. Я немедленно смещу вас с этого кресла, так что будьте готовы.

— Ха-ха-ха...

Когда брат нанес последний удар, отец начал тихо смеяться.

— Он что, рассудок потерял? — пробормотала я, с подозрением глядя на отца, который никак не мог остановиться.

— Сместить меня? Это невозможно. Потому что передача Софии происходит сегодня. Алдо наверняка прямо сейчас передает это существо посланнику виконта Элмета.

— Что вы сказали?!

— Если бы я заранее сообщил королевской семье, они бы просто отвергли это. Но как только брак будет заключен, у королевской семьи не останется выбора, кроме как следовать моему плану!

— Вашему плану?

— Я заставлю это существо шпионить за Империей! Дом виконта Элмета хорошо осведомлен о военных делах Империи. Я заставлю ее сливать нам информацию, которую она там добудет! Даже с формированием союзных войск наша страна все еще в невыгодном положении. Принцесса Луцила наверняка будет вынуждена одобрить мой план!

— Тц!! Где место передачи?!

— Хм, как будто я тебе скажу, — выплюнул отец с издевкой на лице.

Поняв, что из него ничего не вытянуть, я принялась лихорадочно перебирать в голове возможные локации.

И как раз в этот момент,

«— Сельма-сан, вы меня слышите?!»

Знакомый голос эхом отозвался в моей голове. Задаваясь вопросом, почему я слышу именно этот голос, я мысленно произнесла имя человека.

«— Орун?»

* * *

Гром среди ясного неба

Глава 3: Гром среди ясного неба

◇ ◇ ◇

Покончив с Кровавым Волком и завершив покорение подземелья, мы направились в Гильдию авантюристов, курирующую этот объект, чтобы подать официальный отчет.

— Послушай, Орун. Закончим с отчетом и сразу в Даль-Анэ, докладывать принцессе о триумфе, верно? — поинтересовался Харуто-сан по пути.

— Да, таков план. Если у вас есть дела, которые нужно уладить до прибытия в Даль-Анэ, мы можем заняться ими в первую очередь. Мы закончили зачистку вовремя, так что запас времени еще есть.

— Да нет, ничего особенного... Просто то, что ты не в курсе, означает лишь одно: пока нас не было в Тутриле, что-то произошло, верно?

Когда я ответил на вопрос Харуто-сана, он пробормотал это себе под нос с задумчивым видом.

— ...Что вы имеете в виду?

Посчитав его поведение подозрительным, я решил уточнить смысл сказанного, и он ответил без промедления.

— Что я имею в виду? Ровно то, что сказал...

Выслушав ответ Харуто-сана, я стремительно вошел в здание Гильдии авантюристов. И, как он и предсказывал, там были люди, которых здесь быть никак не должно.

— Ах, Мастер! Слава богу! Мы вас нашли!

Здесь были члены «Сумеречной радуги»... впрочем, не в полном составе: Софии среди них не оказалось.

— Что вы здесь делаете?

Благодаря предупреждению Харуто-сана, я смог заговорить с ними, сохраняя относительное самообладание. Тем не менее, в моей голове роилась тысяча вопросов.

— Мастер, понимаете...

— То, что вы здесь, Орун-сан, означает лишь одно: подземелье покорено, я права? Прошу прощения за столь внезапное появление. Сначала сдайте отчет Гильдии. Думаю, как только мы объясним причину нашего визита, вы захотите выступить незамедлительно, — Луна прервала Кэрол, которая уже собиралась ответить, и попросила меня сначала завершить дела с отчетом.

С тех пор как Луна присоединилась к «Сумеречной радуге», она всегда старалась максимально уважать автономию учеников. Тот факт, что она так бесцеремонно оборвала Кэрол, означал: случилось нечто из ряда вон выходящее, требующее ее прямого вмешательства.

...У меня было очень дурное предчувствие.

— ...Хорошо. Сначала я закончу с отчетом. Фуке и Харуто-сану стоит подождать снаружи?

— Нет, пусть остаются.

◇

С тяжелым сердцем, но предельно эффективно я отчитался перед Гильдией о завершении покорения. Затем мы заняли одну из переговорных комнат, доступных авантюристам, и собрались там вшестером: я, члены «Сумеречной радуги» без Софии, Фука и Харуто-сан.

— Итак, вы можете объяснить, почему вы здесь?

Убедившись, что все расселись, я подавил растущее нетерпение и обратился к «Сумеречной радуге». Лог и Кэрол переглянулись и посмотрели на Луну, которая начала говорить после короткого вступления: «Орун-сан, пожалуйста, выслушайте меня спокойно».

— Если вкратце, Софию увез в Даль-Анэ некто, связанный с графом Клоделем. Если быть точнее, ее посадили в карету дома графа Клоделя, и сейчас она направляется на восток.

— ............Вам известны цели дома графа Клоделя?

Выслушав рассказ Луны, я задал этот вопрос, но все трое лишь покачали головами.

— ...Ясно.

Я перебрал в уме множество вариантов, зачем им понадобилась София именно сейчас, но так и не пришел к однозначному выводу. Что ж, я всегда смогу лично допросить графа Клоделя. Трудно было поверить, что София отправилась в Даль-Анэ по своей воле. Если дом графа Клоделя прибег к силе вопреки ее желанию, я не проявлю милосердия.

— Даже если моим противником окажется дворянин.

— Орун-сан, мне неловко просить об этом, когда вы так измотаны, но давайте немедленно отправимся в Даль-Анэ, — предложила Луна с предельно серьезным выражением лица.

— Могла бы и не говорить. А что насчет вас, Фука и Харуто-сан? Мне не хотелось бы втягивать вас в наши проблемы, так что, если желаете, можете добираться до Даль-Анэ отдельно.

Фука и остальные не имели к этому делу никакого отношения. Скорее всего, нас ждал изнурительный марш-бросок верхом, и я не мог навязывать им такой темп. Поэтому я предложил разделиться, но Фука без колебаний покачала головой.

— Мы едем с вами. Ты ведь не против, Харуто?

Фука заявила, что пойдет с нами, и лишь затем уточнила это у Харуто-сана, хотя ее тон не допускал возражений. Харуто-сан, видимо, понял это так же, потому что лишь криво усмехнулся.

— Да-да. Раз уж принцесса так говорит, я подчинюсь.

— Понял.

— Отлично! Давайте вернем Софию!

Когда участие Фуки и остальных было решено, Кэрол воскликнула с боевым задором.

◇

Затем мы погнали коней во весь опор и достигли земель графа Клоделя за немыслимо короткий срок.

— Мы вошли на территорию Клоделей, но не теряйте бдительности! Настоящая битва начнется, когда мы достигнем Даль-Анэ.

— Да, я понимаю! Как же я рада, что практиковалась в верховой езде по вашему совету, Мастер.

— Это точно. Иначе мы бы безнадежно отстали.

Лог и Кэрол выглядели уставшими, но в них еще хватало сил на шутки. В отличие от учеников, Луна, Фука и Харуто-сан не выказывали ни малейших признаков утомления. Разница в опыте была налицо.

— ...Прости, что так тебя загонял. Еще совсем немного, — прошептал я своему коню, который до сих пор безропотно сносил мои непомерные требования, прося его продержаться еще чуть-чуть.

До Даль-Анэ оставалось всего несколько километров. Мы уже должны были войти в радиус действия способностей Сельмы-сан. По-хорошему, мне стоило бы уточнить обстановку в городе у нее, но вряд ли она нас заметит и пришлет телепатическое сообщение... погодите, что?

Я думал, что связаться с Сельмой-сан, которая должна находиться в Даль-Анэ, будет непросто, хотя это и помогло бы прояснить ситуацию. Однако внезапно я ощутил то самое чувство, которое обычно возникало при погружении в подземелье с первым отрядом — ощущение ментальной связи с Сельмой-сан.

— Сельма-сан, вы меня слышите?!

На удачу я отправил мысленное сообщение Сельме-сан, как делал это обычно.

— ...Орун?

И тут в моей голове эхом отозвался голос Сельмы-сан.

— Слава богу, удалось связаться так быстро!

— Почему я слышу голос Оруна?.. Нет, об этом я подумаю позже. Раз мы можем общаться, значит, ты где-то рядом, верно? Прости, что прошу так внезапно, но не мог бы ты одолжить мне свою силу?!

В голосе Сельмы-сан смешались растерянность и крайняя спешка.

— Это из-за Софии?

— Ты тоже знаешь о Софии?!

Похоже, Сельма-сан тоже была в курсе, что София находится в Даль-Анэ.

— Я слышал, что Софию забрал кто-то из окружения дома графа Клоделя, поэтому я и примчался сюда. Какова обстановка?

— Вот как? Это упрощает дело. Во-первых, Софию привезли в Даль-Анэ, чтобы выдать замуж за имперского аристократа.

— ?!

Замуж за имперского аристократа?! О чем думает граф Клодель, выдавая ее за подданного враждебного государства, с которым идет война?!

— Передача должна состояться с минуты на минуту. Если ты здесь, Орун, значит, Харуто тоже должен быть поблизости? Я хочу, чтобы вы использовали способность Харуто и вычислили местонахождение Софии!

Выслушав Сельму-сан, я ответил: «Принято», а затем обратился ко всем остальным.

— Слушайте все! Софию привезли в Даль-Анэ, чтобы передать имперскому дворянину!

Услышав мои слова, Харуто-сан и Луна немедленно перешли к действиям.

— ...Если ее передают имперцу, то место встречи, скорее всего, к северо-западу от Даль-Анэ, но эта информация слишком расплывчата. На тщательные поиски уйдет уйма времени.

Харуто-сан прикинул возможный маршрут, но, как он и сказал, найти иголку в стоге сена было бы трудно. Тем временем Луна сосредоточилась на чем-то ином. Она выглядела так же, как в моменты общения с фейри. Вероятно, она снова собирала сведения через Пикси.

— Я знаю, где София! Харуто-сан, вы видите реку, текущую чуть севернее-северо-западнее от Даль-Анэ?

— ...Да, вижу.

По призыву Луны Харуто-сан, должно быть, задействовал свой «Взор с высоты птичьего полета». Похоже, он тоже подтвердил наличие реки неподалеку от города.

— Кажется, София находится дальше на север вдоль течения. Что вы там видите?

— В точку! Вижу карету с гербом дома графа Клоделя, она в движении. — Ого, ого, вы это серьезно?..

Харуто-сан обнаружил карету Клоделей, в которой, предположительно, находилась София. Но в следующее мгновение его лицо исказилось, словно он наткнулся на нечто крайне омерзительное.

— Харуто-сан, что случилось?

— ...Орун, за всем этим, скорее всего, стоит Орден Цикламена.

— ««««—?!»»»»

Мы все ахнули от неожиданного заявления Харуто-сана. Только Фука осталась бесстрастной, лишь слегка нахмурившись.

— Почему вы так решили? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие и уточняя детали.

— Потому что в месте предполагаемой передачи я вижу людей в красных робах, характерных для членов Ордена. И что еще хуже, там есть человек, чьи приметы идеально совпадают с описанием одного мерзавца. Это один из руководителей Ордена — Доктор.

— ...Э? Доктор хочет использовать Софию?.. — голос Кэрол задрожал от волнения при упоминании Доктора.

— ...Прости, я повел себя неосторожно.

Увидев реакцию Кэрол, Харуто-сан опустил глаза и извинился. О прошлом Кэрол знали лишь немногие за пределами верхушки клана, но Харуто-сан, похоже, был осведомлен о связи между ней и Доктором — Освальдом Маклеодом.

— ...Нет, все в порядке. Я решила, что больше не буду убегать. Если Доктор замышляет что-то против Софии, я ему этого не прощу. Я должна ее спасти!

В следующий миг взгляд Кэрол преобразился, в нем вспыхнула непоколебимая воля.

— Кэрол, ты теперь не одна. С тобой я, Мастер, Лу-ни, Харуто-сан и Фука-сан. Мы вместе вернем Софию! — произнес Лог, стараясь подбодрить подругу.

— Да!! — решительно ответила Кэрол на слова Лога.

Физически она могла быть истощена марш-броском, но ментально находилась в превосходном состоянии.

— ............Мне жаль портить настрой, но с этого момента мы с Харуто будем действовать отдельно, — произнесла Фука как раз тогда, когда атмосфера накалилась перед штурмом.

— Я надеялся на вашу помощь, раз уж нам противостоит руководитель Ордена, но могу я спросить, почему вы отделяетесь?

— Как ты и сказал, Орун, наш противник — Доктор, один из лидеров Ордена. Орден — это сборище негодяев, но они, несомненно, лучше всех разбираются в подземельях. И человек, носящий титул Доктора в такой организации, должен быть экспертом среди экспертов.

Исходя из прошлых событий, я был почти уверен, что Орден Цикламена способен искусственно вызывать «стихийные бедствия» — прорывы монстров из подземелий.

— То есть вы считаете, что сам Доктор может быть лишь приманкой, а основная часть его плана — это прорыв подземелья?

Фука кивнула на мой вопрос.

— Именно поэтому мы с Харуто отправимся на зачистку подземелья в Даль-Анэ.

Я уже сталкивался с Доктором, Освальдом, на землях Регриффа, и его личные боевые навыки не произвели на меня впечатления. Куда больше хлопот доставила внезапно появившаяся стая драконов. Теперь я был уверен, что справлюсь с подобной угрозой в одиночку. А с учетом того, что здесь были члены «Сумеречной радуги», мы должны были преодолеть любые трудности. В таком случае имело смысл позволить Фуке и остальным заранее устранить потенциальные проблемы.

— Хорошо. Я доверяю покорение подземелья вам с Харуто-саном!

— Договорились, предоставь это нам.

Когда я согласился на предложение Фуки, она бросила эту фразу и развернулась в сторону подземелья.

— Орун, ты и сам знаешь, но Доктор — это мразь из мразей. Не вздумай проявлять к нему милосердие.

— Знаю. После Кэрол он посмел поднять руку на Софию. У меня нет ни малейшего намерения его щадить.

Проводив взглядом Фуку и Харуто-сана, я снова отправил телепатическое сообщение Сельме-сан.

— Сельма-сан, я подтвердил текущее местоположение Софии. Выдвигаюсь туда вместе с «Сумеречной радугой».

— Правда?! Отлично. Я сейчас же присоединюсь к вам...

— Нет, я хочу, чтобы вы остались в Даль-Анэ, Сельма-сан. Похоже, наш враг на этот раз — Орден Цикламена.

— Орден Цикламена?!

— Это люди, которые без колебаний атакуют город. Оставлять Даль-Анэ без защиты — плохая затея. К тому же в это дело вовлечен дом графа Клоделя, верно? Поэтому я хочу, чтобы вы взяли на себя политическую сторону вопроса. В этой сфере от меня нет никакого толка.

— ...Ты прав. Это очевидный провал моей семьи... Хорошо. Я сосредоточусь на улаживании дел в городе. Орун, я могу доверить тебе Софию?

— Могли бы и не спрашивать! София — моя драгоценная ученица!

Разделившись с Фукой и оставив Даль-Анэ на попечение Сельмы-сан, я повел «Сумеречную радугу» на перехват Софии. Чтобы нагнать ее, нам пришлось углубиться в лес. Мы спешились и побежали сквозь чащу.

Некоторое время мы двигались в темпе, который был максимально возможным, но при этом не выматывал Лога и Кэрол окончательно. Внезапно я почувствовал, как к нам стремительно приближаются двое. Один из них атаковал Кэрол, и я мгновенно активировал заклинание перехвата.

— «Зеркальный барьер».

Полупрозрачная серая стена возникла на пути нападавшего, и фигура с силой врезалась в нее. Человека отбросило в противоположную сторону, но он тут же восстановил равновесие и приземлился в нескольких метрах от нас.

— Как и ожидалось от Истребителя Драконов. А я-то думала, что полностью стерла свое присутствие.

Заговорила девушка, путь которой преградил «Зеркальный барьер». Лицом она была точной копией Кэрол — ее старшая сестра, Луэлла Инглот.

— ...Сестрица Луэлла, — пробормотала Кэрол, широко распахнув глаза.

— Право слово, не знаю, удачный сейчас момент или нет. Появление подающей надежды группы «Серебряный кролик ночного неба», «Сумеречной радуги» и даже самого Истребителя Драконов — это полная неожиданность.

Луэлла, чьи глаза были лишены каких-либо эмоций, произнесла это холодным тоном, поудобнее перехватывая меч, длина которого почти равнялась ее росту.

— Ясно, слаженный дуэт брата и сестры, — пробормотал я, активируя следующее заклинание. Электрический разряд пробежал по земле, ударив в парня, который пытался зайти к нам с фланга.

— Ух, это было близко.

Фредрик Инглот, старший брат Кэрол, вышел из «Скрытности» и, издав тягучий возглас, оттолкнулся от земли, взмывая в воздух, чтобы избежать удара.

«Земной шок» был заклинанием, которое я разработал специально для внезапных атак и нейтрализации противника. Единственным, кто до этого момента смог его раскусить, был Сион из «Амунтцерс».

Нужно обладать запредельной чувствительностью к потокам маны, чтобы распознать это заклинание. Был ли этот дар врожденным или приобретенным? Не хотелось об этом думать, но второе казалось более вероятным.

— Братец Фред тоже... Почему вы здесь?..

— Разве не очевидно? Доктор приказал нам устранять любого, кто встанет на пути. Прости, сестренка, но вам придется здесь умереть.

Луэлла ответила на вопрос Кэрол с выражением обреченности на лице.

Я был наслышан о навыках этих двоих от своих учеников. Хотя с их последней схватки прошло около полугода, за такой срок они физически не могли вырасти настолько, чтобы одолеть меня. Луэлла и сама прекрасно это понимала. И все же они пытались нас остановить, потому что...

Для этих двоих любой путь — и вперед, и назад — был дорогой в ад.

Если мы вступим в бой, мы победим в девяти случаях из десяти. Но если они отступят сейчас, их ждет кара от Доктора.

— ...У нас мало времени. Если продолжите преграждать нам путь, я не проявлю милосердия, — предупредил я брата с сестрой, выпуская жажду убийства.

Любой, кто принадлежал к Ордену Цикламена, был врагом. Но эти двое были исключением. Они были семьей Кэрол. Я хотел найти мирное решение, если это возможно, но времени не оставалось. Мне придется применить силу...

— Мастер, предоставьте это мне. Все остальные — идите вперед, за Софией.

Как раз в тот момент, когда я собирался принять боевую стойку, заговорила Кэрол.

— Это наша проблема, проблема нашей семьи. Думаю, я должна покончить с этим сама.

Лицо Кэрол было предельно серьезным, она смотрела прямо на Луэллу. Я слышал, что полгода назад, при встрече с родными, она впала в панику. Но сейчас она не теряла самообладания. Она искренне пыталась встретиться лицом к лицу со своим прошлым и со своими близкими.

— ...Хорошо. Не беспокойся о Софии. Кэрол, разберись со своим прошлым и своей семьей.

— Да!!

Когда я сказал это Кэрол, Лог и Луна, стоявшие за ее спиной, переглянулись и кивнули. Затем они оба заговорили.

— Мастер, мы с Лу-ни тоже останемся здесь.

— Нас задержали, пусть и ненадолго. В одиночку вы догоните Софию гораздо быстрее, Орун-сан, а мы не можем оставить Кэрол одну. Вся надежда на вас.

Они оба встали плечом к плечу с Кэрол.

— ...Ребята.

Кэрол посмотрела на Лога и Луну, пришедших ей на выручку, с выражением, в котором смешались растерянность и счастье.

Я немного беспокоился, оставляя Кэрол, но, что более важно, Луна была права: в одиночку, используя свои способности и манипуляцию Ки, я смогу настигнуть Софию значительно быстрее.

— ...Хорошо. Я оставляю все на «Сумеречную радугу» и иду вперед.

Я принял их предложение, доверил им ситуацию и возобновил погоню. К моему удивлению, брат и сестра Кэрол даже не попытались меня остановить.

* * *

Основы Магии

Глава 4: Основы Магии

◇ ◇ ◇

— Боже мой, ну и напугал же ты меня, Убийца Драконов.

Оливер ответил на мои слова шуткой. Нет, вернее будет сказать, что он отчаянно пытался хохмить, лишь бы скрыть снедающий его страх.

Хотя я и чувствовал сильную ярость по отношению к Оливеру, разум мой оставался кристально чист. Именно этот человек сломил дух Кэрол, а теперь тянул свои руки к Софии. Это было непростительно.

— «Снятие печати: Седьмой уровень».

Ослабив сдерживающие меня путы, я разогнал Ки по всему телу и в мгновение ока сократил дистанцию с Оливером.

— Какой пылкий!

Увидев меня, выкрикнул Оливер, и мана, дрейфующая между нами, пришла в движение. Я намеренно проигнорировал это и бросился вперед.

Внезапно воздух вокруг меня взорвался, но я заблокировал удар с помощью Ки и подобрался к нему вплотную. Затем я нанес глубокий косой удар по телу опешившего Оливера.

— Гха-а-а-а!

Игнорируя его неприятный вопль, я активировал заклинание.

— «Каменная игла».

Земля под ногами Оливера разверзлась, и бесчисленные каменные шипы пронзили его плоть.

— А... кх...

Наконец, я занес Шварцхазе над головой и нанес еще один рубящий удар. Каменные шипы исчезли, и окровавленный Оливер рухнул на землю.

Обычный человек умер бы дважды от такой серии атак. Но этот парень обладал способностью «Самоисцеление». Этого было недостаточно, чтобы убить его.

Пока я наблюдал за Оливером, в пространстве позади меня открылась дыра, и из неё появился орк, вдвое превышающий обычные размеры. Вероятно, это был тот же механизм, который он использовал для призыва роя драконов на территории Регриффа полгода назад.

— Орун-сан, берегись! — вскрикнула София, когда орк замахнулся дубинообразным оружием в правой руке.

— Всё в порядке, София. Я прекрасно его вижу.

Ответил я ей, уклоняясь от дубины кувырком и заходя орку с правого фланга. После замаха орк был полностью открыт. Я добавил инерцию вращения к удару Шварцхазе, усиленному «Импактом», и разрубил монстра надвое. Он тут же обратился в черный туман и рассеялся.

Но за время этого короткого обмена ударами Оливер успел разорвать дистанцию.

— Я так и знал, мне не победить тебя в честном бою. Только что я смог призвать лишь одного, потому что это было спонтанно, но на этот раз я раздавлю тебя числом!

Мучительно пробормотал Оливер, чьи раны еще не полностью затянулись. Вслед за этим появилась орда монстров, окружая меня.

— В этот раз их так много...! — голос Софии дрогнул при виде огромного количества чудовищ.

— София, это опасно, так что не двигайся. Всё хорошо. Верь мне.

Я улыбнулся ей и начал выстраивать формулу, чтобы уничтожить монстров одним махом. Как только формула была завершена, я издал крик, наполненный Ки.

— «Кульминация».

Мои слова и Ки, циркулирующая в теле, окончательно разбили сковывающие меня ограничения.

Самой подходящей атакой для аннигиляции этих монстров была непрерывная бомбардировка, которую Сион из «Амунтзерс» использовала против роя драконов в Регриффе. Механизм был прост в объяснении. Путем мгновенной и непрерывной активации «Гипервзрыва» создавалась иллюзия цепной реакции взрывов, распространяющейся по области.

Даже с феноменальной скоростью построения формул, как у Сион, человеческий мозг не способен выдержать активацию заклинания мастер-класса столько раз за столь короткий промежуток времени. Обычными средствами это невозможно. Я верил, что это стало возможным благодаря её способности «Обращение времени». Я не знал, как именно она интерпретировала эту способность для скорострельности заклинаний, но я мог воспроизвести это с помощью расширенной интерпретации собственной силы.

Когда я пришел к глубокому пониманию своей способности «Манипуляция гравитацией», я осознал одну вещь. Гравитация может воздействовать на время. Что ж, я не мог путешествовать во времени или останавливать его, но...

— «Растяжение времени».

Зная это, я разработал технику через расширенную интерпретацию, которая растягивала время только для меня самого. Проще говоря, всё вокруг начинало двигаться как в замедленной съемке. Существовало несколько ограничений на её использование, поэтому я не мог применять её постоянно, но при подходящих условиях преимущество было неизмеримым.

В этот раз я использую это преимущество для построения магических формул.

— «Взрывная цепь»!

Каждый раз, когда формула завершалась, я активировал «Гипервзрыв». Но со стороны казалось, будто взрывы распространяются по цепочке сами собой. Массивный каскад взрывов в буквальном смысле стер с лица земли монстров, окружавших меня.

— Не говори мне, что ты уже постиг Основы Магии...

Когда я вернул свое восприятие времени в норму, в голосе Оливера впервые прозвучало подлинное смятение.

Основы Магии? Давно я не слышал этого термина. Неужели он тоже о них знает?

Пока я вспоминал термин, который Оливер только что произнес дрожащим голосом, он закричал.

— Проклятье, сколько еще ты собираешься портить мои планы?! Я больше не могу позволить себе медлить...!

Потеряв самообладание, Оливер призвал еще больше монстров.

— Выиграй мне время, Черный Дракон!

Следующим появился Черный Дракон, босс девяносто второго этажа Южного Великого Лабиринта — зрелище, к которому я уже успел привыкнуть. Появились и бесчисленные другие монстры, но на этот раз они не окружали меня, а защищали Оливера.

«Растяжение времени»... сейчас невозможно. — Черный Дракон в небе и почти сотня монстров на земле. Будет тяжеловато, учитывая, что нужно защищать Софию, но...

Я попытался снова уничтожить монстров «Взрывной цепью», но условия были неподходящими, и я не мог использовать «Растяжение времени». Я немедленно оставил этот план и начал обдумывать другой.

— Орун-сан, я буду сражаться вместе с тобой!

София, возникшая рядом со мной в какой-то момент, стояла в боевой стойке с посохом в руках. В её взгляде не было колебаний, она даже не вздрогнула перед лицом Черного Дракона, который должен был внушать первобытный ужас.

Глядя на нее, я не смог сдержать улыбки.

— ...Это очень поможет. Могу я оставить наземных монстров на тебя? Конечно, я буду поддерживать тебя всем, чем смогу.

— Да! Предоставь это мне!

Как только София уверенно ответила, Черный Дракон выплюнул вниз огненный шар.

— «Отражающий барьер», «Создание меча маны»!

Я отразил огненный шар, превратил Шварцхазе в меч маны и устремился в воздух навстречу Черному Дракону. Посмотрев сверху на позицию Оливера, я заметил парящий рядом с ним незнакомый магический круг.

Сразу после этого из магического круга появились брат и сестра Кэрол.

— Доктор?! Что значит этот внезапный перенос?

— Мы вообще-то были заняты делом.

Двое внезапно появившихся были в замешательстве, не понимая, что с ними произошло.

— Мне плевать на ваши обстоятельства. Отдайте мне свои жизни!

Оливер, окончательно потерявший рассудок, закричал на них и выхватил два кинжала с кроваво-красными лезвиями. В следующее мгновение кинжалы исчезли из его рук, словно телепортировавшись, и глубоко вонзились в грудь Луэллы и Фредрика.

— А?..

— Что?..

Оба застыли, ошеломленные внезапным поворотом событий, но кровь уже хлестала из их ран.

— ?! Собственных подчиненных...!!

Даже зная, что они отличаются от Кэрол, вид этих двоих, так похожих на неё и пронзенных Оливером, потряс меня.

Вырвался сгусток маны высокой плотности, созданный магией Черного Дракона. Я разрубил приближающуюся массу маны и взмахнул магическим мечом, посылая разрез в сторону Черного Дракона, но он не достиг цели.

Черновато-красный туман поднимался от рукоятей кинжалов, застрявших в телах брата и сестры, и некоторые из монстров, призванных Оливером, также начали превращаться в этот туман. Затем дымка собралась вокруг Оливера, скрывая его из виду.

◇ ◇ ◇

Немногим ранее —.

Сразу после расставания с Оруном, «Лунный Лук Сумерек» столкнулся лицом к лицу с Луэллой и Фредриком.

— Это нормально — отпустить Мастера? — спросила Кэролайн у Луэллы, недоумевая, почему та позволила Оруну уйти.

— Даже если бы мы попытались его остановить, мы бы мало что смогли сделать. Для Доктора это совершенно неожиданный поворот, но для нас это может быть единственным шансом в жизни.

Выражение лица Луэллы по-прежнему было лишено каких-либо эмоций, когда она говорила ровным тоном.

— ...Что ты имеешь в виду?

— Тебе не обязательно знать. А теперь готовься, Кэролайн. Фред, ты не вмешивайся. Это всё, что я могу сделать в итоге.

— ...Я знаю.

Луэлла приготовила меч и велела Фредрику не вмешиваться, на что тот с готовностью согласился.

— Лог, Лу-ни, простите, что вам пришлось остановиться из-за меня. Но, пожалуйста, позвольте мне сначала сразиться с сестрой Луэллой один на один.

Кэролайн, возможно, почувствовав что-то в словах сестры, попросила о дуэли.

— Но...

Луна, хотя по её лицу было видно, что она о чем-то догадалась, произнесла это с тревогой в голосе.

Кэролайн обернулась и обратилась к Луне и Логану.

— Верьте мне.

На её лице сияла привычная лучезарная улыбка.

— ............Хорошо. Ты не можешь проиграть, Кэрол.

Увидев её такой, я решил исполнить её желание.

— Лу-ни, это правда нормально? — всё еще обеспокоенно спросил Логан.

— Да. Я решила, что они должны сразиться один на один. Так будет лучше всего.

Видя уверенность Луны, Логан не смог возразить и в итоге решил наблюдать за боем Кэролайн.

— Спасибо вам обоим. — Ну что же, я иду, сестра Луэлла.

Кэролайн снова повернулась к Луэлле и приготовила два иссиня-черных кинжала, которые получила от своего мастера, Оруна.

— Да, нападай, Кэролайн!

После этих слов двое сократили дистанцию, и их клинки столкнулись.

В бою длина оружия — это прямое преимущество. Мало того, что для Кэролайн этот бой изначально был невыгодным, так еще и Луэлла была более искусным фехтовальщиком. Вдобавок ко всему, за последние полгода Луэлла научилась манипулировать Ки.

Всё это означало лишь одно —.

— Гх!

Сколько бы раз Кэролайн ни пыталась приблизиться, все её попытки пресекались, и ни одна из её атак еще не достигла цели. Хотя её раны мгновенно затягивались благодаря «Самоисцелению», исход этой битвы казался предрешенным.

Однако даже в такой ситуации Кэролайн не выказывала признаков того, что собирается сдаться.

— ...Нет. Это не то. Ощущение от баффов, которые я всегда получаю от Лога, более...

Напротив, её концентрация только росла. Атмосфера вокруг Кэролайн стала настолько напряженной, что к ней было трудно даже приблизиться.

— ............

Глаза Луэллы, наблюдавшей за Кэролайн, всё еще казались безжизненными, но они слегка дрожали.

Кэролайн снова оттолкнулась от земли и рванулась к Луэлле. Её скорость была несравненно выше, чем в начале боя. Луэлла, благодаря своему превосходному динамическому зрению, едва успевала следить за ней. Но даже так, это было на грани. Это было доказательством того, что Кэролайн сокращала разрыв с Луэллой, активировавшей свою Ки.

И всё же клинки Кэролайн не могли достать её.

— Именно тогда,

— Тц! Кэролайн! Сосредоточься сильнее!

— ?!

Выкрикнула Луэлла, переходя в атаку.

— То, что ты сейчас стоишь на пороге понимания — это суть шести базовых усилений! Если ты собираешься противостоять Доктору, противостоять Ордену, ты должна овладеть этим здесь и сейчас! ...Если не сможешь, ты просто умрешь.

С этими словами движения Луэллы стали еще более агрессивными.

Кэролайн, гадая, почему сестра вдруг заговорила о таких вещах, сосредоточила свой разум на новом ощущении, которое она вот-вот должна была ухватить, одновременно защищаясь от налетающих атак.

Концентрация Кэролайн достигла пика, и с каждым мгновением её движения становились всё острее.

— И, наконец, кинжал Кэролайн коснулся Луэллы.

Обычно Луэлла, получив порез от Кэролайн, должна была истекать кровью, но из её тела не вытекло ни единой капли.

— ...«Нулевая острота». Зачем тебе использовать такое заклинание...? — глаза Луэллы расширились от удивления.

— ...Потому что меч, которым ты владеешь —

Прежде чем Кэролайн успела договорить, под ногами Луэллы и Фредрика внезапно вспыхнул магический круг.

— Это же...!

— Совершенно неожиданно.

С этими словами Луэлла и Фредрик исчезли.

— ...А?

Кэролайн стояла, ошеломленная внезапным исчезновением.

— Они просто испарились?! Почему?! — Логан тоже был сбит с толку.

— ...Скорее всего, это был круг телепортации. Если так, то велика вероятность, что их перенесли к Доктору. Судя по их лицам перед самым исчезновением, они не активировали его намеренно.

— Тогда нам нужно немедленно идти к Мастеру!

— Верно. Я тоже беспокоюсь о Софии. Давайте немедленно встретимся с Мастером!

◇

— Что это такое...!

Когда члены «Лунного Лука Сумерек» прибыли к месту нахождения Оруна, Логан вскрикнул при виде хаоса, развернувшегося перед ними.

Орун был в небе, сдерживая неистовствующего Черного Дракона и одновременно выпуская атакующую магию по орде монстров на земле. Атак Оруна было недостаточно, чтобы победить всех чудовищ, и София сражалась с оставшимися.

— ...Почему............

Среди этого хаоса голос Кэролайн был полон неверия. Её взгляд был прикован не к Черному Дракону или орде монстров, а к брату и сестре, которые лежали неподалеку с кинжалами в груди. А рядом с ними находилась черновато-красная сфера, источающая зловещую ауру.

— Тц!

Кэролайн бросилась к ним.

— Лу-ни, поддержи Кэрол! Я помогу Софии!

— Поняла!

Логан немедленно отдал указания Луне, и они разделились.

— «Теневой легион»!

Когда Логан активировал свою способность, вокруг него появились различные животные, созданные из теней: волки, птицы, даже слоны и медведи. Теневые звери, повинуясь воле Логана, атаковали орду монстров.

— Сестра Луэлла! Брат Фред! Откройте глаза!

Когда Луна догнала Кэролайн, та уже склонилась над лицами брата и сестры, её голос дрожал от слез.

— Кэро...лайн...

— Сестра?! Слава богу...!

Услышав голос Кэролайн, они слабо приоткрыли глаза.

— Я сейчас же вас вылечу, держитесь!

Сказала им Луна, а затем осторожно, но быстро вытащила кинжалы и немедленно активировала «Экс-Исцеление», чтобы закрыть раны.

— Кэролайн, мне... жаль...

Луэлла, придя в сознание, запинаясь, попросила прощения.

— Я не сержусь! Теперь я знаю, что вы заботитесь обо мне! Потому что в нашем бою твой меч был теплым с самого начала! Твои глаза, выражение лица, голос — всё было холодным, но твой меч всегда оберегал меня!

— ...Даже так, это не отменяет того факта, что я причинила тебе боль. И физическую, и душевную...

— Твое отношение ко мне в прошлом было попыткой защитить меня от Ордена и Доктора, верно? Теперь я это понимаю! Ты извинилась. Я больше не держу на тебя зла. Так что на этом всё! Давайте снова станем близкими, как раньше, вместе с братом.

— Ахаха... даже не знаю, что сказать. Мы тебе не ровня, Кэролайн.

Услышав слова Кэролайн, Фредрик пробормотал это со слезами на глазах.

— ...Ты действительно стала сильной, Кэролайн. Я так счастлива. Жалею лишь о том, что не смогу увидеть, как ты растешь дальше...

Луэлла с удовлетворенной улыбкой на то, что Кэролайн приняла её извинения и хочет снова быть семьей, прощалась с ней.

— Зачем ты это говоришь...? Лу-ни сейчас лечит вас, так что всё будет хорошо... Ведь так, Лу-ни...?

Услышав прощание Луэллы, Кэролайн подбадривала их, а затем дрожащим, умоляющим голосом спросила Луну.

— ............

Луна не могла ответить. Она прикладывала все силы, используя исцеляющую магию, но казалось, будто она льет воду в сосуд с дырявым дном; вода просто уходила. Сами раны уже закрылись. И всё же у Луны не было ощущения, что она действительно их исцеляет.

— Нет... я не хочу этого... Я не хочу прощаться теперь, когда мы снова можем быть вместе!!

Видя реакцию Луны и понимая, что их не спасти, Кэролайн закричала, срывая голос.

— Мы... убили... столько людей. В любом случае, мы не можем быть с тобой... О, я чуть не забыла... Я хочу отдать тебе это...

Луэлла, обращаясь к Кэролайн нежным, успокаивающим тоном, дрожащей рукой сняла серьгу с правого уха и протянула ей. Фредрик сделал то же самое со своей левой серьгой.

— Это... магический инструмент, который мы создали... используя знания, полученные во время помощи Доктору в его экспериментах... Внутри — наши собственные оригинальные заклинания... Думаю, ты сможешь ими овладеть... Пожалуйста, возьми их.

Кэролайн приняла две серьги. Увидев это, Фредрик удовлетворенно улыбнулся и заговорил.

— Прости меня, Кэролайн... Я знаю, что извинения ничего не исправят... Полгода назад, когда мы воссоединились, я был так счастлив узнать, что ты жива... Это было так внезапно, и я просто хотел удержать тебя рядом. Прости и за те жестокие слова, что я наговорил тогда.

На извинения Фредрика Кэролайн лишь яростно замотала головой, словно говоря: «Я не сержусь».

— Мы отправимся в ад, так что, возможно, больше не увидимся, ведь ты попадешь в рай... Но даже из ада мы будем желать тебе счастья... С «Самоисцелением» ты, вероятно, не умрешь ни от чего, кроме старости, но всё равно береги себя. Живи долго и за нас тоже, Кэролайн...

Несмотря на страдания, Луэлла сумела произнести свои последние слова, не теряя сознания.

— «Самоисцеление»...?

Кэролайн, отвергая саму мысль о смерти близких, где-то в глубине души понимала, что их не спасти. Она сосредоточилась на последних словах сестры, не желая упустить ни единого звука. Термин «Самоисцеление» привлек её внимание.

— Расширенная интерпретация моей способности... Если бы эта способность могла влиять на кого-то, кроме меня самого...!

Возлагая слабую надежду на собственный дар, Кэролайн спрятала серьги в артефакт хранения и осторожно положила руки им на грудь.

— Пожалуйста. Спаси их, спаси мою семью!

Затем Кэролайн издала умоляющий возглас.

— Кэрол...

При виде отчаянного крика Кэролайн у Луны, стоявшей рядом, было болезненное выражение лица.

— Я всегда считала свою способность проклятием. Она причинила мне столько боли. Но все остальные обладатели способностей говорят, что их дар — это сила, которая помогает. Тогда исполни моё желание! Я больше не буду бежать от своей силы. Поэтому, пожалуйста, спаси их...!

Способность Кэролайн, «Самоисцеление», была редким пассивным навыком. Она активировалась сама по себе, без её воли. Она никогда не пыталась осознанно управлять тем, что считала проклятием. Но сейчас она впервые встретилась с этой силой лицом к лицу. Чтобы не потерять то, что было ей дорого.

Кэролайн изменила свое восприятие, представляя брата и сестру, которых она касалась, как часть своего собственного тела.

— ............Угх... кх...

Смена восприятия удалась. Но в результате Кэролайн теперь чувствовала ту же боль, что и они.

— Кэролайн...?! Что ты делаешь...! Отпусти...!

Луэлла, заметив мучительные стоны Кэролайн, с трудом заговорила.

— Нет...! Я обязательно спасу вас...! Я не дам вам умереть!

[[image:/storage/reader-images/839309f9079e2650685109fa5b9958dab84bab02.jpg]]

Вопреки слабости, Кэролайн держалась стойко, и Луна поддерживала её. И тогда, возможно, благодаря её решимости, эффект «Самоисцеления» распространился на брата и сестру, и их боль значительно утихла.

— Получилось...! Это успех!

Почувствовав, что поток боли от близких ослаб, Кэролайн убедилась в успехе своего плана и вскрикнула от радости.

— Невероятно... Оправиться от такого состояния...

Луна, которая благодаря своему многолетнему опыту целителя считала их выздоровление безнадежным, была поражена, став свидетелем чуда, сотворенного упорством Кэролайн.

— К этому моменту они должны были потерять смертельное количество крови, и всё же они живы. У способностей действительно безграничные возможности.

Пока Кэролайн и Луна радовались спасению, из черновато-красной сферы рядом с ними раздался мужской голос.

— ?!

Когда они обернулись к сфере, та внезапно лопнула, и огромный объем сжатой внутри энергии устремился к ним четверым.

Луна, готовая к смерти, бросилась на остальных, чтобы закрыть их своим телом —.

◇ ◇ ◇

С помощью Лога мне удалось оставить наземных монстров на них двоих, что дало мне некоторую свободу действий. Сдерживая неистовствующего Черного Дракона в небе, я краем глаза приглядывал за черновато-красной сферой. Движение тумана, из которого она состояла, изменилось. Поток маны был очень похож на «Небесную Вспышку» перед тем, как сжатая мана взрывообразно рассеивается.

— Тц! Только бы успеть...!

Я оттолкнулся от опоры из маны и изо всех сил бросился между Кэрол, Луной, её близкими и сферой.

— «Форма пятая»!

Я немедленно превратил свой магический меч в магический щит. Как и ожидалось, сфера лопнула, и ударная волна разошлась по всей округе.

Гх...! Что это за тяжесть...!

Я принял ударную волну на щит, но, понимая, что не выдержу, немедленно выстроил формулу и активировал заклинание.

— ............«Пространственный прыжок»!

Я телепортировал себя, четверых позади меня, а также Лога и Софию, сражавшихся с монстрами, на некоторое расстояние от эпицентра.

— Ха... ха... Все целы?

Спросил я членов «Лунного Лука Сумерек», чувствуя, как по лицу катится холодный пот от неожиданно тяжелой ударной волны.

— Да, мы все живы. Спасибо, что спас нас, Мастер, — Кэрол ответила первой.

— Я тоже в порядке, благодаря тому, что ты защитил нас от удара, Орун-сан. Ты спас нас.

— Мы тоже целы. Монстры здесь были не такими уж сильными.

— Да. — С помощью Лога я легко справилась с чудовищами, так что я тоже в норме.

Остальные трое также подтвердили, что они в безопасности.

— Хорошо... Теперь, когда все члены «Лунного Лука Сумерек» наконец в сборе, вы понимаете ситуацию, верно? Сейчас не время расслабляться.

Пока я предостерегал всех,

— Ха-ха-ха. А-ха-ха-ха-ха!

Неприятный, громоподобный смех Оливера эхом разнесся неподалеку. Голос звучал так, будто накладывались друг на друга сразу несколько голосов.

Там, где раньше была сфера, теперь стояло существо, которое можно было описать лишь как монстра в едва уловимом человеческом обличье. Ростом более двух метров, кожа угольно-серого цвета с несколькими черновато-красными линиями. Из головы росли рога, напоминающие горного козла, а из плеч сочилась плотная мана, формируя нечто похожее на шеи драконов.

Черновато-красный туман, поднявшийся от кинжалов, пронзивших монстров и близких Кэрол, чем-то напоминал гигантского Кровавого Волка из последнего зачищенного нами подземелья. Почти не оставалось сомнений, что именно этот туман превратил Оливера в монстра.

— Наконец-то я коснулся этого! Так вот она какая — стена Основ Магии. Пробиться сквозь неё будет той еще морокой! — пробормотал монстр — демонизированный Оливер — с воодушевлением.

Я был готов к немедленной атаке, но, похоже, он не собирался двигаться. Хотя расслабляться было нельзя, учитывая его ауру. А Черный Дракон, возможно, следуя за Оливером, как тот рой драконов раньше, просто взирал на нас с высоты.

О чем он думал?

И всё же, снова «Основы Магии»... Знает ли он тот «ответ», который я ищу?

— Мастер, ты сможешь разделить этого монстра и Черного Дракона? — спросил Логан, подходя ко мне, пока я размышлял об Оливере.

— Даже если смогу, что ты задумал?

— Нынешний «Лунный Лук Сумерек» должен справиться с Черным Драконом, так что мы возьмем его на себя. Пожалуйста, сосредоточься на этом монстре, Мастер.

Я был удивлен словами Логана. Это правда, что нынешний состав «Лунного Лука», даже при том, что Луна сдерживалась, обладал навыками, сопоставимыми с авантюристами высокого ранга. Втроем, плюс Луна в полную силу, у них действительно был шанс на победу даже против Черного Дракона.

В ауре Логана не было и тени напряжения, а у остальных троих при его словах лица наполнились боевым задором. Черный Дракон был явной «стеной, которую нужно преодолеть» для моих учеников. И, честно говоря, я хотел сосредоточиться на Оливере, так что это предложение было как нельзя кстати.

Путь только по безопасной тропе — это не обучение. Если я всерьез думаю об их будущем, я должен давать им подобные испытания.

Видя решимость своих учеников, я принял решение.

— ...Хорошо. Я возьму на себя этого монстра. А вы прикончите Черного Дракона, «Лунный Лук Сумерек»!

— ДА!!!!

Услышав их мощный ответ, я в мгновение ока сократил дистанцию с Оливером.

— «Форма третья».

— ?!

Как бы ни возросла его боевая мощь, если у человека за плечами мало боевого опыта, он не страшен. На самом деле, он был настолько удивлен моим приближением, что смог лишь охнуть, не сумев организовать достойную контратаку.

— !

Я взмахнул магическим мечом в форме двуручника и при контакте активировал «Импакт», чтобы отбросить его. Даже удар мечом, усиленный «Импактом», оставил лишь небольшую царапину. Его защита, похоже, тоже была значительно усилена.

Затем я использовал «Манипуляцию гравитацией», чтобы насильно развести Черного Дракона и Оливера. Я последовал за Оливером, уводя его подальше.

◇

— Гх! Раздражаешь!

Оливер, которого заставляли лететь горизонтально через воздух, возмутился. Игнорируя его, я снова сблизился с ним, как только мы оказались на достаточном расстоянии от Черного Дракона.

Оливер, заметив мое приближение, выбросил вперед мана-драконов, растущих из его плеч. Они попытались поглотить меня своими пастями.

— Ты думаешь, что сможешь поймать меня таким примитивным приемом?!

Я уклонился от драконов и обрушил свой двуручный магический меч, вбивая Оливера в землю. Я встал на опору из маны и посмотрел вниз на павшего врага.

— Это тоже не нанесло особого урона, да?

От меча, которым я ударил Оливера, не было никакой отдачи.

Не то чтобы я не доверял своим ученикам, но чем скорее я присоединюсь к ним, тем лучше. — Но если у этого парня действительно есть ответ на вопрос об «Основах Магии», стоит ли мне оставить его в живых, пока я его не получу...?

Пока я размышлял об этом,

— Кха-ха-ха! Совсем не больно! Чувствую, что сейчас я никому не проиграю!

Голос Оливера донесся из облака пыли, поднявшегося после его падения.

— Орун Дюра, ты станешь мерилом моей нынешней силы!

Как только Оливер провозгласил это, со всех сторон на меня посыпались ледяные глыбы с острыми краями.

— ............«Форма пятая».

Я снова превратил магический меч в щит. Я окружил себя пленкой иссиня-черной маны, блокируя атаки ледяных глыб.

— Получай, получай! Это только начало!

Радостно крикнул Оливер, и на меня обрушились множественные удары молний и гигантский торнадо. Их мощь и масштаб легко превосходили заклинания мастер-класса «Мьёльнир» и «Циклон». Вдобавок посыпались огромные огненные шары, а земля разверзлась от землетрясения. Вокруг меня рождались стихийные бедствия, казавшиеся предвестниками катаклизма.

— Как тебе это, Убийца Драконов?! Это вершина магии, достигшая критической точки Основ Магии! Царство, которого простому смертному не достичь и за всю жизнь! А-ха-ха-ха-ха!

Пока я уклонялся и блокировал различные атаки своим магическим щитом, я слышал хвастливые слова и громоподобный смех Оливера. Но я был настолько воодушевлен, что даже не обращал внимания на его поведение.

«Так вот она — критическая точка Основ Магии. Правильно сделал, что оставил Оливера в живых. Я наконец-то нашел ответ — конечную точку...!»

Возможно, из-за того, что я нашел ответ, который искал так долго, я почувствовал, как уголки моих губ непроизвольно поползли вверх.

Оливер был тем, кто причинил боль моим ученикам. Он был непростительным врагом. Но за эту одну вещь я, возможно, должен был его поблагодарить. Благодаря этому я смог подняться еще на одну ступень выше.

— «Слушай, Орун. Я собираюсь обучить тебя магии, но прежде я хочу, чтобы ты кое-что узнал. Это "Основы Магии". Проще говоря, это уникальные законы этого мира».

Это были первые слова, которые Дед сказал мне, когда я начал всерьез учиться у него магии.

Магия — это техника, построенная на этих принципах. Другими словами, если ты сможешь понять основы, ты сможешь использовать идеальную магию без малейших потерь. Ты сможешь использовать магию более свободно.

Это был первый и последний раз, когда Дед говорил об Основах Магии. И слова, которыми он закончил тот разговор, навсегда врезались в мою память.

— «В будущем ты соприкоснешься с этими основами — прямо или косвенно».

Я всегда умел осваивать знания и техники, которые видел и понимал, за несравненно более короткое время, чем другие. Можно сказать, я был способным или быстро схватывал суть. Вот почему в прошлом я увлекался и поглощал всевозможные знания и приемы. И так как на освоение всего требовалось время, всё в итоге получалось половинчатым, и меня даже называли «мастером на все руки, не умеющим ничего толком».

У меня было определенное понимание «Основ Магии», которым научил меня Дед. Вот почему я смог разработать оригинальное заклинание, отклоняющееся от основ, своего рода баг в магии — «Импакт».

Но мое понимание основ всё еще было поверхностным. Причина была проста. Я не мог выяснить причину этого бага.

Я рос, наблюдая и изучая различные техники, используемые разными людьми, и сублимируя их в собственную силу. Вот почему я искал это.

— Кого-то, кто понимал Основы Магии и мог использовать «идеальную магию».

Если бы я увидел магию, которую они используют, я бы тоже смог глубже понять основы. У меня было предчувствие, убежденность в этом.

И, наконец, существо, которое я искал, предстало передо мной. Возможно, то «будущее», о котором говорил Дед, настало «сейчас».

Магия Оливера была на совершенно другом уровне.

— Понятно, так вот что такое Основы Магии.

Наконец достигнув понимания основ, я выстроил формулу и активировал заклинание. Стихийное бедствие, созданное Оливером, столкнулось с новым, и оба были аннигилированы.

— ............А?

Оливер, который только что торжествующе смеялся, издал глупый звук.

— Спасибо за демонстрацию.

Когда я сказал это,

— Демонстрацию...? Не говори мне, что ты...! Клоун, не зарывайся!!

Похоже, мои слова стали критическим ударом по самолюбию Оливера, и он пришел в ярость сильнее, чем я ожидал.

Оливер бросился на меня с криком. Мана-драконы на его плечах атаковали первыми, но я срубил их своим магическим мечом. Обычный меч не смог бы коснуться этих драконов, которые были сгустками маны, но это был магический меч, созданный из того же материала. Магический меч мог поймать мана-дракона.

Когда Оливер вошел в зону досягаемости моего клинка, я нанес удар. Он был опасен, но отсутствие боевого опыта было очевидно по его стойке и движениям. В битве умов преимущество было на моей стороне.

Магический меч полоснул Оливера по груди.

— Гх! Проклятье!

Оливер, не желая подпускать меня ближе, нанес удар ногой с разворота.

— Я уже говорил тебе. Столь открытая атака меня не достанет!

Я уклонился от удара, сменил форму магического меча с длинного клинка на два кинжала и снова полоснул его.

— Насекомое! Убирайся от меня!

Закричал Оливер, и я почувствовал, как вокруг него собирается мана, поэтому немедленно разорвал дистанцию. Сразу после этого вокруг него произошел мощный взрыв.

Когда дым рассеялся, Оливер, хотя его лицо было скрыто, буквально излучал гнев.

— Клоун! Не стой у меня на пути!

— ...Ты стал весьма сквернословить. Твоя маска начинает сползать?

— Заткнись! Мне плевать на план Берии! Я уничтожу тебя здесь и сейчас!

Интеллектуальная аура и самообладание, которые еще слабо теплились в Оливере, исчезли, сменившись словами и действиями зверя, следующего инстинктам.

— ...Это мои слова. Боль и страх, которые ты причинил Кэрол, я выжгу в твоем разуме и теле.

— Гья-ха-ха-ха-ха! Выжжешь в моем теле?! У меня есть «Самоисцеление»! Даже если я буду ранен, я тут же исцелюсь —

Оливер, уверенный в своем бессмертии, разразился вульгарным смехом и начал объяснять причину, как вдруг внезапно замолчал. Он посмотрел на свою грудь. Там был след от удара, который я нанес своим двуручником, когда разделял его и Черного Дракона.

— Почему...? Почему рана не заживает?!

Порез, который я нанес только что, уже закрылся. Но рана, нанесенная ранее, всё еще была там.

Единственное различие между этими двумя ранами — наличие или отсутствие «Импакта». Никогда не думал, что у «Импакта» будет такой побочный эффект.

Пока я размышлял об этом, Оливер пребывал в замешательстве и был полностью открыт. В таком случае, я воспользуюсь этой возможностью, чтобы попробовать кое-что новое.

Я сосредоточил сознание на магическом мече в руке и изменил формулу «Создания меча маны».

Мне нужен самый быстрый разрез. В таком случае форма должна быть похожа на катану Фуки...

Я немедленно закончил изменять формулу и пробормотал:

— «Форма седьмая».

Когда я закрепил образ голосом, магический меч изменил форму. Он превратился в иссиня-черную катану, сотканную из маны.

Я присел, поднес магическую катану к левому бедру и скрыл её от Оливера своим телом.

Образ — это сочетание шукучи и иайдзюцу Фуки, которое я видел столько раз во время наших зачисток подземелий.

Я усилил концентрацию и воспроизвел движения Фуки в уме. Кроме того, я окутал лезвие магической катаны холодным воздухом.

Постигнув Основы Магии, моя магия эволюционировала. Мои оригинальные заклинания не стали исключением. «Создание меча маны» было, попросту говоря, заклинанием, которое позволяло мне удерживать сконцентрированную ману высокой плотности в любой форме и использовать её как различное оружие. И эта сконцентрированная мана также содержала большое количество духов.

«Создание меча маны», достигнув критической точки Основ Магии, теперь могло намеренно отражать свойства духов. На этот раз, отражая свойства духов льда, лезвие могло замораживать всё, чего касалось.

— Ч-что ты задумал?!

Оливер, вероятно, не видел магическую катану со своей позиции, но, почувствовав её необычное присутствие, издал испуганный возглас.

— Это моя благодарность за то, что научил меня критической точке Основ Магии. Постарайся принять её как следует.

Сказав это, я оттолкнулся от мана-опоры и в мгновение ока сократил дистанцию с помощью шукучи. Как я и видел, техника, считавшаяся одной из вершин боевых искусств, была отнюдь не простой.

— ?!

Оливер среагировал на мое приближение и отклонился назад. — Но уклониться полностью он не смог.

— !!

Когда я пролетел мимо, магическая катана, занесенная ударом, усиленным «Импактом», отсекла левую руку Оливера.

— Гху-а-а-а-а?!

Вероятно, раньше он мог игнорировать боль, потому что думал, что исцелится, но теперь, когда он понял, что этого не произойдет, он не смог её вынести. Крик Оливера эхом разнесся по округе.

Я остановился, пролетев несколько метров, и снова встал на мана-опору.

— Что ж, для первой попытки неплохо.

Я убедился, что рана на месте отсеченной левой руки заморожена и не кровоточит, и удовлетворенно пробормотал.

Разрез, наполненный свойствами ледяных духов. Обычно я бы назвал это как-нибудь вроде «Ледяной кромки», но... из уважения к Фуке из Киокуто, я назову это «Катаной Ледяного Демона».

— Снова не заживает...?! Не шути со мной, Орун Дюра!! Я обязательно убью тебя!!

Оливер, осознав, что его «Самоисцеление» не активируется, в ярости бросился на меня.

— «Растяжение времени».

Я растянул собственное время с помощью «Манипуляции гравитацией». В мире, который двигался медленно, я выстраивал формулы и активировал заклинания одно за другим.

— «Взрывная цепь».

Цепочка взрывов обрушилась на Оливера. Когда я вернул восприятие времени в норму, оказалось, что Оливер не выдержал атаки и рухнул на землю, обугленный до черноты.

Наблюдая за ним, я создал шар сконцентрированной маны на левой ладони. Отразив свойства огненных духов в этой мане, я заставил иссиня-черную энергию вспыхнуть пламенем.

— Проклятье! Я стал демоном, я даже коснулся Основ Магии! Так почему такая разница?! Я никогда этого не приму!

Пока я занимался этим, Оливер, оживленный «Самоисцелением», кричал от гнева и разочарования. Ожоги и повреждения от взрыва исчезли, но левая рука по-прежнему отсутствовала по самое плечо.

Словно в ответ на гнев Оливера, снова сформировался сверхгигантский торнадо и начал приближаться ко мне.

— Я узнал конечную точку Основ Магии. У меня больше нет нужды спорить с тобой — «Форма шестая».

Я превратил Шварцхазе в магический лук, вложил горящую ману вместо стрелы и натянул тетиву.

— Будь ты проклят, Орун Дюра!!

— Это конец. — Стрела Пламенного Демона!

Пылающая иссиня-черная стрела, выпущенная из магического лука, развеяла торнадо. Даже после этого импульс стрелы не ослаб, и снаряд, усиленный «Импактом», пронзил живот Оливера.

— ...А... кх...

Область вокруг живота Оливера немедленно начала обугливаться.

— Почему, почему я должен так страдать?!

Когда я приземлился рядом с Оливером, он тяжело дышал и скулил.

— ............

Убедившись, что у Оливера не осталось сил для побега, я на всякий случай активировал «Наведение» и повернулся к нему спиной, чтобы присоединиться к своим ученикам, сражавшимся с Черным Драконом.

Я не мог его убить, так как мне нужно было получить информацию. Но если я отпущу его просто так, люди, с которыми он обошелся так жестоко, не будут удовлетворены. Так что пусть он помучается здесь какое-то время.

— Стой! Я дам тебе всю информацию, что у меня есть, только спаси меня! Если я умру, потеря для мира будет неизмеримой! Ты всё еще собираешься дать мне умереть?!

— Да. Я убью тебя.

Когда я уже собирался уйти, игнорируя слова Оливера, мягкий мужской голос внезапно раздался оттуда, где никого не должно было быть. Я посмотрел в сторону голоса и увидел человека с длинными золотистыми волосами, завязанными на плечах — того самого, который превратил бывшего Героя, Гари, в демона.

Сразу после этого бесчисленные тонкие линии света пробежали по телу Оливера, и кровь брызнула из него во все стороны.

— Гха! ...Штиг, почему ты здесь...?!

— Хм... Для того, кого величают громким титулом Доктора, ты довольно тугодум, не так ли?

Пока человек по имени Штиг и Оливер разговаривали, я зашел Штигу за спину и замахнулся магическим мечом. Однако Штиг исчез прямо у меня на глазах без единого звука или предварительного движения, и мой меч рассек пустоту.

— Как внезапно. Но я считаю это верным решением. Хотя оно и бесполезно.

Штиг, переместившийся к боку Оливера, бросил мне эти слова и небрежно взмахнул рукой. Его рука-лезвие разрубила тело Оливера надвое. И вот так, без активации «Самоисцеления», Оливер больше никогда не проснулся —.

— ............

Холодный пот не переставал катиться по моей спине от непостижимого присутствия Штига. В прошлый раз, когда я встретил его, его аура была настолько слабой, что я терял его из виду, даже когда он был в поле зрения. Но теперь он выглядел не иначе как монстр в человеческой шкуре.

— Давненько не виделись, Убийца Драконов-доно. Ах, полагаю, я еще не представился. Я Штиг Штрем по прозвищу Ракшас, восьмой столп «Ордена Цикламена». Буду рад нашему знакомству.

Сказав это, Штиг отвесил преувеличенный аристократический поклон.

Восьмой столп, значит? То есть даже без него и Оливера в Ордене было еще как минимум шесть руководителей.

— Сначала Гари, теперь Оливер...! Что вы задумали?!

Я понимал, что «Орден Цикламена» — это сборище подонков. Я знал, что мои ценности никогда не совпадут с их ценностями. Но я не мог не спросить. Потому что для меня мои товарищи были важнее всего на свете.

— Что я задумал, спрашиваешь? Я просто избавился от мусора, который больше не нужен. Почему я должен встречать такой гнев за утилизацию чего-то ненужного?

Штиг ответил на мой вопрос совершенно невозмутимо.

— Понятно. Теперь я всё понял. Нам с тобой никогда не договориться!

Потеряв информацию, которую планировал получить от Оливера, я в мгновение ока сократил дистанцию со Штигом и взмахнул магическим мечом, намереваясь выбить её из него. Но, как и прежде, он внезапно исчез, и мой клинок не достиг цели.

— Прекрасный взмах.

Штиг, появившийся на некотором расстоянии, произнес это восхищенным тоном.

Я немедленно выпустил «Небесную Вспышку» в его сторону.

— На самом деле, я наблюдал за твоим боем с Доктором издалека.

Голос Штига, который только что был в отдалении, раздался прямо у меня за спиной.

— ?!

Я взмахнул мечом, разворачиваясь, но снова не смог его задеть.

— В прошлую нашу встречу твоя магия была похожа на детскую забаву, но я был удивлен, увидев, что теперь ты можешь обращаться с ней должным образом. Как и ожидалось, скорость твоего роста поразительна.

Саркастично заметил Штиг, возникнув за пределами зоны моей атаки.

— Однако давай прекратим сражаться здесь. У меня есть планы, и скоро будет подготовлена сцена, достойная битвы с тобой. Когда это время придет, я поиграю с тобой. Пожалуйста, жди этого дня. Сегодня я пришел лишь для того, чтобы утилизировать Доктора.

Он говорил таким тоном, будто родитель успокаивает ребенка.

Мне это не нравилось. Но я понимал, что пока не ровня ему... Я не мог отделаться от чувства, что меня просто отпускают, но, пожалуй, стоило избежать дальнейшего давления.

Проклятье, неужели моей силы всё еще недостаточно?!

— Я рад, что мои чувства были услышаны. До новой встречи.

С этими словами фигура Штига исчезла, и я больше не чувствовал его присутствия.

◇ ◇ ◇

Тем временем битва между «Лунным Луком Сумерек» и Черным Драконом также достигла апогея.

В небе сцепились два дракона. Одним был Черный Дракон, босс девяносто второго этажа Южного Великого Лабиринта. А вторым был...

— «Теневой Дракон», сковать движения Черного Дракона!

По крику Логана гигантская тень в форме дракона вцепилась в Черного Дракона, мешая ему двигаться.

— Я иду, София! Подстройся под мой ритм!

— Поняла! Я готова, Лу-ни!

Луна окликнула Софию, и та энергично ответила.

— Магия Духов — «Падение Вулкана»!

Луна, заимствуя силу Пикси, активировала заклинание, и в небе возник гигантский валун. «Падение Вулкана» было составным заклинанием на основе магии земли мастер-класса «Метеор» с добавлением стихии огня.

Огромная глыба, превращенная сверхвысокой температурой в вязкую лаву, обрушилась на Черного Дракона, опутанного тенью. Обычно это было бы прямым попаданием. Однако Черный Дракон был одним из стражей глубоких уровней Великого Лабиринта. Пурпурная дымка его магии перехватила удар, и масса магмы просто исчезла.

Увидев это, Луна и София бесстрашно улыбнулись.

Чуть раньше того момента, как магия Черного Дракона нейтрализовала магию духов Луны —.

Кэролайн находилась на некотором расстоянии от остальных, надев серьги, полученные от близких, и закрыв глаза в медитации, усиливая концентрацию. Луэлла и Фредрик, стоявшие рядом с ней, заговорили.

— Хорошо? Кэрол, ты сможешь. Верь в себя, в своих друзей и в нас.

— Не бойся того, что видишь. Это тот же мир, который чувствую я.

— Да! Я верю в своих друзей из «Лунного Лука Сумерек». Я верю в свою сестру и брата!

На слова близких Кэролайн ответила уверенно, и мерцающая зеленая аура, похожая на пламя, начала сочиться из всего её тела. А когда она открыла глаза, в них парили магические круги.

Зрение Кэролайн стало более красочным, чем обычно, и из места, окрашенного в ярко-оранжевый цвет, появилась масса лавы.

— Кэрол, сестра, я начинаю! — «Пространственный прыжок»!

Кэролайн и Луэлла телепортировались в воздух, прячась за лавой, и гигантская магма под ними была стерта магией Черного Дракона. Обе не были удивлены этим зрелищем.

— Иди и срази Черного Дракона! Кэрол!!

Подбадривая Кэролайн, Луэлла изо всех сил взмахнула двуручным мечом, который был почти такой же длины, как её рост. Кэролайн, стоявшая на лезвии, в нужный момент оттолкнулась от него и рванулась к Черному Дракону.

Зеленая аура, окутывающая тело Кэролайн, также окутала и её кинжалы. Сокращая дистанцию в мгновение ока, Кэролайн своим зрением фиксировала разнообразную информацию.

— Я обязательно тебя достану!!

И когда Кэролайн пронеслась мимо, она взмахнула двумя кинжалами. — Каждое лезвие прошло точно в зазор между чешуйками Черного Дракона, нанося глубокие и широкие раны.

— Теперь, София!

София, получив сигнал Кэролайн, активировала заклинание.

— «Повторный подъем»!

Оригинальное заклинание её мастера Оруна оскалило клыки на Черного Дракона. В воздухе снова возник магический круг, и из него на Черного Дракона обрушилась лава, еще более массивная, чем та, что создала Луна.

Будь это Черный Дракон, покрытый твердой чешуей, даже получив большой урон от этой лавы, он не получил бы смертельной раны. Но теперь там были разрезы, сделанные Кэролайн.

— Пикси, сожги Черного Дракона изнутри!

Когда Луна отдала приказ Пикси через телепатию, магма проникла в тело Черного Дракона через его раны. Какой бы прочной ни была внешняя чешуя, если атака шла изнутри, она была бессмысленна.

Не выдержав сверхвысокой температуры магмы, Черный Дракон обратился в черный туман.

— Мы сделали это!

Кэролайн, падая, вскинула руки над головой, выражая радость всем телом. Логан поймал её теневой подушкой.

— Эй, это было опасно!

Логан, убедившись, что Кэролайн в безопасности, пожурил её. Но та, похоже, совсем не расстроилась.

— Потому что я знала, что ты меня поймаешь, Лог! Но важнее другое, Лог! Мы победили Черного Дракона!

Она одарила Логана лучезарной улыбкой и радостно закричала. Магические круги в её глазах уже исчезли, как и зеленая аура.

Глядя на нее, Логан смягчился.

— Да, мы сделали это!

Затем, когда осознание победы над Черным Драконом окончательно пришло, на лице Логана тоже засияла улыбка.

Пока они вдвоем праздновали, подошли София и Луна.

— Лу-ни, София, ваше последнее заклинание было потрясающим!

Кэролайн, заметив их, бросилась обниматься.

— Ого... Кэрол, ты тоже была великолепна. Сразить Черного Дракона — ты была прямо как Орун-сан.

— Фу-фу, верно. Это победа, которой мы не достигли бы без силы каждого из нас.

— Спасибо вам обеим! Хе-хе, от вас так вкусно пахнет.

Возможно, из-за эйфории от примирения с близкими и битвы с Черным Драконом, Кэролайн была возбуждена сильнее обычного и утыкалась лицом в их плечи.

Луна, глядя на Кэролайн и Софию, которую та тоже обнимала, с любовью нежно погладила их по головам.

— Ты молодец, Кэрол. И ты, София, отличная работа. — Вы обе действительно выросли.

— Когда Луна присоединилась к «Лунному Луку Сумерек», она бросила им вызов. «Хватит ли у вас духу превзойти своего мастера Оруна?» — спросила она. Этот вопрос она задала с решимостью внести вклад в рост группы, даже если для этого ей придется подавлять себя, чтобы отплатить за доброту. Даже если за это её возненавидят.

В итоге «Лунный Лук Сумерек» принял Луну как друга, и каждый из них принял её слова близко к сердцу, достигнув результата в виде победы над боссом глубоких уровней Великого Лабиринта — того, чего не могли добиться большинство авантюристов. Именно это радовало Луну больше всего на свете.

Все четверо, включая присоединившегося Логана, разделяли свою радость, пока не встретились с Оруном.

[[image:/storage/reader-images/adf7d8c13b8f447d6db66d22e9fd2192d694ab93.jpg]]

◇ ◇ ◇

Сцена переносится в самую глубокую часть подземелья близ Даль-Ане.

Фука и Харуто, расставшись с Оруном и остальными, направились в подземелье. Они уничтожили всех монстров внутри, чтобы те не выбрались на поверхность, и добрались до самого дна.

— Фука, похоже, Орун и остальные тоже закончили. Орун и все члены «Лунного Лука Сумерек» в безопасности.

Харуто, наблюдавший за Оруном и остальными с помощью своего «Взгляда с высоты птичьего полета», пока Фука разрубала колонну, поддерживающую Ядро Подземелья, и забирала его, доложил ей обстановку.

— Доктор мертв?

Спросила Фука у Харуто, вытирая кровь с клинка и убирая меч в ножны.

— ...Да. Но убил его не Орун. Это был кто-то другой.

— По тому, как ты это говоришь, это кто-то, кого ты не знаешь?

— Да, я никогда его раньше не видел. В информации, которую мы получили от «Амунтзерс», нет никого, кто бы ему соответствовал. Весьма вероятно, что он — темная лошадка.

— ...Ясно.

— Какая-то вялая реакция. Это человек, который убил того, кто обладал способностью «Самоисцеление» и даже стал демоном, чтобы приблизиться к основам этого мира. Разве тебе не стоит быть осторожнее?

— Появление еще одного сильного врага на данном этапе мало что меняет в общей ситуации. Тот факт, что нам удалось устранить одного из руководителей Ордена перед завтрашним поворотным моментом — уже хороший результат.

Харуто нахмурился при словах Фуки.

— Поворотный момент, да? Ты действительно собираешься следовать «этому плану»? Я слышал только общие черты, но это же огромный риск, не так ли?

Когда Харуто выразил свои горькие мысли, Фука медленно покачала головой.

— Харуто, ты ошибаешься. Дело не в том, что я «собираюсь следовать ему», а в том, что я «должна это сделать». К сожалению, мы уже в ситуации шах и мат. Потребуется нечто большее, чем полумеры, чтобы переломить ход событий. Даже если это значит, что Орун будет меня ненавидеть.

— ...Если ты согласна на это, я больше ничего не скажу. — Ты точно в этом уверена?

— Да. Ведь я — меч Оруна.

— Понятно.

И они вдвоем зашагали в сторону Оруна —.

◇ ◇ ◇

Хотя Штиг и нанес последний удар, я покончил с Оливером. Когда я подошел к месту, где был «Лунный Лук Сумерек», Кэрол, София и Луна обнимались с улыбками на лицах. Похоже, они успешно одолели Черного Дракона. Я был рад, что они благополучно преодолели эту стену.

— Ах, Мастер!

Лог, стоявший в стороне от девушек, заметил меня и подошел.

— Вы победили Черного Дракона. Молодцы.

— Спасибо! Сила Лу-ни сыграла большую роль, но мы справились!

— Мастер! Мы наконец-то побили Черного Дракона!

Кэрол радостно закричала, на её лице сияла улыбка.

Вспомнить только, в тот день, когда я стал их мастером, я спросил об их мечтах и целях. Кэрол тогда сказала: «Я хочу убить Черного Дракона, который украл улыбки у всех во время учебной экспедиции». Её чувства, вероятно, сильно изменились с тех пор, но это желание, должно быть, оставалось крепким.

— Да, я верил, что вы справитесь.

— Хе-хе.

— О-Орун-сан, эм...

Затем нерешительно заговорила София. После воссоединения с ней мы сразу вступили в бой с Оливером, так и не успев поговорить как следует. Неужели она не знала, что сказать?

С этой мыслью я улыбнулся Софии.

— Ты тоже отлично справилась, София. Прекрасная работа для авантюриста «Серебряного Кролика Ночного Неба». Я рассчитываю на тебя и впредь.

Лицо Софии просияло от моих слов.

— Д-да! Можешь на меня рассчитывать!

— Луна, спасибо тебе за поддержку тоже.

Наконец, я обратился к Луне, которая наблюдала за нами сзади с мягким выражением лица.

— Нет, я просто делала то, что хотела. — Но ты прав. Я запишу это на твой счет.

Луна ответила мне в шутливом тоне.

— Я бы помог тебе и без всяких счетов, Луна.

[[image:/storage/reader-images/5a85031abbd10d091e7906d68052e9f3afd5a94f.jpg]]

Обменявшись словами с членами «Лунного Лука Сумерек», я подошел к брату и сестре Кэрол, лежавшим неподалеку. Оливер едва не убил их обоих, поэтому цвет лица у них был не лучшим, но их жизням, похоже, ничего не угрожало.

Они были членами Ордена, но также они были семьей Кэрол. Если я оставлю их здесь, с ними могут обойтись жестоко. Я хотел, чтобы они оставались как можно ближе, чтобы я мог поддержать их всеми силами.

— Вы двое пойдете с нами в Даль-Ане. Сможете идти сами?

— ...Да. Любые серьезные нагрузки будут даваться с трудом, но у меня хватит сил дойти до города.

— Аналогично. Если возможно, я бы хотел, чтобы в Даль-Ане со мной обращались бережно.

Ответили они на мой вопрос.

— Вы двое — ценные источники информации об Ордене. И вы — семья Кэрол, поэтому я попрошу принцессу Луцилу проследить, чтобы с вами не обращались жестоко. В этом можете быть уверены.

— Мастер...!

Кэрол, наблюдавшая за нашим разговором с тревогой, заметно повеселела.

— Что ж, тогда встретимся с Фукой и остальными и вместе отправимся в Даль-Ане.

* * *

Последствия

Глава 5: Последствия

◇ ◇ ◇

Гибель Освальда подвела черту под событиями, истоком которых стала помолвка Софии; в деле была поставлена точка. Воссоединившись с Фукой и остальными, я направился на встречу с принцессой Луцилой в Даль-Ане.

— Таков мой отчет о покорении подземелья и недавнем происшествии.

Я вкратце изложил суть событий, начиная с момента принятия поручения и заканчивая столкновением с Освальдом.

— Орун, Фука, Харуто... прежде всего, позвольте мне выразить вам благодарность от лица короны. Не только за зачистку подземелья, но и за предотвращение катастрофы, которую Орден мог обрушить на эти земли. Я искренне вам признательна.

Когда я закончил, принцесса Луцила, слушавшая меня с предельно серьезным видом, склонила перед нами голову. Несмотря на то что в комнате были лишь мы с Фукой, Харуто-сан, сама принцесса и её телохранитель Лоретта-сан, подобный жест со стороны особы королевской крови в адрес простолюдинов был событием исключительной значимости.

— Прошу вас, поднимите голову, Ваше Высочество. Моя борьба с Орденом была продиктована исключительно личными мотивами.

И это было чистой правдой. Я твердо решил сокрушить Орден Цикламена, но, что важнее, они посмели коснуться Софии. Этого я простить не мог.

— Я солидарна с Оруном. Мы лишь сделали то, что считали необходимым для себя.

Вслед за мной подала голос Фука.

Как и предсказывала Фука, монстры в подземелье активизировались ровно в тот момент, когда я сражался с Освальдом. Однако благодаря тому, что Фука и остальные вовремя их истребили, Даль-Ане, как мне сообщили, не понес никакого ущерба. Даже учитывая их боевую мощь и таланты, уничтожить всех тварей в подземелье за столь короткий срок — эти люди воистину непостижимы.

— ...Я не ошиблась, доверив это дело вам. Будь на вашем месте кто-то другой, покорение затянулось бы, и город не избежал бы тяжелых потерь.

До меня дошли слухи, что сейчас в Даль-Ане находится множество высокопоставленных лиц из соседних государств. Пострадай город в такое время, жизни сановников оказались бы под угрозой, а даже если бы они уцелели, это неминуемо переросло бы в дипломатический скандал. В ситуации, когда поддержка соседей жизненно важна для войны с Империей, страшно даже представить возможные последствия.

— Как я уже говорил, этот инцидент во многом был вызван моими личными обстоятельствами. Тем не менее, если в конечном итоге это послужило на благо Вашему Высочеству, я почту это за честь.

Когда я произнес эту дежурную любезность, глаза Луцилы слегка сузились.

— Ты и впрямь...

Глядя на то, как принцесса довольно шепчет что-то себе под нос, я невольно задался вопросом: не слишком ли приторной была моя лесть? В тот же миг я почувствовал на себе пристальный взгляд сбоку.

— ...Орун, тебе и вправду так нравится принцесса?

Фука, прищурившись, задала этот вопрос совершенно внезапно.

— ...С чего вдруг такие мысли? И что значит «и вправду»?..

— Потому что со стороны кажется, будто ты пытаешься её обольстить.

На лице Фуки, обычно скупом на эмоции, отразилось недовольство. Но это была странная гримаса, трудночитаемая, не похожая на обычную ревность.

— Нет, у меня и в мыслях не было...

— О, так ты пытаешься меня очаровать? Боже! И что же мне теперь делать!..

[[image:/storage/reader-images/c80e1f5f5d53a855541f9bf65b0f7f5754017fe3.jpg]]

Услышав слова Фуки, принцесса Луцила прикрыла лицо ладонями и запричитала голосом, в котором не было ни капли смущения. По её виду и той атмосфере, что воцарилась вокруг, было ясно: она откровенно забавляется.

— Люси, ты заходишь слишком далеко. Я понимаю, что ты чувствуешь облегчение и расслабилась, но впереди еще много работы, так что оставь шутки на потом.

Лоретта-сан, стоявшая за спиной принцессы в качестве стража, мягко осадила её. После этих слов Луцила мгновенно вернула себе подобающий статус величавый вид.

— Твоя правда. Сейчас не время для острот. — Что ж, идемте? Орун, вы и остальные, прошу, присутствуйте и вы.

Сменив настрой, принцесса Луцила поднялась с кресла, и мы последовали за ней.

◇ ◇ ◇

Мы сопроводили принцессу в зал, служивший упрощенной версией аудиенц-зала. Там уже собралось несколько человек. Сельма-сан и София тоже были на месте, и я прекрасно понимал, что сейчас произойдет.

Пришло время суда над графом Клоделем.

В центре комнаты на коленях, со связанными руками, пребывали сам граф Клодель, женщина — вероятно, его супруга — и тот человек, которого я ударил, кажется, его звали Альдо.

Луцила величественно воссела в кресло в дальнем конце зала, обвела присутствующих взглядом и заговорила.

— Все в сборе. Начнем же.

В её взоре, направленном на троих пленников, читалась холодная решимость правителя.

— Вы трое подозреваетесь в государственной измене. Есть ли у вас что сказать в свое оправдание?

Голос её был лишен эмоций и пробирал до костей.

— Э-это недоразумение, Ваше Высочество! Это правда, что я пытался выдать дочь за имперского аристократа. Однако я делал это лишь во благо страны и не замышлял никакого заговора против королевства!

Получив право голоса, граф Клодель отчаянно закричал.

В нашей стране обвинение в измене предъявляется, когда дворянин вступает в сговор с иным государством, нанося тем самым тяжкий вред королевству; это считается тягчайшим из преступлений. Именно поэтому граф, признавая связь с Империей, упорно твердил, что не желал зла своей родине.

— Вот как? Тогда соблаговолите изложить без утайки, какие именно обязательства вы взяли на себя перед виконтом Эльметом, имперским дворянином.

Запинаясь от страха, граф Клодель ответил на вопрос принцессы.

Если вкратце, условия сделки были следующими:

В обмен на выдачу Софии Империя соглашалась на:

1. Предотвращение неконтролируемого прорыва монстров (стемпида) в подземелье Даль-Ане.

2. Отказ от вторжения на территорию графа Клоделя во время войны.

3. Сохранение автономии этих земель под управлением Клоделя даже в случае победы Империи.

...Да уж, это переходит все границы. Особенно последний пункт — апофеоз шкурных интересов. Даже если бы его не обвинили в измене, лишение титула и упразднение дома было бы вполне закономерным итогом.

— Я принял это решение исключительно ради безопасности жителей моих земель! Долг лорда — оберегать покой своего народа!

— Охрана мира в народе — действительно важный долг правителя. Но отдать Софию Клодель, одну из тех, кого вы обязаны защищать, в руки врага, а затем иметь дерзость заявлять о выполнении долга — это безумие.

— Э-эта девчонка — моя дочь! Раз она моя плоть и кровь...

— София Клодель не является аристократкой. Она — подданная, которую мы обязаны защищать.

В этой стране дворянами считаются лишь те, кто окончил Академию Благородных. София же, не имея диплома, формально была лишь дочерью дворянина, но не титулованной особой. Аргументы графа рассыпались в прах.

После этого и сам граф, и его жена, и Альдо наперебой пытались оправдаться, взывая к собственной «справедливости», но для меня, слушавшего со стороны, это выглядело лишь жалкой комедией.

— Ха-а... Довольно. У меня нет сил более внимать вашему пустословию.

Луцила, доселе лишь слушавшая, глубоко вздохнула и произнесла резким, как удар клинка, тоном:

— П-погодите...

— Лиан Клодель, с этого мгновения я лишаю тебя титула графа. Приговоры остальным двоим будут оглашены позже. До тех пор вы останетесь под стражей. — Уведите их.

По приказу принцессы бойцы из отряда «Нефритовый вихрь», служившие ей охраной, вывели протестующую троицу.

Когда крики и вопли затихли, в зале воцарилась тишина. И снова в ней зазвучал голос Луцилы.

— Мариус, Сельма. Подойдите.

— Слушаемся!

Сельма-сан и её брат, Мариус-сан, откликнулись и, выйдя вперед, преклонили колени перед принцессой.

— Итак. Ваш отец, Лиан, переступил черту, которую дворянин преступать не вправе. Преступление его тяжко. Согласно законам королевства, его дом должен быть упразднен. Вы же, как члены семьи, должны понести ответственность по праву родства.

Луцила говорила тем же ледяным, бесстрастным тоном, что и при допросе бывшего графа.

Основные грехи их отца были двояки: продажа подданной другому государству и тайный пакт с Империей, граничащий с предательством. Вдобавок, он поставил под удар иностранных гостей. Хоть вред и был предотвращен, само деяние было слишком масштабным, чтобы судить лишь по конечному результату.

Слова Луцилы были справедливы с точки зрения правителя. Вероятно, понимая это, Сельма-сан и Мариус-сан ждали приговора с достоинством и смирением на лицах.

Глядя на них, Луцила вдруг смягчилась, и на её губах промелькнула тень улыбки.

— ...Однако ваша стремительная реакция, стоило вам узнать о безумии Лиана, заслуживает всяческой похвалы. Если бы не вы, этот позор стал бы достоянием иностранных послов.

Тон её разительно переменился, став почти мягким.

Сельма-сан и Мариус, уже приготовившиеся к худшему, вскинули головы, не веря своим ушам.

— Мариус Клодель.

Лицо Луцилы вновь стало серьезным, когда она обратилась к нему.

— ...Слушаю вас.

— Я спрашиваю тебя: хватит ли у тебя воли взять в свои руки управление этими землями, которые неизбежно погрузятся в хаос после падения прежнего лорда? Сумеешь ли ты на сей раз направить народ верным путем?

— Моя вина в том, что я не смог вовремя остановить безумство отца. Мне нет оправданий. Однако, если мне будет дарован шанс, я готов посвятить себя служению людям и управлению этим краем.

В ответ на вопрос принцессы Мариус-сан посмотрел ей прямо в глаза — в его взгляде горела решимость — и ответил так твердо, словно давал клятву перед всеми присутствующими.

Луцила удовлетворенно кивнула.

— Наше королевство, пребывающее в состоянии войны, должно крепить союзы. Эти земли станут стратегически важным рубежом, и на твои плечи ляжет тяжкое бремя. Надеюсь, оно тебя не раздавит.

— ...Положитесь на меня. Я приложу все силы, чтобы оправдать доверие Вашего Высочества.

— В таком случае, властью, данной мне, Луцилой Н. Эдельвейс, я назначаю Мариуса Клоделя лордом Даль-Ане.

— Принимаю это назначение с глубочайшим почтением.

— Сельма, ты также освобождаешься от ответственности. Ты можешь помогать брату в управлении или же вернуться к ремеслу авантюриста. Разумеется, я буду рада видеть тебя и в своем окружении.

— ...Благодарю за вашу щедрость. Полагаю, мой брат справится с делами и без меня, поэтому я намерена и впредь служить стране в качестве авантюриста.

— Да будет так. Я возлагаю большие надежды на «Серебряного кролика ночного неба». Жду наших новых свершений.

— Да, предоставьте это нам.

[[image:/storage/reader-images/c72d73362673651038f6d56a41c07d410ac1150b.jpg]]

И вот так, с лишением отца Софии и Сельмы титула и назначением Мариуса-сана новым лордом, дело разрешилось миром. София и Сельма-сан могли продолжать свою деятельность, так что это был настоящий счастливый конец. — По крайней мере, я так думал.

— И наконец, София-сан.

Луцила обратилась к Софии.

— Д-да!

София, которая, видимо, совсем не ожидала, что её окликнут, отозвалась почти вскриком.

— Дворянин нашей страны обошелся с тобой крайне грубо. Это произошло из-за недосмотра королевской семьи. Прими мои извинения.

Хотя в официальной обстановке она не склонила головы, голос Луцилы звучал искренне и печально.

— Н-нет, что вы... я ведь вернулась целой и невредимой, так что, пожалуйста, не вините себя! Я уже и не держу зла!

В ответ на извинения принцессы София, хоть и смущенная неловкостью момента, приняла их со всей теплотой.

— ...Я признательна тебе за эти слова. Мне ведомо твое положение. Это не попытка загладить вину за инсидент, но если ты пожелаешь, я могу поспособствовать твоему зачислению в Академию Благородных прямо сейчас. Что скажешь?

Глаза Софии округлились от изумления. Не окончив Академию, она не считалась дворянкой. Однако, если бы она поступила туда и успешно завершила обучение, она стала бы аристократкой и по имени, и по праву. Перед ней открылись бы все двери.

Растерянная София посмотрела на меня, словно ища поддержки. Я лишь привычно улыбнулся и кивнул, подбадривая её. — Какой бы выбор она ни сделала, я приму его.

Заметив мой жест, София мгновенно обрела уверенность. Она вновь повернулась к Луциле и произнесла:

— Ваше Высочество, благодарю за вашу заботу. Это невероятно заманчивое предложение, но я вынуждена отказаться. Я уже нашла место, которому принадлежу.

Видя, как София четко и ясно излагает свою волю самой принцессе, я почувствовал укол гордости. Когда мы только встретились, она была робким и пассивным ребенком. Теперь же от той тени не осталось и следа — предо мной стояла уверенная в себе личность. Еще одна моя ученица выросла на моих глазах.

Принцесса Луцила тоже довольно прищурилась и промолвила:

— Фу-фу-фу. Вот как? Что ж, я не вправе отнимать у тебя твой дом. Я поняла. Если когда-нибудь попадешь в беду, приходи ко мне. Обещаю помочь.

— Да. Благодарю вас.

◇

— Ах, София! Учитель!

Кэрол, заметив нас, со всех ног бросилась навстречу. За её спиной показались Лог и Луна.

После того как суд над бывшим графом завершился, мы с Софией встретились с участниками «Лунного лука сумерек». Сельме-сан еще нужно было уладить кое-какие формальности, а у Фуки и Харуто-сана были свои дела, так что их с нами не было.

— ...Кэрол, ты в порядке?

Её настрой ничем не отличался от обычного, и я не удержался от вопроса.

Когда мы прибыли в Даль-Ане, брат и сестра Кэрол, Луэлла и Фредрик, были взяты под стражу территориальными войсками. Они были важными свидетелями по делу и обладали знаниями о внутреннем устройстве Ордена, так что арест был неизбежен. Но Кэрол наверняка было нелегко это принять.

— Хм? Вы о брате и сестре?

Когда я кивнул, она ответила:

— С ними всё хорошо. Я только что с ними говорила! С ними не обращаются жестоко, и хотя я на их стороне, я понимаю, что они виноваты. Так что мне не на что жаловаться!

Она щебетала весело, и лицо её сияло, как и прежде.

— Понимаю.

— Но сейчас важнее София! Я слышала, что её отца накажут... София, ты как? Ведь дворяне несут коллективную ответственность, верно? Семья тоже должна отвечать?

Не только Кэрол, но и Лог с Луной смотрели на Софию с нескрываемой тревогой.

— Да, я в порядке. Благодаря милости принцессы, нас не коснулась кара.

София с улыбкой подтвердила, что никакой «совместной ответственности» не будет.

— Слава богу, какое облегчение.

— Да. И вправду.

Лог и Луна синхронно выдохнули.

— Значит... значит, ты всё еще можешь быть авантюристкой, София?..

В глазах Кэрол затеплилась надежда.

— Да. Если вы не против, я бы очень хотела продолжить наш путь в составе «Лунного лука сумерек».

Голос Софии слегка дрогнул от неуверенности.

— Конечно! Давай снова вместе штурмовать Великий Лабиринт, София!

Кэрол сгребла подругу в охапку, крепко обнимая.

«Хм, лицо Софии буквально утонуло в пышной груди Кэрол...» — София лишь беспомощно пищала: «М-мне тесно...». Я, как мужчина, совершенно не знал, как на это реагировать.

— Фу-фу, если оглянуться назад, я думаю, этот инцидент помог нам всем вырасти, так что тебе не о чем так сильно переживать, София. Я рада, что мы снова вместе.

Луна, улыбаясь этой сцене, тоже тепло поприветствовала Софию.

— ...Кхм. Я уже не представляю «Сумеречный лук» без тебя, София. — С возвращением.

Наконец, Лог, слегка покраснев, откашлялся, чтобы скрыть смущение, и тоже обратился к ней.

— Да, я вернулась!

Видя, как улыбаются все члены «Лунного лука сумерек», я почувствовал, как тяжесть спадает с души. Я гадал, чем всё обернется, когда узнал, что Софию увезли в Даль-Ане и её судьба решена, но в итоге мы все смогли снова смеяться вместе.

Как и сказала Луна, я верил, что это испытание стало для меня шансом стать сильнее. И всё же, в мире еще оставались враги, до которых я не мог дотянуться, а значит, мой путь самосовершенствования еще далек от завершения.

◇

— Что ж, за совершеннолетие Кэрол и за расторгнутую помолвку Софии — че-е-ерс!

— — — Че-е-ерс!

Лог провозгласил тост, и София с остальными дружно чокнулись бокалами, наполненными хмельным напитком.

...Но что это за повод — «праздновать расторжение помолвки»?.. Ну, технически это правда, но всё же...

Я был немного озадачен формулировкой Лога, но Кэрол, Луна и сама София, похоже, ничуть не возражали, так что я решил не привередничать и присоединился к общему веселью.

Как и заметил Лог, март уже миновал, а значит, и Кэрол достигла возраста совершеннолетия. Мы решили устроить скромную вечеринку на пятерых, чтобы отпраздновать это и просто перевести дух.

— ............Ого, так вот какой он, алкоголь!

Кэрол, пригубившая спиртное впервые в жизни, восторженно округлила глаза, словно совершила великое открытие.

— Кэрол, ну как тебе? Твой первый глоток.

Поинтересовалась Луна.

— Хм, да я толком не поняла! Но я просто счастлива, что мы снова вот так сидим вместе!

Кэрол одарила нас своей искренней, обезоруживающей улыбкой.

— ...Друзья, я знаю, что уже говорила это, но простите, что заставила вас так волноваться. Я была так счастлива, что едва не расплакалась, когда вы все пришли за мной в Даль-Ане.

София заговорила, чуть опустив голову.

— Мне жаль, что я причинила столько хлопот, но теперь я понимаю: этот инцидент заставил меня иначе взглянуть на себя. Теперь, кто бы ни стоял передо мной, я с уверенностью скажу, что мой путь — здесь, с вами.

— Благодаря тому, что ты попала в Даль-Ане, София, я смогла объясниться с братом и сестрой, так что для меня это тоже стало важным шагом!

— Верно. К тому же, мы смогли сразиться и победить Черного Дракона — нашего заклятого врага. Так что тебе не нужно нести это бремя в одиночку, София.

— Хм-м, я рада, что мы его одолели, но сила Лу-не была решающей в той битве. Я проявила себя только в самом конце и поняла, что дальний бой и сражения в воздухе — мои слабые места! Эй, эй, Учитель, есть ли способ научить меня сражаться в небе и на дистанции?

Кэрол, проанализировав бой с Черным Драконом, сразу перешла к делу и попросила совета.

Я уже слышал подробности того сражения. Поскольку Луна билась в полную силу, её вклад был неоспорим, но это всё равно была победа, которую «Лунный лук» вырвал общими усилиями.

— Что касается дальнего боя — тебе нужно повышать мастерство во владении магией. Здесь не бывает чудес за одну ночь, только упорные тренировки.

— Я так и знала. Что ж, буду стараться!

— А вот для воздушного боя, думаю, есть «короткий путь».

— Э? О чем вы?

— Я подарил Логу «Наложение», а Софии — «Повторный подъем» в честь их совершеннолетия. Для тебя, Кэрол, я тоже подготовил одно из моих оригинальных заклинаний. Хотел отдать после ужина, но раз уж зашел разговор — держи сейчас.

С этими словами я достал конверт, в котором лежал лист с начертанной магической формулой.

— Э?! Правда?! Ура-а! Спасибо, Учитель!

Кэрол запрыгала от восторга, едва не пустившись в пляс.

— Эй, эй, можно мне посмотреть прямо сейчас?!

— Да, конечно. Только осторожнее, не заляпай едой или выпивкой.

Глядя на нетерпеливую ученицу, я лишь понимающе усмехнулся.

— Хм... как сложно... Неужели я смогу это освоить?..

Кэрол вскрыла конверт и, вглядываясь в хитросплетения формул, озадаченно вздохнула.

— Для магии нужно чутье, но важнее всего привычка, наработанная практикой. Даже если не получится сразу, я верю, что однажды ты подчинишь себе эту силу.

— Спасибо, Учитель. Я костьми лягу, но освою это! Кстати, как оно называется?

— Название этого заклинания — «Отражающий барьер».

— А, это то самое, которое отбивает атаки и предметы, и по которому можно прыгать, как по ступеням?!

— Именно. Если ты его освоишь, это станет фундаментом для твоего воздушного боя. Маневры в небе требуют недюжинной физической подготовки, но твои показатели уже давно превосходят норму, так что проблем возникнуть не должно.

— О-о-о! Я прямо загорелась! Я обязательно стану мастером в этом деле!

— Рассчитываю на тебя.

Я слышал, что Кэрол уловила суть манипуляции энергией Ки во время боя с Луэллой. Применяя Ки, я использовал её для защиты, но Фука упоминала, что при должном умении с её помощью можно создавать некие твердые опоры из маны, подобные тем, что использую я. Если Кэрол, обладающая феноменальной скоростью, научится этому, она станет практически неуловимой в трехмерном пространстве.

Что ж, теперь каждый из моих учеников получил по одному моему оригинальному заклинанию. Эти техники завершены, но я верю, что в их руках они могут эволюционировать во что-то еще более совершенное.

— ............Фу-ух! Официант, еще одну, пожалуйста!

Разгоряченная Кэрол одним махом осушила бокал и тут же заказала добавку.

— Э-эй, Кэрол, если будешь лакать как сапожник, не плачь потом, когда свалишься. Даже если не отключишься, похмелье тебя не пощадит, так что притормози, ты же в первый раз...

Лог, обеспокоенный её напором, попытался вразумить подругу.

— Хм, думаю, я буду в порядке. Видишь ли, у меня есть способность «Самоисцеление». Головная боль мне не страшна!

— Гх... да это же читерство! Почему у меня нет такой конституции, чтобы не страдать с утра!..

Когда Кэрол с гордостью заявила, что похмелье ей не грозит, Лог состроил страдальческую мину, проклиная несправедливость мироздания.

И всё же, то, что она в шутку заговорила о «Самоисцелении», означало, что её отношение к собственной способности стало куда спокойнее. Одно это уже делало меня счастливым.

— Э... даже не знаю, что сказать...

— Лог иногда просто в лепешку разбивается от похмелья, — добавила Луна с кривой усмешкой, вступая в разговор.

— Все старшие в гильдии пьют как не в себя! Говорят, привыкну, но что-то я прогресса не чувствую...

— Хм, а почему бы тебе просто не отказаться?

— Я отказываюсь, если на следующий день рейд. Но истории ветеранов часто бывают полезными, да и сами посиделки мне нравятся, так что я не жалуюсь.

Лог, судя по всему, пользовался популярностью у членов «Серебряного кролика ночного неба», и его часто приглашали пропустить стаканчик. Авантюристы в большинстве своем — народ пьющий. Лог не был слабаком в этом деле, но если он пытался угнаться за матерыми пьяницами, неудивительно, что по утрам ему было не по себе.

...И всё же, как сильно изменился Лог. Из высокомерного мальчишки, каким я его встретил, он превратился в вежливого и честного юношу. Понимаю, почему старшие его так опекают.

— Тогда тебе просто нужно научиться держать свой темп. Как говорят остальные — это придет с опытом.

Я дал ему совет, скорее утешительный, чем практический.

— ...Учитель, я вот совсем не представляю вас в отключке или с похмельем. А как у вас с этим?

— Ну, со мной такого не случалось. Я никогда не пил до предела, но когда я был в «Золотом рассвете», мне часто приходилось выпивать со спонсорами, так что я использовал оригинальное заклинание для мгновенного расщепления алкоголя в крови.

— Что это за завидная магия! Я тоже хочу её разработать, дайте хоть подсказку!

Лог буквально вцепился в меня, услышав о таком полезном заклинании.

— Я не против, но, честно говоря, не рекомендую.

— Э, почему?

— Представь: ты единственный трезвый в компании пьяных людей. Атмосфера неизбежно меняется, и велик шанс, что ты просто не сможешь получить удовольствие от общения.

— Угх... Ваша правда, быть единственным трезвенником — то еще сомнительное удовольствие...

— Эй, эй, София, а ты часто пьешь?

— Иногда случается. Моя сестра любит это дело, так что я пару раз составляла ей компанию. Но в одиночку — никогда.

Пока мы с Логом вели мужские разговоры, девушки вовсю наслаждались своей беседой.

Так мы провели время в веселье, впервые за долгий срок. Даже во время передышек после ухода из Тутрила мы не могли расслабиться до конца. Но сегодня, в кругу «Лунного лука сумерек», тревоги отступили.

Завтра мы должны были вернуться в Тутрил вместе с Сельмой-сан, Фукой и Харуто-саном. И теперь я всем сердцем ждал момента, когда снова смогу отправиться в глубины Великого Лабиринта как авантюрист «Серебряного кролика ночного неба».

* * *

Тайная миссия принцессы

Глава первая: Тайная миссия принцессы

◇ ◇ ◇

«...Тяжело...»

На следующий день после нашей битвы с «Доктором», высокопоставленным членом Ордена Цикламена, и последовавшего за этим суда над бывшим графом Клоделем — событий, начавшихся с фиаско вокруг помолвки Софии, — мое утро ознаменовалось ощущением чего-то давящего на живот.

— ...А?

Я приподнял голову, чтобы понять причину этой тяжести, и обнаружил Фуку, которая крепко спала, бесцеремонно развалившись прямо на мне.

Фука?! Что она здесь...?!

Я в панике сверился со временем. Было без малого семь утра. Не так уж и поздно. Вероятность того, что я проспал и она пришла меня разбудить, казалась ничтожной.

— Нг-х... М-м-м...

[[image:/storage/reader-images/1234a822a4a4e016f491c31bcf9af193e126820c.jpg]]

Пока я пытался осознать происходящее, Фука зашевелилась и села.

— С добрым утром... Орун... — пробормотала она, протирая сонные глаза.

— А, да. Доброе утро... — машинально ответил я. — Погоди, дело не в этом! Почему ты здесь, Фука?

— ...Это плохо? — спросила она, склонив голову набок с выражением искреннего недоумения. Я всё еще не мог прийти в себя.

— Дело не в том, «плохо» это или нет, просто девушке не стоит заходить в комнату к парню в одиночку.

— М-м. В следующий раз буду осторожнее. Но важнее другое: как ты себя чувствуешь?

— Чувствую? ...Такое ощущение, будто я спал очень долго, но в остальном всё в порядке.

Я не понимал, к чему этот вопрос, но прислушался к организму и выдал честный ответ.

— Ясно.

Фука лишь коротко кивнула. Её лицо, как и всегда, было непроницаемым.

После короткой паузы она заговорила снова.

— Орун, мне нужно, чтобы ты меня выслушал.

Сонливость как ветром сдуло. Её взгляд стал настолько серьезным, каким я его еще никогда не видел.

— ...Хорошо.

От её внезапной торжественности я невольно выпрямился.

— Орун, ты когда-нибудь сомневался в собственных воспоминаниях?

— ...А?

Я был готов к чему угодно, но её слова заставили мои мысли замереть. Остатки дремоты мгновенно испарились.

В тот же миг в моей голове всплыли последние слова Гэри О'Рейли, бывшего члена группы Героя.

— Ты вступал в контакт с Филли около десяти лет назад.

— Подвергай сомнению то, что считаешь само собой разумеющимся. Велика вероятность, что это лишь искаженная версия правды.

Перед смертью Гэри состоял в Ордене Цикламена. Именно он пытался убить принцессу Люси, когда в начале года я сопровождал её из столицы в Тутрил.

— ...Уг-х, а-а-а...!

Воспоминание принесло с собой острую, раскалывающую череп боль.

— Такая реакция говорит мне о том, что ты уже знаешь: ты подвергся 【Когнитивному искажению】. Это упрощает дело. Разве ты не хочешь узнать свое истинное прошлое? — спросила Фука, не сводя с меня глаз.

— Ты можешь... рассказать мне?

Когда я спросил об этом, она медленно покачала головой.

— Я не знаю всех деталей, поэтому не смогу. Но я могу познакомить тебя с тем, кто знает.

Мое настоящее прошлое...

Разумеется, я жаждал его узнать.

— Фука, позволь мне встретиться с этим человеком.

Я ответил без тени сомнения.

— Ладно, устрою. Но — я проголодалась. Сначала хочу поесть.

Серьезная атмосфера мгновенно улетучилась, когда Фука похлопала себя по животу.

— ............ — На мгновение я опешил, но затем не смог сдержать смеха. — Ха-ха-ха. Ты никогда не меняешься, Фука. Хорошо. Остальные скоро должны проснуться. Пойдем в столовую.

Вместе с Фукой я отправился в обеденный зал, где мы позавтракали с Сельмой-сан, Харуто-саном и членами «Сумеречной Лунной Радуги».

◇

Изначально мы планировали сегодня покинуть Даль-Ане и отправиться обратно в Тутрил. Сельма-сан и остальные уже вовсю готовились к дороге.

Что касается меня, я хотел продолжить разговор с Фукой, но она ушла сразу после завтрака, сославшись на какое-то поручение. Так что мне ничего не оставалось, кроме как начать паковать вещи в ожидании её возвращения.

У меня были догадки о том, с кем она хочет меня познакомить.

Вероятно, это Кристофер Даунинг.

— Свяжись с Кристофером Даунингом, президентом компании «Даунинг».

Это было еще одно из последних посланий Гэри.

Главный офис компании «Даунинг» находился в княжестве Хиттия. И Фука до своего приезда в Тутрил тоже жила в этом княжестве. Я не мог заставить себя поверить, что это простое совпадение.

— Черт, голова снова раскалывается...

Чем больше я размышлял о своем прошлом, тем сильнее становилась боль.

Фука, которая, очевидно, знала хотя бы часть моей истинной истории, фактически подтвердила мои опасения. Было почти несомненно, что я подвергся 【Когнитивному искажению】 Филли Карпентер. В таком случае логично предположить, что эта головная боль — побочный эффект от попыток оспорить переписанные фрагменты памяти. Своего рода предупреждение: не копай глубже.

«...Раздумья сейчас — лишь пустая трата времени и сил. Скоро я встречусь с тем, кто знает правду. Тогда и подумаю».

Я пробормотал эти слова себе под нос, пытаясь отогнать мысли и унять боль.

Конечно, совсем не думать об этом было невозможно. Образы возвращались вновь и вновь, а тупая пульсация в черепе не прекращалась с того самого момента, как Фука подняла эту тему. Я вздохнул, смирившись с тем, что это состояние затянется.

Как раз в этот момент ко мне подошла Инола-сан, одна из приближенных принцессы Люси.

— Доброе утро, Орун-сама. У вас найдется минутка?

— Доброе утро, Инола-сан. Да, я свободен. Что-то случилось?

— Ее Высочество желает поговорить с вами. Не могли бы вы сейчас пройти в её покои?

Принцесса Люси? Что ей могло понадобиться?

Честно говоря, сейчас мне хватало и собственных проблем. Но учитывая, что королевство находится в состоянии войны с Империей, я не мог просто отмахнуться от просьбы принцессы, будучи руководителем «Серебряного Кролика Ночного Неба». Авантюристов пока не отправляли на передовую, но это было лишь вопросом времени. В зависимости от хода войны, у нас может не остаться выбора. Если я сейчас окажу услугу принцессе Люси, возможно, она проявит снисходительность при отборе персонала, когда пробьет час. Шанс был призрачным, но если была хоть малейшая возможность уберечь членов моего клана от поля боя, я должен был ею воспользоваться.

— Понимаю. Я немедленно явлюсь к Ее Высочеству.

— Благодарю вас. Я провожу.

Следуя за Инолой-сан, я заметил Фуку, которая вроде бы должна была уйти по делам.

— Фука, ты уже вернулась?

— Ага, закончила. Ты к принцессе, Орун? — спросила она, взглянув на Инолу-сан.

— Да. Она сказала, что ей нужно что-то обсудить.

— Понятно. Эй, можно мне с вами? — Фука обратилась к Иноле-сан с просьбой сопровождать меня.

— Да, это вполне допустимо. Ее Высочество велела мне удовлетворить вашу просьбу, если вы её изъявите.

Удивившись прозорливости принцессы Люси, мы с Фукой последовали за Инолой-сан в её покои.

◇

— Прошу прощения за вторжение.

— Доброе утро, Орун. Прости, что вызвала так внезапно.

Когда я вошел, принцесса Люси поприветствовала меня. Её привычное мягкое выражение лица исчезло, сменившись печатью уныния.

— Никаких проблем, у нас еще есть время до отъезда. О чем вы хотели поговорить? — спросил я, выдавив улыбку, чтобы показать, что не в обиде.

— Прежде чем я начну, позволь мне уточнить одну вещь. Фука, я ожидала, что ты придешь, но сколько ты ему рассказала?

— Ничего конкретного.

— ...Ясно. Что ж, хорошо.

Я не понял смысла их обмена фразами. Неужели они уже обсудили причину моего вызова без меня?

— Я позвала тебя, Орун, потому что у меня есть к тебе просьба, — произнесла принцесса.

Этого я и ожидал.

— Пожалуйста, продолжайте.

— Мне нужно, чтобы ты отправился в княжество Хиттия.

...И здесь тоже? Всё, что касается меня, похоже, указывает на Хиттию.

Принцесса Люси продолжила, пока я пребывал в раздумьях.

— По правде говоря, одновременно с призывом к соседним странам о создании коалиционной армии, я также запрашивала помощь у княжества Хиттия...

Княжество Хиттия было известно как великая держава магии, обладавшая значительным влиянием на другие страны. Большая часть этого влияния проистекала из того факта, что оно было основано Августом Сансом — человеком, известным как «Герой из сказок» или «Король обладателей способностей». Изначально это было королевство, но после кончины Короля способностей новый монарх так и не был избран. Вместо этого высшая аристократия стала править по ротации, и статус страны сменился на княжество.

Если вкратце, принцесса Люси запросила у Хиттии партию магического оружия, и её запрос был удовлетворен. Однако условием Хиттии для предоставления вооружения была передача его лично в руки — вероятно, чтобы предотвратить потерю новейших образцов при транспортировке.

Первоначальный план состоял в том, что принцесса Люси сама отправится в Хиттию в сопровождении «Нефритового Вихря», пока соседние страны собирают войска. Однако война началась раньше, чем она предполагала. Более того, хотя сам «Герой» еще не появился на поле боя, Империя с самого начала задействовала массированные силы. В результате принцессе Люси пришлось скорректировать график и немедленно присоединиться к коалиционной армии.

И вот, тем, кто был выбран отправиться в княжество Хиттия вместо неё, оказался я.

— Я прекрасно осознаю, что это непомерная просьба, — сказала она, и голос её был тяжел. — Однако в сложившейся ситуации нет никого, кому я могла бы доверить эту миссию с большей уверенностью, чем тебе, Орун. Прошу, ты согласен?

— Я понимаю ситуацию. Но на всякий случай уточню: эта просьба — лишь предлог, верно?

На мой вопрос принцесса Люси лишь загадочно улыбнулась, ничего не ответив. Это было лучшим подтверждением.

Из её предыдущего разговора с Фукой было ясно, что они что-то обсуждали за моей спиной. Более того, если бы человек, с которым Фука хотела меня познакомить, не находился в Хиттии, она бы прервала рассказ принцессы. Настолько серьезной она была сегодня утром.

— Инола, оставь нас, — приказала принцесса своей помощнице.

— Но, Ваше Высочество...

— ...Это приказ.

— ...Как пожелаете.

Тоном, не терпящим возражений, принцесса отпустила её. Инола-сан поклонилась и вышла из комнаты.

— Теперь мы можем говорить свободно, — произнесла принцесса Люси, когда мы остались втроем. — Как ты и догадался, Орун, эта просьба — лишь прикрытие. История о помощи Хиттии правдива, но условие, которое они выдвинули, звучало так: «мы должны уступить требованию Фуки».

— И требованием Фуки было «доставить меня в княжество Хиттия», так?

Принцесса Люси кивнула. — Да, всё верно. Должна признать, я удивлена, что ты так быстро это понял.

— Фука, можно тебя спросить? — сказал я, поворачиваясь к ней.

— О чем?

— Зачем городить такие сложности с надуманными оправданиями?

— Всё просто. Мы не знаем, где прячется враг.

— Враг?

— Именно. Твоя поездка в Хиттию — куда более важное событие, чем ты думаешь, поэтому нам нужно быть осторожными. Считай это секретной миссией от Люси и никому не раскрывай её истинную суть. Если будешь неосторожен, всё может закончиться, даже не начавшись.

Тон Фуки снова стал смертельно серьезным. Гэри говорил нечто подобное: «Если Орден узнает об этом, всё кончено». Значит, под врагом она имела в виду Орден Цикламена.

— Понял. Я буду иметь это в виду.

— Хорошо. Но не стоит так напрягаться. Я буду рядом с тобой, как твой меч.

Мой... меч?

Если подумать, она говорила то же самое во время турнира боевых искусств на прошлогоднем фестивале Благодарения. А еще она упоминала что-то о том, что я стану врагом всего мира. Тогда я был слишком измотан, чтобы придавать этому значение, но что она имела в виду?

— ...Что ты хочешь этим сказать — «мой меч»?

— Не забивай голову. Со временем поймешь. Скоро ты всё поймешь. Куда быстрее, чем тебе кажется. А теперь, Люси, держи.

Фука уклонилась от ответа и протянула принцессе сумку с вставленным в неё магическим камнем.

— Неужели это...?

— Ага. Снаряжение из Хиттии. Считай, что доставлено.

— Не ожидала получить их так скоро. Благодарю. — В голосе принцессы Люси слышалось неподдельное удивление. Если Фука передавала припасы уже сейчас, значит, просьба принцессы действительно была лишь ширмой.

— ...Так это и было то поручение, ради которого ты уходила утром, Фука? — спросил я.

Она покачала головой. — Нет, это было просто по пути. Моей настоящей целью было окончательное подтверждение «Дня Икс».

— «Дня Икс»...? — Обычно это означало день, когда должно произойти некое масштабное событие.

— И это ты тоже со временем поймешь. Пока не беспокойся об этом, — отрезала Фука и замолчала. Было ясно, что больше она ничего не скажет. Терпеть не могу, когда меня оставляют в неведении с такими загадочными репликами...

◇

— Что ж, Орун-сан, мы возвращаемся в Тутрил первыми! — крикнула София, когда я вышел их проводить. Все пятеро — члены «Сумеречной Лунной Радуги» и Сельма-сан — были готовы к отбытию.

— Простите, что не могу вернуться вместе с вами, — сказал я. — Знаю, что с вашей группой мне не о чем беспокоиться, но всё же будьте осторожны в пути.

— Я больше беспокоюсь за тебя, Орун, — отозвалась Сельма-сан с тревогой во взгляде. — Ты говоришь, что это секретная миссия от Люси, но ты уверен, что это не опасно?

Только принцесса Люси, Инола-сан, подслушавшая наш разговор, и мои спутники — Фука и Харуто-сан — знали, что я направляюсь в Хиттию. Следуя предупреждению Фуки, я сказал Сельме-сан и остальным лишь то, что буду путешествовать отдельно, выполняя тайное поручение принцессы.

— Да. Это не та работа, где мне придется рисковать жизнью. Я быстро управлюсь и вернусь в Тутрил раньше, чем вы успеете соскучиться, так что не переживайте.

Мне предстояло узнать собственное прошлое. Мысль о том, что может меня там ждать, пугала, но это не изменит того, кто я есть. Я был авантюристом «Серебряного Кролика Ночного Неба». Это был мой дом, и именно туда я собирался вернуться.

— Ясно. Что ж, если что-то случится, свяжись со мной или с кланом. Мы примчимся на выручку.

— Мы тоже! — добавил Лог. — Уверен, вы справитесь без труда, мастер, но если возникнут проблемы, пожалуйста, не стесняйтесь полагаться на нас!

— Спасибо, Сельма-сан, Лог. Это придает уверенности. Если что-то пойдет не так, обещаю позвать на помощь.

— Мастер, возвращайтесь поскорее! — вставила Кэрол. — Мы хотим, чтобы вы увидели наш триумфальный марш своими глазами!

Она говорила об их успехах в Великом Лабиринте Юга. К началу года «Сумеречная Лунная Радуга» достигла нижних уровней. С их нынешними навыками я был уверен, что они смогут добраться и до глубоких ярусов. Покорение нижних уровней в таком темпе и впрямь можно было назвать триумфальным маршем.

— Вы правы, — улыбнулся я. — Я сделаю всё возможное, чтобы вернуться в Тутрил как можно скорее, так что не вздумайте оставить меня далеко позади.

Попрощавшись со всеми, члены «Сумеречной Лунной Радуги» забрались в карету. Когда Сельма-сан уже поставила ногу на подножку, она обернулась ко мне.

— Орун.

— М-м?

— ...Да нет, ничего. Не знаю почему, но мне кажется, что я должна была что-то сказать прямо сейчас. — Она словно мучительно подбирала слова.

— ...Всё в порядке, Сельма-сан, — сказал я, стараясь её успокоить. — Как я и говорил, я скоро вернусь. И когда это случится, давайте снова вместе отправимся в Великий Лабиринт.

Мои слова, казалось, уняли её тревогу, и выражение её лица смягчилось.

— Да, ты прав. До встречи, Орун.

[[image:/storage/reader-images/10291320b5f05181de52bcd9cabf80c3330a0692.jpg]]

— Увидимся.

Карета, увозившая их, медленно тронулась с места, направляясь к Тутрилу. По мере того как она уменьшалась вдали, во мне нарастало чувство необъяснимого беспокойства. Возможно, я просто расклеился из-за того, что снова расстаюсь со своими учениками и товарищами.

— ...Что ж, думаю, нам тоже пора выдвигаться в сторону княжества Хиттия, — сказал я Фуке и Харуто-сану, когда карета скрылась из виду.

— Принято. Эх, сто лет не был в Хиттии, — отозвался Харуто-сан своим обычным беззаботным, тягучим голосом.

— Вы с Фукой жили в Хиттии до того, как пришли в Тутрил, верно?

— Ага. Несколько лет назад мы бежали с нашей родины, из Кёкуто, спасаясь от гражданской войны. После кучи всяких событий осели в Хиттии где-то на год, а потом, после еще одной кучи событий, стали авантюристами в Тутриле. Если оглянуться назад — никогда не знаешь, какой фортель выкинет жизнь, а?

Вопрос был личным, но Харуто-сан ответил на него без тени смущения.

— В таком случае, вы должны знать те края лучше меня. Могу я доверить выбор маршрута тебе?

— Да, так и планировали. Мы поедем по немного... особенному маршруту.

— Особенному?

— Сам увидишь, когда доберемся.

— Харуто, — внезапно вмешалась Фука, которая до этого молча слушала. — По пути я хочу поесть тушеных потрошков из королевства Лаурони и картофельный гратен из королевства Захарьев. Было бы славно проехать там, где их готовят.

— Ты никогда не меняешься, — вздохнул Харуто-сан. — Это не такой уж большой крюк, так что, думаю, сойдет.

С этими словами мы сели в карету, подготовленную для нас принцессой Люси, и покинули Даль-Ане.

В тот момент я и в страшном сне не мог представить, какой финал меня ожидает.

Фука как-то сказала мне:

«В этом мире не существует такого понятия, как мир. Повседневная жизнь, которую ты принимаешь как должное, построена на тонком льду, готовом треснуть в любую секунду».

Мне предстояло познать истинный смысл этих слов.

* * *

Память о фактах и вымыслах

Глава вторая: Память о фактах и вымыслах

◇

Путешествие из Даль-Ане выдалось спокойным. Сейчас мы находились в столице королевства Захариев, предоставив каждому немного свободного времени. Официально — чтобы дать телу отдых после бесконечной тряски в экипаже.

…Хотя, если быть честным, истинная причина крылась в том, что Фуука настояла на посещении местного ресторана, знаменитого своим гратеном, а у Харуто-сана появились некие дела.

Что же касается меня, я сидел на скамье под теплым послеполуденным солнцем и читал книгу, только что купленную в лавке. Это была биография, подробно описывающая легенды, благодаря которым «Героя из сказок» прозвали «Королем обладателей способностей».

В эпоху легенд человечество стояло на грани гибели, проигрывая войну злому божеству. В той отчаянной ситуации начали появляться люди, наделенные особым даром — способностями. В конце концов, зло было повержено «Героем из сказок».

Однако мир не воцарился сразу после исчезновения величайшей угрозы. Причиной тому стали сами обладатели способностей. В мире, где больше не было злого бога, по всей земле вспыхнули конфликты между одаренными и обычными людьми: одни кичились своей силой, другие подвергались гонениям и изгонялись из домов.

Именно тогда «Герой из сказок» создал государство, которое приняло бы обладателей способностей — королевство Хиттия. Так он стал известен как правитель нации, объединившей одаренных, — «Король обладателей способностей».

«…………»

Сказать по правде, смысл прочитанного едва доходил до меня. Разум, как и следовало ожидать, был полностью поглощен раздумьями о собственном прошлом.

Я родился и вырос в бедной деревне, настолько крошечной, что её даже не было на картах. Я решил стать авантюристом, потому что восхищался своим дедом — он тоже был искателем приключений и однажды сразил магического зверя, напавшего на наше поселение.

В тот день, когда мы с Оливером были в отъезде, на деревню напали бандиты; выжить не удалось никому, кроме нас. Похоронив односельчан, я дал клятву: я стану достаточно сильным, чтобы защитить то, что мне дорого, в любой ситуации, и больше никогда не потеряю ничего из-за подобной бессмысленной трагедии.

Так мы с Оливером отправились в Тутрил. Там мы стали авантюристами, встретили Луну и создали группу из троих человек. Позже к нам присоединились Деррик и Аннели, и вместе мы достигли девяносто четвертого этажа Великого Лабиринта Юга, заслужив звание группы Героя.

А затем меня выгнали за то, что я был «мастером на все руки, не преуспевшим ни в чем». Волею судеб я примкнул к «Серебряному кролику ночного неба», что и привело меня в сегодняшний день.

Таково краткое изложение моего прошлого, каким я его знаю.

— Поставь под сомнение то, что считаешь само собой разумеющимся. Велика вероятность, что это лишь искаженная версия истины.

В последнее время предсмертные слова Гэри эхом отдавались в моей голове. И каждый раз при этом головная боль усиливалась.

Я понимаю, что нет смысла зацикливаться на прошлом, когда у меня нет ответов. Обычно в такие моменты я стараюсь отвлечься, разговаривая с Фуукой или Харуто-саном. Но сейчас я один.

В голове кружились самые разные мысли, и я чувствовал, как начинаю путаться. Словно блуждаешь в лабиринте без выхода. Неописуемый ужас начал медленно подниматься от самых пяток. Я пытался стряхнуть его, но не мог перестать думать.

Боль в висках нарастала.

Сердце бешено колотилось в груди.

Кожу покрыл холодный пот.

В горле пересохло.

Если я действительно контактировал с Филли Карпентер в прошлом, то мои воспоминания почти ничего не значат. Она обладает способностью «Когнитивное искажение».

Кто я?

Я — Орун Дюра.

Я — авантюрист из «Серебряного кролика ночного неба».

Я стал искателем приключений в девять лет. С тех пор я жил в Тутриле.

Хотя бы это… должно быть правдой. Все это зафиксировано в Гильдии авантюристов Тутрила. Я помню, как писал те неумелые отчеты, помню, как перечитывал их по нескольку раз перед сдачей. Даже с «Когнитивным искажением» она не могла изменить написанные документы.

…Или могла? У меня нет здесь ничего, что могло бы это подтвердить. А что, если само воспоминание о тех записях тоже сфабриковано? Когда я стал авантюристом? И вообще, действительно ли я состою в «Серебряном кролике ночного неба»?

Нет, ощущение в правой руке — настоящее.

Я крепко сжал вышитую эмблему «Серебряного кролика ночного неба» на левой стороне груди своего пальто, твердя себе снова и снова, что я — авантюрист этого клана.

Чем больше я думал, тем глубже проваливался в эту спираль. Но моя натура не позволяла мне остановиться. Я продолжал анализировать, почти неосознанно.

Я больше не понимал, что реально, а что ложно…

— …Эй… Послушай… Эй! Орун!

— ?!

Рука, опустившаяся на плечо, вырвала меня из пучины раздумий.

— Харуто-сан?..

Я поднял глаза и увидел его обеспокоенное лицо.

— Ты в порядке? Хотя нет, глупый вопрос. …Извини, что оставил тебя одного.

— …Нет, у вас ведь были дела, верно? Я в норме. …Но если вы закончили, давайте отправимся в княжество Хиттия. Немедленно.

Я старался говорить твердо, но сочетание раскалывающейся головы и постоянного давления собственных ненадежных воспоминаний брало свое. Я хотел узнать свое истинное прошлое, хотел вырваться из этого состояния как можно скорее.

— Да. Я знаю. Помнишь, что я сказал перед отъездом из Даль-Ане?

— Про «особый маршрут»?

Харуто-сан удовлетворенно кивнул: — Именно. Мои «дела» заключались в подготовке к этому маршруту. Я знаю, что ты хочешь уйти прямо сейчас, Орун. Но мне нужно, чтобы ты доверился мне и остался здесь еще на одну ночь. Мы выдвинемся завтра. Обещаю, так мы доберемся до Хиттии быстрее, чем если бы вышли сегодня.

Его лицо было абсолютно серьезным. По логике вещей, расстояние фиксировано, и ранний выход должен означать раннее прибытие. Но у него наверняка была причина для такой уверенности.

Я думаю, Фуука и Харуто-сан что-то скрывают от меня. Но я хочу им верить.

— …Хорошо. Я доверюсь вам, Харуто-сан.

— Спасибо.

◇

На следующий день, проведя ночь в столице королевства Захариев, я направился в обеденный зал гостиницы — наше место встречи. Фуука и Харуто-сан уже были там.

— Доброе утро. Простите, я заставил вас ждать?

— Доброе, Орун.

— Утречко. Мы и сами только пришли, так что не переживай. Ну что, пойдем?

С этими словами Харуто-сан зашагал к выходу. Мы покинули гостиницу, но вместо того, чтобы направиться к городским воротам, он повел нас к центру. Мне это показалось странным, но раз Фуука шла следом без единого слова, я поступил так же.

— …Эй, Орун, можно тебя спросить? — внезапно заговорил Харуто-сан, и тон его стал серьезным. Обычно он был настолько расслабленным, что такая перемена заставила меня напрячься.

— Да, конечно.

— Не пойми превратно, но… тот путь, который ты прошел с тех пор, как тебя выгнали из группы Героя — ты не жалеешь о нем?

Он все еще был предельно серьезен. Фуука, шедшая рядом и обычно сохранявшая безразличие, тоже, казалось, сосредоточилась на мне. Я не понимал, почему Харуто-сан спрашивает об этом именно сейчас, но это не было похоже на шутку или простое любопытство. Мне стоило ответить искренне.

— Никаких сожалений. По крайней мере, сейчас.

— Значит ли это, что когда-то ты всё же жалел?

— Нет, сожаления придут в будущем. Скорее всего.

«…………»

— Год назад, когда я колебался, вступать ли в «Серебряный кролик ночного неба», человек, которого я уважаю, сказал мне: «Решение, принятое после долгих сомнений, всегда ведет к сожалению». Я долго сомневался перед вступлением в клан. Так что я уверен, что когда-нибудь столкнусь с чем-то, что заставит меня пожалеть об этом.

Это были слова Деда, сказанные в те времена, когда я боялся сближаться с людьми после изгнания из группы. То, что он произнес тогда, оставило глубокий след в моей душе и даже повлияло на мои ценности.

— Но даже когда это время придет, я думаю, что смогу принять этот выбор. Вот насколько насыщенными были эти прошедшие дни.

— …Вот как, — пробормотал Харуто-сан, и на его лице отразилась сложная смесь облегчения и вины.

Лицо Фууки оставалось бесстрастным, не давая ни единой зацепки к ее мыслям.

Харуто-сан на мгновение закрыл глаза и выдохнул. Когда он открыл их снова, к нему вернулось привычное беззаботное выражение.

— Извини за странный вопрос.

— Ничего, я не против, но… вас удовлетворил мой ответ?

— Хм? Дело не в том, удовлетворен я или нет. Важно лишь то, что чувствуешь ты, Орун. О, кажется, пришли.

Харуто-сан остановился перед зданием. Это был филиал компании «Даунинг».

Они не говорили мне, с кем именно я должен встретиться, но я предполагал, что это Кристофер Даунинг, президент компании. Именно поэтому я думал, что мы направляемся в главный офис в княжестве Хиттия. Неужели он здесь, в этом филиале? Но вчера Харуто-сан сказал, что мы доберемся до Хиттии быстрее, воспользовавшись особым маршрутом.

В замешательстве я наблюдал, как они вошли внутрь, и поспешил за ними.

Как только мы переступили порог, к нам подошел клерк.

— Фуука из «Мерцающего заката». Проводи нас в обычное место.

Фуука, непривычно взяв инициативу на себя, предъявила клерку какую-то карту.

— Мы ожидали вас. Управляющий филиалом сообщил о вашем прибытии. Мы немедленно начнем приготовления. Пожалуйста, подождите в этой комнате.

Вежливый клерк провел нас в приемную, где мы и устроились. Как только он вышел, Харуто-сан внезапно достал из хранилища очки и надел их. Линзы не казались диоптрийными. Но это явно не был простой аксессуар: я чувствовал в стеклах огромный запас магической энергии. Однако магического камня там не было, так что вряд ли это был обычный артефакт. Из чего же сделаны эти линзы?

— Ну как я тебе? Мне идет? — спросил Харуто-сан, заметив мой пристальный взгляд.

— Прежде чем обсуждать, идет вам это или нет, скажите, зачем вы их надели?

— Скоро понадобятся. Не забивай голову деталями.

— ………… Ладно. Оставим очки в покое. Мы ведь направляемся в Хиттию, верно? Не думаю, что у нас есть время прохлаждаться здесь.

При моем вопросе Харуто-сан на мгновение прикрыл глаза. Он всегда так делал, когда использовал свою способность в спокойной обстановке. Наверняка проверял окружение.

Он открыл глаза и посмотрел на меня: — Как ты и сказал, Орун, мы направляемся в княжество Хиттия. Но я ведь говорил тебе вчера, не так ли? Мы воспользуемся особым маршрутом.

— Значит, вы наконец расскажете, что это за маршрут?

— Ага. Здесь нас никто не подслушает. Если вкратце — это телепортация.

— …А? Телепортация?

— Именно. Мы сейчас переместимся отсюда прямиком в главный офис компании «Даунинг» в Хиттии. Мгновенно.

«…………»

Давно я не был в таком ступоре.

Существовало заклинание телепортации под названием «Пространственный скачок». Но его максимальная дальность составляла около ста метров. Имел ли он хоть малейшее представление о том, как далеко до Хиттии? Я перенял кое-какие приемы построения формул у Рэйн-сан, гения «Пространственного скачка», и сумел значительно увеличить собственную дистанцию, но переместиться до самой Хиттии было невозможно.

Более того, считалось, что магию поддержки нельзя воспроизвести с помощью артефактов. «Пространственный скачок» классифицировался именно как поддержка, и, насколько мне известно, еще никому не удавалось его скопировать. Если подобная телепортация на дальние расстояния возможна — это революция, без преувеличений. Это изменит саму структуру общества.

Знал он об этом или нет, но Харуто-сан говорил о телепортации как о чем-то обыденном. Голова пошла кругом совсем по другой причине…

— Просто чтобы уточнить: вы ведь не шутите?

— Ни капли, я серьезен как никогда. Хотя, говорят, телепортация сжирает прорву маны, так что направо и налево ею не попользуешься. Я не эксперт в магии, так что подробностей не знаю.

— Я знал, что компания «Даунинг» — один из мировых лидеров в разработке магических инструментов, но чтобы достичь телепортации на такие расстояния… Это слишком большая власть для одной компании…

Пока я переваривал откровение о технологической мощи «Даунинга», в дверь, словно по расписанию, постучали. Она медленно отворилась, и вошла женщина в форме горничной. На ней были очки, а длинные черные волосы были перехвачены у плеч.

— Тэрше, давно не виделись, — сказала Фуука.

Женщина, судя по всему, знакомая им, поклонилась Фууке: — Прошло много времени, Фуука-сама. И Харуто, эти очки тебе совершенно не идут.

Ее приветствие Фууке было вежливым, но слова в адрес Харуто-сана прозвучали остро. Тот лишь криво усмехнулся.

— Ты никогда не стесняешься в выражениях, верно, Тэрше? Ну да ладно. Раз ты здесь, значит, юная леди еще не проснулась, а? — спросил Харуто-сан, видимо, привыкший к ее манерам.

— Я отвечу на этот вопрос позже, — отозвалась женщина, проигнорировав его. Она грациозно подошла ко мне и отвесила поклон еще более церемонный, чем Фууке.

— Э-м… — я растерялся от такой официальности.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, Орун-сама, — произнесла она. — Меня зовут Тэрше Хэгуэлл. Надеюсь, мы станем добрыми знакомыми.

— Да. Мне тоже приятно познакомиться, Тэрше-сан. Взаимно. ……Хм? Хэгуэлл? — я сумел ответить на приветствие, скрывая удивление, но фамилия зацепила мой слух.

— Да. Рэйн Хэгуэлл из «Серебряного кролика ночного неба» — моя непутевая младшая сестра.

Она была сестрой Рэйн-сан. Рэйн-сан была довольно миниатюрной, в то время как Тэрше-сан — высокой и стройной, поэтому я не сразу уловил связь. Но теперь, когда она об этом сказала, я заметил сходство в небесно-голубых глазах за стеклами очков, цвете волос и чертах лица.

— Понимаю. Рэйн-сан мне очень помогла.

— Я рада слышать, что моя глупая сестра оказалась вам полезна, Орун-сама. Можете выбросить ее, как только в ней отпадет нужда. А теперь, пройдемте?

Я почувствовал легкое беспокойство от того, как выразилась Тэрше-сан, но решил, что сейчас не время и не место это обсуждать, и последовал за ней.

— Эй, эй! Ты просто проигнорируешь мой вопрос? Это влияет на наши планы, так что выкладывай! — выкрикнул Харуто-сан, явно раздосадованный.

— Ах, точно, — Тэрше-сан вспомнила о его вопросе. — Она… кхм. Юная леди всё еще спит. Хорошая ли это новость для тебя?

Сам вопрос и ее ответ не имели для меня никакого смысла.

— Не то чтобы хорошая, — ответил Харуто-сан, и в его голосе проскользнула тревога. — Но ведь прошло уже несколько месяцев, верно? Я начинаю беспокоиться.

— …Да, действительно, — пробормотала Тэрше-сан, и на ее лице промелькнула тень печали.

◇

Тэрше-сан провела нас вглубь здания, в комнату, на полу которой был начертан магический круг.

— Это и есть круг телепортации?

По долгу службы я видел много магических кругов, занимаясь разработкой магии, но этот был настолько сложным, что я не мог разобрать в нем ни черта с первого взгляда. Он походил на формулы, выгравированные на артефактах Деда.

— Именно. Сейчас я активирую магию перемещения. Пожалуйста, встаньте в круг.

Как только мы вошли внутрь, круг начал светиться. На мгновение зрение исказилось.

— Мы на месте.

— Э, уже?..

Мой взор помутился лишь на секунду, и комната выглядела точно так же. Я не мог в это поверить.

Тэрше-сан едва заметно улыбнулась моей реакции: — Немного разочаровывает, не так ли? Но это, без сомнения, главный офис компании «Даунинг» в Селесте, столице княжества Хиттия. Теперь я провожу вас к президенту. Прошу за мной.

Когда мы вышли из комнаты с магическим кругом, обстановка действительно оказалась иной. Пока мы снова шли за Тэрше-сан, Фуука, вопреки обыкновению, подала голос:

— Тэрше, ты будешь присутствовать при разговоре с Крисом?

— Да. Я желаю сопровождать вас в то место, поэтому была бы признательна, если бы мне позволили присутствовать.

— Орун, ты не против? — спросила Фуука, кивнув на слова Тэрше-сан. Я не думал, что мое разрешение вообще требуется, но…

— Да. Если вы с Харуто-саном не против, то и я тоже.

— Благодарю вас, Орун-сама.

— Нет… И еще, Тэрше-сан, вы можете общаться со мной проще. Мне немного… неловко, когда человек старше меня ведет себя так официально.

Тот факт, что Тэрше-сан могла быть столь язвительной с Харуто-саном, наводил на мысль, что ее отношение к нему ближе к ее истинному «я», чем то, что она демонстрировала нам с Фуукой.

Однако на мою просьбу Тэрше-сан лишь покачала головой.

— Я намерена по мере сил потакать вашим желаниям, Орун-сама, но боюсь, что эту просьбу выполнить не смогу.

— Понимаю, — ответил я.

Я почувствовал в ее голосе необычайную решимость и не решился настаивать. Для меня это было лишь легким дискомфортом, не создающим реальных проблем, так что я решил оставить всё как есть.

И всё же, чем дольше я слышал ее голос, тем сильнее меня накрывало странное чувство ностальгии.

Может ли быть так, что я встречал Тэрше-сан в прошлом?..

Как раз в тот момент, когда я готов был снова провалиться в спираль безответных вопросов, Тэрше-сан, шедшая впереди, остановилась перед дверью и повернулась к нам.

— Президент ждет в этой комнате.

— Тэрше, спасибо, что проводила.

Фуука поблагодарила ее, затем взялась за ручку и без колебаний открыла дверь. Глядя, как она входит, я услышал сзади голос Харуто-сана: «Ну же, пойдем и мы». Я сделал вдох и переступил порог.

◇

Комната была кабинетом, и за столом сидел мужчина лет двадцати семи с добрым лицом и моноклем. Как и в очках Харуто-сана и Тэрше-сан, в линзе его монокля была заключена колоссальная магическая мощь.

Лицо мужчины расплылось в улыбке, когда он увидел нас.

— Давно не виделись, Фуука, Харуто. И ты тоже, Орун.

Фуука и Харуто-сан ответили на приветствие. Что касается меня, я всё еще переваривал его слова, поэтому мой ответ последовал с задержкой.

— ……Судя по вашим словам, мы уже встречались раньше, президент Кристофер Даунинг.

Человек с моноклем — Кристофер-сан — слегка расширил глаза, но его лицо быстро снова смягчилось.

— Впечатляет, должен признать. Полагаю, Фуука и Харуто не говорили тебе заранее? — пробормотал он, переводя взгляд на Харуто-сана.

— Не-а, мы ничего конкретного не сообщали. Но я начинаю думать, что у Оруна может быть больше информации, чем мы полагаем.

Кристофер-сан кивнул. — Понимаю, — сказал он и замолчал, словно задумавшись.

Наконец-то я столкнулся лицом к лицу со своими истинными воспоминаниями.

Они создали предлог в виде поездки в Хиттию, скрыли это как секретную миссию от принцессы и, в довершение всего, использовали невероятный способ дальней телепортации. Это лишь догадка, но я подозревал, что телепортация нужна была не только для скорости, но и чтобы никто не увидел, как я ступаю на землю Хиттии.

Как и говорила Фуука, эта встреча была гораздо важнее, чем я мог себе представить.

Останусь ли я собой после того, как узнаю правду о своем прошлом?

У меня было пугающее предчувствие, что сам мой фундамент вот-вот рухнет, но я должен был исправить несостыковки в памяти, одну за другой.

Это то, чего я хотел.

Как бы страшно мне ни было, я не мог убежать.

Собравшись с духом, я заговорил:

— Просто чтобы убедиться: человек, с которым Фуука и Харуто-сан хотели меня познакомить, тот, кто знает мое прошлое… это вы, Кристофер-сан, верно?

Фуука кивнула. — …Да. Нашей целью было свести тебя с Крисом.

— Понятно. Тогда, Кристофер-сан, прошу вас, расскажите. Расскажите о моем прошлом.

— Разумеется, — произнес он. — Но сначала позволь мне представиться.

— Представиться? Я и так знаю, что вы глава этой компании.

— Да. Но я полагаю, ты хотел бы знать, являюсь ли я человеком, имеющим право говорить о твоем прошлом, не так ли?

— Ну, пожалуй…

Для меня это была наша первая встреча. Если бы меня спросили, могу ли я просто доверять его словам, мне было бы трудно уверенно кивнуть.

— Именно поэтому я обязан представиться. Не буду затягивать, скажу прямо. Я был учеником номер один твоего отца, мастера магических технологий Ренса Эванса. Вот почему мы несколько раз встречались, когда ты был ребенком.

— ……Эванс?

В голове вспыхнул десяток вопросов.

Правда, что имя моего отца, каким я его помню, было Ренс. Но моя фамилия — Дюра. А Эванс… это же…

— Дюра — девичья фамилия твоей матери. Мастер Ренс вошел в её семью после брака. А сам Ренс был сыном легендарного мастера магических технологий Кавадала Эванса. Иными словами, ты — внук Кавадала Эванса.

«—»

Мысли со скрипом замерли.

Дед — мой настоящий дед?..

Это правда, что Дед несколько раз называл меня «внуком». Но я всегда думал, что это просто фигура речи. То есть, конечно, я так думал. Я ведь считал, что у меня нет живых родственников. И всё же он всё это время присматривал за мной…

— Ну, что скажешь? Стал ли я в твоих глазах человеком, достойным поведать тебе о твоем прошлом? — спросил Кристофер-сан, не сводя с меня глаз.

— …Я никогда не считал, что для этого нужны какие-то особые права. Но теперь я спрошу вас снова. Пожалуйста — расскажите мне о моем прошлом.

— Благодарю.

— Для начала: мои воспоминания были изменены «Когнитивным искажением» Филли Карпентер. Это верно?

Кристофер-сан кивнул: — Да, это так. В тот день, когда, как считается, ты вступил в контакт с Филли Карпентер, твои слова и поступки резко изменились.

— И когда это было?

Когда я спросил о времени контакта с Филли, на лицо Кристофера-сана легла тень. Он выглядел так, словно заново переживал мучительное воспоминание.

— Я никогда этого не забуду. Это было 20 октября 619 года по Священному календарю.

Я сопоставил дату, произнесенную им с тяжелым вздохом, со своими воспоминаниями. Совпадение было мгновенным. Эта дата была одним из главных поворотных моментов в моей жизни.

— ……Это тогда я стал авантюристом?

— Именно. В то время наша информационная сеть еще не достигла Тутрила, поэтому прошло немало времени, прежде чем я узнал, что ты подался в искатели приключений именно там.

— Нет…

Слыша его слова, я почувствовал, как почва уходит из-под ног.

Я стал авантюристом по собственной воле, поклявшись стать достаточно сильным, чтобы защитить дорогое мне от бессмысленных трагедий. Неужели он говорит, что даже эта клятва была фикцией, созданной Филли Карпентер?

— Орун, что ты помнишь о своей жизни до того, как стал авантюристом? — спросил Кристофер-сан с неподдельной тревогой в глазах.

— Я помню, что родился и вырос в бедной деревне, которой нет на картах. На деревню напали бандиты, и мы с Оливером, потеряв семьи, отправились в Тутрил.

— «Бедная деревня, которой нет на картах», говоришь. Где конкретно? У тебя превосходная память. Ты должен помнить почти всё, что когда-либо видел или слышал. В таком случае, ты должен уметь назвать точное местоположение родной деревни, не так ли?

— Это…

Я отчаянно рылся в памяти, но не мог вспомнить ни координат, ни названия. Более того, мои воспоминания о внешнем виде деревни и даже о лицах людей, живших там, были туманными и расплывчатыми. И в то же время я отчетливо помнил места, где бывал, и людей, которых встречал с тех пор, как стал авантюристом.

До этого самого момента я ни разу не ставил это под сомнение.

Сердце забилось так сильно, что стало трудно дышать. Руки и ноги задрожали, дыхание стало поверхностным. В голове пульсировала тупая, тяжелая боль.

— Что касается того дня, — произнес Кристофер-сан могильным голосом, — мы знаем лишь то, что нам рассказали, но, Орун, твои воспоминания о нем — это смесь вымысла и фактов.

— Что вы… имеете в виду?

— Место, где ты родился и вырос, которое мы называли Деревней Рассвета, действительно подверглось нападению врагов. Это факт. И это также факт, что все в деревне, включая твоих родителей, были уничтожены, остались только ты и Оливер.

— …Угх, кх-а!..

С его словами головная боль усилилась. Раньше я бы перестал копать глубже. Но не сейчас. Сейчас не время отводить взгляд. Я решил встретиться со своим прошлым, каким бы болезненным оно ни было.

— Я никогда этого не приму! Это безумие! Запомните это! Когда-нибудь я раздавлю каждого из вас до единого! Клянусь!!

Сквозь пелену боли я вспомнил, как выкрикивал эти слова кому-то в порыве ярости.

Это чувство, эта клятва… они не были фальшивыми. Я интуитивно чувствовал, что это правда. Кристофер-сан был прав; моя память — смесь правды и лжи. Но, возможно, даже Филли не смогла изменить воспоминания, привязанные к моим самым сильным эмоциям.

— Прошу прощения за вмешательство.

Пока я боролся с болью и противостоял памяти, в моем сознании эхом отозвался знакомый голос. Я не видел говорящего, но ощущал подавляющее присутствие и потустороннюю магическую силу.

— Этот голос… Титания?

— Верно. Давненько не виделись, Орун Дюра.

Последний раз я говорил с Титанией примерно в июле прошлого года. Прошло порядочно времени, но для феи с иным восприятием, полагаю, это было словно вчера. Я мельком подумал об этом, но главным вопросом было — почему она явилась сейчас?

— …Зачем ты здесь?

— У меня небольшое деловое соглашение с компанией «Даунинг». Но сейчас не время для пустой болтовни. Вы все слышите мой голос, верно?

На вопрос Титании Фуука, Харуто-сан, Кристофер-сан и Тэрше-сан кивнули.

Обычно люди не могут воспринимать магию. Следовательно, они не видят фей, которые суть существа из чистой разумной маны. Чтобы видеть их, нужно либо обладать способностью «Власть над духами», либо иметь Глаз Духа. И всё же все в этой комнате слышали Титанию.

Понятно. Так вот для чего нужны очки.

Неудивительно, что линзы казались наполненными магией. Должно быть, они сделаны из обработанных Глаз Духа. Но мы с Фуукой не носили очков. Как же мы ее воспринимали?..

Мои вопросы были сметены следующими словами Титании.

— Тутрил атакован Орденом Цикламена. Город уже находится в состоянии почти полного разрушения. Число жертв растет с каждой секундой.

Слова Титании повисли в воздухе, и атмосфера в комнате мгновенно стала тяжелой.

Я не мог поверить своим ушам. В голове стало пусто.

Тутрил был моим домом. Даже если это место, где я оказался после того, как мои воспоминания были переписаны, я провел там половину своей жизни. Там жили мои драгоценные товарищи, друзья и знакомые.

И это место под атакой Ордена Цикламена?..

Я должен вернуться в Тутрил! Но как?..

Пока я колебался, Фуука сделала шаг вперед.

— Крис, мы возвращаемся в Тутрил. Сейчас же. Дай мне ключ активации для магии телепортации.

— Понял.

Кристофер-сан ответил без малейших раздумий, доставая карту, похожую на ту, что Фуука показывала клерку. Фуука приложила к ней свою карту.

— Мы можем телепортироваться в Тутрил? — спросил я.

Фуука резко кивнула.

Мы переместились из королевства Захариев сюда в мгновение ока, так что не было ничего странного в том, что мы можем вернуться. Но в другое место, в Тутрил… Неужели причина, по которой компания «Даунинг» поглотила обанкротившуюся компанию «Флокхарт» в прошлом году, заключалась в…

— Тогда идем, немедленно! Кристофер-сан, нам придется продолжить этот разговор в другой раз.

— Разумеется. Вам следует немедленно вернуться в Тутрил.

Как раз когда мы собирались покинуть комнату, прервав беседу, заговорила Тэрше-сан.

— Орун-сама, пожалуйста, позвольте мне сопровождать вас.

— Я ручаюсь за силу Тэрше, — добавил Харуто-сан. — Считай ее равной мне, а то и посильнее.

У нас не было времени на раздумья, и нам нужна была любая помощь.

— Хорошо. Тэрше-сан, пожалуйста, одолжите нам свою силу!

— Благодарю вас.

Когда группа для отправки в Тутрил была определена, мы быстро попрощались с Кристофером-саном и поспешили в комнату с кругом телепортации.

◇ ◇ ◇

В притихшей комнате, спустя долгое время после ухода Оруна и остальных, Кристофер сидел, сцепив пальцы перед лицом, с мрачным выражением.

— ……Какова ситуация? — спросил он голосом, таким же темным и тяжелым, как и его взгляд.

— К лучшему или к худшему, всё идет гладко, — отозвался голос Титании.

— …………Значит, так тому и быть. Даже если всё это было частью плана, мы ведь не изменились, верно? Мы именно те, кем нас видит мир: преступная организация. Пойти на такое количество смертей…

— Убиваешь не ты. Это делает отребье из Ордена, не так ли?

— И всё же мы позволили этому случиться. Для тех, кто погиб, и для тех, кто вот-вот погибнет, это непростительный поступок. Это всё равно что мы убили их сами.

«…………»

— Но я верю, что это поражение будет иметь смысл. И если в результате я навлеку на себя гнев Оруна — я приму его безропотно.

* * *

Фрагмент: Инцидент в Тутриле

Фрагмент: Инцидент в Тутриле

◇ ◇ ◇

Прошло несколько дней с тех пор, как «Лунная радуга сумерек» и Сельма вернулись в Тутрил. Как-то днем Каролина окликнула Софию, которая читала книгу в холле их общежития.

— Софи, доброе утро!

— Доброе утро, Кэрол. Хотя, честно говоря, уже почти день, — София ответила с кроткой улыбкой. Стрелки часов приближались к одиннадцати.

— Аха-ха, твоя правда. Хм, но раз мы сегодня видимся впервые, «доброе утро» все равно кажется мне уместным!

— Пожалуй, в этом есть смысл.

— О, слушай, давай поспорим: Лу-ни скажет «доброе утро» или «привет»?

«Лунная радуга сумерек» несколько дней подряд упорно трудилась над покорением Великого Лабиринта, и сегодня был объявлен долгожданный выходной. Девушки планировали втроем выбраться в город.

— А? Ну, хорошо. Думаю, она скажет «привет».

— А я ставлю на «доброе утро»!

Пока София и Каролина вели непринужденную беседу, появилась Луна.

— Доброе утро вам обеим. Простите, что задержалась.

— Утречка, Лу-ни! Видишь, я знала, что будет «доброе утро»!

— Доброе утро, Лу-ни. …Значит, в такой час «доброе утро» — это стандарт.

— ? — Луна в замешательстве наклонила голову, не понимая сути их комментариев.

— Мы спорили, скажешь ты «доброе утро» или «привет», — объяснила Кэрол. — Я поставила на первое, а Софи на второе.

— Ах, вот оно что. И правда, в это время оба варианта были бы уместны.

— Да-да! Ну, раз все в сборе, пошли! Сегодня мы устроим настоящий гастрономический тур по городу!

— Ах, эм, мне очень жаль, что я заставила вас ждать, и мне неприятно это говорить, но… — начала Луна с извиняющимся видом, как раз когда Кэрол направилась к двери. — Возникло срочное дело. Я пришла, чтобы хотя бы лично извиниться.

— О, правда? Ну, я не против! Не переживай, просто разберись со своими делами!

— Если дело срочное, тут ничего не поделаешь, — добавила София. — Мы можем чем-нибудь помочь?

— Спасибо. Но это то, с чем я справлюсь сама. Пожалуйста, наслаждайтесь выходным вдвоем.

— Ладно! Скоро обязательно погуляем снова!

— Да. Обещаю, я заглажу свою вину.

Видя, что подруги не в обиде, Луна тихо вздохнула с облегчением. Затем она поспешно покинула общежитие.

— Похоже, сегодня у нас свидание на двоих! — сказала Кэрол Софии, провожая Луну взглядом.

— Аха-ха, разве это считается свиданием, если мы обе девушки?

— Главное — это настрой, Софи, настрой!

Весело переговариваясь, София и Каролина отправились в город.

[[image:/storage/reader-images/702c5182e7687d9a4764b9d3fd8a6168b3ea4bf8.jpg]]

◇ ◇ ◇

— Северо-запад Тутрила: окрестности Первого Лабиринта —

«Сельма, я закончила проверку Третьего Лабиринта. Признаков стихийного бедствия нет».

Сельма и Рейн проверяли лабиринты на наличие признаков надвигающегося прорыва монстров, когда пришло телепатическое сообщение от Катины из «Медного заката», которая инспектировала другой сектор.

Вернувшись в Тутрил несколько дней назад, Сельма вместе с остальными членами первого отряда и авантюристами «Медного заката», оставшимися в городе — Катиной и Хьюи — занималась исследованием окрестных лабиринтов.

В начале года принцесса Луцила дала два поручения S-ранговым группам Тутрила, «Серебряному кролику ночного неба» и «Медному закату»: покорить назначенные лабиринты внутри королевства и защитить Тутрил. Покорение лабиринтов было поручено Оруну, Фуке и Халто, в то время как оборона легла на плечи остальных членов. В рамках этой обороны они периодически проверяли пять лабиринтов, окружающих Тутрил, на предмет признаков «стампайда».

Считалось, что Империя разработала технологию для искусственного вызова прорывов монстров. Если бы Империя нацелилась на Тутрил, ключевой город, уступающий лишь столице, было весьма вероятно, что они попытаются заставить окружающие лабиринты извергнуть орды чудовищ.

«Поняла. Спасибо за отчет», — ответила Сельма.

«Ну, это часть работы. И все же, твоя способность очень удобна, Сельма. Мы можем обмениваться информацией в реальном времени даже на таком расстоянии».

Закончив доклад, Катина отметила полезность дара Сельмы.

«Немного неловко получать столько похвал от авантюриста из другого клана», — сказала Сельма со смущенной улыбкой.

«Хе-хе-хе. Конечно, Сельма-сан потрясающая! В конце концов, она наш лидер и наше сердце!» — гордо вклинилась в разговор Лукреция, проверявшая еще один лабиринт.

«Лукре, не превозноси меня так сильно. Я лучше всех знаю, что сама по себе ничего не стою».

«Хм, у вас действительно заниженная самооценка, Сельма-сан. Думаю, вам стоит быть увереннее. Вы так не считаете, Катина-сан?»

«Да, согласна. С тех пор как Сельма вернулась, эффективность проверки лабиринтов резко возросла. Работая с тобой, я понимаю, почему тебя называют "Величайшим зачарователем континента"».

«Ах, спасибо… В-в любом случае! Лукре, значит ли это, что ты закончила проверку своего лабиринта?» — Сельма, сбитая с толку их похвалами, поспешно сменила тему.

«Ой, она сбежала. Я хотела посмотреть, как она еще больше засмущается, ну да ладно. Да, мы с Уиллом закончили с Пятым Лабиринтом! Здесь тоже ничего необычного!»

«Ясно. В таком случае вы с Уиллом можете возвращаться. Хорошая работа. Катина, Хьюи, пожалуйста, приступайте к Четвертому Лабиринту, как и планировалось. Мы сейчас направляемся ко Второму».

«Поняла. Я свяжусь с тобой снова, когда закончим с Четвертым. Будь осторожна, Сельма».

«Да, вы тоже».

Завершив телепатический сеанс, Сельма выдохнула. Рейн, стоявшая рядом, наблюдала за ней с забавной улыбкой.

— Ч-что такое, Рейн?

— Я просто подумала, как мило ты выглядишь, когда краснеешь от смущения.

— И ты туда же, Рейн?.. Пожалуйста, перестань меня дразнить.

— Хе-хе. Извини, извини. У тебя высокие идеалы, Сельма. Возможно, ты принижаешь себя в сравнении с ними, но ты удивительный человек уже сейчас, и ты незаменимый товарищ для нас. Не забывай об этом.

Рейн, слушавшая их телепатический разговор, поделилась своими мыслями.

— …Да. Спасибо, Рейн.

— Не за что. А теперь пойдем ко Второму Лабиринту.

◇

Вскоре после того, как Сельма направилась ко Второму Лабиринту…

«Сельма-кун… я говорю… в надежде, что этот голос… достигнет тебя… Пожалуйста… защити Тутрил…»

Внезапно в ее сознании эхом отозвался знакомый мужской голос. Он был слабым, словно балансирующим на грани смерти.

«Этот голос… Глава гильдии?!»

Телепатическое сообщение пришло от Лиона, главы Гильдии Авантюристов.

Ее способность, [Телепатия], позволяла устанавливать связь с выбранной целью и общаться на больших расстояниях без единого слова. Но сейчас Сельма не устанавливала канал связи с Лионом. Тот факт, что сообщение пришло от него в такой ситуации, и слабость в его голосе повергли ее в полное смятение.

Она немедленно попыталась установить ответный канал и окликнуть его, но ответа не последовало. Мгновение спустя связь оборвалась.

Разорвать канал могла только Сельма, владелец [Телепатии]. Человек без этой способности не мог сделать этого по своей воле. Однако в прошлом был один случай, когда связь оборвалась против ее желания.

Это произошло во время битвы с черным драконом около двух лет назад. В момент смерти Альберта — предшественника Оруна и тогдашнего аса «Серебряного кролика ночного неба».

«…………»

Она пыталась успокоиться, подавить нахлынувшую тревогу, но ситуация не позволяла медлить.

— ! Сельма! Из Второго Лабиринта лезут монстры!

— Что?!

Крик Рейн заставил ее сосредоточиться на непосредственной угрозе. Но события принимали все более скверный оборот.

Позади них, со стороны Тутрила, донесся звук чего-то массивного и рушащегося, а в небо поднялось облако пыли.

Холодный пот пробежал по спине Сельмы, когда хаотичные события посыпались одно за другим. Она глубоко вдохнула, чтобы унять сердцебиение.

— Первым делом… Рейн! Могу я оставить уничтожение монстров на тебя?!

Рейн решительно кивнула: — Конечно! Оставь монстров мне. Сосредоточься на сборе информации!

— Спасибо. Я присоединюсь к тебе, как только смогу. Совсем ненадолго! [Усиление магии]!

Сельма передала свои мысли Рейн, наложила на нее бафф и вверила ей сдерживание тварей.

— Я не позволю вам разорять поверхность! [Град стрел]!

Получив усиление, Рейн принялась аннигилировать монстров атакующей магией.

— Невероятная разрушительная мощь, как и всегда. Теперь я могу сосредоточиться на сборе информации…! — пробормотала Сельма, впечатленная зрелищем того, как магия Рейн превращает монстров в черный туман. Она немедленно переключила внимание и активировала свою способность.

«Говорит Сельма из "Серебряного кролика ночного неба"! Кто-нибудь может доложить об обстановке в Тутриле?!»

Она подключилась к каналам всех сотрудников гильдии, находившихся в здании Гильдии Авантюристов, чтобы оценить ситуацию.

В настоящее время в Тутриле были сосредоточены три основные военные силы. Во-первых, территориальная армия — личные солдаты местного лорда, маркиза Форгуса. Во-вторых, авантюристы, зарабатывающие на жизнь исследованием лабиринтов. И в-третьих, центральная армия, направленная королевской семьей для защиты Тутрила.

Естественно, у этих организаций были раздельные цепочки командования. Однако маркиз Форгус, предвидя возможность нападения Империи, распорядился, чтобы в случае чрезвычайной ситуации командование было консолидировано под началом Гильдии Авантюристов. Вот почему Сельма, несмотря на то что связь с Лионом была разорвана, первым делом отправила телепатический запрос сотрудникам гильдии.

— «Нет… я не хочу умир—»

— «Назад! Монстр—»

Но ни один человек не ответил связно. Вместо этого ее разум заполнила какофония криков. И один за другим эти голоса гасли.

— Черт возьми! — выругалась Сельма, желая заткнуть уши. Затем она подключилась ко всем жителям Тутрила.

«Говорит Сельма из "Серебряного кролика ночного неба"! Объявляю чрезвычайное положение! С высокой вероятностью здание Гильдии Авантюристов разрушено в результате вражеской атаки! Мы также подтверждаем прорыв монстров из Второго Лабиринта!»

— «Что вообще происходит?!»

— «Здание Гильдии разнесено в щепки…»

— «Сделайте что-нибудь! Вы ведь авантюрист S-ранга, не так ли?!»

Разум Сельмы снова наполнился криками. Среди них было немало голосов, молящих о помощи.

Большинство каналов все еще функционировало. Но некоторые начали обрываться. И их число росло с каждым мгновением.

Сельма стиснула зубы, стараясь, чтобы голос не дрожал, когда она отправляла следующее сообщение.

«Всем успокоиться! Если вы поддадитесь панике, погибнут те, кого еще можно спасти!»

— «…………»

— «Верно… Мы должны сохранять спокойствие…»

Хотя многие все еще пребывали в ужасе, резкая команда Сельмы вернула некоторых людей в чувство.

«Всем жителям, не участвующим в бою, эвакуироваться в убежища! Территориальная армия направит эвакуируемых! Центральная армия проверит текущее состояние Гильдии! Авантюристы, следуйте к назначенным лабиринтам, как было ранее предписано Гильдией!»

◇ ◇ ◇

— Тутрил: Гильдия Авантюристов —

Незадолго до этого —

— О-о-ох. Значит, фестиваль Благодарения в этом году все-таки отменяется… — проворчала Лиз, сотрудница гильдии, разбирая документы.

— Ты все еще из-за этого расстраиваешься? Мы воюем с Империей. Мы не можем проводить фестивали. С этим ничего не поделаешь, — со вздохом ответила ее коллега Элеонора.

Каждый год, с конца мая по начало июня, в Тутриле проходил фестиваль Благодарения. Это был общегородской праздник, во время которого вход в Великий Лабиринт был запрещен. Официальная причина заключалась в том, что Великий Лабиринт, источник самых разнообразных материалов, был незаменимым столпом экономики королевства Нохитант, и этот период отводился для выражения благодарности за его дары.

Однако это было лишь публичное объяснение. На самом деле десятидневный запрет был периодом регулирования баланса внутри Великого Лабиринта, чтобы обеспечить стабильное и непрерывное снабжение ресурсами в будущем.

Но, как и сказала Элеонора, теперь королевство находилось в состоянии войны с Империей. В результате спрос на материалы для магических инструментов и магические камни, питающие их, стал выше, чем когда-либо. Поскольку страна поощряла авантюристов исследовать лабиринты, запрет на вход в Великий Лабиринт был попросту невозможен, и фестиваль в этом году отменили.

— Я ничего не могу с собой поделать! Я хотела снова увидеть героическую фигуру Орун-куна на турнире боевых искусств в этом году!

— Вижу, ты все еще фанатка Орун-куна.

— Конечно! Он авантюрист S-ранга, но такой мягкий, а главное — он совершенно в моем вкусе!

— Значит, в конечном счете все сводится к внешности… — пробормотала Элеонора упавшим голосом.

— Это важно! Я так тебе завидовала, Элли. Ты курировала «Золотую зарю», так что могла болтать с Орун-куном почти каждый день.

— Тогда ты могла бы мне немного помочь. Ты ведь знала, что я стала безумно занята перед тем, как «Золотая заря» стала группой Героя, не так ли?

— Я бы с радостью взяла на себя часть с болтовней, но все остальное — ни за что. Стресс бы меня убил. Особенно Аннели! Если бы она заговорила со мной в своем дерзком тоне, я бы ей врезала.

— Врезала бы… Аннели была по-своему милой, не находишь? Как щенок, который пытается казаться грозным и лает. Было трогательно видеть, как она старается выглядеть значительнее, чем есть на самом деле.

— Ого, Элли, а ты бываешь язвительной… О, кстати говоря, со времени того инцидента в прошлом году мы слышим об Орун-куне и Луне-тян, но ничего не слышно об Оливере, Деррике или Аннели. Чем они сейчас занимаются? Ты была их куратором, Элли, ты должна что-то знать, верно?

— ……Кто знает, — ответила Элеонора, и ее голос затих.

— Ого, что это за многозначительная пауза! Ты определенно что-то зна—

Как раз когда Лиз, убежденная, что Элеонора что-то скрывает, собралась выпытать информацию, со стороны входа донесся резкий звук удара.

Все в здании обернулись на шум.

— Честное слово, ты не можешь открывать дверь по-нормальному?

— А? С какого перепуга я должен выслушивать твои нотации, когда я просто выполняю твои же гребаные приказы?

Искореженная дверь рухнула на пол, и в освободившийся проем вошли двое мужчин. Один обладал манерами аристократа — Стиг Штрем, «Ракшаса». Другой был грубым детищем силы, даже не пытавшимся скрыть свое скверное настроение — Даймон Огл, «Боевой Огр». Со стороны они могли показаться дворянином и его телохранителем.

— Мои извинения за беспокойство, — произнес Стиг со своей обычной обезоруживающе невинной улыбкой. — У нас дело к главе гильдии, Лиону Конти. Не будет ли кто-нибудь так любезен позвать его?

— К-конечно! Я немедленно позову главу! Пожалуйста, подождите минутку! — воскликнул сотрудник гильдии, приняв Стига за дворянина, и убежал.

— Эй, приятель. Не знаю, что тебя так взвинтило, но не стоит вымещать злость на вещах, — сказал один из авантюристов в гильдии, положив руку на плечо Даймона и заговорив мягким, примирительным тоном о выбитой двери. — Это Гильдия Авантюристов. Тебе не стоит делать Гильдию своим врагом. Извинись, когда придет глава.

— ………… —

Даймон повернулся к мужчине с выражением полнейшей скуки.

— И этот двуручный меч у тебя за спиной, тебе стоит убрать его в хранилище. Опасно расхаживать с обнаженным оружием, понимаешь? — продолжал мужчина, полагая, что, несмотря на вид, Даймон слушает.

— …Ты еще кто такой, черт возьми? — прорычал Даймон, и на его лбу вздулась вена.

— К-кто я такой? Я просто пытался—

Прежде чем мужчина успел закончить, рука Даймона смазалась в движении. Двуручный меч, висевший за спиной, оказался в его руке. Тело мужчины, рассеченное пополам в поясе, рухнуло на пол.

Даймон протянул пустую ладонь к трупу. От него начал подниматься багрово-черный дым, собираясь в ладони и превращаясь в маленькую сферу, похожую на леденец. Даймон закинул сферу в рот и сглотнул.

К тому времени люди в здании наконец осознали произошедшее, и отовсюду полыхнули крики.

Услышав их, лицо Даймона расплылось в свирепом оскале.

— Ха-ха-ха! Вот это мне по душе! Ах-х, больше не могу сдерживаться. Эй, «Ракшаса», теперь-то можно их всех перерезать?!

Как раз когда Стиг собирался ответить —

— Стойте.

Резкий мужской голос эхом разнесся с другой стороны. Там стоял Лион Конти, глава Гильдии Авантюристов, его глаза были полны ярости, когда он смотрел на Стига и Даймона.

— Лорд «Боевой Огр», я понимаю ваши чувства, но, пожалуйста, потерпите еще совсем немного, — утихомирил Стиг Даймона, прежде чем повернуться к Лиону с бодрым голосом, лишенным и тени раскаяния. — Глава гильдии, вы опоздали. Из-за этого погиб человек, понимаете?

— ……Это верх абсурда, но его смерть действительно на моей совести из-за моего опоздания, — произнес Лион, его плечи дрожали, а на виске пульсировала жилка, но он сохранял голос ровным. — Однако я здесь. Я не позволю вам убить кого-то еще.

— Это зависит от вас, Глава. От вашего ответа может зависеть, придется ли нам уничтожить этот город.

— ………… —

— Вам нужно лишь ответить на мой вопрос, так что, пожалуйста, не смотрите так пугающе, — продолжал провоцировать его Стиг, не снимая невинной улыбки.

— …Тогда задавай свой вопрос быстрее. А затем немедленно убирайтесь из города.

— Почему вы так сердиты? Потеря одной пешки должна мало вас заботить.

— Не суди обо мне по своим бесчеловечным меркам. Я сказал: задавай вопрос.

— Какой нетерпеливый. Что ж, я спрошу. Почему вы закрыли путь? Благодаря вам нам пришлось проделать весь этот путь пешком. Какой-то глава гильдии потратил драгоценное время исполнителя Ордена. Это явный акт неповиновения, не так ли?

Элеонора, слушавшая «вопрос» Стига и дрожавшая от страха, не понимала, о чем он говорит. Но Лион, тот, кому адресовался вопрос, казалось, понял.

— Не ваше ли это заблуждение? — спокойно ответил он. — Я не закрывал никакого пути. Я могу даже показать вам, если хотите.

Услышав его ответ, улыбка Стига стала шире.

— Вот как? Тогда, пожалуйста, умрите.

Когда Стиг произнес эти бессвязные слова, в здании раздался резкий хлопок.

Элеонора гадала, что это был за звук, а затем увидела, как Лион схватился за грудь и пошатнулся. Из его груди хлынул поток крови.

— Глава?! — крикнул кто-то.

— Все… бегите… отсюда… — выдавил Лион хриплым голосом, активируя магический инструмент на запястье, тот самый, что он получил из Кавадейла.

Он отправил телепатическое сообщение Сельме.

«Сельма-кун… я говорю… в надежде, что этот голос… достигнет тебя… Пожалуйста… защити Тутрил…»

С этими последними словами силы покинули Лиона, и он рухнул.

Стиг, наблюдавший за сценой без капли эмоций, заговорил.

— Лорд «Боевой Огр», спасибо за ожидание. Прорыв лабиринта начался по плану. Может, и мы начнем?

Стиг небрежно взмахнул рукой. Бесчисленные тонкие нити света вырвались вокруг него, разрезая все на своем пути, будь то люди или стены здания.

— Наконец-то! Я заждался!

Среди рушащихся обломков Даймон, излучая подавляющую жажду убийства, принялся вырезать людей, избежавших световых нитей Стига.

Некоторые авантюристы пытались дать отпор, но тщетно. Один за другим люди в гильдии превращались в трупы.

Пока Даймон вершил расправу, Стиг начал медленно идти. Несмотря на дождь из обломков, ни один кусок не упал на него, и путь перед ним оставался чистым.

Это было последнее, что видела Элеонора.

Стиг дошел до места, где раньше был кабинет главы гильдии, и активировал магический инструмент в виде карты. Словно в ответ, пол перед ним исчез, открывая лестницу, ведущую вниз.

Стиг спустился. Внизу было кубическое пространство примерно пять на пять метров. Там он снова активировал карточный инструмент. На прежде пустом полу проявился магический круг.

— Хм… Путь действительно не закрыт в данный момент. И все же на днях он точно был заблокирован. Значит ли это, что он был изменен, а не стерт? — пробормотал Стиг, поглаживая подбородок и глядя на круг. — Но чтобы изменить его, нужно понимать принципы формулы. Это должно быть невозможно для простого смертного вроде Лиона. Тогда это была «Принцесса Меча»? Нет, она скорее просто стерла бы его, чем занялась тонкой работой по изменению. В таком случае, кто?..

Стиг продолжал пристально смотреть на магический круг.

— Фу-фу-фу. Вы оставили весьма любопытный прощальный подарок, Лион Конти.

Стиг рассмеялся с искренним весельем, отличным от его обычной улыбки. Затем он отбросил мысли и активировал магический круг.

Свет круга усилился, и в следующий миг перед ним появилась группа людей в красных мантиях. Они преклонили колена перед Стигом, и человек впереди заговорил:

— Лорд «Ракшаса», ваши приказы.

— Добавилась еще одна задача. Двое из вас останутся здесь. Остальные — приступайте к намеченному плану по истреблению жителей и захвату членов «Серебряного кролика ночного неба».

— «Слушаемся!!» —

Большинство людей в красных мантиях поднялись и немедленно бросились вверх по лестнице на поверхность.

— Лорд «Ракшаса», каковы будут приказы для нас? — спросил один из двух оставшихся, все еще стоя на коленях.

— Мне нужно кое о чем расспросить Лиона Конти. Извлеките его тело из-под обломков. Когда найдете, отнесите его «Призраку».

— Будет исполнено.

Двое в красных мантиях, получившие новое задание, также поднялись наверх и приступили к работе.

— Что ж, полагаю, я убью нескольких авантюристов из «Кролика», чтобы скоротать время. Она будет довольна, если я подготовлю для нее пару трупов. Фу-фу-фу. Я подготовил сцену, как и обещал, так что поспеши. Чем дольше ты медлишь, тем выше вырастет гора трупов, Орун Дюра.

Так началась резня в Тутриле, устроенная исполнителями Ордена Цикламена — «Ракшасой» и «Боевым Огром».

◇ ◇ ◇

— Северо-восток Тутрила: окрестности Четвертого Лабиринта —

Спустя некоторое время после объявления Сельмой чрезвычайного положения, город и его окрестности превратились в живой ад.

По всему городу бушевали пожары, крики не утихали. За пределами стен монстры хлынули не только из Второго Лабиринта, куда направлялась Сельма, но и из Четвертого, где находилась группа Катины. Огромная орда чудовищ теперь наступала на Тутрил.

— Черт, сколько бы мы их ни косили, их меньше не становится! — проворчал Бернард, защитник из «Серебряного кролика», прикомандированный к группе сдерживания у Четвертого Лабиринта.

— Если есть время жаловаться, убей еще одного! — огрызнулся Ансем, также из «Кролика».

— Я знаю! И все же, может, сейчас не время это говорить, но мы давно не сражались вместе, с той самой тренировочной экспедиции в прошлом году. Ты стал еще лучше.

— Кто бы говорил, шутишь в такой ситуации.

Ансем и Бернард были теми самыми защитниками, которые возглавляли тренировочную экспедицию «Серебряного кролика» год назад. Обе их группы достигли восемьдесят девятого этажа Великого Лабиринта.

— Я не шучу. Если я не буду этого делать, я просто сойду с ума!..

Перебрасываясь редкими словами, защитники во главе с Ансемом и Бернардом сдерживали основную массу монстров, не давая им продвинуться дальше.

Затем Катина, командовавшая группой, отдала распоряжения авантюристам через магический инструмент усиления голоса.

— Двадцать секунд до окончания интервала атак арьергарда! Как только время выйдет, переключаемся обратно на широкомасштабные атаки! Атакующие переднего края — назад! Защитники — держать строй, ротация!

Следуя приказам Катины, атакующие вовремя отступили за спины защитников, а маги, успевшие передохнуть, начали выстраивать формулы.

Затем голос Катины снова зазвучал через усилитель:

— Широкомасштабная атака, обратный отсчет! Три, два, один — огонь!

По сигналу Катины на орду монстров обрушился шквал атакующей магии. В то же время группа Ансема сменилась другой командой защитников.

Авантюристов теснили числом, но эти монстры были не сильнее тех, что обитали на средних уровнях Великого Лабиринта, так что им как-то удавалось удерживать оборону.

— Ха… ха… Такое количество — это серьезно… Как там город?.. — пробормотал Бернард, переводя дух после отхода с передовой и видя столбы дыма, поднимающиеся из-за городских стен.

— …Ситуация не внушает оптимизма. Это почти наверняка атака Империи. Мы должны рассматривать худший сценарий…

— И какой же он, Ансем?! — потребовал Бернард, видя болезненное выражение на лице товарища.

— …Враг первым делом вывел из строя Гильдию — самую организованную силу в Тутриле. Следующим логичным шагом будет либо удар по знати, включая маркиза Форгуса, либо атака на нас — следующую по силе организацию после Гильдии.

— ……! —

Бернард не мог опровергнуть слова Ансема; он и сам подозревал нечто подобное.

Большинство авантюристов Тутрила были связаны боем с монстрами. Те немногие, кто остался, помогали территориальной армии с эвакуацией гражданских.

— Сейчас мы не можем покинуть этот пост, если хотим удержать монстров вне города. Нам остается только молиться, чтобы члены нашего клана благополучно эвакуировались.

Ансем и остальные продолжали слаженно отражать натиск.

В этот момент гигантский магический круг накрыл небо. И из него нечто огромное рухнуло на землю.

— Гигантский монстр?!

До сих пор им удавалось держать строй, потому что, хоть монстров и было много, по отдельности они были слабы. Но теперь на поле боя появилось чудовище, аура которого была сопоставима с боссом нижних этажей.

С неба свалился Циклоп.

Авантюристы впали в замешательство от внезапного вторжения. Циклоп, не дожидаясь, пока они придут в себя, начал действовать.

Сфера плотной багрово-черной магии сформировалась у его глаза, и он выстрелил ею в авантюристов.

— …Ах—

Столкнувшись с магическим взрывом, способным стереть их с лица земли, некоторые авантюристы почувствовали приближение смерти.

Теми, кто мгновенно отреагировал на перемену обстановки, были двое из «Медного заката».

— ««Активация барьерного артефакта!!»» —

Катина и Хьюи активировали магические инструменты, полученные от компании Даунинг. Перед авантюристами на передовой возник магический барьер.

Барьер и магический залп столкнулись лоб в лоб; мощный взрыв и ударная волна разошлись по округе.

Катина быстро окинула взглядом ряды: — Потерь… нет. Хорошо… — пробормотала она с облегчением.

Но расслабляться было рано. Даже если они не пострадали физически, моральный урон от внезапного появления гиганта и атаки, заставившей почувствовать дыхание смерти, был неизмерим.

— …Хьюи, сколько еще раз мы сможем использовать барьер? — спросила Катина.

— Он получил больше повреждений, чем ожидалось… Вероятно, предел — еще два раза.

Лицо Катины посуровело от ответа Хьюи. Она поднесла усилитель к губам и возвысила голос:

— Приоритет — уничтожение Циклопа! Авантюристы высокого ранга, займитесь им! Мы можем блокировать эту атаку еще дважды, так что…

Голос Катины сорвался на полуслове. Сфера плотной багрово-черной магии снова формировалась у глаза Циклопа.

«Фука говорила, что модифицированные монстры нападут на Тутрил вместе с членами Ордена, но неужели они настолько безумны?!»

Обычно Циклоп был монстром, который полагался на свою живучесть, чтобы игнорировать атаки и вступать в ближний бой. У него не было способностей вроде этого магического луча. Катина предположила, что это функция, добавленная модификациями Ордена. Поэтому она планировала победить его до следующего выстрела, считая, что для такой мощной атаки потребуется значительный интервал. Но эта надежда была безжалостно разбита.

«Он не может палить такими залпами без перерыва и лимита. Должен быть предел. Но когда? Что если у него хватит сил выстрелить еще трижды подряд?..»

Катина несколько раз тряхнула головой, прогоняя негативные мысли. Она открыла рот, чтобы приказать Хьюи снова использовать барьер.

— Хьюи, используй барьер еще ра—

— Не трать его здесь! Оставь это нам! — выкрикнул мужской голос сзади, прервав ее.

— Кто это?!

Катина удивленно обернулась, когда две фигуры пронеслись мимо нее. Один был крупным темнокожим мужчиной в доспехах, другая — девушкой в остроконечной шляпе.

Пара выбежала на самую передовую, где защитники все еще удерживали монстров в состоянии замешательства.

— Почему эти двое?.. — удивленно пробормотал Хьюи, вторя чувствам Катины.

До прошлого года они были самыми известными авантюристами в Тутриле.

— У нас сейчас нет [Удара] Оруна, так что соберись, Деррик!

— Не нужно повторять дважды! Думаешь, сможешь прикончить эту штуку без [Удара], Аннели?

— Конечно. Я больше не допущу такого жалкого зрелища!

Бывшие члены группы Героя, «Золотой зари» — защитник Деррик и атакующий арьергарда Аннели — препирались на бегу. Они миновали защитников первой линии, и теперь перед ними остались только монстры.

В этот момент Циклоп выпустил свой массивный багрово-черный залп.

Перед лицом взрыва, заставившего других авантюристов смириться со смертью, Деррик вызывающе ухмыльнулся и поднял свой ростовой щит.

Щит и магия столкнулись, и снова по округе разнесся грохот взрыва и разошлась ударная волна.

— Ха! Слишком просто!

Деррик, принявший удар на себя, остался совершенно невредим.

Аннели, переждавшая вспышку за спиной Деррика, направила свой посох на Циклопа.

— Помогает то, что ты такая большая мишень. Сдохни, туша!

В следующее мгновение появилось столько магических кругов, что они полностью скрыли тело гиганта.

Аннели и Деррик показали себя с позорной стороны в прошлом году, но они все еще были первыми людьми, ступившими на девяносто четвертый этаж Великого Лабиринта Юга. И теперь они оба были свободны от проклятия [Когнитивного искажения] Филли.

Аннели занимала место атакующего арьергарда в «Золотой заре» даже выше Луны, которая могла свободно управлять духами. Это было потому, что Аннели лучше подходила для этой роли. Ее величайшей силой было количество формул, которые она могла выстраивать параллельно. Это число было поистине экстраординарным. В этом одном аспекте она превосходила даже Оруна.

— [Шестисистемное копье: Стихийный джавелин].

По слову Аннели, копья, окутанные одной из шести стихий — землей, водой, огнем, ветром, льдом или молнией — вырвались из бесчисленных кругов, окружавших Циклопа. Как только количество копий уменьшалось, она тут же создавала новые формулы, вливая в них свою манию.

Убедившись, что Циклоп превратился в черный туман, Аннели не остановилась.

— Заодно и вы сдохните, мелюзга!

Следом в небе появилось множество магических кругов, как и при появлении Циклопа, но на этот раз копья, посыпавшиеся дождем, были нацелены на монстров, пытавшихся прорваться в Тутрил.

И буквально в мгновение ока монстры были аннигилированы.

— Хмф. Вот и все. Катина! Уверена, ты знаешь, но стампайд будет продолжаться, пока битва не закончится. Перегруппируй силы, пока есть возможность! — крикнула Аннели Катине, возвращаясь назад.

— Вы, защитники, пока отдохните. Я подержу фронт какое-то время, — сказал Деррик, оставшийся впереди, Ансему и остальным, прежде чем повернуться к новым монстрам, выходящим из Четвертого Лабиринта.

◇ ◇ ◇

— Тутрил: окрестности Гильдии Авантюристов —

— Ну же, ну же! Если хотите меня развлечь, вам придется барахтаться поотчаяннее!

В месте, залитом багрянцем, «Боевой Огр» Даймон превращал солдат центральной армии, собравшихся там, в груды трупов одного за другим.

— Используйте магическое оружие стратегического класса! Не считайте его человеком! — кричал командир центральной армии, дислоцированной в Тутриле.

По его команде солдаты достали небольшие жезлы с инкрустированными магическими камнями. У кончиков жезлов возникли магические круги, и подобные же круги окружили Даймона.

— Разнесите монстра в клочья!

Взрыв, по силе превосходящий заклинание мастер-класса [Гипервзрыв], поглотил Даймона. Земля под ним была выбита, словно кратер, а местами расплавилась от чудовищного жара.

«С этим покончено…!» — подумал командир, чувствуя уверенность.

— Ха-ха-ха… А-ха-ха-ха-ха!

Смех Даймона эхом донесся из центра все еще поднимающегося дыма.

— Жаль вас расстраивать! Что бы вы, ублюдки, ни делали, вы не сможете меня даже поцарапать!

Даймон вышел из дыма с садистской ухмылкой.

— Что это такое? Быть не может… против такого монстра нам не победить.

Увидев его, один из солдат потерял волю к сражению и пробормотал эти слова. Эта мысль распространилась по рядам как зараза, и центральная армия перестала функционировать.

— Эй, эй, разве вы, ребята, не должны рисковать жизнями, чтобы защитить город и людей?! Тогда нападайте на меня всерьез! Развлеките меня еще!

— Н-нет… я не хочу умирать такой бессмысленной смертью!..

— …Ха. Скукотища. Просто сдохните все.

Даймон пробормотал это искренне скучающим голосом. Солдаты, потерявшие волю к борьбе, внезапно лопнули, как водяные шары, разбрызгивая кровь повсюду.

— Скучно. «Принцесса Меча» так и не явилась. Пойду, что ли, убью «Ракшасу». Может, он сможет хоть немного утолить мой голод.

Не удостоив мертвых солдат даже взглядом, Даймон бормотал себе под нос, когда над его головой возник магический круг.

— А?

Когда Даймон поднял голову, в него ударил массивный разряд молнии. Невозмутимый, он повернул голову к тому, кто применил [Молот небесного грома].

Словно ожидая этого момента, Уилл из «Серебряного кролика» появился позади него и взмахнул парными клинками.

Несмотря на внезапную атаку из слепой зоны, Даймон заблокировал клинки своим двуручным мечом так, словно это было пустяком.

Уилкс поморщился и разорвал дистанцию.

— Лукре, не прекращай атаки!

— Знаю! [Громовой джавелин]!

Даймон без труда отбил все три копья молний, летевших в него. Пока его внимание было отвлечено, Уилкс снова взмахнул клинками. Даймон контратаковал, обрушив двуручный меч навстречу.

Уилкс не стал принимать удар в лоб, вместо этого он отвел его под углом, позволяя мечу соскользнуть по лезвиям своих сабель. Парировав атаку, Уилкс левым кулаком ударил Даймона в грудь.

— Лети! — выкрикнул Уилкс, нанося удар. На его среднем пальце было надето магическое кольцо.

Как и выкрикнул Уилкс, Даймон отлетел назад.

— [Гипервзрыв]!! —

Лукреция закрепила успех атакующим заклинанием, пока Даймон приземлялся.

— Пощипывает, — сказал Даймон, небрежно вытирая кровь, сочившуюся из уголка рта.

— Быть не может… —

— Он не упал после такой атаки? Серьезно?.. Что за монстр… —

Магическое кольцо, которое ему выдали, по иронии судьбы действовало схоже с внутренним разрушением — техникой использования ки, в которой специализировался Халто из «Медного заката». Это было коварное оружие, способное оставить человека на грани смерти одним ударом. Тот факт, что Даймон все еще стоял, поверг их в шок.

— Ха-ха-ха! Неплохо, вы двое. Вы сможете развлекать меня, пока не придет «Принцесса Меча»!

Когда Даймон выкрикнул это, его тело размылось.

— ?! —

Почти на рефлексах Уилкс использовал клинки, чтобы отклонить меч Даймона.

— Это я уже видел. А вот тебе ответка!

Левый кулак Даймона врезался в Уилкса, отбросив его назад.

— Гха!

— Уилл?! Ах ты подонок!

Лукреция одновременно наложила исцеляющее заклинание на Уилкса и атакующее, чтобы сковать движения Даймона.

— Спасибо, Лукре.

— Это моя работа, не бери в голову! Главное, Уилл, не теряй воли к победе. Тот феномен, когда солдаты лопались — это определенно его способность!

— Хе. Понять это, увидев лишь раз. У тебя есть какая-то способность видеть магию?

— Так я тебе и ответила! Ты разрушил наш город. Я никогда тебя не прощу! — выплюнула Лукреция в сторону Даймона, ее голос дрожал от ярости.

— Ха-ха-ха! А ты боевая!

Исцеленный магией Лукреции, Уилкс снова сократил дистанцию с Даймоном. Завязался обмен ударами. Уилкс парировал атаки Даймона, а Даймон блокировал выпады Уилкса.

«Черт…! Он слишком близко, я не могу использовать атакующую магию…! Но Уилл обязательно создаст брешь! Я не должна ее упустить!»

Не имея возможности вмешаться ничем, кроме исцеления, пока двое сражались вплотную, Лукреция стиснула зубы, копила силы и ждала подходящего момента.

— Ну же, ну же, старайся лучше! Или ты сдохнешь!

— Проклятье!.. —

Постепенно Уилкса все больше прижимали к обороне. Наконец, парируя очередной удар Даймона, он потерял равновесие. В этой отчаянной ситуации смертоносный клинок Даймона устремился к нему.

— [Приливная волна]! —

В этот момент Лукреция активировала заклинание. Внезапно появилось огромное количество воды, поглотившее и Уилкса, и Даймона мощным потоком.

— Ха-ха-ха! Отличная командная работа! Вы хорошая пара! — смеялся Даймон, промокший, но невредимый.

— Извини, что порчу веселье, но все кончено! Мы победили! — объявила Лукреция, держа в руке небольшой магический жезл.

Она активировала его, и ледяной ветер, температура которого была много ниже нуля, ударил в Даймона. Тот в последний момент вывернул тело, но не смог полностью уклониться. Его правая сторона вместе с мечом мгновенно покрылась толстым слоем льда, обездвижив его.

— Что?!

— Отличная работа, Лукре!

Уилкс призвал длинный меч и крепко сжал рукоять. Он выглядел как обычный клинок, но это тоже было магическое оружие, поставленное центральной армией.

— Ты, массовый убийца! — взревел он. — Сдохни и искупи свои грехи!

Уилкс сократил дистанцию и замахнулся мечом.

Это был конец — или он так думал. За мгновение до того, как лезвие коснулось цели, тело Даймона буквально рассеялось туманом.

Атака Уилкса рассекла пустоту.

— Черт, куда он— Гха?!

Пока Уилкс озирался, его внезапно полоснули со спины, и он рухнул на землю.

— Уилл?! — закричала Лукреция, рефлекторно начиная выстраивать формулу исцеления. Но окружающая мана внезапно исчезла в пустоте, и она не смогла применить заклинание.

— …Что это был за поток маны? — пробормотала она с выражением полнейшего неверия на лице.

— Не думал, что мне придется использовать форму тумана, — протянул голос.

Багрово-черный туман собрался в одном месте, и Даймон появился вновь. Лезвие его меча теперь было окрашено в медно-красный цвет.

— Ты превратился в туман, чтобы уклониться от моей атаки?.. — пробормотал Уилкс, его лицо исказилось от боли. — Это невозможно… —

— Конечно. Ты не можешь мерить меня мерками смертных, — ответил Даймон, небрежно вращая мечом.

— Проклятье! — ?! Что? Мое тело… оно не слушается…?! — выражение боли на лице Уилкса сменилось шоком.

— Почему… Почему мои заклинания не активируются…?! Что это за поток маны?! — кричала Лукреция в панике.

— Это было довольно весело, — сказал Даймон. — Я найду применение вашей крови. Так что можете умирать спокойно.

Он направил острие меча в спину обездвиженного Уилкса.

— Я не позволю! — закричала Лукреция, схватив магический меч и бросившись на Даймона.

— Стой, — скомандовал Даймон.

— ?! —

Лукреция замерла на месте. Потрясенный взгляд ясно давал понять, что это произошло не по ее воле.

— Что происходит… Что это за чертовщина?! — кричала она, и в ее голосе смешивались гнев и отчаяние от череды непостижимых событий.

— Ты будешь смотреть, как умирает твой товарищ, прямо оттуда, — приказал Даймон, и садистская ухмылка расплылась по его лицу. Он поднял меч, готовясь вонзить его в Уилкса.

— Лукре, беги… —

— Нет… Пожалуйста… Хватит… — Не имея возможности ни двигаться, ни колдовать, Лукреция могла лишь умолять сквозь слезы.

Но ее мольбы остались неуслышанными.

— Теперь пришло время прощаться!

Меч пронзил тело Уилкса насквозь.

— Не-е-е-ет! —

Лицо Лукреции исказилось от отчаяния. В этот момент ее воля к борьбе была окончательно сломлена.

◇ ◇ ◇

— Тутрил: окрестности штаб-квартиры «Серебряного кролика ночного неба» —

— Тц! Для какого-то отбракованного эксперимента…! Минотавр, раздави ее немедленно! — в ярости крикнул человек в красной мантии, указывая на минотавра, почти вдвое превышавшего обычные размеры.

Следуя приказу, минотавр сцепил руки в замок и поднял их над головой.

— Кэрол! — крикнула София.

— Я в порядке! Этим меня теперь не поймать!

Кэрол активировала магический инструмент в виде серьги, полученный от братьев и сестер, и в ее глазах вспыхнули магические круги. Мерцающая, изумрудная, похожая на пламя аура начала исходить от всего ее тела.

Минотавр обрушил сцепленные руки на нее. Для Кэрол, чьи чувства теперь были обострены до предела, атака казалась мучительно медленной. Она уклонилась на волосок, проскользнув под ногами чудовища. Проходя мимо, она полоснула его по ахилловым сухожилиям кинжалами.

Она продолжила движение по инерции, разрывая дистанцию. Как только покалеченный минотавр потерял равновесие —

— [Гипервзрыв]! —

Атакующее заклинание Софии ударило без малейшей задержки.

— Тц, мелкие дряни— ?! —

Человек в красной мантии выругался и собирался сделать следующий ход, когда понял, что не может пошевелиться. София одновременно атаковала минотавра и сковала врага своим [Психокинезом].

— [Отражающий барьер]. —

Кэрол, отдалившаяся от минотавра, применила заклинание. Она оттолкнулась от полупрозрачной зеленой стены, возникшей позади нее, и в мгновение ока сократила расстояние до человека в мантии.

— Тц! —

Человек выпустил несколько [Громовых джавелинов] в приближающуюся Кэрол. Но она уклонилась от всех, двигаясь так, словно знала траекторию еще до выстрела.

— …Позволь мне сказать кое-что. Я не эксперимент! Я Кэролайн Инглот из «Серебряного кролика ночного неба»! — крикнула она, убирая кинжалы в ножны и сжимая кулаки. Затем она нанесла мощный удар прямо в солнечное сплетение мужчины.

— Кэрол, ты в порядке? — спросила София, и в ее голосе слышалось беспокойство.

Закончив с врагом, Кэрол повернулась к ней со своей обычной улыбкой: — Я в норме! Спасибо, что волнуешься! …Но почему кто-то из Ордена напал на нас?

Поскольку это был выходной, София и Кэрол просто гуляли по Тутрилу. В разгар прогулки они получили телепатическое сообщение Сельмы. Девушки немедленно направились к штаб-квартире «Серебряного кролика», чтобы встретиться с Логаном и Луной. По пути на них напала группа из трех человек в красных мантиях. Им удалось справиться своими силами.

Год назад, во время экспедиции, София едва могла применять магию высокого уровня. Теперь же она владела заклинаниями мастер-класса и гораздо лучше понимала свою способность. Кэрол тоже значительно улучшила боевые навыки благодаря активации ки и магическому инструменту родных.

— Нападение на Гильдию и прорыв в лабиринте — это ведь дело рук Империи?.. —

— Хм, у меня давно было странное чувство насчет того, что Империя вызывает стампайды. Это больше похоже на стиль Ордена. …Может, Империя связана с Орденом?

— Что? Если это правда, разве ситуация не становится по-настоящему опасной?.. —

— Это просто догадка. В любом случае, сейчас важнее добраться до штаба, встретиться с Логом и эвакуировать остальных членов клана!

По правилам, авантюристы ранга B и выше в Тутриле должны были разбираться с монстрами. Как группа ранга A, «Лунная радуга сумерек» входила в их число, но в подобных ситуациях их приписывали к команде, ответственной за эвакуацию соклановцев.

— О, точно! Надеюсь, Лу-ни уже вернулась в штаб.

— Она сказала, что у нее срочное дело, верно? Если ее нет в городе, встретиться будет трудно.

— Интересно, где Лу-ни. Надеюсь, она в безопасности.

— С Лу-ни все будет хорошо. В конце концов, она авантюрист S-ранга!

— Да, ты права… Погоди, а это еще что?.. —

Пока они разговаривали, направляясь к штаб-квартире, голос Софии затих от недоумения.

— Хм? Что не та— Ого?! —

Кэрол проследила за взглядом Софии и вскрикнула от удивления.

Вдалеке виднелась штаб-квартира «Серебряного кролика ночного неба». Но теперь над всей территорией возник куполообразный, полупрозрачный красный барьер, похожий на стекло.

— А? Секунду назад его там не было, верно?! —

— Нет, он слишком заметный, чтобы его пропустить.

— В любом случае, поспешим! —

Сбитые с толку, но полные решимости, они бросились бегом к штабу.

◇

— Лог?! — крикнула Кэрол.

Когда они с Софией приблизились к барьеру, то обнаружили Логана, который в одиночку сражался с ордой монстров.

Используя свою способность [Манипуляция тенями], Логан создавал целый зверинец — собак, птиц, даже слонов и медведей. Перед лицом врага, который быстро подавил бы даже высокорангового авантюриста, сражающегося в одиночку, Логан не отступил ни на шаг. Более того, казалось, инициатива была на его стороне.

— Давай поможем ему, Кэрол!

— Само собой! [Изумруд]! —

Кэрол ответила на призыв Софии, активировав серьгу. Магические круги вспыхнули в ее глазах, и мерцающая зеленая аура окутала ее. Она врезалась в гущу монстров.

— [Огненный джавелин]! —

Пока София произносила заклинание, бесчисленные огненные копья пронеслись вперед, параллельно атаке Кэрол.

— Вы двое! —

Логан, чье лицо было суровым во время боя, просветлел при виде их. Втроем они быстро уничтожили остатки монстров.

— Зачистка завершена! — объявила Кэрол, потягиваясь, пока последний монстр превращался в черный туман.

— Вы меня выручили.

— Мы товарищи, иначе и быть не могло. …Что важнее, что это за стеклянная штука? — спросила София, глядя на красный барьер, накрывший земли «Серебряного кролика».

— …Я не знаю. Он просто появился из ниоткуда.

— Хм, у меня нехорошее предчувствие. Эй, Лог, те, кто не сражается, все еще внутри?

— Да, большинство. Похоже, я могу выбраться оттуда через тени, так что я планировал проредить монстров здесь, а затем начать эвакуацию.

— В таком случае нам стоит поспеши—

— …Если подумать, ты ведь обладаешь способностью [Манипуляция тенями], не так ли? Это была настолько незначительная информация, что я о ней позабыл.

Как раз когда Кэрол собиралась договорить, в разговор вклинился чужой мужской голос.

— «««—?!»»» —

Трое друзей разговаривали, но большая часть их внимания была сосредоточена на окружении. Голос того, кто сумел незаметно проскользнуть сквозь их бдительность, заставил их глаза расшириться.

Уроки Оруна и Луны глубоко въелись в их сознание, и тела двигались инстинктивно. Они оттолкнулись от земли и отпрыгнули назад, разрывая дистанцию с тем местом, откуда донесся голос.

— А я-то думал, что ты появишься первым, если я устрою достаточно шумную сцену. Неужели Орун Дюра сейчас не в Тутриле?

Разорвав дистанцию, трое обернулись к источнику голоса. Там стоял мужчина с аристократическими манерами — Стиг Штрем, «Ракшаса», и на его лице играла привычная мягкая, обезоруживающе невинная улыбка.

* * *

Фрагмент 2: Белоснежная красавица

Фрагмент 2: Белоснежная красавица

◇ ◇ ◇

— Великий Лабиринт Юга: У входа —

Примерно в то же время, когда Стиг и Димон прибыли в Гильдию Искателей Приключений, Луна подошла к самому входу в Великий Лабиринт Юга.

— …Пикси, я у Великого Лабиринта. Зачем ты привела меня сюда? — спросила Луна, используя телепатию.

Это и было то самое «неотложное дело».

Несколько месяцев назад София была увезена в Даль-Ане бывшим графом Клоделем. Чтобы отыскать её, Луна одолжила силу у феи Пикси, согласившись на одно условие: исполнить любое желание Пикси, каким бы оно ни было.

И сегодня Пикси воспользовалась этим правом, велев Луне явиться к Великому Лабиринту.

— Ну… моей целью было просто привести тебя сюда, Луна… А что будет дальше — зависит, пожалуй, от тебя…

— Что это значит…

— Давно не виделись, Лулу.

Как раз в тот момент, когда Луна собиралась потребовать от Пикси более ясного ответа, в их телепатическую беседу вклинился голос другой женщины.

— …Титания? — догадалась Луна, узнав голос королевы фей по тому, как та назвала её «Лулу».

— Верно. Рада видеть, что ты в добром здравии.

— Действительно, прошло немало времени. Последний раз мы говорили, когда отправились в земли Регрифф по просьбе графа Эддингтона. Это было девять месяцев назад, не так ли? Время летит незаметно.

— Для меня же это мгновение кажется совсем недавним.

— Хи-хи, для той, кто прожил сотни лет, год, должно быть, проносится как один миг.

Выражение лица Луны смягчилось — она была рада поговорить с Титанией после долгой разлуки.

— Это ты, Титания, велела Пикси привести меня к Великому Лабиринту? — спросила она после обмена любезностями.

— …Да, я. Я хочу, чтобы ты стала свидетелем того, что сейчас произойдет, от начала и до самого конца. [Владычество Духов] меньше подвержено влиянию законов магии, чем другие способности. Поэтому, даже если ты не сможешь сохранить воспоминания, само чувство должно остаться.

— О чем ты говоришь?.. — Луна недоуменно склонила голову, не понимая смысла этих загадочных слов.

— Прости, но, похоже, времени на объяснения нет.

В этот момент Сельма установила связь со всеми жителями, чтобы объявить о чрезвычайном положении. Естественно, Луна тоже была включена в этот список. Титания насильно оборвала этот канал связи, чтобы Луна не отвлекалась на стороннюю информацию и сосредоточилась исключительно на том, что вот-вот должно было развернуться перед её глазами.

Внезапно перед Великим Лабиринтом возник мужчина.

Луна почувствовала исходящее от него подавляющее давление и обернулась, дрожа всем телом.

Её взгляд упал на молодого человека с отсутствующей рукой и повязкой на правом глазу — Берию Санса.

— …До чего же омерзительно. Что я — единственный, кому заказан путь в Великий Лабиринт. Нелепость, не так ли? Ты тоже так считаешь, Титания? — произнес Берия, обращаясь не к дрожащей Луне, а к фее, парящей рядом с ней. Его слова подтверждали, что он способен видеть обычно невидимых духов.

— Это вполне естественно. Неужели ты и впрямь верил, что Мастер позволит войти тому, кто замышляет гибель этого мира? — холодно ответила Титания.

— Ха-ха-ха! Погибель мира — как драматично. Я лишь пытаюсь исправить его. В конце концов, само существование этого мира — ошибка. Ты, как фея, наверняка думаешь так же, не правда ли?

— …Я не намерена вступать в споры о смысле существования этого мира. Раньше мне действительно было безразлично, будет ли он уничтожен или продолжит свое бытие. Но теперь всё иначе. Я вверю этот выбор Оруну Дюре. Таково мое нынешнее решение.

— Оруну, говоришь. К несчастью, мой подчиненный убьет Оруна. Для него не существует завтрашнего дня. Жаль, не так ли?

— Подождите минуту! Вверить выбор Оруну-сану? Убить Оруна-сана? О чем вы двое вообще говорите?! — Луна наконец обрела дар речи, хотя всё еще пребывала в оцепенении перед Берией.

— …Луна Флокхарт. Не смей встревать в разговор старых друзей, ты, всего лишь марионетка Титании.

Берия впервые перевел свой холодный взгляд на Луну.

— Я не позволю тебе так говорить. Я ни разу не манипулировала Лулу. Она шла своим путем, опираясь на собственную силу и волю.

— О? И ты скажешь, что это простое совпадение — то, что Луна Флокхарт была выбрана третьим членом «Золотой зари»? Это звучит слишком натянуто, тебе не кажется?

— …Третьим членом? — пробормотала Луна, зацепившись за его слова.

— Ты и вправду ничего не знаешь.

— Что ты имеешь в виду?

— Именно то, что сказал. «Золотая заря» изначально была группой, созданной для того, чтобы сковать Оруна и позволить Оливеру покорить Великий Лабиринт. А ты, самим своим существованием, всё испортила.

Взгляд Берии, направленный на Луну, стал острее.

— Лулу, не принимай его слова близко к сердцу. Это всего лишь злоба человека, для которого ты стала помехой. На мой взгляд, и Орун, и Оливер благодаря тебе двинулись в лучшем направлении.

Услышав слова Титании, лицо Берии немного расслабилось.

— …В самом деле, это лишь пустые жалобы. Это в пределах погрешности, которую можно исправить. Меня это не слишком заботит. Просто хотелось высказать свое недовольство.

— В пределах погрешности? Слишком беспечно. Этого достаточно, чтобы ты утратил свое преимущество. Скоро вы сами в этом убедитесь.

— Ха-ха-ха! Смело сказано, Титания. …Но, как я уже говорил, Орун умрет здесь. Это решено. И ты тоже, Титания!

Пока Берия говорил, ослепительный свет, словно второе солнце взошло на небосклоне, озарил всё вокруг. Это была золотая магия, настолько плотная, что её можно было увидеть невооруженным глазом.

— [Небесная Вспышка]!!

Сияющее золото магии поглотило Берию.

Оливер приземлился между Луной и Берией.

— Оливер-сан?.. — лицо Луны исказилось от шока при виде нежданного гостя.

[[image:/storage/reader-images/884b7b2a272dbf5d1df9e73002eccc9b6bdd340f.jpg]]

— …Давно не виделись, Луна.

Оливер повернулся к ней и улыбнулся.

«Он снова стал прежним Оливером-саном…» — промелькнуло в мыслях Луны. Его лицо больше не было напряженным, каким оно оставалось с прошлогоднего совместного рейда; оно снова светилось той яркой, жизнерадостной искрой, что была у него, когда он, Орун и Луна просто наслаждались покорением Великого Лабиринта.

— …Весьма эффектное приветствие, Оливер, — произнес Берия, стоя невредимым, несмотря на прямой удар «Небесной Вспышки».

— Именно так вы, люди, и приветствуете друг друга, не так ли? Я усвоил это десять лет назад, так что просто следую вашим обычаям. Тебе стоит благодарить меня, а не критиковать.

Оливер перевел свой спокойный взгляд с Луны на Берию.

— Ты о том времени, когда мы напали на твою деревню? Хранить обиду десять лет — как жалко.

Орден Цикламена под предводительством Берии атаковал деревню, где жили Орун и Оливер, около десяти лет назад. Их первый удар — масштабное заклинание, нанесенное без предупреждения, — стер с лица земли семьдесят процентов поселения и унес жизни большинства жителей. Память Оруна и Оливера была переписана вскоре после той битвы. Для Оливера, вернувшего свои воспоминания меньше года назад, это не было событием далекого прошлого.

— Ха, чья бы корова мычала — ты сам до сих пор тащишь за собой груз событий столетней давности. Комичное зрелище, — усмехнулся Оливер.

Глаза Берии сузились. — Никчемная подделка.

— Сомневаюсь, что у тебя выйдет, но ты пытаешься меня этим задеть? Если так, то ты метишь мимо цели. Я разобрался с этим давным-давно. Мое будущее не определяется ни тобой, ни Амунцерами. Его определяю я сам!!

— …Вот как. …И что же? Зачем ты явился ко мне? Надеюсь, ты не собираешься шутить о том, что попробуешь меня одолеть?

— Я не настолько безрассуден. Даже Орун в тот день, когда мог использовать свою силу на полную мощь, сумел лишь оторвать твою левую руку. Я прекрасно осознаю, что сейчас я тебе не ровня, — небрежно бросил Оливер.

Берия нахмурился, глядя на его поведение, но быстро разгадал замысел Оливера.

— …Понятно, так вот оно что. Любопытная идея, Оливер. Или это была подсказка Титании?

— …О чем ты? — спросил Оливер, его лицо напряглось, но он продолжал прикидываться дурачком.

— Что ж, можешь попробовать, но было бы не слишком весело просто позволить тебе делать всё, что вздумается.

В следующее мгновение Берия сократил дистанцию до Оливера.

— !

Их клинки столкнулись в яростном лязге.

— Оливер-сан?!

— Как и ожидалось, ты успеваешь реагировать.

— Гх-х!

В отличие от бесстрастного лица Берии, лицо Оливера исказилось от боли. В его левом глазу начал проступать геометрический узор, и наружу стала просачиваться золотая магия.

— …Хех, этот левый глаз. Обычная реплика, осмелившаяся приблизиться к истокам магии.

Берия пробормотал это, заметив, что левый глаз Оливера слился с Духовным Оком.

— Я уже не тот, что был десять лет назад!

Сконцентрированная, видимая глазу золотая магия собралась за спиной Оливера, постепенно принимая форму крыльев.

— Ангел?.. — прошептала Луна, глядя ему в спину. Золотые перья закружились вокруг него, и каждое из них устремилось к Берии по непредсказуемой траектории.

Берия оттолкнулся от земли и отпрыгнул назад, уклоняясь от перьев.

— …Я надеялся, что мне не придется сражаться с тобой, но, видимо, мир не так уж удобен, — пробормотал Оливер, продолжая концентрировать окружающую магию в одной точке.

— …Я совершенно не понимаю, что происходит, но знаю, что этот человек — враг. Я помогу вам, Оливер-сан!

Прежде чем она успела это осознать, Луна сделала шаг вперед и встала рядом с Оливером.

— ………… Я думал, что такую дуру, как я, давно бы бросили.

Оливер выглядел удивленным.

— В прошлом году вы определенно вели себя как дурак. Я бы хотела серьезно поговорить с вами об этом. Но это подождет, пока мы не разберемся с проблемой перед нами!

— Ха-ха-ха… Нотации от Луны… Раньше я терпеть их не мог, когда мы были в одной группе, но странно, как же я благодарен за них сейчас! — радостно воскликнул Оливер. — Луна! Шестьдесят секунд! Если я продержусь шестьдесят секунд, мы сможем назвать это нашей победой! Поэтому сосредоточься на исцеляющей магии!

— …! Поняла! — Луна проглотила вопрос о том, почему именно шестьдесят секунд, и приняла его план.

— [Эгида Канарейки]!

Когда Оливер произнес заклинание, магия вокруг него постепенно стала белой и окутала его тело, превращаясь в канареечно-желтые доспехи с крыльями.

— Это сюрприз. Подумать только, ты уже достиг принципов магии. Я забираю свои слова о «простой реплике» назад, — произнес Берия, и на его лице появилось выражение восхищения. — В таком случае, вопрос становится еще острее. Неужели ты не желаешь разрушить этот мир-клетку?

— …Это правда, что у меня есть свои мысли об этом мире и идеологии Амунцеров.

— Тогда переходи на нашу сторону…

— …Но за те двадцать лет, что я прожил — время, которое для тебя лишь миг, — я нашел вещи, которые мне дороги. …Я больше не предам свою клятву. Я стану сильнее, чтобы у меня никогда больше не отняли то, что мне дорого!

С клятвой, принесенной в тот день, когда у него отняли всё, вновь вспыхнувшей в сердце, Оливер крепче сжал меч и бросился к Берии.

— Если таково твое решение, то умри.

Их мечи снова скрестились. Но на этот раз это не было простым столкновением стали. Каждый клинок был окутан магией своего владельца. Грохот эхом разнесся по округе, когда магия столкнулась, искажая само пространство.

Казалось, силы равны. Но только у Оливера, который должен был быть защищен доспехами, по всему телу начала хлестать кровь, словно его искромсали бесчисленные невидимые лезвия. Берия же оставался абсолютно невредимым.

— Хм, жалко смотреть.

Раны Оливера были смертельными — если оставить их без присмотра. Но теперь у него была Луна, целительница, поддерживавшая группу Героя вместе с Оруном. Как только раны появлялись на его теле, они тут же исчезали, затянутые силой [Сверх-исцеления].

— [Взрывной Выстрел]!

Оливер сотворил еще одно заклинание. Магический снаряд пролетел между ними, и при контакте с Берией произошел мощнейший взрыв. Это была атака, в которой Оливер, казалось, пренебрег собственной безопасностью, но, защищенный своими желтыми доспехами, он остался цел.

Берия, отброшенный силой взрыва, вонзил меч в землю, чтобы погасить инерцию. Затем он выпрямился, словно ничего не произошло.

— Это было неожиданно.

— Быть невредимым даже после прямого попадания такой мощи. Какая хлопотная способность.

Способностью Берии была [Вечная Неизменность]. Как и следовало из названия, это была сила, не позволяющая ничему меняться. Именно поэтому он всё еще выглядел молодым, несмотря на сотни прожитых лет. Но неуязвимость к урону была лишь верхушкой айсберга.

Способности имеют свойство со временем адаптироваться к разуму и телу владельца. Берия, проживший гораздо дольше человеческого века, без сомнения, был тем, кто овладел своей силой в совершенстве.

— Я никогда не думал, что ты достигнешь такого уровня. Неужели это потенциал человечества? В благодарность за то, что показал мне нечто интересное, я убью тебя без боли, если не будешь сопротивляться.

С этими словами Берия, используя технику сокращения пространства, мгновенно оказался перед Луной.

— Э…

Боевые навыки Луны отнюдь не были низкими. И всё же, несмотря на предельную бдительность, она осознала, что меч несется к ней, только когда он уже был в сантиметрах от цели.

— Луна—!

Оливер оттолкнул Луну и встал между ней и Берией. Меч Берии глубоко вонзился в Оливера, пробив даже доспехи.

— Оливер-са… Гх-х?!

Видя, что Оливер тяжело ранен, защищая её, Луна немедленно начала выстраивать формулу исцеляющего заклинания. Но Берия был быстрее. Он ударил Луну ногой, отправив её в полет до ближайшей стены. От удара она сплюнула кровь.

— Я же сказал, что не причиню боли, если не будете сопротивляться. Неужели вам так хочется умирать в муках? — спросил Берия с мрачной улыбкой, глядя на едва находящуюся в сознании Луну.

— Ах ты ублюдок!! — взревел Оливер, игнорируя боль и замахиваясь мечом. Но способность Берии остановила клинок прямо в воздухе. Следом собственный меч Берии пронзил плечо Оливера.

— …Черт…!

Сила покинула руку Оливера, и меч выпал из его хватки.

— В качестве последней милости к трансцендентному, я позволю тебе умереть вместе с твоей боевой подругой.

Перед Оливером произошел мощный взрыв. Прямое попадание отбросило его прямо к Луне.

— Кха… кха…!

— О-Оливер-сан… — слабо прошептала Луна.

— Прости… что втянул тебя в это, Луна.

— Вам… не за что извиняться… Я сражалась… по собственной воле… Я знала… что такая смерть… возможна… Жалею лишь… что не успела прочитать вам нотацию…

— Нет, я выслушаю твою нотацию. Только… еще немного. Еще совсем чуть-чуть…!

В тот момент, когда Луна была слишком изранена, чтобы даже составить магическую формулу, исход битвы был предрешен. Оливер это понимал. Но в его глазах всё еще не угас свет.

— Попрощались? Тогда умирайте. [Кераунос].

Берия безжалостно обрушил свое заклинание. Разряд молнии, испаряющий всё, к чему прикасался, хлынул на них дождем. Место, где они находились, поглотил дым и оглушительный рев.

— …Тц. Время вышло. Не думал, что просчитаюсь, — пробормотал Берия, с досадой глядя на поднимающийся дым.

Когда завеса постепенно рассеялась, взору предстали три фигуры.

— Оливер, ты хорошо потрудился.

Женский голос, не принадлежащий ни Оливеру, ни Луне, эхом отозвался в клубах дыма.

— Этот голос… — удивленно прошептала Луна. Голос, который всегда звучал лишь в её сознании, теперь ласкал её слух наяву.

Когда дым окончательно растаял, там стояла женщина. Её одежды, длинные волосы, открытая кожа, цвет глаз — всё было настолько чистейшего белого цвета, что казалось нереальным.

— Ха… ха… Это было… на волоске. Это предел моих сил. Дальше я могу оставить всё на тебя, верно?.. — тяжело дыша, произнес Оливер, и в его голосе слышалось облегчение.

Алебастровая красавица коротко кивнула. Увидев это, Оливер потерял сознание с удовлетворенной улыбкой на губах.

Способностью Оливера была [Конвергенция Маны]. Она позволяла ему собирать окружающую ману в одной точке. Атаки, использующие ударную волну от внезапного рассеивания этой концентрации, мечи и доспехи — всё это было лишь вторичным применением. Истинная природа [Конвергенции Маны] заключалась в придании мане физической формы.

Иными словами, он мог дать физическое воплощение феям, которые сами по себе были существами из маны.

Сражаясь с Берией, Оливер одновременно использовал свою способность, чтобы материализовать фею.

И результат —

— Титания?.. — спросила Луна.

Алебастровая красавица улыбнулась ей: — Мы впервые говорим лицом к лицу, не так ли, Лулу?

Титания воплотилась в этом мире.

Магией она исцелила недвижимых Луну и Оливера, а затем укрыла их магическим барьером. После этого она сжала и разжала ладони, словно проверяя новые ощущения.

— Лулу, последнее, что я могу тебе дать — это чувство этого воплощения. Оно несомненно станет твоей силой в будущем. Поэтому не забывай это ощущение. Даже если потеряешь воспоминания о сегодняшнем дне.

Титания, излучающая почти божественную ауру, обратилась к Луне, а затем перевела суровый взгляд на Берию.

— …Я намеревалась воплотиться после должной подготовки. Но неважно. Это избавило меня от лишних хлопот по твоему умерщвлению.

Обычный человек содрогнулся бы перед величием Титании. Но Берия, видевший её облик в прошлом, заговорил без тени страха.

— Не слишком ли ты меня недооцениваешь? Я — королева фей. С этого мгновения сильнейшим в этом мире являешься не ты, а я.

— Ха-ха-ха! Тогда докажи это—?!

Пока Берия говорил, внезапная ударная волна обрушилась на него, отбросив далеко назад.

Пока он еще находился в воздухе, Титания подняла руку над головой. В небе возникло более сотни алебастровых мечей. Она небрежно опустила руку, и мечи дождем посыпались на Берию.

— …Тц!

Берия щелкнул языком и активировал свою способность. Алебастровые клинки застыли в воздухе.

Словно предвидя это, Титания осталась невозмутимой и сделала следующий ход.

— [Белый Дракон].

Земля, на которой стоял Берия, внезапно разверзлась, и оттуда вырвался дракон, сотканный из алебастровой магии. Он раскрыл огромную пасть и вонзил клыки в тело Берии.

— Как я и думала, прокусить не может, — бесстрастно пробормотала Титания.

В обычных условиях клыки дракона пронзили бы его плоть, нанеся смертельную рану, но способность Берии защищала его от любых повреждений.

— [Лаватейн].

Берия, всё еще зажатый в пасти дракона, но невредимый, сотворил заклинание. В его правой руке появился меч адского пламени. Этот клинок испепелил бы даже своего владельца, но Берия был исключением. Он взмахнул им, и белый дракон был уничтожен, буквально обратившись в пепел.

— Это всё?

— Отнюдь.

Губы Титании изогнулись в вызывающей улыбке.

В следующее мгновение магия собралась на остриях алебастровых мечей, всё еще застывших в небе, и тонкие линии света соединили их между собой. Одна или две линии ничего не значили. Но по мере того как их становилось всё больше, начал вырисовываться осмысленный узор.

— Не может быть…?!

Берия, осознав, что это такое, впервые проявил признаки паники. Он оттолкнулся от земли, пытаясь сбежать.

— Слишком поздно. [Аматэрасу].

Из магического круга, начертанного в небесах, хлынул поток концентрированного, сверхгорячего алебастрового света, поглотив Берию и всё пространство вокруг. Этот свет с легкостью плавил и пронзал саму земную твердь.

Когда небесное сияние исчезло, на месте удара остался лишь колоссальный кратер.

— Невероятно…

Луна, которая больше десяти лет была авантюристкой на передовой, никогда не видела атаки такой сокрушительной мощи. Она могла лишь завороженно смотреть.

Титания пристально вглядывалась в кратер. В этот момент Берия, телепортировавшийся прямо над ней, обрушил вниз свой окутанный магией меч.

Титания без труда заблокировала удар, сформировав клинок из алебастровой магии.

— Тц!

Берия, чья внезапная атака провалилась, раздраженно цыкнул, его лицо помрачнело. Он принял на себя прямой удар исполинского луча света, но остался совершенно невредим. Однако его движения стали чуть более тяжелыми.

— Похоже, ты слишком долго нежился в теплой водичке. Ты стал трансцендентным, но за те сотни лет, что у тебя были — срок, непомерно долгий для человека, — неужели это всё, на что способен твой цвет? — спросила Титания, с разочарованным вздохом глядя на магию Берии.

— Не смей сравнивать меня с собой или с Ним, — выплюнул Берия, разрывая дистанцию.

— Было бы и впрямь жестоко сравнивать тебя с Мастером. Но у тебя было время. Жаль, что ты потратил его впустую. Истинно жаль.

В словах Титании сквозила печаль, а её лицо выражало пустоту.

Магия обычно невидима, но при высокой концентрации она обретает облик. В такие моменты она принимает цвет своего владельца. Цвета разнятся, но есть одна общая черта: по мере того как маг достигает вершин мастерства, его цвет постепенно приближается либо к черному, либо к белому, в конечном итоге становясь чистым, первозданным цветом — иссиня-черным или алебастровым.

Магия Берии не была абсолютно черной; она была ближе к кроваво-красному.

— …Мне плевать на твои чувства. Я никогда не надеялся понять фею. Поэтому я сотру каждого из вас из этого мира до последнего.

Берия снова сократил расстояние и взмахнул мечом. При столкновении их клинков во все стороны разлетелись бесчисленные разрезы, кромсая всё в округе.

Луна и остальные, защищенные Пикси, не пострадали, но вход в Великий Лабиринт за их спинами и даже кристалл телепортации утратили свою форму.

И всё же они не прекращали обмен ударами. Постепенно магия вплеталась в их танец смерти, и двое сражались на самой грани коллапса мира, вызывая катаклизмы, превращавшие всё вокруг в безжизненную пустошь.

◇

Ожесточенная битва между Титанией и Берией продолжалась. Они уже были далеко и от Великого Лабиринта, и от Тутрила, буквально обращая в пепел всё на своем пути.

— Ха… Время уже на исходе. Как я и думал, мне не убить тебя одной лишь моей силой.

Берия, вновь осознав разницу в их могуществе, пробормотал это с выражением смирения на лице.

— …?

Почувствовав внезапную перемену в его поведении, Титания насторожилась.

— Я искренне хотел превзойти тебя собственной силой. Но время истекает. Игры закончились.

Черная магия начала сочиться из плеча отсутствующей левой руки Берии. Это была густая, вязкая субстанция, совершенно отличная от его собственной магии.

— Нет… Ты…!

Впервые на лице Титании промелькнула паника.

— Именно так. Это частица магии злого бога, которую я заполучил в то краткое мгновение после того, как «Герой» покорил Западный Великий Лабиринт в прошлом году, прежде чем законы магии автоматически переписали себя!

Иссиня-черная магия постепенно приняла форму нескольких скелетообразных рук. Они выглядели жутко и зловеще, напоминая мстительных духов, вцепившихся в этот мир.

— …Ты насильно удерживаешь её в себе с помощью своей способности, — догадалась Титания.

— Верно. Всё-таки это чудовище, поставившее человечество на грань вымирания, нечто иное. То, что я поглотил, составляло меньше десяти процентов от общей мощи злого бога, и даже с моей способностью мне стоило огромных трудов сдержать её. Что ж, прошел уже год, и мое тело постепенно адаптировалось.

Несколько скелетных рук, словно сотворенных из черных чернил, выросли из его левого бока, а лезвие меча в правой руке окуталось той же черной дымкой.

— С этим я оскверню твою магию!

Берия, охваченный эмоциями, снова бросился на Титанию.

— …Тц!

Титания, утратив былую невозмутимость, выпускала магические снаряды, сохраняя дистанцию.

Берия отбивал белые магические пули мечом и тянул к ней свои левые костяные руки.

Титания уклонялась от черных скелетных кистей, но у магических конечностей не было предела длины. Словно стая волков, окружающая добычу, множественные руки постепенно смыкали кольцо вокруг неё.

Не видя иного выхода, Титания телепортировалась, разорвав дистанцию ровно настолько, чтобы держать Берию в поле зрения.

— Добро пожаловать.

В этот краткий миг облегчения после побега от Берии, незнакомый девичий голос достиг ушей Титании со спины.

В то же мгновение обжигающее пламя в форме огромной человеческой руки пронзило её насквозь, от спины до груди.

— …Гха?!

Ошеломленная Титания повернула голову и увидела девочку с ангельским личиком и огненно-рыжими волосами — Луали Вельт, «Палящий Зной», протягивающую к ней руку.

Рука Луали от локтя и ниже превратилась в бушующее пламя, и именно оно пронзило Титанию.

Луали была не одна. Филли Карпентер, «Проводник», и Гуннар Штерн, «Громовой Император», стояли вокруг, беря Титанию в кольцо.

— Когда… вы успели…

Пока Титания была сосредоточена на битве с Берией, Первое, Второе и Третье Места Ордена Цикламена собрались здесь.

— Не издавай таких неприятных звуков, предательница, — произнесла Луали ледяным тоном, резко контрастирующим с её внешностью.

— Предательница?.. Гху-а?!

— Ты слов не понимаешь? Помолчи.

Луали повысила температуру пламени.

Вместе с этим из раны в груди Титании начала подниматься алебастровая магия, похожая на дым. Этот призрачный поток устремился к определенной точке.

Его втягивало в массивный магический камень, который держала Филли.

— Похоже, она не ожидала, что ты поглотишь магию того существа, — сказал Гуннар Штерн Берии, который подошел к Титании.

— …Да, действительно. Я рад, что всё прошло успешно, — ответил Берия, загоняя магию злого бога обратно в свое тело.

— Вашей целью… была моя магия? — спросила Титания. Её лицо было искажено болью, но голос оставался твердым.

— Нет, нашей целью было твое уничтожение. Магия, ставшая феей, ценна, так что мы просто собираем её. Но не волнуйся. Я найду достойное применение магии, что была тобой, — с мрачной улыбкой ответила Филли, опровергая слова Титании.

Титания — трансцендентное существо, и как таковое, она обычно не подвластна понятиям срока жизни или смерти. Однако, воплощаясь в этом мире, фея получает возможность свободно использовать свою силу без посредника-человека, но ценой того, что её физическая смерть становится окончательной. Иными словами, с дырой в груди жизнь Титании теперь исчислялась секундами.

— Благодарю тебя за то, что явилась в этот мир. Уничтожение Оруна Дюры тоже подходит к концу, так что ты можешь умирать со спокойной душой, — подытожила Филли.

В тот же миг исполинский столб тьмы, видимый даже с такого расстояния, ударил в небо со стороны Тутрила. В пространстве появились трещины, и началось разрушение мира.

— Неужели «Ракшаса» слишком сильно спровоцировал Оруна? До полного краха мира еще есть время.

— Всё в порядке. Это доказательство того, что Орун Дюра доведен до точки, когда он сам желает гибели этого мира. «Ракшаса» убьет его до того, как коллапс станет необратимым, и предотвратит его.

— …Ты права.

Филли отмахнулась от опасений Берии, и тот с готовностью принял её слова.

— Ха-ха-ха…

Глядя на торжествующих руководителей Ордена Цикламена, Титания не смогла сдержать смеха.

— …Что здесь смешного? — недовольно спросил Берия, нахмурив брови.

— О, ничего. Просто, глядя на то, как вы все так идеально пляшете на его ладони, я не смогла удержаться.

— …Его?

Остальные тоже посмотрели на неё с подозрением.

— А пока что я заберу свою магию обратно. Её предназначение уже определено.

Словно в ответ на голос Титании, магический камень, впитавший её силу, внезапно задрожал.

— …!

Филли рефлекторно отбросила камень и отпрыгнула назад. Прежде чем он коснулся земли, камень разлетелся вдребезги, и из него вырвалась алебастровая магия.

— Я долгое время называла себя наблюдателем. И я останусь им до самого конца.

И тогда Титания вскрикнула во весь голос:

— Победитель в этой битве — Кавадейл Эванс!

* * *

Мир Духов

Глава пятая: Мир Духов

◇ ◇ ◇

— …? Где я?..

Очнувшись, я обнаружила себя в совершенно незнакомом месте.

Передо мной, подобно ледяному полю, расстилался белый горизонт, лишенный каких-либо преград. Небо напоминало предрассветное: у самой земли теплился свет зари, а выше сгущалась глухая тьма, присущая лишь ночному небосводу.

Земля под ногами ощущалась так, словно я ступала по облакам, а до самых колен поднимался чистый белый туман.

Эта ирреальная картина невольно наводила на мысль, что я, возможно, оказалась в загробном мире.

«…Для начала нужно сориентироваться».

Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и погрузилась в свои воспоминания.

«Меня зовут Сион Настуртиум. ……Да, я помню и свое имя, и свое прошлое».

Я испытала облегчение, осознав, что, насколько могу судить, осталась собой. Столкнувшись с такой способностью, как , нельзя быть уверенной до конца. Но, с другой стороны, сам факт того, что я беспокоюсь об этом, скорее всего, означал, что я не подверглась его воздействию. Если же враг предвидел даже такие мои мысли, то я все равно бессильна, а значит, раздумья об этом лишены смысла.

«Так, а теперь… что я помню последним?..»

Я снова обратилась к памяти.

Последним моим воспоминанием было участие в операции, начатой «Амунтзером» на основе информации от Титании. В ходе этой миссии я проникла в королевство Минагания, вассальное государство Империи, и атаковала лабиринт под названием «Ферма» — одну из баз Ордена Цикламена.

В самой глубине того лабиринта я встретила омерзительного, похожего на дворянина мужчину лет двадцати с небольшим, и —

«Точно. Я сражалась с мадзином по имени Дюэ, обладавшим свойствами . В ходе того боя я прикоснулась к «изнанке» и достигла самих принципов магии. Затем я одолела Дюэ и потеряла сознание. …А когда пришла в себя, то оказалась здесь».

…Да, я все еще не имею представления, где именно это «здесь».

Сразу после соприкосновения с изнанкой я безрассудно вмешалась в принципы магии и активировала . За короткий промежуток времени я подверглась воздействию колоссального объема информации как о принципах магии, так и о принципах мироустройства. Думаю, я потеряла сознание, чтобы мозг мог обработать эти данные во сне. Хотя нельзя исключать и вероятность того, что я просто рухнула от истощения.

— Хм… мне нужно больше информации…

Пробормотала я, оглядываясь по сторонам. Но куда бы я ни посмотрела, пейзаж оставался неизменным.

— …Хм? Движение духов какое-то странное.

Поскольку обычным зрением я не видела перемен, я снова осмотрелась, используя «Духовный взор». Обычная мана просто лениво дрейфовала в пространстве, но духи — измененная мана — медленно двигались в одном направлении, словно у них была четкая цель.

«…Это может быть ловушкой, но это единственная зацепка. Что ж, вперед!»

Приняв решение, я приняла боевую стойку и направилась туда, куда держали путь духи.

◇

Должно быть, я шла уже долго, но чувство времени казалось парализованным.

Благодаря моей способности, , я могла безошибочно определять время, сколько бы ни находилась в месте с неизменным окружением, вроде лабиринта. Мое внутреннее чутье никогда меня не подводило. И все же, хотя по ощущениям прошло около двух часов, я не могла утверждать это с полной уверенностью.

…Это место определенно выходит за рамки нормального.

С каждым шагом угол движения духов становился все меньше, пусть и незначительно. Тот факт, что я чувствовала приближение к цели, был единственным утешением.

После прогулки, показавшейся вечностью, в поле зрения появилось нечто иное, кроме белого горизонта и неизменного рассветного неба.

Не ослабляя бдительности, я приблизилась и услышала звук, похожий на всхлипывания. Подойдя еще ближе, я увидела человека, стоявшего на коленях. Его лицо скрывал поднимающийся туман, но по одежде и осанке я сразу поняла, кто это.

— ……Орун?

Услышав мой голос, Орун медленно повернул голову в мою сторону. Его лицо было мокрым от слез.

— Что… произошло?..

Увидев Оруна, которого я никак не ожидала встретить в подобном месте, да еще и в таком надломленном состоянии, я на миг оцепенела.

Тот Орун, которого я знала и в детстве, и после нашей недавней встречи, всегда оставался непоколебимым, какой бы тяжелой ни была ситуация. Он никогда не выказывал слабости.

И вот теперь этот самый Орун плакал, словно ребенок. Это было душераздирающее зрелище.

— …Сион. Ты пришла как раз вовремя. Пожалуйста, убей меня.

— …Что?

— Дедушка исчез прямо у меня на глазах, а когда я очнулся, то был здесь. Я пытался покончить с собой столько раз, но здесь невозможно умереть. Ты ведь хотела убить меня, не так ли? Прошу, убей меня!

По отчаянию в его голосе, когда он умолял о смерти, я поняла, что он действительно жаждет конца.

— Я не могу. Я не могу убить тебя, Орун.

Мой голос дрожал. Я физически не могла этого сделать.

— Почему!.. Я должен умереть. Из-за меня погибло столько товарищей… Мои отец и мать были убиты из-за меня… И все же, почему дедушка пожертвовал собой ради такого ничтожества, как я!.. Проклятье!!

Гнев, печаль, ненависть.

Казалось, Оруна истязал невыносимый груз негативных эмоций.

Мой разум не поспевал за внезапно изменившейся обстановкой. Я не знала, почему он доведен до такого состояния. Я не знала, какие слова подобрать.

Но он произнес одну вещь, которую я не могла оставить без внимания.

— Не смей говорить, что ты «ничтожество». Я, убившая столько людей, не имею права рассуждать о святости жизни, но я не верю, что на свете существуют никчемные люди.

— …! Да что ты вообще знаешь обо мне?!

— Да ничего я не знаю! Мне сказали, что ты мертв, и я жила все это время, цепляясь за наше «обещание»! И все же ты оказался жив. Но когда мы встретились снова, ты забыл меня… У меня просто не было возможности узнать тебя нынешнего!

— …………

В пылу момента я позволила эмоциям взять верх. Увидев мою внезапную вспышку, Орун сменил страдальческое выражение лица на крайнее удивление.

Я понимала, что веду себя иррационально. Но если это поможет ему забыть о боли хотя бы на мгновение…

— И все же для меня ты — благодетель и человек, которого я люблю. Я хочу всегда быть на твоей стороне. Расскажи мне о себе нынешнем. Если случилось что-то мучительное — выплесни это на меня. Я хочу разделить эту ношу с тобой.

Я произносила слова, которые сами шли из сердца, и мягко обняла его.

Орун, к которому, как я думала, мне больше никогда не доведется прикоснуться, был в моих руках. Сжимая объятия, я чувствовала биение его сердца.

Слезы невольно потекли из моих глаз.

— Я так счастлива, что ты жив, что готова разрыдаться. Поэтому, пожалуйста… не говори, что хочешь умереть…

— Сион…

Голос Оруна сорвался от слез. Но теперь они казались теплее, чем прежде.

◇

— …Спасибо, Сион. Мне стало немного легче.

Орун, беззвучно плакавший в моих объятиях, наконец успокоился и отстранился. Мне хотелось держать его подольше, но что поделать.

— Я вижу. Я рада.

Я улыбнулась ему, а он, смутившись, покраснел и отвел взгляд.

— Послушай, Орун. Ты можешь рассказать мне, что с тобой случилось?

После моего вопроса на его лицо вновь легла тень. Он помедлил мгновение, а затем начал по крупицам восстанавливать события.

Я сидела рядом и слушала, лишь изредка кивая в такт его словам.

Его рассказ потрясал до глубины души. Тутрил был разорен Орденом Цикламена, его ученики и товарищи убиты. Он также упомянул, что встречался с Крисом прямо перед возвращением в Тутрил.

— В конце концов, меня тоже должны были убить, но дедушка защитил меня.

— Кто этот «дедушка»?

Оба деда Оруна должны были быть мертвы. Я не смогла сдержать любопытства.

— …Да, думаю, тебе я могу сказать. Это Кавадейл Эванс.

— Кавадейл Эванс, великий мастер магических технологий?!

— Как и ожидалось, ты его знаешь. Думаю, это тот самый человек, о котором ты подумала.

Я была настолько шокирована, что лишилась дара речи. Ведь он…

Пока я пыталась прийти в себя, Орун продолжил.

— Я отвлекся. После этого дедушка исчез, а когда я пришел в сознание, то оказался здесь.

Закончив рассказ, Орун так крепко сжал правый кулак, что тот задрожал. Я легко могла представить, какой сложный вихрь чувств бушует в его душе.

Кавадейл Эванс исчез, и мы оказались здесь. Теперь все встает на свои места.

— Спасибо, что поделился. …Прости, что заставила тебя вспоминать такие болезненные вещи. Но благодаря тебе я, кажется, поняла, что это за место.

— Правда? Где мы? — спросил Орун, ухватившись за мои слова.

— Самым подходящим названием для этого места было бы «Мир Духов». Это пространство, отделенное от нашего мира как временем, так и материей.

Еще до рассказа Оруна я гадала, почему здесь только мы вдвоем. Но узнав, что произошло с ним непосредственно перед перемещением, я нашла логическое объяснение.

— Сначала позволь мне кое-что уточнить. Что ты помнишь о своем детстве — в частности, о времени до того, как стал авантюристом?

Если верить рассказу Оруна, я пробыла в беспамятстве почти полгода. И пока я спала, он встретился с Крисом, от которого, по всей видимости, узнал общие черты своего прошлого. Немного досадно, что события развивались без моего участия, но раз уж мне выпал шанс поговорить с ним вот так, я закрою на это глаза. Так, я снова отвлекаюсь.

— …Ничего конкретного. Я слышал, что место, где я жил до того, как стать авантюристом, было атаковано Орденом, и… все были убиты. …Послушай, а мы с тобой… были знакомы? — нерешительно спросил Орун.

Этот вопрос заставил меня вновь осознать, что он действительно ничего не помнит, и волна печали захлестнула меня.

— …Да, были. Можно сказать, друзья детства. Мы жили в разных местах, но часто играли вместе. С Оливером и остальными тоже.

— Понятно. Значит, я забыл даже подругу детства… Прости меня… — произнес Орун, виновато понурив плечи.

Я покачала головой. — Нет. Это горько, но — страшная сила. Тут ничего не поделаешь. Важнее другое: у тебя не болит голова? Кажется, когда переписанные воспоминания подвергаются сильной стимуляции, возникает нечто вроде головной боли отторжения.

Когда я спросила об этом, он озадаченно наклонил голову.

— …Кстати говоря, голова совсем не болит. Когда я слушал о своем прошлом от Кристофера-сана и когда был в Тутриле, боль была такой сильной, что трудно было пошевелиться. Но сейчас — ничего. Хотя в голове все еще стоит какой-то туман.

Его тело начало адаптироваться? Или все дело в этом месте? В любом случае, это нам на руку.

— Хорошо. Тогда мы можем поговорить о более серьезных вещах.

— О более серьезных?

— Да. О твоей способности.

Согласно теории Криса, , которое та мерзкая женщина Филли применила к Оруну, было направлено на то, чтобы он не мог верно распознать собственную способность. Обычно обладатели способностей осознают их суть через какой-то толчок. Но в случае Оруна это понимание блокировалось. Крис полагал, что из-за этого помутились и его детские воспоминания.

Однако Орун, несомненно, пользовался своей силой. Это означало, что он подсознательно подстраивал свое восприятие под нее. Если он сможет вновь верно осознать свою способность, то восстановление памяти не будет невозможным. И я всем сердцем желаю, чтобы он вспомнил всё.

— Орун, какой, по-твоему, способностью ты обладаешь?

— Я думаю, моя способность — это .

— ……Понятно, … Это можно трактовать довольно широко.

ближе всего к силе имперского «Героя», Феликса Лутца Кройцера. Орун сражался с ним в прошлом году. Тогда я, честно говоря, думала, что Орун проиграет. Он в итоге одолел Феликса, но это могло быть результатом того, что он использовал свою истинную силу, чтобы найти выход, будучи припертым к стене. Но так как он не мог осознать свою настоящую способность, он, вероятно, насильно примирил восприятие, поверив, что это гравитация.

— Судя по твоей реакции, Сион, моя способность — вовсе не гравитация?

— Нет. Твоя способность — . Та же сила, что была у «Героя из сказок», известная как первозданная способность, или исток всех способностей.

— Всесущее?.. Разве это не означает просто «всё сущее»?

Как я и ожидала, Орун не сразу уловил суть, лишь услышав название.

— Именно так. Я знаю лишь о тебе прежнем и то, что слышала от других, поэтому не ведаю всех пределов, но если вкратце — это способность делать всё, на что способен человек. Разумеется, со своими ограничениями.

— Уметь делать всё… это безумие… — пробормотал Орун, ошеломленный услышанным.

— Верно. Вот почему Орден видит в тебе такую угрозу.

— Если это правда, то я понимаю, почему тот человек назвал меня «крайне хлопотным».

Орун издал слабый смешок. О чем он думал в тот момент? По его словам и действиям было трудно судить. Но я знала: он сильный человек.

— Не думаю, что ты уже полностью осознал свою силу, Орун. И это нормально. Просто выслушай меня. Это в конечном итоге приведет тебя к ответам, которые ты ищешь.

— …Хорошо.

Убедившись, что он готов слушать, я продолжила.

— позволяет использовать даже чужие способности. Я верю, что , которую ты считаешь своей, основана на силе «Героя» — .

Орун выглядел удивленным, но слушал молча.

— Способности — это инородные объекты для человека. Настолько, что они меняют саму структуру личности. О, не физически, а скорее ментально, в плане потенциала…

Пока я подбирала слова, Орун, до этого хранивший молчание, заговорил сам.

— Иными словами, это похоже на стремительную эволюцию. Человек, который в обычных условиях не чувствует магию, обретает способность «воспринимать» ее, проявляя силу, взаимодействующую с маной, вроде , или .

— Да, именно так. Кажется, мне не стоило это разжевывать.

— До этого я дошел сам. Хотя о том, что способности — инородные объекты, слышу впервые.

— Это долгое отступление, оставим его на потом. …Я хочу сказать, что у человека, проявившего способность, формируется некий фундамент для ее использования.

Я возобновила объяснение, и Орун внимал мне.

— И я тоже обладаю способностью, . Я в некоторой степени адаптирована к течению времени. Например, я могу назвать точное количество прошедших секунд без часов, сколько бы времени ни минуло.

— Потрясающе. Любой энчантер отдал бы за это всё.

Его похвала заставила меня искренне улыбнуться. Энчантерам необходимо предельно точно отсчитывать время для управления баффами союзников. Я слышала, что даже высокоранговые мастера могут точно замерять время лишь в пределах пяти, максимум десяти минут. Хотя в бою этого более чем достаточно.

— Спасибо. Потребовалось время, но я сказала главное. А теперь давай соединим детали.

Увидев его готовность, я продолжила.

— Я назвала это место Миром Духов, но тот мир, в котором мы были раньше, сейчас находится в процессе отката времени, запущенного Кавадейлом Эвансом. И я полагаю, что только мы, адаптированные к временному потоку благодаря , смогли сохранить сознание.

— П-погоди минуту! Я не поспеваю за тобой.

Орун, слушавший мою гипотезу, вскрикнул, схватившись за голову. Но я не могла его винить. Я и сама считала это предположение довольно безумным.

— Как я уже говорила, твоя способность — , и в детстве ты контактировал со мной, переняв . Нет ничего странного в том, что ты смог адаптироваться к потоку времени так же, как и я. Собственно, иначе я не могу объяснить, почему в таком месте оказались именно мы двое.

— ………… Допустим, твои слова верны, чисто теоретически. Но что ты имеешь в виду под тем, что дедушка отмотал время?

— Ты ведь знаешь, что способность Кавадейла Эванса — ? Он был неоспоримым гением. Не будет преувеличением сказать, что «его утрата — это утрата для всего мира». Вот почему я думаю, что сделка между его жизнью и временем целого мира оказалась успешной.

— …………

Услышав мои мысли, Орун окончательно потерял дар речи. Он опустил голову, и на его лице отразилась сложная гамма чувств.

И все же я была поражена тем, что Кавадейл Эванс был жив и все это время находился рядом с Оруном. Официально считалось, что он покончил с собой около десяти лет назад, через несколько дней после нападения Ордена на их деревню.

…Крис, вероятно, тоже знал, что он жив. Теперь, когда я понимаю, что он мог скрывать от меня и другие вещи, помимо случая с Оруном, мне придется допросить его с пристрастием.

◇

Прошло время в тишине —

— «Прислушайся к голосу своего сердца. Мой ответ там». …Спасибо, дедушка.

Пробормотал Орун, приложив руку к груди, словно смакуя эти слова. Его голос был напоен множеством эмоций.

— …………

Должно быть, это были слова, оставленные ему Кавадейлом Эвансом. Между ними наверняка была связь крепче, чем я могла себе представить. Я невольно почувствовала укол зависти.

В детстве между нами тоже должна была быть связь. Но теперь ее не осталось.

— Спасибо и тебе, Сион. Если бы я не встретил тебя здесь, я бы так и остался гнить в отчаянии. Я бы растоптал чувства дедушки.

Орун посмотрел на меня, и его лицо просветлело, словно с плеч свалился тяжкий груз. Он поблагодарил меня.

Такая улыбка — это просто нечестно!..

Я мысленно пожаловалась на него, чувствуя, как горят кончики моих ушей.

— Д-да. Я рада, что ты смог найти силы двигаться дальше. …Так что ты намерен делать теперь, Орун?

Я отчаянно пыталась скрыть волнение и спросила о его планах. Его лицо тут же стало серьезным.

— ……У меня много мыслей о будущем. Но одно решено твердо. Я сокрушу Стига Штрема, «Ракшасу», восьмое место в Ордене Цикламена.

Провозгласил Орун голосом, полным леденящей ярости.

Нам было известно о пяти руководителях Ордена. Я удивилась, узнав, что их как минимум восемь, но догадалась, что именно этот Стиг убил его учеников и товарищей.

— С учетом сказанного, ситуация все еще скверная. В нынешнем состоянии меня просто прихлопнут. Поэтому я стану сильнее. Прежде всего — моя способность. Я научусь владеть ею в совершенстве. Не знаю, сколько мы пробудем здесь, так что это гонка со временем.

Да. Как я и думала, Орун — это Орун. Его стержень не изменился ни тогда, ни сейчас.

Видя его решительный настрой, я невольно улыбнулась.

— Сион, ты поможешь мне?

— …А?

На душе было тепло, и я совершенно расслабилась, поэтому издала какой-то глупый звук, когда он обратился ко мне.

— Ты единственная, кто знает о моей способности. Я был бы счастлив, если бы ты помогла мне…

— О, да! Я помогу чем смогу! …Но я и сама не так уж много знаю о твоей силе. Способности — вещь интуитивная.

Я была в восторге от того, что он полагается на меня, но плечи поникли, когда я осознала, что мои возможности ограничены.

— Тогда, может быть, я вас научу?

Внезапно раздался мужской голос, не принадлежавший Оруну.

Мы с Оруном вздрогнули от неожиданности и обернулись на звук.

Там стоял мужчина лет тридцати с небольшим, с черными волосами и красными прядями.

Это был Мир Духов. Причина, по которой мы с Оруном сохраняли сознание, крылась в . Никто другой не мог здесь находиться, так кто же этот человек?..

— Кто вы? — спросил Орун, принимая защитную стойку. Похоже, он тоже его не знал.

— Ха-ха-ха! Думаю, любой бы насторожился, если бы с ним заговорил незнакомец. Скажу сразу: у меня нет к вам ни вражды, ни злых намерений. В этом можете быть спокойны. Что касается моего имени — Август Санс. Так меня зовут.

— «—?!»

Услышав имя этого человека, мы с Оруном замерли в еще большем шоке. И в этом не было ничего удивительного.

Не существовало человека, который не знал бы имени Августа Санса.

Это было имя того, кого называли «Героем из сказок», — человека, который, по легендам, поверг злого бога, погрузившего мир в хаос сотни лет назад.

◇ ◇ ◇

Одно за другим… Серьезно, дайте мне передышку…

В дополнение к худшему дню в моей жизни, поток новых фактов, о которых я и не подозревал, доводил мой мозг до предела. И в довершение всего, перед нами с Сион предстал человек, носящий то же имя, что и легендарный «Герой из сказок» или «Король обладателей способностей».

Честно говоря, я все еще не до конца принял то, что Сион рассказала о моей силе. Но многое сходилось. Я считал своей способностью , но это не объясняло, как я могу чувствовать магию. Более того, моя адаптация к потоку времени. Это тоже находило объяснение, если моя сила была такой, как сказала Сион.

Когда я переквалифицировался в энчантера в «Золотом рассвете», я мог отсчитывать время без малейшей ошибки и усилий, и никогда не позволял баффам союзников спасть. Кроме того, было много других вещей, на которые я раньше не обращал внимания, но которые теперь обретали смысл.

— Вы никак не реагируете. Я сказал что-то странное? — спросил Август, озадаченно наклонив голову, пока мы с Сион стояли, потеряв дар речи.

— Вы и есть тот самый «Герой из сказок»?

— …Хе-хе, значит, в будущем меня величают таким напыщенным титулом, как «Герой из сказок»… Даже не знаю, как к этому относиться… — пробормотал Август с кривой ухмылкой.

Он только что небрежно бросил «в будущем»? Как много он знает о ситуации?

— Как много вам известно о происходящем? — спросила Сион, задав тот же вопрос, что возник и у меня.

— Хм, я смутно чувствую, что это пространство-время отличается и от «мира принципов», и от «внешнего мира», но, честно говоря, неизвестного для меня здесь больше, чем понятного.

Август ответил непринужденно, и его слова совпали с гипотезой Сион. И все же, что это за «мир принципов» и «внешний мир»?

— Тогда как вы узнали, что «это место» или «мы» — из будущего по отношению к вам? — спросил я, пытаясь прояснить самый насущный вопрос из множества возникших.

— Все просто. Я пробовал разные способы получить доступ к будущему. Ну, это была попытка наудачу, но когда я пришел в себя, меня забросило сюда. Логично предположить, что это место и вы сами — из будущего для меня, верно? — ответил Август без тени сомнения. В его словах не чувствовалось двойного дна. Он просто констатировал факты.

— …Вы еще более невероятный человек, чем описывают легенды, — прошептала Сион, в чьем голосе смешались восхищение и досада.

— Ну, нет смысла раздумывать обо мне, это пустая трата времени. Куда важнее другое: расскажите мне о будущем. Взамен я научу тебя пользоваться .

Глаза Августа загорелись детским любопытством, когда он попросил рассказать о будущем. Цена, которую он предложил, была невероятно заманчивой. Не будет преувеличением сказать, что это именно то, что я жаждал узнать больше всего. Но я колебался, стоит ли раскрывать будущее.

— О, если ты переживаешь о временном парадоксе, то не стоит, — сказал Август, отмахиваясь от моих опасений.

— Почему же? Если вы узнаете о будущем здесь и вернетесь в свое время, разве это не создаст противоречие?

— Ну, у меня есть свои причины, но главная — то, что мы вернемся в мир принципов. Об этом я расскажу позже. Так что скажешь? Принимаешь сделку или нет? У нас осталось не так много времени.

Он был прав. Мы не могли позволить себе медлить. Даже если его присутствие подтверждало теорию Сион, нас должно было выбросить обратно, как только откат времени завершится. Поскольку мы не знали, когда наступит предел, тратить время впустую было плохой идеей.

В любом случае, если мы вернемся такими, как сейчас, нас снова просто уничтожат.

Значит, путь только один!

— Я принимаю сделку.

— Отлично! Тогда приступим. О будущем расскажешь во время перерывов. Ах да, я так и не услышал ваших имен.

Когда сделка была заключена, Август спросил, как нас зовут.

— Я Орун Дюра.

— Сион Настуртиум.

— Орун и Сион. Запомнил. Приятно познакомиться!

— А теперь, Орун, опиши свою ситуацию. Я могу обучить тебя , но способности — это то, что ты должен в какой-то мере осознать сам.

— Что ж, это справедливое требование. Дело в том, что…

Затем я изложил Августу-сану обстоятельства своего дела. Сион вставляла уточнения, так что объяснение вышло складным.

— Понимаю. Паршивое положение, — пробормотал Август-сан с серьезным лицом после моего рассказа.

— Да, глядя на ситуацию объективно, у меня такое же впечатление.

— Но это упрощает задачу. Все, что тебе нужно — это вернуть искаженное восприятие в норму. Для этого я сначала объясню, что за способность такая — .

— …Да. Пожалуйста.

— — это «способность познать всё сущее и сплести его воедино». Вот как я это трактую.

— «Способность познать всё сущее и сплести его воедино»… Иными словами, способность совершать всё, что ты понимаешь? Будь то техника или чужая сила.

Услышав мой ответ, Август-сан довольно улыбнулся.

— Как и ожидалось, ты схватываешь на лету. Эта быстрота — тоже результат твоей способности. Вот почему мы можем достигать мастерства во всем быстрее прочих. Мы учимся быстрее всех. Но это лишь потому, что у нас есть этот дар. Мы не истинные гении. Помни об этом.

Значит, причина, по которой я мог осваивать магию и боевые искусства до определенного уровня, лишь слегка коснувшись их, крылась в этой способности. Возможно, хорошо, что Аннели подтрунивала надо мной, называя «мастером на все руки, да ни в чем не профи». Если бы не это, я мог бы стать высокомерным. Слова Августа-сана, вероятно, были предостережением от этого.

— …Да. Я понимаю. Я всего лишь обычный человек, который не смог защитить даже то, что хотел.

— Возможно, это звучит излишне самоуничижительно, но для нас такая позиция может быть в самый раз, — сказал Август-сан с понимающей усмешкой.

Я не бог и не герой из легенд. Я просто человек. Я никогда не должен об этом забывать.

— …Итак, эту способность гораздо проще увидеть, чем описать словами. Ты ведь ищешь силы, верно, Орун? Тогда с этого момента давай сразимся всерьез. Я и сам не прочь размяться впервые за долгое время. Какое у тебя оружие?

Спросил Август-сан, и вокруг него разлилась жажда битвы. Иными словами, он велел мне смотреть и учиться. Это было то, что я делал всегда.

— Вот мое оружие.

Я извлек «Шварцхазе» из пространственного хранилища.

— О, меч. Тогда я тоже начну с меча!

Увидев мой клинок, Август-сан соткал из черной магии меч.

— Я в вашем распоряжении!

— Да, нападай!

С этими словами мы сократили дистанцию, и наши мечи столкнулись.

◇

Мы втроем провели в Мире Духов долгое время. Не знаю, сколько именно. Это ощущалось и как мгновение, и как целая вечность.

В этом безвременном пространстве Август-сан избивал меня до полусмерти бесчисленное количество раз. Помимо этого, я рассказывал ему о будущем, изучал магию вместе с Сион и слушал предания об эпохе сказок. Это было по-настоящему наполненное время.

Я перенял у Августа-сана бесчисленное множество вещей и сделал их своими.

…В конце концов, память ко мне не вернулась, и я так и не смог его одолеть, но у меня было предчувствие, что этот бой станет нашим последним.

Как и прежде, я стоял напротив него на расстоянии десяти метров.

— Август-сан, спасибо вам за всё. Я не знаю, как выразить свою благодарность.

Услышав мои слова, Август-сан на миг замер, а затем расплылся в яркой улыбке.

— Да, мне тоже было весело. Я потерял всё и на всём поставил крест, но ты научил меня тому, что мой путь имел смысл. Так что в последний раз покажи мне, что ты способен превзойти меня!

— Да, именно это я и намерен сделать. Со всем, чему я у вас научился, я превзойду вас! — .

Я сконцентрировал окружающую магию и вобрал ее в свое тело. Затем активировал циркуляцию ки до предела. Я объединил в себе магию и ки, которые в обычных условиях были несовместимы.

«Мощь», которую тело не могло удержать, вырвалась наружу. Коснувшись моего плаща, она вспыхнула черным пламенем — магическим покровом.

Сила, которую не мог сдержать даже магический покров, соприкоснулась с воздухом, порождая иссиня-черные молнии.

Я перехватил магический меч и принял стойку.

В моем нынешнем состоянии я мог удерживать эту форму лишь несколько секунд.

Я впервые решился на безрассудство — заключить столь колоссальный объем мощи внутри себя, и осознал, что это требует запредельной концентрации, поэтому долго мне не продержаться.

— …Ха-ха-ха! Как я и думал, мы приходим к одному и тому же!

Увидев мое состояние, Август-сан громко рассмеялся. Затем он, подобно мне, превратил свою одежду в магический покров, окутавшись красно-черными молниями. Он пригнулся и сжал кулаки.

Август-сан, познавший все боевые искусства, был наиболее искусен в рукопашном бою, совсем как Харуто-сан.

Я был благодарен ему за то, что он вышел против меня в полную силу, и чувствовал небывалый подъем.

Под пристальным взглядом Сион расстояние между нами сократилось в мгновение ока.

Контакт был мгновенным. Проносясь мимо друг друга, я взмахнул мечом, а он нанес удар кулаком.

Мимолетный обмен ударами, который обычный человек не смог бы даже зафиксировать взглядом.

Победителем вышел —

— Ха-ха, ха… Серьезно…

Август-сан рухнул на колени, а затем повалился на землю.

— Ха… ха… ха… Я победил!..

Я же, хоть и был ранен, остался стоять на ногах.

Возможно, из-за того, что я перенапрягся, объединяя магию и ки, меня внезапно пронзила головная боль, какой я не чувствовал с самого прибытия в Мир Духов. И все же я упивался послевкусием победы, глядя на лежащего Августа-сана.

— …Ух!..

Но боль не утихала. Она становилась всё невыносимее, пока я не потерял способность стоять и не рухнул на землю.

— Орун?! Что случилось?! — закричала Сион, бросаясь ко мне.

Я хотел сказать, что со мной всё в порядке, но вместе с болью в мой разум хлынул поток информации, и я не мог вымолвить ни слова.

Это… моя память?..

Вливающаяся информация несла в себе эмоции. Кадры детства с Сион и родителями. Нападение Ордена, смерть отца и матери, гибель односельчан прямо у меня на глазах. Всё то, о чем говорила Сион — реальность, которую я никак не мог принять.

«— Прости нас, Орун, за то, что переложили на тебя свои проблемы».

«— Прости, Орун. Прости, что нам приходится оставить тебя так рано».

Должно быть, это была игра воображения, но мне показалось, что я слышу голоса родителей.

«— Всё хорошо, мама, папа. Я буду жить дальше, глядя только вперед».

Когда я произнес это мысленно, мне почудилось, что они улыбнулись мне.

Смерть родителей и близких нельзя было выразить простыми словами вроде гнева или печали. Но я почувствовал, что наконец-то по-настоящему принял их уход. Я должным образом запечатлел их в своем сердце.

Мой путь наконец-то стал ясен.

И всё же, почему воспоминания, которые я никак не мог пробудить, вернулись именно сейчас?

Сила, созданная слиянием магии и ки, циркулировала по моему телу, подобно ки. Часть ее, должно быть, достигла мозга. Неужели это нейтрализовало ?

Что ж, главное, что они вернулись, а над причинами можно будет подумать позже.

— …Сион, я вспомнил. Свое детство. Тот день, когда Орден разорил наш дом. Всё…

Я посмотрел на Сион, которая паниковала из-за моей внезапной агонии, и заговорил.

Сначала ее лицо оставалось застывшим, но затем глаза начали наполняться слезами.

— ……Правда?..

— Да. Я помню даже обещание, которое мы дали друг другу в том серебряном мире инея, который видели вместе в тот день.

Чтобы доказать всё еще не верящей Сион, что память вернулась, я упомянул об «обещании», о котором могли знать только мы двое — еще до того, как вмешалось .

Услышав это, она наконец разрыдалась, и крупные слезы покатились по ее щекам.

— Орун…! Орун!!

Она выкрикнула мое имя и бросилась мне на шею, словно больше не в силах была сдерживаться.

Я крепко прижал ее к себе.

— Я так рада, так рада!..

Она всхлипывала, как ребенок. Глядя на нее, я почувствовал, как сжимается сердце.

— Мне так жаль. Прости меня, Сион.

Я не разжимал объятий до тех пор, пока она не выплакала всё, что накопилось в ее душе.

◇

— Хм… Мне ужасно неловко прерывать столь трогательный момент, но время, кажется, на исходе, так что, может, закончим?..

Август-сан, который успел прийти в себя, обратился к нам с виноватым видом.

Как он и сказал, мы почувствовали, что откат мира близится к завершению. Мы отстранились друг от друга и повернулись к нему.

Я только что сразил его со всей силы, но на его теле не осталось и следа от ран.

— …Август-сан, огромное вам спасибо. Благодаря вам я стал на шаг ближе к своей цели.

Когда я снова поблагодарил его, он мягко улыбнулся.

— Я рад. Я и сам доволен, наслушавшись столько всего о будущем.

— Что вы будете делать теперь, Август-сан?

— Ничего. Здесь я выгляжу так, но на деле я старик, которому перевалило за восемьдесят. Что ж, я потерял всё, но под конец встретил вас двоих, так что теперь смогу уйти на ту сторону в чуть лучшем расположении духа.

Он выглядел умиротворенным, когда говорил это.

— Ну что ж, пора этому старику исчезнуть. Удачи вам, молодежь.

Несмотря на то, что это был его финал, Август-сан говорил непринужденно. Он повернулся к нам спиной и пошел прочь, лениво помахав рукой на прощание.

— …Да, прощайте, Август-сан.

— Спасибо вам за всё.

Пока мы с Сион окликали его, его фигура начала расплываться, словно марево, и вскоре окончательно исчезла из Мира Духов.

* * *

Будущее, к которому я стремлюсь

Глава 1: Будущее, к которому я стремлюсь

◇ ◇ ◇

Глядя в окно комнаты, отведенной мне Мариусом — главой дома Клодель и старшим братом Софии и Сельмы, — я невольно воскрешал в памяти события, предшествовавшие возврату времени.

В прошлой временной линии я разыскал Кристофера Даунинга, президента компании «Даунинг», базирующейся в герцогстве Хитития, в надежде вернуть утраченные воспоминания.

Но едва я успел это сделать, как пришла весть: Тутрил атакован «Орденом Цикламена». Я немедленно отправился назад.

То, что предстало моему взору, было картиной абсолютного разорения: руины зданий, пронзительные крики людей, запах крови, бьющий в ноздри, и бездыханные тела моих учеников.

В самом центре этого кошмара стоял Стиг, прозванный «Ракшасой».

Движимый чистой яростью, я бросился на него, но был сражен. На моих глазах он вырезал моих товарищей из «Серебряного кролика ночного неба».

Я проиграл «Ордену Цикламена».

Когда я стоял на краю отчаяния, потеряв всё, что было мне дорого, меня спас Дед.

Он повернул время вспять, принеся в жертву собственную жизнь.

Пока время текло назад, я провел период в Мире Духов — ином измерении пространства-времени — вместе с Сион и Августом, «Героем сказок». Там я вернул и свои воспоминания, и свою силу.

И вот теперь обращение времени завершено. Я вернулся во «второе сегодня».

Я знаю, что должно произойти. Я знаю, кто и что предпримет.

Чтобы не допустить повторения той сцены отчаяния, я обязан сражаться.

Я использую всё, что есть в моем распоряжении, чтобы вырвать тот финал, которого желаю.

Даже если каждый человек в этом мире… станет моим врагом.

Пока я был погружен в мысли, дверь открылась, и вошли Фука и Харуто.

— Мы прибыли по вашему зову, Ваше Величество, — произнес Харуто с ноткой иронии в голосе.

Он и раньше пару раз называл меня «Королем», но теперь, когда ко мне вернулась память, я не смог сдержать кривой усмешки.

— «Король», значит? Это потому, что я атавист «Короля обладателей способностей»?

На исходе эпохи сказок Август — человек, которого я встретил в Мире Духов, — основал страну под названием Королевство Хитития. Благодаря этому он был известен не только как «Герой сказок», но и под другим титулом: «Король обладателей способностей».

И я — его потомок.

Тот факт, что мы с ним обладаем одной и той же способностью, 【Всесотворением】, делает это неоспоримым.

В конце концов, способности наследственны.

Тем не менее, в тот миг, когда Август исчез с общественной арены, Королевство Хитития превратилось в герцогство. Он был его первым и последним королем.

Так что даже если в моих жилах течет его королевская кровь, сейчас это значит очень мало.

У меня нет ни малейшего желания заявлять права на хититийский престол и становиться правителем.

— …Атавист… Орун, ты ведь не хочешь сказать…

Харуто застыл от моего ответа, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

Я не был уверен, сколько именно он знал, но его реакция подсказала мне: он как минимум был осведомлен о моей прямой связи с королевской семьей Хититии.

Я забыл об этом факте из-за искажения памяти, вызванного 【Когнитивным вмешательством】.

Знание о моем происхождении было синонимом того, что ко мне вернулись воспоминания.

Должно быть, Харуто это понял, отсюда и шок. Это избавило меня от лишних объяснений.

— Да, я всё вспомнил, — подтвердил я. — Это одна из причин, почему я позвал вас сюда.

— Воу, постой секунду! Вчера ты казался прежним, даже после той стычки с «Доктором». Как это произошло так внезапно?!

Харуто схватился за голову, пребывая в полном замешательстве.

Что ж, я не мог его винить.

Как он и сказал, для него сегодня был лишь следующий день после того, как мы одолели исполнителя Ордена по прозвищу «Доктор», вызволили Софию из Даль-Ане и призвали к ответу бывшего графа Клоделя, ее отца.

Только Сион и я осознавали, что время в мире было отмотано назад.

С точки зрения Харуто, не было абсолютно никаких признаков того, что я вот-вот восстановлю память, стертую 【Когнитивным вмешательством】.

— Я знаю, это звучит внезапно, Харуто, но до того, как память вернулась, произошло много безумного дерьма. Обещаю, я выделю время и всё объясню позже. А пока… просто дай мне минуту.

— …Ладно, я понял, — уступил Харуто, хотя выражение его лица оставалось сложным. — И что теперь? Ты ведь позвал меня не только для того, чтобы сообщить о возвращении памяти?

— …Верно. Я не хочу больше терять ни секунды. Пожалуйста, просто возьми меня за руку и не задавай вопросов.

Вернув воспоминания и узнав об устройстве этого мира от Августа, я теперь мог вмешиваться в мировые принципы, пусть и фрагментарно.

Время было повернуто вспять. Но то, что прежние события были отменены, не означало, что они исчезли бесследно. Факты остались, запечатленные в самих принципах мира.

Сейчас, коснувшись человека, я мог воспринять то, что он видел и слышал в прошлой временной линии.

Я уже проделал это с Фукой утром, выудив всё, через что она прошла.

Вся последовательность событий, от моего отъезда из Даль-Ане до момента возврата времени, была срежиссирована Дедом.

Фука и Харуто были посвящены в этот план.

В прошлой линии Фука сражалась с «Боевым Огром» в Тутриле, вытягивая из него столько информации, сколько могла.

Харуто, скорее всего, тоже видел немало, заполняя пробелы, которые были недоступны мне.

Он наверняка использовал свою способность, 【Взгляд с высоты птичьего полета】, чтобы собрать максимум разведданных: силы, посланные Орденом в Тутрил, их перемещения — всё до мелочей.

— …Ну, полагаю, нет смысла ломать над этим голову. Тебе просто нужно, чтобы я взял тебя за руку?

— Да. Только и всего.

Харуто взял мою протянутую руку.

Мгновенно я получил доступ к мировым принципам и извлек информацию.

Поток образов хлынул в мой разум — видение Тутрила, настолько ужасающее, что хотелось зажмуриться.

Здания горели и рушились. Жители в ужасе бежали от членов Ордена. Авантюристы отчаянно сражались с огромной ордой демонических зверей, наводнивших город.

Яростный гнев на Орден вскипел внутри меня.

Я стиснул челюсти, скрежеща зубами, чтобы подавить его.

Собственное сердцебиение громом отдавалось в ушах.

— Ай-ай-ай!

Панический голос Харуто вырвал меня из оцепенения.

Я взглянул на него и увидел, что его лицо исказилось от боли.

Я сжимал его руку, не осознавая этого.

— Ах, прости…

Я отпустил его.

Сделав глубокий вдох, чтобы вернуть самообладание, я снова погрузился в море чужих мыслей.

Благодаря Харуто у меня теперь была гораздо более детальная картина того, что происходило в Тутриле в то время.

Но кое-что не сходилось.

Оливера и Луны нигде не было видно.

Если бы эти двое были там, они могли бы дать гораздо более эффективный отпор демоническим тварям. Неужели это просто неудачное совпадение, и они оба покинули Тутрил?

Казалось, некоторых фрагментов мозаики всё еще не хватало.

Мне нужно больше сведений о Стиге, а значит, я должен увидеть, как с ним сражались мои ученики. Также мне нужно знать, где была Луна и чем она занималась в тот день.

…Придется позже выудить информацию из Луны и ребят.

◇

Получив сведения о прошлой временной линии через Харуто, я отправился на аудиенцию к принцессе Луциле — точно так же, как и в прошлый раз.

Я встретился с Фукой, которая принимала партию гуманитарной помощи от компании «Даунинг» для королевства Ноитант, и мы направились в покои принцессы.

— Прошу прощения за вторжение.

— Доброе утро, Орун. Прошу прощения за столь внезапный вызов.

Когда я вошел в комнату, она заметила меня и поприветствовала.

Инола, фрейлина принцессы Луцилы, сопровождавшая нас, поклонилась и тотчас покинула комнату.

В прошлый раз она уходила неохотно, но на этот раз удалилась без лишних слов.

Несмотря на то, что время повторялось, в деталях крылись едва заметные отличия.

Вспомнилось предупреждение Августа в Мире Духов. Эффект бабочки, кажется?

Мои собственные слова и поступки этим утром уже отличались от прежних, так что события просто не могли развиваться в точности так же.

Нужно помнить об этом и не полагаться слепо на знание прошлой линии. Это может быть опасно.

— Вовсе нет. Я и сам надеялся поговорить с вами, Ваше Высочество, так что благодарен за приглашение.

При моих словах лицо принцессы Луцилы смягчилось.

Однако Фука, стоявшая рядом, одарила меня ледяным взглядом.

— Я передам Сион, что ты заигрывал с принцессой.

Голос Фуки был столь же холодным, как и ее взор.

— Я не заигрывал. Не говори вещей, которые только всё усложнят, ладно?

— У меня нет намерения становиться соучастницей твоей интрижки. Я просто доложу о том, что видела.

— Интрижки?.. У меня нет никакой интрижки…

— Значит ли это, что ты настроен серьезно по отношению ко мне? — вмешалась принцесса Луцила, подхватив нашу перепалку. — Так вот оно что, Орун? Ты наконец осознал мои чары? Я польщена твоими чувствами. Однако, поскольку я член королевской семьи, я не могу дать тебе ответ прямо здесь и сейчас. Мне так жаль…

В ее глазах плясали явные искорки насмешки.

— Вы только всё запутываете. Пожалуйста, пощадите меня… — вздохнул я, вскидывая руки в знак капитуляции.

— Хи-хи. Прости, я немного увлеклась, — произнесла она. — Я была удивлена, заметив, что твоя аура разительно отличается от вчерашней, но рада видеть, что твоя суть осталась прежней.

Принцесса Луцила улыбалась, как обычно, но в ее голосе я уловил тень облегчения.

Отличается, значит?.. Возможно, так и есть.

Для нее — как и для всех, кроме меня — сегодня был просто день после инцидента с «Доктором» и вынесения приговора бывшему графу Клоделю.

Вполне естественно, что я казался другим человеком после всего, что пережил в Тутриле и Мире Духов.

К тому же, ко мне вернулась память.

Но, как и сказала принцесса Луцила, моя суть не изменилась.

Я всё еще был собой.

Пока я размышлял об этом, мягкое выражение лица принцессы сменилось серьезным.

— Оставим это. «Сион», которую упомянула Фука… это ведь «Белая Ведьма» из «Амунцеров», верно?

— …

Я промолчал, не зная, как ответить.

Откуда она знает о Сион?

«Белая Ведьма» из преступной организации «Амунцеры» была печально известна.

Однако очень немногие знали, что женщину, прозванную «Белой Ведьмой», зовут Сион.

Я планировал предпринять масштабные действия, но не собирался афишировать чьи-либо имена, кроме своего собственного.

Я хотел установить партнерские отношения с королевством Ноитант — точнее, с принцессой Луцилой, — но в ней определенно было нечто непостижимое.

Более того, на стороне нашего врага была Филли Карпентер, обладательница 【Когнитивного вмешательства】.

Я хотел сохранить как можно больше информации в тайне, но…

— Орун, Луцила уже знает многое. Например, о связи между «Амунцерами» и герцогством Хитития.

Фука заговорила, словно почувствовав мои сомнения.

— Значит ли это, что другие высокопоставленные лица этой страны тоже в курсе?

В ответ на мой вопрос Фука взглянула на принцессу Луцилу.

— Нет, я единственная, кто знает всю подоплеку, — ответила принцесса. — То, что известно об Оруне этой стране, ограничивается лишь фактом, что ты не уроженец нашего королевства.

— …Вы навели обо мне справки, разумеется.

— Да. После твоих выдающихся достижений в прошлом году у страны не было иного выбора, кроме как изучить твою биографию. Впрочем, расследование зашло в тупик. В конце концов, информация о тебе до твоего появления в Тутриле полностью отсутствует.

Что ж, это логично.

Ребенок лет девяти не мог проделать путь от герцогства Хитития до королевства Ноитант без посторонней помощи.

Тогда мы с Оливером использовали телепортацию на дальние расстояния, чтобы добраться из Деревни Рассвета в Тутрил.

Сколько бы они ни расследовали, им никогда не отследить мои шаги до Тутрила. Невозможно выследить меня обычными методами.

И всё же она пришла к верному ответу?

— Мудро ли говорить мне об этом прямо в лицо?

— Вполне. Твой разговор с Фукой позволил мне сделать множество выводов. В ближайшие дни стране и ее народу придется сделать выбор, не так ли?

Взгляд принцессы Луцилы был прикован прямо ко мне.

— Стать на твою сторону или на сторону Ордена.

…Как много она видит? Эта женщина пугает.

— Такая вероятность весьма велика, да. Но вы уверены в этом? Если вы видите так далеко вперед, то должны понимать: число тех, кто примет нашу сторону, будет близко к нулю.

— …Да. Я осознаю это, — ответила она. — Естественно, мои личные чувства не играют роли в этом решении. Скажу прямо: этот выбор продиктован холодным расчетом. Если мы не выберем сейчас, боюсь, мы потеряем право выбора вовсе.

— Война с Империей.

— Именно. Мы делаем всё возможное, чтобы победить Империю. Но, к сожалению, факты неумолимы: шансы нашего королевства на победу ничтожны. …Я обязана защитить свой народ, чего бы это ни стоило. Таков мой долг как человека, рожденного в королевской семье.

В ее словах чувствовался вес.

Долг монарха. Она действительно ставила народ превыше всего.

Пожалуй, это то, чего мне самому не хватало.

— …Я благодарен за предложение. Я и сам надеялся на вашу помощь, Ваше Высочество.

— Значит ли это, что наши чувства взаимны?

Серьезная атмосфера мгновенно испарилась, когда принцесса Луцила просияла в ответ на мои слова.

Стоявшая рядом Фука снова помрачнела.

— Так ты всё-таки завел интри…

— …Нет, это совпадение интересов, — перебил я Фуку.

— Хм… Не обязательно отрицать это с таким рвением…

Видимо, недовольная моим отпором, принцесса Луцила надула губки.

Не стоило бы говорить такое члену королевской семьи, но с ее юным лицом эта гримаса делала ее похожей на ребенка.

Хотя она того же возраста, что и Сельма…

— Прошу прощения. …Тогда позвольте повторить: я с нетерпением жду нашего сотрудничества.

Я протянул руку.

Принцесса Луцила посмотрела на нее, и ее лицо озарилось улыбкой, когда она приняла рукопожатие.

В тот же миг, как и с Харуто, я обратился к мировым принципам.

Я извлек информацию, запечатленную там — то, что видела и слышала принцесса Луцила до того, как время было повернуто вспять.

Значит, «Герой» атакует столицу одновременно с нападением на Тутрил…

К добру или к худу, информация, которую я выудил, содержала именно то, что я искал.

— …Спасибо.

Я отпустил ее руку и поблагодарил.

— Пустяки. Ну что, теперь перейдем к объятиям?

Ее голос буквально искрился весельем.

— Предложение Вашего Высочества весьма заманчиво, но, пожалуй, мы оставим это для другого случая. Сейчас я хотел бы провести серьезный разговор.

— …Я пыталась разрядить обстановку, но, судя по твоему лицу, Орун, тема предстоит неприятная.

— Да. Скажу прямо: если всё пойдет своим чередом, война между королевством и Империей закончится полной капитуляцией королевства.

При моих словах улыбка исчезла с лица принцессы Луцилы.

Затем я вкратце изложил информацию, полученную через мировые принципы.

Я понимал, что мои слова в обычных обстоятельствах сочли бы бредом.

Ведь я утверждал, что такая знаменитая фигура, как «Герой», явится в столицу в одиночку, никем не замеченный, и проникнет в самое охраняемое место королевства — королевский замок.

Но она не отвергла мои слова.

Вероятно, потому что знала: телепортация на дальние расстояния реальна.

— Вот сценарий, который, по моему убеждению, скорее всего, развернется.

— …Нападение «Героя» на столицу в одиночку само по себе звучит немыслимо, но неужели такое будущее действительно возможно?

Принцесса Луцила скептически отнеслась к описанному мной будущему.

— Я тоже слышу об этом впервые, — добавила Фука. — С чего бы миру наводняться демоническими зверями?

— Потому что Орден повысит уровень тревоги в отношении меня, — объяснил я. — Их конечная цель — возрождение злого бога. Сейчас Орден предпринимает шаги, чтобы физически устранить меня как помеху. Но я намерен сорвать их планы в самом зародыше. Когда я это сделаю, они неизбежно поймут, что я вернул свою силу.

— Понимаю, — пробормотала принцесса Луцила с понимающим видом. — Если урон от демонических зверей возрастет, внимание естественным образом переключится на Гильдию Авантюристов, имеющую тесные связи с воинами, опытными в борьбе с ними. А Гильдия Авантюристов — это публичное лицо «Ордена Цикламена». Таким образом, Гильдия, а через нее и Орден, перехватят инициативу в мировых делах.

Как же быстро она схватывает суть. Я едва успел обрисовать первые ходы.

— Да. Самый важный этап в распечатывании злого бога — это покорение Великих Лабиринтов. И это то, чего они не могут сделать в одиночку. Поэтому, когда мир наводнят демонические звери, они вбросят информацию, побуждающую людей добровольно отправиться в Великие Лабиринты. Я полагаю, именно такую стратегию они изберут.

— Разумно, — произнесла она. — Гильдия Авантюристов сейчас позиционирует себя как нейтральная, массивная организация, не принадлежащая ни одной стране. Если Гильдия наберет еще больше веса, пропаганда станет делом техники.

— …Я не сильна в политике, но разве все страны не могут объединиться, чтобы остановить Гильдию Авантюристов? — спросила Фука, склонив голову набок.

Принцесса Луцила и я одновременно покачали головами.

— Это будет крайне сложно, — ответил я.

— Почему?

— В такой ситуации слова Гильдии Авантюристов — организации, обладающей наибольшей информацией о монстрах, — будут восприниматься как божественное откровение. Если они заявят нечто вроде: «Покорение Великих Лабиринтов — единственный способ избавить мир от демонических тварей», общественное мнение неминуемо склонится в пользу их покорения.

— Управление государством в той или иной степени всегда зависит от общественного мнения, — добавила принцесса Луцила.

— Общественное мнение… Понятно. — Фука кивнула.

Она была членом семьи Синономе, правившей Кёкуто.

Даже если она никогда не занималась политикой напрямую, она должна была понимать это на интуитивном уровне.

— Кроме того, — продолжил я, — наверняка есть страны, связанные с Орденом. Некоторые из них, вероятно, пропитаны его влиянием до самого основания. Так что нации просто не смогут договориться о совместном ударе по Гильдии.

Империя Саубель, находящаяся в состоянии войны с королевством, была наиболее вероятным кандидатом.

Тот факт, что исполнитель Ордена, «Доктор», был знаком с имперским кронпринцем Феликсом, делал эту возможность весьма высокой.

— Вот почему я планирую использовать эту ситуацию в своих интересах.

— Изложи свои мысли, Орун.

— Как только это произойдет, мир охватит хаос. Чтобы стабилизировать ситуацию как можно быстрее, нациям необходимо будет сплотиться.

— Согласна. Война была бы неизбежна, но если страны начнут грызться между собой, они падут под натиском монстров раньше всего прочего. И наоборот, если государства смогут протянуть друг другу руки, я верю, что мы справимся, даже если твои прогнозы сбудутся. Однако…

Я кивнул на слова принцессы Луцилы и заговорил снова:

— Да. Но объединение стран с разными идеями и культурами — задача не из легких. И чем больше времени это займет, тем больше людей пострадает. Поэтому, чтобы заставить их объединиться быстро, мы дадим им «общего врага».

— Общего врага?

— Именно. Мы сделаем так, будто за всем этим хаосом стою я.

— …Что? — Вскрик сорвался с губ принцессы Луцилы, но я продолжал без паузы.

— Собственно, Орден — то есть Гильдия — наверняка планирует сделать это с самого начала, так что я просто подыграю им. Что касается покорения Великих Лабиринтов, это совпадает с моими собственными целями, так что я позволю им действовать.

— …П-погоди минуту! Что ты такое говоришь?!

— Всё пойдет быстрее, если нашествие демонических зверей будет восприниматься как рукотворная катастрофа, вызванная мной, а не как стихийное бедствие.

— Но если ты так поступишь, Орун, ты станешь…

— …Я готов к этому. …Я должен был потерять столько всего, что мне дорого. Но благодаря благодетелю мне дали шанс всё исправить. Теперь у меня нет права на компромисс. Я буду бороться и вгрызаться зубами в землю, чтобы достичь лучшего финала. А затем я буду жить в будущем, которое наступит, с улыбкой на лице. Потому что именно этого хотел мой благодетель.

Перед самым исчезновением Дед с улыбкой сказал: «Я искренне молюсь, чтобы остаток своей жизни ты провел с улыбкой, Орун».

Я здесь сейчас потому, что Дед рискнул своей жизнью ради меня.

Его желание — чтобы у меня было будущее, в котором я смогу улыбаться.

Так что, будь это невозможно, безрассудно или безумно, для меня нет иного пути, кроме как стремиться к этому будущему.

— …Я понимаю. Я уважаю твою волю, Орун. Ты прав. Королевство должно было проиграть Империи, не так ли? Если ты намерен избежать этой участи и стремишься к наилучшему исходу, то иного выбора нет. Я доверюсь тебе. Я ведь умею разбираться в людях, знаешь ли?

— …Спасибо.

— Хи-хи. Ты действительно остался собой, Орун. Что ж, тогда приступим к реализации этого плана?

До этого момента принцесса Луцила всегда казалась мне человеком, скрывающим за улыбкой некий подтекст, возможно, из-за своего положения.

Но улыбка, которой она одарила меня сейчас, казалась чистой, лишенной каких-либо скрытых мотивов.

[[image:/storage/reader-images/dbef902eafd6c18ea24da66fd7bbf2ca0f4d2821.jpg]]

◇

После этого мы с принцессой Луцилой проработали детали того, что предпримем в день, когда «Герой» прибудет в столицу.

— В общих чертах план ясен. Самой большой неопределенностью остается Филли Карпентер, обладательница 【Когнитивного вмешательства】. Если она вмешается, дело неминуемо примет скверный оборот.

— У меня есть на примете контрмера. Ваше Высочество, сколько персональных защитных магических устройств вы обычно носите с собой?

— Обычно на мне два.

— Если возможно, не могли бы вы одолжить мне одно из них? Я планирую встроить в него функцию, аннулирующую 【Когнитивное вмешательство】.

— …Разве такое возможно?

Моя способность, 【Всесотворение】, позволяет мне использовать любую способность, которую я постиг.

И я дважды подвергался 【Когнитивному вмешательству】.

Первый раз — когда Берия и «Орден Цикламена» напали на мою родину, Деревню Рассвета.

Второй — во время вторжения «Героя» прошлым летом, после того как я посетил территорию Регрифф для исследования лабиринта по просьбе графа Эддингтона.

Благодаря этим двум случаям я научился использовать 【Когнитивное вмешательство】.

Тем не менее, на способности, полученные через 【Всесотворение】, наложены определенные ограничения, так что я не могу использовать их бездумно.

Если я наделю защитное устройство принцессы Луцилы этой функцией, я, вероятно, сам не смогу пользоваться 【Когнитивным вмешательством】 какое-то время.

— Да. Однако устройство, нейтрализующее вмешательство, я передам только вам, Ваше Высочество.

— Чтобы она не поняла, что у тебя есть контрмеры, воздействуя на других, я полагаю.

— Верно. Хотя, честно говоря, нет гарантии, что это будет абсолютной защитой.

— В таком случае я хотела бы договориться о своего рода кодовом слове. Ах, но учитывая, что у нас может не быть времени на разговоры, возможно, жест будет лучше слова?

— Я тоже думал о том, что нам нужен знак, понятный только нам двоим. Жест легче вписать в ситуацию естественно, чем фразу.

— Поняла. Давай посмотрим… Как насчет «прикрыть левый глаз левой рукой»? Это не самый обычный жест, но и не настолько странный, чтобы бросаться в глаза.

— Должно сработать.

— Тогда пусть это будет нашим тайным знаком. Хи-хи. Общая тайна — это так волнительно, не правда ли?

Теперь, когда мы закончили обсуждение дел, ее игривая натура снова взяла верх.

— Что до меня, то я чувствую скорее тревогу.

— Всё будет хорошо. У меня будет твое магическое устройство, и я не забуду знак. Однако, если я всё же забуду, я даю тебе разрешение сразить меня без колебаний. Но, прошу тебя, молю, спаси мой народ.

С этими словами она глубоко поклонилась нам.

— Я понимаю. Мне тоже дорога эта страна. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы спасти как можно больше жителей королевства Ноитант.

— Мне стало легче от твоих слов.

Принцесса Луцила подняла голову, приложив руку к груди в жесте облегчения.

— На этом вопрос с атакой «Героя» можно считать решенным. …Простите за дерзость, но есть еще кое-что, о чем я хотел бы попросить вас, Ваше Высочество.

Дело «Героя» было взаимовыгодным, но то, что я собирался поднять сейчас, не приносило принцессе Луциле никакой выгоды. Я не мог не нервничать.

— Неужели объятия? Ох, ну хорошо. Только один раз, в качестве особого исключения.

Не замечая моего напряжения, она снова затеяла игру.

— …Прошу прощения. Это не то.

— О боже, какая жалость. Тогда что же тебе нужно? Мы с тобой теперь в особых отношениях, так что, пожалуйста, не стесняйся просить.

Я снова почувствовал на себе холодный взгляд Фуки. Очевидно же, что принцесса просто шутит…

Внутренне ворча, я открыл рот:

— Моя просьба касается Луэллы и Фреда, которых мы захватили вчера.

Луэлла и Фред были подчиненными «Доктора», а также старшими братом и сестрой Кэрол. Их существование было чем-то, что я не мог игнорировать.

Я не думал, что принцесса Луцила обойдется с ними бесчеловечно, но мне хотелось держать их поблизости, если это возможно.

— Я уже уладила это с Луцилой вчера. Мы берем их под свою опеку.

Ответила Фука, а не принцесса.

— Вчера? Что ты имеешь в виду?

— Именно то, что сказала. Герцогство Хитития потребовало выдачи этих двоих в качестве условия для оказания помощи королевству.

Я повернулся к принцессе Луциле, и она твердо кивнула.

— Всё так, как говорит Фука. Еще вчера было решено, что они будут переданы вам.

Еще вчера.

Фука знала, что сегодняшнее утро станет поворотным моментом.

В прошлый раз мы оставили их, но Фука уже вчера сделала ход, предвидя нынешнюю ситуацию.

— Спасибо, Фука.

— Не благодари. Я твой меч. Моя работа — устранять любые препятствия на твоем пути.

Фука произнесла это так обыденно.

Я всегда считал, что она не сильна в подобном предвидении и закулисной подготовке.

Но конечно же. Она была принцессой Кёкуто.

Если я мог положиться на нее не только в бою, но и в таких делах, то не было ничего более обнадеживающего.

◇

— Что ж, Орун, мы возвращаемся в Тутрил!

Уладив все дела с принцессой Луцилой, я пришел проводить Софию и остальных, отправлявшихся в Тутрил — в точности как в прошлой временной линии.

— Простите, что не могу вернуться с вами. С такой группой я спокоен, но всё равно будьте осторожны в пути.

— Я больше беспокоюсь о тебе, Орун, — произнесла Сельма с тревогой на лице. — Ты говоришь, это секретное поручение от Люси, но неужели оно совсем не опасно?

На этот раз я тоже расставался с ними здесь под предлогом тайной миссии принцессы Луцилы.

— Да. Это задание не сопряжено с риском для жизни. Я быстро закончу и вернусь в Тутрил раньше, чем вы успеете оглянуться, так что не волнуйтесь.

— Понятно. Если что-то случится, свяжись со мной или с кланом. Мы придем немедленно.

— И мы тоже! — добавил Лог. — Я уверен, ты справишься без труда, Мастер, но если вдруг возникнут проблемы, пожалуйста, не стесняйся положиться на нас!

— Спасибо, Сельма, Лог. Это придает сил. Если что-то пойдет не так, я обязательно позову на помощь.

— Возвращайся скорее, Мастер! Мы хотим, чтобы ты увидел наш триумфальный прогресс своими глазами! — прощебетала Кэрол.

— Обязательно. Я сделаю всё возможное, чтобы вернуться в Тутрил поскорее, так что не вздумайте оставить меня далеко позади.

Я продолжал тот же разговор, что и в прошлый раз, стараясь не слишком отклоняться от известного мне будущего.

Но чувства внутри меня были совершенно иными.

В прошлый раз я был полон тревоги из-за желания узнать свое прошлое.

Теперь же меня пронзило чувство щемящей неохоты, словно я не хотел с ними расставаться.

Но этот путь я выбрал сам.

Я поклялся не останавливаться, даже если в конце этой дороги меня ждет раскаяние.

Обменявшись парой слов со всеми, члены «Сумеречной радуги» забрались в карету.

Когда Луна поставила ногу на подножку, она обернулась ко мне.

— Орун.

— А?

— …Я не знаю, о чем ты сейчас думаешь, но я уважаю твой выбор. Поэтому, пожалуйста, иди по пути, в который веришь, не колеблясь.

— …

С глубокой улыбкой Луна вошла в карету.

Я не рассказывал ей никаких подробностей о грядущем.

Но, похоже, она смутно чувствовала, что я что-то затеял.

Мы с Луной работали вместе как авантюристы почти десять лет.

Спустя столько времени она, казалось, ощутила перемену во мне.

По иронии судьбы ее слова были созвучны тому, что сказал Оливер, придя в себя после безумия на турнире боевых искусств в прошлом году, и тому, что сказала Сион, когда мы расставались на территории Регрифф.

«Спасибо, Луна».

Прошептал я про себя, глядя, как карета медленно удаляется.

Когда экипаж превратился в точку на горизонте, я услышал приближающиеся шаги.

— …Вы здесь.

Я обернулся на звук.

Там стояли Фука, Харуто и брат с сестрой Кэрол — Луэлла и Фред.

— …Почему нас так быстро выпустили? Мы ведь должны были быть под стражей, — спросила Луэлла, стараясь казаться твердой, несмотря на сквозившую в голосе тревогу.

— Мы взяли вас под свою опеку. Только и всего.

Вчера эти двое были на грани смерти, но способность Кэрол в итоге спасла им жизни. Сразу после битвы они едва могли стоять, но сейчас, похоже, в какой-то мере восстановились.

Вряд ли они были готовы к серьезному бою, но это и не требовалось.

— Значит, принцесса передала нас вам, а~? Означает ли это, что мы можем рассчитывать на… ну, ты понимаешь~? — протянул Фред.

— Да. Можете на это рассчитывать. Я не намерен плохо с вами обращаться, но мне нужно ваше содействие.

— Не то чтобы у нас было право отказаться, верно? Если вы гарантируете наши права, мы предоставим вам всю информацию, которой владеем, — произнесла Луэлла.

— Благодарю.

— …Странно слышать такую искреннюю благодарность от «Короля обладателей способностей».

— Да уж, непривычно~. В Ордене всегда говорили о «Короле обладателей способностей» так, будто он — корень всего зла, так что трудно отделаться от негативного образа~.

— Корень всего зла… Что ж, полагаю, с их точки зрения так оно и есть… Но Август и я — это два разных человека…

Узнав, как меня воспринимают в Ордене, я не смог сдержать кривой улыбки.

Неважно, что они обо мне думают, но я мог бы использовать это восприятие в своих интересах. Стоит запомнить.

Пока я размышлял, лицо Луэллы приняло виноватое выражение.

— …Неправильно судить о человеке только по его способности. Я… прошу прощения за свои слова.

Я был удивлен, что она так легко извинилась.

Проведя всю жизнь в «Ордене Цикламена» с самого детства, я предполагал, что ее мироощущение будет сильно отличаться от обычного.

Но девушка передо мной, казалось, обладала вполне нормальным чувством правильного и неправильного.

— Не бери в голову. Я понимаю, что люди не могут не думать так. Это лишь значит, что мне нужно приложить больше усилий, чтобы они не видели во мне того самого человека.

Когда в нашем разговоре наступило затишье, заговорил Харуто:

— Итак, каков план?

— Сначала мы отправимся в штаб-квартиру компании «Даунинг» в герцогстве Хитития, чтобы встретиться с Сион. После этого я хочу привлечь Кристофера и поделиться нашими планами.

Нашим первым пунктом назначения было то же место, что и в прошлый раз: штаб-квартира компании «Даунинг» в Селесте, столице герцогства Хитития.

— …? Разве Сион еще не спит? — спросила Фука, склонив голову.

— Есть вероятность, что она всё еще спит, но я думаю, что она уже пришла в себя.

В прошлой временной линии Сион в этот день еще не проснулась.

Так что было естественно предположить, что она спит и сейчас.

Но Сион с ее способностью вмешиваться во время, 【Обращением времени】, была исключением.

Причина, по которой Сион спала так долго, заключалась в обработке информации.

Перед самым погружением в сон она почти одновременно соприкоснулась с двумя вещами: «внешней маной» и «ядром мировых принципов».

Каждое из этого — колоссальный массив данных, крайне сложный для ментальной обработки.

А она столкнулась с обоими сразу. Ее тело, вероятно, бессознательно отключило прочие функции, чтобы переварить всё это, что и привело к затяжному сну.

Но теперь Сион узнала об обеих этих вещах от Августа в Мире Духов.

Вот почему я верил, что она уже проснулась.

— Понятно. Она очнулась. Я с нетерпением жду встречи с ней.

Уголки губ Фуки, обычно лишенных всякого выражения, слегка приподнялись.

— Если наша цель — герцогство Хитития, то телепортация — самый быстрый способ. Ближайший круг телепортации находится в столице королевства Захариев, верно? — Харуто начал прикидывать маршрут.

— Нет, это будет недостаточно быстро.

— Недостаточно быстро? Что ты имеешь в виду?

Я уже выудил информацию из Фуки и Харуто этим утром, как и из принцессы Луцилы.

В прошлый раз они подгадали свои действия так, чтобы они совпали с атакой Ордена на Тутрил и нашим прибытием в герцогство Хитития.

Но на этот раз они, похоже, не подозревали о надвигающемся нападении.

Что ж, тем планом руководил Дед, так что тут ничего не поделаешь.

— Именно то, что я сказал. К тому времени, как мы доберемся до герцогства таким путем, мы уже проиграем.

— Ну да, но ведь нет более быстрого способа, не так ли?

— Разумеется, есть. Мы телепортируемся прямо отсюда.

— …А? Нет-нет-нет! Телепортация на дальние расстояния предназначена для мгновенного перемещения от одного круга к другому, разве не так?

— Всё верно, — подхватила Луэлла, разделяя удивление Харуто. — Орден тоже так умеет. Но я никогда не слышала, чтобы кто-то мог телепортироваться на большие расстояния без круга…

— Принцип дальней телепортации в основе своей — просто использование мировых принципов и лей-линий, — объяснил я, в то время как использовал те самые принципы для создания временного круга телепортации. — Теперь я могу создавать их на лету.

— Ты можешь вот так просто… создать круг телепортации~?.. — пробормотал Фред, и в его голосе сквозило недоверие.

Единственная причина, по которой я мог сделать это столь непринужденно, заключалась в том, что Август обучил меня мировым принципам.

Это не значило, что рисков не было.

Обычно на создание круга телепортации уходят годы.

Круги, используемые «Амунцерами», имеют множество модификаций, но этот — нет. Поэтому данная телепортация будет обнаружена «Орденом Цикламена».

Рано или поздно Берия узнает, что я использовал дальнюю телепортацию, чтобы добраться до герцогства Хитития.

Но сейчас время было дороже всего. Я должен был успеть сделать дела до того, как Берия спохватится.

— Теперь вы понимаете одну из причин, почему Орден считает меня столь опасным. Итак, все в круг.

Когда они все встали на круг, я активировал его.

Пейзаж перед нами начал искажаться.

◇ ◇ ◇

Пока время в мире отматывалось назад, я — Сион Настуртиум, обладающая способностью 【Обращение времени】, — и Орун, который может использовать её через 【Всесотворение】, провели время, казавшееся одновременно вечностью и мгновением, в Мире Духов — измерении, отличном как от мира принципов, так и от внешнего мира.

Ну, большая часть этого времени ушла на тренировки с Августом, но всё же…

К моей великой радости, к Оруну наконец вернулась память.

Это было блаженное время.

Я смогла вернуть ту связь с Оруном, которую, как мне казалось, я потеряла навсегда.

Когда я вернулась из Мира Духов, перед глазами предстал знакомый потолок моей комнаты.

— …Моя комната в компании «Даунинг». Погодите — я не могу пошевелиться…

Я попыталась сесть, но тело словно приклеилось к кровати.

В начале этого года, во время битвы с Дюэ, демоноидом, созданным «Орденом Цикламена», я достигла пика демонических принципов и с тех пор пребывала в беспамятстве.

Похоже, сон в течение нескольких месяцев привел к атрофии мышц.

Пока я гадала, что делать с непослушным телом, дверь в комнату медленно отворилась.

Вошла Терше, одетая в свою привычную форму горничной.

— …Сион-сама?..

Наши взгляды встретились, глаза Терше расширились, и она прошептала мое имя.

— Доброе утро, Терше. Прости, кажется, я немного проспала.

— …Должно быть, вам снились чудесные сны. …С добрым утром, Сион-сама.

Слезы навернулись на глаза Терше, она сжала мою руку и улыбнулась. Этот простой жест сказал мне о том, как сильно она переживала. Мне стало ужасно неловко.

— Да. Это был очень счастливый сон.

Это не совсем был сон, но я смогла провести время с Оруном в Мире Духов.

Для меня это время было воплощением мечты.

— Я рада это слышать. Однако вы проспали несколько месяцев, так что ваши мышцы сильно ослабли. Пожалуйста, отдохните еще немного. Я продолжу заботиться о вас.

— Я как раз поняла это, когда не смогла сесть. Но прости. Я не могу оставаться в постели.

— …Хорошо. Но, пожалуйста, не перенапрягайтесь.

— Спасибо, Терше. Думаю, если я активирую ки, я смогу справляться с повседневными делами, верно?

Я знала, что она хочет возразить, но она сдержалась и уважила мое желание.

Поблагодарив её, я пустила ки по телу.

…Так, этого должно хватить, чтобы передвигаться без проблем. Будет трудно поддерживать это состояние постоянно, так что я хотела начать реабилитацию как можно скорее, но сейчас мне нужно было идти на встречу с Оруном!

Как только я смогла стоять, я переоделась и быстро перекусила.

Затем мы с Терше направились в зал с кругом телепортации.

Мы с Оруном не просто коротали время в Мире Духов.

Мы обсуждали наши планы после возвращения.

Мы не знали точно, когда вернемся, поэтому не могли проработать все детали, но Орун, теперь способный в совершенстве владеть 【Всесотворением】 и узнавший всё о мировых принципах от Августа, мог создать временный круг дальней телепортации.

Поэтому мы назначили зал телепортации в штаб-квартире компании «Даунинг» местом нашей встречи.

Пока я ждала прибытия Оруна, время летело незаметно: я слушала рассказы Терше о событиях, произошедших за время моего сна, и, в свою очередь, делилась с ней своими впечатлениями от Мира Духов.

— …Значит ли это, что вы отправитесь отвоевывать Кёкуто? — спросила Терше, когда я закончила свой рассказ.

— Да. Орун сказал, что есть кое-что, что он хочет сделать в первую очередь, так что это будет после.

— Понятно. Я свяжусь с оперативными подразделениями «Амунцеров».

— Это было бы огромной помощью. Что ж, сначала нам нужно услышать грандиозный план Оруна. Я знаю конечную цель по нашему времени в Мире Духов, но я еще не слышала, как он планирует её достичь. Ах, точно. Крис ведь сегодня весь день в штаб-квартире?

— Да. Пока вы ели, я сообщила президенту, что вы очнулись, и уточнила его расписание. Он сказал, что планирует посвятить весь день бумажной работе, поэтому я попросила его выделить время для вас позже.

— Ты просто спасительница, Терше. Как всегда, безупречна.

— Вы слишком добры, госпожа.

Пока мы с Терше разговаривали, магический круг, начертанный на полу, начал светиться.

Пять силуэтов материализовались в центре круга.

И вот появились Орун и остальные.

Наши взгляды встретились, и он улыбнулся мне.

Переполненная чувствами, я бросилась к нему.

— Орун! С возвраще—?!

От волнения я не рассчитала контроль ки, потеряла равновесие и чуть было не совершила эффектное падение.

◇ ◇ ◇

Сион бежала ко мне, и её лицо сияло ослепительной улыбкой.

— Орун! С возвраще—?!

Я почувствовал, как мои губы сами собой расплываются в улыбке, но вдруг ноги Сион заплелись, и она потеряла равновесие.

— Сион! …Ты в порядке?

Я инстинктивно рванулся вперед и подхватил её на руки.

— Ах, ха-ха… Не самое грациозное воссоединение, правда?.. Спасибо, что поймал…

Щеки Сион вспыхнули, и она смущенно отвела взгляд.

Убедившись, что она не ушиблась, я отпустил её.

— Так ты и правда проснулась. Но споткнуться вот так от избытка чувств… Ты что, проспала так долго, что превратилась в ребенка, Сион? — пробормотала Фука, ставшая свидетельницей этой сцены.

Я предупредил всех перед прибытием, что Сион, скорее всего, уже в сознании, но Фука явно была настроена скептически.

Позади неё плечи Харуто подрагивали — он изо всех сил старался сдержать смех.

— Гх… И это я слышу от тебя, Фука… — Сион поморщилась, явно задетая за живое.

— Сион-сама, пожалуйста, позвольте мне дать пощечину этому наглецу, который смеется за вашей спиной, — произнесла Терше, явно недовольная поведением Харуто и запрашивая разрешение на небольшое насилие.

— А я-то тут при чем?! — запротестовал Харуто. — Это Фука хамила!

— Госпожа Фука — подруга Сион-самы, так что это не проблема. Но то, что такие, как вы, позволяют себе смеяться над Сион-самой, я не потерплю.

— Это совершенно несправедливо!

Харуто пытался спорить, но она его уже не слушала.

Хм, я и в прошлый раз так думал, но эти двое на удивление хорошо ладят.

Казалось, Терше позволяла себе ослабить бдительность только рядом с Харуто.

— …Люди, собравшиеся здесь, близки к верхушке «Амунцеров», верно? В «Амунцерах» всегда так… оживленно?

— И «Белая Ведьма», и «Принцесса Меча» считались серьезными угрозами в Ордене, но… это зрелище как-то рушит их имидж~.

Луэлла и Фред наблюдали за происходящим, их лица слегка подергивались.

— Орун, эти двое — это?.. — спросила Сион, поворачиваясь ко мне.

Я кивнул. — До вчерашнего дня они были подчиненными «Доктора». Но тот самый «Доктор» был убит другим исполнителем Ордена, «Ракшасой», и у них нет намерения возвращаться в Орден. Поскольку сейчас у них нет враждебных намерений, я взял их под свою опеку.

— Хм. Ну, раз ты решил, что это не проблема, я не стану возражать.

Сион, казалось, имела свои сомнения, но предпочла промолчать.

— Важнее то, что я рад видеть тебя бодрствующей и здоровой.

— Да! Я проснулась, и голова ясная. Телу нужна небольшая реабилитация, но я быстро вернусь в форму!

— Приятно слышать. …Где сейчас Кристофер? Я хочу поговорить с ним и приступить к выполнению наших планов.

— Орун-сама, я уже связалась с президентом и попросила его уделить вам время. Он должен быть в своем кабинете, — ответила Терше.

Обращение «-сама» всё еще звучало непривычно, но, полагаю, мне придется к этому привыкнуть.

— Спасибо. Что ж, тогда идемте к нему.

◇

Оставив Луэллу и Фреда ждать в гостевой комнате, мы впятером — я, Сион, Фука, Терше и Харуто — направились в кабинет Кристофера.

Я не думал, что Луэлла и Фред выкинут какой-нибудь фокус, но на всякий случай присматривал за ними с помощью 【Взгляда с высоты птичьего полета】, так что проблем быть не должно.

Терше проводила нас, и, как и в прошлый раз, Кристофер в своем неизменном монокле поприветствовал нас.

Единственным отличием от прошлого раза было выражение крайнего удивления на его лице при виде меня.

— Я слышал, что Сион проснулась, но никак не ожидал увидеть здесь и всех вас.

— Прости, что заглянули так внезапно, Кристофер.

— …Нет, для тебя, Орун, я всегда найду время.

Несмотря на явное замешательство, взгляд Кристофера был теплым и ласковым, как у старшего брата, смотрящего на своего младшего.

Он был мастером магических инструментов, учившимся у моего отца.

Когда я жил в Деревне Рассвета, он много раз навещал моего отца.

В те визиты он часто играл со мной, и воспоминания нахлынули волной.

Ностальгия в его взгляде согревала сердце.

— Спасибо. Мне нужно о многом с тобой поговорить, но сначала я должен кое-что сказать. Ко мне вернулась память.

При моих словах Кристофер оперся головой на сплетенные пальцы и закрыл глаза, словно погрузившись в раздумья.

Но это длилось лишь мгновение. Затем он мягко улыбнулся мне.

— …У меня было предчувствие, когда я увидел тебя. Если память вернулась, тебе не нужно называть меня «Кристофером», как чужого. Ты можешь звать меня «Крис-ниисан», как раньше.

Это была правда. Я обожал его как родного брата.

Но…

— …Нет, в детстве я звал тебя просто «Крис». Пожалуйста, не пытайся переписать историю.

Именно так. Я звал его «Крис».

Он упрямо настаивал, чтобы я звал его «Крис-ниисан», но я игнорировал его и звал просто по имени. Мне нравилась та кривая усмешка, которой он одаривал меня в ответ, словно говоря: «Ты неисправим».

— Ха-ха-ха! Ты прав. …Значит, ты и правда всё вспомнил. Я так рад, искренне рад…

Осознав, что я действительно восстановил память, Кристофер зажмурился, и его глаза заблестели, пока он шепотом повторял эти слова, смакуя их.

— Если ты не против, могу я относиться к тебе как прежде?

Когда я подошел ближе, он счастливо улыбнулся.

— Конечно. Более того, с этого момента ты можешь начать звать меня «Крис-ниисан».

— Нет, я останусь при своем — «Крис».

Когда я наотрез отказался, он одарил меня той самой усмешкой, которую я так любил.

Пока мы наслаждались этим ностальгическим моментом, Сион шагнула вперед.

— Простите, что прерываю ваш вечер воспоминаний, но я сердита на тебя, Крис.

— В чем дело? Ревнуешь, что Оруна у тебя забирают? — поддразнил Крис.

Сион надулась, но покачала головой.

— Дело не в этом. Ты ведь скрывал от меня много секретов, не так ли? Например, о Кавадейле Эвансе.

Кавадейл Эванс. Мой дед и легендарный мастер магических инструментов, внесший огромный вклад в развитие магических технологий во время Северной войны десятилетия назад. Говорили, что он «продвинул магические технологии на сто лет вперед».

Официально считалось, что он покончил с собой около десяти лет назад. Но на самом деле он был жив, держал лавку в Тутриле и присматривал за мной.

— Кавадейл Эванс?.. Тот самый мастер, что умер десять лет назад? Я ничего не скрываю.

Крис выглядел искренне озадаченным расспросами Сион.

Не только он — у Харуто и Терше была схожая реакция.

Только Фука оставалась бесстрастной, словно это её не касалось.

— …Значит, вот как это воспринимается.

Видя их реакцию на имя Деда, Сион заговорила так, будто что-то поняла.

— …Похоже на то. Нет никаких сомнений, что этот мир — тот, где «Дед умер десять лет назад».

Раньше я думал, что Дед инсценировал свою смерть, чтобы обнулить свои связи.

Но теперь я понял, что ошибался.

Дед предвидел события прошлой временной линии еще десять лет назад и действовал заранее, чтобы в этой линии он считался «покойным уже десять лет».

Скорее всего, всё, в чем Дед участвовал за последнее десятилетие, было либо стерто из реальности, либо заменено чем-то другим.

Размышляя об этом, я взглянул на магическое устройство хранения на левом запястье.

Изначально это был особый девайс, изготовленный Дедом специально для меня вскоре после того, как я стал авантюристом.

Хотя внешне оно выглядело так же, как и в прошлом мире, запечатанное в нем заклинание, вероятно, было таким же, как и в любом другом хранилище. Оно вряд ли могло вместить больше стандартного объема или накапливать ману.

К счастью, я помнил структуру заклинания из того устройства, что сделал Дед, так что теперь мог воссоздать его.

— Да. Скорее всего, так оно и есть, — подтвердила Сион мои догадки.

Но для Криса и остальных это лишь породило новые вопросы.

— Из твоих уст звучит много любопытных слов, Орун. Могу я спросить о них? — обратился Крис от лица всех присутствующих.

— Конечно. Именно за этим я и пришел.

Затем я поведал о событиях, произошедших до того, как время было повернуто вспять.

О том, как «Орден Цикламена» напал на Тутрил, чтобы сломить мой дух.

О том, как Дед использовал их злодеяние, чтобы запустить план по возврату времени.

О том, что Крис, Харуто и остальные были частью этого плана.

И о том, как в результате я вернул свою память и свою способность.

— …Значит, мы позволили жителям Тутрила быть вырезанными Орденом?.. Ха-ха-ха… Мы и правда та самая преступная организация, которой нас считает мир… — Крис издал слабый смешок, полный самобичевания.

— Я не говорю, что у меня нет чувств по поводу случившегося. Но без этого не было бы нынешнего момента, а мир, которого желал Берия — нет, Орден, — стал бы реальностью. Вот почему я не забуду это поражение. Я поклялся нести груз этой неудачи и продолжать двигаться вперед, чтобы достичь своей цели.

— Ты сильный, Орун. Итак, какова твоя цель? Сокрушить «Орден Цикламена»?

— Это лишь ступенька, Крис. Я собираюсь уничтожить этот мир. А затем я выведу людей этого мира во внешний мир. Такова моя цель.

В хаотичные последние дни эпохи сказок Август и его союзники едва сумели запечатать злого бога.

Но опустошительная битва истерзала мир, превратив его в среду, где большинство людей больше не могли выжить.

Когда человечество оказалось на грани вымирания, Август создал новый мир — мир принципов, и люди бежали в него, спасаясь от аннигиляции.

И они надеялись когда-нибудь вернуться на родину, во внешний мир.

Но за долгие века эта надежда была предана забвению.

— Значит, такова теперь твоя цель. …Позволь спросить одну вещь. Этот мир развивался сотни лет. А благодаря тайным махинациям «Ордена Цикламена» люди не только не хотят возвращаться во внешний мир, но и само его существование забыто. Что, если никто этого не пожелает?

— Я знаю это. Но я всё равно сделаю это. Даже если никто не захочет — потому что я сам хочу попасть во внешний мир больше всего на свете.

— И ты уничтожишь этот мир, который стоит у тебя на пути… Понимаю. …Значит, это время наконец пришло.

Бормотание Криса было сложным клубком эмоций — глубиной, которую не передать простыми словами.

«Амунцеры». Организация, признанная мощной преступной группировкой наравне с «Орденом Цикламена».

Главная причина заключалась в том, что они годами убивали авантюристов, чтобы предотвратить покорение Великих Лабиринтов.

Великие Лабиринты были устройствами, запечатывающими злого бога, и они были незаменимы для поддержания существования этого мира.

Если бы все Великие Лабиринты были покорены, не только возродился бы злой бог, но и мир принципов коллапсировал бы, поглощенный внешним миром.

В этом случае среда стала бы непригодной для жизни, и человечеству грозило бы вымирание.

Но теперь, когда история была искажена манипуляциями Ордена с человеческим восприятием, почти никто не знал этой истины.

Считалось, что злой бог уже побежден, а любое утверждение о том, что Великие Лабиринты поддерживают мир, вызывало лишь смех.

К тому же, человеческое желание — вещь, которую не так-то просто остановить.

Когда дело доходило до покорения Великих Лабиринтов — подвига, который никому еще не удавался, — вполне естественно, что люди хотели попробовать.

Я и сам когда-то был одним из тех, кто был пленен соблазном покорения Лабиринтов. Как авантюрист, я понимал их чувства слишком хорошо.

В итоге лишь немногие авантюристы вняли предупреждениям Амунцеров, и организация прибегла к силе.

— …Ради этого дня мы продолжали марать руки в крови. Можем ли мы наконец сказать, что в этом был смысл?..

Голос Криса сорвался, когда он уставился на свои ладони.

Рядом со мной Сион опустила голову, её лицо выражало сложную гамму чувств.

— Я не знаю, было ли то, что делали «Амунцеры», правильным или имел ли это смысл. Но—

Они препятствовали покорению Великих Лабиринтов, даже убивая авантюристов, чтобы защитить мир.

Чтобы спасти подавляющее большинство людей, живущих в этом мире, они непрестанно отсеивали меньшинство, известное как авантюристы.

Жертвовать немногими ради спасения многих.

Это была стратегия выживания, применявшаяся бесчисленное количество раз в истории.

Как человек, который был им почти родным, я не мог судить, правильно ли это.

Единственные, кто мог бы судить справедливо, — это люди будущего, для которых нынешнее настоящее станет прошлым.

Я не знаю, будут ли в далеком будущем «Амунцеров» поносить как кровожадных убийц или прославлять как спасителей человечества.

Поскольку результат неизвестен, остается только следовать по пути, который считаешь верным.

— …В будущем могут настать времена, когда я не смогу избежать смертельных схваток с теми, кто мне противостоит. Тем не менее, то, к чему я стремлюсь, — это так называемый счастливый финал. Я знаю, что это крайне жесткое условие. Но всё же я хочу, чтобы ты, Крис, и все остальные, помогли мне на этом условии.

— Орун… — прошептала Сион мое имя, и её лицо исказилось от боли.

Как член «Амунцеров», Сион тоже лишила жизни многих авантюристов.

Тот факт, что она заслужила прозвище «Белая Ведьма», говорил о том, что её влияние в организации было огромным.

Выражение её лица кричало о том, что она несет на себе груз множества грехов.

В Мире Духов она поддержала меня, когда я мучился от чувства вины. Она спасла меня. Поэтому я хотел протянуть руку и ей.

Пока я размышлял об этом, Крис заговорил с чистой улыбкой на лице:

— Я понимаю. Если можно обойтись без убийств, тем лучше. Сами «Амунцеры» были сформированы вместе с «Героем сказок», чтобы «найти способ вернуться во внешний мир». Если ты продолжаешь его волю, Орун, то у нас нет причин отказывать в сотрудничестве. Да и лично я хочу поддержать мечту своего младшего брата.

— Спасибо. Это огромное облегчение.

Так я заручился поддержкой «Амунцеров». Хотя, можно сказать, всё просто вернулось на круги своя.

◇

После разговора с Крисом мы разошлись, и я быстро уладил некоторые неотложные дела, например, перенастроил свое магическое устройство хранения.

И вот теперь, чтобы перевести дух, я прогуливался по Селесту, столице герцогства Хитития.

Как в столице так называемой Магической Сверхдержавы, повсюду работали крупномасштабные магические устройства, которых не встретишь в других местах.

В детстве я жил в Деревне Рассвета, примерно в двух часах езды на карете отсюда. Я несколько раз бывал в Селесте, так что городской пейзаж навевал волну ностальгии.

Здания здесь были выше, чем где-либо еще. Обычно это могло бы вызвать чувство подавленности, но благодаря тому, что они были сгруппированы в гармоничные кварталы, тесноты не ощущалось.

Примерно через час я направился обратно к штаб-квартире компании «Даунинг», чтобы вернуться к работе. Приблизившись, я почувствовал присутствие большого количества ледяных духов.

Казалось, они устремились к крыше.

Я последовал за ними и вышел на кровлю.

Даже среди высоток Селеста здание компании «Даунинг» было особенно высоким, и с крыши открывался вид на весь город.

Я посмотрел туда, где собирались ледяные духи, и увидел серебристые волосы Сион, развевающиеся на ветру. Она сидела на самом краю крыши.

Я невольно направился к ней.

— Хм? Орун? Разве у тебя не было дел? — спросила Сион, заметив меня.

— Я уже закончил с настройкой устройства хранения. Остались мелочи, но я решил сделать перерыв и прогуляться по городу. Всё-таки компания «Даунинг» — это нечто. Куда ни глянь, везде самое современное оборудование. Будь у меня больше времени, я бы с удовольствием изучил тут всё.

Как я и ожидал, мое устройство не имело того особого заклинания, которое наложил Дед. Я одолжил оборудование в компании, чтобы изменить структуру чар, так что теперь мог пользоваться им так же, как и в прошлом мире.

— Нас не зря называют одной из ведущих магических компаний мира. Хотя я всегда изучала чистую магию в академии и ничего не смыслю в магических инструментах, так что не совсем понимаю, чем так примечательно местное оборудование, — Сион смущенно рассмеялась.

В герцогстве Хитития находилось заведение под названием Магическая академия Стромерия, где можно было изучать как магию, так и конструирование магических инструментов.

Благодаря этому граждане герцогства в массе своей были более подкованы в этих вопросах, чем жители других стран, что и было главной причиной статуса Сверхдержавы.

Интересной особенностью академии было то, что она активно принимала людей из-за пределов герцогства. Конечно, существовал отбор для иностранцев, но критерии, как говорили, были гораздо мягче, чем можно было ожидать.

Сион училась в этой академии с самого детства.

— Академия, значит? Кстати, в Мире Духов мне так и не довелось услышать твою историю. Как долго ты там проучилась?

— До пятнадцати лет. Я поступила в семь, так что провела там восемь лет. Сначала я ходила туда только потому, что так велела семья, но после того дня… когда я услышала, что ты погиб, Орун, я стала учиться по собственной воле. Чтобы исполнить обещание, которое дала тебе — попасть во внешний мир.

Пока она говорила, в её глазах светилась ностальгия, пополам с чувством вины.

«Тот день», должно быть, был днем нападения на Деревню Рассвета, когда Филли Карпентер исказила мои воспоминания.

На самом деле мы с Оливером выжили, но к тому времени, когда «Амунцеры» и герцогство узнали об этом, мы уже перебрались в королевство Ноитант.

Учитывая ужасающее состояние деревни и отсутствие выживших, я слышал, что все жители, включая нас с Оливером, были официально объявлены мертвыми.

— После окончания академии я вступила в «Амунцеры». Это было единственное место, где у меня был шанс узнать о мировых принципах и внешнем мире. О вступлении в Орден не могло быть и речи. …И вот, под предлогом защиты мира, я убила множество авантюристов.

Я догадывался, почему Сион примкнула к «Амунцерам», но услышать это из её собственных уст было тяжело.

Если бы я не проиграл Ордену в тот день, если бы мои воспоминания не были переписаны, она, возможно, никогда не выбрала бы путь, на котором ей пришлось марать руки в крови.

— …Понимаю. Ты не обязана отвечать, если не хочешь, но… ты жалеешь об этом? О том, что убивала тех авантюристов.

— Я не жалею. Это был путь, который я выбрала, обдумав всё до конца. К тому же, я забирала жизни. У меня нет права на раскаяние. …Но есть кое-что, о чем я не могу не думать.

Сион спрятала лицо, и её голос был полон муки.

— …Я всегда жила ради обещания, которое дала тебе, Орун. Теперь, когда ты вернулся, я хочу сражаться на твоей стороне, хочу отправиться с тобой во внешний мир. Но я задаюсь вопросом, имею ли я право… Такой человек, как я, чей путь был залит кровью…

— Сион—

Когда я начал говорить, плечи Сион вздрогнули.

— …Боже, почему я веду себя так жалко? — выпалила она, и её голос внезапно стал нарочито бодрым и сбивчивым. — Как неловко! Тебе незачем это слушать, Орун. Это только создает неловкость. Прости, забудь всё, что я сказала. …Ах, точно! Мне нужно было кое о чем поговорить с Терше—

Она попыталась проскочить мимо меня, слова сыпались из неё в неуклюжей попытке замести следы.

Но то, что она только что произнесла, было, без сомнения, её истинными чувствами — проблеском той вины, которую она несла в себе.

Я не мог просто позволить ей уйти.

Я перехватил её запястье, когда она попыталась скрыться.

— …Тебе оно не нужно.

— А?

— Тебе не нужно никакое чертово право.

Я мягко потянул её за руку, заставляя повернуться ко мне лицом. Я посмотрел ей прямо в глаза.

— Когда ты приняла меня в Мире Духов, когда я был на грани того, чтобы опустить руки, это значило для меня всё. Ты ведь сказала мне тогда, помнишь? «Если тебе больно, выплесни это». Ты сказала: «Я хочу разделить твою ношу». Я чувствую то же самое. Я хочу разделить твои грехи с тобой, Сион.

Она яростно покачала головой.

— Нет…! Это то, что я сделала по своей воле! Это то, что я должна нести одна!

— Если ты делала это, чтобы сдержать обещание, данное мне, значит, я разделяю этот грех. К тому же, если бы я не проиграл в тот день, наше «сейчас» было бы совсем другим. В этом смысле я тоже несу ответственность.

— Это… Это просто извращенная логика…

— Мне плевать, если она извращенная. Если это поможет мне забрать часть того, что ты несешь.

До того, как Филли изменила мою память, с того самого дня, как я узнал о существовании мира за пределами нашего, я мечтал попасть туда.

Я хотел путешествовать по миру, который был колыбелью человечества.

Мое стремление покорить Южный Великий Лабиринт как авантюрист, вероятно, было подстегнуто 【Когнитивным вмешательством】, но я верю, что в самой глубине души истинной причиной было именно это желание.

Изначальная философия «Амунцеров» заключалась в «возвращении во внешний мир».

Но спустя несколько сотен лет их основные цели сместились к «поддержанию порядка в этом мире» и «сокрушению Ордена». Идея ухода во внешний мир стала ересью.

Моя способность проявилась вскоре после рождения, и она часто подавляла меня. Но запечатывающая магия, которую наложил отец, помогала до определенной степени, и я научился с этим справляться.

И благодаря обостренному пониманию, которое давала способность, я рано осознал, что мой образ мыслей отличается от других.

Поэтому я никогда никому не рассказывал о своей мечте, пряча её глубоко внутри.

Но тогда, увидев прекрасный, серебристый мир, созданный Сион, я просто проговорился.

Я приготовился к насмешкам или непониманию, внутренне дрожа от страха. И тогда я просто отбросил осторожность и пригласил её пойти со мной. К моему удивлению, она радостно ответила: «Я хочу пойти с тобой».

Все в деревне были добры ко мне, но я всё равно чувствовал себя одиноким. То обещание стало моим спасением.

— …Я не хочу видеть, как ты страдаешь, Сион. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной и улыбалась. Потому что ты особенная для меня.

— Это нечестно…

Лицо Сион было скрыто, но её плечи мелко дрожали.

Я притянул её к себе, обнимая и бережно прижимая её голову к своей груди.

Я чувствовал, как её слезы впитываются в мою рубашку.

Я гладил её по волосам, не говоря больше ни слова, просто давая ей почувствовать, что я рядом.

В этих объятиях её слезы постепенно высохли.

* * *

Убывающая луна

Глава 2: Убывающая луна

Моя цель — уйти во внешний мир.

Чтобы достичь этого, мне необходимо разрушить Стену Принципов, разделяющую миры.

Однако, стоит этой преграде пасть, как мана внешнего мира хлынет в мир первооснов.

Будучи трансцендентным существом, я обладаю сопротивляемостью к внешней мане, а потому смогу выжить в такой среде без труда. Но для подавляющего большинства людей эта энергия — не что иное, как смертоносный яд.

Приносить других в жертву ради собственного исхода во внешний мир — об этом не может быть и речи.

Я обязан сокрушить Стену Принципов, и сделать это так, чтобы никто не погиб. Это — абсолютный минимум, необходимое условие.

Более того, любая попытка совершить подобное неизбежно столкнется с противодействием со стороны «Ордена Цикламена».

Битва с Орденом неизбежна.

Следовательно, для достижения моей цели мне предстоит решить две основные задачи.

Во-первых, я должен найти способ, позволяющий человечеству выжить в условиях внешней маны.

Во-вторых, я должен уничтожить «Орден Цикламена».

Ни то, ни другое не будет легким, но я обязан это сделать.

Я должен отвоевать то будущее, которого желал мне Дед, — будущее, в котором я смогу жить с улыбкой на лице.

◇

Встретившись с «Амунтзерами» в герцогстве Хитития, обменявшись информацией и уладив самые неотложные дела, я телепортировался из компании «Даунинг» в подвал лавки Деда — точно так же, как и в прошлой временной линии.

Но взору моему предстало вовсе не то знакомое место, которое я ожидал увидеть.

Комната пребывала в запустении; повсюду виднелись следы гниения и тлена, будто здесь не ступала нога человека долгие годы.

— …Дедушка…

Шёпот сорвался с моих губ, не найдя адресата и растворившись в безжалостной тишине этого пространства.

Дед должен был умереть десять лет назад.

В прежнем мире Дед инсценировал свою смерть десять лет назад, после чего прибыл в Тутрил, открыл лавку и присматривал за мной.

Но в этом мире ложь стала неоспоримым фактом.

Можно было смело предположить, что любые следы жизни Деда в Тутриле либо исчезли, либо были замещены чем-то иным.

Я поднялся по лестнице, и мысли мои были полны воспоминаний о нём.

Первый этаж, подобно подвалу, представлял собой унылое, пустое помещение, покрытое слоем пыли.

Не осталось ни единого намека на то, что здесь когда-то находилась лавка.

Шаги гулко отдавались в пустой комнате, и чувство щемящей пустоты захлестнуло меня.

— Я ухожу.

Я обратился к тому месту, где обычно сидел Дед.

На мгновение мне показалось, будто я уловил едва заметное колебание маны, хотя в лавке я был совершенно один.

Деда больше нет.

Но, может быть — лишь самую малость «может быть», — он всё еще присматривает за мной.

Я должен продолжать выкладываться на полную, чтобы оставаться внуком, которым он мог бы гордиться.

С этой решимостью я толкнул дверь и вышел наружу.

◇

Покинув здание, бывшее когда-то лавкой Деда, я направился к поместью правителя этих земель, маркиза Форгуса.

— Благодарю вас, маркиз Форгус, что нашли время принять меня в столь краткие сроки.

— Я ваш должник. Я всегда найду для вас время, когда бы оно вам ни потребовалось. Итак, что-то случилось?

Маркиз Форгус приветствовал меня с мягкой учтивостью.

Я был признателен, но всё же это казалось невероятно странным…

Тот человек, которого я знал, был марионеткой в руках Филли, спонсировавшей отряд Героя.

В то время слово «беспощадный» подходило ему больше всего.

Я понимал, что мужчина, стоящий предо мной сейчас — освобожденный от проклятия Филли после прошлогоднего Фестиваля Благодарения, — и есть его истинное «я», но не мог избавиться от чувства неловкости.

— На самом деле, я пришел, чтобы воспользоваться правом, которое вы мне предоставили.

— Правом? Вы имеете в виду награду за победу в прошлогоднем турнире боевых искусств?

— Именно так.

Мягкое выражение лица маркиза сменилось обликом строгого правителя.

Я одержал победу в турнире, проходившем во время прошлогоднего Фестиваля Благодарения. В качестве приза маркиз Форгус даровал мне право просить его об одной услуге, которая была бы в его власти.

С тех пор произошло так много событий — безумство Оливера сразу после турнира, поездка в земли Регрифф, а теперь и война с Империей, — что у меня не было возможности воспользоваться этим правом. Но теперь я решил, что время пришло.

— Что ж. Я исполню ваше желание в меру своих сил. Излагайте.

— У меня лишь одно желание. — Сделайте из меня преступника.

— …Что вы сказали?

Лицо маркиза исказилось от недоумения.

Впрочем, полагаю, любого бы ошеломила подобная просьба.

— Разумеется, вы не можете просто так объявить меня преступником без причины. Поэтому завтра я устрою инцидент. Я нападу на следственный изолятор. И вызволю Оливера, который сейчас там заточен. Я гарантирую, что никто не пострадает, но намерен нанести зданию значительный ущерб, поэтому прошу вас завтра скорректировать маршруты патрулей территориальной армии вокруг изолятора, насколько это возможно…

— …Постойте! Погодите!

Пока я излагал свой план, маркиз Форгус прервал меня.

— О чем вы говорите?.. Из ваших слов следует, что ваша цель — освободить Оливера. Если так, почему бы просто не пожелать его помилования?

— Нет, моим желанием было и остается изгнание из этого города в статусе преступника.

Маркиз Форгус окончательно лишился дара речи. Всё его лицо выражало абсолютную неспособность постичь смысл моих слов.

— Прошу прощения за резкую смену темы, но что вы думаете о Филли Карпентер?

— О Филли Карпентер?.. Если говорить прямо, я бы назвал её самой презренной женщиной, какую только можно вообразить.

Хотя маркиз и был застигнут врасплох переменой темы, он ответил на мой вопрос. Я видел, как в его глазах закипает гнев.

— Согласен. Я намерен предпринять шаги по уничтожению Филли Карпентер и, как следствие, «Ордена Цикламена». Однако, если я выступлю против Ордена, они, несомненно, безжалостно воспользуются моими слабостями.

Они и так уже видели во мне цель для устранения, но упоминать об этом здесь не было нужды.

— И ваша слабость — это наш город?

Я кивнул в ответ на его вопрос.

— В этом городе у меня много того, что мне дорого. Поэтому я должен, по крайней мере, заставить Орден поверить, что я разорвал все связи с этим местом.

— И если вас изгонят отсюда как преступника, Орден в это поверит?

— Одного этого будет недостаточно. Поэтому я планирую устроить еще один, более масштабный инцидент. Событие настолько громкое, что не только этот город, но и весь мир увидит во мне врага. Когда они станут свидетелями этих двух происшествий, Орден должен будет поверить, что я оставил Тутрил.

— …И в этом заключается ваше желание? — спросил маркиз Форгус, впиваясь в меня взглядом, словно пытаясь разглядеть мои истинные намерения.

— Да.

Я твердо кивнул.

— …Хорошо. При условии, что никто не пострадает.

Всмотревшись в мои глаза еще на мгновение, маркиз Форгус издал негромкий вздох и принял мою просьбу. Условие не было проблемой; я и сам намеревался обеспечить безопасность людей с самого начала.

— Благодарю вас за то, что согласились на эту безрассудную просьбу. Насчет пострадавших я всё понял. У меня нет ни малейшего желания причинять вред людям без нужды.

Выразив признательность, мы обсудили детали нападения на изолятор.

София и остальные должны были вернуться завтра.

До этого момента мне нужно было поговорить с главой Гильдии по одному делу, а также сделать еще несколько приготовлений и запустить определенные процессы.

Времени на отдых не оставалось.

◇

— Здравствуйте, Элеонора-сан.

На следующий день я пришел в Гильдию Искателей Приключений и поприветствовал Элеонору-сан, сотрудницу, которая была добра ко мне с тех самых пор, как я только стал искателем.

— О, Орун-кун, здравствуй! Давно не виделись. Я слышала, ты был занят покорением лабиринтов по всей стране. Значит ли это, что ты вернулся и закончил с делами?

Лицо Элеоноры-сан озарилось улыбкой, когда она ответила на приветствие.

— Да, мне удалось всё завершить без особых проблем.

— Это чудесно. Отличная работа. Стало быть, ты здесь, чтобы отчитаться перед главой Гильдии? Кажется, он собирался быть на месте весь день, я сейчас проверю. Минутку.

Угадав мою цель еще до того, как я её озвучил, Элеонора-сан скрылась в глубине здания.

Пока я ждал её возвращения, я прошел в архив Гильдии.

Здесь хранилось огромное количество отчетов, поданных искателями. Любой член Гильдии мог свободно просматривать их.

Покопавшись в памяти, я нашел тот самый отчет, который искал.

Я взял его в руки и заглянул внутрь.

— Ха-ха… Если посмотреть сейчас, этот отчет выглядит таким дилетантским.

Я смотрел на самый первый отчет, который мы когда-либо писали как искатели приключений.

Под руководством Элеоноры-сан мы втроем — я, Оливер и Луна — с трудом составили его. Перечитывая его теперь, я видел, как ужасно он написан, но за этими нескладными словами чувствовалась живая энергия нашей новой жизни.

После того как нападение Ордена уничтожило нашу деревню, отняло родителей и друзей, а мои воспоминания были изменены, мы оказались в Тутриле.

Моя мечта покорить Великий Южный Лабиринт была намеренно внушена мне Филли.

Теперь, когда память вернулась ко мне, было бы ложью сказать, что я ничего не чувствую по этому поводу.

Но тот «я» из прошлого, несомненно, является частью того, кто я есть сейчас, и я не должен этого отрицать.

Было так много вещей, которые я обрел именно благодаря тому, что пришел сюда.

Я обрел то, что мне по-настоящему дорого.

Я действительно не хочу потерять это место.

Даже если я никогда не смогу вернуться, пока все остальные могут оставаться собой и жить своей жизнью — этого для меня достаточно.

— Ах, Орун-кун, вот ты где. Глава Гильдии ждет тебя в своем кабинете. Пройдешь?

Пока я был погружен в мысли, глядя на отчет, Элеонора-сан, пришедшая за мной, окликнула меня.

— Понял. Спасибо.

Поблагодарив её, я направился в кабинет главы.

— Прошу прощения.

— Добро пожаловать, Орун-кун. Я уже слышал вкратце от Элеоноры-кун. Похоже, ты успешно завершил покорение лабиринтов. Хорошая работа.

Когда я вошел, глава Гильдии встретил меня своей привычной улыбкой и словами похвалы.

— …Благодарю.

— И всё же, ты мог просто отчитаться перед Элеонорой-кун. Ты весьма добросовестен, раз пришел доложить мне лично.

— На самом деле, хотя я и представил это как отчет для удобства, я здесь, чтобы обсудить с вами другое дело, господин глава.

— Хм. Дело ко мне? И что же это может быть?

— Прежде чем я отвечу, позвольте задать один вопрос. Что вы думаете об истинной цели Гильдии?

Выражение лица главы не изменилось, но глаза его больше не улыбались.

— Истинная цель Гильдии? Ты имеешь в виду философию Гильдии: «управлять лабиринтами, чтобы обеспечить стабильные поставки магических камней во все регионы»? Если так, то я считаю это делом первостепенной важности. В современном мире магические устройства необходимы для повседневной жизни. Снабжение их магическими камнями без избытка или дефицита — это миссия, которую Гильдия Искателей Приключений обязана выполнять.

То, что сказал глава, не было ложью.

Гильдия Искателей Приключений, чье влияние простиралось по всему земному шару, но которая не принадлежала ни одной нации, могла считаться глобальным балансиром, нейтральной организацией.

Но я спрашивал не об этом.

— Я не прошу цитировать учебники. Вы должны знать, господин глава. Настоящую причину существования Гильдии.

Я снова надавил на него, и в моем сознании всплыл разговор с Августом-саном в Мире Духов.

Берия, Грандмастер Гильдии Искателей Приключений, был личностью, жившей еще в эпоху сказок.

В то время он сражался плечом к плечу с Августом-саном против злого бога, а после того как бог был запечатан, он помог создать мир первооснов.

Даже после прихода в этот мир он поддерживал Августа-сана как доверенное лицо короля королевства Хитития.

И всё же…

«Неужели Берия просто внезапно предал королевство Хитития?»

«Ну, в конечном счете так оно и вышло. …Возможно, были какие-то признаки, но я был так занят, что, должно быть, упустил их из виду».

Август-сан улыбался, когда говорил это, но то была одинокая улыбка.

«Примерно в то же время произошло событие, которое закрепило наше поражение».

«Вы имеете в виду…»

«Массовое 【Когнитивное искажение】 всего человечества. Тот, кто обладал этой способностью в то время, пожертвовал своей жизнью, чтобы переписать восприятие каждого человека в мире через первоосновы».

«Восприятие каждого человека в мире…?! Разве это вообще возможно?!»

Сион, слушавшая вместе со мной, вскрикнула от шока.

«В отличие от других способностей, 【Когнитивное искажение】 было создано злым богом».

«…Ясно. Поскольку поддержание мира первооснов использует силу запечатанного злого бога…»

«Именно. Хотя это ограничено миром первооснов, 【Когнитивное искажение】 может быть применено ко всему человечеству одновременно ценой жизни пользователя. Это был мой просчет».

«Так как же тогдашний пользователь 【Когнитивного искажения】 изменил восприятие людей?»

«Они сделали многое. Самым важным было заставить людей забыть о внешнем мире, забыть о значении святилищ и поверить, что злой бог уже побежден».

«Я знал, что Орден исказил историю, но думал, они делали это постепенно, со временем. Подумать только, что они переписали историю в одно мгновение, используя 【Когнитивное искажение】…»

«Но даже так, неужели вы ничего не могли с этим поделать, Август-сан?»

«Будь я в полной силе, я бы, возможно, смог дать отпор».

«То, как вы это говорите, подразумевает, что было какое-то вмешательство, направленное лично на вас».

«“Вмешательство” — слишком мягкое слово. Из-за массового 【Когнитивного искажения】 через первоосновы люди перестали меня воспринимать».

«Перестали воспринимать вас?.. Что это значит?»

«Именно то, как это звучит. Даже если я стоял прямо перед ними, я не появлялся в их поле зрения. Они не слышали моего голоса, не могли прочесть то, что я написал, и не замечали ничего, что я передвинул или сломал».

«…»

Мы с Сион лишились дара речи.

«Это было тяжело, признаю. Я пробовал всякое, но на каждый мой шаг у них находился ответ, и я остался бессилен».

Август-сан улыбался и вел себя бодро, но я мог только догадываться, как больно это было.

Это ничем не отличалось от участи призрака — быть мертвым при жизни.

«Ну, учитывая время, я уверен, что пользователь 【Когнитивного искажения】 был замешан в предательстве Берии. Первое, что он сделал после того, как восприятие всех изменилось — напал на святилища».

«…Кстати, я всё гадал. Почему Берия сам не попытается покорить Великие Лабиринты — святилища? Раздражает это признавать, но он ведь невероятно силен, верно? Я думал, их бы уже давно покорили».

«Это потому, что когда я узнал о его предательстве, я добавил в святилища механизм, который навсегда закрыл ему вход. В то же время, чтобы помешать другим покорить их, я перестроил святилища в подобия лабиринтов».

«Так вот почему Берия основал Гильдию Искателей Приключений?»

«Верно. Чтобы назвать святилища “Великими Лабиринтами” и использовать людей этого мира для их покорения».

«Так вот почему Берия не мог покорить Великие Лабиринты на протяжении сотен лет».

«Хотя я ожидал, что кто-то способный их покорить появится лет через триста».

— …Орун-кун, философия Гильдии Искателей Приключений такова, как я изложил ранее, — голос главы Гильдии вырвал меня из задумчивости. — «Управлять лабиринтами и обеспечивать стабильные поставки магических камней во все регионы». Ни больше ни меньше.

Похоже, он намеревался придерживаться официальной версии до конца.

Такими темпами мы ни к чему не придем. Я хотел услышать его позицию, прежде чем говорить самому, но у меня не было выбора.

— Ясно. Значит, вы согласны с этим. С истинной целью Гильдии — возрождением злого бога.

Глава, который до этого момента сохранял почти полную бесстрастность, нахмурился.

— …Подумать только, ты действительно знаешь об истинной цели Гильдии, Орун-кун.

Должно быть, он думал, что я блефую. Но теперь, когда я четко озвучил ответ, он, похоже, больше не собирался притворяться неосведомленным.

Это был риск.

Если бы он поддерживал истинную цель Гильдии, то Берия узнал бы о том, что я вернул память, раньше, чем я успел бы сделать свой ход.

В таком случае мне пришлось бы рассмотреть возможность использования 【Когнитивного искажения】, несмотря на высокий риск.

Учитывая его характер, я верил, что он против истинной цели Гильдии, так что ставка была неплохой, но какова реальность?

Был ли он «за» или «против»?

— …Я… презираю истинную цель Гильдии.

Голос главы был напряженным, кулаки крепко сжаты.

— Понятно. Я рад это слышать. В таком случае, прошу вас, помогите мне. Если всё пойдет так, как идет, в ближайшем будущем Тутрил будет захвачен Орденом.

Глаза главы расширились, и он в шоке бросился ко мне.

— Тутрил?! Почему?!

— Чтобы устранить меня, скорее всего.

— Это правда, что верхушка Ордена — это сборище монстров. У них нет морали. Они не колеблясь уничтожат целый город, чтобы избавиться от одного человека. Но почему ты стал целью, Орун-кун?

— Потому что я атавист «Короля обладателей способностей».

— ?!

— У меня есть потенциал уничтожить злого бога.

Именно так. Мы с Оливером обладали потенциалом победить злого бога.

— «Король обладателей способностей»… Ты хочешь сказать, что ты — реинкарнация «Героя из сказок», Августа Санса?

— Нет, моя «душа», если можно так выразиться, отделена от души Августа-сана. Я просто унаследовал значительную часть его способностей генетически.

— Я вижу. Кажется, я начинаю понимать. Вот почему Грандмастер так интересовался тобой.

— Возможно. Теперь, когда Западный Великий Лабиринт покорен, и они начинают всерьез действовать, чтобы устранить меня, у нас осталось не так много времени.

Прошло почти шестьсот лет с тех пор, как Берия основал «Орден Цикламена» и Гильдию Искателей Приключений.

Причина, по которой это заняло так много времени, вероятно, заключалась в том, что он ждал, пока плотность маны в этом мире возрастет, чтобы гарантировать идеальный результат.

Их целью было и остается возрождение злого бога.

Но сила злого бога была бы сильно ограничена в мире первооснов, где плотность маны низка.

Проще говоря, это было похоже на морскую рыбу в пресной воде.

Сотни лет Орден проводил эксперименты и устраивал инциденты по всей стране, чтобы повысить плотность маны, выжидая своего часа.

Затем они провели пробный запуск покорения Великого Лабиринта с помощью «Героя», а в предыдущей временной линии планировали устранить меня и Титанию, которые стали бы величайшими препятствиями для злого бога.

Почти не оставалось сомнений, что плотность маны в этом мире достигла необходимого уровня.

— Я хочу защитить Тутрил и то, что мне дорого. Пожалуйста, одолжите мне свою силу! Я умоляю вас!

Глава закрыл глаза и медленно поднял голову к потолку, словно погрузившись в раздумья.

— …Я презираю истинную цель Гильдии. Однако никто не может отрицать, что Гильдия Искателей Приключений — незаменимая часть современного общества. Вот почему я работаю здесь. Ради невинных людей, которые живут своей жизнью, веря, что завтрашний день будет таким же, как сегодняшний.

Он опустил взгляд и пронзил меня острым взором.

— За что сражаешься ты?

— Чтобы отвоевать будущее, в котором я смогу жить с улыбкой.

Я ответил без колебаний.

— А чтобы это произошло, люди, которые мне дороги, тоже должны иметь возможность оставаться собой и улыбаться. А у этих дорогих мне людей есть свои дорогие люди.

Те, кто мне дорог, возможно, не смогут жить полноценно без кого-то, кого я даже не знаю.

Человек, драгоценный для того, кто дорог мне, может быть для меня совершенно чужим.

В таком случае, этот незнакомец — тоже тот, кого я хочу защитить.

— …Я верю, что люди становятся по-настоящему «людьми», только создавая связи с другими. Будущее, в котором я смогу улыбаться — это мир, где каждый сможет жить как человек. Вот почему я буду сражаться — чтобы отвоевать мир, где каждый сможет жить и смеяться по-человечески.

Меня могут поднять на смех, сказав, что такое невозможно.

Но сколько бы они ни смеялись, сколько бы ни твердили о невозможности, я буду продолжать говорить это.

Я завоюю будущее, в котором смогу жить с улыбкой. Для этого я сокрушу злого бога и создам мир, где каждый сможет улыбаться.

В древней культуре Кёкуто есть понятие «котодама» — сила слова.

Если повторение чего-то снова и снова может сделать это реальностью, то нет причин молчать.

Глава Гильдии мягко улыбнулся моему ответу.

— Это звучит как детская фантазия. …Но. Да. Я думаю, это прекрасно. Я бы тоже хотел увидеть, как такое будущее наступит. — Хорошо. Я помогу тебе, Орун-кун. Давай стремиться к этому вместе — к завоеванию будущего, где каждый сможет жить и смеяться как человек.

— Благодарю вас. Это огромное облегчение.

— Итак, что мне нужно сделать?

— Для начала, впустите меня в комнату телепортации, куда разрешен вход только вам.

— У меня нет возражений, но почему именно туда?

— Потому что Орден воспользуется этим кругом телепортации, когда нападет на Тутрил. Поэтому я заранее изменю магическую формулу, чтобы предотвратить их появление здесь.

— Разве такое возможно… Нет, если ты обладаешь той же силой, что и «Герой из сказок», удивляться не стоит. Очень хорошо. Я покажу дорогу.

Затем глава Гильдии отвел меня в комнату, где был начертан круг телепортации.

Точно так же, как это сделал Дед в прошлой временной линии, я изменил круг.

Чтобы они не могли прийти отсюда.

Благодаря этому Тутрил не станет полем битвы, не будет растоптан ими.

Хорошо, переходим к следующему шагу.

◇

— Давно не виделись, Оливер.

Я отправился в следственный изолятор и встретился с Оливером.

— …Да, Орун, давно.

Лицо Оливера расплылось в улыбке, когда он увидел меня.

Оливер впал в безумие сразу после финала прошлогоднего турнира боевых искусств, поставив под угрозу жизни огромного количества зрителей, включая дворян. С тех пор он находился в заточении.

Однако истина заключалась в том, что он заключил кулуарную сделку с маркизом Форгусом. В обмен на определенную степень свободы он тайно работал над решением проблем внутри территории.

Его появление для победы над гигантским скелетом, который возник во время сопровождения принцессы Луцилы из столицы в Тутрил в начале года, вероятно, было частью этого уговора.

Я слышал от маркиза Форгуса, что Оливер будет здесь сегодня, но, судя по всему, в последнее время он проводил больше времени, перемещаясь по территории, чем в этой камере.

— Я слышал, ты был в отъезде, покорял лабиринты. Похоже, вернулся в целости и сохранности.

— Я закончил с ними. Хотя не уверен, что это можно назвать «в целости и сохранности».

Пока мы обменивались праздными фразами, я отправил Оливеру мысленное сообщение, используя 【Телепатию】.

«Оливер, ты меня слышишь?»

Глаза Оливера расширились от удивления.

«Я говорю с тобой через 【Телепатию】».

«Сельмы Клодель нет рядом, верно? Значит ли это…»

«Да, я вернул свои воспоминания. И, как видишь, я прекрасно могу использовать 【Всесущее творение】. Я продолжу говорить вслух, чтобы обмануть стражу. В прошлом году ты говорил что-то вроде: “Любой, кто владеет магией поддержки, может стать зачарователем” и “Это просто применение параллельного построения, так что при должной практике всё получится”. Так что для тебя это должно быть проще простого, верно?»

Я подразнил его, возвращая старый должок.

Это были слова, которые Оливер бросил в пылу момента на следующий день после того, как я победил черного дракона, переместившегося на пятидесятый этаж Великого Лабиринта из-за ошибки отряда Героя, когда меня уже выгнали из группы.

«Гх…! Ты действительно знаешь, как ударить по больному… Мне правда жаль. Я наговорил ужасных вещей в тот момент. Искренне прошу прощения».

«Признаю, тот комментарий меня изрядно взбесил. Прости, что подразнил тебя. Давай считать, что мы квиты?»

«Идет. Если этого достаточно, чтобы ты меня простил, то я только рад… И да, я справлюсь с тем, чтобы говорить вслух и использовать телепатию одновременно без каких-либо проблем».

— Так вот, послушай. Была там одна деревня, которую я посетил во время своего путешествия по лабиринтам…

Чтобы не вызывать подозрений у стражи, я продолжал вести непринужденную беседу.

Пока мы болтали ни о чем, мы обменивались необходимой информацией через телепатию.

«Значит, тот факт, что ты здесь и к тебе вернулась память, означает…»

«Да. Я собираюсь предпринять серьезный шаг против “Ордена Цикламена”. Оливер, мне нужно, чтобы ты одолжил мне свою силу».

Оливер кивнул, стараясь, чтобы стража этого не заметила.

«Мог бы и не спрашивать. Я помогу тебе всем, что у меня есть».

«Спасибо. С тобой на моей стороне я чувствую себя как за сотней воинов».

«Но, как видишь, я заключенный. Сбежать было бы легко, но есть ли у тебя план, Орун?»

«Да, я уже переговорил с маркизом Форгусом».

Затем я вкратце изложил свой план Оливеру.

«…Значит, чтобы защитить Тутрил от лап Ордена, ты собираешься стать изгнанником-преступником. Учитывая то, что нас ждет, план разумный, но… ты уверен? Для меня это не проблема, я и так в похожей лодке, но тебя могут возненавидеть члены “Серебряного кролика ночного неба”».

«Мне плевать, если они будут меня ненавидеть. Лишь бы все в клане могли продолжать жить. …Было бы лучше, если бы они могли проводить меня с улыбкой, но это, пожалуй, слишком многого просить».

«Хорошо. Если ты всё решил, я больше ничего не скажу. Но можно попросить тебя об одной услуге?»

«О чем именно?»

«Это…»

Просьба Оливера была неожиданной.

Но, выслушав его, у меня не было причин отказывать, и я согласился.

— Время вышло.

Как только мы закончили обсуждать детали, стражник объявил об окончании свидания.

— Уже всё? Как быстро пролетело время…

— Да. Но было приятно пообщаться с тобой, Орун.

— Взаимно. Я скоро вернусь, так что снова составишь мне компанию.

— Ага, договорились. Буду ждать.

Попрощавшись, я покинул изолятор.

…София и остальные должны вот-вот вернуться.

Я был рад, что успел всё уладить до их приезда.

— Наконец, пришло время расставания.

* * *

Время расставания

Интерлюдия 1: Время расставания

◇ ◇ ◇

Покинув Даль-Ане несколько дней назад, мы добрались до городка под названием Линтес, где и остановились на ночлег.

Когда мы ужинали в таверне при нашей гостинице…

— Ох, как вкусно-то! — лицо Кэрол так и просияло, стоило ей пригубить фруктовое вино, которое посоветовала моя сестра.

— Правда ведь? Местный хозяин — большой ценитель выпивки. Каждую бутылку отбирает лично, и всегда в точку.

Сестра с гордостью кивнула, видя восторг Кэрол.

Она так хорошо знала этот городок, расположенный вдали от Тутрила, потому что здешний лорд был спонсором «Серебряного кролика ночного неба», и ей не раз приходилось бывать здесь по делам клана.

О, она права. Это фруктовое вино и впрямь чудесное.

Сладкое и пьется невероятно легко.

Мы наслаждались изысканными блюдами и напитками, и наша беседа расцветала сама собой.

— Постойте, серьезно? Чем выше ранг авантюриста, тем чаще приходится работать за пределами Тутрила? — Лог выглядел искренне удивленным словами моей сестры.

— Ну да. Стоит тебе прославиться, как имя начинает работать на тебя. Луна, ты ведь наверняка была нарасхват, когда состояла в группе Героя? — спросила сестра, поворачиваясь к сестрице Луне.

— Так и было. Мы всё-таки были «отрядом Героя». Нас постоянно призывали в разные места, втягивали в борьбу за власть между дворянами и прочую суету, — подтвердила Луна с кривой усмешкой.

Сейчас, пока идет война, все сплотились, так что нам вряд ли грозит нечто подобное. Но к тому времени, как война закончится, мы, вероятно, достигнем гораздо более глубоких этажей Великого Лабиринта. Неужели и нас втянут в такие интриги?

Надеюсь, что нет…

— Фу, дворянские дрязги… От одних разговоров аппетит пропадает… — Кэрол скривилась, явно разделяя мои чувства.

— Но в этом есть и свои плюсы, понимаешь?

— Хм? Например?

— Приятнее всего — поддержка людей. Даже совершенно незнакомые люди подходят и говорят: «Удачи в покорении». Это поразительно бодрит и по-настоящему подстегивает мотивацию.

— Ах, это правда. Не сосчитать, сколько раз я ловила себя на мысли, что доброе слово нельзя недооценивать.

Сестра энергично закивала, соглашаясь с Луной.

Мы добрались до нижних этажей и пополнили ряды высокоуровневых авантюристов, но я понимала, что нам еще предстоит долгий путь.

Я надеялась, что когда-нибудь и я смогу вести подобные разговоры со своей сестрой.

◇

Поздней ночью я внезапно проснулась.

— …Сестрица Луна?

Я перевернулась на другой бок и заметила, что кровать, где должна была спать Луна, пуста.

Выглянув в окно, я увидела её на улице.

Я тихо выскользнула из комнаты, стараясь не разбудить остальных.

— София? Почему ты не спишь в такой час?

Когда я подошла к Луне, она обернулась с легким удивлением на лице.

— Просто проснулась. А тебя не было.

— О, понятно. Прости, что заставила тебя волноваться.

— Нет, всё в порядке. …Ты смотрела на луну?

Я присела рядом с ней и спросила.

— …Да. Просто задумалась.

— О чем?

— Да так… Возможно, это прозвучит странно, но бывает ли у тебя чувство, София, будто ты забыла что-то очень важное?

— А? Что-то важное?..

Я моргнула, опешив от её неожиданного вопроса.

— Да. Меня не покидает ощущение, будто я что-то упускаю. Не знаю, что именно, но стоит об этом подумать, как сердце начинает щемить.

— Хм, прости. Кажется, я никогда не чувствовала ничего подобного.

— …Понимаю. Должно быть, я просто расчувствовалась. Пожалуйста, не обращай внимания.

Луна мягко улыбнулась мне.

— Тебя что-то беспокоит?

— Нет, ничего настолько серьезного, чтобы называть это проблемой.

— Если что-то не так, ты можешь мне рассказать. Ты столько раз выручала меня, Луна. Может, от меня и мало толку, но я хочу сделать всё, что в моих силах!

— …Спасибо. Тогда, с твоего позволения, я немного поговорю. Но это и впрямь пустяки. Я просто подумала, что скоро наступит Фестиваль Благодарения.

— Фестиваль Благодарения?.. …Ах…

Услышав это, я поняла: она вспоминает то, что случилось в это же время в прошлом году.

Фестиваль Благодарения — это праздник, который проходит в Тутриле с конца мая по начало июня.

Из-за событий прошлогоднего фестиваля группа Героя, «Золотой рассвет», фактически распалась, и Луна перешла в «Серебряного кролика ночного неба».

— В первый день фестиваля мои приемные родители были арестованы за похищение детей, а после, как ты знаешь, Оливер-сан и остальные внезапно обезумели, и «Золотой рассвет» прекратил существование.

Я слышала историю о том, как Луна присоединилась к нашему клану, а затем и к нашей группе.

Она всегда рассказывала об этом так спокойно, что я думала — она давно всё пережила.

Но если подумать сейчас, через такое нельзя пройти бесследно.

До недавнего времени я держалась в стороне от своей семьи, но теперь я помирилась с братом и начинаю чувствовать привязанность к дому Клодель.

Если бы то, что случилось с Луной, произошло со мной… Это было бы так, словно я узнала, что дом Клодель замешан в преступлении без моего ведома, семья разорена, а затем Лог и Кэрол пошли вразнос и были арестованы. Весь мой мир был бы несправедливо вырван у меня из рук.

— Во время того фестиваля я потеряла всё. И именно Орун-сан протянул мне руку. Он дал мне новое место в «Серебряном кролике», и благодаря ему я встретила таких замечательных товарищей, как ты, София.

— Сестрица Луна…

— Именно тогда я и решила. Я пойду за Орун-саном. …Ты заметила, София? То, как изменился Орун-сан в день нашего отъезда из Даль-Ане.

— А? Изменился?..

Я склонила голову набок, не понимая, о чем речь.

Орун-сан в тот день казался таким же, как обычно…

— Да. В тот момент у него был взгляд человека, принявшего судьбоносное решение. Не знаю, что это было. Но если он планирует нечто грандиозное, я намерена поддержать его всеми силами.

Я совсем этого не заметила.

Было досадно, что Луна почувствовала перемену, а я — нет.

А ведь я думала, что внимательно слежу за Орун-саном.

Значит, Луна тоже питает к нему подобные чувства…

— …Прости, что разболталась. Но благодаря тебе мне удалось немного привести мысли в порядок. Спасибо, что выслушала.

— Я ведь просто слушала и не смогла сказать ничего путного, но я рада, если тебе стало легче, Луна!

Перемены в Орун-сане, значит?

В следующий раз, когда увижу его, буду смотреть во все глаза.

◇

Спустя несколько дней, когда небо начало окрашиваться в багрянец…

— Ах! Я вижу Тутрил! — радостно вскрикнула Кэрол, когда на горизонте показались внешние стены города.

Я тоже почувствовала прилив счастья.

Алдо-сан, правая рука моего отца, увез меня из Тутрила почти силой.

Тогда мне сказали, что моя помолвка решена, и я думала, что больше никогда не смогу вернуться сюда.

Но благодаря Орун-сану и моим друзьям я смогла вернуться.

Как я могла не радоваться?

— Эй, Лог! Может, сразу отправимся покорять Великий Лабиринт? — предложила Кэрол, не в силах больше ждать.

Лог посмотрел на нее с легким раздражением.

— Сегодня мы точно ни в какой лабиринт не пойдем.

— Верно. Усталость от долгого пути нельзя недооценивать. Уже поздно, так что сегодня хорошенько отдохнем, а завтра бросим вызов лабиринту. Договорились, Кэрол? — Луна поддержала Лога, успокаивая подругу.

— Хм, ну ладно… — Кэрол уступила, хотя и выглядела разочарованной.

Думаю, она так рвалась в бой, потому что хотела поскорее испытать магическое устройство, полученное от братьев в Даль-Ане.

Серьга, которая сейчас была на ней, и была тем самым прибором.

По словам Кэрол, запечатанное в ней заклинание расширяло чувства и помогало в восприятии и управлении маной.

Магитех, значит… Я всегда полагала, что магические устройства плохо подходят для исследования лабиринтов, ведь в качестве источника энергии они используют магические камни. А чем больше у тебя камней, тем больше монстров ты привлекаешь.

Но вспоминая наставления Орун-сана, он говорил лишь: «Стоит избирательно подходить к устройствам, которые берешь с собой в лабиринт», а не «Не бери их вовсе».

У Луны была Магия Духа — уникальное сочетание её способностей и чар, подвластное только ей. Кэрол и Лог тоже начали вырабатывать собственные стили боя, умело используя свои навыки и таланты.

На их фоне я чувствовала себя запертой в рамках «обычного мага».

Может быть, моя способность, 【Психокинез】, как-то сочетается с магическими устройствами?

— Что-то не так, София?

Пока я была погружена в свои мысли, сестра, сидевшая рядом, обеспокоенно спросила меня.

— Послушай, сестренка. Если бы я захотела изучить магитех, с чего, по-твоему, лучше всего начать?

— Магитех? Ты хочешь стать мастером магических устройств, София?

— Нет, не совсем. Я просто подумала, что знания в этой области помогут мне стать сильнее.

— Магитех — штука полезная, это точно. Но чтобы его освоить, нужно сначала знать основы магии. Кроме того, в нашем клане есть свои мастера, так что было бы неплохо поговорить с ними.

Изучение магии, да? Я могла использовать заклинания мастерского класса, но мои познания в теории всё еще оставались поверхностными. Сейчас я даже не могла разработать собственное оригинальное заклинание. Что ж! Начну с усердного изучения магической теории!

— Да, ты права. Это помогло. Спасибо, сестренка!

— Всегда пожалуйста.

Сестра счастливо улыбнулась в ответ на мою благодарность.

◇

Вскоре повозка въехала на территорию «Серебряного кролика ночного неба».

Поблагодарив кучера, мы вышли и направились в главное здание.

Мое отсутствие длилось не так долго, как поездка в поместье Регрифф, но я ощутила сильный прилив ностальгии.

Я вернулась в «Серебряного кролика»…

Сестра, шедшая впереди, обернулась к нам.

— Всем отличная работа. Вы наверняка устали с дороги, так что…

— …Да ладно… Быть не может… Как же вовремя…

Пока сестра говорила, неподалеку раздался удивленный женский голос.

Я посмотрела в ту сторону и увидела знакомую фигуру, застывшую с ошарашенным выражением лица.

— Эстелла? Ты что, пришла нас встречать? — тепло спросила её сестра.

— Э-э… ну да. Можно и так сказать. В общем, с возвращением, ребята!

Эстелла казалась нерешительной. Интересно, что случилось?

— Слушайте, простите, что сразу с порога, но не могли бы вы все пойти со мной?

— …? Э-э, конечно.

Хоть нас и озадачило поведение Эстеллы, причин для отказа не было, и мы последовали за ней.

Она привела нас к кабинету главы клана.

Я никогда раньше здесь не была… То есть, нормально ли это, что такой новичок, как я, заходит внутрь?

Не обращая внимания на мои опасения, Эстелла открыла дверь и вошла.

— Мастер, Орун-ччи, я привела их. Всё как ты и сказал, Орун-ччи: Сельма-ччи и остальные вернулись как раз в тот момент, когда я подошла к дверям. Я так удивилась. Ты что, экстрасенс, Орун-ччи?

…Орун-ччи?

— Ну, можно и так сказать.

Мужской голос, ответивший Эстелле, был до боли знакомым.

Мы тоже вошли в комнату.

Оглядевшись, я увидела там несколько человек.

Помимо Эстеллы и главы клана, хозяина этого кабинета, здесь были Рейн-сан, Лукреция-сан и Уилкс-сан из первого отряда. И… Орун-сан.

А?! Почему Орун-сан здесь?! Разве он не на секретном задании от принцессы?!

— Все в сборе. Простите, что вызвал вас так внезапно. Мне нужно кое-что сообщить вам немедленно.

— Так что, случилось какое-то происшествие? — спросила Рейн-сан.

— Происшествие… В каком-то смысле, да.

— Винс-сан, позвольте мне продолжить.

Как раз в тот момент, когда глава клана с измученным видом собирался ответить Рейн-сан, заговорил Орун-сан, стоявший рядом с ним.

Глава лишь коротко бросил: «Хорошо», уступая ему слово.

И всё же Орун-сан кажется каким-то другим. Что в нем изменилось?

Глядя на него, я поняла, что не так.

Его одежда.

С тех пор как он вступил в «Серебряного кролика ночного неба», Орун-сан всегда носил клановую форму.

Но сейчас на нем было нечто иное.

И обычно он называл главу «Глава клана». Но только что он обратился к нему по имени.

Почему? У меня очень нехорошее предчувствие…

— Нет смысла ходить вокруг да около, скажу прямо. С сегодняшнего дня я покидаю «Серебряного кролика ночного неба».

…………Что?

— …Прости, Орун. Должно быть, мне послышалось. Не мог бы ты повторить?

Голос Уилкса-сана заметно дрожал.

У всех остальных, включая меня, на лицах застыло недоверие.

Я имею в виду, ну конечно. Орун-сан уходит из клана? Почему?

— Я сказал, что ухожу из «Серебряного кролика ночного неба».

— П-Почему?! — всполошилась моя сестра.

— Причин много, но главная — ко мне вернулись воспоминания.

— Воспоминания… вернулись?.. Орун-кун, у тебя была амнезия? Я слышу об этом впервые.

— Да. Хотя я и сам этого не осознавал, а потерянные воспоминания относились к моему детству, так что это недавняя история.

— И как возвращение детских воспоминаний приводит к уходу из клана?

— Потому что я возвращаюсь в организацию, к которой принадлежал изначально.

— Организация, к которой принадлежит Орун?..

— «Амунтзерс».

— ?!

Все, кроме Орун-сана, ахнули.

Я больше не поспевала за ходом событий.

Орун-сан был членом «Амунтзерс»?..

Той самой преступной организации убийц авантюристов?..

Тех самых людей, что напали на нас, когда мы впервые бросили вызов тридцатому этажу Южного Великого Лабиринта?..

— Э-это неправда! — голос Лога был резким. — Люди из «Амунтзерс» пытались убить тебя, Мастер! Мы все чудом выбрались оттуда, но ты сам это сказал! Ты сказал: «Мы все могли погибнуть»!

— Это было недоразумение, вызванное кознями врага. Нас подставили.

— Нет… Это ложь! Я не верю! Потому что если то, что ты говоришь — правда, Мастер, то это делает нас врагами! Я не хочу этого! — вскричала Кэрол, мотая головой.

— Верно, что «Амунтзерс» были врагами авантюристов. То, что совершила эта организация, непростительно. Но в этом есть и моя вина. Потому что десять лет назад я проиграл врагу и лишился памяти.

— Десять лет назад… проиграл?.. Неужели, Орун-кун… Нет… Но… тогда… — тело Рейн-сан задрожало, пока она говорила.

— Я примерно представляю, о чем вы сейчас думаете, Рейн-сан. Поэтому позвольте мне сказать вот что. Это не ваша вина. Виноваты те, кто вырезал всю деревню. Вам не в чем себя винить.

Голос Орун-сана был нежным.

Но из широко раскрытых глаз Рейн-сан хлынули слезы, и она выглядела в ужасе, словно увидела нечто невообразимое, словно долго скрываемая тайна была выставлена на свет.

— Значит, это правда… Тогда я… Родители и друзья Орун-куна?.. …Прости. Мне так жаль, так жаль, так жаль…

Рейн-сан рухнула на пол, повторяя извинения снова и снова.

Орун-сан подошел к ней, опустился на колени и мягко положил руку ей на плечо.

— Всё хорошо. Я правда не сержусь. Виноваты те, кто сделал тебя соучастницей. Я знаю, что у тебя не было злого умысла.

— Не прощай меня так легко… Это моя вина… Даже если ты простишь меня, Орун-кун, я всё равно… я не смогу простить себя!..

— …Тогда давай сделаем так. Может наступить время, когда мне понадобится твоя помощь. И когда этот миг придет, я хочу, чтобы ты одолжила мне свою силу. Обвинениями себя никого не вернешь. Я не хочу видеть, как ты страдаешь без причины.

— Орун-кун… Спасибо… Прости… Когда придет время, я сделаю что угодно… Так что, пожалуйста, не стесняйся использовать меня…

Мы могли лишь молча наблюдать за этой сценой.

Я чувствовала, что между ними есть некая связь, понятная только им двоим, но понятия не имела, в чем она заключается.

…Но глядя на них так близко, мне показалось, что они чем-то похожи.

Почему я так подумала?

Может, потому что у обоих черные волосы, а цвет глаз — схожего оттенка синего?

Я слышала, что цвет волос и глаз легко передается по наследству.

Наверное, просто совпадение?

— Итак, Орун. Ты серьезно намерен покинуть клан? — снова спросил Уилкс-сан, когда Рейн-сан немного успокоилась.

— …Да. Это не та тема, которой можно шутить.

— Значит ли это, что ты станешь нашим врагом?

При вопросе Уилкса-сана воздух в комнате наэлектризовался.

Среди этого напряжения Орун-сан медленно покачал головой.

— Я знаю, что это звучит эгоистично с моей стороны, раз уж я ухожу, но даже после расставания я хочу остаться вашим другом. Однако я буду противостоять «Серебряному кролику ночного неба».

— Что это значит? Ты будешь нашим другом, но пойдешь против нас? — спросила сестра, склонив голову. На самом деле, думаю, никто из нас не понял его слов.

— Отныне я собираюсь предпринять масштабные действия, чтобы сокрушить «Орден Цикламена». Если я останусь членом клана, это навлечет беду на всех вас. Поэтому я хочу, чтобы Орден поверил: наши пути с «Серебряным кроликом» разошлись.

— Ты собираешься сражаться с Орденом, Мастер?

— Да. У меня с ними свои счеты. Я хочу покончить с этим своими руками. Я не могу втягивать вас в свою личную битву.

— Тогда я буду сражаться с тобой, Мастер! У меня тоже есть счеты с Орденом!

— Я тоже буду сражаться!

— И-и я!

— Не будь чужаком, Орун. Если бы ты попросил, мы бы помогли!

— Да! Я не хочу больше терять друзей. Позволь нам сражаться плечом к плечу.

— Орун — наш… наш драгоценный друг. Если друг идет на битву, мы идем вместе с ним!

Все заговорили разом вслед за Кэрол.

Да, верно. Это может быть тяжелый бой, но если мы будем вместе, я уверена, мы справимся!

Орун-сан выглядел удивленным нашей реакцией.

Его лицо постепенно смягчилось, расплываясь в улыбке.

— Спасибо вам всем.

Все вздохнули с облегчением.

Хорошо. Теперь нам не придется расставаться с Орун-саном.

Но стоило мне так подумать, как улыбка исчезла с его лица.

— …Но нет.

Он отверг нас.

— …Почему?

— Мне отрадно слышать ваши слова о помощи. Но если вы действительно хотите помочь, я был бы признателен, если бы вы сражались в другом месте, вдали от прямого столкновения с Орденом.

— В другом месте?

— Да. Великий Лабиринт. Я прошу вас всех — покорите Южный Великий Лабиринт.

— Покорить Лабиринт?.. И так мы будем сражаться вместе с тобой, Орун-кун?

— Именно. …В ближайшем будущем мир погрузится в хаос. Наступят времена, когда здравый смысл перестанет работать. Покорение Великого Лабиринта станет ключом к разрешению всего этого.

— Орун, что же ты видишь?.. — спросила сестра.

— Возможно, кусочек будущего. Я предвижу: нас ждет мир, в котором покорение Великого Лабиринта станет жизненной необходимостью. Ведь покорение лабиринта и было изначальной целью этого клана, верно?

— Это так, но…

— Я верю, что этот клан способен превратить даже ужасную бурю в попутный ветер. Вот почему я прошу вас. Я хочу, чтобы вы использовали мощь «Серебряного кролика ночного неба» и покорили Южный Великий Лабиринт.

— …Это то, чего ты хочешь от нас, Орун? — спросила сестра, глядя ему прямо в глаза.

— Да. Рано или поздно кто-то должен это сделать. И если так, я хочу, чтобы это были вы — люди из «Серебряного кролика».

Сестра на мгновение опустила глаза, на её лице отразилась печаль, но она быстро вскинула голову, глядя на Орун-сана твердым взором.

— Понятно. Хорошо. Я бы предпочла покорять лабиринт вместе с тобой, Орун. Но ты ведь уже всё решил, верно?

Орун-сан твердо кивнул.

— Тогда оставь покорение лабиринта нам! Мы обязательно добьемся своего! А ты иди и делай то, что должен.

— …Спасибо, Сельма-сан. Я тоже не сдамся. Обещаю выложиться на полную до самого конца.

Затем Орун-сан рассказал нам о том, что, скорее всего, произойдет, и о своих намерениях.

Это было будущее, о котором мы даже не смели мечтать.

— …Этот год в «Серебряном кролике ночного неба» был поистине чудесным. Спасибо, что приняли меня как своего. — Сельма-сан.

— …Да?

— Спасибо, что пригласили меня в ту ознакомительную экспедицию после того, как меня выгнали из группы. Без этого у меня никогда не было бы таких прекрасных дней. Я не могу отблагодарить вас в полной мере.

— Это я должна благодарить. Несомненно, именно благодаря тебе, Орун, мы смогли пробить стены, что нас сдерживали. Одиноко думать, что мы больше не будем вместе, но давай оба продолжать стараться изо всех сил.

Сестра и Орун-сан кивнули друг другу, и он повернулся к Рейн-сан.

— Рейн-сан.

— …Да? — Рейн-сан шмыгнула носом, ожидая его слов.

— На самом деле, те слова, что вы сказали после того, как мы одолели черного дракона первым отрядом… «Тебе не нужно бояться. Я приму тебя любым». Они спасли меня. Спасибо, что протянули мне руку, когда я так сомневался, нужны ли мне товарищи.

— Конечно. Я ведь твоя «старшая сестра», в конце концов. Если понадобится помощь, только скажи. Я помогу чем угодно.

— Это придает сил. — Лукре.

— И что же ты скажешь мне~? — спросила Лукреция-сан с азартным видом.

— Твоя жизнерадостность всегда выручала меня. В первом отряде была такая уютная атмосфера, и это, несомненно, твоя заслуга. Исследовать лабиринты с тобой всегда было весело. Спасибо.

— Ты слишком щедр на похвалу, мне даже неловко~. Мне тоже было очень весело с тобой, Орун-кун! Когда всё закончится, давай снова отправимся в лабиринт вместе, ладно?

— Обязательно. — Уилл.

— …Ага.

— Мы ведь натворили немало глупостей вместе, верно, Уилл? Став авантюристом, я почти всё время проводил в лабиринтах, так что все те места, куда ты меня таскал, были для меня в новинку. Спасибо, что научил меня стольким вещам.

— Да я просто таскал тебя туда, куда сам хотел. Вообще-то я хотел показать тебе еще кучу мест. Как и сказала Лукре, когда всё закончится, я затаскаю тебя по всему свету, так что готовься.

— Договорились. — София.

— Д-Да!

— Ты такая трудяга, София. Много раз я ловил себя на мысли, что мне стоит поучиться у тебя. Ты ведь рассказала мне о своей мечте в Даль-Ане, помнишь? Думаю, это будет очень трудный путь, но я знаю: ты сможешь стать «человеком, способным озарить каждого, подобно луне, что освещает ночь».

— …Спасибо. То, что я здесь сейчас, то, что я нашла свою цель — всё это благодаря тебе, Орун-сан. Я в таком долгу перед тобой, что и жизни не хватит расплатиться. Я обязательно когда-нибудь верну тебе этот долг, так что, пожалуйста, не забывай обо мне… о нас!

— Конечно. Никогда не забуду. — Кэрол.

— Хм?

— За этот год ты так выросла духовно, Кэрол. Год назад ты была немного безрассудной, но теперь стала такой рассудительной. Продолжай радовать всех своей чудесной улыбкой. И, конечно, под словом «всех» я имею в виду и тебя саму, хорошо? Не забывай об этом.

— Я знаю~. Я буду улыбаться не только для других, но и для себя! Это благодаря тебе я научилась так думать, Мастер! Спасибо тебе за всё!

— И тебе спасибо. — Лог.

— …Да.

— У тебя величайший талант из всех авантюристов, что я встречал. Не мне тебе это говорить, но не почивай на лаврах. Если продолжишь расти так же, станешь лучшим из лучших. Я, твой мастер, гарантирую это.

— Спасибо… Мастер, я заявляю! Я буду становиться всё сильнее и сильнее, догоню и перегоню всех в первом отряде, и я стану асом «Серебряного кролика», твоим преемником! Я никому не отдам это место!

— Да, постарайся. — Луна.

Когда Орун-сан обратился к Луне, она лишь тихо покачала головой.

— Тебе не нужно ничего мне говорить, Орун-сан. Я ведь сказала тебе в Даль-Ане, помнишь? «Я буду уважать твой выбор». Пожалуйста, иди по тому пути, в который веришь, со всей страстью.

— …Спасибо. Мне спокойнее, когда ты так говоришь, Луна.

Обменявшись парой слов с Эстеллой и главой клана, Орун-сан в последний раз обвел нас всех взглядом.

— Всем еще раз спасибо за всё. Этот год стал моим сокровищем. Оставляю покорение Великого Лабиринта на вас.

Мы все ответили на его слова по-своему.

— Что ж… берегите себя.

С этими последними словами Орун-сан вышел из комнаты.

Тишина заполнила пространство.

Я больше не могла быть рядом с ним, но это казалось чем-то нереальным.

Я не могла отделаться от мысли, что если выйду из комнаты, то завтра снова смогу поговорить с ним.

Хотя и знала, что это не так.

Весь последний год присутствие Орун-сана рядом было чем-то само собой разумеющимся.

От мысли, что эта норма больше никогда не вернется, в сердце словно разверзлась огромная дыра.

— Орун-сан…

Слова сорвались с губ, никого не достигнув и растворившись в пустоте.

* * *

Синий рассвет

Глава 3: Синий рассвет

◇ ◇ ◇

Распрощавшись с «Серебряным Зайцем Ночного Неба», я вышел наружу и обнаружил, что солнце уже зашло.

В небесах, в полном одиночестве, сияла полная луна.

Благодаря развитию магических технологий, ночные улицы города освещали фонари.

Тьма больше не была беспросветной.

Но лунный свет казался мне теплее.

— Ха-ха... С чего бы это я стал таким сентиментальным?

Я знал, что всё к этому придет.

И всё же я сам выбрал этот путь.

Но эмоции — штука хлопотная.

В памяти всплывали счастливые дни, проведенные со всеми в «Серебряном Зайце Ночного Неба».

Я сражался за то, чтобы они могли и дальше проживать эти обычные будни.

Даже если меня больше не будет рядом.

— Что ж, приступим.

Вновь подтвердив свою цель, я зашагал вперед, словно пытаясь раздавить доводом рассудка свои нежные чувства.

Для меня сегодняшний день был монументальным — днем, когда я покинул «Серебряного Зайца Ночного Неба».

Но для большинства людей это был всего лишь очередной заурядный вечер.

Никаких великих свершений.

Никаких громких происшествий.

Тутрил называют городом авантюристов.

Возможно, поэтому городские ночи кипят жизнью — искатели приключений возвращаются после исследования лабиринта.

Это была знакомая, повседневная сцена, которую я видел бесчисленное количество раз.

И сейчас я находился в месте, которое было полной противоположностью этой обыденности.

Направляясь к главному входу, я проверил местоположение Оливера в следственном изоляторе и осмотрел окрестности.

Там стояли двое солдат.

— Хм? Кто здесь? Опасно бродить тут в такой час.

Один из гвардейцев, охранявших изолятор, выкрикнул предупреждение.

— Вы правы... Ночь может быть опасным временем.

Я приблизился к ним, подыгрывая их словам.

— Хм? Ты... не Орун ли Дюра из «Серебряного Зайца Ночного Неба»?

Один из солдат, похоже, узнал меня.

— Да, это я.

— Что герой королевства забыл в таком месте?

— Я здесь лишь для того, чтобы освободить моего дорогого друга, Оливера. Если встанете у меня на пути — зарублю без колебаний.

Я крепче сжал «Шварцхазе», озвучивая угрозу.

Я сократил дистанцию со скоростью, на которую солдаты едва успели среагировать, и взмахнул мечом по широкой дуге.

— Что?!

Солдат, хоть и был застигнут врасплох, сумел заблокировать мой выпад своим клинком.

— Освободить Оливера?! Исключено! Он чуть не устроил катастрофу, когда впал в неистовство в прошлом году! О чем ты думаешь, пытаясь выпустить на волю столь опасного человека?!

Обвинение солдата было совершенно обоснованным.

— Я просто хочу помочь своему лучшему другу.

Судя по его реакции, он явно не знал, что Оливер помогал маркизу Форгусу.

Впрочем, Оливер работал тайно, так что неудивительно, что рядовой солдат был не в курсе.

Пока мы с гвардейцем замерли в клинче, второй поднял над головой магическое устройство.

Когда оно активировалось, в небо взметнулась полоса света и взорвалась.

Вероятно, это был сигнальный огонь, чтобы оповестить остальных.

— Довольно! Даже если ты герой королевства, если еще раз поднимешь на нас руку, тебе будет предъявлено обвинение! — предупредил солдат, выпустивший сигнал.

Он был добрым человеком, раз беспокоился обо мне, даже когда я творил такое.

Но если бы подобные слова могли меня остановить, я бы и не начинал всё это.

— Предъявить обвинение? Ну попробуйте. Если думаете, что такие, как вы, вправе меня судить!

Я неистовствовал, устраивая показательное выступление, но при этом тщательно следил за тем, чтобы не ранить двоих солдат.

Шло время, и один за другим стали прибывать новые гвардейцы.

— Что здесь происходит?!

Наконец, на место происшествия поспешили даже солдаты центральной армии, дислоцированные в Тутриле.

...Самое время.

Окруженный множеством солдат, я заговорил, притворяясь, будто впал в отчаяние.

— Один за другим, вы всё прете и прете. Уф, какая морока! Я просто разнесу вас всех к чертям вместе со всей этой округой!

Над моей головой возник гигантский магический круг.

— Ч-что это за магический круг?! — вскрикнул один из солдат, задрав голову.

«Сияющий магический круг действительно эффектно смотрится на фоне ночного неба», — подумал я краем сознания, используя 【Вид с высоты птичьего полета】, чтобы проверить состояние каждого в радиусе поражения.

— Эй, прекрати это безумие, Орун Дюра! Ты ведь герой этой страны, не так ли?! — закричал человек, похожий на командира центральной армии, его лицо исказилось от ярости.

Тут мне было нечего возразить.

Я собирался нанести удар, который затронет невинных людей.

И всё же, единственный ущерб, который я мог допустить, — это порча имущества.

Я не мог позволить человеческих жертв.

С предельной осторожностью я выстроил структуру заклинания так, чтобы никто не пострадал, и активировал магию.

— Герой то, герой се... Да плевать мне на это! 【Гипер-взрыв】!!

Взрыв, эпицентр которого пришелся на изолятор, сотряс окрестности.

Я одновременно читал несколько заклинаний, чтобы защитить людей в зоне поражения, стараясь, чтобы это не выглядело неестественно.

Затем я нырнул в облако пыли, окутавшее здание.

— Прости, что заставил ждать, Оливер.

Я добрался до Оливера и окликнул его.

— Я слышал о плане, но ты реально разошелся. А что с остальными заключенными, которые попытаются сбежать?

— Всё нормально. Я заранее обо всем рассказал маркизу Форгусу, в том числе и о состоянии изолятора после взрыва. Он должен со всем разобраться.

— Жертвы есть?

— Никого не ранил. Все в порядке.

— Понятно... Теперь пути назад нет.

— ...Да. Но я был к этому готов. Пойдем встретимся с Аннели и Дерриком и уберемся отсюда.

— Принято.

◇

— Ты действительно это сделал...

— Там даже пожары начались. Ты уверен, что всё в порядке?

Мы пробрались на вершину внешней стены. Деррик и Аннели заговорили, глядя вниз на город.

Моя просьба к Оливеру во время нашей встречи заключалась в том, чтобы он привел Аннели и Деррика с собой.

Причина, по которой они не были слишком потрясены этим внезапным поворотом событий, вероятно, крылась в том, что Оливер заранее рассказал им, что произойдет.

— Ущерб именно такой, о каком я предупреждал маркиза Форгуса. Я проверяю всё через 【Вид с высоты птичьего полета】: раненых нет, а все остальные заключенные, пытавшиеся бежать, уже схвачены.

— Понятно. Не мне об этом судить, раз уж я сама сбежала в этой суматохе, но это утешает, — пробормотала Аннели.

Сразу после прошлогоднего турнира боевых искусств она пыталась наложить заклинание на всех зрителей, хотя Титания и остановила её.

И всё же сейчас она чувствовала облегчение от того, что никто не пострадал.

Тот инцидент, должно быть, был вызван 【Когнитивным искажением】 Филли Карпентер — действием против её воли.

И, похоже, от этой способности не осталось никаких долгосрочных последствий. Это было хорошо.

— Эй, Орун.

— ...Что такое, Деррик?

Пока я анализировал поведение Аннели, Деррик окликнул меня.

— Э-э... ну... в общем...

Он позвал меня, но теперь запинался, отводя взгляд.

Это было необычно для Деррика, который обычно пер напролом, следуя за своими эмоциями. Я наклонил голову, ожидая продолжения. Наконец он, кажется, решился и посмотрел мне прямо в глаза.

Затем он медленно склонил голову.

— За то, что вышвырнул тебя из группы, и за все те ужасные слова, что я наговорил потом... Прости меня!

Я был ошеломлен его неожиданным поступком, когда...

— Я тоже прошу прощения! За то, что называла тебя мастером на все руки и ранила тебя!

Аннели последовала его примеру, склонив голову в извинении.

Поворот событий был настолько неожиданным, что я затаил дыхание, застыв на месте.

— ...Никогда не думал, что дождусь от вас двоих столь прямого извинения.

Слова вырвались сами собой, став прямым отражением моего удивления.

Услышав мой шепот, эти двое неловко отвели глаза.

Глядя на них, я невольно улыбнулся.

— Но я вижу, что вы искренни. ...Поэтому — я прощаю вас обоих.

Должно быть, они готовились к нотации или гневной тираде с моей стороны. Когда я принял их извинения, они выглядели совершенно ошарашенными.

— Ты... ты серьезно...?

— Да, всё в порядке. Вы оба извинились, и к тому же сам факт того, что вы пошли со мной, означает, что вы готовы помочь, верно? Для меня этого более чем достаточно.

Я сказал им то, что чувствовал на самом деле, без всякого притворства.

— Черт, я перед тобой в долгу.

— И впрямь. За этот год ты стал еще взрослее, Орун.

Их голоса звучали вяло, словно всё напряжение разом покинуло их.

— Не вы одни изменились. Хорошо, что вы вернулись. Оба.

— Ага!

— Рада вернуться, Орун!

Лица моих воссоединившихся товарищей, Аннели и Деррика, сияли.

— И всё же, подумать только, четверо членов «Золотой Зари» снова вместе... Это даже трогательно, — пробормотал Оливер, с облегчением прижав руку к груди и наблюдая за нашей сценой. Как раз в этот момент мы услышали приближающиеся шаги.

— В таком случае, не забыли ли вы кое-кого?

Мы все обернулись на голос.

Там стоял последний член «Золотой Зари», тот, кого здесь быть не должно: Луна.

— Луна, почему ты здесь...?

— Разве это не очевидно? Чтобы следовать за вами, Орун-сан.

Она ответила на мой вопрос как на нечто само собой разумеющееся.

Я намеревался оставить её в «Серебряном Зайце Ночного Неба».

— Что ты имеешь в виду...? А как же «Серебряный Заяц Ночного Неба»?

— И это говорит мне человек, который только что покинул клан?

— ...Когда ты так ставишь вопрос, мне нечего возразить. Но тебе незачем переходить на эту сторону, Луна...

— ...Это решать мне! — резко оборвала она меня.

— Именно вы, Орун-сан, указали мне путь, когда я блуждала во тьме. Мне жаль расставаться со всеми в «Радуге Сумерек», но я еще тогда решила, что последую за вами. Если вы собираетесь сражаться с Орденом как член «Амунцерс», то и я буду сражаться тоже!

Глаза Луны горели яростной решимостью, пока она изливала свои чувства.

— Луна бывает упрямой, не так ли? — заметила Аннели.

— И не говори, — согласился Деррик.

— Орун, Луна сказала достаточно. Разве ты не должен уважать её желание? — добавил Оливер, поддерживая её.

— Смотри не плачь потом, если пожалеешь об этом.

— Не пожалею. Напротив, я бы точно пожалела, если бы осталась.

— ...Хорошо. Ты можешь идти с нами, Луна.

— Да! Большое вам спасибо!

Луна просияла, когда я дал свое разрешение.

Еще какое-то время мы смотрели на Тутрил — город, в который мы, скорее всего, никогда не вернемся, — прежде чем окончательно повернуться к нему спиной.

— Пошли.

Я отдал приказ.

Глаза Оливера сощурились от счастья, когда он ответил: «Ага!»

Выражение лица Луны было серьезным: «Слушаюсь!»

Аннели бесстрашно улыбнулась: «Точно!»

Лицо Деррика было вызывающим: «Еще бы!»

Каждый из них ответил по-своему.

Это напомнило мне сцену из прошлого, когда «Золотая Заря» только собиралась бросить вызов Великому Лабиринту.

◇ ◇ ◇

— Значит, началось...

Я — Винс Брайарт, мастер гильдии «Серебряный Заяц Ночного Неба», — пробормотал это, глядя из окна своего кабинета на магический круг, начертанный в ночном небе.

Мой взгляд упал на два заявления о выходе из клана, лежащие на столе.

Мне заранее сообщили о том, что собирается сделать Орун.

Даже услышав далекий грохот взрыва, я не особо вздрогнул.

Я знал его всего около года, но этого времени было более чем достаточно, чтобы понять: он человек с добрым сердцем.

Не будет преувеличением сказать, что Орун устроил этот переполох, чтобы защитить «Серебряного Заяца Ночного Неба» и, прежде всего, его членов.

Я вспомнил слова, которые он провозгласил перед руководством клана.

— «У меня нет намерения посвящать свою жизнь клану. Однако, как член «Серебряного Зайца Ночного Неба», я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить своих товарищей, какой бы ни была ситуация».

Именно потому, что мы были недостаточно сильны, Орун прибег к таким мерам. Будь мы сильнее, возможно, нашелся бы другой путь.

— ...Нет смысла сетовать теперь. Если нам не хватает сил, у нас нет иного выбора, кроме как делать то, что можем, со всем рвением.

То, о чем он просил нас, — это покорение Южного Великого Лабиринта.

Мы осуществим это, чего бы нам это ни стоило.

Только так мы сможем отплатить ему за то, что он пытался нас защитить.

Жребий брошен.

Я тоже исполню свою роль.

Маркиз Форгус скоро должен объявить, что виновником этого инцидента является Орун.

В то же время будет выдан ордер на его арест.

Тогда настанет мой черед.

Я немедленно объявлю, что Орун и Луна исключены.

Чтобы во всеуслышание заявить: пути Оруна и «Серебряного Зайца Ночного Неба» разошлись.

Вновь подтвердив свой долг, я сжег оба заявления на своем столе, гарантируя, что их никто и никогда не увидит.

◇ ◇ ◇

— Мой лорд, поступил отчет о взрыве. Следственный изолятор наполовину разрушен, некоторые близлежащие здания также обвалились.

В мой кабинет вошел солдат и начал доклад.

Орун сообщил мне об этом заранее, так что я не был сильно удивлен.

К счастью, благодаря заблаговременному усилению патрулей вокруг изолятора, все преступники, пытавшиеся бежать, кроме Оливера и его группы, были схвачены.

Пожар, вспыхнувший сразу после взрыва, уже потушен.

— Есть ли жертвы среди гражданских?

— На данный момент раненых не обнаружено. Это чудо, учитывая масштаб взрыва.

Похоже, Орун сдержал свое обещание.

Я не мог представить никого другого, способного на подобный подвиг.

Он был поистине выдающимся юношей.

— Понятно. Связан ли этот инцидент с Империей?

Хотя я знал правду, мне приходилось разыгрывать неведение.

Когда я спросил, солдат покачал головой.

— Нет, мы полагаем, что это не связано с Империей.

— На каком основании?

— Ну... дело в том, что...

— Что ты скрываешь? Говори.

— Д-да, сэр! На месте происшествия многие солдаты утверждают, что виновником является Орун Дюра...

— Орун — виновник?

— Перед взрывом он якобы заявил гвардейцам в изоляторе, что его цель — освободить Оливера Кардиффа. Когда мы оказали сопротивление и он был окружен большим числом солдат, он, похоже, устроил этот взрыв в порыве отчаяния.

Судя по всему, он устроил целое представление. Свидетелей было слишком много, чтобы он мог это отрицать.

— ...Понятно. Выдайте ордер на арест Оруна. Немедленно оповестите всю территорию. Я сам доложу королевской семье.

— Слушаюсь, сэр! Я немедленно займусь этим!

Солдат ушел выполнять приказы.

Оставшись в комнате один, я откинулся на спинку кресла и уставился в потолок.

Я пожертвовал молодым человеком, который принес столько пользы Тутрилу за последний год, чтобы обеспечить безопасность остальных жителей.

Я прекрасно осознавал, что мир не держится на одних лишь идеалах.

И всё же меня переполняло чувство вины.

— Орун-кун, прости меня. Я не вправе этого говорить, но, пожалуйста, обрети то будущее, которого ты желаешь. Будущее, где ты сможешь жить с улыбкой на лице.

Мой шепот растворился в ночной тьме, не достигнув ничьих ушей.

◇ ◇ ◇

— ...Утро... уже...?

Когда я проснулась, солнечный свет, пробивавшийся сквозь тонкие занавески, мягко освещал комнату.

Возможно, из-за усталости от путешествия из Даль-Ане в Тутрил или из-за шока от вчерашнего внезапного заявления Оруна-сана об уходе из клана, мои веки казались тяжелее обычного.

Тем не менее, я не могла вечно валяться в постели, поэтому медленно села.

— Доброе утро, София.

Голос сестры, собиравшейся на выход, нарушил утреннюю тишину.

Она подошла ко мне с нежной улыбкой.

— Да. Доброе утро, сестренка.

Я тряхнула головой, всё еще не до конца проснувшись, и присела на край кровати.

Сестра поставила поднос, который держала в руках, на прикроватный столик.

На подносе стояла чашка чая, над которой поднимался пар.

— Ты хорошо спала этой ночью? — спросила она, и в её голосе слышалась мягкая забота.

— Спасибо. ...Хм. Вроде нормально. Хотя не могла перестать думать обо всем случившемся.

Я взяла чашку в руки.

Когда я поднесла её к лицу, насыщенный аромат чая защекотал ноздри.

— ...Я знаю. Ситуация в клане так сильно изменилась всего за один день.

Я кивнула и сделала глоток. Изысканный, успокаивающий вкус наполнил рот, и на сердце стало спокойнее.

Как и сказала сестра, новость о том, что Орун-сан напал на изолятор, разлетелась по Тутрилу со скоростью лесного пожара.

За последний год Орун-сан утвердился в роли авантюриста номер один в Тутриле благодаря своим достижениям — таким как нейтрализация Оливера-сана, когда тот впал в неистовство во время прошлогоднего Фестиваля Благодарения, и достижение девяносто четвертого этажа Южного Великого Лабиринта, наравне с группой Героя.

Многие члены клана равнялись на него, и я уверена, что многие люди вне клана возлагали большие надежды на его будущие свершения.

Вот почему известие о том, что он напал на изолятор и исчез вместе с членами группы Героя, стало таким шоком.

Орун-сан предупредил меня об этом заранее, так что я не была слишком потрясена, но смятение среди членов клана, услышавших это внезапно, было огромным.

...Верно. Вчерашнее ведь не было сном?

— София, не перенапрягайся, хорошо? Я сейчас ухожу, но если что-то случится, не стесняйся полагаться на меня.

— Ладно. Ты тоже, сестренка. Не переусердствуй.

— Да, я знаю. Ну, я пошла... ах да, чуть не забыла. Сегодня утром тебе пришло письмо, София. Оно на столе, обязательно посмотри его позже.

— ...Письмо мне? Хорошо, посмотрю.

— Ну, теперь точно — я ушла.

— Береги себя.

Я никогда не получала писем с тех пор, как приехала сюда, так что это показалось мне странным, но я проводила сестру взглядом.

◇

— Это оно?

Проводив сестру, я взяла конверт со стола.

Заметив, что имени отправителя нет, я осторожно вскрыла его.

Внутри лежал единственный листок бумаги.

Едва взглянув на знакомый почерк, я сразу поняла, что это от моей подруги, Лу-нэ.

«Софи,

Прости, что удивляю тебя этим внезапным письмом.

Перейду сразу к делу.

— Я решила покинуть «Серебряного Зайца Ночного Неба» и последовать за Оруном-саном.

Я отправляю это письмо прямо перед тем, как уйти из клана, так что к тому времени, как ты его прочтешь, меня уже не будет в городе.

Я ведь говорила тебе на днях, помнишь?

Что я решила следовать за Оруном-саном.

Хотя это было мое собственное решение, меня гложет чувство вины перед тобой и всеми в «Радуге Сумерек», кто принял меня.

Мне искренне жаль уходить вот так.

Однако я верю, что помогать Оруну-сану в том, что он пытается сделать, — это то, чего я хочу, и это лучший выбор для меня.

Не знаю, правильно ли это решение, но я хочу быть верной своему сердцу.

Я намеревалась поддерживать вас всех из тени, пока мы были в одной группе, но, оглядываясь назад, я чувствую, что это вы всегда поддерживали меня.

Ваши улыбки и доброта всегда спасали меня, несмотря ни на что.

За этот год ты очень выросла, Софи.

Теперь твои навыки могут соперничать с любым высокоуровневым авантюристом.

Я говорю это как человек, который наблюдал за тобой с самого близкого расстояния, так что ошибки быть не может.

В ближайшем будущем ты станешь одной из центральных фигур «Серебряного Зайца Ночного Неба» и поведешь клан за собой.

Я не могу представить, насколько тяжелым будет бремя руководства такой огромной организацией, но я верю, что ты справишься, Софи.

Твоя сила и доброта станут той опорой, которая поддержит каждого.

Однако, пожалуйста, не требуй от себя слишком многого.

Самое важное — чтобы ты оставалась собой.

Я, покидающая вас, возможно, не имею права это говорить, но даже если мы будем далеко друг от друга, мое сердце всегда будет с тобой.

Спасибо тебе за всё.

Из далеких земель я буду болеть за ваше покорение Южного Великого Лабиринта.

Луна»

— ...Лу-нэ...

Прочитав письмо, я обнаружила, что не так уж шокирована, как ожидала.

Нет, мне было грустно, что она ушла, но больше этого я чувствовала зависть — зависть к тому, как твердо она следует своей воле.

Нет, не только Лу-нэ.

Орун-сан тоже шел навстречу своим идеалам.

И моя сестра тоже.

Должно быть, она была потрясена уходом Оруна-сана сильнее меня, но она проводила его с улыбкой и теперь старается делать то, что должна.

Все начали идти своим путем.

— ...Если я буду просто киснуть здесь, я останусь позади...!

Будущее, которое описал Орун-сан, пугало.

Но если я буду целеустремленно идти к своим целям, то в этом будущем идеальная версия меня обязательно понадобится!

Я не могу вечно хандрить.

Я должна смотреть вперед и идти дальше.

Орун-сан доверил нам мечту о покорении Великого Лабиринта.

И у меня есть та, кем я хочу стать.

— Чтобы это случилось, у меня нет времени стоять на месте!

Возможно, впереди еще много «перемен».

Но всё равно, я должна стараться изо всех сил, оставаясь собой!

* * *

[[image:/storage/reader-images/53f295332ce5e0ec9ec4c1d2a99fdff373f685b8.jpg]]

Возвращение

Глава 4: Возвращение

◇ ◇ ◇

Освободив Оливера и остальных в Тутриле, мы впятером отправились в королевскую столицу Нохитант. Оттуда, через филиал компании «Даунинг», мы воспользовались телепортацией на дальнее расстояние, чтобы вернуться в герцогство Хитития.

— Неужели мы и вправду уже в герцогстве Хитития?

Не только Деррик, пробормотавший это, но и Луна с Аннели застыли с выражением крайнего недоверия на лицах.

Оливер, который уже знал о существовании телепортации на большие дистанции, не выказал удивления.

Всего несколько часов назад мы были в Тутриле, а сейчас оказались в месте, путь до которого в экипаже занял бы почти месяц. Их реакция была вполне естественной.

— Это произведет революцию в распределении товаров…

— Сейчас я пользуюсь этим свободно, но, учитывая стоимость, это не та вещь, которую можно применять повсеместно. Потребуется еще немало исследований, прежде чем дальняя телепортация станет доступной для логистики. …А пока, все молодцы, отличная работа. Простите за этот форсированный марш. Я поговорю с Крисом — президентом — и распоряжусь подготовить для вас гостевые комнаты, так что сегодня, пожалуйста, хорошенько отдохните.

— Маркиз Форгус наверняка выпишет ордер на арест Орна, верно? Мы теперь тоже беглецы и понимаем, что долго оставаться в королевстве Нохитант не сможем. Так что это не проблема, — отозвалась Аннели.

— Да. Я не так уж и устала. Итак, что нам делать дальше?

Обе девушки не блефовали; они действительно выглядели бодрыми.

Я опасался, что их выносливость могла снизиться после года заточения, но, похоже, эти тревоги были излишними.

— Прямо сейчас для вас нет срочных задач. Однако я подозреваю, что в ближайшем будущем лабиринты по всему миру начнут извергаться. Я хочу, чтобы вы вместе с оперативными отрядами «Амунтзеров» отправились на подавление демонических зверей в различных регионах.

— Сотрудничество с «Амунтзерами»… Это звучит немного сложно, — пробормотала Луна с кривой усмешкой.

Для неё «Амунтзеры» были организацией, которую она еще несколько часов назад считала врагом. Было бы жестоко требовать от неё мгновенной перемены чувств.

— Это правда, что «Амунтзеры» долгое время убивали авантюристов. Прошлое не исчезнет. Но сейчас эта организация пытается действовать ради спасения как можно большего числа людей, не поощряя убийства. …И всё же, Луна, я думаю, что понимаю твои чувства. Тебе не нужно принуждать себя, пока ты не разберешься в мыслях…

— …Нет, всё в порядке. Прости, что жалуюсь. Я приняла решение еще до того, как прийти сюда.

Я собирался сказать ей, чтобы она не перенапрягалась, но Луна перебила меня. В её глазах горела твердая воля, и я видел, что её слова — не пустой звук.

— …Хорошо. Аннели, Деррик, вы двое согласны?

— Да. Оливер заранее сказал нам, что с высокой вероятностью мы будем сотрудничать с «Амунтзерами», так что мы уже смирились с этим.

— Аналогично.

— Понимаю. Спасибо вам троим…

— …Орн, с возвращением!

Пока мы разговаривали в зале телепортации, дверь распахнулась, и в комнату влетела Сион. Её взгляд переместился в сторону, и когда она увидела Оливера, по её лицу расплылась озорная улыбка.

— Оливер, сколько лет, сколько зим. Слышала, ты едва не прикончил Орна на прошлогоднем Фестивале Благодарения.

— Давно не виделись, Сион. Но, кажется, ты и сама пыталась убить Орна еще до фестиваля, не так ли?

Оливер парировал, не желая оставаться в долгу.

Для меня, знавшего их отношения, это было лишь дружеской пикировкой, но содержание беседы звучало чересчур мрачно.

— Неужели это первые слова, которые вы нашли для друга, которого не видели десять лет?..

— Нужно должным образом признавать ошибки прошлого, — отрезала Сион.

— …Да. Чтобы напоминать себе больше не совершать подобных глупостей.

Пока Сион и Оливер, казалось, находили общий язык, глаза Луны расширились от удивления.

— Никогда не видела ничего подобного… Столько духов льда, собранных в одном месте.

Услышав шепот Луны, Сион повернулась к ней.

Она на мгновение пристально вгляделась в Луну, прежде чем заговорить.

— …Неужели ты владеешь 【Властью над духами】?

— Э-э, да. Моя способность — 【Власть над духами】.

— Хм, значит, это ты.

Сион на миг одарила Луну многозначительным взглядом, затем её выражение сменилось лучезарной улыбкой, и она протянула руку.

— Я Сион Настуртиум. Рада познакомиться.

Луна, хоть и была сбита с толку, пожала руку Сион.

— Ам, я Луна Флокхарт. Мне тоже очень приятно.

Луна была первым товарищем, который появился у нас с Оливером, когда мы создали «Золотую зарю».

Вмешалась ли чья-то воля в этот исход, было ли это чистым совпадением или судьбой — я не знал.

Но одно я мог сказать наверняка.

Тот факт, что я работал с Луной, был огромным преимуществом.

Способность Луны, 【Власть над духами】, позволяла ей воспринимать духов и фей.

Как пользователь 【Всесущего】, я, сам того не зная, тоже обрел 【Власть над духами】.

Причина, по которой я смог почувствовать Титанию и заговорить с ней, заключалась именно в наличии этой способности.

Не знаю, что именно в нашем разговоре на территории Регриффа затронуло струны её души, но благодаря нашей встрече она помогла повернуть время вспять. Она даже отдала большую часть собственной маны в качестве платы.

Жизнь деда была для меня незаменима, но одного этого было недостаточно, чтобы оплатить цену за откат времени. Только благодаря содействию Титании я нахожусь здесь сейчас.

И феи — существа из маны, обладающие волей, которых иногда называют формами жизни из маны — станут чрезвычайно важны в наших будущих битвах с Орденом.

— Итак? В каких ты отношениях с Орном, Луной и теми двумя? — спросила Сион, поворачиваясь к Аннели и остальным после рукопожатия с Луной.

— Это члены «Золотой зари». Все они на нашей стороне.

— «Золотая заря»… Группа Героя. Хм, так вот вы какие…

Сион посмотрела на нас с удивлением.

— Ох, я еще не представилась вам двоим. Я Сион Настуртиум. Если вы собираетесь нам помогать, значит, вы мои товарищи, верно? Рада знакомству!

Сион представилась Аннели и Деррику точно так же, как и Луне.

— Аннели Уайлз.

— Деррик Модсли.

Аннели и Деррик представились в ответ.

Когда с внезапными знакомствами было покончено, я взял слово:

— Как я уже говорил, скоро вам всем предстоит сражаться с демоническими зверями. Возможно, вы отправитесь в разные точки уже завтра, так что сегодня, пожалуйста, отдыхайте и набирайтесь сил.

После того как все ответили согласием, мы разошлись на день.

Время для нашей контратаки неумолимо приближалось.

◇

Прошло несколько дней с тех пор, как я вернулся в герцогство Хитития вместе с Оливером и остальными.

Сегодня было 21 апреля 630 года по Священному календарю.

День, когда в прежнем мире Тутрил был опустошен Орденом.

Мы с Фуукой стояли на крыше компании «Даунинг», глядя на городской пейзаж Селеста, успокаивая мысли и ожидая момента.

За последние несколько дней мы рассредоточили оперативные подразделения «Амунтзеров» по всему континенту в рамках подготовки к извержению лабиринтов.

Мы предвидели, что лабиринты по всему миру выбросят монстров одновременно.

В городах с большим количеством авантюристов они смогут в какой-то мере дать отпор, если демонические звери нападут.

Но регионы, где защитников мало, скорее всего, будут разорены, оказавшись беспомощными перед угрозой.

Мы намеревались использовать всю мощь «Амунтзеров», чтобы противостоять этому и свести потери к минимуму даже в самых глухих местах.

К сегодняшнему дню мы завершили все возможные приготовления.

Оставалось только сделать то, что должно.

Спустя некоторое время на крышу поднялись Терше-сан и Крис.

— Господин Орн, мы только что получили отчет от Харуто и Луны, которые были в разведке. «Ракшаса» и «Боевой Огр» прибыли на необитаемый остров.

На том необитаемом острове, за которым наблюдали Луна и Харуто-сан, находился лабиринт, похожий на место, которое Орден называл «фермой» — именно на такую Сион напала в начале года.

Гигантский циклоп, появившийся во время нападения Ордена на Тутрил в прошлом мире, был демоническим зверем с иным механизмом создания, чем обычно.

Я верил, что это были демонические звери, модифицированные именно на этом острове.

— Луна и Харуто-сан уже покинули остров?

— Да. Они оба уже покинули зону и направляются к своим постам.

— Понял. Спасибо за доклад. Терше-сан, пожалуйста, передайте эту информацию командирам подразделений через связных.

— Слушаюсь.

Терше-сан немедленно удалилась, чтобы исполнить приказ.

— Фуука, ты готова?

Проводив Терше-сан взглядом, я повернулся к Фууке, стоявшей рядом.

Фуука коротко кивнула.

— В любой момент.

Она ответила спокойно, без тени нервозности.

— Значит, этот день наконец настал, — пробормотал Крис, и в его голосе прозвучало волнение.

— Да. С этого момента мир начнет меняться стремительно. Извержение может случиться меньше чем через полдня, так что, Крис, пожалуйста, координируй действия с герцогством.

— Да, я знаю. Я сделаю всё возможное, чтобы спасти больше жизней, чем мы когда-то отняли. Не думаю, что это станет искуплением, но всё же, нет причин этого не делать. …Не умри, Орн.

Крис, который, как я знал, хотел бы меня остановить, не сказал ничего подобного, а вместо этого подтолкнул меня вперед.

— Конечно, нет! Будущее, к которому я стремлюсь, — это то, где я смогу жить с улыбкой!

Пока я произносил свою декларацию, создание временного круга телепортации было завершено.

Я активировал его, и зрение начало искажаться.

◇

Теплый ветерок коснулся моей щеки.

Городской пейзаж перед глазами сменился входом в лабиринт, заросшим деревьями и кустарником.

— Орн, это здесь? — спросила Фуука, глядя на зев подземелья.

— Да. Они планируют вывести демонических зверей отсюда и телепортировать их прямо в Гильдию Авантюристов Тутрила.

Подобно тому, как «Амунтзеры» могли перемещаться в различные точки, используя круги телепортации в каждом филиале компании «Даунинг», у «Ордена Цикламена» были и другие пункты назначения, помимо гильдий. Ядра лабиринтов на самых глубоких уровнях служили этой цели.

Видимо, не все из них, но Орден мог телепортироваться из одного лабиринта в другой.

Я уже изменил круг телепортации, ведущий в Тутрил, так что они не смогут попасть туда отсюда.

Но они, не подозревая об этом, попытаются совершить прыжок точно так же, как в прошлый раз.

Тогда они переместились в лабиринт неподалеку от Тутрила, а затем вошли в город пешком.

Но на этот раз я не собирался позволять им куда-либо перемещаться.

Я раздавлю их — «Ракшасу» и «Боевого Огра» — прямо здесь.

Я воздвиг барьер, накрывший весь остров и блокирующий любую телепортацию.

— …Я не позволю им растоптать Тутрил. Начнем, Фуука.

— Хорошо.

Высвобождая гнев, запечатанный глубоко в сердце, я начертил в небе магический круг.

Это не был тот показной, пустой круг, который я использовал для разрушения изолятора в Тутриле.

Это был подлинный магический конструкт.

Магия такого масштаба, что ограничивалась самими принципами мира, ибо она могла привести к коллапсу этого мироздания.

С помощью этого круга я собирался принудительно воплотить её в этой реальности.

Иссиня-черная мана сошлась в одной точке.

Пространство вокруг начало искажаться.

— 【Эреб】!

Как только я активировал заклинание, поток чернильной маны пронзил землю сверху вниз.

Обычно внутреннее пространство лабиринта отделено от внешнего мира.

Поэтому, сколько бы вы ни копали, вы никогда не достигнете лабиринта физически.

Но эта магия соединяла разные пространства, насильственно синхронизируя их с этим миром.

Черная мана обрушилась на группу в красных робах, находившуюся на глубочайшем уровне лабиринта.

◇ ◇ ◇

— …Странно.

Стиг Штрем, «Ракшаса», пробормотал это, держа руку над ядром лабиринта.

— Эй, ты чего возишься? Живее отправляй нас! — взревел на него Даймон Огр, «Боевой Огр».

— Я бы с радостью. …Но я не могу задать Тутрил в качестве цели.

— Чего? О чем ты несешь? Быть не может!

Даймон в ярости хлопнул ладонью по ядру лабиринта, но ничего не произошло.

— …Тьфу! Что за чертовщина?!

— …Поскольку с этим ядром проблем нет, логично предположить, что магический круг в пункте назначения был кем-то изменен.

— Не ходи вокруг да около. Что это значит?

— Это значит, что глава Южной Гильдии, Леон Конти, предал нас.

— Предал?! Ах он ублюдок!

— Ну, он всегда был против нашей философии. Мы сделали его главой Южной Гильдии, решив, что это с меньшей вероятностью спровоцирует Орна Дюру и Оливера Кардиффа, но, похоже, это решение вышло нам боком.

— Плевать я хотел! Значит, нам просто нужно прикончить этого главу и всех остальных, так?

— Ты слишком прост. …Ничего не поделаешь. Пока что телепортируемся в лабиринт рядом с Тутрилом и двинемся пешком оттуда… Что?!

Стиг внезапно вскинул голову.

Привычная маска с его лица исчезла.

Иссиня-черная мана пробила потолок нижнего яруса, неумолимо обрушиваясь на них.

Поток был настолько массивен, что накрыл весь этаж.

— Чего?! — в шоке выкрикнул Даймон.

— …?!

Стиг воздвиг вокруг себя магический барьер.

Хотя преграда уменьшила урон, она не смогла полностью блокировать удар, и он упал на одно колено.

— Это же…

— Эй, «Ракшаса»! Что это за…?!

Даймон, хоть и был изрядно потрёпан, всё еще оставался в сознании.

— Выдержать такое без барьера… ты крепок, как и всегда…?! «Боевой Огр»-доно! Над тобой!

Услышав панику в голосе Стига, Даймон поднял взгляд и увидел синее небо и палящее солнце поверхности, что должно было быть невозможно из недр лабиринта.

И там, сливаясь с солнечным светом, к нему стремительно приближалась Фуука.

— Вторая упреждающая атака.

Фуука бесстрастно пробормотала это, обрушивая меч вниз.

Её удар, усиленный инерцией падения, обладал невероятной мощью.

— Гх?!

Даймон успел заблокировать меч Фууки своим огромным телом, но удар был настолько силен, что земля вокруг него просела.

— Длинные, как вороново крыло, волосы и кимоно с узором рассвета. Неужели это…

Увидев Фууку, Стиг замер, его голос дрогнул от шока, когда он осознал её личность.

— …Твоё внимание не слишком ли рассеяно?

Голос Орна раздался прямо у него за спиной.

В то же мгновение Стиг ощутил странное чувство в груди.

Он опустил взгляд и увидел иссиня-черный клинок, пронзивший его со спины.

— Навевает воспоминания. При нашей первой встрече ты точно так же ударил в спину собственного товарища, Гэри. Каково это? Оказаться на стороне принимающего?

Стиг повернул голову и увидел Орна, смотрящего на него холодными глазами.

— Орн Дюра…! …Гх!

Лицо Стига напряглось, и из-под его ног внезапно вырвались потоки воды.

Они закружились вокруг него, образуя кокон.

Орн, не дрогнув, выдернул «Шварцхазе» и отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.

Фуука встала рядом с ним.

«Орн, всё по порядку?» — передала Фуука мысленно.

«Да, идеально. Это сильно упростило задачу».

Обычно Фуука могла бы использовать 【Предвидение будущего】, чтобы нанести удар, который Даймон не смог бы заблокировать.

Но инструкции Орна заключались в том, чтобы сковать Даймона и привлечь внимание обоих противников к себе. Поэтому она устроила эффектное появление, которое не совсем соответствовало её обычному стилю боя.

«С этим наша победа практически предрешена».

Пока они переговаривались, водяное торнадо вокруг Стига начало ослабевать.

Когда оно рассеялось, Стига нигде не было видно.

— Он всегда так быстро исчезает прямо у меня из-под носа. Фуука, я за «Ракшасой». Ты разберись с «Боевым Огром», как и планировали.

— Поняла. Предоставь это мне.

Услышав ответ Фууки, Орн активировал 【Пространственный прыжок】 и бросился в погоню за Стигом.

◇

На дне огромного пролома, где скрылись Орн и Стиг, Фуука и Даймон стояли друг против друга.

— Атака исподтишка, значит? Смотришь на меня свысока. Я прикончу вас обоих! Не надейся на пощаду, когда будешь рыдать и визжать, поняла меня?!

Даймон, оправившись от атаки Орна, уставился на Фууку налитыми кровью глазами.

— …Хватит болтовни. Просто нападай.

Фуука, напротив, приняла стойку, её тело окутала холодная, острая жажда убийства.

— Ах ты, дрянь!!

Разъяренный её словами, Даймон сократил дистанцию одним мощным рывком.

Он обрушил свой огромный меч с чудовищной силой.

Эта серия движений была настолько быстрой, что обычный человек не смог бы даже среагировать — большинство его схваток заканчивались именно здесь.

Однако его противницей была Фуука Синономэ.

Принцесса Кёкуто, мечница, достигшая вершин боевых искусств.

За мгновение до того, как великий меч Даймона коснулся её, её силуэт размылся.

В следующую секунду она исчезла, и…

— Га-а-ах?!

Крик Даймона эхом разнесся вокруг.

Позади него Фуука стряхнула кровь со своего клинка бронзового цвета.

Даймон, упав на колени, схватился за бок, из которого непрерывным потоком хлестала кровь.

Фуука обернулась и посмотрела на него холодным, безразличным взглядом.

— Э-этот меч… это демонический клинок?! Значит, ты…?!

Увидев оружие Фууки, выражение лица Даймона постепенно сменилось восторгом.

— …Ты — «Принцесса Меча»! Подумать только, ты сама пришла ко мне! Ха-ха-ха! Это же просто лучший подарок!

Глаза Даймона сияли так, будто он забыл о боли от раны.

Он крепко сжал свой огромный меч, и его лезвие, подобно мечу Фууки, приобрело бронзовый оттенок.

— Наконец-то. Этот день настал! Давай сделаем это. Смертельный бой за пределами человеческого понимания!

Даймон взревел от радости и вскинул меч для удара.

В то же мгновение Фуука использовала технику сокращения шага, входя в его ближнюю зону.

— …Прости, но твоего мастерства недостаточно, чтобы вести со мной смертельный бой.

Фуука произнесла это спокойно, нанося удар по мечу, который еще не успел набрать силу.

Возвратным движением она полоснула Даймона, потерявшего равновесие от столкновения.

— Гх…! Еще не всё!

Кровь, хлынувшая из раны Даймона, начала двигаться, словно обладая собственной волей.

Сгусток крови с острым наконечником выстрелил в сторону Фууки.

Фуука уклонилась грациозным движением и, орудуя мечом, разорвала дистанцию.

Даймон последовал за ней, настигая.

Оказавшись в пределах досягаемости, он взмахнул мечом по широкой дуге.

Фуука, даже не взглянув на гигантское лезвие, летящее в неё, уклонилась минимальным движением.

Бронзовый клинок опустился на беззащитного Даймона, который промахнулся на волосок.

Меч Фууки, который, казалось, был занесен лишь однажды, оставил на его теле бесчисленные порезы.

— Гах?!

Атака Фууки на этом не закончилась.

Плавным движением она проскользнула под его защиту и прижала ладонь к его окровавленной груди.

Она применила хаккэй — удар, несущий в себе ударную волну ки, высвобожденную из её тела.

— А-а-ах?!

Даймон, харкающий кровью, отлетел назад, дважды подпрыгнув на земле, прежде чем покатиться по камням.

— …! Невозможно… Я даже не могу коснуться её… Этого не может быть…

Даймон, всё еще лежа лицом вниз, бормотал в неверии, осознавая подавляющую разницу в их навыках.

— И это всё? Сила западного огра.

В голосе Фууки слышалась скука, когда она медленно подошла к нему.

— Черт бы тебя побрал…! Не смей смотреть на меня так…!

— Я видела, на что ты способен, этого достаточно. Западные огры — не моя специализация, но не волнуйся, я изгоню тебя должным образом.

Бронзовый клинок в руке Фууки начал окутываться маной цвета цветущей сакуры, почти белой, сияющей подобно ауре.

Существо, о котором слагали легенды с древних времен — вампир.

«Орден Цикламена» проводил человеческие эксперименты, чтобы создать его. И после долгих лет исследований родился демоноид, отражающий характеристики вампира. Это и был Даймон Огр, «Боевой Огр».

— Изгонишь меня? Не смеши!! Хватит нести чушь!!

Даймон, пошатываясь, поднялся на ноги.

Благодаря его невероятным способностям к регенерации, урон, полученный от Фууки, должен был уже исчезнуть.

Однако бронзовый меч Фууки с высвобожденной демонической силой был особым оружием, признанным национальным сокровищем Кёкуто.

Демонический меч дарует своему владельцу многое, к лучшему или к худшему.

И он обладает особой эффективностью против нечеловеческих существ, таких как ёкаи и демоны.

Даймон, будучи демоноидом, не был исключением.

Фуука в идеальном состоянии и Даймон, избитый и израненный.

Исход битвы казался уже предрешенным.

Когда Фуука вложила свой окутанный маной сакуры меч в ножны…

— «Не двигайся»!

Даймон выкрикнул это, вложив в голос свою способность.

— ?!

Услышав его голос, Фуука замерла.

Она тоже, казалось, была застигнута врасплох, её глаза расширились от шока.

— А-ха-ха-ха-ха! Ты была неосторожна, коснувшись моей крови!

Пока Даймон маниакально хохотал, от его тела начал исходить красновато-черный туман.

Его плоть постепенно растворялась в этом мареве.

Даймон в форме тумана приблизился к Фууке.

Фуука ждала — момента, когда он потеряет бдительность и подойдет ближе.

Как только Даймон вошел в её зону поражения, она обнажила меч.

Обычная атака не достигла бы Даймона в его туманной форме.

Но в её руках был демонический меч.

— Опадающая Сакура.

[[image:/storage/reader-images/68a2b514a17ddebf5c208d142368b22cc43f39b7.jpg]]

Фуука выхватила меч с ослепительной скоростью.

Бронзовый клинок, напитанный маной, усиленной внутри ножен, разрезал само пространство, а вместе с ним и Даймона.

Туман постепенно собрался в одном месте, и Даймон снова обрел плоть, с глубокой раной на теле.

— П-почему…

Даймон не мог скрыть своего удивления от того, что его смогла ранить Фуука, которая должна была быть парализована.

Фуука протянула к нему левую руку, и воздух вокруг неё начал дрожать, как в знойный полдень.

— Я просто покрыла руку своей ки, словно перчаткой, так что я не касалась твоей крови.

— Проклятье… Значит, это был блеф…

— Даже если событие отменено, сам факт остается записан в принципах мира.

— Принципы?.. Не говори мне, что «Король Способностей» вернул свою силу?.. А-а, черт! А ведь всё самое веселое только начинается… — пробормотал Даймон в разочаровании.

— Эй, может, отпустишь меня? Теперь, когда я услышал, что намечается такой фестиваль, я не могу просто сдохнуть.

— Это исключено. Тот факт, что ты называешь происходящее «весельем» и «фестивалем», — достаточная причина, чтобы не оставлять тебя в живых.

— …Ах. Проклятье…! Значит, это конец. Эй, я хоть был сильным?

Осознав близость конца, Даймон спросил Фууку.

— …Ты был неплох. Но недостаточно хорош.

— А, вот оно как.

Услышав её ответ, Даймон замер с выражением лица, в котором смешались досада и удовлетворение.

И Фуука опустила свой клинок.

◇ ◇ ◇

Я преследовал Стига Штрема, «Ракшасу», и телепортировался в точку на поверхности неподалеку от огромного пролома.

— …Дождь?

Небо, бывшее ясным еще мгновение назад, затянуло тучами, и посыпались мелкие капли.

— Барьер, блокирующий телепортацию с острова. Хороший ход.

Голос, пронизанный недовольством, достиг моих ушей.

Я обернулся и увидел Стига, на лице которого красовалась всё та же невинная улыбка.

— Ты всегда убегаешь от меня. На этот раз я тебя не отпущу.

— Ох, боже мой. Ничего не поделаешь. Я не горю желанием, но раз уж ты так хочешь, я немного поиграю с тобой.

Стиг небрежно взмахнул рукой, словно клинком.

Следуя траектории его руки, сверхсжатая вода в форме лезвия рванулась ко мне, стремясь разрубить пополам.

Это была неприятная атака, способная легко рассекать здания и трудноразличимая для глаза, но как только узнаешь секрет — она перестает быть угрозой.

Водяной клинок исчез, не успев ко мне прикоснуться.

Лицо Стига слегка исказилось.

— Тебе следовало понять это еще тогда, когда я смог воздвигнуть барьер против телепортации. Простая атака вроде этой больше на меня не подействует.

— …У меня были сомнения, но, похоже, мне придется это признать. …Однако всего несколько дней назад ты не мог должным образом использовать свою силу. Что же с тобой произошло за столь короткий срок?

Стиг озвучил свой вопрос.

С его точки зрения, с нашей последней встречи не прошло и месяца.

Последний раз мы виделись, когда он убил «Доктора» Освальда в Даль-Ане под предлогом «утилизации».

В то время я не был ему ровней.

Как было ясно из моего поражения в Тутриле в предыдущей временной линии, тогда между нашими навыками была целая пропасть, так что его недоумение по поводу моей внезапной перемены было вполне оправданным.

— Я просто прошел через опыт, после которого хочется умереть.

— …Хм. Остается много вопросов, но, похоже, мне придется стать чуточку серьезнее!

Стиг принял боевую стойку.

В то же мгновение в небе открылась дыра, и оттуда появилось несколько водяных драконов.

Это те самые, что были в лабиринте только что?

— Прости, что порчу тебе удовольствие, но уже слишком поздно. Исход уже предрешен.

Я использовал способность «Героя» Империи, Феликса, 【Управление притяжением и отталкиванием】, чтобы усилить гравитацию вокруг себя.

Водяные драконы, не сумев адаптироваться к внезапному изменению веса, рухнули на землю.

Используя тени, отбрасываемые драконами у земли, я применил 【Манипуляцию тенями】, создав бесчисленные теневые копья.

Они пронзили тела павших чудовищ.

— Комбинированное использование способностей. Что ж, тогда я оберну это в свою пользу!

В отличие от водяных драконов, Стиг выдержал усиленную гравитацию, даже не упав на колено.

Затем он ускорил падающие с неба капли дождя, превратив их в пули, и обрушил этот ливень на меня.

Я заблокировал свинцовый дождь с помощью 【Психокинеза】 и приготовил «Шварцхазе».

Я напитал клинок своей ки и взмахнул им изо всех сил, словно желая разрубить само небо.

Удар, который я нанес, рассек облака, и в прорехе показалась небесная синева.

— ?!

На лице Стига промелькнула тень удивления.

— Наконец-то я это увидел. Другое выражение лица, кроме этой твоей жуткой улыбочки.

— Ничтожное создание…!

Тело Стига задрожало, он уставился на меня с неприкрытой ненавистью.

— Мне плевать, что ты ко мне чувствуешь, но единственный способ для тебя выбраться отсюда живым — это принять мои условия.

— Условия?

Лицо Стига выражало крайнее подозрение.

— Именно. Я не хочу уничтожать тебя. Если возможно, я хочу сосуществовать. Даже с вами, демонами.

Стиг не был человеком.

Тот факт, что он нормально двигался после того, как я только что пронзил его грудь, был достаточным доказательством.

— Не говори того, во что не веришь, человек. Ты, называющий нас «демонами», не смей заикаться о сосуществовании! Мы — феи, которые внесли вклад в развитие человечества!

В сказках, передаваемых из поколения в поколение, говорится, что герой Август вместе с соратниками и феями объединились, чтобы победить злого бога.

Но на самом деле феи разделились на две группы: тех, кто встал на сторону людей, и тех, кто примкнул к злому богу.

Люди того времени, чтобы различать их, называли вставших на их сторону «феями», а противников — «демонами».

Следовательно, демоны и феи были по сути одним и тем же.

— Нет, вы именно демоны. Я не могу называть феями тех, кто пытается уничтожить нас, людей.

Когда я сказал это, улыбка окончательно сползла с лица Стига.

Нечеловеческий Стиг, который всегда носил маску радушия, исчез.

Люди и демоны — феи — были биологически совершенно разными видами, но и те, и другие обладали разумом и эмоциями.

Я думаю, что в основе своей мы очень похожи.

Стоя вот так перед Стигом, я ощущал это особенно остро.

— …Человеческая раса действительно не заслуживает спасения.

— А вы, значит, столь благородны?

— По крайней мере, мы гораздо лучше низших существ, которые не способны ни на что, кроме как развращать этот мир.

В эти слова он вложил больше эмоций, чем во всё, что говорил прежде.

— Понятно. Я рад, что услышал твои истинные чувства. Ты действуешь согласно собственным убеждениям, верно? Значит, переговоры зашли в тупик?

— Мог бы и не спрашивать. Но, пожалуй, я должен тебя поблагодарить. Ты напомнил мне, что человечество — это вид, который должен быть истреблен!

Когда Стиг закричал, море вокруг острова заволновалось, словно отвечая на его гнев.

Волна, столь высокая, что, казалось, касалась небес, устремилась к нам.

— Я решил сражаться за будущее, в котором люди смогут жить с улыбкой. Ты, пытающийся уничтожить человечество — мой враг.

Глядя в лицо волне, грозившей поглотить остров, я принял решение устранить Стига.

Мгновение спустя волна потеряла форму и опала.

— Когда ты успел?..

Стиг слабо пробормотал это, кровь потекла из уголка его рта.

Его тело покрылось бесчисленными порезами, словно по нему прошелся шквал невидимых клинков.

Стиг, который почти не выказал повреждений даже после 【Эреба】 и удара моим мечом, не смог выдержать этой атаки и рухнул.

— Я же сказал. «Исход уже предрешен». И еще: «Единственный способ для тебя выбраться отсюда живым — это принять мои условия».

Клинок «Шварцхазе», которым я ударил Стига, был напитан моей ки.

Когда я пронзил его, я вогнал ки из клинка прямо в его тело. Затем я начал манипулировать этой энергией, используя специализацию Харуто — внутреннее разрушение — и искромсал его изнутри.

— Ты недооцениваешь людей. Верно, когда дело касается маны, у вас преимущество. Но когда дело доходит до ки — перевес на нашей стороне. Даже если ты занимаешь человеческое тело, ки не течет по трупу. Ты ведь даже не почувствовал её, верно?

Феи и демоны в норме не могут напрямую вмешиваться в дела этого мира.

Для этого им нужен посредник-человек.

Стиг сделал возможным свое пребывание здесь, используя труп в качестве сосуда.

Его способности были слабее, чем при полном воплощении, но зато его собственная смерть не была привязана к смерти тела, как если бы он проявился сам.

Но Стиг не смог бы провернуть это в одиночку.

Способность Берии, 【Вечная неизменность】, вероятно, использовалась для предотвращения разложения трупа, а для вхождения в него требовалась еще одна способность.

Несколько лет назад Орден спровоцировал гражданскую войну в Кёкуто и с тех пор правил страной из тени.

Я думал, что причина была в захвате «Храма Феникса», ядра этого мира, но, похоже, были и другие мотивы.

— Ки. Как и всегда, отвратительная сила. …Очень хорошо. На этот раз я признаю твою победу. Однако жаль. Это не единственное мое тело. Мы еще встретимся в другом месте. И тогда я ввергну тебя в пучину отчаяния.

Стиг, к которому вернулась его самоуверенная улыбка, попрощался со мной.

Он был демоном, и тело, которое я искромсал, было лишь внешней оболочкой.

Вероятно, он планировал занять другой труп.

Из Стига начала сочиться мана, которая и была его истинной формой.

Она начала подниматься в воздух, словно дым, пытаясь ускользнуть.

— Ты меня совсем не слушал, да? Я ведь сказал, не так ли? «На этот раз я тебя не отпущу».

Верно, я не дам ему сбежать. Я сражу его здесь и сейчас.

— 【Слияние с демоническим мечом: Искажение】【Финальная форма: Монт-Энде】.

Я превратил «Шварцхазе» в демонический меч и поглотил его своим телом.

Затем я объединил его с ки, циркулирующей внутри меня.

«Сила», которую невозможно было удержать в теле, выплеснулась наружу.

Одежда на мне, коснувшись этой мощи, трансформировалась в магическое облачение.

Сине-черные молнии затрещали вокруг.

Я создал новый демонический меч и сжал рукоять.

Одновременно с этим я применил 【Конвергенцию маны】 и 【Власть над духами】.

Мана, дрейфующая возле трупа, который использовал Стиг, начала приобретать небесно-голубой оттенок.

Она постепенно обрела человеческие очертания, и перед глазами предстал небесно-голубой юноша.

— Что?!

Стиг материализовался в этом мире.

Он выглядел ошеломленным, словно это было за пределами его ожиданий.

— Теперь я наконец-то могу тебя похоронить.

Я приготовил демонический меч, концентрируя «силу» в его лезвии.

— …! Орн Дюра!

Стиг закричал, бросаясь на меня.

Но было слишком поздно.

— Небесная Вспышка, Истребляющая Демонов!

Я высвободил силу, стирающую демонов, в форме Небесной Вспышки прямо в Стига.

Иссиня-черный разрез, поглотивший его, превратился в разрушительную ударную волну.

Когда пыль осела, на том месте не осталось ничего.

— …Гх?! Кха, кха!

Пока я проверял, действительно ли Стиг исчез, острая боль пронзила всё мое тело.

Я не удержался и упал на колени.

Изо рта брызнула кровь.

«Значит, здесь всё не так, как в Мире Духов!..»

Я немедленно деактивировал 【Слияние с демоническим мечом: Искажение】, но ткани моего тела начали разрушаться, словно по венам разлился яд.

— Я не могу… умереть в таком месте…!

Я использовал 【Откат времени】, чтобы вернуть состояние своего тела к моменту до активации 【Финальной формы: Монт-Энде】.

— …! Ха… ха… ха…

Остановив коллапс организма, я почувствовал, как боль постепенно утихает.

【Финальная форма: Монт-Энде】 — это колоссальная мощь.

Вероятно, нет никого, кто мог бы выстоять против меня в этом состоянии.

Но эта сила — палка о двух концах.

Эта мощь способна уничтожить даже своего владельца, поэтому я должен быть предельно осторожен при её использовании.

Тем не менее, если потребуется, я применю её без колебаний.

Было бы глупо потерять что-то драгоценное лишь потому, что я засомневался.

Пока я переводил дыхание, послышались приближающиеся шаги.

— Всё кончено? — спросила подошедшая Фуука.

— Да, всё. А у тебя?

— Никаких проблем. «Боевой Огр» оказался демоноидом, созданным по образу вампира, как ты и подозревал. Я лишь отсекла его силу огра, так что он не мертв, но теперь должен быть совершенно беспомощен.

— …Понятно. Спасибо, что не убила его, Фуука.

Я поднялся и поблагодарил её.

— Да. А ты убил «Ракшасу»?

— Нет, я не стал его убивать. Феи и демоны — это скопление маны с уникальным, разумным ядром в центре, так что я просто разорвал связь между этим ядром и остальной энергией. Он в сознании, но больше не может влиять на внешний мир, например, колдовать.

— Значит, он просто осознает себя, но ничего не может сделать?

— Вроде того. Он отнял у меня нечто бесценное. Пусть теперь влачит участь хуже смерти.

— Понимаю. Если таков конец, которого ты для него хотел, я не стану возражать. …Итак, что дальше?

— Это зависит от действий Ордена, но Нагиса Асагири, владеющая 【Вмешательством в душу】, скоро должна заметить исчезновение Стига. Тогда Орден неизбежно узнает, что я вернул свою силу. После этого лабиринты, скорее всего, начнут извергаться, и тогда мы устраним Берию Санс.

Нагиса Асагири была главой семьи Асагири, которая в настоящее время правила Кёкуто.

Изначально они были побочной ветвью семьи Синономэ, правившей страной, и отвечали за религиозные церемонии.

Несколько лет назад семья Асагири возглавила государственный переворот, вылившийся в гражданскую войну.

В той войне погибли все члены семьи Синономэ, кроме Фууки.

По словам Фууки, Филли Карпентер была тесно замешана в том перевороте.

Что ж, с её способностями было бы легко посеять внутренние раздоры.

— Прости за беды, которые принесла моя семья.

— Это не твоя вина и не её. Велика вероятность, что её заставляют подчиняться. Она ведь не из тех, кто стал бы делать подобное по собственной воле, верно?

— Нет. Клянусь, она не такая.

— Значит, мы должны её освободить.

— Да. Мы обязательно вернем Кёкуто.

Лицо Фууки больше не было бесстрастной маской — оно светилось решимостью и непоколебимой волей.

* * *

Фрагмент 1: Тот, кто ведет к вымиранию

Фрагмент 1: Тот, кто ведет к вымиранию

◆ ◆ ◆

— Человечество не заслуживает права на жизнь. Одолжи мне свою силу, Филли, чтобы очистить этот мир от подобных паразитов.

— Ах. Снова это прошлое…

— Убирайся отсюда, демон! Ты хочешь превратить нас в своих марионеток?!

— Н-нет…! Я не демон! Я просто хочу со всеми дружить!..

— Как будто мы тебе поверим! Твои бабка и мать были такими же, не так ли?! И ты наверняка такая же!

— Это неправда! Если бы моя бабушка и мама управляли горожанами, то почему все так враждебны к нам? Разве не потому, что вами никто не помыкает?!

Я отчаянно пыталась доказать, что не причиню вреда, но люди не желали слушать.

«…Почему… я ведь человек… я не демон…»

Не было никого, кто услышал бы мои крики, никого, кто утешил бы в моем горе.

Спустя некоторое время горожане пришли к моему дому, вооружившись до зубов.

— Ах ты, демон! Как ты посмела… Как ты посмела сотворить такое с мэром!

Стоило им ворваться в дом, как какой-то мужчина закричал и ударил меня.

Позже я узнала, что накануне их прихода кто-то убил мэра.

Они явились, убежденные в том, что виновница — я.

Это было поистине абсурдное обвинение.

Тогда я действительно думала, что умру.

И в то же время в голове промелькнула мысль…

— «Разве не вы здесь истинные демоны?»

Они прибегли к насилию, основываясь лишь на собственных допущениях, ни на секунду не усомнившись в своей правоте. И подавляющее большинство в этой толпе просто следовало за вожаком — безвольный скот, недостойный называться людьми.

Люди, подстрекающие зверей ради собственного удобства, и сами эти безмозглые твари — все они были одинаково недостойны жизни.

Выжив в том аду, я много путешествовала.

Я видела и слышала многое.

И вывод, к которому я пришла, был таков: человечество — безнадежный вид.

— Включая меня саму.

И потому я ответила на зов.

Чтобы принести людям забвение.

◆

Кажется, я задремала, наслаждаясь теплым бризом, влетавшим в комнату, пока созерцала городской пейзаж Кёкуто из поместья Асагири.

Звук приближающихся шагов заставил меня окончательно прийти в себя.

— Г-госпожа Филли! У нас проблема!

Я посмотрела на источник голоса и увидела юную девушку в облачении жрицы; ее иссиня-черные волосы развевались, а на лице застыло выражение крайнего отчаяния.

Ее звали Нагиса Асагири.

Несмотря на свои пятнадцать лет, она была нынешней главой семьи, управляющей Кёкуто.

Более того, она занимала 【Пятое место в Ордене Цикламена】 и получила от Берии прозвище 《Некромант》.

— Что привело тебя в такое состояние? Полагаю, ты получила вести от 《Ракшаса》?

Наш план заключался в том, чтобы телепортироваться в иную точку Тутрила ровно в тот момент, когда прибудет группа Стига. Нагиса служила связным между его отрядом и нашим. Я решила, что он наконец вышел на связь, что и объясняло ее внезапное появление, но ее поведение было… странным.

— Эм, насчет нападения на Тутрил… М-может быть, нам стоит подождать!

— Опять ты за своё? — вздохнула я. — Дело решенное. Твои личные чувства не изменят исход.

— Это не имеет никакого отношения к моим чувствам! То есть, да, я против нападения, но… Д-дело не в этом…

— Тогда что именно ты пытаешься сказать?

— Я потеряла связь с господином 《Ракшасом》!

На мгновение я не поверила своим ушам.

— Что ты только что сказала?

— Э-это не ложь! Я все еще чувствую присутствие господина 《Испепелителя》 и господина 《Громовержца》. Но господин 《Ракшас》… он просто… исчез!

Исчезло присутствие только 《Ракшаса》? Значит ли это…

Пока я стояла в тишине, а мои мысли лихорадочно сменяли друг друга, Нагиса начала умолять.

[[image:/storage/reader-images/fd18e907649539842955a8e597320a09d0d76111.jpg]]

— П-пожалуйста! Я доложила об этом немедленно! Так что, прошу, не делайте ничего ужасного с моим народом! Их доверила мне моя Старшая сестра… Они дороги мне!..

Я сплетала слова, активируя 【Искажение когнитивного восприятия】, пока обращалась к неистовой девчонке.

— «Доверила»? Полагаю, слово, которое ты ищешь — «украла», не так ли?

— У-ух… Я… я никогда не хотела… — голова Нагисы поникла в отчаянии.

Возможно, я была излишне жестока.

Тем не менее, она оставалась на удивление устойчивой к моему 【Искажению когнитивного восприятия】. Было ли это следствием ее способностей или чистоты крови? В любом случае, мне стоило помнить, что полностью сломить ее волю будет непросто.

— Впрочем, неважно. Из любопытства: как давно ты потеряла связь с 《Ракшасом》?

— Эм… Около часа назад.

— Ясно. Благодарю за оперативный отчет.

— Я просто выполняю работу, которую вы мне поручили, госпожа Филли! Поэтому, пожалуйста, просто не трогайте моих людей…! Я умоляю вас! — Нагиса взмолилась, резко склонив голову.

Почему она была так отчаянна? В конце концов, все они все равно погибнут. Я просто не могла этого постичь. Даже если ей удастся защитить их, те, кого она спасла, примут это как должное, не проронив ни слова благодарности. Зачем идти на такие жертвы ради столь неисправимых существ?

— …Хорошо. Даю тебе слово, — произнесла я.

Когда я ясно дала понять, что не причиню вреда жителям Кёкуто, Нагиса облегченно вздохнула, прижав руку к груди.

С этой новой информацией я направилась к Берии.

◇

— Господин Берия, уделите мне минуту? — окликнула я его, когда он стоял, любуясь буйным цветением вишневых деревьев.

— Филли. Неужели 《Ракшас》 наконец вышел на связь?

— У нас чрезвычайная ситуация. 《Некромант》 сообщает, что потеряла связь с 《Ракшасом》.

Глаза Берии расширились. — Но он — существо из чистой маны. Кто вообще способен стереть его из бытия?.. Только не говори мне…

— Да. Самый логичный вывод — Орун Дюра вернул свою силу. Мы не можем исключать вероятность вмешательства Фуки Синономэ, но, судя по последнему отчету 《Ракшаса》, они действуют сообща. В любом случае, крайне вероятно, что Орун замешан в этом.

Берия не стал оспаривать мою оценку, лишь раздраженно цокнул языком. — Чтобы он вернул силу прямо перед штурмом Тутрила… Время не могло быть хуже. Мы были так близки к тому, чтобы сломить его дух. Как, черт возьми, он это сделал?

— Этого я не знаю. Но тратить время на догадки о том, что уже свершилось, бессмысленно. Я советую действовать, исходя из предположения, что Орун действительно восстановил силы, и сформулировать наш следующий шаг.

— …Ты права.

Благодаря годам, что я потратила на медленное разрушение его разума с помощью 【Искажения когнитивного восприятия】, он принял мои слова без тени подозрения. Он уже был моей пешкой. Оставалось лишь заставить его выдать местоположение так называемого «Храма Феникса», самого фундамента этого мира, но в этом единственном вопросе он оставался упрямо молчалив.

Однако, учитывая обстоятельства, это мог быть мой шанс.

— Время не ждет. Мы должны действовать немедленно.

— Я знаю!

Я снова применила свою способность, усиливая ощущение важности ситуации, но все еще видела тень колебания в его глазах. Вероятно, из-за того, что я была здесь. Но мне нужно было знать, где находится Храм Феникса. Я не могла отступить сейчас.

— Я ваша самая преданная слуга. Ваша осторожность, ваша бдительность даже по отношению ко мне — добродетель, господин Берия. Но неужели вы мне не доверяете? Я изменила воспоминания Оруна ради вас. Я спровоцировала гражданскую войну в Кёкуто и преподнесла нацию вам. Я была вашими руками и ногами, двигая мир согласно вашей воле. После всего, что я сделала, этого все еще недостаточно?

Ух, необходимость пресмыкаться перед столь жалким человеком вызывает у меня тошноту. Но я знаю, что это необходимо. Я ведь ваша верная слуга. Ради вас я бы пила грязь из канавы… если это приведет к вымиранию человечества.

Я смотрела прямо на Берию, взывая к его чувствам и тщательно скрывая истинную глубину своей души.

— …Ты… права. Хорошо. Я доверюсь тебе. Но ни слова об этом никому другому.

После долгого молчания Берия наконец сдался.

— Разумеется, мой господин. Благодарю за доверие.

Я выдавила из себя эти слова, используя все остатки самообладания, чтобы подавить торжество, грозившее окрасить мой голос.

Наконец-то. Я наконец-то узнаю местоположение Храма Феникса.

Потеря 《Ракшаса》 была непредвиденным осложнением, но, похоже, твоя смерть была не напрасной, 《Ракшас》.

◇

Берия привел меня в лес на горе за бывшим поместьем семьи Синономэ — клана, который когда-то правил этой страной. Местные называли это место «Священной горой».

С тех самых пор, как эта нация была основана на острове, Священная гора находилась под присмотром Синономэ. Когда-то она была запретным святилищем, доступным лишь членам главной семьи Синономэ и ее ветвей — кланов Тэндо и Асагири. Единственная причина, по которой мы могли войти туда сейчас, заключалась в том, что Орден захватил власть в стране после гражданской войны несколько лет назад.

Обычно доступ был ограничен, но раз в год, в последний день государственного летнего фестиваля, простым людям разрешалось взойти на гору.

Мы шли по мощеной камнем тропе, пока в поле зрения не появились огромные ворота-тории. Когда мы прошли дальше, за ними материализовался массивный и торжественный храм.

Люди Кёкуто прослеживали свои корни до островного государства на Востоке, части внешнего мира. Я слышала, что та страна развивалась совершенно уникальным путем. Очевидно, среди ее жителей преобладало верование, что боги обитают во всем: от мира природы до дел человеческих. С таким количеством богов было естественным, что храмы для их почитания существовали в огромном количестве по всей земле.

Возможно, как пережиток той культуры, в Кёкуто до сих пор сохранилось несколько храмов. С момента сотворения этого мира прошли сотни лет, и жители Кёкуто давно забыли причину их существования. И все же тот факт, что они остались нетронутыми, вероятно, объяснялся тем, что древний образ мышления все еще коренился в их подсознании.

…Если богов действительно так много, я бы с радостью спросила их, почему они бросили столь несовершенный вид, как человечество, на произвол судьбы.

— Это и есть Храм Феникса? — спросила я Берию, глядя на величественное сооружение, возвышающееся вдали.

Я искала Храм Феникса годами. Было более чем очевидно, что этот храм, охраняемый поколениями потомков 《Святого Меча》 и 《Принцессы-жрицы》 — союзников Августа, 《Героя Сказок》, который помог создать этот мир в конце их эпохи, — подозрителен.

Как только Кёкуто оказался под моим контролем, этот храм стал первым местом, которое я исследовала. Но я ничего не нашла. Здание, безусловно, впечатляло, но как бы тщательно я ни искала, это было просто обычное строение. Оно не ощущалось как место, хоть как-то связанное с Аксиомой. Я предположила, что это лишь приманка, призванная отвлечь внимание от настоящего храма.

— Да. Это вход в Храм Феникса, — сказал Берия, останавливаясь перед ториями. Он протянул руку, и пространство внутри ворот замерцало, подобно глади воды.

— Что это?..

— Храм Феникса, подобно внутреннему пространству подземелья, существует в измерении, отдельном от этого мира. Эти тории — врата, соединяющие их. Храм в глубине — лишь фасад, построенный для того, чтобы врата гармонировали с окружением.

Отдельное измерение… Неудивительно, что обыск ничего не дал.

Когда Берия приготовился пройти сквозь врата, я двинулась следом, но он остановил меня.

— Дальше ты пойти не можешь, Филли.

— И почему же? Уверена, к этому моменту вам больше нечего от меня скрывать. — Я начинала терять терпение от его упрямства.

— Дело не в доверии. Среда внутри фактически идентична внешнему миру. Для тебя, не являющейся Трансцендентной, это пространство все равно что заполнено смертельным ядом.

— …Ясно. Если так, то, полагаю, ничего не поделаешь.

Это было очевидно, если подумать. Я хотела заранее осмотреть интерьер, но не могла же я шагнуть в место, которое меня убьет. Я поручу 《Громовержцу》 исследовать его позже.

Берия шагнул сквозь тории, и его фигура растворилась в воздухе.

— …Пока что я довольствуюсь простым знанием местоположения, — прошептала я себе под нос. — Ты сослужил свою службу, Берия. Ты мне больше не нужен. Пришло время для твоего ухода.

Я была рада, что рядом никого нет. Улыбка расплывалась по моему лицу, и вряд ли я смогла бы ее скрыть.

Я размышляла о том, как нейтрализовать Берию, когда он вернулся из-за врат.

— С возвращением, господин Берия. Все прошло успешно?

— …Да. Я переписал правила подземелий. В этот самый момент они должны начать переполняться по всему миру. Я также подтвердил, что кто-то совершил телепортацию на дальнее расстояние из Селеста, столицы герцогства Хитития, на остров, где расположена Вторая Ферма. Почти наверняка это был Орун.

Подземелья были пространствами, порождавшими магических зверей. Согласно Аксиоме, этим зверям, как правило, запрещалось покидать назначенные им этажи. Однако из-за стечения различных факторов это правило изредка нарушалось, и твари появлялись на поверхности. 《Орден Цикламена》 использовал эту лазейку, чтобы искусственно вызывать подобные «переливы».

Даже когда случался перелив, Аксиома со временем корректировала функции подземелья и подавляла стихийное бедствие, хотя время, необходимое для этого, варьировалось. Но теперь, когда Берия манипулировал Аксиомой, правило о том, что «магическим зверям внутри подземелья запрещено перемещаться между этажами», было удалено. Это означало, что переливы станут перманентными.

Это было равносильно изменению самого состояния мира.

До сих пор только авантюристы сражались с магическими зверями, и только в пределах подземелий. Но теперь все изменилось. Борьба за выживание между людьми и монстрами вспыхнет по всей планете. Человек или зверь — теперь это мир, где слабые умрут первыми.

Хи-хи-хи. Этот мир вот-вот станет гораздо интереснее. Этот хаос — именно то, чего я желаю. Человечеству все равно суждено скоро погибнуть. А до тех пор — развлекайте меня.

Причина, по которой мы вызвали переполнение подземелий, заключалась в том, что Орун Дюра вернул свою силу. Он будет хлопотным противником. Логично было бы убить его во время налета на Деревню Рассвета десять лет назад. Мы ограничились изменением его воспоминаний не только потому, что убить его было бы трудно, но прежде всего потому, что он должен был послужить инструментом для повышения плотности маны в этом мире.

Как авантюрист, он бесчисленное количество раз использовал свою способность за последнее десятилетие. И большей частью это была 【Конвергенция маны】. Эта сила ускоряла сгущение маны в мире. По нашим первоначальным расчетам, потребовалось бы еще почти столетие, чтобы плотность маны достигла необходимого уровня.

И все же, словно в насмешку над этими расчетами, Орун и Оливер раз за разом использовали 【Конвергенцию маны】 во время своих экспедиций, заставив плотность превысить порог всего за десять лет. Эти двое поистине в своей собственной лиге.

До сих пор нашей целью было повышение плотности маны, чтобы злой бог — господин Оберон — мог действовать без помех. Но теперь, когда мы этого достигли, существование Оруна Дюры, чья полезность была исчерпана, стало не более чем помехой.

Вот почему мы планировали сломить его дух, а затем устранить. После этого мы намеревались медленно покорить Великий Лабиринт — само устройство, запечатавшее господина Оберона.

Но путь отсюда отнюдь не легок. Даже в смерти Август Санс, 《Герой Сказок》, продолжает мешать нашему прогрессу. Полагаю, этого и следовало ожидать.

Наши сильнейшие активы, 《Испепелитель》 и 《Громовержец》, были, как и 《Ракшас》, фейри, известными как демоны, завладевшие человеческими телами. Их мощь такова, что они не уступят даже боссам этажей Великого Лабиринта. Они могли бы легко достичь финального, сотого этажа.

Однако на их пути стоял босс этого этажа.

С точки зрения чистых боевых навыков 《Испепелитель》 и остальные были сильнее. Но босс сотого этажа обладал способностью 【Пожиратель маны】. Для фейри столкновение с такой способностью было катастрофическим. Одно это делало его естественным врагом их вида.

Таким образом, лишь человек обладал потенциалом победить его. Вот почему после устранения Оруна мы планировали раздавить «Амунтзеров» и заставить оставшихся людей покорить Великий Лабиринт для нас.

И все же, как раз когда мы собирались избавиться от него, Орун вернул силу и уже обрел мощь, достаточную для победы над 《Ракшасом》. …Дела никогда не идут так гладко, как хотелось бы.

Конечной целью Ордена всегда было возрождение господина Оберона. Даже Орун не смог бы победить его. В этом не было сомнений. Однако теперь, когда он узнал о своей способности 【Всесущее творение】, Орун будет расти еще быстрее, чем прежде. На самом деле, Август, 《Герой Сказок》, был никем в плане боевых искусств, но после проявления 【Всесущего творения】 он в мгновение ока вознесся, став сильнейшим из людей.

Если мы дадим такому противнику время, возникнет шанс, пусть и призрачный, что случится немыслимое.

Поэтому сейчас мы поставим под угрозу выживание человечества, чтобы внушить им чувство кризиса, заставив их всерьез заняться покорением Великого Лабиринта. И заставив магических зверей бесчинствовать в глобальном масштабе, а не концентрируя наши силы в одном месте, мы свяжем Оруна по рукам и ногам. Учитывая его характер, он не будет стоять в стороне, пока людей приносят в жертву.

Затем мы сфабрикуем причину мировых переливов и свалим вину на Оруна, сковывая его не только физически, но и социально. Мир сейчас в хаосе, многие люди страдают.

Направить эту ненависть на Оруна, создав ситуацию, в которой он едва сможет пошевелиться, — вот наша ближайшая цель.

— И все же, что, черт возьми, это значит?.. — пробормотал Берия с недоумением, пока я пересматривала свои краткосрочные цели в ответ на действия Оруна Дюры.

— Вас что-то беспокоит?

— На самом деле, когда я манипулировал Аксиомой только что, я заметил, что даты, вписанные в нее, не совпадают.

— …Даты?

— Да. Сегодня должно быть двадцать первое апреля 630 года Священного календаря. Но дата, вписанная в Аксиому — тринадцатое мая.

— …То есть разница составила около месяца? Двадцать два дня, если быть точной?

— Именно так.

— Двадцать два дня назад… это было тринадцатое марта. …! Разве это не тот день, когда вы собрали руководителей Ордена и объявили о переходе ко второй фазе плана, господин Берия?

Услышав мой вопрос, Берия порылся в памяти и кивнул. — Да. Совпадает день в день.

Случилось ли что-то в тот день? Нет, наоборот. Время, фиксируемое Аксиомой, должно основываться на внешнем мире. Если так, случилось ли что-то двадцать первого апреля, что заставило время только в Аксиоме откатиться к тринадцатому марта?

Изначально мы должны были напасть на Тутрил сегодня — двадцать первого апреля — и убить Оруна. Предположим, наша операция была в основном успешной, но загнанный в угол Орун вернул свою силу в последние мгновения и отмотал время мира назад.

Если он вернул способность, его связь с 《Белой Ведьмой》 означала, что он мог использовать 【Обращение времени】. Даже для способности, способной поворачивать время вспять, откат для всего мира не прошел бы без риска, но если он смог это преодолеть, то это не было невозможным.

В действиях Оруна были моменты, которые я не могла постичь. Он вернул силу и победил Стига. Это было удивительно, но сам результат не был странным. С его силой это было вполне возможно. Но процесс не поддавался логике.

Существование Второй Фермы должно было быть тайной не только для Оруна, но и для членов «Амунтзеров». Как он узнал о ней? Нет, что более важно, откуда он знал, что Стиг будет на Второй Ферме именно сегодня?

…На этот вопрос тоже можно ответить, если он знал, что произойдет в эти двадцать два дня.

Он мог узнать о существовании Второй Фермы так же, как Берия только что подтвердил запись о телепортации из Аксиомы. Если эта гипотеза верна, не знает ли Орун также о том, что 《Герой》 нападает на столицу сегодня?

Хи-хи-хи… Это становится интересно.

Верна ли моя догадка или нет, нам следует продолжить атаку на столицу. Если я собираюсь связать Оруна социально, я хочу использовать 【Искажение когнитивного восприятия】 на принцессе Луциле Н. Эдельвейс из королевства Нохитант, его оперативной базы, и сделать ее своей пешкой.

— …У тебя какая-то зловещая улыбка, Филли, — заметил Берия, видимо, обратив внимание на то, что мои мысли отразились на лице.

— О, прошу прощения.

— Я не против, но ты снова что-то замышляешь?

— Вроде того, да. И у меня есть небольшая просьба к вам, господин Берия.

— Ты мне очень помогла. Я не прочь выслушать тебя.

— Благодарю вас, господин Берия.

— Итак, что мне нужно сделать?

Я озвучила свою просьбу, активируя 【Искажение когнитивного восприятия】 во время речи.

— Не будете ли вы так любезны… убить для меня принцессу Луцилу Н. Эдельвейс из королевства Нохитант?

Если Луцила умрет — так тому и быть. Я просто использую Нагису, чтобы создать марионетку на основе ее воспоминаний. А если Орун Дюра попытается вмешаться, я стравлю его с Берией. В таком случае я смогу избавиться от Берии заодно. Как бы ни сложилась ситуация, я останусь в выигрыше.

Что ж, теперь начинается настоящее шоу, Орун Дюра.

Интересно, кто из нас будет смеяться последним в этом до неузнаваемости изменившемся мире.

* * *

Король мира

Глава 5: Король мира

◇ ◇ ◇

Экипаж, везущий принцессу Люсилу королевства Нохитант, миновал столичные ворота.

Вести о внезапных прорывах подземелий по всей земле мгновенно разлетелись по стране. Простолюдины, не имевшие возможности узнать о ситуации в других государствах, всё еще пребывали в неведении, однако королевству Нохитант удалось сдержать ущерб по сравнению с соседями.

Среди общенационального хаоса лорды крупнейших городов, защищенных внешними стенами, таких как столица и Тутрил, немедленно приняли жителей окрестных городков и деревень, сосредоточив там оборонительные силы. Столь быстрая реакция во многом объяснялась подозрениями, что их военный противник, Империя, владеет способом вызывать прорывы подземелий, а потому контрмеры были подготовлены заранее.

Кроме того, в различных точках появилась неопознанная группа, стремительно подавляющая возникающих магических зверей.

Шум встревоженных горожан столицы достиг ушей Люсилы.

— Лоретта, доверишься ли ты мне и последуешь ли за мной? — с предельно серьезным выражением лица спросила Люсила свою гвардейку, Лоретту, ехавшую вместе с ней.

Услышав это, Лоретта расплылась в улыбке. — Разумеется. Я — ваш щит и ваш меч.

Лицо Люсилы смягчилось от облегчения. — Благодарю. В таком случае, Лоретта Вебер, я отдаю тебе приказ. Что бы ни случилось, ты должна исполнить моё повеление.

— Как пожелаете, Ваше Высочество, — ответила Лоретта, приложив руку к груди и низко поклонившись Люсиле.

◇

Карета с Люсилой и её свитой прибыла в королевский замок.

Когда Лоретта вышла из экипажа, она увидела несколько человек, собравшихся приветствовать принцессу. Убедившись, что все присутствующие — доверенные лица или слуги Люсилы, она протянула руку принцессе, находившейся внутри.

Люсила приняла её руку и сошла на землю.

— С возвращением, Ваше Высочество. Мы рады видеть вас в добром здравии, — произнес герцог Азаль, мужчина лет пятидесяти пяти, выступая от лица группы.

— Герцог Азаль, я вернулась. И благодарю всех вас за то, что пришли меня встретить.

В тот миг, когда Люсила с улыбкой закончила слова благодарности, все присутствующие — кроме неё самой — были отброшены прочь, словно их с силой вырвали из пространства.

— Всем стоять. Рта не раскрывать. Если дернетесь — я снесу ей голову без колебаний.

Кронпринц Империи — «Герой», Феликс Лутц Кройцер — приземлился подле Люсилы, приставив лезвие меча к её шее и выкрикивая предупреждение.

— Весьма эффектное приветствие, Ваше Высочество, — отозвалась Люсила, глядя на Феликса с хладнокровием, не вяжущимся с клинком у её горла.

— Прошу прощения за неучтивость. Но это кратчайший путь к завершению войны.

— Войны, говорите. А известно ли вам о нынешнем состоянии мира?

— Прорывы подземелий? К несчастью, Империя имеет к этому мало отношения.

— Это потому, что Империя и Орден связаны?

— Нет, не поэтому. Большинство наших подземелий были покорены еще в прошлом году, так что их осталось немного.

Изначальная агрессия империи Саубель против королевства Нохитант была продиктована тем, что с прошлого года подземелья внутри Империи непрерывно покорялись неизвестной стороной. Это привело к сокращению добычи магических камней, и они обратили взор на королевство, владеющее Великим Лабиринтом и множеством других подземелий, прежде чем возникнет дефицит.

— Сдавайтесь, принцесса Люсила. Если королевство подчинится Империи, я немедленно направлю наши войска на подавление хаоса прорывов. И я лично выступлю против магических зверей.

— …Весьма заманчивое предложение.

Феликс был лидером единственной в истории человечества группы, покорившей Великий Лабиринт. Это, наряду с легендой о том, как он в одиночку защитил имперскую столицу от прорыва беспрецедентного масштаба, было известно всему миру. Существование человека, почитаемого сильнейшим в мире — даже если он был кронпринцем нации, убившей короля Нохитанта, — могло стать спасением для народа, терзаемого ужасом перед магическими тварями.

— Тут не о чем колебаться. Жизни ваших подданных или выживание королевской семьи — что важнее?

— Вы правы. Колебаться не о чем. Я отказываюсь.

Главным приоритетом Люсилы были мир и безопасность народа королевства Нохитант. Ради этого она уже приняла решение: встать на сторону Оруна — на сторону «Амунтзеров».

По её просьбе он уже давно направил отряды неопознанной группы, «Амунтзеров», в королевство. Без них пострадало бы еще больше её людей. Присутствие «Героя» могло придать народу смелости, но никто не знал, как Империя обойдется с гражданами королевства после разрешения ситуации. Вот почему она выбрала Оруна, глядя в будущее.

— Ясно. Тогда у меня нет выбора. Как и планировалось, королевство должно быть уничтожено…

Отвергнутый Люсилой, Феликс безжалостно замахнулся клинком на её шею. Но в глазах Люсилы, даже перед лицом неминуемой смерти, не было страха.

Словно она знала, что ей не суждено погибнуть здесь.

— …?!

Феликс ахнул, когда его клинок наткнулся на внезапно возникший барьер маны.

— Знаешь, отказ — еще не повод прибегать к насилию.

— Кто здесь?! — потребовал ответа Феликс, резко обернувшись на голос.

Там стояла женщина с прозрачными серебристыми волосами и янтарными глазами — Сион Настуртиум.

— Давненько не виделись, «Герой». Прошел почти год с нашей встречи в землях Регрифф, а ты заметно изменился.

— «Белая Ведьма»… Что ты здесь делаешь?

— Кто знает? — беспечно ответила Сион, совершая серию стремительных телепортаций. Первым прыжком она оказалась подле Люсилы, вторым — перенесла принцессу на безопасное расстояние от Феликса.

— Вы та самая, о ком говорил Орун? Подкрепление для борьбы с «Героем»? — спросила Люсила у Сион, с облегчением вздохнув, оказавшись вне опасности.

— Ага, это я. Итак, чисто для подтверждения: ты действительно согласна на это? — спросила Сион.

— …Да. Я возьму на себя полную ответственность. Поэтому, прошу вас, умоляю. Защитите мой народ, — ответила Люсила тихим, но решительным голосом, чтобы никто другой не услышал.

— Понятно. Неудивительно, что ты нравишься Оруну. Запрос принят, — Сион понимающе кивнула. Она сделала короткий вдох. — Ладно, сейчас я немного побуяню, так что тебе лучше отойти подальше. — Вся её аура преобразилась, переходя в боевой режим.

— Благодарю за помощь. Я рассчитываю на вас! — произнесла Люсила, выражая признательность, прежде чем удалиться со своими гвардейцами и помощниками.

Как только они скрылись из виду, Сион вновь повернулась к Феликсу.

— …Спасибо за ожидание, Ваше Высочество.

— Все здесь всё равно умрут. Я могу хотя бы позволить тебе напоследок попрощаться. К тому же, я хочу насладиться шансом сразиться с тобой в полную силу! — Слабый свет вернулся в затуманенные глаза Феликса.

— Если подумать, ты говорил нечто подобное в Регриффе, верно? Ты и впрямь обожаешь драться, совсем как в слухах. Видимо, кое-что не меняется. Ну что ж, как пожелаешь — я поиграю с тобой немного.

Сион приняла боевую стойку. В её правом глазу расцвел геометрический узор.

— Посмотрим, надолго ли хватит твоей уверенности! — взревел Феликс, взмахивая мечом. Невидимый разрез, наполненный силой отталкивания, порожденной его способностью «Манипуляция притяжением и отталкиванием», устремился к Сион.

Но для Сион, обладавшей Духовным зрением, этот разрез был отчетливо виден.

— Надолго? Ну, это… — начала Сион, активируя «Пространственный прыжок». Её фигура исчезла.

— …очевидно, до самого конца, — закончила она.

Феликс вскинул голову, реагируя на её голос сверху. Высоко в небе, вместе с Сион, возникло бесчисленное множество градин.

— «Штрайф».

Стоило Сион произнести заклинание, как парящие вокруг неё льдины разом обрушились на Феликса. Видя глыбы льда, летящие на околозвуковой скорости, Феликс немедленно активировал свою способность. Окутав себя силой отталкивания, он заставил градины замереть в воздухе, не дав им коснуться себя.

Ничуть не смутившись, Сион сделала следующий ход.

— «Диффузия».

Словно в ответ на её голос, застывшие льдины разлетелись на осколки. Мелкая ледяная крошка пробила стену отталкивания.

— Тц…! — Феликс развернул барьер маны, чтобы защитить жизненно важные органы. Инстинктивно сузив зону защиты, он избежал смертельного удара, но его тело покрылось множеством мелких порезов.

Сион не давала ему передышки. Приземлившись, она взмахнула посохом в сторону Феликса.

— «Река застывшего времени: Безмолвие».

Словно рисуя на холсте, траектория посоха Сион мгновенно заставила всё в поле её зрения быть поглощенным массивным блоком льда. Феликс оказался заперт внутри вместе с частями королевского замка и прилегающего города.

«Река застывшего времени: Безмолвие» была улучшенной версией её изначального заклинания «Безмолвие», действующей по площади. Всё, что попадало в лед, подпадало под действие её способности — его время фактически останавливалось. Это была форма криосна; даже если человек оказывался внутри, он не погибал.

— Задержание завершено, — пробормотала Сион, ослабив бдительность лишь на долю секунды, когда Феликс был нейтрализован.

И в это мгновение —

— Подумать только, всё закончилось так просто. Грош цена титулу «сильнейшего в мире».

Рядом с закованным в лед Феликсом стоял другой мужчина.

— …?!

Сион ахнула от неожиданности, пытаясь вернуться в боевую стойку. Но она не могла пошевелиться, словно парализованная.

— Никогда не думал, что найду тебя еще и в столице, «Белая Ведьма», — сказал мужчина обездвиженной Сион. Это был молодой человек без левой руки и с повязкой на правом глазу.

— Берия Санс…! — выплюнула Сион, её взгляд был полон жажды убийства.

— …О? Мы никогда не встречались, но ты узнаешь меня с первого взгляда. Похоже, я занимаю в твоих мыслях больше места, чем я думал.

— Не смей говорить такие гадости! Меня от тебя тошнит! Я утащу тебя в ад! Прямо здесь и прямо сейчас! — взревела Сион, её голос дрожал от эмоций.

В ответ на её крик из земли вырвались бесчисленные ледяные копья, устремившись к Берии. Он взмахнул мечом навстречу нападающим снарядам. Чудовищное давление его клинка разнесло их в щепки прежде, чем они успели приблизиться.

— Атака такой силы под воздействием моей способности? И… неужели это магия?

Вся область вокруг Берии в данный момент находилась под действием его способности «Вечная Неизменность», которая принудительно останавливала всё, кроме него самого. В результате магия внутри этого пространства не могла быть сотворена. Берия полагал, что это полностью нейтрализует мага Сион, но он ошибался.

— Подумать только, ты стала Трансцендентной. …Это случилось, когда ты сражалась с Дью, вторым демоном, на Ферме? …Смена планов. Я убью тебя прежде Люсилы Н. Эдельвейс.

Признав в Сион истинную угрозу, Берия сжал меч и двинулся на неё.

— Это мои слова! «Серебряный шторм инея: Борей»!

Серебристый вихрь, температура которого была много ниже точки замерзания, ринулся на Берию, превращая всё на своем пути в мир серебра.

— Ледяной шторм, пробирающий до костей. Довольно хлопотная атака. В таком случае… — Берия вложил меч в ножны. — «Пламя погибели: Лаватейн».

Меч адского пламени, способный испепелить само пространство, возник в его руке. Берия взмахнул огненным клинком навстречу приближающемуся серебряному шторму. Столкновение сверхнизких и сверхвысоких температур вызвало резкий температурный скачок.

— …?!

Пока Сион хватала ртом воздух, мощный взрыв поглотил всё вокруг. Оглушительный рев эхом разнесся по округе, когда колоссальное облако белого дыма окутало местность.

— Что… это такое? — Берия, принявший на себя прямой удар взрыва, но оставшийся невредимым благодаря «Вечной Неизменности», в замешательстве пробормотал, осматриваясь.

Только что произошедший взрыв был достаточно мощным, чтобы уничтожить всё в радиусе поражения. Близлежащий королевский замок должен был превратиться в руины, а замковый город — понести колоссальный ущерб. Значительное число людей в столице должно было погибнуть.

Но этого не случилось.

Столица, несмотря на удар взрывной волны, была абсолютно цела. Единственным отличием от прежнего состояния было то, что весь город теперь был заключен в массивный блок льда.

— Ха… ха… ха… Точно… Я и забыла… Вам плевать, если города будут разрушены, а люди погибнут, верно? …Хорошо. Ничего не сломалось.

Сион, ответственная за эту сцену, тяжело дышала, защитив себя барьером маны. Она спасла столицу, заключив весь город в «Реку застывшего времени: Безмолвие», а затем, в тот миг, когда поверхность льда треснула, непрерывно поддерживала её «Обращением времени». Благодаря свойствам её заклинания, ни один человек, поглощенный льдом, не погиб.

— Подумать только, защитить целую столицу… Неожиданный результат, но раз это изнурило тебя, я приму его. — Берия, хоть и был удивлен созданным Сион ледяным миром, вновь сосредоточился и направился к ней. — В дань уважения Трансцендентной, я дарую тебе быструю смерть.

— Аха-ха… — Смех сорвался с губ Сион.

— Что смешного?

— Жаль тебя расстраивать, но у меня есть обещание, которое я должна сдержать…! Я не могу… умереть в таком месте…! — выдавила Сион, на её лице играла дерзкая улыбка, несмотря на прерывистое дыхание.

— Думаешь, ты бессмертна только потому, что владеешь «Обращением времени»? Даже если ты атавист Ведьмы, если я не дам тебе времени использовать способность, ты просто умрешь.

— Я так хотела стать той, кто собственноручно утащит тебя в ад… Жаль, что не выйдет. — Хотя она едва могла говорить и менять выражение лица, способность Берии удерживала её тело в оковах.

— Какая жалость. Умирай же со своими сожалениями! — Берия замахнулся мечом и безжалостно опустил его.

Смертоносный клинок падал на Сион—

— Сколько еще драгоценных вещей ты собираешься отнять у меня, прежде чем насытишься?

В застывшем пространстве, где позволено было двигаться лишь Берии, иссиня-черный меч Оруна, Шварцхазе, заблокировал роковой удар.

◇ ◇ ◇

Успел в последний миг…!

Когда я отразил меч, которым Берия намеревался убить Сион, из моей груди вырвался невольный вздох облегчения.

— Орун?! Что ты здесь делаешь?! Ты должен быть на Второй Ферме! Я установил барьер, подавляющий телепортацию, вокруг всей столицы! — воскликнул Берия, потрясенный моим вмешательством.

Значит, он знал, что я победил Стига. Неудивительно, что он удивлен. Всего два часа назад я стоял лицом к лицу со Стигом на безлюдном острове вдали от королевства Нохитант. И в довершение всего Берия развернул барьер, препятствующий телепортации в столицу — прямую противоположность тому, что я установил на острове, чтобы предотвратить побег.

Но у нынешнего меня были способы преодолевать огромные расстояния на высокой скорости без всякой телепортации. Правда, этот метод давал неимоверную нагрузку на тело, и сейчас каждая клеточка моего существа вопила от протеста.

— Расслабился только из-за барьера против телепортации? Ты недооцениваешь меня! — Я вложил силу в меч, отталкивая клинок Берии.

— Тц! — Лицо Берии исказилось, и он отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.

Я тут же применил заклинание. — «Выстрел + Пронзание».

Пуля из маны с усиленной проникающей способностью устремилась к Берии.

— Гх!

Обычно атака такой мощи легко прошивает человеческое тело насквозь, но она не смогла пробить защиту Берии, владевшего способностью «Вечная Неизменность». Но я это знал.

Берию отбросило вместе с магической пулей всё дальше и дальше от королевского замка, пока он не врезался во внешнюю стену, окружавшую столицу — точнее, в лед, покрывавший её.

— Прости, что опоздал, — сказал я Сион, используя время, выигранное мощным ударом, чтобы нейтрализовать силовое поле его способности.

Паралич спал, и Сион на мгновение пошатнулась, прежде чем обрести равновесие. — Нет, всё в порядке. Я знала, что ты придешь, Орун. — Она одарила меня сияющей, искренней улыбкой. — Это мне стоит извиниться. Я хотела справиться сама, но всё, что смогла — это создать условия, в которых ты сможешь выложиться на полную.

Если бы мы с Берией сражались в полную силу, сопутствующий ущерб был бы катастрофическим для столицы. Но благодаря тому, что Сион заковала весь город в лед, мне не нужно было беспокоиться об окружении.

— Нет, этого более чем достаточно. Я хотел бы уважить твои чувства, Сион, но когда дело касается Берии, я сам желал поставить точку.

— Понимаю. Это ради твоих родителей и жителей твоей деревни, верно? Я немного устала, так что оставляю Берию тебе. Сейчас я буду только мешаться, так что отхожу.

— Понял. Спасибо, Сион.

Закончив разговор, я убедился, что повреждения от высокоскоростного перемещения полностью исцелены «Самоисцелением», и направился к внешней стене, куда отправил Берию в полет. Он, видимо, тоже направлялся ко мне, и мы столкнулись неподалеку от замка.

В мгновение ока расстояние между нами сократилось.

— «Слияние с Демоническим Мечом: Изменение».

Я взмахнул Шварцхазе, ставшим теперь демоническим мечом, в сторону Берии. Грохот столкнувшейся стали сотряс воздух. Удар наших клинков раздробил и покрыл трещинами окружающий лед, но поскольку лед находился под действием «Обращения времени», он мгновенно восстановился.

— Явился сам, чтобы сдохнуть от моей руки. Я убью и тебя, и «Белую Ведьму» прямо здесь! — прорычал Берия, его глаза яростно сверкали, пока наши мечи были сцеплены.

— Ты забыл? Это я отрубил тебе левую руку десять лет назад. И сейчас я чертовски сильнее, чем тогда. Думаешь, сможешь выстоять против меня? «Третья форма: Монт Драй».

Из клинча я изменил форму демонического меча с длинного на двуручный. Мгновенное расширение лезвия заставило Берию слегка потерять равновесие. В этот просвет я использовал сюкути, чтобы оказаться у него за спиной.

— Что?!

Я обрушил Шварцхазе, всё еще в форме двуручного меча, вниз. Я ударил точно так же, как когда лишил его руки десять лет назад, но лезвие не прошло сквозь плоть, а с сокрушительной силой врезалось в лед.

Как и ожидалось от «Вечной Неизменности». Он тоже не сидел сложа руки эти десять лет.

Я продолжил атаку, высвобождая ману в виде разреза. — «Небесная Вспышка»!

— Не недооценивай меня! — взревел Берия, активируя способность. Вероятно, он планировал остановить мою «Небесную Вспышку» в воздухе, как проделал это с магией Сион.

— Я уже в курсе. «Аннигиляция».

Я создал отталкивающее силовое поле, чтобы противостоять полю стазиса Берии, заставляя их уничтожить друг друга. Беспрепятственно «Небесная Вспышка» поразила Берию. Ударная волна взорвалась, отбрасывая его.

В тот же миг массивный разряд молнии — магия Берии — сорвался с небес, целясь в меня. Но я уже засек предвестник заклинания с помощью «Отслеживания маны» и с легкостью уклонился.

Когда дым от «Небесной Вспышки» рассеялся, невредимый Берия смотрел на меня с выражением ярости.

— …Это было заклинание Августа…! Почему ты можешь его использовать?

В эпоху сказок, после завершения битвы со злым богом и переселения людей в мир Аксиомы, возник конфликт между теми, кто обладал способностями, и теми, кто был их лишен. Чтобы утихомирить его, Август-сан создал страну, принимавшую обладателей способностей. Нация одаренных, естественно, обладала бы огромной мощью. В обычных условиях люди без способностей воспротивились бы этому, даже если создателем был Герой, запечатавший злого бога. Причина, по которой они этого не сделали, крылась в том, что Август-сан владел способом аннулировать любые способности.

«Всё Сущее» — это способность знать все вещи и сплетать их. Если эта сила позволяет управлять тем, что ты понимаешь, логично, что ты можешь управлять и противоположным.

— Кто знает? Могу лишь сказать, что сила, которую сплел Август-сан, определенно живет во мне.

Между «Выстрелом + Пронзанием» и этой серией атак я разгадал механизм «Вечной Неизменности», защищавшей Берию. В следующий раз я его достану.

— Ты такой невыносимый! Ты и здесь собираешься стоять у меня на пути?!

— Да, будь уверен. Ты пытался убить Сион. Ты пытаешься убить моих учеников, всех в «Серебряном Кролике Ночного Неба» и жителей Тутрила. Ты выпустил магических зверей на поверхность и продолжаешь сеять горе по всему миру. Думаешь, я позволю такому типу разгуливать на свободе?!

Я оттолкнулся от опоры из маны и сократил дистанцию. Я уже собирался нанести удар, когда черная, вязкая, похожая на жидкость мана начала растекаться у его ног. Жидкая черная мана сменила форму, и бесчисленные шипы вырвались из-под земли.

— …?!

Я среагировал в последний момент и попытался уклониться, но несколько шипов задели моё тело.

Эта мана… Только не говорите мне, что это мана злого бога?!

Пока я стоял, потрясенный этой чуждой энергией, столь в корне отличной от того, чем обычно владел Берия, он приблизился.

— Я тоже не стоял на месте последние десять лет! — проревел он, взмахивая мечом, окутанным той же черной маной, что и шипы.

Я заблокировал удар демоническим мечом, используя инерцию, чтобы разорвать дистанцию.

— Ты выкачал часть маны злого бога, когда заставил «Героя» покорить Западный Великий Лабиринт. Причина, по которой ты пытаешься разрушить печать злого бога… — Пока я озвучивал свои мысли, голос Берии перекрыл мой, полный ликования.

— Именно! Чтобы стать «Королем Мира», я поглощу мощь злого бога!

— …И ради этого ты предал Августа-сана?

— Да! Он хотел сосуществовать с демонами, врагами человечества. Демоны ополчились на своих создателей, людей. Подобный мусор, не знающий благодарности, заслуживает истребления до последнего! Вот почему я стану королем и уничтожу демонов!

Август-сан хотел сосуществовать лишь с фейри — магическими формами жизни, которые были дружелюбны к людям. Он никогда не включал в этот план враждебных демонов. Конечно, если бы демоны возжелали мира, он пошел бы им навстречу, но из моего разговора со Стигом ранее стало ясно, что этот путь закрыт.

Ах, вот оно что. Для него нет разницы между фейри и демонами.

Берия последовательно, еще с эпохи сказок, ненавидел все магические формы жизни. Я слышал от Августа-сана в мире духов, что битва со злым богом тогда была невероятно ожесточенной. Я мог понять, почему Берия, переживший те времена, ненавидел злого бога и демонов. И это чувство было использовано против него.

— Неужели ты не видишь противоречия в своих словах?

— Противоречия?

— Не знаю, что ты подразумеваешь под «Королем Мира», но ты собираешься сожрать злого бога, чтобы уничтожить демонов, так? В этом процессе человечество определенно будет стерто с лица земли. И если ты убьешь всех магических существ, единственным, кто останется в конце, будешь ты сам. В таком ли мире ты хочешь жить?

— Человечество… будет стерто…? — Глаза Берии дрогнули от моих слов. Он действительно не задумывался об этом. Судя по всему, он даже не подвергал сомнению тот факт, что работает рука об руку с теми самыми демонами, которых якобы ненавидит.

До этого момента это была лишь гипотеза, но теперь всё подтвердилось. Он находился под влиянием «Когнитивного искажения». Момент, скорее всего, настал тогда, когда предшественник Филли Карпентер переписал воспоминания всего человечества через мир Аксиомы ценой собственной жизни.

— Разрушить печать злого бога — значит покорить все священные обители, Великие Лабиринты. А это означает разрушение стены Аксиомы, отделяющей этот мир от внешнего.

— …!

— Ты хочешь называть себя «Королем» в мире, где больше никого нет? Даже если так, этот титул будет пустым звуком.

— Заткнись… Замолчи…! — Берия схватился за голову, словно от боли.

— Будь я на твоем месте, я бы этого не желал. Оглядываясь назад, путь, который я прошел, был извилист, я много раз менял направление. Но на каждом повороте находился хотя бы один человек, который понимал меня, который верил в меня.

Когда я был ребенком, Сион поддержала мою необычную мечту. В «Золотом Рассвете», когда отношение ко мне становилось всё хуже, рядом была Луна. В «Серебряном Кролике Ночного Неба» — мои ученики и все из первого отряда… На каждом этапе был кто-то, кто понимал меня, поэтому я никогда не был одинок.

— Я тот, кто я есть сегодня, благодаря всем им. Поэтому я хочу будущего, в котором смогу продолжать идти вместе с ними. Так что, Берия…

— Я сказал тебе заткнуться! Это невыносимо. Я не хочу больше слышать ничего от вас! — выкрикнул Берия, обрывая меня. Под «вами» он, вероятно, имел в виду меня и Августа-сана.

Берия и Август-сан были братьями. Берия был блестящим ребенком, но прямо подле него всегда находился еще более гениальный старший брат. Нетрудно представить, как такая среда могла взрастить чувство обиды. Комплекс неполноценности Берии перед Августом, должно быть, стал идеальной наживкой для того, кто владеет «Когнитивным искажением».

— Да… всё верно… Я поклялся. Я стану Королем Мира. Если ты встанешь у меня на пути, я убью тебя! — Берия, который только что корчился от боли, внезапно замер, его аура изменилась в мгновение ока.

Эта резкая перемена. Его снова ударило «Когнитивное искажение»? Значит ли это, что Филли Карпентер где-то рядом?

Я просканировал окрестности, но не почувствовал никого поблизости. Пока я проверял, несколько скелетообразных рук, сформированных из маны злого бога, вырвались из того места, где у Берии отсутствовала левая рука.

— Умри, Орун!

Мана злого бога определенно была хлопотной штукой. Обычное оружие и даже демонический меч из обычной маны, вероятно, не могли ей противостоять. Но злой бог был врагом, которого мне рано или поздно придется одолеть. Я тренировался в мире духов именно для этого.

— Прости, Берия, но ты станешь моим пробным камнем. «Финальная форма: Монт Энде».

Я поглотил Шварцхазе, бывший демоническим мечом, в свое тело. Затем я объединил его с ци, циркулирующей внутри меня. «Сила», которую невозможно было удержать в теле, просочилась наружу. Одежда, которой коснулась эта мощь, преобразилась в магическое облачение. Иссиня-черные молнии затрещали вокруг меня.

Я взмахнул заново созданным демоническим мечом. Бесчисленные разрезы вылетели вперед, аннигилируя скелетные руки, что тянулись ко мне.

Хорошо, это может противостоять мане злого бога. Я подтвердил, что способен воспринимать её. Теперь это гонка со временем.

Я использовал «Финальную форму: Монт Энде», когда победил Стига ранее, и мое тело немедленно начало разрушаться. Теперь, когда я стоял против Берии и понимал суть «Вечной Неизменности», я мог использовать её в сочетании с «Обращением времени», чтобы насильственно продлить время до коллапса. Но даже так, это вряд ли продлится больше минуты.

Я был рад, что когда-то был энчантером в «Золотом Рассвете». Опыт отсчета длительности каждого баффа во время боя сейчас приносил плоды.

Время, которое я могу отматывать назад, если брать консервативно, составляет около тридцати секунд. После этого меня ждет распад тела — смерть. Нельзя терять ни секунды. Покончу с этим одним махом!

— Невозможно… Это мана злого бога! — в шоке вскричал Берия, словно верил, что эта сила неуязвима.

Если он ошеломлен, тем лучше. Я развею эту ману прямо сейчас!

Я немедленно использовал сюкути, чтобы сократить дистанцию. Черная мана двинулась на перехват. Реакция Берии казалась запоздалой — неужели у маны злого бога была собственная воля? С этой мыслью на задворках сознания я применил «Пространственный прыжок», возникнув у него за спиной.

— «Небесная Вспышка Разящая Демонов»!

Я обрушил сконцентрированную мощь на Берию с предельно близкого расстояния. Прямо перед тем, как лезвие достигло его, слои скелетных рук образовали подушку, защищая его. Иссиня-черная ударная волна стерла часть маны злого бога, но не всю.

Времени нет, придется методично пробиваться!

Берия позволил ударной волне отбросить себя назад, разрывая дистанцию и одновременно выпуская в меня копья черной маны.

— «Клинок Разящий Демонов»!

Я превратил демонический меч в демоническую катану и срубил каждое копье. Следом я отправил летящий разрез.

Но —

— …Угх!

Тело уже начало получать повреждения. Волна головокружения накрыла меня. Берия не собирался ждать, пока я приду в себя, и начал сближение.

— «Выстрел + Рассеивание: Дробовик»!

Я выпустил бесчисленное количество пуль маны в Берию, заставляя его остановиться. Обычная магия не нанесет большого урона. Чтобы победить Берию — чтобы победить злого бога — мне нужно нанести удар этим демоническим мечом, созданным путем слияния маны и ци.

Я уже собирался оттолкнуться от замерзшей земли, чтобы добраться до него, когда —

— Тц…! Проклятье…!

Из носа хлынула кровь. Тело вопило о том, что время на исходе. Пока я боролся с собой, Берия, оказавшийся в воздухе надо мной, сконцентрировал ману злого бога, создавая гигантскую скелетную кисть. Он обрушил её вниз, намереваясь раздавить меня вместе со всей столицей.

— Гха! Уооооо! — взревел я, заставляя тело двигаться. Я встретил гигантскую руку своим наполненным силой мечом.

Мана злого бога была полярной противоположностью мане Титании, но и это была крайняя степень магии. Моя собственная мана окрасилась в иссиня-черный, но она не могла сравниться с мощью бога. Однако у меня было кое-что еще: предел ци, врожденной силы человечества, которую я возвел до уровня «Разящей Демонов». Иссиня-черная мана и предел ци, «Разящий Демонов». Сочетание этих двух противоборствующих сил рождало мощь, способную аннигилировать всё сущее. И поскольку эта мощь текла по моим жилам, она разрушала меня изнутри.

— Исчезни!

Я взмахнул демоническим мечом, и заряженный силой разрез разорвал гигантскую руку, созданную из черной маны.

— Что?!

— «Оковы»!

Кровь текла уже и из глаз, застилая зрение красным, но я проигнорировал это и сотворил заклинание. Цепи из иссиня-черной маны возникли из пустоты.

— Тц! Прочь от меня!

Когда цепи попытались сковать Берию, он использовал «Вечную Неизменность», чтобы остановить их. Но я не позволил.

— «Аннигиляция»!

Я свел на нет его силовое поле и сковал его цепями. К тому моменту я был уже прямо перед ним. Я пронзил его грудь демоническим мечом.

— Гха…?!

— Ха… ха… ха…

Цепи, удерживавшие Берию, исчезли, и его обмякшее тело рухнуло на землю.

— Это еще… не конец…!

С «Вечной Неизменностью» Берия не умрет, даже если его органы откажут. Мне нужно было изгнать только ману злого бога, не убивая его самого. Я сконцентрировал окружающую ману за пределами всех лимитов.

Иссиня-черный демонический меч исказил пространство вокруг, и трещины побежали по реальности, не выдержавшей напряжения. «Внешняя мана» хлынула из разломов. Я окутал клинок этой энергией.

— «Небесная Глубина».

Я нанес мощнейший удар, на который был способен в нынешнем состоянии. Иссиня-черная мана поглотила всю столицу. И внутри этой зоны она стерла каждый след присутствия злого бога.

— …Агх… гх…!

В тот миг, когда битва с Берией закончилась, всё мое тело словно охватило пламя, невыносимая боль пронзила меня. Из горла вырвался беззвучный крик, я немедленно отменил «Слияние с Демоническим Мечом» и применил «Обращение времени».

— …! Ха… ха… ха… Думаю, я никогда не привыкну к этой боли…

Как только распад тела прекратился, я перевел дух и осмотрелся. Я сражался с Берией изо всех сил, но благодаря льду Сион столица не пострадала от побочных эффектов боя. Берия лежал на льду, истощенный, но живой.

— Нет времени на отдых. Настоящее шоу начинается сейчас.

Больше всего на свете мне хотелось рухнуть и уснуть, но я заставил себя сохранять бдительность. Я добрался до фасада королевского замка, вытянул руки и начал манипулировать маной, чтобы растопить лед, сковавший столицу. Менее чем через пять минут массивный блок льда исчез, и город вернулся в первозданный вид.

Так, хорошо. Принцесса Люсила…

Убедившись, что со столицей всё в порядке, я начал искать принцессу, но жители стали собираться вокруг меня. Их глаза были пустыми, словно лишенными жизни.

— Что ты наделал…?! — выкрикнул один из них, его голос дрожал от гнева. У остальных были такие же яростные лица.

— Скажи хоть слово!

— Ты ведь герой королевства, не так ли?! Зачем ты сотворил такое?!

Другие тоже осыпали меня оскорблениями, выплескивая эмоции.

Что происходит…?

Этот результат был тем, чего я желал. Но…

Словно их кто-то подстрекает —! Только не говорите мне…!

Придя к выводу, я немедленно использовал «Ясновидение», чтобы проверить место, где упал Берия. Его не было. Я нанес ему достаточно урона, чтобы он не смог подняться самостоятельно. Его исчезновение значило лишь одно…

Затем я применил «Взор в Прошлое» — комбинацию «Ясновидения» и «Обращения времени», чтобы перемотать сцену в той локации. Прямо перед тем, как Берия исчез, я увидел двух женщин. Я проиграл запись чуть раньше, чтобы понять, что случилось.

Рядом с изможденным Берией появились Филли Карпентер и рыжеволосая девушка, тащившая за собой бесчувственного Феликса. В этот момент Филли взглянула на небо, словно что-то заметив. Было чувство, что она смотрит прямо на меня, нынешнего. Словно в подтверждение этому, я ощутил, как наши взгляды встретились сквозь время и пространство.

Будто зная, что я наблюдаю, Филли дерзко улыбнулась, оттянула нижнее веко указательным пальцем и высунула язык.

— !!

Филли переиграла меня…! Я не мог позволить себе роскошь сохранять бдительность до самого конца, хотя и допускал возможность её присутствия во время боя… Проклятье!

Я прервал «Взор в Прошлое» и вернул сознание в настоящее, стиснув зубы от досады.

— Отвечай же…! Зачем ты это сделал, Орун…?! — гневный женский голос достиг моих ушей.

Я посмотрел в сторону голоса и увидел принцессу Люсилу. Она прикрывала левой ладонью левый глаз, а на её лице застыла скорбь. Это был знак, о котором мы договорились в Даль-Ане. Значит, она всё еще на моей стороне. С вмешательством Филли был велик шанс, что её могли перетянуть на сторону врага с помощью «Когнитивного искажения». Я был рад, что оберег сработал.

— Поднять руку на Гранд-мастера Гильдии… Как ты мог совершить такое зверство?! — настаивала принцесса Люсила, повысив голос. Её игра была великолепна. Ни один сторонний наблюдатель не заподозрил бы, что мы работаем сообща.

Ясно. Вот оно как.

Люди, окружавшие меня, вероятно, все находились под влиянием «Когнитивного искажения». И они верили, что я убил Берию. Было много неожиданностей, но эта ситуация была близка к тому результату, которого я добивался.

— Зачем? Разве не очевидно? Гранд-мастер стоял у меня на пути, — ответил я, не утруждая себя вежливостью, запустив руку в волосы и тоже прикрыв левый глаз ладонью.

Поняв правила игры, я принял роль злодея, чтобы еще сильнее разжечь их ярость.

— …На твоем пути? — Люсила подыграла мне. Это была постановка, но сейчас мне нужно было, чтобы я сам произнес это вслух.

— Именно. Это я выпустил магических зверей, и было бы проблемой, если бы Гильдия искателей приключений тут же с ними разобралась.

— Выпустил магических зверей…? Только не говори, что нынешние прорывы…

— Да, это дело моих рук.

— Нет… — Люсила отреагировала так, будто была искренне потрясена. Эта женщина — на удивление хорошая актриса. Истинно многогранный талант.

С этой мыслью я продолжил говорить так, чтобы у слушателей не осталось сомнений в моей вине.

— Этот мир не принадлежит одним лишь людям. И всё же люди заперли магических зверей в темницах, называемых подземельями, и монополизировали блага этого мира. Это несправедливо! Поэтому я сделал мир честным. Слабые отсеиваются. Таков закон природы, не так ли?

— Ради такой причины…? А я ведь верила в тебя…

— Ты просто возлагала на меня слишком большие надежды. Не надо навязывать мне свои идеалы.

— Ясно. В таком случае, Орун Дюра, я прикажу схватить тебя здесь и сейчас!

Как только принцесса Люсила произнесла это, Лоретта-сан с мечом в руке бросилась на меня. Наши взгляды встретились, и она едва заметно кивнула.

Простите, Лоретта-сан.

Я мысленно извинился перед ней, взмахивая Шварцхазе, зачарованным на «Нулевую остроту». В то же время я применил «Когнитивное искажение» к окружающим. Теперь в их глазах Лоретта-сан истекала кровью от моего удара.

Лоретта-сан рухнула.

— Как ты посмел так поступить с Лореттой!

Вслед за ней в атаку бросились остальные солдаты.

— Теперь, когда я достиг своей цели и убил Гранд-мастера, мне незачем здесь оставаться, — театрально произнес я, легко отбрасывая приближающихся солдат магией ветра, прежде чем перевести взгляд на принцессу Люсилу. — Что ж, удачи. Постарайтесь не дать моим пешкам, магическим зверям, уничтожить вашу страну.

— Мне не нужны твои советы. Я не прощу тебя. Я никогда не прощу того, что ты сделал с миром! — выкрикнула принцесса Люсила, пронзая меня яростным взглядом.

Услышав её слова, я использовал «Пространственный прыжок» и покинул столицу.

◇ ◇ ◇

Тем временем, в тот же самый час —

— Луали, как он? — спросила Филли у рыжеволосой девушки, Луали, телепортировавшись в безлюдное место вдали от столицы.

Луали опустилась на колени, закрыла глаза и положила руку на грудь Берии, лежащего на земле.

— …Да. Мана Оберона ощущается слабо, но она еще там.

— Хорошо. Только это и имеет значение.

— …Угх… Филли…? — слабо простонал Берия, приходя в сознание.

— О, ты всё еще жив. Какой упрямый. — Голос Филли был холоднее льда.

— О-о чем ты говоришь…? — спросил Берия, дрожь в голосе выдавала предчувствие беды.

— А что не так? Орден «Цикламен» всегда избавлялся от людей, которые исчерпали свою полезность. На этот раз пришла твоя очередь. Только и всего.

— Избавиться… от меня…? Не неси чепухи…!

— Я и не несу. Нам больше не нужна личность по имени Берия Санс. Нам нужно лишь твое тело. Луали, начинай.

— Поняла.

По приказу Филли рыжеволосая девушка — «Испепелительница» Луали Верт — кивнула, и багровая мана начала сочиться из её правой руки, прижатой к телу Берии.

— Ч-что вы делаете?! П-прекратите…! — Берия пытался сопротивляться, но его тело, истощенное битвой с Оруном, не слушалось.

— Гха-а-а-а-а?! — Мучительный крик вырвался из горла Берии, когда зловещая черная мана, мана злого бога, начала выплескиваться из его тела.

— Хи-хи-хи. Оказавшись на грани смерти, тебе приходится тратить все силы способности лишь на то, чтобы не сдохнуть, верно? Остались ли у тебя силы сопротивляться моей способности? Но радуйся. Ты вот-вот станешь сосудом для нашего короля. Ты ведь хотел быть «Королем Мира», не так ли? Как чудесно. Твоя мечта вот-вот исполнится.

— Филли! Ты предала меня?!

Мана злого бога начала поглощать Берию.

— Как грубо. Я никогда не была на твоей стороне. Я ведь говорила тебе однажды, помнишь? Такие существа, как люди — не более чем удобные марионетки, заменяющие мне руки и ноги. Хи-хи-хи… С чего ты взял, что ты чем-то отличаешься? — Улыбка Филли была темной и искаженной.

— Марионетка… «Когнитивное искажение»… Только не говори, что я был…

— Да. С того самого момента, как был основан орден «Цикламен», ты был прилежной маленькой куклой. Спасибо за долгую службу. Теперь можешь умирать.

— Будь ты проклята-а-а-а!

Пока яростный рев Берии разносился эхом, его тело полностью скрылось в черной мане. Тьма приняла форму яйца высотой около двух метров.

— …Наконец-то пришло время, верно, Филли? — Луали, вечно выглядевшая сонной, теперь смотрела на черное яйцо сияющими глазами.

— Да. Потребуется еще немного времени, но с этим господин Оберон, злой бог, сможет использовать тело Берии как сосуд, чтобы действовать в этом мире.

Благодаря интригам Филли и её союзников мир неуклонно двигался к гибели.

И это было синонимом конца человечества.

* * *

Интерлюдия 2. Мир на грани краха

Интерлюдия 2. Мир на грани краха

◇ ◇ ◇

Стоило мне переступить порог Гильдии авантюристов в Селесте, столице герцогства Хитития, как один из сотрудников тут же заметил нас и поспешил навстречу.

— Я — Луцила Н. Эдельвейс. Я прибыла как представитель королевства Нохитант в ответ на приглашение Гильдии авантюристов.

Когда я назвала свое имя, сотрудник гильдии смиренно склонился в поклоне.

— Мы ожидали вас, Ваше Высочество. С этого момента мы вынуждены просить вас воздержаться от сопровождения и ношения оружия. Приносим извинения за неудобства, но, пожалуйста, пройдите в залу в глубине здания в одиночку.

В обычное время подобное требование сочли бы дерзостью, но, учитывая нынешнюю ситуацию и то, что должно было произойти, оно выглядело вполне разумным.

— Я понимаю. Лоретта, вы все подождете здесь, в этом здании. Прошу вас, ведите себя осмотрительно и избегайте ненужных конфликтов с представителями других стран.

— Слушаюсь, Ваше Высочество. Мы будем ждать вашего возвращения.

Я подчинилась просьбе сотрудника, отдала распоряжения Лоретте и её отряду, после чего проследовала в назначенную комнату.

Трудно было поверить, что прошло уже почти два месяца с тех пор, как по всему миру начались прорывы подземелий, а Орун и Берия сошлись в схватке в столице.

Самым значительным изменением, помимо самих прорывов, стало то, что война с Империей перешла в состояние перемирия. Столкнувшись с общей угрозой в виде магических зверей, наводнивших поверхность, не только Гильдия авантюристов, но и великие державы, ранее сохранявшие нейтралитет, вмешались в качестве посредников.

Поначалу люди пребывали в смятении от столь резких перемен, но, к худшему или к лучшему, человек ко всему адаптируется, и хаос постепенно утихал.

Когда я вошла в залу, там уже находилось около десяти человек.

…Какое внушительное собрание.

Здесь сошлись представители и делегаты самых разных стран, включая меня саму.

Вскоре должен был начаться саммит по обсуждению мер противодействия магическим зверям, заполонившим мир после одновременных прорывов. Собрание созвали по инициативе Гильдии авантюристов под предлогом того, что человечеству необходимо сплотиться, забыв о границах, дабы противостоять этой угрозе.

Официально я была представителем королевства Нохитант, но, если смотреть шире, я оставалась членом «Амунтзеров», внедрившимся в ряды «Ордена Цикламена» в качестве шпиона.

Во время недавнего инцидента в столице Филли Карпентер с помощью своего 【Когнитивного искажения】 внушила мне веру в то, что Орун убил Грандмастера Гильдии, а также привила ярую враждебность к нему и благосклонность к Ордену. На самом деле, благодаря функции, которую Орун встроил в мой защитный артефакт еще в Даль-Ане, её способность была нейтрализована, но она должна верить, что я под её контролем. Я ни при каких обстоятельствах не могла позволить ей узнать правду.

Орун сдержал обещание спасти мой народ. Теперь пришел мой черед.

Благодаря тому, что «Амунтзеры» тайно истребили огромное количество магических зверей в пределах королевства, наши потери были минимальны. Без их помощи страну до сих пор сотрясал бы хаос.

В глубине души я вновь дала клятву исполнить свой долг до самого конца.

◇

— Дамы и господа, благодарю вас за то, что откликнулись на мой призыв в столь короткий срок. Я — новый Грандмастер Гильдии авантюристов. Мое имя Солда.

Когда представители всех наций собрались, официальный представитель Гильдии начал вступительную речь.

Так вот он, преемник Берии… Возможно, это прозвучит грубо, но он кажется на редкость заурядным человеком.

Он был настолько неприметен, что это ощущалось не просто как отсутствие отличительных черт, а скорее как полное отсутствие внутреннего стержня.

— Я хотел бы сразу перейти к делу, но сначала позвольте сказать несколько слов. Как вы все знаете, одновременно с началом прорывов магических зверей ушел из жизни прежний Грандмастер Гильдии авантюристов, господин Берия. Он обладал способностью, даровавшей ему долголетие, и был великим человеком, поддерживавшим Гильдию с момента её основания. Нет никого другого, кто мог бы сплотить Гильдию так, как он. Сейчас, в такое время, нам более всего была нужна его сила. Мы действительно потеряли незаменимого человека.

Голос господина Солды дрогнул, и он прижал руку к уголку глаза. Должно быть, он искренне восхищался Берией. Вероятно, он и не подозревал, что именно Берия привел этот мир к его нынешнему состоянию. Впрочем, не только он — многие ли в этом зале знали истину?

— Я намерен посвятить всё свое существо тому, чтобы человечество восторжествовало над угрозой магических зверей. Однако мне далеко до того великого человека, каким был господин Берия Санс. Поэтому я смиренно прошу вашей помощи!

Как только господин Солда закончил свою декларацию глубоким поклоном, один старик начал аплодировать. Это был Гуннар Штрем, федеральный председатель Федерации Рудайн — великой державы, имеющей сильное влияние в восточной части континента и являющейся домом для Восточного Великого Лабиринта.

— Я много лет наблюдал за вашей работой на посту мастера Восточной Гильдии. Поэтому могу с уверенностью сказать: нет никого, кто подходил бы на роль главы Гильдии авантюристов сейчас лучше, чем господин Солда. Принимать наследие господина Берии — тяжкое бремя, я уверен. Но я верю, что вы способны исполнить этот долг. Я поддерживаю господина Солду. Давайте вместе преодолеем это отчаянное положение.

Председатель Гуннар снова зааплодировал, и остальные последовали его примеру.

Федерация Рудайн, где находится Восточный Великий Лабиринт, поддерживает кандидатуру бывшего мастера Восточной Гильдии на пост Грандмастера. От всего этого за версту разит политикой. Лично мне это претило, но почва, скорее всего, была подготовлена заранее. Хотя это назначение не приносило прямой выгоды Нохитанту, оно и не несло явного вреда.

Я рассудила, что выступление против или проявление неприязни сейчас нанесет моей стране больше ущерба, поэтому молча присоединилась к аплодисментам.

— Благодарю вас всех. Пусть я и недостоин, но приложу все усилия. А теперь позвольте начать саммит по обсуждению мер противодействия угрозе магических зверей.

С этими словами Солды саммит официально открылся. Он начал с раскрытия информации, которой располагала Гильдия о текущем состоянии мира. По его словам, каждое подземелье без исключения извергало монстров. И, как я уже знала, Великие Лабиринты в их число не входили.

— Позвольте спросить еще раз. Правильно ли я понимаю, что все вы, откликнувшиеся на наш призыв, согласны с позицией Гильдии авантюристов: мы должны выйти за рамки национальных интересов и объединиться как единый народ перед лицом угрозы? — спросил нас Солда, закончив объяснения.

Один из участников поднял руку: — Против самой идеи возражений нет. Но что именно вы имеете в виду под «объединением усилий»?

— В качестве основы мы полагаем, что нашими приоритетами должны стать безопасность «человеческих жизней» и «инфраструктуры, такой как тракты, формирующие базис общества и экономики». С этой целью мы предлагаем установить ядра подземелий, находящиеся сейчас в распоряжении Гильдии, в различных ключевых точках.

— …Ядра подземелий?

— Именно. За время, прошедшее с начала прорывов, Гильдия провела ряд экспериментов и обнаружила изменения в поведении магических зверей, появившихся на поверхности. Одно из них заключается в том, что наземные звери проявляют «более сильную привязанность к ядрам подземелий, чем к обычным магическим камням».

Ядро подземелья — это массивный магический камень, расположенный в самой глубокой части данжа, сама суть его существования. Он содержит количество маны, несопоставимое с обычными камнями, но я слышала, что до сих пор магические звери почти не проявляли к ним интереса.

Магические твари по природе своей тянутся к магическим камням. Именно поэтому, подобно мотылькам на пламя, они сейчас слетаются к крупным городам, где сосредоточены большие запасы маны. Большинство мегаполисов окружены внешними стенами и могут сдержать натиск, но сообщение между городами стало крайне затруднительным. Как и сказал господин Солда, обеспечение безопасности трактов, соединяющих наши города и страны, стало серьезным вызовом. В частности, перевозка магических камней, некогда рутинная задача, теперь требует колоссальных усилий.

Поскольку магические технологии глубоко интегрированы в нашу жизнь, камни необходимы, однако их поставки стали ненадежными. Лишь чудом среди этого бедствия стало то, что звери, несмотря на одержимость маной, не проявляли интереса к скоту или посевам. Если бы они пожирали наши источники пищи, человечество, вероятно, уже было бы обречено на вымирание.

— Мы намерены использовать это поведение в своих интересах. Разместив ядра подземелий в малонаселенных районах, где скопление большого количества зверей не станет проблемой, мы сможем выманить туда значительную их часть.

— И как вы планируете защищать эти ядра?

— Мы планируем доверить это авантюристам. Стратегия такова: разместить в каждой такой точке несколько отрядов элитных авантюристов, отобранных от каждой страны, которые будут поочередно уничтожать стягивающихся зверей.

— У меня нет возражений против этого плана. Но не должны ли мы параллельно зачищать все подземелья? Это бы полностью прекратило появление зверей.

— Это было бы лишь откладыванием проблемы на потом, — вмешался кронпринц Империи Саубель, Феликс Лутц Кройцер, известный как «Герой», опровергая предложение участника.

Два месяца назад он в одиночку ворвался в нашу столицу. Его попытка в конечном итоге была пресечена женщиной по имени Сион, «Белой Ведьмой», но этот факт был стерт способностью Филли Карпентер. Истина того дня была переписана Филли, которая изменила восприятие всех причастных, заставив поверить, что «Орун убил Берию, который посетил столицу, чтобы остановить войну между королевством и Империей». Только я, благодаря артефакту, помнила, что произошло на самом деле. Я не знала, помнит ли сам принц Феликс о своем нападении.

— Откладыванием проблемы?

— Разумеется, уничтожение подземелий устранит угрозу зверей. Но то, что ждет нас за этим порогом — иной вид ада: война за магические камни.

Я была согласна с мнением принца Феликса. Магические камни — это ресурс, добываемый при победе над зверями, а те рождаются только в подземельях. Зачистка всех данжей означала бы прекращение рождения новых существ, а следовательно, человечество лишилось бы средств получения маны. Учитывая, как трудно сейчас изъять магические инструменты из жизни людей, после покорения всех подземелий нас ждала бы мировая война за оставшиеся ресурсы.

И все же, слышать это от представителя Империи, которая вторглась в мою страну, ссылаясь на нехватку магических камней… это наполняло меня отвращением. Но я не могла выдать своих чувств.

Господин Солда кивнул, соглашаясь с принцем Феликсом. — Его Высочество прав. То, что мы должны покорить — это не обычные подземелья. Это Великие Лабиринты.

…Значит, они все-таки ведут всё именно к этому.

Пока я размышляла про себя, по залу прошел гул.

— Почему именно Великие Лабиринты?

— Известно ли вам, что в пространстве, где находилось ядро Западного Великого Лабиринта, за сотым этажом, начертаны геометрические знаки, совершенно отличные от магических формул, в отличие от обычных подземелий?

Около полутора лет назад отряд авантюристов под предводительством принца Феликса совершил великий подвиг, покорив Западный Великий Лабиринт. После этого Гильдия исследовала лабиринт, утративший свои функции. Результаты расследования были обнародованы, включая факт наличия странных знаков там, где раньше было ядро.

В Даль-Ане Орун открыл мне часть правды об этом мире. По его словам, это была часть печати, сковывающей злого бога, так что Берия наверняка знал об этом. Однако официально Гильдия заявляла, что значение этих символов еще предстоит расшифровать. Конечно, вполне вероятно, что в Гильдии, кроме Берии, никто не знал истины, и их мысли направлялись Филли Карпентер.

— Я слышал об этом, но какое это имеет значение?

— В тот самый момент, когда начались прорывы по всей земле, наша Гильдия усердно работала над расшифровкой этих знаков. И одновременно с началом катастрофы эти символы начали светиться.

— ?!

Слова Солды повергли участников в шок. Сформулировав это подобным образом в текущей ситуации, он заставил их поверить в связь между прорывами и сиянием знаков — даже если это было преднамеренным введением в заблуждение. Великие Лабиринты на самом деле были священными местами, похожими на подземелья, но отличными от них, поэтому я могла с уверенностью сказать, что они не имеют отношения к нынешним прорывам.

— Таинственные знаки в глубинах Великого Лабиринта… Значит ли это, что Великие Лабиринты причастны к этим прорывам?!

— У нас нет прямых доказательств. Однако если подобные знаки начертаны в глубинах других Великих Лабиринтов, наличие большего количества образцов может продвинуть наш анализ. И это может привести к разгадке многолетней тайны: «что такое подземелья?». Если мы поймем это, мы сможем найти способ остановить прорывы.

— Тогда решено, — заговорил председатель Гуннар из Федерации Рудайн, до этого хранивший молчание. — Даже если нет гарантии, что покорение Великих Лабиринтов остановит прорывы, если это наша единственная зацепка, мы должны бросить все силы на их зачистку.

В тот момент, когда кризис был насильно увязан с покорением Великих Лабиринтов, слова представителя великой державы стали решающими.

И так человечество поставило своей целью покорение Великих Лабиринтов, чтобы преодолеть текущую ситуацию.

Покорение Великих Лабиринтов. Это было синонимом освобождения злого бога, который когда-то поставил человечество на грань исчезновения. Снятие печати, вероятно, уже было предрешено. Именно поэтому Орун и остальные «Амунтзеры» готовились к битве с ним.

Пока стоит хотя бы один из четырех Великих Лабиринтов — точнее, оставшихся трех — печать будет держаться. Если все они будут покорены до того, как Орун и его союзники будут готовы, это станет концом.

Вот почему моим следующим шагом должен был стать захват контроля над покорением Южного Великого Лабиринта. Это было не слишком сложно, так как наиболее вероятными кандидатами на эту задачу были «Серебряные кролики ночного неба», а Сельма была той, кто вел их авантюристов.

И еще кое-что —

— Могу ли я внести предложение? — подала я голос, когда дальнейший курс был определен словами председателя Гуннара и саммит начал подходить к концу.

— Предложение? — председатель Гуннар слегка нахмурился.

Что мне нужно было сделать здесь, так это четко определить врага. Нашим врагом были демоны, стремившиеся освободить злого бога и уничтожить человечество. Я подозревала, что демоны уже внедрились в ту страну до такой степени, что могли влиять на её правительство. Я хорошо представляла, что это за страна, и моим долгом сейчас было прояснить это здесь.

— Это касается виновника сложившейся ситуации, Оруна Дюра. Это человек, который вызвал одновременные прорывы подземелий по всему миру и убил бывшего Грандмастера, господина Берию.

Глаза примерно половины присутствующих расширились. Вероятно, я могла исключить тех, кто сейчас удивился, из списка врагов. У них не было причин притворяться здесь.

— Почему вы считаете, что этот Орун Дюра вызвал прорывы…?

— Потому что я своими глазами видела, как Орун Дюра убил господина Берию, посетившего мою страну. В тот момент он сказал: «Я выпустил магических зверей, но было бы проблемой, если бы Гильдия авантюристов разобралась с ними сразу». Исходя из этих слов и действий, крайне вероятно, что Орун Дюра причастен к нынешним прорывам.

Я продолжила, чувствуя укол вины за то, что навязываю Оруну роль злодея. — Поэтому я предлагаю объявить его международным преступником. Как человек, вызвавший прорывы, он может знать, как их остановить. Мы должны поймать его и заставить раскрыть способ предотвращения катастрофы.

Это было то, что предложил сам Орун, чтобы отвлечь внимание Ордена от Тутрила. Он уже спровоцировал инцидент, чтобы помочь Оливеру и остальным сбежать, и был в розыске внутри Тутрила. Расширив это на весь мир и сделав меня инициатором предложения, мы показали бы Ордену, что пути Оруна и королевства Нохитант окончательно разошлись. Это также послужило бы окончательному убеждению Ордена в том, что я на их стороне.

Ну же, кто первым проглотит наживку?

Мое предложение еще больше изолирует Оруна в обществе, а он — крайне опасный противник для Ордена. Для них это было бы подарком небес.

— Я «за». Если этот человек убил господина Берию и вызвал прорывы подземелий, то он — явный «враг мира». Более того, нам катастрофически не хватает информации. Если есть вероятность, что он обладает сведениями, которых нет у нас, мы должны схватить его хотя бы ради этого.

Первым на мое предложение откликнулся председатель Гуннар из Федерации Рудайн.

— Я тоже согласен. Если он враг мира, нет причин возражать, — добавил принц Феликс из Империи Саубель, поддерживая председателя.

— Я… я тоже… думаю, мы должны… поступить так… — следом за ними глава императорской семьи Кёкуто, Нагиса Асагири-сама, юная девушка в редком наряде японского стиля — белом кимоно и красной хакама — согласилась, её голос виновато дрожал.

…Как я и ожидала.

Три нации, поддержавшие мое предложение, — это Федерация Рудайн, Империя Саубель и Кёкуто. Это в точности совпало с моими прогнозами относительно стран, находящихся под сильным влиянием Ордена.

Поскольку великие державы Рудайн и Саубель поддержали меня, союзные с ними страны последовали их примеру одна за другой, и в итоге мое предложение было принято.

Орун предвидел это и поставил в приоритет сотрудничество всех наций для скорейшей стабилизации ситуации. Ради этого он был готов стать ненавидимым народом врагом человечества, встать под удар и изменить восприятие этой катастрофы миром со стихийного бедствия на дело рук человеческих.

Как он и желал, мои слова настроили людей в этом зале против него. Некоторые уже обсуждали, как его изловить.

Я не могла допустить, чтобы его решимость была напрасной. То, что я должна была сделать здесь — это окончательно нарисовать его образ как врага всего сущего.

— Враг мира, повелевающий магическими зверями…

Люди, до этого шумно высказывавшие свое мнение, затихли и прислушались к моим словам. Я обвела взглядом присутствующих, ожидавших продолжения, и заговорила снова.

— Он подобен «Владыке демонов», не так ли?

* * *

Фрагмент 2. Их решения

Фрагмент 2. Их решения

◇ ◇ ◇

— О, София, доброе утро!

Когда я вошла в комнату, отведенную для авантюристов «Серебряного кролика ночного неба», Кэрол, уже сидевшая там, окликнула меня.

— Да, доброе утро, Кэрол.

Кэрол наверняка тоже была измотана, но на её обычном жизнерадостном лице не было и тени усталости.

Трудно было поверить, что прошло уже два месяца с тех пор, как Орун-сан и Лу-ни покинули «Серебряный кролик ночного неба».

За это время наш мир изменился до неузнаваемости.

Подземелья по всему континенту переполнились, наводнив поверхность магическими зверями, а война между королевством и Империей, набиравшая обороты, перешла в стадию перемирия.

Но самым большим изменением для нас стало то, что мы стали гораздо чаще покидать Тутрил.

Чтобы сражаться с магическими зверями на поверхности, нас, авантюристов, отправляли во все уголки страны.

Сегодня мы должны были отправиться на подмогу в соседний город.

— Доброе утро, Логан, — я поприветствовала Логана, который сидел рядом с Кэрол и, нахмурившись, читал газету.

Он поднял на меня взгляд, и выражение его лица, казалось, немного смягчилось.

— Да, доброе утро. София, ты уже читала утреннюю газету?

— Нет, я спала до последнего, так что времени не было. Что-то случилось?

— Хм, в каком-то смысле, это громкая сенсация, — ответила Кэрол на мой вопрос.

Должно быть, она уже прочла её. С тех пор как Орун-сан в прошлом году сказал нам, что это необходимо, мы старались читать газету при любой возможности.

— Вот, взгляни.

Я взяла протянутую Логаном газету, и мой взгляд упал на статью.

Первая полоса была посвящена подробностям недавнего саммита мировых лидеров.

Встреча на высшем уровне наконец состоялась после того, как Гильдия авантюристов призвала к ней все страны вскоре после появления магических зверей на поверхности.

На саммите Гильдия первым делом объявила о назначении нового Грандмастера, после чего были согласованы три ключевых пункта.

Во-первых, люди должны объединиться поверх национальных границ, чтобы противостоять угрозе магических зверей.

Во-вторых, необходимо покорить три оставшихся Великих Лабиринта на континенте.

И в-третьих, Орун-сан за свои слова и действия, которые выглядели как пособничество магическим зверям, был объявлен международным преступником и врагом мира под прозвищем «Владыка демонов».

— Ого… Всё именно так, как и предсказывал Орун-сан, — пробормотала я, закончив читать статью.

В тот день, когда мы вернулись из Даль-Ане, Орун-сан внезапно объявил, что покидает клан.

Вместе с тем он рассказал нам о будущем, которое нас ждет.

Я не совсем поверила ему, когда он сказал, что все подземелья на континенте переполнятся, но это действительно произошло.

Он также говорил, что спровоцирует крупный инцидент, чтобы разнести весть о том, что именно он несет за это ответственность.

Полагаю, речь шла об убийстве Грандмастера в столице.

И, как и желал Орун-сан, он стал общим врагом всего мира.

Всё шло в точности по сценарию, который он набросал для нас в тот день.

— Верно? И всё же, «Владыка демонов», а? Звучит круто, — прокомментировала Кэрол моё бормотание.

Круто?..

— Это означает «Король магических зверей», понимаешь. В этом нет ничего крутого, — возразил Логан.

— Если верить словам Учителя, то именно Гильдия авантюристов всё это устроила, верно? Так почему же теперь они — «хорошие парни»?! Учитель не сделал ничего плохого!

Гнев Логана вырвался наружу, и он повысил голос.

— Эй, тише! А если кто-нибудь услышит?! — я поспешно попыталась его успокоить.

Единственными, кто знал об истинных намерениях Орун-сана, были те девять человек, что слышали его рассказ в кабинете мастера Гильдии в тот день.

В сочетании с тем фактом, что мастер Гильдии исключил Орун-сана, как и планировалось изначально, остальные члены клана восприняли его действия за чистую монету.

Многие, особенно авантюристы, равнялись на Орун-сана, поэтому шок был тем сильнее, и немало людей теперь злились на него.

— В любом случае, что вы двое собираетесь делать дальше? — спросила Кэрол у меня и Логана.

Это был расплывчатый вопрос, но мы поняли, что она имела в виду.

— Разумеется, мы собираемся покорить Южный Великий Лабиринт. Этого хочет Учитель, так что мы обязательно сделаем это!

— Я чувствую то же самое! Орун-сан спровоцировал тот инцидент, чтобы защитить нас. Мы должны вернуть этот долг! — хором ответили мы с Логаном.

— Точно! Я рада! Я тоже так считаю! Давайте обязательно покорим Великий Лабиринт вместе!

Хорошо. Похоже, они оба разделяли мои чувства. Пока я испытывала облегчение от их слов, Логан заговорил снова.

— Но мы не сможем покорить его в нашем нынешнем состоянии, — признался Логан, стиснув зубы от досады.

Да. Я тоже так думала. Я считала, что за последний год мы стали намного сильнее, тренируясь под руководством Орун-сана.

Но этого всё равно было недостаточно.

Слова, которые Лу-ни сказала нам в день вступления в «Лунный лук сумерек» в прошлом году, всё еще горели в моей памяти.

— «Даже с моей точки зрения как S-ранга, Орун-сан — невероятный человек. Я понимаю, почему вы все его боготворите. Но неужели вы забыли? Ваша цель — покорение Южного Великого Лабиринта, а это то, чего не смог достичь даже сам Орун-сан».

Даже если мы трое сейчас объединимся, сомнительно, что мы сможем сравниться с прошлогодним Орун-саном.

В таком состоянии попытка покорить Южный Великий Лабиринт была бы безрассудством.

Великий Лабиринт не был тем местом, которое можно взять штурмом, просто слепо бросившись вперед.

— Вот почему я думаю отправиться в герцогство Хитития!

Мы с Кэрол обе были удивлены заявлением Логана.

— В герцогство Хитития? Логан, ты собираешься последовать за Орун-саном? А как же покорение Лабиринта?

— То, что это место находится в герцогстве — просто совпадение. Не думаю, что у Учителя найдется на меня время.

— Тогда почему туда?

— Я хочу поступить в Магическую академию Стромерия в герцогстве Хитития. Чтобы узнать больше о магии.

Академия, значит? Я даже не думала о том, чтобы уехать в другую страну.

Но, услышав слова Логана, я почувствовала луч надежды.

В последнее время я много думала об этом. Я хотела изучать магические инструменты.

Герцогство Хитития было известно как великая магическая держава, а еще там находилась компания «Даунинг», один из ведущих мировых поставщиков магических инструментов.

Условия для изучения магических инструментов в герцогстве Хитития могли быть гораздо лучше, чем в Тутриле!

Когда я подумала об этом, слова сорвались с губ сами собой:

— Я тоже хочу поехать в герцогство Хитития!

— И ты, София?

— Да! Я хочу изучать магические инструменты! Глядя на серьги Кэрол, я подумала, что если бы у меня был собственный уникальный инструмент, это расширило бы мои тактические возможности!

— Понимаю. Тогда поехали вместе!

— Эй! Так нечестно, вы двое! Я тоже еду!

— Ты же понимаешь, что это не отпуск и не экскурсия.

— Хм, я это знаю! Я уже давно хотела отправиться в герцогство Хитития по своим собственным причинам.

— …? Причинам?

— Хм, прости, это пока секрет. О, и мне нужно высказать Лу-ни всё, что я о ней думаю!

— О, точно. Если Орун-сан обосновался там, было бы неудивительно, если бы и Лу-ни оказалась поблизости!

В тот день, когда Орун-сан ушел, Лу-ни тоже покинула «Серебряный кролик ночного неба», оставив нам лишь записку.

В записке была просьба простить её за столь внезапный уход, но было грустно, что всё закончилось только этим.

— Решено, тогда мы втроем отправляемся в герцогство Хитития!

Но наша цель — не преследование Учителя. А обретение силы, необходимой для покорения Южного Великого Лабиринта.

И чтобы задать взбучку Лу-ни за то, что ушла, не проронив ни слова. Вот наша цель!

— Да, звучит отлично!

— Никаких возражений!

[[image:/storage/reader-images/8449ca7ac090e298bcd482493bc04ca148b34a08.jpg]]

И вот, мы решили отправиться в герцогство Хитития.

Я не знала, правильный ли это выбор.

Но есть поговорка: «Тише едешь — дальше будешь».

Чтобы покорить Великий Лабиринт, мы станем намного, намного сильнее!

◇ ◇ ◇

Харуто и Терше, жившие в герцогстве Хитития, теперь перебрались в Тутрил.

После недавнего саммита, где Орун был объявлен врагом мира, и благодаря маневрам Луцилы, вероятность нападения Ордена на Тутрил стала крайне низкой.

Тем не менее, шанс всегда оставался.

Поэтому Харуто и Терше прибыли в Тутрил, чтобы отразить любое нападение и немедленно связаться с Оруном и остальными, если Орден всё же предпримет какой-то шаг.

— Харуто, к тебе посетитель, — сообщила Терше Харуто, который дремал в доме клана «Медный закат» в Тутриле.

— Посетитель? Мне лень. Просто прогони их, — Харуто зевнул, протирая сонные глаза.

Увидев его отношение, от Терше начала исходить жажда убийства.

— Я не припоминаю, чтобы нанималась к тебе в служанки.

— Я увлекся, прошу прощения… — услышав низкий, гневный голос Терше, Харуто тут же принял позу догэдза.

— Пфф. Мастер гильдии, можно ли быть еще более жалким?

— Уже под каблуком, как я погляжу, Мастер, — прокомментировали Катина и Хьюи, наблюдавшие за этой сценой.

— Эй, вы двое! Заткнитесь!

— Я же сказала, тебя ждут. Живо иди.

— Слушаюсь…

Харуто огрызнулся на смеявшихся над ним двоих, но после нагоняя от Терше поспешно засеменил в приемную.

◇

— А? Вы, ребята…

Когда Харуто вошел в приемную, он обнаружил там Уилкса и Лукрецию из «Серебряного кролика ночного неба».

— Давно не виделись, Харуто-сан, — поприветствовал Уилкс Харуто непринужденным взмахом руки.

— Что ж, это неожиданно. Какое дело у авантюриста из занятого «Серебряного кролика ночного неба» к такому мелкому клану, как наш?

— Простите за прямоту, но что вы и «Медный закат» планируете делать дальше, Харуто-сан? — Уилкс сразу перешел к делу.

— Что ты имеешь в виду под «что делать»?

— Мир жаждет покорения Великих Лабиринтов. Похоже, «Медный закат» раньше не исследовал глубокие этажи, но есть ли у вас намерение попробовать? Вот что я хочу знать.

— Покорение, значит… Не хочу тебя разочаровывать, но прямо сейчас меня не интересует покорение Великого Лабиринта.

Подробности недавнего саммита разлетелись со скоростью лесного пожара через газеты и слухи.

Теперь, когда информация о том, что покорение Великих Лабиринтов — это первый шаг к искоренению магических зверей на поверхности, стала общеизвестной, число людей, желающих их покорения, росло с каждым днем.

— Почему вас не интересует покорение? — спросила Лукреция у Харуто.

— Не пойми меня неправильно. Я не против покорения Великого Лабиринта. На самом деле, я считаю, что мы должны это сделать.

— Тогда почему же…

— Это вопрос приоритетов. Сейчас у меня есть дело поважнее, чем покорение Великого Лабиринта.

— Что-то более важное?

— Да. Это нечто настолько важное для меня, что может стать главным делом всей моей жизни.

— …Понимаю. Скажите, Харуто-сан, вы приступаете к этому «более важному делу» прямо сейчас? — снова спросила Лукреция.

— Нет. Сейчас я жду сообщения, но это не то, что случится сегодня или завтра.

— Тогда, пока вы не начали, не могли бы вы научить нас сражаться?

— Ха? Сражаться? Вы, ребята, и так достаточно сильны.

— Нет, мы прекрасно понимаем, что на нашем нынешнем уровне нам не покорить Великий Лабиринт… — кулаки Уилкса задрожали, когда он попытался подавить досаду.

— Я восхищаюсь такими амбициями, но почему вы пришли именно ко мне?

— Вообще-то, это Орун-кун нам посоветовал, — сказала Лукреция.

Глаза Харуто расширились от её слов.

— …Орун?

— Да… Он сказал, что если мы хотим сделать следующий шаг в развитии, нам стоит обратиться к вам, Харуто-сан.

— Он упомянул, что вы обучили его одной технике. Пожалуйста, Харуто-сан! Даже если это будет лишь мимоходом, пожалуйста, научите и нас этой технике!

— Пожалуйста! — Лукреция и Уилкс низко поклонились Харуто.

— Дайте мне немного подумать, — сказал им Харуто и погрузился в свои мысли.

Эти ребята — лучшие среди авантюристов, но они слабее меня. На таком уровне покорить Великий Лабиринт будет непросто.

И всё же Орун всё еще высокого мнения о первом отряде «Серебряного кролика ночного неба» и своих учениках.

Достаточно высокого, чтобы доверить им покорение Южного Великого Лабиринта…

То, что он прислал этих двоих ко мне, должно означать, что они преобразятся, если научатся управлять ки. Ки, значит…

Он продолжал размышлять, но, не в силах прийти к окончательному выводу, Харуто решил…

…Да ну! Я понятия не имею! И к тому же, почему я должен в одиночку брать на себя лишнюю работу? Это несправедливо.

Да, точно. Я втяну в это Терше!

Он перестал ломать голову и решил задействовать Терше. Он так и не понял, что именно в этом и заключался изначальный замысел Оруна.

◇

Харуто велел Уилксу и остальным временно выйти из комнаты и отправился на поиски Терше.

— Эй, Терше!

Терше, хлопотавшая на кухне, нахмурилась.

— …Что такое?

Взгляд Харуто упал на кастрюлю, в которой томился большой кусок мяса.

— О-о, выглядит аппетитно. На ужин мясо? Спасибо, что всегда готовишь.

От искренних слов благодарности Харуто выражение лица Терше слегка смягчилось, но она тут же снова нахмурилась.

— Это просто вопрос удобства. Это всё, что ты хотел сказать? Если да, то ты мешаешь. Иди куда-нибудь еще.

— Могла бы и не быть такой холодной.

— Ты слишком шумный. Если у тебя действительно нет дел, не мог бы ты уйти?

— Виноват. Вообще-то я пришел, потому что у меня есть к тебе просьба, Терше.

— …Просьба ко мне?

Затем Харуто рассказал ей о том, как Уилкс и остальные только что просили его научить их технике ки.

Терше выслушала рассказ Харуто с недоверчивым выражением лица.

— Если Орун-сама сказал им это, значит, за этим стоит какой-то умысел… — Терше задумчиво коснулась подбородка, пытаясь уловить намерение Оруна.

— Уилкс ведь на пороге мастерства ки, верно? — высказал Харуто свою мысль.

Терше кивнула.

— Да, в этом нет никаких сомнений. Достижение состояния «Сокрушения Демонов» — единственный способ для того, кто не обладает способностями, противостоять пользователю способностей или демону.

Это необходимо для встречи с боссом сотого этажа Южного Великого Лабиринта.

Говорили, что в эпоху сказок люди, вынужденные сражаться против злого бога и демонов, значительно эволюционировали.

Это выразилось в обретении способностей и умении манипулировать ки.

Ки была врожденной силой человека, и, столкнувшись с кризисом, некоторые начинали управлять ею.

Эта техника передавалась от человека к человеку и стала великой силой человечества.

Более того, те, кто овладел ки, обрели власть прорываться сквозь ману. Это и было «Сокрушение Демонов».

Однако право на его достижение имели только те, кто не обладал магическими способностями.

Почему так? Потому что способности происходили из маны.

Если бы пользователь способностей, ассимилированный с маной своей силы, применил «Сокрушение Демонов», он бы сам нанес себе колоссальный урон.

Поэтому такие люди подсознательно ставили блок и не могли его использовать.

Высшее состояние после снятия этого блока и было сутью «Финальной формы: Монт Энде» Оруна.

— Но смогут ли они научиться этому за такой короткий срок? Я имею в виду, даже в эпоху сказок этого достигали лишь единицы, верно?

— Орун-сама рассудил, что они справятся. Проблема в другом… Способность «Отслеживание маны»… Выслеживание остатков маны… Ах, возможно…

Терше с озабоченным видом изучала потенциал Лукреции, но, словно пораженная какой-то идеей, её лицо изменилось, выражая понимание.

— Ты догадалась?

— Да, вероятно. Я возьму на себя пользователя «Отслеживания маны». А ты сосредоточься на том, у кого нет способностей, Харуто.

◇

— Ну что ж! Я исполню вашу просьбу и обучу вас технике! — провозгласил Харуто, как только вернулся в приемную вместе с Терше.

— Эм… Благодарю вас… — произнесла Лукреция, выражая признательность, несмотря на свое замешательство.

Двое гостей не могли скрыть смущения от полной перемены в поведении Харуто, который еще мгновение назад был таким серьезным.

Игнорируя атмосферу, Терше подошла к Лукреции.

— Ты ведь Лукреция Отис? Я — Терше. Я буду отвечать за твое обучение.

У меня нет намерения давать тебе поблажки, так что, если хочешь отступить — скажи об этом сразу. Это сэкономит время нам обеим.

Терше представилась, опустив фамилию, и изложила свои строгие условия.

Её слова были колючими, но в глазах, выражении лица и поведении сквозила скрытая доброта. Лукреция тоже это заметила.

— Я не сдамся… госпожа! С нетерпением жду начала занятий!

— …Если тебе неудобно использовать официальный тон, можешь этого не делать.

— О? А, хорошо. Спасибо.

— Тогда мы сейчас же отправляемся в Великий Лабиринт. Следуй за мной, — Терше сказала всё, что нужно, и стремительно направилась к выходу.

— Эй, подождите меня! — Лукреция поспешно бросилась вдогонку.

— …С ней всё будет в порядке? — пробормотал Уилкс, с тревогой наблюдая за ними.

— Э, всё будет путем. Терше в глубине души добрый человек. Ладно, давай и мы приступим.

Харуто подбодрил его, прежде чем повернуться к Уилксу.

— Твоя цель — совершенная форма защитника. Я вдолблю в тебя основы: как использовать зрение и движения тела, а также ту технику, которую ты ищешь.

Я буду суровым наставником, так что лучше не отставай.

— Я готов! Я обязательно её освою! — ответил Уилкс с бесстрашной улыбкой на вызывающие слова Харуто.

И вот, эти двое начали свои тренировки под руководством Харуто и Терше.

◇ ◇ ◇

Рейн сидела на краю крыши главного здания «Серебряного кролика ночного неба», глядя на луну.

— Так вот ты где, — к Рейн подошла женщина — Сельма — и заговорила с ней.

— …Да. Я смотрела на луну.

Сельма подняла глаза вслед за словами Рейн.

Там, в темноте, одиноко сияла полная луна, окрашивая ночное небо.

— В последнее время я нечасто смотрела на луну, но сейчас вижу — она прекрасна.

— Да.

Некоторое время они обе в тишине смотрели на луну.

— Так тебе что-то нужно от меня? Может, жалоба или лекция о том, как я подрываю боевой дух остальных?

Рейн повернулась к Сельме с измученным выражением лица.

С того дня, как Орун объявил об уходе из клана, Рейн была апатична.

Она участвовала в отрядах, занимавшихся истреблением магических зверей на поверхности, но была далека от своего обычного состояния, что приводило других авантюристов в замешательство.

— Я не могу злиться на тебя, когда ты в таком виде. На самом деле я благодарна тебе за то, что ты помогаешь с истреблением зверей, хоть тебе и тяжело.

Не могу сказать это вслух, но даже Рейн, пребывающая не в лучшей форме, вносит больший вклад в борьбу с монстрами, чем остальные члены клана.

— Понимаю. Умом я осознаю, что так продолжаться не может, но сердце просто не поспевает. В любом случае, прости, что доставляю хлопоты.

Видя, как Рейн извиняется со слабой улыбкой, Сельма почувствовала смесь печали и беспомощности.

— Послушай, Рейн. Не хочешь поговорить со мной? Я молчала, думая, что ты сама со всем разберешься, но вместо того чтобы пойти на поправку, ты, кажется, всё больше времени проводишь с несчастным видом.

— Я… я больше не могу видеть тебя в таком состоянии…

— Мне правда очень жаль. Но ведь я — старшая сестра.

При этих словах взгляд Сельмы стал обвиняющим.

— …И что с того, что ты сестра? Тебе нельзя показывать слабость младшим? Даже когда ты так явно страдаешь…!

— Ахаха… Тут мне нечего возразить. Но да. Старшая сестра должна нести всё на своих плечах в одиночку.

Плечи Сельмы задрожали.

— Ты так представляешь себе старшую сестру, Рейн?.. Если так, то ты ошибаешься! Я столько раз показывала свою слабую сторону младшей сестре!

Эмбаррасирующие вещи, поступки, которые приводили её в замешательство! И всё же моя сестра София принимает меня такой, какая я есть.

Разве сестры не должны показывать друг другу всё: и хорошее, и плохое?!

— …

— Я считаю тебя своей дорогой подругой, Рейн! Я полагаюсь на тебя, как на старшую сестру! Ты всегда помогала мне. Я тоже хочу быть рядом с тобой…!

Сельма выплеснула свои чувства.

Её отчаянные слова, казалось, достигли Рейн, и по её щеке скатилась слеза.

— …Это… нормально?.. Полагаться на других такому человеку, как я… Мне, которая не заслуживает спасения…

Сельма решительно кивнула.

— Конечно, нормально!

Рейн сквозь слезы прошептала тихое:

— Спасибо…

[[image:/storage/reader-images/2dca8f3bbfcf48093d812be9c3a61462c916db77.jpg]]

◇

Спустя некоторое время Рейн, восстановив самообладание, начала по крупицам рассказывать свою историю.

Это произошло в её детстве, когда её боготворили как особенного мага, и она возгордилась собой.

Однажды человек с повязкой на правом глазу попросил её телепортировать его и людей, которых он вел, в Деревню Рассвета.

Поверив его словам о том, что это нужно, чтобы помочь людям, Рейн телепортировала их.

Несколько дней спустя её старшая сестра, Терше, открыла ей правду.

Их цель была прямо противоположной помощи людям — они собирались уничтожить деревню.

В то же время ей сказали, что из-за её косвенной причастности её рано или поздно убьют.

Увидев трагическое состояние места, где когда-то была деревня, Рейн получила от Терше минимум припасов и приказ покинуть страну, что она и сделала.

— Деревня Рассвета?.. Я никогда не слышала об этом месте, — пробормотала Сельма, слушая рассказ Рейн.

— …Да. Это было скрытое от глаз поселение. …Т-Так вот, тогда…

Рейн, решившая выговориться, почувствовала, как слова застряли в горле, когда она подошла к самой сути.

Она, казалось, была в ужасе от возможной реакции Сельмы.

«Я решила рассказать ей всё. Даже если она разочаруется во мне, услышав это, — это моя вина, и я должна её принять…»

Рейн сделала несколько глубоких вдохов, затем собралась с духом и произнесла:

— Та Деревня Рассвета… она была родиной Орун-куна.

— …А? — ошеломленный звук сорвался с губ Сельмы, словно это откровение было слишком неожиданным.

— Конечно, он тоже был в деревне в тот день. Кажется, Орун-куну повезло выжить, но его родители и большинство жителей деревни тогда погибли.

— …

— Получается, это я убила родителей Орун-куна. Думаю, его потеря памяти может быть вызвана шоком от тех событий…

Я… я отняла у него родителей, и всё же вела себя с ним как старшая сестра.

— …Видишь? Я не тот человек, который заслуживает спасения, не так ли? — Рейн горько усмехнулась.

Сельма опустила взгляд. Ночь не позволяла Рейн разглядеть выражение её лица.

Сельма молчала всего несколько секунд, но для Рейн, чувствовавшей себя так, словно она ожидает приговора, это время показалось вечностью.

— …Так вот что произошло, — наконец заговорила Сельма.

Рейн затаила дыхание и зажмурилась.

— Спасибо, что рассказала. Если ты всё это время так думала, тебе, должно быть, было очень тяжело, — Сельма нежно обняла Рейн.

Рейн, ожидавшая обвинений, была ошеломлена словами и действиями Сельмы.

— …А? Почему? Почему ты не винишь меня? Я отняла родителей у человека, который тебе нравится, Сельма?..

— Почему ты так винишь себя? Ты этого не делала, Рейн. Ты просто хотела помочь людям.

Кроме того, Орун сам сказал в тот день, не так ли? «Рейн не виновата». «Виноваты те, кто сделал Рейн соучастницей».

Послушав твою историю, я согласна с Оруном.

Виноват тот человек с повязкой, который воспользовался твоей добротой и напал на деревню.

— Но если бы я не помогла…

— Конечно, возможно, это была бы трагедия, которую удалось бы предотвратить, если бы ты не помогла.

Но человек с повязкой мог найти другой способ напасть на деревню. В конечном счете, мы не знаем, что бы произошло.

Я не говорю, что тебе должно быть всё равно, но не думаю, что тебе нужно нести больше вины, чем необходимо.

— …Спасибо, Сельма. У меня такое чувство, будто камень с души свалился. Я рада, что рассказала тебе.

Сияющая улыбка, самая яркая за долгое время, появилась на лице Рейн, словно тяжкое бремя спало с её плеч.

— Я рада, что смогла помочь. Если тебя когда-нибудь снова что-то будет тревожить, пожалуйста, не стесняйся говорить со мной.

Уилкс и Лукреция тоже беспокоились о тебе.

Они всегда полагались на тебя, и теперь они полны решимости поддержать тебя.

Они тренировались вместе после завершения истребления зверей и в последнее время возвращались все в синяках и ссадинах.

— Они правда?.. А я и не заметила. Ахаха… Насколько же я была слепа… Я и им доставила хлопот…

— Думаю, если ты покажешь им свою улыбку сейчас, они почувствуют облегчение.

— Да, ты права. Они еще не вернулись?

— Если они вернутся в обычное время, то скоро должны быть.

— Понятно. Тогда, пожалуй, я пойду и встречу их.

Рейн встала и уверенной походкой направилась к двери на крышу.

Пока Сельма с облегчением провожала её взглядом, на её лице отразилось осознание.

— Ах, Рейн! Дай мне поправить еще кое-что напоследок!

— …?

— М-мне не нравится Орун, ясно?! То есть, он мне нравится как человек, но я не вижу в нем мужчину!

Рейн, ошарашенно смотревшая на Сельму, разразилась смехом.

— Э, ну это ты загнула. Я ведь вижу, Сельма, как твое лицо всегда смягчается, когда ты смотришь на Орун-куна.

— Э-это…! Верно! Всё потому, что Орун — дорогой друг и моя цель! …Да, должно быть, в этом всё дело!

Смех Рейн эхом разнесся в тишине ночи.

Вина внутри неё не исчезла. Она всё еще несла свою боль, но теперь она улыбалась.

Её улыбка, освещенная лунным светом, сияла нежным сиянием.

* * *

Новое путешествие

Глава 1: Новое путешествие

◇ ◇ ◇

— Магические звери — это существа, обитающие в подземельях, которые почти никогда не выбираются на поверхность. — Такова была прописная истина этого мира.

Однако эта истина была опровергнута. Культ Цикламена исказил магические законы мироздания, стерев грань между подземельями и поверхностью. Из-за этого магические твари, которым полагалось существовать лишь во тьме каверн, начали бесчинствовать под открытым небом.

И я — Орун Дюра — в настоящее время обвиняюсь в вышеупомянутом злодеянии.

Заклейменный как главарь, спустивший магических зверей на мир, я удостоился пафосного титула «Король Демонов» и даже был внесен в международный список разыскиваемых преступников. Сейчас я воистину стал «Врагом всего мира».

Впрочем, всё это входило в мои расчеты. По правде говоря, можно сказать, я сам всё так подстроил. Ибо этот путь ведет меня к цели, которой я жажду достичь.

Прошло более трех месяцев с тех пор, как мир наводнили чудовища. В течение этого времени «Амунтзеры» — то есть мы — тайно истребляли магических зверей в разных странах.

Вначале ситуация была катастрофической, но постепенно всё начало успокаиваться. В прошлом месяце состоялся саммит представителей крупнейших держав, и страны начали объединять усилия для борьбы с угрозой.

Благодаря этому у Исследователей, чьи руки были связаны бесконечными сражениями, наконец появилась передышка. Судя по всему, постепенно начали появляться Кланы и группы, готовящиеся к покорению Великих подземелий.

Что касается меня, я всё еще продолжаю уничтожать гигантских модифицированных зверей — «Гигантов», — которых Культ выпустил на территории герцогства Хитития. Я знаю их цель: удержать меня в этой стране как можно дольше. Но, похоже, эти дни подходят к концу.

Я практически истребил всех Гигантов в Хититии. Обстановка в других странах тоже заметно стабилизировалась, так что вскоре можно будет без опаски покинуть эти земли.

Я негромко рассуждал про себя, открывая ворота особняка, который подготовил для нас Крис, на ходу просматривая газеты и сведения, собранные моими товарищами.

В этот момент краем глаза я заметил какое-то движение.

— ...Фука?

Повернув голову, я увидел Фуку, занятую чем-то в саду. В ее руках была пара вееров. Девушка медленно подняла руки и раскрыла их. Затем, легко ступая, она закружилась в плавном пируэте. Шлейфы бледно-вишневой магии, струящиеся от вееров, следовали за каждым ее движением. Фука продолжала ритмично вращаться, широко раскинув руки; в ее жестах одновременно сквозили и сила, и изящество.

— Йо! Давненько не виделись, господин Король Демонов! Погоди, на что это ты засмотрелся?

Пока я завороженно наблюдал за Фукой, раздался мужской голос, сопровождаемый скрипом открывающейся двери.

— Харуто-сан, вы вернулись. Я смотрел на это.

Я указал на текучие движения Фуки, когда он вышел из особняка.

— А, это танец.

— То, как она двигается... это называется «танец»?

— Ага. Его исполняют на Фестивале Духовного Танца. Вообще-то, его должен танцевать кто-то другой, а не Фука, но каждый год в это время она принимается за дело, называя это тренировкой.

Взгляд Харуто-сана, когда он это говорил, стал невероятно мягким. Фестиваль Духовного Танца, если я правильно помню, проводится в Кёкуто в августе.

— Понимаю... И всё же, вы вернулись довольно рано. Я думал, это займет больше времени.

До недавнего времени Харуто-сан оставался в Тутриле, чтобы подготовиться к непредвиденным ситуациям. Я связался с ним, попросив вернуться в герцогство Хитития, так как мы скоро отправимся в Кёкуто, но не ожидал, что он прибудет так быстро.

— На самом деле, я покинул Тутрил еще до того, как пришел приказ о возвращении.

— ...Случились какие-то неприятности?

— В плане неожиданности — можно назвать это и неприятностями.

Несмотря на свои слова, Харуто-сан не выглядел встревоженным, так что вряд ли произошло что-то экстренное.

— И что же это за неожиданность?

— Проще показать, чем объяснять, так что идем.

Харуто-сан уклонился от прямого ответа и вошел в особняк. На его лице играло выражение ребенка, замышляющего шалость.

— О, и не используй «Птичий полет». Сюрприз будет испорчен, если ты подсмотришь.

— Хорошо.

Похоже, он хочет насладиться моей реакцией. У меня было много вопросов, но в последнее время я сильно нагружал Харуто-сана, так что на этот раз я просто решил подыграть.

◇

— Сион? Что ты здесь делаешь?

Когда Харуто-сан привел меня к приемной, Сион стояла у дверей с крайне сложным выражением лица.

— А, Орун. Нет, ничего. Если хочешь войти, проходи.

Она, казалось, не собиралась заходить внутрь и уступила мне дорогу. Размышляя о ее странном поведении, я уже потянулся к дверной ручке, как вдруг...

— Да-а! Лу-ни, садись сюда!

Из-за двери донесся голос Кэрол.

Подождите, почему я слышу голос Кэрол?!

Она должна быть в Тутриле. Не может быть, чтобы ее голос звучал в таком месте...

— Э-эм, Кэрол? Почему вы все здесь?..

Следом раздался растерянный голос Луны. Похоже, она, как и я, не могла до конца осознать происходящее.

Минутку, она сказала «вы все»? Значит ли это, что...

— У нас к Лу-ни серьезный разговор!

— Вот именно! Уйти, оставив всего одно письмо... это слишком печально!

Как я и ожидал, послышались голоса Лога и Софии. Я отчетливо чувствовал присутствие троих хорошо знакомых мне людей; не было никаких сомнений — в комнате находились мои ученики.

Но вопрос «почему?» оставался без ответа. Я отпустил ручку двери и оглянулся на Харуто-сана. Тот стоял с самодовольным видом, который так и кричал: «Ну что, удивил?».

— ...Почему ученики здесь?

— Вообще-то, пока я был в Тутриле, до меня дошли слухи, что твои подопечные собираются отправиться в герцогство Хитития.

— Эти дети решили прийти сюда сами?

— Ага. Услышав об этом, я не мог просто позволить им покинуть Тутрил в одиночку, верно?

В словах Харуто-сана была логика. Причина, по которой я покинул «Серебряного кролика ночного неба», заключалась в желании разорвать все связи с Кланом. Если бы я остался его членом, согильдийцы снова стали бы мишенями для Культа. Именно поэтому я добровольно пошел на клеймо международного преступника — чтобы заявить на весь мир, что нынешний я — человек «Амунтзеров».

Зайдя так далеко, если бы я сделал хоть что-то, намекающее на связь с учениками, весь смысл игры в злодея и расставания с Кланом был бы утрачен.

— ...Вот оно что. Но почему именно герцогство Хитития?

— Спроси о причине у них напрямую.

Харуто-сан, кажется, знал ответ, но не спешил делиться. Впрочем, теперь я понял, почему у Сион было такое сложное выражение лица.

— Сион, ты в порядке?

— ...Да, всё хорошо. Спасибо за заботу.

Я видел, что Сион храбрится и улыбается лишь для того, чтобы не волновать меня. В прошлом году эти ученики чуть не погибли от рук членов «Амунтзеров» под предводительством Сион. Если бы я не успел вовремя, они бы несомненно были мертвы.

Сион хочет извиниться перед ними, но, вероятно, не знает, с каким лицом ей теперь предстать перед ними.

— Ну же! Не беспокойся обо мне, иди к своим ученикам, Орун!

Сион подтолкнула меня в спину, не поднимая глаз.

— .........Хорошо. Я иду.

Мне не хотелось оставлять ее в таком состоянии, но пребывание рядом с ней сейчас лишь усилило бы ее чувство вины. Решив, что позже я обязательно найду время только для нас двоих, я повернул ручку и вошел в комнату.

Внутри Луна сидела на стуле, виновато понурив плечи. Окружив ее, ученики смотрели на нее сверху вниз с надутыми лицами. Чуть поодаль стоял Оливер с неописуемым выражением лица и Аннели, которая изо всех сил старалась сдержать смех.

...В обычной жизни я бы никогда не увидел подобной картины.

— Ах, Мастер!

Заметив мой приход, Кэрол обернулась ко мне со своей привычной дружелюбной улыбкой.

— Давненько не виделись. Кхм, у меня много вопросов, но что здесь вообще происходит?..

— Мы жалуемся Лу-ни на то, что она ушла из Клана, ничего не сказав!

Кэрол ответила на мой вопрос с беззаботной улыбкой. Хотя она слегка раздула щеки, не похоже было, что она всерьез злится. Луна, будучи ответственной, в бытность Геройской группы обычно сама читала всем нотации, так что видеть ее такой притихшей было на удивление непривычно.

— Подумать только, Луна стала такой кроткой...

— Наверное, это потому, что Луна тоже чувствовала вину, но да, ты прав...

Аннели и Оливер озвучили мысли, схожие с моими. Пока я раздумывал, как уладить эту ситуацию...

— Э-эм, друзья. Я просила прощения в письме, но позвольте мне извиниться еще раз. Вы приняли меня в группу, а я в итоге ушла вот так... Мне правда очень жаль.

Луна твердо посмотрела ученикам в глаза и вежливо склонила голову. В ее голосе сквозило искреннее чувство, подтверждающее, что эти слова шли от самого сердца. Выражения лиц учеников, которые до этого пристально смотрели на нее, смягчились.

— Теперь всё в порядке. Мы и так поняли чувства Лу-ни, когда прочитали письмо.

— Да. Мы действительно хотели высказать всё хотя бы раз, но мы не держим зла или чего-то подобного. На самом деле, прости, что мы так внезапно на тебя набросились, Лу-ни.

— Н-нет, я не против, но...

— Э-э?! Если вы так говорите, то я выгляжу как злодейка! В таких ситуациях нужно начинать с формальностей!

— Кэрол иногда бывает совсем безжалостной...

— Хм, не думаю, что это правда. В любом случае! Лу-ни извинилась, так что этот разговор окончен!

Ученики продолжили свою шутливую перепалку. Наблюдая за этой сценой, я внезапно погрузился в меланхолию.

В мире до того, как время повернулось вспять — в предыдущем мире, — Культ Цикламена совершил внезапное нападение на Тутрил. В то время я находился в другом месте, вдали от города. Когда я поспешил назад, город уже был разрушен, и там я увидел последние мгновения жизни своих учеников.

Это зрелище до сих пор выжжено в моей памяти. Именно поэтому, чтобы не допустить повторения того финала, я выбрал путь непричастности к этим детям. Даже если я больше никогда не смогу смеяться вместе с ними, если я смогу защитить будущее, в котором они будут жить с улыбкой, я решил, что этого достаточно.

Ученики, которых, как я думал, я больше никогда не увижу и не услышу, были прямо передо мной. Я не мог не быть счастлив.

Однако это — одно, а дело — другое.

— Если вы закончили, я хочу, чтобы вы ответили на мой вопрос. Почему вы пришли сюда? Я же говорил вам. О причине, по которой я покинул Клан.

Услышав мой вопрос, ученики посерьезнели.

— Да. Мы понимаем. Мы пришли сюда не с праздным любопытством. Мы здесь, чтобы достичь цели, которую унаследовали от Мастера: «Покорить Великое Южное подземелье»!

— Нам нынешним не хватает сил, чтобы покорить Великое подземелье. Поэтому, чтобы обрести мощь, мы думаем о поступлении в Академию!

— В Академию?

Под Академией они, вероятно, имели в виду Магическую Академию Стромерия. Это передовой центр магических исследований в мире, место, где можно изучать магию и артефакты.

— Ага! Мы считаем, что наши познания в магии всё еще поверхностны. Поэтому мы подумали, что сможем вырасти над собой, обучаясь там, где магия процветает!

Учеба в Академии — это путь, который я никогда им не указывал. Значит, это решение, которое ученики обдумали и приняли самостоятельно. Я хочу уважать их волю настолько, насколько это возможно.

Однако...

— Академия, вот как...

— Орун-сан, вы против нашего поступления?..

Спросила София с тревожным выражением лица.

— Нет, дело не в этом. Это ваше решение. Я хочу его уважать. Но есть одно опасение.

— Опасение?

— Да. Ваши имена слишком известны. Академия принимает иностранцев, но, естественно, будут проводиться проверки биографии. На этом этапе несомненно вскроется, что вы — Исследователи из «Серебряного кролика ночного неба». Если это случится, подозрение в связи со мной падет на вас.

— Понимаю. Тогда смысл ухода Мастера из Клана будет потерян.

Осознав мою тревогу, ученики помрачнели.

Заставлять этих детей делать такие лица... я никудышный учитель. Я хочу позволить им идти по пути, который они выбрали, но... как же быть.

Пока я пытался найти выход, дверь в комнату внезапно открылась.

— В таком случае, я возьму это на себя.

Сион вошла в комнату с решительным видом.

— Вы...?!

При внезапном появлении Сион Кэрол удивленно вскрикнула. На мгновение на нее направили взгляды, полные настороженности. Но Сион приняла это спокойно, лишь слегка омрачив лицо.

— Простите за внезапное появление. Я правда не собиралась выходить, но вы выглядели озадаченными... однако прежде всего, кое-что еще.

Сион тихо выровняла дыхание, и, хотя кончики ее пальцев слегка дрожали, она медленно склонила голову.

— Пожалуйста, позвольте мне извиниться за прошлый год. Тогда я пыталась отнять ваши жизни. Мне воистину очень жаль.

Ее голос был полон искреннего раскаяния. «Прошлый год», вероятно, относился к битве, произошедшей, когда ученики отправились покорять 30-й этаж Великого Южного подземелья в одиночку.

— .........

От внезапного извинения ученики потеряли дар речи и переглянулись. Натянутая тишина казалась вечностью, хотя длилась недолго.

— ...Вспоминать то время до сих пор немного страшно, — пробормотала София. Однако она тут же расслабилась и продолжила: — Но... слыша эти слова сейчас, я вижу, что вы отличаетесь от того впечатления, которое у меня осталось...

— Да. Честно говоря, я думала, что вы более холодный человек. Но подумать только, что вы извинитесь вот так, по-настоящему.

Кэрол кивнула рядом с ней. В ее глазах читался интерес, а не страх.

— Верно... Вы кажетесь доброй, почему-то... Почти трудно поверить, что вы тот же человек, что и тогда.

Лог тоже пробормотал что-то, отведя взгляд.

— ...Это правда. В то время я была на пределе во многих смыслах.

Сион на мгновение опустила глаза, но тут же подняла голову, прямо глядя на троих ребят.

— ...Но факт остается фактом: я напугала вас. За это я искренне прошу прощения.

Ее тон оставался мягким, без тени оправданий.

— ...Ваши чувства дошли до нас.

Лог сделал шаг вперед.

— То время — не самое приятное воспоминание, но именно благодаря ему мы захотели стать сильнее. Это уже в прошлом, и раз вы так извинились, я думаю, этого достаточно.

Лог подбирал слова вежливо, глядя Сион прямо в глаза. В его облике, сохранившем черты юноши, появилось некое благородство.

— Да. Благодаря тому случаю я тоже осознала свою слабость. Мне было страшно, но... это было не единственное чувство.

Стоящая рядом София продолжила. Ее взгляд был мягко направлен на Сион, хотя память о том времени, вероятно, всё еще жила глубоко в ее сердце.

— И я тоже. Слушая вас сейчас, мой образ «того человека из прошлого», возможно, немного изменился. ...Я имею в виду, вы так серьезно извиняетесь. Это даже нечестно.

Кэрол слегка почесала щеку и озорно рассмеялась. Сион слушала их слова, словно смакуя каждое.

— ...Спасибо. Одни эти ваши слова спасают меня.

Голос Сион слегка дрогнул. Но на ее лице отразилось облегчение и слабая улыбка. Я был рад, что между учениками и Сион не возникло фатального разрыва. Не отвергнуть противника, который пытался их убить... все трое воистину сильны.

— Итак, Сион. Ты сказала «я возьму это на себя». У тебя есть план?

— Да. Я слышала ваш разговор. Эти трое хотят поступить в Академию. Но ты хочешь избежать разоблачения вашей связи. Всё верно?

— Да. Если подумают, что между мной и «Серебряным кроликом» есть связь, велика вероятность, что Культ снова нацелится на этих детей и Тутрил. Я хочу избежать этого любой ценой.

— Тогда всё просто. Мы просто дадим им фальшивые биографии. Для моей семьи создать поддельные истории для троих человек — сущий пустяк.

Семья Сион, дом Настуртиум, официально считается дворянством среднего ранга. Но это лишь внешняя сторона. Имея корни, уходящие к «Ведьме», сражавшейся со Злым Богом бок о бок с «Героем из сказок», дом Настуртиум можно назвать фактическими правителями герцогства Хитития.

— Легко создать фальшивые биографии... Сион-сан, вы из какой-то невероятной семьи?

— Ничего особенного. Просто у нас есть некоторое влияние в стране. ...Так что скажете? С этим мы сможем сделать их гражданами герцогства Хитития, и, думаю, опасения Оруна будут сняты.

— Это сработает. А вы что скажете?

— Никаких возражений!

— Если это решит все проблемы, я тоже не против.

— Я согласна.

— Хм, тогда я займусь процедурами. Позже я передам вам анкеты каждого, так что, пожалуйста, ознакомьтесь с ними.

Сказав это, Сион развернулась на каблуках, собираясь покинуть комнату.

— Э-эм, Сион-сан!

Окликнула ее София.

— Что?

— Спасибо, что так стараетесь для нас.

— Большое спасибо.

— Сион-сан, спасибо-о!

Лог и Кэрол присоединились к словам Софии. Сион мягко улыбнулась им.

— Это само собой разумеется.

◇

Закончив обсуждение будущего учеников и их нынешнего положения, я поднялся на крышу главного офиса компании Даунинг, чтобы немного передохнуть.

— Я знала, что ты здесь.

Пока я созерцал город Селест, пришла Сион.

— Сион. Спасибо за помощь. Благодаря тебе желание учеников может исполниться.

— Пустяки. Это лишь мое самодовольство, так что не бери в голову. Похоже, их документы будут готовы через несколько дней.

— Понял. Значит, я смогу отправиться в Кёкуто, проводив их.

— Харуто-сан тоже вернулся, так что ты скоро уезжаешь, верно?

— Да. Выдвигаемся 17 августа.

— Ясно, дата уже назначена.

— Судя по всему, в Кёкуто ежегодно в течение трех дней, начиная с 17 августа, проводится Фестиваль Духовного Танца. Во время фестиваля поток людей будет больше обычного, так что мы проскользнем в Кёкуто, воспользовавшись этой возможностью.

— Поняла. Я тоже подготовлюсь. — Ах, точно. Орун, я хотела кое-что спросить.

— Что такое?

— Та рыжеволосая девочка — София-тян? Речь о ней. Она ведь младшая сестра Сельмы Клодель?

Одного этого вопроса Сион было достаточно, чтобы я понял, о чем она хочет спросить. Если подумать, именно когда на них напала Сион и остальные, София обрела способность использовать «Телекинез».

— Да, верно.

— София-тян и Сельма Клодель — сводные сестры, значит?..

— У них разные матери, но я слышал, что они кровные родственницы по отцу.

— Понятно. Тогда этот «Телекинез»...

Существует несколько законов проявления Иноу — Способностей. Один из них гласит, что Способности передаются генетически. В связи с этим, в пределах двух степеней родства от того, у кого проявилась Способность, другой обладатель Иноу не появится.

Это означает...

— Вывод Сион верен. Сила Софии — это не Способность.

— ...Это поразительно. Орун ведь тогда потерял детские воспоминания, верно? Значит, этот ребенок научился управлять «Телекинезом» самостоятельно, без чьих-либо советов. Это абсурдный талант.

Сион была искренне впечатлена. Безусловно, если всё так, как она говорит, София — невероятный гений. Но это дело не так просто, чтобы списать его на одно лишь слово «гений». Не то чтобы у Софии не было таланта, но у меня есть догадка, почему она смогла овладеть «Телекинезом».

— Нет сомнений, что у нее были задатки, но, вероятно, причиной того, что она смогла совладать с «Телекинезом», стал я.

— Ты? Что ты имеешь в виду?

— На самом деле, давным-давно я погладил ее по голове...

— ...Погладил по голове?! Э, вы с Софией-тян были в таких отношениях?!

На середине фразы Сион подалась вперед, перебивая меня. Ее взгляд стал пронзительным, а голос — чуть громче.

— Н-нет. Успокойся.

— Я не могу успокоиться!

— ...Слушай, Сион, почему ты так вцепилась в этот момент?

Будучи наполовину раздосадованным, я посмотрел на Сион, которая в возбуждении придвинулась ко мне почти вплотную.

— Э-это... потому что, чтобы Орун гладил другую девушку по голове!..

Пробормотав это, Сион слегка опустила глаза. Ее вид — надутые губы и раскрасневшиеся щеки — был, по правде говоря, довольно милым.

— Я же сказал, что это не такого рода отношения. Просто давным-давно София проходила через нечто пугающее, и я просто хотел ее успокоить.

В то время, сразу после изгнания из Геройской группы, я, кажется, подсознательно искал связи с людьми. Я верю, что моя Способность среагировала на Софию, когда я прикоснулся к ней, сопереживая ее схожим обстоятельствам.

— ...Хммм?

Сион какое-то время молча сверлила меня взглядом, затем внезапно скрестила руки на груди и обиженно отвернулась.

— Ну, я понимаю, что Орун не изменяет, но...

— Если понимаешь, тогда всё в порядке, так?

— Нет, не в порядке!

Как только она это произнесла, Сион решительно встала передо мной и придвинулась вплотную.

— Тогда и меня погладь!

— ...А?

— Гладить Софию-тян и не гладить меня — это странно, я считаю!

Сион уперла руки в бока с торжествующим видом. От ее детского поведения, немыслимого для обычно рациональной девушки, я почти лишился дара речи.

— Не думаю, что это так уж странно... К тому же, гладить по голове — это как относиться к кому-то как к ребенку, разве нет?

— Нет! Я тоже хочу, чтобы меня погладили! Иначе это несправедливо!

— Ты...

Редкий случай: Сион проявила упрямство. Это было поведение, невообразимое для ее обычного «я», но мысль о том, что она показывает эту сторону только мне, грела сердце. Сион, раздувающая щеки и старающаяся казаться сердитой, выглядела на редкость очаровательно.

— ...Ничего не поделаешь, раз так.

Я сделал шаг ближе и осторожно протянул руку к голове Сион.

— ...Ах.

В тот момент, когда мои пальцы коснулись ее волос, глаза Сион расширились от удивления. Я нежно погладил ее шелковистые волосы, словно расчесывая их.

[[image:/storage/reader-images/0dea503b093eb08f1e257e5e14d3a641d01a8cf7.jpg]]

"...Нн."

Сион опустила веки, издала тихий вздох и зажмурилась, словно желая запечатлеть ощущение моей руки. Ее щеки слегка порозовели, а вид стал расслабленным, каким-то умиротворенным.

— ...Р-раз уж ты настаивал, на этом я тебя прощаю.

Краснея, она произнесла это чуть капризным тоном, но в нем слышался особый отзвук, предназначенный только мне. Глядя на такую Сион, меня переполнила нежность, и, прежде чем я осознал это, я снова мягко коснулся ее волос.

* * *

Фрагмент 1: Нисхождение Бога

Фрагмент 1: Нисхождение Бога

◇ ◇ ◇

Фестиваль Танца Духа длится три дня.

Обычно праздник проходит так: все три дня народ предается веселью, а в ночь последнего дня я, Нагиса, совершаю подношение танца в святилище на Горе Духа, тем самым завершая торжество.

…В былые времена после этого следовал ритуал изгнания скверны Проклятым Клинком, но теперь, когда нет ни самого меча, ни того, кто способен им владеть, это стало невозможным.

Поскольку Фестиваль Танца Духа должен был начаться уже завтра, я решила пройтись по улице, уставленной торговыми лавками.

— Нагиса-сама! Благодарим вас за то, что удостоили своим визитом столь скромное место.

Мужчина, только что раздававший указания рабочим, заметил меня, тут же прервал свои дела и поспешил навстречу. Остальные тоже отвесили легкие поклоны. Глядя на них, я почувствовала, как в сердце тяжелым грузом оседает чувство вины.

Мне казалось, что нет никакой нужды так смиренно склоняться перед кем-то вроде меня, но вассалы твердили, что это необходимо для поддержания порядка в стране, поэтому я подавила извинения и обратилась к распорядителю.

— Простите, что отвлекла вас от работы. Просто мне стало любопытно… Судя по тому, что я вижу, никаких проблем нет.

Услышав мои слова, мужчина расплылся в широкой улыбке.

— Именно так. Мы не можем позволить себе опозорить имя Нагисы-сама. С завтрашнего дня мы приложим все силы, чтобы оживить город, так что, пожалуйста, покажите нам свой лучший танец в финальную ночь.

— Благодарю. Обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы ответить на ваши старания своим лучшим выступлением.

После этого я посетила еще несколько мест, приветствуя людей. Обмениваясь словами с каждым встречным, я всё больше убеждалась: к этой стране возвращается былая жизненная сила.

Сразу после гражданской войны — нет, восстания — в стране царил хаос, это было ужасное время. Но спустя несколько лет граждане наконец начали приспосабливаться к нынешнему положению дел.

Я не считаю, что это правильный облик для нашей страны, но и не могу сказать, что прозябание в пучине негативных эмоций пошло бы нам на пользу. Даже если в итоге нам придется подчиниться госпоже Филли и членам Культа, я, как представительница клана-основателя этой страны, ни за что не отброшу свою гордость. Пусть на это уйдет время, но я докажу, что мы сможем вырваться из-под власти Филли.

— Нагиса-сама, если вы закончили с приготовлениями, не стоит ли вам на всякий случай доложиться леди Филли?

Пока я разжигала в сердце пламя решимости, ко мне обратился мастер Кирю, ожидавший в стороне в качестве моего телохранителя. С тех пор как из-за восстания я стала принцессой этой страны, мастер Кирю всегда был рядом, защищая меня. Благодаря ему люди из Культа не смели проявлять ко мне насилие. То, что я могу свободно распоряжаться своим временем — заслуга мастера Кирю.

Он — наставник Фууки-анэсамы и единственный человек, которому нынешняя я доверяет безраздельно.

— Ты прав.

В последнее время госпожа Филли только и делала, что читала древнюю литературу Кёкуто, и с момента возвращения не предпринимала никаких серьезных шагов, как и обещала. Благодаря этому я смогла сосредоточиться на подготовке к Фестивалю Танца Духа, но терять бдительность нельзя. В конце концов, никто не дает гарантий на то, что будет после праздника.

Вполне вероятно, что Филли начнет действовать сразу после завершения фестиваля. Она определенно не тот противник, в присутствии которого можно расслабиться.

Возможно, почувствовав мои опасения, мастер Кирю мягко мне улыбнулся.

— Всё будет хорошо. Я рядом с вами. Я сражу любого, кто посмеет причинить вам вред, Нагиса-сама.

— Фу-фу. Это обнадеживает, но в то же время звучит опасно. Пожалуйста, прибегай к силе только в самом крайнем случае.

— …Понял вас.

Обменявшись этими теплыми словами с мастером Кирю, я направилась в поместье Синономэ, где остановилась госпожа Филли.

◇

К тому времени, как я добралась до поместья Синономэ, в темном небе уже показалась луна. Я прямиком направилась к комнате, где находилась госпожа Филли. Пусть это и был дом Фууки-анэсамы, пока там обосновалась Филли, я не могла позволить себе расслабиться.

Тот факт, что за моей спиной в качестве стража стоял мастер Кирю, придавал мне уверенности больше, чем что-либо еще.

— Госпожа Филли, у вас найдется минутка?

Я вошла в комнату и окликнула её.

— О, Нагиса. Что случилось?

Госпожа Филли, читавшая какой-то свиток, подняла лицо с кроткой улыбкой. Но я просто не могла заставить себя искренне принять эту мягкость.

Это дом Фууки-анэсамы. Место семьи Синономэ. Видя, как она без малейших колебаний ступает в это пространство и читает книги, передававшиеся в роду Синономэ, словно по естественному праву, я ощущала смутную тревогу в глубине груди.

…Чувство, будто моё место было украдено.

Мне самой жаль, что я так себя чувствую. Но всё же я не могла избавиться от этого ощущения.

Как же это досадно… Будь у меня больше сил, я бы выдворила эту особу из страны, чтобы защитить драгоценное наследие Фууки-анэсамы…

Волна разочарования от собственного бессилия захлестнула меня.

Но выплеск эмоций здесь и сейчас не принесет людям никакой пользы.

Проглотив чувства, бушующие в груди, я заговорила.

— Поскольку приготовления к Фестивалю Танца Духа завершены без задержек, я пришла сообщить об этом.

— Вот как? Всё закончено. Включая святилище на Горе Духа, где будет совершено подношение танца?

— …? Да. Мы провели обряд очищения, так что ритуал может быть совершен в любое время.

— Ясно. Хорошая работа.

Улыбка Филли стала шире. Но в этой улыбке таился какой-то скрытый смысл.

— Наконец-то, значит.

Произнеся это почти шепотом, она тихо положила свиток, который держала, лицевой стороной вниз.

— Это тянулось долго. Было досадно сознавать, что это единственное дело, подвластное лишь кровному сородичу Асагири, но и этому наконец пришел конец, не так ли?

В её тоне не было ни раздражения, ни нетерпения. Однако сквозь него просачивалась холодная решимость, словно нечто, сдерживаемое до сих пор, именно в этот миг было тихо выпущено на волю.

— С этим сценарием… сцена наконец подготовлена.

По спине пробежал легкий холодок. Внезапно я ощутила чье-то присутствие за спиной. Мастер Кирю, ожидавший в тени коридора, лишь на мгновение взглянул в мою сторону. Мне показалось, что наши взгляды встретились, но он ничего не сказал, просто продолжая стоять в тишине. Это безмолвное присутствие на самом деле дарило мне чувство безопасности.

— Что ж, тогда ты… «стой смирно на этом самом месте».

— ………Э?

Отдала приказ Филли, поднимаясь на ноги. Она прошла прямо мимо меня, намереваясь покинуть комнату. Я лишь безучастно наблюдала за тем, как она уходит.

Хм? Почему я просто стою и смотрю, как госпожа Филли уходит?

К тому времени, как я почувствовала, что с моими действиями что-то не так, раздвижная дверь закрылась, и я осталась в комнате одна.

— Что?! К-куда вы собрались, госпожа Филли?! — Она не открывается…?

Я тут же попыталась броситься вдогонку и прижала ладони к двери, но сколько бы силы я ни прикладывала, створка не поддавалась.

— О боже, ты уже пришла в себя? Как и ожидалось, [Когнитивное искажение] плохо на тебя действует.

Слыша голос Филли за дверью, я применила атакующую магию, чтобы снести преграду.

— Анэ-сама, прости, что разрушаю твоё поместье — Кья-а-а?!

Однако, наткнувшись на нечто вроде магического барьера, атака не достигла цели. Напротив, словно в ответ на мои действия, в меня выстрелил магический снаряд.

— Ах да, забыла упомянуть: тебе лучше не выкидывать глупостей. Ты только сама себе навредишь.

— Ч-что вы задумали, заперев меня здесь?!

— Это же очевидно: ты бы непременно захотела вмешаться.

Госпожа Филли — нет, просто Филли — ответила мне насмешливым тоном. Я чувствовала, что даже за дверью её лицо искажено мрачной ухмылкой.

— Только не говорите мне, что вы втягиваете в это народ…!

— Я сама и пальцем их не трону. Однако вероятность того, что в будущем в этой стране не останется в живых ни одного человека, весьма велика, пожалуй.

— Что?! Я не позволю вам этого сделать! Выпустите меня немедленно! Если не сделаете этого, я больше не буду с вами сотрудничать! Вас это устраивает?! Вам ведь нужна моя сила, чтобы удерживать Демонов в этом мире, не так ли?!

Понимая, что выбраться самостоятельно будет трудно, я отчаянно пыталась доказать Филли свою ценность. Пылающий Демон, Громовой Император и Ракшаса, которых можно назвать величайшей военной мощью Культа, привязаны к человеческим телам моей способностью. Один из них, Ракшаса, был сражен Королем Демонов. Чтобы призвать в этот мир новых Демонов или удержать нынешних, моя способность необходима.

Я больше не хочу помогать ей, но сейчас не время об этом заявлять. Выбраться отсюда — первостепенная задача. Если я нужна Филли, есть шанс, что она согласится…

— Ах, это. Мне это больше не нужно.

— …П-почему? Чтобы противостоять Королю Демонов, Оруну Дюре, вам понадобится еще больше сил.

— Всё потому, что мне надоело, когда ты используешь это как разменную монету. Твоя способность уже была воссоздана Профессором еще при его жизни.

— Профессором…? Воссоздана…?

— Похоже, этот человек воспроизвел несколько способностей, о которых его даже не просили, начиная с [Самоисцеления], но главным призом стал анализ и репродукция твоего [Вмешательства в душу]. Иными словами, ты уже бесполезна.

Не может быть… Филли уже не видит во мне пользы…? Тогда зачем я вообще…

Между отчаянием и чувством собственного бессилия я едва не рухнула на пол. Но — выход всё еще есть!

— В таком случае… мастер Кирю! Пожалуйста, немедленно схватите её!

Я пришла сюда вместе с мастером Кирю. Рядом с Филли находится он, сильнейший мечник этой страны! Если это он, он сможет противостоять даже Филли!

— Хм, а с чего бы это?

Словно желая растоптать мою последнюю надежду, мастер Кирю бросил ответный вопрос.

— Почему… потому что… этот человек… пытается совершить… нечто ужасное.

Столкнувшись с реальностью, которую я не хотела признавать, я выдавила эти слова, ставя на призрачный шанс, хотя всё моё тело била дрожь.

— Вы говорите странные вещи, Нагиса-сама. Разумеется, формально сейчас вы стоите во главе страны. Однако вы не Принцесса. Разве фактическим лидером не является леди Филли? Приказывать мне «обратить клинок против Принцессы» — всё равно что велеть мне совершить сэппуку, не находите?

— Не… может быть…

— Фу-фу-фу. Как прискорбно, Нагиса. Кирю тоже на нашей стороне. Нет ни единого человека, который пришел бы тебе на помощь. Прими мои соболезнования.

— ………Почему…………

Опора, поддерживавшая меня, исчезла, и я окончательно рухнула на колени. Две пары шагов начали удаляться от комнаты. Зрение затуманилось, и слезы одна за другой покатились из глаз.

— Почему… Почему я и в этот раз ничего не могу сделать?!

Я бессильно ударила кулаком по полу. Горло сдавило от отчаяния, и наружу вырвались беззвучные рыдания.

— Если бы только я… если бы только я была сильнее…!

Сжатый кулак дрожал. Слезы не унимались. Глубоко в груди саднило так, словно сердце вырезали заживо.

— Простите… Простите меня…!

Нынешняя я не могла делать ничего, кроме как продолжать плакать.

◇ ◇ ◇

На следующий день после того, как Нагиса была заперта в комнате поместья Синономэ, я совершала восхождение на Гору Духа.

— Итак, леди Филли. Что вы намерены делать с Нагисой-сама?

Кирю, следовавший за мной, озвучил свой вопрос.

— Я об этом особо не думала. Что ж, раз она стала бесполезной, может, избавимся от нее, когда всё закончится?

— ………Вот как.

Пока мы вели праздную беседу с Кирю, в поле зрения показалось место назначения — святилище Тэнрэй. Мы прошли через ворота тории и ступили на внутреннюю территорию. Рядом с главным залом, величественно возвышавшимся впереди, был возведен помост — сцена для подношения танца.

Я чувствовала, как от этого помоста исходит магическая сила такой мощи, что сам воздух начинал дрожать. Перед лицом этого факта на моих губах невольно заиграла улыбка. Стоя на сцене, я ощущала, как колоссальная магия, скапливающаяся здесь, становится почти осязаемой. Даже я, лишенная способности чувствовать магию, могла осознать её исполинский масштаб. Вот сколько магии было здесь сосредоточено.

— Фу-фу-фу. Условия соблюдены.

Пробормотала я, а затем извлекла нечто похожее на черное яйцо — то самое, что поглотило Берию близ столицы королевства Нохитант несколько месяцев назад — и водрузила его в центре помоста.

— Леди Филли, что вы пытаетесь сделать?

Когда я спустилась с помоста, завершив установку, Кирю задал вопрос.

— Я собираюсь призвать Бога.

Этот мир существует внутри массивного барьера, который блокирует магию внешнего мира, являющуюся смертельным ядом для людей. И для поддержания этого барьера требуется колоссальная энергия.

Однако в этом мире, отрезанном от внешней магии, даже Герой из Сказки не смог бы обеспечить такое количество энергии.

Поэтому его взор пал на существо, именуемое Злым Богом, который некогда поставил человечество на грань вымирания.

Злой Бог, господин Оберон — тоже магическая форма жизни. Герой запечатал движения Оберона-самы и использует его магию в качестве источника энергии для поддержания мирового барьера. Не будет преувеличением сказать, что Оберон-сама в одиночку несет на себе бремя существования этого мира.

Несмотря на это, большинство людей проживают свои жизни, даже не подозревая об этом факте.

— Тебе не кажется это комичным?

Я продолжала говорить тихим голосом.

— Мир держится на плаву лишь благодаря существованию заклятого врага, который едва не истребил людей. При том, что нынешнее человечество — лишь существа, которых без Оберона-самы ждет неминуемое вымирание.

Однако магическая мощь, заключенная внутри могущественного Оберона-самы, превышает количество, необходимое для поддержания физических законов мира. Эта избыточная магия создает подземелья по всему свету через силовые линии земли.

Иными словами, магические звери, рождающиеся в этих подземельях — его авангард, порожденный магией Оберона-самы. А когда эти звери погибают, часть магии кристаллизуется в виде магических камней, остальное же становится «Черным туманом» и растворяется в воздухе.

Этот Черный туман — и есть сама разбавленная магия Оберона-самы. И в конечном итоге этот туман должен собираться здесь — на Горе Духа.

— Кирю, а ты знаешь? В чем истинная суть ритуала Фестиваля Танца Духа, проводимого раз в год.

— Я человек семьи Тэндо. Мне известно лишь то, что Фестиваль Танца Духа — это традиционный обряд.

— Понятно. Тогда я просвещу тебя. Суть этого ритуала в том, чтобы выпустить магию Оберона-самы, хранящуюся в Горе Духа, во внешний мир.

В ритуале Фестиваля Танца Духа подношение танца создает путь для передачи магии Оберона-самы вовне, а духовная сила, заключенная в Проклятом Клинке, отправляет магию по этому пути за пределы барьера.

— Однако в последние несколько лет из-за отсутствия семьи Синономэ полноценный ритуал не проводился.

Хотя одно лишь подношение танца может отправить часть магии во внешний мир, успехом считалось бы, если бы удалось вывести хотя бы тридцать процентов от общего объема, скопившегося в Горе Духа.

— Как результат, магия Оберона-самы накопилась в нынешней Горе Духа до такой степени, что барьер вот-вот рухнет. С таким количеством энергии должно быть возможно пробудить само сознание Оберона-самы.

Закончив речь, я взяла в руки специально изготовленный магический инструмент, созданный для меня Профессором. Этот инструмент позволял манипулировать колоссальной магией, сокрытой в Горе Духа.

В тот миг, когда я почувствовала дрожь земли, магия вырвалась из почвы, словно началось извержение вулкана, и поглотила помост. Черное яйцо, помещенное в центре сцены, начало впитывать эту исполинскую мощь.

Однако не вся магия вливалась в яйцо; излишки начали распространяться, окрашивая небо над столицей у подножия Горы Духа в черный цвет.

— Фу-фу-фу, великолепное зрелище. Дождаться полного восхода солнца было правильным решением.

Я удовлетворенно улыбнулась, созерцая, как лазурное небо окрашивается в иссиня-черный. Спустя некоторое время с почерневшего неба начали падать темные капли, подобные дождю.

— Скоро. Совсем скоро. Как долго я ждала этого мгновения.

Иссиня-черный дождь, пролившийся на землю вокруг Горы Духа, окрасил твердь в черный, в точности как небо. В конце концов, промокшая земля начала корчиться, вздымаясь подобно волнам.

Она постепенно обретала форму, складываясь в гротескные очертания, напоминающие магических зверей. И наконец, в них затеплилось нечто вроде воли. Воздух стал тяжелым и застоявшимся, пропитанным их присутствием.

Твари, пришедшие в движение, начали топтать землю все разом. Словно желая утянуть людей в мир вечного конца.

Рев «Иссиня-черных монстров» был полон гнева и ненависти. Это был тот самый гнев, вырвавшийся из глубин сознания Оберона-самы.

— ………Воистину. Это именно то, что называют картиной ада.

Пока я наслаждалась зрелищем бесчинствующих монстров, подле меня раздался холодный голос Кирю. Я кивнула на его слова и перевела взгляд на вершину Горы Духа.

Вдалеке грохотал гром, а в городе один за другим рождались черные чудовища. Пропорционально этому нарастали смятение и крики людей.

Теперь всё начинается. Отсюда, из Кёкуто, мир будет поглощен смертью.

Яви же мне еще больше хаоса—

◇

— Фу-фу-фу. Человеческие крики прекрасны, когда бы я их ни слышала.

Крики людей, атакованных внезапно появившимися монстрами, стали достаточно громкими, чтобы доноситься до середины склона Горы Духа.

— У Филли-доно, похоже, весьма специфические вкусы.

Стоявший рядом Кирю пробормотал слова, которые можно было принять за сарказм. Когда я взглянула на него, он был на удивление беспристрастен. По его лицу невозможно было прочесть, о чем он думает.

Хотя слова и действия Кирю казались мне подозрительными, он заговорил снова.

— Впрочем, дела не всегда идут по плану, не так ли?

— …Что ты имеешь в виду?

Выясняя истинный смысл его слов, я усилила бдительность. Я наложила на Кирю [Когнитивное искажение]. Ему должно быть строжайше запрещено обращать клинок против меня, и всё же от него исходила аура, заставлявшая думать, что я могу быть сражена в любой момент.

— У меня нет иных намерений. Просто я почувствовал некое ностальгическое присутствие.

— Присутствие…?

Я не ощущала того, о чем говорил Кирю. Неужели это чутье, присущее лишь воинам?

— Да. Присутствие моей любимой ученицы, единственной дочери семьи Синономэ. Кроме того, в стране внезапно появилось еще несколько могущественных аур.

— Только не говори мне, что это Фуука Синономэ?! И еще несколько сильных аур…!

Фуука всё еще должна была действовать вместе с Оруном и остальными. Значит, не только Фуука, но и Орун прибыл в Кёкуто.

— Подумать только, они явились именно в этот момент… Это совершенно неожиданно.

— Что вы предпримете?

На вопрос Кирю я слегка прикусила губу. В этой ситуации нет сомнений, что Орун и остальные поднимутся на Гору Духа. Тем не менее, то, что я должна сделать, остается неизменным. Я обязана завершить Нисхождение Бога здесь.

— Кирю, спускайся с горы и перехвати их.

— Слушаюсь. Тогда я пошел.

Повинуясь моему приказу, Кирю начал спуск. Глядя ему в спину, я тихо вздохнула про себя.

Если всё должно было обернуться так, мне следовало взять с собой и Луали. …Нет, бессмысленно думать об этом сейчас.

Я переключилась, решив, что бесполезно зацикливаться на том, чего нельзя изменить, и обратила взор на город. Я всё еще слышала крики, но постепенно оттуда начали доноситься и звуки сражения.

— Что ж, пожалуй, мне тоже стоит подготовиться здесь.

Мастерство Кирю подлинно, но в его поведении только что было нечто странное. К тому же, как он и сказал, планы редко исполняются в точности. Мне следует принять меры на случай, если Орун и остальные всё же поднимутся на гору.

* * *

Пути, которыми идет каждый

Глава 2: Пути, которыми идет каждый

◇ ◇ ◇

В утро нашего отбытия в Кёкуто, закончив последние сборы, я вместо завтрака жевал дорожный паек, созерцая город в лучах рассветного солнца, робко заглядывавшего в окно.

Внезапно я услышал приближающийся топот бегущих ног.

— Наставник! Смотрите, смотрите!

Дверь с силой распахнулась, и в комнату влетела Кэрол.

На ней была форма Академии. В отличие от формы «Серебряного кролика ночного неба», выдержанной в черно-голубых тонах, одежда студентов была ярко-синей.

Я помнил, что в комплект входил белый блейзер, но Кэрол решила обойтись без него, оставшись в одном жилете. Вдобавок она повязала свитер вокруг талии — этот наряд идеально подходил ее энергичной натуре.

— Доброе утро, Кэрол. Форма тебе очень к лицу.

Стоило мне искренне поделиться впечатлением, как Кэрол просияла и закружилась на месте, демонстрируя обновку.

— Правда же?! Хе-хе~. Спасибо!

Сегодня я вместе с Фукой, Сионом и остальными отправляюсь в Кёкуто, но для моих учеников это день поступления в Академию. Я слышал, что они собираются пойти туда прямо сейчас, чтобы пройти квалификационный тест для зачисления.

— Боже, Кэрол, ты слишком быстрая...

Из-за ее спины, робко выглядывая из тени дверного проема, показалась София. Тихим голосом поздоровавшись, она медленно вошла в комнату. На ней была та же форма.

София носила одежду Академии аккуратно, без малейших изменений. Это полностью соответствовало ее серьезному характеру.

— И тебе доброе утро, София. Тебе тоже идет.

— А... Б-большое спасибо...

Когда я похвалил и ее, она застенчиво принялась разглаживать подол юбки.

— Наставник, прошу прощения за столь ранний визит.

Последним, извиняясь, вошел Лог. Он тоже был в форме, но, в отличие от Кэрол, не стал ее переделывать, и при этом не выглядел таким скованным, как София. С аккуратно поправленным воротником блейзера он казался довольно взрослым.

— Ничего страшного. Ты тоже выглядишь круто, Лог.

— Правда?! Да!

Лог счастливо кивнул, его глаза сияли, а кулаки были слегка сжаты. В такие моменты он выглядел на свой возраст.

— Я видела Софию в форме, когда мы снимали мерки, так что знала, что она милашка. Хм... А Лог, оказывается, и впрямь может выглядеть круто?

— Да. Он кажется взрослее, чем обычно.

Лог был рад моему замечанию, но от комментариев Кэрол и Софии он отвел взгляд, явно чувствуя себя неловко.

— О... Ну, вы обе тоже... симпатичные, наверное?

— Эй, что за реакция? Если собираешься хвалить, делай это искренне! ...О! Неужели ты засмущался?

— З-заткнись!

Наблюдая за их привычной перебранкой, я мельком взглянул в окно: солнце уже полностью взошло, и город постепенно начинал наполняться суетой.

— Сегодня начинается ваша академическая жизнь. Ваша жизнь принадлежит только вам. Поэтому я не намерен указывать, что делать. Но если вы всё еще стремитесь покорить Великое Южное подземелье... вам стоит вернуться в Тутрил через полгода, максимум через год, чтобы продолжить поход. Если будете слишком расслабляться, Первый отряд зачистит его раньше вас.

— Через год...

— Всё пучком! Никаких проблем! Мы стали настолько сильными всего за год! К следующему году мы будем в разы, в разы мощнее!

— Верно. Мы обязательно превзойдем наших старших из Первого отряда!

Похоже, мотивации им не занимать.

— Тогда, может, пойдем? Наставнику тоже нужно готовиться к отправке в Кёкуто.

— Точно-точно. Форму показали, пора и честь знать!

— Что ж, Орн-сан, простите, что побеспокоили так рано. Мы приложим все силы, чтобы стать еще сильнее. Так что и вы, Орн-сан, постарайтесь!

С этими словами троица развернулась, собираясь покинуть комнату.

— Погодите.

Я окликнул их как раз в тот момент, когда Лог взялся за ручку двери.

— ...? Наставник, что-то не так?

— Прежде чем проводить вас, я хочу поговорить с Софией. Желательно наедине.

— Н-наедине?!

— О-о~. Тут нам мешать не стоит. Лог, пойдем вперед. София, мы подождем у входа!

С многозначительной ухмылкой Кэрол вытолкнула Лога из комнаты.

◇

— Т-так о чем вы хотели поговорить...?

Когда Кэрол и Лог ушли, и я остался с Софией наедине, она заговорила заметно нервничая.

— Если вкратце, то о твоем будущем.

— О моем будущем?! Э-это значит...

— Я до последнего сомневался, стоит ли говорить тебе об этом. Думал, что эти слова могут сузить твой выбор в будущем. Но, решив, что рано или поздно ты сама всё поймешь, я рассудил, что лучше тебе услышать это от меня.

— П-подождите минутку! Мне нужно успокоить сердце!

— А... Хорошо. Понимаю.

Прервав меня, София сделала несколько глубоких вдохов.

— Г-говорите!

Лицо Софии было очень напряженным, вероятно, из-за волнения.

— Прежде чем я начну, я хочу спросить тебя, София.

— Ч-что именно...?

— Чему ты намерена обучаться в Академии?

— Э... В Академии?

Похоже, мой вопрос был неожиданным; София выглядела озадаченной. Однако вскоре ее лицо стало серьезным.

— Магическим инструментам. Я хочу углубить свои познания в магии, но также хочу создавать артефакты, которые позволят мне использовать мою Способность на полную мощь.

— ...Под Способностью ты подразумеваешь «Телекинез»?

— Да. Сейчас мой стиль боя разделяет магию и «Телекинез», поэтому я хочу создать свой собственный уникальный стиль, который позволит умело объединить их в одно целое.

— ...Ясно. У тебя есть четкий путь, к которому ты стремишься.

— Да.

София ответила на мой вопрос, глядя мне прямо в глаза. В ее взгляде не было ни колебаний, ни тени сомнения. Именно поэтому я и хотел ей рассказать. Чтобы она могла правильно понять собственную силу и вырасти еще больше на том пути, который выбрала.

— Есть одна вещь, которую я должен тебе сказать.

— Что-то, что вы хотите мне сказать...?

— Да. Тот «Телекинез», который ты считаешь Способностью — на самом деле не Способность.

— ......... А?

— «Телекинез» — это прикладная форма манипуляции Ки. Я сам окончательно понял это лишь недавно, но решил, что и тебе стоит знать.

— Эм... Простите. Кажется, я запуталась... Манипуляция Ки...? Эм, а что такое Ки?

— Ки — это, проще говоря, сила, присущая человеку от природы. До того как концепция Ки была четко сформулирована, люди называли это «психическими силами» или «пси-энергией», но если объяснять доступно для тебя, София, то это высшая версия шести базовых типов магии поддержки.

— Если это похоже на базовые типы поддержки, значит ли это, что данная сила может усиливать собственные возможности?

— Верное понимание. В конце концов, те самые шесть типов изначально разрабатывались как вспомогательное средство для освоения манипуляции Ки — чтобы «заставить тело запомнить ощущение пробуждения внутренней энергии под воздействием магии».

— Вот оно как, понятно.

София внимательно слушала мои объяснения, но, похоже, до конца не осознавала сути.

— На словах это сложно прочувствовать, верно? В таком случае, я сейчас наложу на тебя магию поддержки, а ты направь сознание внутрь себя.

— Д-да. Слушаю.

С готовностью приняв мои слова, София закрыла глаза и сосредоточилась.

— [Status Up].

Когда я наложил на Софию бафф, она медленно открыла глаза.

— ...Ощущается как обычное усиление. Означает ли это, что Ки внутри меня активировалась?

Кивнув на ее вопрос, я достал магический камень из пространственного хранилища и положил его на ладонь.

— Именно. А теперь, удерживая это ощущение, попробуй заставить этот камень левитировать с помощью «Телекинеза».

— П-поняла. — Ой...?

Когда магический камень на моей ладони поднялся в воздух, у Софии вырвался возглас недоумения.

— Ну как? Было ли что-то отличное от привычного?

— Нет, «Телекинез» работает как всегда. Но я определенно поймала себя на мысли, что ощущение очень похоже на то, когда я получаю бафф.

— И то, и другое — суть манипуляция Ки.

— Это и есть... манипуляция Ки...

— До недавнего времени техника манипуляции Ки передавалась лишь ограниченному кругу лиц. Однако уже приняты меры, чтобы распространить эту информацию среди Искателей в ближайшем будущем. И для тех, кто стремится покорить Великие подземелья, манипуляция Ки станет обязательным навыком. В этом плане ты далеко впереди остальных, София.

— Потому что я уже владею «Телекинезом»?

— Да. В прошлом говорили, что «Телекинез» — это одна из вершин мастерства Ки. Я слышал, что в истории лишь единицы могли с ним совладать.

Самым искусным в манипуляции Ки среди моих знакомых, не считая Софии, был Харуто-сан. Но даже он не овладел «Телекинезом». Весьма вероятно, что единственные живущие люди, способные на это — я и София.

— Вот как? Орн-сан, спасибо, что рассказали! Почему-то после ваших слов о «Телекинезе» мне кажется, что мои возможности расширились!

— Рад это слышать. ...Если это послужит толчком к расширению твоего выбора в будущем хотя бы немного, этого достаточно.

— Сузить мое будущее? Вовсе нет! Орн-сан, вы всегда расширяете мои... наши возможности! Я стою здесь сегодня только потому, что вы многому меня научили! Не знаю, смогу ли я в будущем идти тем же путем, что и вы, но те слова, что я сказала тогда, всё еще в силе!

— Те слова...?

Когда я переспросил, не понимая, о чем речь, София бесстрашно улыбнулась.

— «Чтобы я могла помочь Орн-сану, когда он попадет в беду — я превзойду вас, Орн-сан!»

— .........

Это была решимость, которую она озвучила в день, когда они стали официальными Искателями «Серебряного кролика ночного неба» и родился отряд «Сумеречная радуга».

— ...Верно. Тогда, если я окажусь в безвыходном положении, я обязательно позову тебя на помощь, София.

— Поняла! Пожалуйста, положитесь на меня, когда это время придет!

◇

Закончив разговор с Софией, я вместе с ней направился к выходу, где ждали Кэрол и Лог.

— А, вот и они!

Заметив нас, Кэрол замахала рукой.

— Простите, что заставили ждать.

— Времени прошло не так много, мы совсем не устали.

— Точно-точно. Но важнее другое, София! О чем таком вы шептались с Наставником наедине~?

Кэрол бесцеремонно вторглась в личное пространство Софии. Судя по поведению Софии, Кэрол чувствовала, что спрашивать можно, и ее чувство такта, как всегда, было поразительным.

— Ах, ну, это... Расскажу позже, ладно?

Я только собрался расслабиться, глядя на эту теплую сцену, как вдруг почувствовал легкое несоответствие за пределами поля зрения. Шаги и присутствие были стерты, но я всё равно это ощущал.

Пристальный взгляд. В этом взгляде чувствовалась смесь сложных эмоций: нерешительности и смятения.

Я медленно повернул голову в ту сторону.

— Тебе правда нормально прятаться в таком месте... Луна?

— Э? Лу-ни...?

Когда я окликнул Луну, скрывавшуюся в слепой зоне, она показалась с виноватой улыбкой.

— От вас действительно ничего не скрыть, Орн-сан.

— Лу-ни тоже пришла нас проводить!

— Тогда тебе не стоило прятаться.

— Простите. Я спрашивала себя: имею ли я, молча покинувшая Клан, право провожать вас? И просто не могла заставить себя выйти.

— Это неправда! Я счастлива, что ты пришла!

— Да. На самом деле, было бы гораздо грустнее, если бы ты не пришла.

Луна счастливо улыбнулась ученикам, которые так легко ее приняли.

— Большое вам спасибо. Тогда, раз вы так добры, позвольте и мне проводить вас.

Сказав это, Луна немного выровняла дыхание, повернулась к троим ученикам и заговорила прямо.

— Время, которое я провела с вами как Искатель, было недолгим, меньше года, но я наблюдала за вами вблизи.

В ее прищуренных глазах читалась смесь ностальгии и гордости.

— Именно поэтому я могу утверждать: вы трое обладаете поразительным талантом.

Убежденность в ее словах передавалась физически.

— Я искренне верю в это. В то, что вы сможете покорить Великое Южное подземелье.

Затем, немного смягчив тон, она продолжила:

— Пожалуйста, оттачивайте свое мастерство в Академии. И когда-нибудь — совершите этот подвиг, «Покорение Великого подземелья», о котором мечтают все Искатели, своими собственными руками.

Приняв напутствие Луны, Лог подал голос:

— Лу-ни, спасибо. Мы обязательно покорим Великое Южное подземелье! И как покорители Великого подземелья, мы заставим имя «Сумеречной радуги» прогреметь на весь мир вместе с «Серебряным кроликом ночного неба»!

— Да, я буду ждать того момента, когда ваши имена прогремят.

Когда Луна закончила, заговорил и я.

— Путь, по которому вы собираетесь идти, наверняка будет крутым. Это не будет легкой прогулкой. И всё же я верю, что вы сможете идти прямо, не теряя дороги. — Потому что вы — моя гордость, мои ученики. Даже если впредь наши пути разойдутся, тот факт, что я ваш наставник, никогда не изменится. Наша связь не исчезнет. Поэтому идите по тому пути, в который верите.

— Ага. Я отчетливо услышала слова Наставника! Мы будем вкалывать, чтобы вы и дальше могли считать нас своей «гордостью»!

— Да. Ну что ж...

Оборвав фразу, я встретился взглядом с Луной, и мы произнесли следующие слова вместе:

«— Счастливого пути.»

«««— Мы пошли!!! »»»

После этого последнего обмена словами ученики повернулись к нам спинами и покинули особняк. Дверь закрылась, отсекая вид их удаляющихся фигур.

Когда вернулась тишина, в сердце медленно закралось чувство легкой грусти.

— ...Они ушли.

Слова заставили реальность окончательно осесть в сознании.

— Да.

Их силуэты, которые еще мгновение назад были рядом, исчезли. Я должен быть рад, но кажется, будто в груди образовалась пустота. Но это одиночество я испытываю именно потому, что смог проводить их должным образом.

Я тоже не могу проиграть.

В тот момент, когда я тихо прошептал это про себя, словно выждав момент, к нам подошла Терше-сан.

— Орн-сама, приготовления к отправке в Кёкуто завершены.

◇

Услышав слова Терше-сан, я переключил мысли с проводов учеников на возвращение Кёкуто.

Мы планируем совершить телепортацию на дальнее расстояние из герцогства Хитития в Кёкуто. Сегодня там начинается Фестиваль Танца Духов. Этот фестиваль — масштабное ежегодное событие, на которое съезжается множество людей из других стран. Это время, когда поток людей в Кёкуто достигает своего пика.

Скрывшись в этой толпе, мы проникнем в страну и первым делом оценим обстановку на месте. Затем, проанализировав ситуацию, мы разработаем стратегию по изгнанию Культа из Кёкуто.

Причина в том, что нынешний Кёкуто находится под контролем Культа, и из-за его географической особенности как островного государства, большая часть информации, доходящей до внешнего мира, фрагментарна, и проверить ее достоверность невозможно. Именно поэтому нам нужно получить надежные сведения собственными глазами и ушами прямо на месте.

Основываясь на этом, мы, наконец, сможем сделать следующий шаг. В идеале было бы лучше всего изгнать Культ и вернуть Фуке ее положение Принцессы. Если она вернется на престол, мы сможем открыто исследовать фундамент физических законов мира — Храм Феникса. Но это лишь вопрос моего удобства.

Сама Фука не горит желанием возвращаться на трон. Чего она действительно хочет, так это вырвать Кёкуто из лап Культа, и только. Чтобы исполнить это желание, мы сделаем всё возможное.

Фука много раз спасала меня. Даже если это было сделано для того, чтобы заполучить меня как пешку для возвращения Кёкуто — это не имеет значения.

Фука — мой драгоценный товарищ. Если этот товарищ чего-то искренне желает, если она говорит, что ей нужна моя сила — я хочу помочь во всем.

— Понял. Тогда пойдем?

Как только я позвал Луну и Терше-сан, собираясь выйти из особняка...

— Орн-сама, перед отъездом, могу я спросить вас об одном? — подала голос Терше-сан.

— О чем-то спросить? Я не против.

— Благодарю. То, о чем я хочу спросить, касается моей непутевой сестры.

Непутевая сестра? Ах, Рейн-сан.

Терше-сан находилась в Тутриле последние несколько месяцев, чтобы подготовиться к непредвиденным ситуациям. И она вернулась в герцогство Хитития только сегодня утром.

Почему она завела разговор о Рейн-сан именно сейчас? Я задумался, но, должно быть, она ехала вместе с Рейн-сан по пути из Тутрила. ...Должно быть, во время этого путешествия у нее возникли какие-то мысли.

— Простили ли вы это существо за то, что оно послужило поводом для уничтожения вашей родной деревни, Орн-сама?

Под «поводом» она, вероятно, имела в виду инцидент десятилетней давности, когда Рейн-сан, поддавшись сладким речам Культа, телепортировала Берию и остальных в Деревню Рассвета.

В Деревне Рассвета были барьеры, препятствующие телепортации, и множество других мер безопасности против внешних врагов. Не будет преувеличением сказать, что в обычных условиях жители Деревни Рассвета не могли не заметить незваных гостей.

Однако [Пространственный скачок] Рейн-сан смог обойти все эти помехи. Это потому, что она — «Маг-сингуляр».

Раньше я не осознавал собственную Способность и заставлял себя верить, что [Импакт] — это «магический баг». Но это не было ошибкой. Тем, что можно назвать истинным багом, является сингулярная магия, которой владеет Рейн-сан или Лоретта-сан, стражница Ее Высочества Луцилы.

...Я отвлекся. Нужно ответить на вопрос Терше-сан.

— Да, я простил ее. Начнем с того, что зачинщиками того инцидента были Культ и твои родители, не так ли? Рейн-сан просто заставили сыграть роль.

— ...Я знаю, что вы великодушный человек, Орн-сама. Однако моя непутевая сестра в то время находилась в среде, где могла узнать о Деревне Рассвета. Несмотря на это, она пренебрегла сбором информации и навлекла худший исход. Я не могу считать, что она безгрешна.

В глазах Терше-сан, задававшей этот вопрос, читались сложные эмоции.

— ...Я понимаю, что ты хочешь сказать, Терше-сан. И то, что ты чувствуешь ответственность за поступки родственницы. Но Рейн-сан в то время была несовершеннолетней, ребенком, и я думаю, требовать от нее совершенства — слишком сурово.

Терше-сан внимательно слушала мой рассказ с серьезным выражением лица, не желая упустить ни слова.

— Это лишь гипотеза, но если бы мы смогли дать отпор Берии и остальным, пришедшим в Деревню Рассвета в тот день, что бы, по-твоему, произошло?

— Тогда бы... Культ получил тяжелый удар. И наоборот, мы были бы в гораздо более выгодном положении по сравнению с нынешним.

— Верно. В таком случае, человеком, создавшим эту возможность, была бы Рейн-сан. Она стала бы центральной фигурой в нанесении сокрушительного удара по Культу.

— Чт—?! Н-но в реальности—

— ...Да. Мы потерпели поражение и были вынуждены переносить тяготы. ...Иными словами, я хочу сказать, что действия Рейн-сан привели к почти худшему результату для нас, но это всего лишь результат.

— .........

— История и прошлое — это нагромождение результатов. Это моя личная теория, но я верю, что «результат» лежит по ту сторону «процесса», называемого настоящим.

Все живут в процессе под названием «сейчас», где будущее неизвестно, отдавая все свои силы. Будущий результат может быть как хорошим, так и плохим. Это неизвестно, пока результат не проявится.

— Некоторые говорят, что результат — это всё, но я... всё же хочу должным образом смотреть и на процесс. В конце концов, если бы всю мою жизнь суммировали только результатом, это было бы обидно, не так ли?

— Это... ваша философия, Орн-сама.

Пробормотала Терше-сан с выражением понимания. Я рад, что мои мысли дошли до нее.

— Да. Однако это исключительно мои мысли, и я не намерен навязывать их тебе. Если ты чувствуешь, что не можешь простить Рейн-сан, я уважаю это мнение.

У меня остались воспоминания о времени, проведенном с Рейн-сан в «Серебряном кролике ночного неба» до того, как ко мне вернулась память. Благодаря им я знал, что у Рейн-сан не было злого умысла, и, думаю, именно поэтому у меня не возникло желания винить ее.

У Терше-сан тоже должны быть воспоминания о времени, когда они были сестрами. Были ли они хорошими или плохими — знает только она.

— Однако, если я и могу что-то сказать тебе, Терше-сан, так это то, что у Рейн-сан есть прошлое — процесс, накопленный ею с момента ухода из герцогства Хитития до сегодняшнего дня, которого ты не знаешь. Если тебе интересно, почему бы не спросить ее? Думаю, Рейн-сан была бы рада рассказать.

— ...Благодарю вас. Услышав ваш рассказ, я смогла привести мысли в порядок, Орн-сама. Я благодарна, что вы уделили мне свое драгоценное время перед отъездом.

Возможно, это было излишним вмешательством, но Терше-сан приняла мой совет с улыбкой.

— Нет, я тоже рад, что мы смогли поговорить.

На мгновение воцарилась гармоничная атмосфера, но...

— Что ж, позвольте мне проводить вас в главный офис компании.

После этой фразы воздух натянулся. Мы направились прямиком в зал телепортации главного офиса компании Даунинг.

* * *

Потоки черного дождя

Глава 3: Потоки черного дождя

◇

— ...Вы здесь.

Когда мы добрались до зала перемещения, Оливер, заметив нас, подал голос.

— Простите за опоздание. Мы последние?

Все уже были в сборе.

В группу, отправляющуюся в Кёкуто, вошли: я, Фуука из «Медного заката», Харуто-сан, Катина-сан, Хьюи-сан, а также Сион, Оливер, Луна и Терше-сан — всего девять человек. Помимо них, здесь присутствовал Крис, чтобы проводить нас, и Рейн-сан, которой предстояло переправить нас в Кёкуто.

— Нет, вы как раз вовремя.

Ответила Сион. Однако, что было для нее необычно, выражение ее лица оставалось застывшим. Остальные участники тоже выглядели более или менее напряженными. Нам предстояло всерьез столкнуться с Культом, так что подобная взвинченность была вполне объяснима.

Как раз в тот момент, когда я собирался сказать что-нибудь, чтобы разрядить обстановку...

— Воздух тяжелый. Все слишком нервничают.

Фуука, единственная, кто ничуть не изменился, перестала жевать такояки и заговорила. ...Собственно, где она вообще раздобыла такояки в такую рань?

— Не слишком ли Фуука, напротив, спокойна?

Сион криво усмехнулась. Фуука ответила как ни в чем не бывало, накалывая такояки на зубочистку.

— С таким-то составом? У меня нет ощущения, что мы проиграем. Так что причин для нервов нет, верно?

С этими словами Фуука протянула такояки в сторону Сион.

— Держи, я и Сион дам один. Когда нервничаешь, всегда просыпается аппетит, верно?

— Э, м-мне...?

Сион в замешательстве захлопала глазами. Не обращая внимания на ее реакцию, Фуука поднесла угощение еще ближе.

— Просто съешь. Скажи «а-ам».

Поддавшись настойчивости, Сион слегка сглотнула, а затем открыла рот, словно смирившись.

— А-ам...

Фуука отправила такояки в рот Сион.

— ...Г-горячо, но... вкусно.

Пробормотала Сион, и на ее лице промелькнула расслабленная улыбка. При виде этой сцены атмосфера в зале заметно смягчилась.

— Наша Принцесса верна себе...

Харуто-сан пробормотал свое впечатление слегка измученным тоном. Не знаю, насколько это было просчитано со стороны Фууки, но это помогло. Решив, что с настроем уходящих в Кёкуто теперь все в порядке, я обратился к Рейн-сан, чье лицо все еще оставалось мрачным.

— Рейн-сан, спасибо, что пришла сегодня.

— Пустяки. Я обещала Оруну-куну раньше. К тому же, если это послужит искуплением, у меня нет причин отказываться.

Рейн-сан улыбнулась, но улыбка явно была натянутой. Я говорил ей, что она не виновата в том, что покинула клан, но, полагаю, чувство вины внутри нее не стирается так просто. Как заинтересованное лицо, я больше не находил слов, которые мог бы ей сказать...

— — Рейн.

Пока я подбирал слова, Терше-сан, молча наблюдавшая за происходящим, заговорила.

— Ч-что такое, сестренка...

Рейн-сан бросила на Терше-сан испуганный взгляд.

— Я тебя не простила.

От слов Терше-сан воздух в помещении на мгновение заледенел. Рейн-сан печально опустила голову и крепко сжала края своей одежды. Я хотел было что-то вставить, но Терше-сан продолжила.

— И все же, хоть мы и сестры, мы никогда по-настоящему не открывали друг другу сердца, не так ли? Мне кажется, до сих пор мне не хватало слов, обращенных к тебе. Разве тебе нечего сказать мне в ответ?

Голос ее был холоден, но в нем чувствовалась тихая решимость.

— Вещи, которые я хочу... сказать...

Тихо повторила Рейн-сан.

— Да. ...Пусть это невозможно прямо сейчас, но когда-нибудь мы сможем встретиться лицом к лицу.

Терше-сан посмотрела прямо в глаза Рейн-сан.

— Так что, Рейн. ...Ты должна продолжать жить достойно. Я тоже обязательно вернусь.

Это не были мягкие слова. Но в них заключались определенные чувства.

— ...Да.

Дрожащим голосом ответила Рейн-сан. Вытерев повлажневшие глаза, она изо всех сил посмотрела на Терше-сан.

Они еще не примирились окончательно. Но я думаю, что они определенно начали путь, по которому им надлежит идти. Сион счастливо улыбалась, наблюдая за этим взаимодействием сестер.

— Тогда, Рейн-сан, мы можем на тебя рассчитывать?

— Да. Предоставь это мне! Как и ожидалось, построение формулы заклинания отсюда до Кёкуто займет время, так что подождите около минуты. Я сообщу, когда все будет готово.

Рейн-сан произнесла это с посвежевшим лицом, и мне показалось, что к нам вернулась та самая надежная «старшая сестра» из «Серебряного кролика ночного неба».

...И все же, построение заклинания для телепортации из герцогства Хитития в Кёкуто занимает всего около минуты?

Магия под названием [Пространственный скачок] позволяет перемещаться в любое место, но дальность ее действия составляет максимум около ста метров. Амунтзеры и Культ Цикламена обладают средствами для телепортации на большие расстояния, но у них есть ограничения: например, перемещение только из фиксированной точки в фиксированную, а телепортация невозможна, если в пункте назначения установлен блокирующий барьер.

Однако [Пространственный скачок], которым владеет Рейн-сан, совершенно лишен подобных ограничений.

— Наконец-то начинается.

Пока мы ждали завершения построения заклинания, подал голос Крис.

— Да. Мы задержимся в Кёкуто на некоторое время. Остальное оставляю на тебя, Крис.

— Да. Положись на меня. Сначала мы распространим информацию о Ки по всему миру, как и планировалось. Поскольку цель — покорение Великого подземелья, ни Культ, ни Гильдия, скорее всего, не станут этому препятствовать.

— Культ, вероятно, тоже жаждет покорения Великого подземелья.

До сих пор Исследователи полагались на усиление физических характеристик с помощью магии поддержки. И в битвах внутри подземелий уровень Заклинателя, отвечающего за это, считался напрямую связанным с боеспособностью всей группы.

Это было допустимо, пока покорение Великого подземелья оставалось несбыточной мечтой, но если мы всерьез беремся за дело, полагаться на других в вопросе жизненно важного усиления — плохая затея. Если ты не можешь хотя бы усилить собственное тело самостоятельно, тебе там делать нечего.

Поэтому Амунтзеры намерены распространить знания о манипуляции Ки по всему миру. Если Исследователи смогут обучиться управлению Ки, общий уровень сил значительно возрастет.

— Кроме того, не беспокойся о своих учениках, Орун. Обещаю защитить их, если что-то случится.

— Отрадно слышать это от тебя, Крис. В принципе, я хочу, чтобы они были свободны, но будет здорово, если ты присмотришь за ними в случае чего.

— Предоставь все мне. Сосредоточься на собственной задаче, Орун.

— Понял.

Как раз когда разговор с Крисом подошел к концу...

— — Орун-кун, подготовка к телепортации завершена.

Одновременно с голосом Рейн-сан на полу всплыл магический круг.

— Принято. Все готовы?

Когда я спросил участников, направляющихся в Кёкуто, все решительно кивнули.

— Наконец-то, а. Время пролетело и долго, и в то же время быстро...

Глубокомысленно пробормотал Харуто-сан, поддавшись эмоциям.

— Командир, не рано ли вы ударились в сентиментальность?

— Вот именно. Оставим это на потом, когда вернемся в страну как подобает.

Катина-сан и Хьюи-сан вставили свои замечания с идеальным чувством момента.

— Ха-ха, жестко. Но что ж, вы правы.

Харуто-сан криво усмехнулся, почесывая затылок. Но в его глазах читалась гордость. Решимость сражаться уже крепла внутри него.

— Кёкуто, я жду этого с нетерпением.

Сион согласилась с тихим замечанием Луны.

— Да. В период фестиваля там полно лавок, верно? Покажи нам все, пока мы будем вести расследование, Фуука.

— Положитесь на меня. Там должно быть много знакомых с детства вкусов.

Луна и Сион лишь улыбнулись на непоколебимый ответ Фууки. Когда все окончательно утвердились в своей решимости…

— — Ну что ж, отправляю вас!

С голосом Рейн-сан пришло мгновенное ощущение невесомости. И сразу после этого пейзаж перед нашими глазами полностью преобразился.

— В чужой край, где неустанно хлещет тяжелый черный дождь, а в воздухе эхом отдаются людские крики.

◇

Пейзаж, представший перед моим взором, разительно отличался от того Кёкуто, что я рисовал в своем воображении.

Первое, что я увидел после телепортации — это деревья и земля, окрашенные в иссиня-черный цвет, и черный дождь, непрерывно льющийся с небес. Следующим до моих ушей донесся далекий крик людей.

Ошибки быть не могло. На этой земле уже творилось нечто ужасное.

— ……Что это, черт возьми, такое……? — Харуто-сан замер как вкопанный, ошеломленно бормоча хриплым голосом.

— Луна, Харуто-сан! Проверьте периметр, немедленно!

Выкрикивая приказы, я тут же активировал [Вид с высоты птичьего полета], чтобы самому осмотреть местность. Картину, открывшуюся сверху, можно было описать лишь одним словом: аномалия.

Тьма, застилавшая небо, не была чем-то мягким, вроде грозовых туч. Казалось, будто небеса плеснули чернилами, окрасив весь небосвод в густой, тяжелый черный цвет.

— Это не обычный дождь, — пробормотала Сион, глядя вверх.

Поток не был похож на ливень, но падал со стабильной, тяжелой плотностью. Однако наша одежда, которая уже должна была промокнуть насквозь, не казалась тяжелой или холодной. Черный дождь скатывался с ткани, словно та была обработана водоотталкивающим средством. Он не мочил материал и не передавал холода. Это напоминало дождь, но было чем-то совершенно иным.

— ……Это магия, — низким голосом произнес Оливер, глядя на каплю, упавшую ему на тыльную сторону ладони.

— Да. И не просто магия. —— Она предельно близка к магии Злого бога.

— «——!?»

При моих словах все ахнули. Я чувствовал сходство с той зловещей, омерзительной магией Злого бога, которой владел Берия, когда мы сражались с ним в столице Норхитанта несколько месяцев назад.

— Сион, Оливер, Терше-сан — могу я попросить вас троих разведать ближайшие окрестности?

— Поняли. Мы займемся этим.

Получив мои инструкции, трое тут же скрылись из виду.

И именно в этот момент.

— Н-нет…… Не подходи!

Неподалеку раздался девичий крик.

В то же мгновение, как она его услышала, Фуука сорвалась с места.

В конце ее рывка стоял монстр, которого я никогда раньше не видел. Двуногое существо, полностью состоящее из черной магической энергии, медленно тянулось к девушке. Парализованная страхом, та рухнула на месте, не в силах делать ничего, кроме как лить слезы.

Фуука скользнула между девушкой и монстром, обнажив клинок и одним движением отсекши твари руку. Она тут же перехватила меч и обезглавила его. Монстр рухнул на землю в мгновение ока.

……Как и ожидалось от Фууки. Закончила в один миг.

Как раз когда я собирался восхититься ее отточенным мастерством——

— Тц!

Фуука подхватила девушку под мышку и отпрыгнула в сторону, разрывая дистанцию с монстром.

Сразу после этого оставшаяся рука монстра — которая должна была принадлежать трупу — обрушилась вниз. Удар разворотил землю, оставив на месте, где они только что стояли, глубокую вмятину. Более того, из срезов отсеченной руки и шеи начали тянуться тонкие, похожие на трубки нити черной магии. Магия соединила части тела, и облик монстра вернулся в норму, будто ничего и не произошло.

Бессмертный…… Нет, не то. Если его тело состоит из магии, тогда——

Я мгновенно сократил дистанцию до чудовища, используя [Сюкути].

Я призвал Шварцхазе и, окутав лезвие Ки, рассек монстра надвое. При этом жидкая черная магия разлетелась по земле, словно лопнувший водяной шар.

Я оставался начеку еще несколько секунд, но на этот раз монстр не ожил.

— Фух……

Убедившись в уничтожении твари, я обернулся.

Спасенная Фуукой девушка рыдала, без конца повторяя слова благодарности. Катина-сан и Хьюи-сан сгрудились подле нее, пытаясь успокоить. Я решил оставить сбор информации у девушки на них.

Пока я обдумывал наш следующий шаг, Фуука подошла ко мне.

— Ты использовал [Разрушение демонов]?

— Нет, просто обычную Ки. Если использовать Ки, этих монстров можно убить.

— Понятно. Хорошо. В таком случае, я пойду и перережу их всех. Судя по всему, их тут предостаточно.

Лицо Фууки оставалось бесстрастным, как и всегда, но ее аура была пропитана яростью; я видел, что она была вне себя от гнева.

— Фуука, я понимаю твои чувства, но подожди мгновение.

Пока я удерживал ее, вернулись Луна и Харуто-сан.

— Ну как успехи?

Спросил я, но ни один из них не выглядел оптимистично.

— Виноват. Я перепробовал кучу всего, но не смог ничего подтвердить своими способностями, как обычно.

— У меня то же самое. Возможно, связь с пикси ослабла, но я не могу выполнить [Сенсорное соединение].

Их отчеты подтвердили мои худшие опасения. Я тоже пытался проверить окрестности с помощью [Вида с высоты птичьего полета], но полученная информация была скудной. Впрочем, мой [Вид с высоты птичьего полета] — лишь репродукция способностей. Он не идет ни в какое сравнение с оригинальным навыком. Я надеялся, что Харуто-сану повезет больше, но ситуация оказалась схожей.

— Скорее всего, дело в этом дожде. Из-за него магия в округе нестабильна.

— Значит, это магия Злого бога? Огромная заноза в заднице.

— Орун, я услышала историю от ребенка.

Как только мы установили, что не можем собирать информацию через способности, меня окликнула Катина-сан.

— Пожалуйста, расскажи.

Я выслушал рассказ девушки через Катину-сан. По ее словам, некоторое время назад «нечто черное» вырвалось из Горы Духов (Рэйзан) и закрыло небо. Сразу после этого начался этот дождь, и монстры стали рыскать повсюду.

— Что-то черное вырвалось из Горы Духов, значит. Это «нечто», несомненно, магия Злого бога, но почему подобное вообще изверглось из горы?

— В этом нет ничего странного. Гора Духов — это место, где находят покой павшие магические звери.

Фуука произнесла это своим обычным ровным тоном, как нечто само собой разумеющееся.

— ……Что ты имеешь в виду?

Даже на мой вопрос выражение ее лица не изменилось.

— Когда магический зверь умирает, черный туман, исходящий от него, со временем должен собираться у Горы Духов. — Она слегка подняла взгляд в сторону горы и продолжила. — Меня учили, что Фестиваль Пляски Духов — это ритуал, проводимый раз в год для очищения этих скоплений.

Она произносила слова тихо, просто перечисляя факты. Для нее это, вероятно, было общеизвестным знанием, которому ее учили с детства.

— Хотя то, что это магия Злого бога — для меня новость.

Сказав это, она на мгновение опустила глаза.

— Так вот оно что……

Когда магический зверь погибает, его тело обычно превращается в черный туман, оставляя после себя лишь магический камень. Думая об этом сейчас, тот черный туман был ни чем иным, как разбавленной магией Злого бога.

Я слышал от Героя Сказок в Мире Духов, что магические звери были авангардом, созданным Злым богом. Магия Злого бога сродни «магии внешнего мира». Иными словами, она токсична для людей. Вполне естественно, что в логике этого мира заложен механизм борьбы с ней.

— Прости. Я думала, ты знаешь, Орун. Мне следовало сказать раньше, — извинилась Фуука.

— ……Нет, ты не виновата, Фуука. Все данные для этого вывода были перед глазами. Просто я мыслил поверхностно.

Если так, то текущая ситуация может быть еще более критической, чем я предполагал.

— Немедленно отправляемся к Горе Духов.

Мы воссоединились с группой Сион, которая вела разведку периметра, и начали движение к горе.

◇

Столица этой страны построена между равнинами, тянущимися от моря, и возвышающейся за ними величественной Горой Духов. Я слышал, что вода, текущая с горы, циркулирует по городу, а море поддерживает торговлю с чужеземными странами.

Гора Духов — символ веры народа, и море, дарующее им средства к существованию. Защищенная обоими, центр этой страны — столица Ханемия — процветала.

Мы телепортировались к руинам храма, тихо притаившегося в лесистой местности на окраине Ханемии.

Небо над головой было абсолютно черным. Однако, если посмотреть в сторону, противоположную Ханемии, там простиралась чистая лазурь. Логично было предположить, что это черное небо накрыло именно Ханемию. Строго говоря, это было не совсем то же самое, но напоминало то, как вулканический пепел застилает небо во время извержения.

По мере приближения к Ханемии все чаще встречались люди, бегущие прочь от столицы. Среди этого хаоса мы обнаружили второго монстра. Похоже, он преследовал беженцев.

— Я не позволю вам громить эту страну больше, чем вы уже успели!

Прокричал Харуто-сан, обрушивая на существо кулак, окутанный Ки. Монстр, приняв удар, отлетел прочь. Как и ожидалось, атаки с использованием Ки были эффективны; не в силах поддерживать форму, монстр превратился в жидкую магию и растекся по земле.

— ……Экологически они близки к магическим формам жизни, — пробормотал я, наблюдая за сценой.

Стоявшая рядом Сион кивнула. — Да. Но у них, похоже, нет интеллекта, как у фей или демонов. Они ощущаются как звероподобные магические формы жизни, движимые лишь инстинктами.

Магия по своей сути — просто энергия. Однако в редких случаях появляется «дух» с зачатками самосознания. Он становится ядром, поглощая окружающую магию, и со временем превращается в разумное существо. Так рождаются магические формы жизни — среди них тех, кто дружелюбен к людям, называют «Феями», а враждебных — «Демонами».

Но монстр, появившийся сейчас, был немного иным. Неразумная магическая форма жизни, существующая где-то между духом и полноценным магическим существом.

— Магическая форма жизни без интеллекта. Полагаю, мы назовем их «Фантомными демонами» (Генма).

— ……Ясно, — тихо прошептала Сион. — У них есть субстанция, но она непостоянна. Кажется, будто чего-то не хватает, хотя они и «существуют». Да, словно фантомы.

— Поскольку у них нет разума, тот факт, что с ними нельзя договориться, делает их весьма хлопотными.

Мы продолжили бежать, убивая встреченных по пути Генма, пока наконец не достигли Ханемии.

Количество Генма внутри города не поддавалось воображению. Люди, похожие на солдат Кёкуто, отчаянно сражались в разных местах, но, судя по всему, они проигрывали.

И, как и говорила спасенная нами девушка, черная магия продолжала извергаться со средних склонов Горы Духов. Черное, мутное небо продолжало расширять свои границы. Если оставить все как есть, оно со временем поглотит весь Кёкуто.

Нам нужно было остановить это извержение как можно скорее. Но мы не могли просто игнорировать Генма, бесчинствующих в городе.

— Разделяемся. Одна группа направляется к Горе Духов, другая остается здесь для истребления Генма.

При моем предложении Сион среагировала быстрее всех.

— Принято! Я хороша в бою на больших площадях, так что я в группе зачистки. Терше, я буду сковывать движения Генма, а ты — добивать!

— Поняла, леди Сион.

Сион отдала инструкции Терше-сан и активировала свою магию. Поток холодного воздуха окутал Генма. Поверхность черной магии мгновенно заледенела, и в тот момент, когда они перестали двигаться, кинжалы Терше-сан, напитанные Ки, пронзили лед.

— Мы тоже в деле, Луна! Я нанесу решающий удар, так что обеспечь поддержку!

— Поняла!

Оливер и Луна присоединились к линии фронта, одного за другим уничтожая Генма слаженной командной работой. Видя это, Харуто-сан негромко пробормотал:

— Оруна и Фууки должно хватить для Горы Духов. Кати, Хьюи, давайте перебьем всех Генма до единого. Не допустим больше жертв!

— «Принято!!»

Когда роли были распределены и группы начали действовать, я окликнул стоящую рядом Фууку.

— Фуука, идем.

— Подожди секунду.

Фуука остановилась и, оглядевшись, спросила Харуто:

— Харуто, ты видел Нагису или Учителя?

— ……Нет, никого из них не видел. Скорее всего, магия стала еще более нестабильной после входа в Ханемию, и [Вид с высоты птичьего полета] больше не работает.

— ……Вот как. Ладно. —— Харуто.

— Что?

— Пожалуйста, позаботься о людях и городе.

— Да. Предоставь это мне, Принцесса.

Словно это был сигнал, Харуто-сан бросился в гущу сражения.

— Идем, Фуука.

— —— Мм.

Доверив тылы товарищам, мы с Фуукой рванули к Горе Духов.

◇

Мы бежали на полной скорости, убивая каждого Генма, попадавшегося на пути.

И все же, высочайшая боевая мощь Фууки поражала. Чтобы убить Генма, необходимы атаки с использованием Ки. Поэтому Сион, которой трудно выпускать Ки вовне, и Луна, чье управление Ки еще незрело, были отведены на роли поддержки Терше-сан и Оливера.

Чем дальше Ки удаляется от тела, тем труднее ею управлять. Поэтому большинство пользователей ограничиваются тем, что окутывают ею поверхность тела для защиты или вливают Ки в предметы, которых касаются.

Фуука не была исключением; она сражалась, окутывая клинок своей Ки — по крайней мере, так должно было быть. Тем не менее, она одного за другим скашивала Генма на дистанции, сопоставимой с моей.

Для меня это имело смысл, так как я могу воздействовать на обширную область с помощью [Телекинеза]. Но Фуука делала это в ближнем бою, просто обволакивая меч Ки. Более того, ее темп не падал. Даже если [Предвидение будущего] позволяло ей двигаться эффективно, продолжать движение с такой скоростью и точностью было возможно лишь благодаря ее собственным колоссальным физическим способностям.

Черное небо, накрывшее Ханемию и окрестности, похоже, не дотягивалось до Горы Духов; не успели мы опомниться, как черный дождь прекратился, и над нами проглянула синева небес.

И вот, в конце мощеной камнем дороги, ведущей к Горе Духов, — мы достигли развилки.

Слева виднелись величественные ворота. Это было поместье Синономе, родной дом Фууки.

Перед этими воротами стоял одинокий мужчина.

В черных волосах, завязанных в хвост на затылке, уже начала проступать седина. Глядя на его волосы, колышущиеся на ветру, и его невозмутимую манеру держаться, говорящую о прожитых годах, мы невольно остановились.

Несмотря на то, что он просто стоял неподвижно, от него исходила устрашающая атмосфера, дающая понять: любое неосторожное движение приведет к мгновенной смерти от меча.

— ……Учитель.

Пробормотала Фуука. Голос ее был тихим, но я почувствовал, как он слегка дрогнул.

Значит, это и в самом деле Кирю Тэндо, наставник Фууки по фехтованию.

Словно среагировав на голос Фууки, Кирю-сан открыл глаза. И когда он увидел ее, он мягко улыбнулся.

— Давно не виделись, Принцесса.

Он не скрывал враждебности, но и не проецировал ее. Он просто приветствовал Фууку с вежливым почтением. Взгляд Фууки на мгновение дрогнул. Но прямолинейная сила тут же вернулась в ее глаза.

— Да. Прошло много времени. Я вернулась, как и обещала.

Кирю-сан улыбнулся.

— Должно быть, путь был нелегким; ты молодец, что вернулась. Хотя времена нынче непростые, я рад видеть, как сильно ты выросла.

— …………Где Нагиса? Ты ведь понимаешь, что нам нужна ее сила, чтобы переломить ситуацию, верно, Учитель?

— Безусловно. Со способностями Нагисы-самы, вероятно, было бы возможно уничтожить монстров, бесчинствующих сейчас в Ханемии. Однако мы не можем допустить, чтобы ей причинили какой-либо вред. Многое было отнято у нас, но приказ защищать этого человека — единственное, что я обязан выполнить.

— Этот приказ дала я, верно? Тогда я временно отменяю его. Я благодарна, что ты защищал Нагису до сих пор, но прямо сейчас мне нужна ее сила. Так что скажи мне, где она.

— Боюсь, я не могу принять этот приказ.

— ………………

Фуука осудила его молчанием, но мягкое выражение лица Кирю-сана не дрогнуло.

— Мы ходим по кругу. Фуука, остановка извержения на Горе Духов — первоочередная задача. Вдвоем мы сможем заставить его—

— —— Если вы желаете взойти на Гору Духов, нет нужды сражаться со мной.

— ……Что ты имеешь в виду?

— Именно то, что сказал. Раз я здесь, чтобы защищать Нагису-саму, я не стану останавливать никого, кто пытается подняться на гору.

Сказав это, Кирю-сан повернулся к нам спиной. Он толкнул ворота и медленно вошел на территорию поместья.

— Орун, поднимайся на гору первым.

Произнесла Фуука, не отрывая взгляда от спины Кирю.

— Учитель не был похож на лжеца. Нагиса, вероятно, заперта внутри особняка.

Названная сестра Фууки, Нагиса Асагири, обладает способностью [Вмешательство в душу]. Демоны, такие как Ракшас Стиг, могли существовать в этом мире, используя человеческие тела в качестве сосудов еще в те времена, когда концентрация магии была низкой. Это во многом опиралось на [Вмешательство в душу].

Ее способность позволяет ей воздействовать на зачаток «я», ядро магической формы жизни. Если бы она использовала свою силу враждебно против демонов, те, вероятно, оказали бы сопротивление, но против Генма, обладающих лишь инстинктами, существует высокая вероятность, что она сможет нейтрализовать их без особого труда.

В борьбе против Генма существование Нагисы может стать джокером.

— Понял. Я разберусь с горой.

— Н. Спасибо. —— Орун.

Как раз когда я собирался продолжить путь по горной тропе справа от развилки, ведущей к храму Тэнрэй, Фуука окликнула меня.

— Что такое?

— Это моя страна, и все же мне жаль, что я оставляю самую трудную часть тебе. Думаю, я уже говорила это раньше, но повторю снова.

Фуука посмотрела прямо на меня, перевела дыхание и заговорила.

— —— Я — твой меч. Как только дела в Кёкуто благополучно завершатся, я посвящу всю себя тебе, Орун. Поэтому, пожалуйста, одолжи свою силу ради блага этой страны.

Фуука глубоко поклонилась. Видя ее в таком состоянии, я не мог не улыбнуться кривоватой улыбкой.

— Ты слишком серьезно к этому относишься. Это заветное желание моего товарища. Конечно, я собираюсь помочь. И я не ищу награды. Разве не для этого нужны товарищи?

— ……Вот как.

Фуука коротко выдохнула и подняла лицо.

— Ну тогда —— я рассчитываю на тебя, Орун.

— Да, предоставь это мне. И ты не проиграй, Фуука.

— Естественно.

Я слегка махнул рукой и повернулся спиной. Я направился к правой стороне развилки — тропе к Горе Духов, ведущей к храму Тэнрэй.

Как только я ступил на Гору Духов — окружающая атмосфера изменилась. Она была близка к той атмосфере, которую я ощущал ежедневно до недавнего времени.

— ……Вся Гора Духов превратилась в подземелье?

Словно подтверждая мой монолог, несколько Генма выскочили из-под земли. Черный дождь прекратился в районе развилки, но если магия Злого бога скапливалась здесь, то в появлении Генма даже без дождя не было ничего странного.

— Простите, но у меня нет времени тратить его на вас. Проваливайте.

Я раздавил Генма сверху, используя [Телекинез].

Если это место стало подземельем, простая ходьба по тропе или стремление к вершине, скорее всего, не приведут меня к цели.

Подумать только, они верят, что нечто подобное может меня задержать.

Я немедленно воспроизвел способность Лукре, [Магическое отслеживание].

В подземелье находится магический камень, служащий ядром для его построения. Циркулируя магию по всему подземелью, это ядро поддерживает пространство и порождает магических зверей. [Магическое отслеживание] позволяет проследить поток магии, подаваемый ядром подземелья. Иными словами, я могу определить кратчайший маршрут даже в подземелье, в которое ступил впервые.

Если Гора Духов превратилась в подземелье, здесь должно существовать нечто, выполняющее роль ядра. Учитывая ситуацию, можно с уверенностью предположить, что эта вещь находится там, где расположен храм Тэнрэй.

— Храм Тэнрэй…… в той стороне, значит.

Уничтожая преграждающих путь Генма, я бегом устремился к храму Тэнрэй.

* * *

Интерлюдия 4: Единство меча и сердца

Интерлюдия 4: Единство меча и сердца

◇ ◇ ◇

Разделившись с Оруном, Фука выбрала левую тропу; миновав ворота, она вошла на территорию поместья.

Парадный сад, раскинувшийся перед её взором, остался почти таким же, каким она его помнила. Дорожка из безупречно уложенного белого камня вела прямиком к главному дому, обрамленная ровными рядами низкого кустарника. Зелень листвы, залитая летним солнцем, слепила глаза, а сезонные цветы то тут, то там расцвечивали пейзаж тихими мазками красок.

Когда-то она проходила здесь бесчисленное множество раз. Но теперь всё ощущалось иначе.

Она устремила взгляд вперед.

Там, в тишине, неподвижно стоял человек.

Кирю Тэндо.

Казалось, седины в его волосах прибавилось, и всё же от его облика веяло чем-то щемяще родным. Однако сейчас он казался лишь стеной, преграждающей ей путь.

Подул ветер. Тот самый летний ветер, который она так любила. Но сейчас у неё не было ни секунды, чтобы насладиться его прохладой.

Фука остановилась.

Именно в этом саду Кирю когда-то обучал её искусству меча. И здесь, среди теней былых воспоминаний, ученица готовилась обнажить клинок против своего наставника.

— Ты всё-таки пришла.

— Я обрела силу, как вы и учили меня, учитель. Теперь со мной надежные товарищи. И я просто сделаю то, что должна.

— Похоже на то. Даже не скрещивая мечей, я чувствую вашу мощь, принцесса.

— ……Вы не намерены отойти в сторону?

— Нет. Это единственный долг, который мне остался.

— Вот как. В таком случае —— я прорвусь вперед, даже если придется применить силу.

Фука призвала зачехленный Проклятый меч из магического хранилища на левом бедре и спокойно перехватила его левой рукой.

— Ха-ха…… Откуда в твоих речах столько дерзости, позволь узнать? —— Неужели ты и вправду веришь, что девчонка, державшая меч едва ли десять лет, сможет одолеть меня, посвятившего клинку больше полувека?

Голос Кирю был низким, в нем медленно закипал жар. Атмосфера, поначалу мирная, начала стремительно сгущаться, становясь опасной.

Но Фука не дрогнула.

В то мгновение, когда она большим пальцем толкнула гарду, освобождая клинок, расстояние между ними сократилось мгновенно благодаря технике «Шукучи».

В её движениях не было колебаний. Она давно решилась на этот бой.

Однако —— Кирю не шелохнулся.

Ни в реальности, ни в её [Предвидении] его фигура не изменилась. Он просто стоял, не сводя с неё глаз.

При виде этого в душе Фуки зародилось сомнение.

«……Он не двигается? Тогда я просто——»

Но малейшее промедление означало смерть. Фука сделала выпад, словно отгоняя лишние мысли. Она нанесла удар.

В то же мгновение.

Кирю пришел в движение.

[Предвидение] показало Фуке исход. —— Картину будущего, где её сражает клинок Кирю.

Но видение пришло слишком поздно. Фука уже начала замах.

Меч Кирю отклонил траекторию её клинка. И тут же последовал второй удар, нанесенный без тени сомнения.

— —— Тц!!

Ей удалось извернуться, уходя от удара. Но она не успела полностью. Острое лезвие задело щеку, оставив неглубокий порез и обжигающий след. Оттолкнувшись от земли, Фука вновь разорвала дистанцию.

— ……Хм. И всё же реакция у тебя отменная. Помедли ты хоть на мгновение, и я бы точно тебя сразил.

Пробормотал Кирю. Его голос оставался мягким, но взгляд холодно оценивал ситуацию.

— …………

— Кажется, я учил тебя давным-давно, принцесса. Если будешь слишком полагаться на эти глаза, они станут твоей ловушкой.

В следующий миг Фука снова увидела будущее, в котором её разрубают надвое.

— ——!?

Она инстинктивно отпрыгнула, покидая зону досягаемости Кирю.

……Но Кирю не сделал ни шага.

Осознав это, Фука почувствовала, как кончик её меча слегка дрогнул.

— Видеть слишком много — тоже проблема.

От тихих слов Кирю у Фуки сжалось в груди.

—— [Предвидение].

Как и [Саморегенерация], эта способность активна всегда, независимо от её воли. В сознании Фуки постоянно накладываются друг на друга две картины: «Настоящее» и «Будущее на миг вперед».

Обычно увиденное ею будущее становится реальностью. Однако есть исключение. Оно наступает, когда Фука, зная грядущее, меняет свои действия. Стоит ей изменить движение, как меняются и действия окружающих. И тогда в её взоре отражается новое будущее.

В прошлом году на турнире боевых искусств Орун использовал эту особенность против неё. Он с невероятной скоростью менял тактику атак в тот самый момент, когда Фука пыталась им противодействовать. В результате за доли секунды она видела бесчисленное множество вариантов будущего, и нагрузка на мозг превысила предел. Её мысли замерли, и в этот просвет он нанес решающий удар.

—— Сейчас произошло то же самое.

Кирю сделал вид, что атакует. Увидев это будущее, Фука уклонилась. Реагируя на её уклонение, Кирю отменил атаку. Именно поэтому картина в [Предвидении] и реальность разошлись.

Разумеется, подобное под силу далеко не каждому. Но противник перед ней был иным. Он превосходил Фуку и в мастерстве, и в тактике. И, прежде всего, он был тем, кто досконально знал, как бороться с [Предвидением].

— Впрочем, я удивлен. Не думал, что ты станешь настолько сильной. Будь на моем месте кто-то другой, ты бы вряд ли проиграла. Но, к сожалению, в этой битве у тебя нет ни единого шанса на победу, принцесса.

— Победитель ещё не определен.

Прошептав это, Фука убрала ножны, и её клинок начал меняться. От эфеса до самого острия меч начал наливаться багрянцем, пока всё лезвие не окрасилось в цвет красной меди.

— ……Медно-красный клинок, вот как? Понимаю……

— Я иду, учитель.

— Да. Покажи мне всё, на что способна, принцесса.

После этого обмена фразами оба снова сошлись в схватке.

◇

Пот, стекающий по щеке, нестерпимо щипал рану. Тяжело дыша, Фука слегка опустила острие меча. Её одежда была изорвана, а на коже виднелось несколько новых порезов.

Она должна была атаковать, но вместо этого её постепенно изматывали, а удары становились всё более вялыми. Кирю же сохранял спокойствие, даже не сменив стойки.

— Вполне естественный итог.

Когда Кирю заговорил, в его голосе не было ни насмешки, ни жалости; он лишь констатировал факт.

— Суть нашего стиля — «Го-но Сэн» (ответный удар после движения врага). Для нынешней тебя, вынужденной нападать первой в попытке оттеснить меня, контратака — закономерный финал.

Фука прикусила губу. Но Кирю продолжал.

— Однако есть и другие причины твоего поражения.

— Другие... причины...?

Когда Фука переспросила, Кирю ответил после короткой паузы.

— Во-первых, то, что ты — Обладатель Способности. Вы владеете уникальными дарами, которые невозможно повторить, но поскольку эти способности черпают силу из магии, ты не можешь в полной мере использовать свою Ки.

Кирю говорил негромко.

— Принцесса, вы способны контролировать свою Ки на девяносто девять и девять десятых процента. Однако —— я контролирую её на все сто.

Разница в ничтожные доли. Но для тех, кто стремится к вершинам боевых искусств, эта разница фатальна.

— И самый главный фактор —— тебе не хватает решимости, принцесса.

— Решимости? Если дело только в этом, то я...

— Нет. Тебе её не хватает. И доказательство тому……

Кирю опустил взгляд на меч Фуки.

— Этот клинок ведь цвета красной меди, не так ли?

— Что вы... хотите этим сказать...?

В глазах Фуки промелькнуло смятение.

— Именно то, что сказал. Ты и сама уже должна была понять. Понимаешь, но делаешь вид, что не замечаешь. Само это притворство говорит о твоем малодушии.

Впервые в глазах Кирю промелькнула тень печали.

— —— Довольно. Вам не победить меня, принцесса. Таков результат.

Едва он закончил фразу, его фигура размылась.

— ——!?

В тот же миг [Предвидение] обрушило на Фуку каскад возможных вариантов будущего. Игнорируя видения, она сосредоточилась на реальном мече Кирю, пытаясь перехватить удар.

Однако Кирю был на шаг впереди. Используя меч как обманный маневр, он нанес мощный удар ногой прямо в живот Фуки.

— Гха!?

От сокрушительного удара Фуку отбросило назад. Она пробила стену второго этажа главного дома и рухнула на пол среди обломков дерева и осколков стекла. Издав приглушенный стон, девушка распласталась на полу, не в силах пошевелиться.

Она не потеряла сознание, но все её силы уходили на то, чтобы просто восстановить дыхание.

◇

Примерно за неделю до прибытия Фуки и остальных в Кёкуто——.

— Эй, Орун.

Фука, только что покончившая с магическим зверем класса Гигант в герцогстве Хитития, заговорила внезапно.

— М? Что такое?

— Тебе не страшно умирать, Орун?

— Что это вдруг…… Конечно, умирать страшно. Как и любому человеку.

С кривой усмешкой ответил Орун.

— Тогда почему ты используешь [Сокрушение демонов]? Малейшая ошибка — и ты труп.

— ……Понятно, вот ты о чем.

Осознав подоплеку вопроса, Орун слабо улыбнулся.

— Как я и сказал, смерть пугает. Но есть кое-что —— потерять то, что мне дорого, во сто крат страшнее.

Орун продолжал, глядя куда-то вдаль.

— Дважды в прошлом я не смог защитить то, что было мне ценно. Оба раза из-за того, что мне не хватало сил…… Я терял их прямо на своих глазах.

В его голосе звучала тихая решимость, пропитанная застарелой болью.

— С меня хватит этого чувства. Если ставка на собственную жизнь хоть немного повысит шансы защитить что-то важное, то я —— поставлю её без колебаний.

◇

Корчась от боли, пронзающей всё тело, Фука вспомнила тот разговор. Образ Оруна, готового рискнуть всем ради защиты близких, всплыл перед её мысленным взором.

А что же она, называвшая себя «мечом Оруна»?

Защищала ли она? Следовала ли своему пути до конца?

Обладала ли она чем-то, что могло сравниться с его решимостью?

И в этот момент.

Нечто тяжелое и вязкое поднялось из самых глубин её существа. Проклятый меч в правой руке Фуки мелко задрожал. Она почувствовала чье-то присутствие, словно кто-то шептал ей прямо в ухо.

— —— Жалкое зрелище.

Это был не голос. Это была волна негативных эмоций, просачивающаяся прямо в мозг, вторгающаяся в самую душу.

— И это всё, на что ты способна?

— Режь. Режь еще. Руби, кромсай, не останавливайся……!

Ярость. Ненависть. Ужас. Скорбь.

Остатки чувств ёкаев, убитых этим мечом в прошлом, хлынули в Фуку бурным потоком.

Обычно она не обращала на них внимания. Стоило ей отвлечься, как они превращались в фоновый шум.

—— Но сейчас всё было иначе.

Боль в теле. Колебания в сердце.

Словно нанося удар в брешь, созданную её слабостью, голоса стали отчетливыми как никогда.

— Ты так старалась обрести силу, верно? И такой ничтожный результат.

— У тебя нет иных достоинств, кроме умения убивать, так почему же ты медлишь сейчас?

— В конечном счете, ты — никто. Именно поэтому ты называешь себя «мечом», чтобы обмануть саму себя, не так ли? Смехотворно.

— Замолчите……

С трудом выдавила Фука сорванным голосом. Однако это лишь раззадорило их. Еще больше голосов обиды и злобы влилось в её сознание. Фука исказила лицо в гримасе, борясь с желанием поддаться этому темному потоку.

И вдруг —— среди прочего шума до её слуха донесся голос, не похожий на остальные.

— …………Там есть кто-нибудь...?

Это был голос девочки.

Не порождение злобы и не галлюцинация. Мягкий, дрожащий, живой голос.

«……Этот голос... неужели……»

Фука слегка приподняла голову.

И снова.

— Прошу…… Пожалуйста…… Выпустите меня отсюда……!

На этот раз она услышала отчетливо. Это было не проклятие, а мольба о помощи.

Превозмогая слабость, Фука оперлась на дрожащую руку. В конце коридора виднелась комната, которая когда-то была её собственной. За раздвижными дверями-фусума едва заметно мерцало присутствие, пропитанное магией.

……Она там.

Фука двинулась к дверям, медленно, но верно преодолевая шаг за шагом.

—— Твердо веря, что сестра ждет её там.

Затем, словно стряхивая с себя назойливые голоса призраков, Фука взмахнула Проклятым мечом.

Рассекая магическую завесу вместе с деревом, клинок разделил фусума надвое с пронзительным звоном.

Свет ворвался в комнату, которую Фука вскрыла своим ударом. Там, в тишине, окутавшей пространство, сидела девочка.

В помещении, куда давно не проникало солнце, она смотрела на вошедшую отсутствующим взглядом. Должно быть, она отчаянно пыталась выбраться. Её наряд жрицы был изорван, а на теле виднелись ссадины.

И всё же —— её глаза заблестели влагой, словно у потерявшегося ребенка, который наконец нашел старшую сестру.

— Фука…… Анэ-сама……?

Обладательница голоса выглядела чуть взрослее, чем та девочка, которую помнила Фука. Но она ни за что бы не ошиблась.

— ……Давно не виделись, Нагиса. Мы обе выглядим не лучшим образом, верно?

Она попыталась улыбнуться, но боль от пореза на щеке сковала лицо. Увидев это, Нагиса вскочила, словно плотину прорвало. Она бросилась к Фуке и уткнулась ей в грудь.

— Анэ-сама……!

Это был крик души, в которой наконец что-то надломилось. Маленькое тело Нагисы, прильнувшее к ней, сотрясалось от рыданий. Глухие всхлипы передавали Фуке тепло и влагу её слез.

— ……Прости, Нагиса. Я опоздала.

Фука хотела обнять её в ответ, но боль во всем теле мешала двигаться. И всё же она сумела прижать дрожащую сестру к себе одной рукой.

— Теперь всё хорошо. —— Всё будет хорошо……

Её голос, звучавший так, будто она убеждала саму себя, хрипел в горле. Фука мягко закрыла глаза, чувствуя живое тепло, которое ей наконец удалось вернуть.

Когда Нагиса немного успокоилась, Фука заговорила.

— Нагиса, у меня есть просьба.

— Д-да! Конечно! Хоть я и была заперта, я чувствовала, что происходит снаружи…… Мне нужно изгнать монстров своей силой, верно?

В голосе Нагисы не осталось и следа былой тревоги.

— И об этом я тоже попрошу, но сейчас мне нужно другое.

Фука медленно покачала головой.

— Сейчас —— мне нужно, чтобы ты одолжила мне сил, дабы я могла сокрушить стену, стоящую у меня на пути.

— Стену……? Что я должна сделать?

— Я хочу, чтобы ты своей способностью соединила мою Ки и демоническую энергию (Ёрёку) Проклятого меча.

— Э!? Соединить демоническую силу и Ки... это же опасно! Если что-то пойдет не так, твоё сознание может поглотить меч, Анэ-сама!?

— Я знаю. Но именно это и значит — «проявить решимость».

— …………Хорошо.

Нагиса со скорбью опустила взгляд, а затем тихо кивнула.

— Анэ-сама, только не проиграй демонической силе, ладно?

— Всё будет в порядке. Ведь я —— меч Короля Демонов.

Нагиса активировала [Вмешательство в душу].

В следующий миг Фука почувствовала, как нечто из Проклятого меча проникает в её тело.

◆

Когда она пришла в себя, то обнаружила, что стоит в незнакомом месте.

Мелово-белый горизонт без единого препятствия, напоминающий ледяное поле под небом предрассветного часа — синономэ. Она была в мире духов.

Несколько сгустков медно-красного тумана, похожего на запекшуюся кровь, кружили вокруг неё.

— ……Что ты задумала? Простая смертная возомнила, что сможет удержать наши поводья?

— Тебя сломило нечто столь ничтожное, и ты думаешь, что чего-то достигла?

Голоса эхом отдавались в глубине её разума.

Гневные крики. Насмешки. Оскорбления. Каждое слово было пропитано чистой злобой.

До сих пор Фука игнорировала эти голоса обиды, считая их просто шумом. Но для нынешней Фуки они больше не были помехами.

Она пользовалась силой Проклятого меча, но никогда не заглядывала внутрь. Она боялась быть поглощенной.

—— Но теперь она знала, что этого недостаточно, чтобы достичь его уровня.

Потерпев поражение от Кирю и столкнувшись со своей наивностью, она была вынуждена признать трусость, прятавшуюся в глубине её сердца.

— Глупая девчонка. Просто позволь нам поглотить тебя.

Фука сделала глубокий вдох.

Ей всё еще было страшно входить в этот мутный поток ненависти. Но если она не сделает шаг вперед, она не сможет защитить то, что ей дорого.

Свою страну.

Своих товарищей.

Свою сестру.

— ……Это всё, что вы можете сказать?

Фука подняла взгляд. В её глазах больше не было сомнений.

— Теперь моя очередь. Слушайте.

— ……Ты смеешь приказывать нам? Ты, никчемная девчонка?

Фука на мгновение закрыла глаза, а затем открыла их снова. В её взоре вспыхнуло пламя непоколебимой воли.

— —— Я — меч Короля Демонов. Та, кто вернет эту страну и пройдет путь завоеваний вместе со своим Королем и товарищами.

Её тихий голос растворился в небе духовного мира. И всё же эти слова заставили медный туман содрогнуться.

— Хм, даже шавка может лаять.

— Жалей об этом, пока у тебя еще есть язык, девчонка.

Фука сделала шаг вперед, прямо в центр тумана. Невидимое давление обрушилось на неё, дыхание стало прерывистым.

Но её взгляд оставался твердым.

— Ваша сила велика. Я не стану этого отрицать.

Внутри тумана голоса стихли. Они встретили не враждебность, а понимание; злоба пошатнулась, сбитая с толку её словами.

— Но чего вы добились этой силой? Лишь выкрикивали свои обиды, причиняли боль другим и повторяли этот цикл бесконечно. В этом нет смысла. Это вы — никто.

Голос Фуки был спокоен. Но в нем чувствовался обжигающий жар.

— Мне тоже было страшно. Я притворялась, что не замечаю вас, черпая лишь поверхностную силу, когда мне было удобно. Я боялась утонуть в вашей злобе, боялась потерять себя —— и потому бежала.

Медный туман вокруг закружился быстрее, вибрируя в ответ на её слова.

— Но это было ошибкой. Использовать силу лишь тогда, когда выгодно, и отказываться смотреть в бездну —— это не значит принять вас.

Фука крепко сжала эфес Проклятого меча.

— Возможно, уже поздно, но я приму вас. Ваш гнев, вашу ненависть, вашу скорбь —— я приму всё это и продолжу идти вперед.

— ……О чем ты говоришь?

— Похоже, ты так и не поняла, насколько это глупо.

— Я всё понимаю. Но я так решила.

Бледно-розовая Ки начала медленно подниматься от тела Фуки, напоминая лепестки весенней сакуры.

— Я придам вашей боли смысл. Мы вместе прорубим путь в будущее. Так что —— одолжите мне свою силу.

В тот миг, когда медный туман коснулся её Ки, в воздухе рассыпались искры света.

— ……Мне это не по нраву, но это любопытно.

Медный вихрь начал медленно окрашиваться в нежно-розовый цвет.

— Да будет так. Мы даруем тебе нашу мощь.

Словно их сердца менялись. Словно гнев таял, обретая цель.

— Но не забывай. Мы не покорные слуги. Если ты дашь слабину——

— —— Вы поглотите меня, я знаю.

Уголки губ Фуки слегка приподнялись. Страха больше не было. Только решимость.

— Попробуйте. Так будет только интереснее.

Гул утих.

Туман демонической энергии впитался в тело Фуки, ведомый ветром. Сила, прежде бывшая медно-красной, окрасилась в цвет сакуры и обрела в ней пристанище.

—— Девушка всё еще сжимала меч.

Медное предрассветное сияние медленно рассеивалось. Вскоре небо синономэ начало наливаться нежно-розовым светом.

Пройдя сквозь рассвет старых обид, она начала свой путь вперед ——.

◆

— Анэ-сама……

Тревожный голос Нагисы вернул Фуку в реальность.

Всё произошедшее казалось сном, но меч в её руке безмолвно свидетельствовал об обратном.

— Ты в порядке……?

Фука сделала глубокий вдох и медленно кивнула.

— М. Всё хорошо. Спасибо, Нагиса.

Поблагодарив сестру, Фука развернулась и направилась к выходу.

— П-подожди!

Нагиса окликнула её.

— —— [Исцеление]!

Она применила магию восстановления.

— Прости. Сейчас это единственное заклинание, которое я могу использовать……

— Это не так. Ты мне очень помогла. Теперь я чувствую, что не проиграю никому.

Фука улыбнулась Нагисе и снова двинулась вперед.

Подойдя к пролому в стене, через который её вышвырнул Кирю, она посмотрела вниз на сад. Там, в самом центре, Кирю стоял в той же позе, что и прежде.

Он не преследовал её и не шевелился. Казалось, он и не собирался покидать это место с самого начала.

Заметив её, Кирю медленно открыл глаза. В тот миг, когда его взгляд упал на Фуку, его зрачки слегка расширились.

— ……Вижу. Вот она, твоя решимость, принцесса.

Фука, стоявшая перед ним, больше не была той девочкой, что мгновение назад.

Клинок в её руке стал нежно-розовым, а слабый свет, исходящий от мерцающей стали, разливался в воздухе, подобно дымке цветущей сакуры.

И, что важнее всего, изменились —— её глаза.

В черноте зрачков сиял бледно-розовый свет, а радужка расцвела, словно лепесток цветка.

Имя Проклятого меча, которым владела Фука, было —— Хакуо (Белая сакура).

И сейчас она была его истинным воплощением.

— —— Я иду, учитель.

— Да. Очаруй же меня на этот раз. Покажи мне всё, принцесса!

Как и в первый раз, Фука сократила дистанцию с помощью «Шукучи». Кирю ответил тем же, слегка сместив центр тяжести.

Снова [Предвидение] обрушило на Фуку мириады вариантов будущего.

Их клинки ни разу не соприкоснулись.

Малейшее движение вызывало новое будущее, переписывая сценарий на ходу.

Та ничтожная разница, которую Фука не могла преодолеть, всё еще существовала. В технике и опыте Кирю был неоспоримо выше. Количество путей, которые он мог выбрать, значительно превышало возможности Фуки. Чтобы отразить их все —— её мастерства всё еще не хватало.

Но нынешняя Фука была не одна.

У неё была «сила», способная заполнить эту пропасть.

«Я сражу их всех!»

Своим мечом она наносила удары, накладывая их на видимое будущее. Она предугадывала выпады Кирю и пресекала их.

Но были варианты, где её рук не хватало, чтобы отсечь всё.

В такие мгновения розовая дымка, поднимающаяся от меча, сплетала разрезы, словно растворяясь в ветре. Заполняя бреши в будущем, которые она не могла достать сама, эти вспышки света лишали Кирю вариантов один за другим.

Демоническая сила внутри Фуки бесспорно поддерживала её.

Кирю выбирал новый путь. Фука пресекала его, а демоническая энергия компенсировала недостаток её движений. В этой игре на опережение варианты Кирю таяли, и в конце концов будущее сошлось в одной точке.

И тогда ——.

Реальность догнала видение.

В финале этой молниеносной схватки Кирю выбрал один-единственный удар. Клинок, мерцающий розовым, парировал его без малейшего затыка.

— —— Ну!?

Родилась крошечная, но отчетливая брешь. Фука не могла её упустить.

— —— «Коборэдзакура» (Осыпающаяся сакура).

Возвращающийся клинок очертил мягкую траекторию, лишенную колебаний. Меч Фуки достиг своего мастера.

— Подумать только, ты обрела столь совершенную технику...

Словно смакуя триумф своей ученицы, произнес Кирю.

— —— Это было великолепно.

Губы Кирю тронула улыбка, и его колени бессильно подогнулись. В его падающей фигуре читалось не поражение, а некая гордость ——.

◇

— Фука-анэсама! Кирю-сенсей!

Нагиса выбежала из глубины поместья. Всё еще в своем изорванном наряде, спотыкаясь, но полная отчаяния.

Фука услышала её голос и обернулась. Её глаза вернулись в норму, как и лезвие Проклятого меча.

— Нагиса, спасибо за помощь. Благодаря тебе я ничего не потеряла.

— Нет. Это тебе спасибо. Если бы ты не пришла за мной, сестрица, я бы так и осталась там.

Они обменялись взглядами, в которых на миг отразилось всё невысказанное.

— ……Удар, рассекающий саму магию — и демоническую энергию, и чары, верно?

Кирю, всё еще стоя на коленях, медленно поднял голову. В его глазах не было стыда за поражение, лишь спокойная покорность человека, выполнившего свой долг.

— Да. Учитель, вы ведь были под действием [Когнитивного искажения]? Думаю, вы сопротивлялись с помощью [Сокрушения демонов]…… но мой способ надежнее.

С этими словами Фука взглянула на эфес меча.

— Способности сотканы из магии. Этот Проклятый меч может рассекать её саму. Поэтому я просто отсекла [Когнитивное искажение].

Кирю достиг вершины владения Ки — техники [Сокрушение демонов]. Будучи способным развеивать ману, он не должен был легко поддаться манипуляциям. Именно поэтому Филли действовала не спеша, позволяя проклятию медленно просачиваться в его сознание.

Кирю внешне подчинялся Филли, продолжая бороться на самом краю бездны.

— ……Ты сумела подчинить Проклятый меч в истинном смысле этого слова.

— Это лишь потому, что у меня был ваш пример, учитель.

— Ха-ха-ха…… Услышать такое от тебя. Для мастера нет большей радости.

Кирю выглядел искренне счастливым, но в следующий миг его лицо стало суровым.

— Я исполнил свой последний долг. —— Осталось лишь искупление. Я обнажил клинок против принцессы. Для верного подданного нет большего бесчестия.

С этими словами Кирю достал из-за пазухи малый нож и положил руку на рукоять.

— Позвольте мне принести извинения здесь и сейчас.

Острие приблизилось к его животу. Но прежде чем оно коснулось кожи——

— Стой.

Фука перехватила его руку, останавливая лезвие. Глядя прямо в глаза Кирю, она произнесла:

— Я не прощу тебя, если ты умрешь.

— Но, принцесса ——

— Если ты всё еще считаешь меня своим господином, то я, как твой господин, не одобряю такую растрату жизни. Я хочу, чтобы ты использовал её для защиты этой страны.

В её голосе звучал тихий, но явный гнев и воля, граничащая с мольбой.

Кирю опустил глаза. После короткого молчания он убрал нож.

— ……Как пожелаете. В таком случае, я буду сражаться за эту страну до тех пор, пока моё тело не обратится в прах.

— Кирю-сенсей…… Я так рада……

Нагиса наблюдала за этой сценой со слезами на глазах.

— Нагиса-сама, приношу свои извинения и вам за те болезненные воспоминания, что я причинил.

— Пожалуйста, не думайте об этом. Было тяжело, это правда, но зато я снова встретилась с сестрицей! Всё хорошо, что хорошо кончается!

В голосе Нагисы не было ни капли упрека. Её слова были просты и полны той доброты, что стремится принять настоящее, а не судить прошлое.

— Анэ-сама, я тоже хочу сражаться с тобой. Не хочу больше видеть чьи-то слезы. Я хочу использовать свою силу ради будущего нашей страны!

— Спасибо, Нагиса.

Фука нежно погладила сестру по голове. Видя это, Кирю медленно поднялся.

— Что ж, пойдем ли мы прогонять наглецов, что топчут нашу землю своими грязными сапогами?

— М.

— Да! ……Ой, а как же Духовная гора?

— Об этом не беспокойся. Там справится надежный товарищ. Наша приоритетная задача — обеспечить безопасность людей.

— Раз так — я всё поняла!

Фука определила направление и снова двинулась вперед. Ведя за собой вновь обретенных союзников к Ханемии, где всё еще продолжал падать черный дождь ——.

* * *

Тот, кто обитает на самом дне

Глава 4: Тот, кто обитает на самом дне

◇ ◇ ◇

В тот миг, когда я прорвался сквозь лесную чащу, взору открылся простор.

На Духовной горе, где искривленные стволы обступили тропу подобно копошащимся змеям, лишь здесь царила тишина, словно в ином мире.

—— Тории святилища Тэнрэй.

Алые столбы выцвели под ударами ветра и дождя, краска местами облупилась, но они всё еще источали жуткое, давящее присутствие. Прежде чем прибыть в Кёкуто, я полагал, что это место естественным образом внушит мне благоговейный трепет.

Однако реальность оказалась иной.

И я знал тому причину.

Разрушая величественную атмосферу святилища Тэнрэй, из-под земли извергался колоссальный поток черной магии.

Стоило пройти под вратами тории и ступить на территорию, как воздух снова изменился. Пожирая деревянную башню, возведенную подле главного зала, из недр земли клубилась и вырывалась иссиня-черная порча.

Рядом с ней стояла женщина с волосами цвета молодой зелени —— Филли Карпентер.

Я хотел немедленно пленить её и остановить выброс магии, но это казалось трудновыполнимым. Вся округа была опутана бесчисленным множеством магических формул. На их расшифровку требовалось время, но, скорее всего, это были авторские заклинания, эквивалентные магии особого ранга.

— Ты пришел, Орун Дюра.

Голос Филли звучал почти забавленно.

— Ты, вероятно, уже и сам понял, но, пожалуйста, не делай больше ни шага. Я приготовила здесь множество сюрпризов.

Тории святилища Тэнрэй — единственный путь, ведущий к Логике (Дзюцури). Мы не могли допустить их разрушения. Если они будут уничтожены, даже использование [Обращения времени] не давало гарантии, что путь к Логике вернется в норму.

Было ли затягивание времени разговором ради нейтрализации магии оптимальным ходом?

— Я знаю. ……И всё же, хоть мы не раз сталкивались косвенно, мы впервые по-настоящему обмениваемся словами, Филли Карпентер.

— Да, это так. И если бы это было возможно, я бы предпочла никогда не вступать с тобой в прямой контакт.

Филли театрально пожала плечами и вздохнула.

— В конце концов, у меня нет абсолютно ничего, что я хотела бы с тобой обсудить.

— ……Охотно верю, — сухо ответил я, параллельно прощупывая структуру расставленных ловушек.

— Но раз уж мы встретились, ничего не поделаешь. Почему бы нам немного не побеседовать? Я не люблю бессмысленных конфликтов. Я и так намеревалась вскоре покинуть эту страну, так что хотелось бы уладить всё мирно, если это возможно.

Слова «Кто бы говорил» едва не сорвались с моих губ, но я сдержался. Я не мог представить, чтобы Филли Карпентер желала чего-то мирного. Однако, если я мог выиграть время, это было развитие событий, о котором нельзя было и мечтать.

— В таком случае, скажи мне. Какова твоя цель?

— Дай-ка подумать. Если в двух словах, то, пожалуй… «Я хочу сделать мир чистым»?

Она начала говорить так непринужденно, словно вела светскую беседу.

— Порядок, законы, мораль, благие намерения. Видеть людей, живущих в такой тесноте и скованных подобными вещами, мне кажется нелепым.

Губы Филли тронула мягкая улыбка.

— Разве люди не гораздо более уродливые и эгоистичные создания? Гневаться, бояться, предавать друг друга, обманывать, пожирать друг друга…… Не кажется ли тебе, что такой облик куда искреннее и естественнее?

Она продолжала говорить с видимым удовольствием.

— Вот почему я хочу вернуть их к этой естественной форме.

— ……Ты ведь понимаешь, что если такой мир настанет, порядок рухнет еще сильнее, чем сейчас?

При моих словах её улыбка ничуть не померкла.

— Да, разумеется. Однако звук рушащегося порядка — весьма приятный звук. Тем более, если он сопровождается чьими-то криками.

Затем она внезапно сузила глаза и обронила ядовитое замечание:

— Впрочем, это лишь процесс. В конечном счете —— я думаю, было бы лучше, если бы каждый человек исчез.

От этих слов я почувствовал, как мое тело леденеет.

— Если это случится, никто не будет отчаиваться, и никто не будет страдать. Видишь, разве это не прекрасный финал?

— Каким образом? — тихо выдохнул я и возразил.

— К тому времени, как наступит финал, к которому ты стремишься, скольким людям придется отчаяться и пострадать? Собираешься ли ты закрыть на это глаза?

Улыбка Филли не дрогнула. Но я продолжал, несмотря ни на что.

— Это правда, мир переполнен абсурдом. Добрые люди не получают награды, зло процветает, а усилия не всегда приносят плоды. Мне давали понять это снова и снова.

Это правда, что люди эгоистичны. Ослепленные жадностью, побежденные страхом, порой приносящие в жертву кого-то другого.

— —— И всё же.

Я сделал короткую паузу.

Прошлое, которое я выстроил. То, что я потерял. Чувства, вверенные мне. —— Ощущая, как их груз всё еще давит на плечи, я подбирал слова.

— И всё же люди двигались вперед. Получая раны и терзаясь сожалениями, они копили прошлое. Вот почему существует «сейчас».

Я сжал кулак, глядя прямо перед собой.

— То, что ты пытаешься уничтожить — это «чувства каждого», которые так отчаянно созидались всё это время.

— «Чувства каждого»……? Ты искренне веришь в такие вещи? Меня в дрожь бросает.

Филли выплюнула эти слова.

— Давным-давно жила девочка, которая верила в подобное. Сколько бы её ни топтали, она верила, терпела и цеплялась за надежду. И в итоге она исчезла, никому не известная. Словно её никогда и не существовало с самого начала.

В её тоне, казалось, промелькнул едва заметный след ненависти.

— Чувства — это, в конце концов, всего лишь иллюзии.

Филли одарила меня взглядом, полным презрения.

— ……Судя по всему, ты из тех, кто скажет, что даже жизнь, закончившаяся без любви и понимания, просто растоптанная в прах, «имела смысл». —— Это уже не просто раздражает; меня от этого тошнит.

Её последние слова сочились эмоцией, которую она не смогла полностью скрыть.

— Да, я скажу это. Даже если все будут отрицать, я всё равно заявлю, что «смысл был».

Я встретил её взгляд открыто.

— Если кто-то не скажет этого, тогда та жизнь действительно станет бессмысленной.

И, не отводя глаз, я бросил ей свои слова:

— Мир переполнен абсурдом, но даже в нем мы протягиваем руки друг другу. Наследуя чувства, связывая их с будущим. —— Вот путь жизни, который я выбрал.

Филли опустила глаза и сделала короткий выдох, словно глубоко вздохнула. Когда она снова посмотрела на меня, в её глазах не было совершенно никаких эмоций.

— ……Теперь я поняла. Кажется, мы с тобой несовместимы.

Словно отвечая на её слова, окружающая магия пришла в движение.

— Похоже на то. —— [Аннигиляция]!

Во время нашего диалога я закончил анализ всех расставленных ловушек. Я нейтрализовал установленные магические формулы прежде, чем они успели активироваться.

— Тц!

Поняв, что магия дала осечку, Филли цокнула языком.

— —— [Пленение]!

Я активировал заклинание, и из пустоты вырвались иссиня-черные цепи, сковывая Филли.

Я немедленно переместился к точке извержения. Я внимательно наблюдал, ища способ остановить поток маны.

[Конвергенция магии]? Нет, это всё равно что ставить телегу впереди лошади.

[Доминирование над духами]? Невозможно контролировать это.

[Вмешательство в душу] могло бы помочь, но поскольку я еще не видел, как Нагиса Асагири использует его, я не могу его воспроизвести.

Ничего не поделаешь. Придется использовать грубую силу!

— —— [Создание меча маны: Альтерация] [Монт Энде (Финальная форма)]!

Я поглотил Шварцхазе, ставший мечом маны, и объединил его со своей энергией Ки. Создавая меч маны с помощью новообретенной очищенной силы, я выкрикнул:

— —— Хама Тэнсэн (Небесная вспышка, сокрушающая зло)!

Я высвободил силу, аннулирующую магию Злого Бога, в виде сокрушительного удара. Магия Злого Бога, извергавшаяся из расщелины, исчезла.

……Я успел вовремя.

Я отменил [Монт Энде], возвращая меч в его обычную форму. Затем я медленно перевел взгляд на Филли, прижатую к земле.

С её замыслом должно быть покончено.

— Не знаю, что ты пыталась сделать, но это шах и мат, Филли.

— Шах и мат……? Фу-фу-фу.

Филли вдруг разразилась смехом.

— ……Что здесь смешного?

Филли тихо повернула лицо ко мне. В её глазах не было ни тени поражения.

— Что смешного, спрашиваешь? ——

Она медленно открыла рот, вкладывая в слова неприкрытую насмешку.

— То, как ты убедил себя, будто сокрушил мой план.

Холодок пробежал по моему позвоночнику.

— Неужели ты думал, что я позволила тебе так просто затянуть время?

— ……Тц.

— К сожалению для тебя ——

Её голос звучал с абсолютной уверенностью в победе.

— К тому моменту, как ты прибыл, всё уже было —— кончено, понимаешь?

Сразу после этого я почувствовал за спиной леденящее душу присутствие.

— ——!?

В тот миг, когда я инстинктивно попытался обернуться, зрение поплыло.

Когда я пришел в себя, мое тело летело по воздуху, словно отброшенное мощным щелчком. Яростный удар обрушился на меня сзади, разом выбив весь воздух из легких.

Мне удалось сгруппироваться и приземлиться на одно колено.

— Гх……!

Тяжело дыша, я поднял голову.

— Филли, отличная работа. Я должен похвалить тебя.

— ……Благодарю вас.

Передо мной стоял бывший Грандмастер Гильдии Искателей, Берия Санс, который был объявлен мертвым.

— Почему ты здесь? ……Нет, не то ——

Облик определенно принадлежал Берии. Но что-то было не так. В корне, решительно, что-то было иным.

— —— Кто ты такой?

Реагируя на мои слова, «оно» медленно открыло рот.

— Ты спрашиваешь, кто я?

Повязка, закрывавшая правый глаз Берии, соскользнула с его щеки и упала, будто исполнив свой долг.

То, что скрывалось в его теперь открытом правом глазу, было —— Духовным Оком, окрашенным в столь густой черный цвет, что его можно было принять за бездонную тьму.

Я слышал от Героя Сказки в Мире Духов, что Берия, потерявший правый глаз в эпоху легенд, имплантировал себе Духовное Око, чтобы сражаться с демонами. Но оно было настолько мутным и черным, что я не мог поверить, что это Духовное Око.

— Я тот, кто уничтожит людей, грызущих этот мир.

Голос эхом разнесся вокруг, словно стелясь по земле и искажая сам воздух. Смысл, заключенный в словах, эмоции — всё это было слишком чуждым.

Я широко раскрыл глаза от ощущения, поднимающегося от самых стоп.

Ошибки быть не могло.

Тот, кто стоял предо мной, был ——.

— —— Злой Бог, Оберон……!

На мой шепот Оберон устремил на меня бесстрастный взгляд.

— Вижу. Потомок Августа, унаследовавший «силу, воплощающую человеческий потенциал». Мне не стоит иметь с тобой дело прямо сейчас. Филли, мы отступаем.

— Слушаюсь.

Филли, которая неведомым образом освободилась от цепей, поднялась на ноги.

— Чёрта с два я вам позволю!

Прежде чем Оберон успел активировать магию телепортации, я накрыл всю область барьером, блокирующим перемещение.

— …………Какая досада.

Стоило Оберону тихо пробормотать это, как из-под земли начала сочиться магия, похожая на тени.

— Исчезни.

В следующее мгновение черная магия приняла форму копий и атаковала со всех сторон, стремясь пронзить меня.

— —— [Монт Энде]!

Снова объединив магический меч и Ки, я начал срубать приближающиеся копья новосозданным клинком. Я сократил дистанцию с Обероном с помощью Сюкути и замахнулся мечом.

Оберон попытался отступить, но его реакция была замедленной. Магический меч настиг его прежде, чем он смог полностью выйти из зоны поражения.

— Гх!

Возможно, эффект способности Берии [Вечная Неизменность] был утрачен; магический меч рассек тело Оберона. Тот посмотрел на свою кровоточащую грудь.

Коснувшись Оберона магическим мечом, я немного узнал о его нынешнем состоянии. [Вечная Неизменность] всё еще действовала. Однако она использовалась внутри — чтобы подавить колоссальное количество магии Злого Бога, формирующей сознание Оберона.

Иными словами, против внешних атак он был в том же состоянии, что и обычный человек. Но чем больше времени проходило, тем больше магия Злого Бога адаптировалась к телу Берии. И если я буду поддерживать [Монт Энде] слишком долго, мое тело не выдержит.

Я должен закончить это быстро!

— ……В таком состоянии ближний бой невозможен, ха.

Когда Оберон поднял правую руку, само пространство издало скрежещущий звук, и черная магия обрушилась вниз, подобно бесчисленным стрелам. Каждая из них обладала силой, способной вспороть саму землю.

Нужно уходить от врат тории!

Я покинул территорию святилища, уклоняясь от летящих стрел и петляя между деревьями. Выдерживая ливень магических снарядов с небес, я искал возможность для контратаки.

Каждый раз, когда магическая стрела вонзалась в землю, взрывная волна заставляла деревья трещать, раскалываться и падать одно за другим. По мере того как деревья, служившие укрытием, скашивались, поле моего зрения постепенно расширялось.

В этот момент вокруг Оберона начала концентрироваться магия.

Готовится мощный удар……!

Как раз в тот момент, когда я обострил все чувства, чтобы поймать просвет, который возникнет сразу после атаки ——

— —— Довольно.

Острая траектория прочертила шею Оберона.

— ——!?

Голова Берии-Оберона взлетела в воздух.

Потрясенный совершенно неожиданным зрелищем, я перевел взгляд на виновника —— Филли Карпентер.

С невозмутимым выражением лица она выстрелила магией в летящую голову.

— —— [Взрыв].

Мощнейший взрыв поразил голову в упор. Пространство исказилось, и вспышка поглотила всё вокруг. Когда тишина вернулась, от тела Берии не осталось и следа.

Однако кое-что всё же уцелело.

На землю, подкатившись, упало —— черное, мутное «Духовное Око».

— ……Подумать только, это всё, на что он способен. Похоже, он был лишь жалкой тенью господина Оберона.

Филли смотрела на Духовное Око, валяющееся на земле, как на нечто скучное. В её тоне не было ни раздражения, ни гнева — лишь глубокое разочарование.

— ……Ты сама воскресила его, а теперь вот так бросаешь?

Я невольно пробормотал эти слова. Я даже не победил его, так почему она сразила его? Моя логика не поспевала за её действиями.

Но Филли, не обращая внимания на моё замешательство, тихо продолжила:

— В конечном счете — подделка. В нем не было и крупицы достоинства Бога, который когда-то заставил мир содрогнуться.

В её взгляде не было сострадания. Он был холодным, как при взгляде на инструмент, ставший бесполезным.

— Раз так, будет быстрее, если я воспользуюсь этим сама.

[[image:/storage/reader-images/f61492f517c2a8b6c3449543a5d7482f666e4afa.jpg]]

Филли пробормотала это, поднимая оскверненное Духовное Око.

Я сжал кулаки. Гнев закипал во мне.

То, что она убила Оберона, было непостижимо.

Но более того ——.

— ……Ты хочешь сказать, что превратила Берию в обычный расходный материал?

Отменяя [Монт Энде] и терпя неистовую боль, от которой, казалось, горело всё тело, я выдавил эти слова. Я не мог сдержать эмоций, пропитавших мой голос.

— Да, именно так. В конце концов, эта вещь была моим инструментом.

Берией манипулировали с помощью [Изменения когнитивности]. Его воля была извращена, его использовали сотни лет как винтик в Культе. И в конце его превратили в сосуд для Злого Бога, а когда он не оправдал ожиданий Филли —— его просто стерли без тени сомнения.

Это уже слишком……!

— Эти слова……! Ты хочешь сказать, что его жизнь можно оборвать одной фразой «он был моим инструментом»?!

— Я не против. А в чем проблема?

Она спросила это с искренним недоумением на лице. И от этого становилось еще яростнее.

— Я не просила, чтобы у Берии была «воля». Лишь кукла для выполнения поставленной задачи. —— Если роль окончена, разве не естественно избавиться от неё?

— Ты действительно ——

Я проглотил проклятие, едва не сорвавшееся с губ. Что бы я ни сказал, это не дойдет до неё. Глядя на неё сейчас, я понимал это мучительно ясно.

— ……Филли. Как далеко ты намерена пасть?

Тихо спросил я, напрягая голос.

Но Филли лишь тонко улыбнулась и покачала головой.

— Пасть? Фу-фу, ты ошибаешься. Я на самом дне с самого начала. А раз началом было «дно», то падать мне некуда.

Её голос звучал так, будто она констатировала очевидный факт.

У меня перехватило дыхание. Но Филли продолжала говорить. Словно ни сочувствие, ни отрицание уже не имели значения.

— Видишь ли, Орун. Я разочарована в безнадежных существах, именуемых людьми.

В её голосе не было жара. Ни холода, ни печали. Просто тон, перечисляющий факты.

— Этот мир переполнен абсурдом, в нем нет спасения. Каждый навязывает свою праведность другим и делает вид, что не замечает чужой боли. —— Во что же ты предлагаешь мне верить в таком месте?

Филли медленно перекатывала Духовное Око на ладони.

— Надежда? Любовь? Доверие? Это всё лишь удобные слова. Я повторю столько раз, сколько потребуется. —— «Чувства» — это, в конце концов, иллюзии.

Темный свет заколыхался в глубине её глаз.

— Мне давали понять это снова и снова. ……Вот почему я хочу отрицать всю эту «красивую ложь».

Затем взгляд Филли снова обратился ко мне. Казалось, её глаза пытаются прощупать меня изнутри, добравшись до самого сокровенного и хрупкого места в моем сердце.

— ……И всё же ты веришь. Сколько бы тебя ни предавали, ни ранили, ты всё равно не отпускаешь решение верить в «чувства».

Её голос звучал раздраженно, но в нем слышалась крошечная нотка зависти.

— Воистину, это ничтожно. Комично…… и ослепительно глупо.

Улыбка на её губах несла в себе оттенок, который можно было истолковать и как насмешку, и как самоиронию.

— По правде говоря, как только Нисхождение Бога завершилось бы, я намеревалась спокойно наблюдать, как опускается занавес. Как погибнет этот мир. Я собиралась просто смотреть на это —— и закончить на этом.

В её слова внезапно вошел жар. Это был не гнев. Ни нетерпение, ни волнение.

— Но поговорив с тобой, я передумала.

Эти слова были тихими, как проклятие, и тяжелыми, как приговор.

— Теперь я хочу сломать тебя своими руками больше всего на свете.

Улыбка исчезла с лица Филли.

— Я хочу доказать, что в конце веры в эти «чувства» не остается ничего. Я хочу увидеть, как ты погружаешься в отчаяние и рассыпаешься в прах…… своими собственными глазами.

— ……Ты меняешь свои цели из-за таких личных эмоций? Разве вы, ребята, не следовали плану в течение долгого времени?

— Фу-фу-фу, ты довольно высоко меня оцениваешь. Однако это восприятие неверно. У меня нет никаких ожиданий и насчет «будущего».

В её голосе я не чувствовал веса человека, смотрящего на выверенный план. Стоя перед ней вот так, я, кажется, начал немного понимать Филли.

Она казалась действующей с глубоким предвидением, но, вероятно, это было не так. Тем, что двигало Филли, был не план, устремленный в будущее, а импульсы, которые она ощущала в данный момент.

«Будущее не имеет значения» —— под этим утверждением скрывалась жажда покончить со всем, утянув всё за собой на дно отчаяния. Желание краха сквозило и в её словах, и в её манере держаться.

— Раз люди всё равно умирают в одиночестве, разве может быть что-то важнее, чем этот момент прямо сейчас?

В руке женщины, говорящей это, прежде чем я успел заметить, оказался зажат какой-то магический инструмент вместе с Духовным Оком.

Это произошло в тот миг, когда Филли активировала устройство. Черная магия, переполнявшая Духовное Око, всосалась в её правый глаз подобно спирали.

Почувствовав неладное от этого причудливого зрелища, я попытался мгновенно броситься вперед.

— Тц……!?

Однако в тот момент, когда я сделал шаг, черный порыв ветра — чистая магия — ударил спереди, отбрасывая всё мое тело назад. Магия ревела подобно урагану, искажая пространство. Даже когда я пытался шагнуть вперед, ощущение того, что меня тянет назад вместе с самим пространством, не отпускало.

Возможно, из-за того, что отдача от [Монт Энде] всё еще разъедала мое тело, я не мог должным образом вложить силу в конечности.

И всё же я стиснул зубы и попытался пробиться вперед.

Но шторм магии, кружащий вокруг Филли, усилился, словно отвергая меня.

В центре этого шторма тело Филли слегка задрожало. Но это не было отторжением или болью; это была дрожь, словно она упивалась экстазом.

— ……Фу-фу. Это…… это магия господина Оберона……!

Геометрический узор, похожий на магический круг, медленно всплыл в её правом глазу. Черная магия капала из него, стекая по щеке подобно слезам.

Внезапно шторм утих, но окружающее пространство всё еще мерцало. Жуткая тишина окутала округу.

В центре этого пространства она тихо рассмеялась.

— Я вижу…… Вы, Трансцендентные, видели подобные пейзажи.

Слова вырвались из неё, словно выдох.

— Мне кажется…… я понимаю совсем немного. Ту «иллюзию», в которую ты хочешь верить.

Пробормотав это, она резко сузила глаза. В них поселились сложные эмоции, не поддающиеся описанию.

— Но, как и ожидалось, это несовместимо со мной. —— И всё же я в полной мере осознаю, что это иллюзия, которую стоит разрушить.

Точно так же, как Сион и Оливер, Филли ассимилировала Духовное Око со своим собственным глазом. Более того, магия внутри принадлежала Злому Богу.

Черная влага, капающая из правого глаза Филли, коснулась земли.

В то же мгновение рев, подобный вою зверя, разнесся из глубин земли. Почва яростно задрожала. Плотная миазма закружилась на пике Духовной горы.

Невероятная исполинская тень возникла на вершине.

Выше облаков, массивное, переплетенное змеиное тело. Восемь голов извивались, рыча в небеса.

— Восемь змей……?

— Я попыталась воспроизвести монстра из мифов, рассказанных в старую эпоху — в стране, которая была предшественницей Кёкуто —— Ятанохэби. Ну как?

— Ятанохэби……

Возможно, ей было больно; Филли держалась за правый глаз, но её лицо озаряла почти экстатическая улыбка.

— Я научу тебя старательно, не жалея времени, тому, насколько хрупки и бессильны вещи, в которые ты веришь.

Сказав это, она указала на небо.

Одна из восьми голов Ятанохэби медленно пришла в движение. Её взор был устремлен на —— столицу Кёкуто, Ханэмию.

— Сначала узнай, как легко исчезают человеческие жизни.

Голова раскрыла пасть, и магия начала конденсироваться. Зловещая сила искажала воздух.

— Остановись!

К тому времени, как я закричал, мое тело уже двигалось. Игнорируя протестующую боль, я сжал магический меч.

— —— [Монт Фюнф (Пятая форма)]!

Магический меч преобразовался в магический щит.

В следующий миг поток бедствия вырвался из пасти Ятанохэби.

Я прыгнул прямо на траекторию его полета и принял удар на щит.

— Гх……!

Поток магии столкнулся со щитом. Я отчаянно выдерживал удар, грозивший раздавить меня. В конце концов, поток рассеялся, и наступила краткая тишина.

Ха-а…… ха-а…… мне удалось предотвратить удар по городу……

Как раз в тот момент, когда я почувствовал облегчение от того, что защитил раскинувшийся внизу город ——

— Как и ожидалось.

Из черной магии, дрейфующей у вершины, Филли смотрела на меня сверху вниз. Её выражение лица не изменилось; оно казалось полным самообладания и насмешки.

Но что-то было не так.

У неё не сбилось дыхание. Однако её контуры слегка колебались, а в магии, которой она была окутана, чувствовалась нестабильность.

……Она истощена сильнее, чем ожидалось, после создания Ятанохэби?

Нет, не то.

Совсем не то.

Скорее, это выглядело так, будто она отчаянно подавляет нечто переполняющее её. Что-то, пытающееся вырваться наружу, что Филли насильно удерживала внутри прямо сейчас. Только так это и выглядело.

— Тем больше смысла в том, чтобы тебя сломать.

Словно растворяясь в магии, её силуэт начал медленно блекнуть.

— В следующий раз, когда мы встретимся, покажи мне свое искаженное лицо.

Оставив эти слова, Филли исчезла.

……Она сбежала? Нет ——

В её уходящей фигуре, не терявшей самообладания, не было и тени нетерпения. Но я знал. Она еще не полностью овладела магией Злого Бога. Даже с [Вечной Неизменностью] Берии, это было всё, что он мог сделать, чтобы подавить её.

Как пользователь [Изменения когнитивности], она имела более высокую близость к магии Злого Бога, чем другие обладатели способностей. Однако было естественно предположить, что она еще не сделала её своей. В конце концов, если верить её словам и поведению, поглощение магии Злого Бога в любом случае не входило в первоначальный план.

Оставшийся Ятанохэби взревел с горного пика.

— ……Оставила после себя проблемный сувенир —— [Монт Айнс (Первая форма)].

Глубоко вдохнув, я перехватил магический меч.

Отдача от [Монт Энде] в некоторой степени утихла.

Я преуспел в одной из своих первоначальных целей: изгнал самого опасного противника из Культа за пределы этой страны.

Но ничего еще не закончилось.

Я доведу это до конца, как положено.

Только когда я сделаю это, эта страна наконец сможет двигаться вперед.

Вишневый цвет, танцующий в летнем небе

Глава 5: Вишневый цвет, танцующий в летнем небе

◇ ◇ ◇

Под проливным черным дождем в Ханемии Харуто выбросил кулак вперед, сокрушая генма.

Однако, сколько бы он их ни скашивал, конца и края им не было видно. Генма, ползающие по земле, казалось, ключом били из бездонной ямы.

— Командир, им нет конца! — выкрикнула Катина, подбегая ближе.

Выпущенные ею водяные лезвия подсекли ноги нескольким генма, окружившим мальчика, который не успел вовремя скрыться. Черные брызги — ни кровь, ни миазмы — разлетались во все стороны.

— Я и сам вижу!

Бросив краткий ответ, Харуто обрушил кулак на генма, потерявшего равновесие из-за отсеченных ног. Сгусток Ки, сорвавшийся с его костяшек, заставил воздух содрогнуться, раздавливая монстров в лепешку. Катина помогла мальчику подняться и повела его к пункту сбора для эвакуации гражданских.

Если бы дело было только в истреблении генма, они бы справились. Но необходимость защищать мирных жителей полностью меняла правила игры. Иностранные туристы, семьи с детьми, запоздавшие с побегом, и старики, не способные даже держать оружие — людей, нуждающихся в защите, было слишком много.

— Проклятье! Как же бесит, что я не могу использовать [Взгляд с высоты]!

В пригороде, куда он первоначально телепортировался, Харуто еще мог кое-как применять этот навык, но в Ханемии, где плотность магии стала совершенно нестабильной, он оказался бесполезен.

— Хьюи! Что с эвакуацией гражданских?!

— Сама эвакуация идет гладко! — отозвался голос Хьюи из тени стоящего поодаль здания в ответ на призыв Харуто. — Но если их число продолжит расти, я не уверен, что мы сможем защитить каждого...

И впрямь, на пункте сбора уже сгрудилось более тридцати человек. Их защищали Сион и Терше. Это были надежные бойцы, но даже их силы не были безграничны. При этом резервы для ротации были крайне ограничены.

— Похоже, Оливеру и Луне потребуется еще немного времени, чтобы вернуться...

В данный момент Оливер и Луна сопровождали группу беженцев в безопасную зону, не затронутую черным дождем. Обычно именно они перехватывали генма в городе. Однако, рассудив, что дальнейшее скопление людей приведет к неизбежным жертвам, Харуто принял горькое решение отослать их.

Чтобы спасти город, одной точки обороны было недостаточно. Жертв, которых можно избежать, следовало избегать любой ценой.

Оливер, Луна... пожалуйста, поспешите назад.

Пробормотав это про себя, Харуто вновь приготовился к встрече с наступающими генма. Он бросил мимолетный взгляд в сторону Духовной горы. Пока они не остановят то, что извергается оттуда, этот кошмар не закончится.

Он это понимал. Но раз уж он доверил эту задачу Оруну и Фуке, его долг сейчас — продолжать сражаться здесь. Он не мог позволить себе ныть в такой момент.

В тот миг, когда он насмерть забил очередного генма, со спины повеяло леденящим холодом.

— Командир, лезут огромные твари..!

Там, куда указывал Хьюи, из мокрой черной земли выползали четыре гротескно раздувшихся генма. От них исходила аура, куда более отчетливая, чем у всех предыдущих особей. Клыки были удлинены, поверхность их расплывчатых тел затвердела, словно камень, а из каждой поры сочилась плотная черная магическая энергия.

— Усиленные варианты? Именно сейчас?!

Харуто вскинул кулаки.

Первый усиленный генма бросился на Харуто, скользя по земле. Тот встретил его кулаком, окутанным Ки. В момент контакта Харуто влил энергию в тело монстра и взорвал её. Усиленный генма лопнул изнутри. Огромное количество черной, похожей на жидкость магии разлетелось вокруг, застилая обзор.

Обычно это не создало бы для Харуто слепую зону. Однако черный дождь заблокировал его [Взгляд с высоты]. Пользуясь тем, что обзор перекрыт, оставшиеся трое прыгнули на него.

— Черт...

К тому времени, как он осознал угрозу, было уже поздно. Острые когти усиленного генма уже опускались, чтобы разорвать его на части.

— ...Я возьму того, что в центре. Учитель, на вас правый. Нагиса, пожалуйста, разберись с левым.

Над полем боя пронесся властный голос.

— Понял.

— Есть!

В следующее мгновение центральная особь была изрублена в фарш бесчисленными взмахами, правая — рассечена вертикально надвое, а тело левой внезапно превратилось в бесформенную жижу.

Пока Харуто в изумлении смотрел на это, к нему подошла...

— Фука... И...

— Я привела мощное подкрепление.

Вместе с Фукой прибыли Кирю и Нагиса.

— Кажется, ты изрядно подрос, Харуто. И статью, и своей Ки, — ностальгически произнес Кирю, прищурив глаза.

— Харуто-сан, давно не виделись! Ты стал таким большим! — Нагиса подбежала к нему прыгающим шагом, невинно улыбаясь. Радость, переполнявшая её миниатюрную фигурку, казалось, смягчила сам воздух вокруг.

— Нагиса, я рад, что ты в безопасности, — Харуто положил руку ей на голову, но его взгляд был прикован к Кирю. В его глазах закипала ярость. — Эй, чертов старик. Это из-за тебя Фука и Нагиса ранены?

— ...Мне нет оправданий. Я стал причиной страданий обеих.

Кирю не стал оправдываться, лишь молча кивнул.

Выражение лица Харуто мгновенно изменилось после этих слов.

— Не зли меня... Ты тот, кто с пеленок твердил мне «вести себя подобающе роду Тэндо», и посмотри, что ты наделал.

С низким рыком на тыльной стороне его сжатого кулака вздулись вены. Воздух вокруг слегка задрожал, и Ки, собиравшаяся в кулаке, невольно выплеснулась наружу.

— ...Будь ситуация иной, я бы уже отправил тебя в полет, — Харуто разжал кулак и глубоко выдохнул. Глядя на Кирю в упор, он медленно произнес: — Как только эта битва закончится, я обязательно тебя отделаю, так что готовься, старик.

— ...Понимаю. Я приму это со смирением.

— Удивительно. Не думала, что Харуто так искренне разозлится ради меня.

— А? Естественно. Я ведь твой главный вассал... впрочем, сейчас это неважно. Почему вы здесь? Что случилось с Духовной горой?

— Я оставила это на Оруна.

Как только Фука ответила на вопрос Харуто, магическая энергия, бившая из центра Духовной горы, исчезла — время было выбрано безупречно. Вероятно, из-за того, что подпитка черного неба прекратилась, дождь, заливавший Ханемию, начал стихать.

— ...М-м?

— Я не совсем понимаю, но значит ли это, что генма больше не будут появляться?

— Остальное предоставьте мне!

Нагиса весело повысила голос. Сделав шаг вперед, она раскинула руки к небу и применила свою способность.

— ...О грехи и скверна, вернитесь на Небеса!

Чистый голос Нагисы растворился в небе, где перестал идти дождь. Свет цвета вишневого дерева, переливавшийся вокруг неё, нежно, но неумолимо окутал Ханемию.

Словно весеннее тепло, растапливающее мерзлую землю, черная дымка, кружившая над городом, начала медленно отступать. Сияние оттеснило не только скверну, ползающую по земле, но и черные тучи, затянувшие небо. Тяжелые, нависшие облака медленно разошлись. Одинокий солнечный луч, пробившийся сквозь брешь, осветил Ханемию.

Стеная, генма один за другим прекращали движение. В конце концов их тела рассыпались и исчезли, возвращаясь в небытие.

— Невероятно... — невольно пробормотала Катина.

Харуто тоже почувствовал облегчение, от которого силы покинули его. — Фух... Ну, на этот раз всё...

Но стоило ему вздохнуть с облегчением, как по земле прокатилась ударная волна, словно ударившая из самых недр.

— Что?! Землетрясение?!

По всему городу раздались крики. Даже если угроза от генма миновала, вторичные разрушения от обрушившихся зданий и обломков стали бы худшим сценарием.

— Д-Духовная гора!! — закричал кто-то.

Харуто и остальные в унисон повернули головы.

Там, вытянувшись так, словно желая пронзить небеса, возвышался черный змееподобный монстр. Его тело, переплетенное во множество слоев, извивалось, придавливая вершину своим весом, а восемь голов взирали в разные стороны. Его туша крушила пик, обвивая его, точно желая задушить саму землю; само его существование давило на окружающий воздух. Черная магическая энергия, сочившаяся из всего его тела, была на совершенно ином уровне, чем у генма, напавших на Ханемию.

— Это... Неужели это Ятанохэби из легенд?! — Нагиса выразила свое потрясение.

Одна из восьми голов Ятанохэби широко задралась к небесам —

В следующее мгновение, вместе с грохотом, подобным грому, в глубине её пасти закружилась черная магическая энергия.

— Сейчас рванет!

Стоило Кирю выкрикнуть это, как магия высвободилась разом. Черное дыхание, подобное потоку темных молний, ударило прямо вниз с силой, способной испепелить землю. Воздух разорвало, и давление, готовое выпотрошить сам ландшафт, неумолимо приближалось.

Однако на пути этого дыхания стояла одинокая фигура.

Орун, держа иссиня-черный щит, сдерживал весь этот напор в одиночку.

— Черт!

Видя это, Фука бросилась бежать в сторону, противоположную Духовной горе — туда, где собрались спасенные мирные жители.

— Фука?!

Харуто удивленно вскрикнул, но Фука не обернулась. Там, куда она бежала, стояла Сион, защищавшая эвакуированных.

— Сион!

— Я знаю!

Этих слов было достаточно. Мгновенно поняв истинное намерение Фуки, Сион без колебаний протянула руку.

— Терше, оставляю это место на тебя.

— Положитесь на меня. Делайте то, что считаете нужным, леди Сион.

В тот момент, когда Фука взяла её за руку, активировалась магия телепортации.

— ...[Телепортационный сдвиг]!

Оставив после себя лишь отзвук, две фигуры исчезли с места, подобно туману.

◇ ◇ ◇

Итак, как же с этим сражаться.

Стоя на магической платформе, я выстраивал стратегию, не сводя глаз с Ятанохэби.

У противника восемь голов. И что еще хуже, каждая из них была невероятно огромной. Если я уделю слишком много внимания одной голове, остальные могут снова нацелиться на Ханемию. Мне нужно было атаковать, следя за всеми направлениями сразу — простая, но чрезвычайно сложная задача.

Как раз в этот момент раздался звук, похожий на искажение пространства. В следующее мгновение, сопровождаемые порывом ветра, прямо рядом со мной появились две тени.

— ...Я пришла помочь.

— ...Лучше ведь, когда рядом есть кто-то, способный использовать мощную магию, верно?

Два женских голоса раздались за спиной. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это.

Фука и Сион.

— Это очень кстати. Мне как раз не хватало рук.

С их появлением мои стратегические возможности значительно расширились.

— Кстати, Фука. Твое тело в порядке? ...Раны вроде затянулись, но твоя одежда в ужасном состоянии, — спросила Сион.

И действительно, на теле Фуки не было заметно внешних повреждений. Однако её кимоно было местами разорвано и повреждено до такой степени, что казалось, оно вот-вот развалится. Вероятно, ей оказали экстренную помощь исцеляющей магией. Но магия не могла починить одежду.

Подумать только, её довели до такого состояния, хотя обычно она выходила невредимой из любых схваток... Это красноречиво говорило о мастерстве господина Кирю.

Но даже так, Фука стояла на ногах. Она выглядела несколько посвежевшей по сравнению с тем моментом, когда мы расстались. Должно быть, она что-то преодолела в себе.

— ...Немного неудобно двигаться, — тихо пробормотала Фука.

При этих словах Сион нежно улыбнулась.

— Стой смирно. Я восстановлю твою одежду с помощью [Обращения времени].

С этими словами Сион применила свою способность. Воздух слегка задрожал, и пространство вокруг тела Фуки заколебалось. Разорванные рукава соединились сами собой, словно нити перематывались назад. Обтрепанный подол разгладился, будто распутывались узлы. Истерзанное кимоно вернулось к тому первозданному виду, который был у него, когда мы только прибыли в Кёкуто.

— Спасибо, Сион. Это помогло.

— Не за что.

Наблюдая за этим спокойным обменом словами, я обратился к Фуке.

— Фука, эта восьмиглавая змея, похоже, монстр из мифов этой страны. Ты что-нибудь знаешь о ней?

— Я — нет. Но думаю, Нагиса что-то знает.

— Где она сейчас?

— С Харуто и Учителем. К юго-западу от Ханемии.

Пока я искал присутствие Харуто-сана и остальных, Ятанохэби пришел в движение.

— Черт! Сначала соберем информацию! Я возьму на себя четыре головы справа, Фука — четыре слева. Сион, поддержи нас и защищай Ханемию от атак!

— Принято.

— Предоставь это мне!

Мы разошлись в трех направлениях одновременно.

◇

Отвлекая внимание правых голов, я нашел возможность воспроизвести [Телепатию]. Я соединил Сион, Фуку и девушку, которая, скорее всего, была Нагисой Асагири, единым каналом связи.

— Нагиса, ты меня слышишь?

Фука обратилась к Нагисе через телепатию.

— Э, голос сестрицы...? Сестрица Фука, где ты сейчас?!

— Сейчас сражаюсь с Ятанохэби. Я говорю с тобой, используя способность Оруна.

— Орун...? Погоди, ты имеешь в виду того самого «Короля Демонов», объявленного в международный розыск?!

— Именно того самого. Но всё в порядке. Он мой товарищ. Тот, кто заблокировал то дыхание ранее, тоже был Орун.

— Я... я поняла.

— Так вот, Нагиса, ты что-нибудь знаешь о Ятанохэби? Знаешь, как его победить?

— То, что я знаю, взято исключительно из мифов, так что не уверена, будет ли всё в точности так же. В мифе его нельзя было победить, пока все восемь голов не будут отрублены одновременно. Если рубить их по одной, они мгновенно регенерируют.

Что ж, проверим?

Приближаясь и уклоняясь от ударов хвостов и магических атак...

— [Монт Драй: Третья форма].

Я превратил Демонический Меч в двуручный меч, превышающий мой собственный рост.

— ХА-А!

Нацелившись на самую медленную из четырех голов, которыми я занимался, я нанес сокрушительный удар. Наполнив взмах [Ударом], я отсек голову.

Место среза забурлило, словно пена, и голова тут же вернулась в исходную форму.

— Понятно. Регенерация идет быстро.

Пока я бормотал это, Фука точно так же рубила другую голову. Но и там всё повторилось. Голова, которую следовало отсечь, мгновенно восстановилась.

Поскольку мы с Фукой подошли вплотную, другая освободившаяся голова открыла пасть. Черная магическая энергия, сгущенная настолько, что искажала воздух, была выпущена в сторону Ханемии.

Но, словно преграждая ей путь, раздался звонкий голос.

— Не думай... что сможешь победить меня в магической битве.

В правом глазу Сион вспыхнул геометрический узор, и наружу стала сочиться серебристая магическая энергия. По пространству вокруг неё побежали тонкие трещины, и из этих разломов разом хлынул холодный воздух замерзшего мира. Закружилась ледяная пыль, и развернулось несколько слоев серебряных магических кругов. Словно поглощая окружающее тепло, магия вокруг неё стягивалась к центру кругов.

Направив посох сквозь магические круги на приближающееся дыхание, Сион активировала заклинание.

— [Ледяное серебряное погребение: Гласиэль].

С кончика посоха Сион сорвалось серебряное сияние. Поток холодного, безмолвного разрушения, замораживающий само пространство.

Черная и серебряная магические энергии столкнулись в воздухе. Дыхание тьмы замерзло, было стерто, разбито и рассыпалось ледяными осколками. Леденящая, пронзительная серебряная бомбардировка продолжила свой путь, поглотив голову, выпустившую дыхание, и снесла её прочь, исчезнув в далеком небе серебристым послесвечением.

Однако голова, которую снесла Сион, также начала немедленно регенерировать.

— Всё как и сказала Нагиса. Похоже, он не сдохнет, пока мы не отсечем их все разом.

— В таком случае, я их отсеку.

Голос Фуки в телепатии был тихим, но в нем звучала непоколебимая воля.

— Понял. Завершающий удар оставляю на Фуку. Тебе нужно время на подготовку?

— Мне нужно пять секунд.

— Идет. Сион, прикрой меня.

— Да! Положись на меня!

Фука немного отдалилась от Ятанохэби, усиливая концентрацию. Поменявшись с ней местами, Сион выступила вперед.

— [Монт Цвай: Вторая форма].

Я разделил магическую энергию, формируя парные Демонические Мечи. Ятанохэби издал звук, похожий на рычание, его восемь голов смотрели в разные стороны. Некоторые слегка изогнули тела, пытаясь направиться к Фуке.

— Как будто я вам позволю!

Я первым бросился в атаку. Приблизившись к крайней правой голове, я парными мечами снес челюсть, выдвинутую с ревом, а затем прыгнул в сторону, уводя её за собой.

В этот миг на меня бросилась другая голова. Я парировал левым мечом и окатил нижнюю часть её челюсти вспышкой правого. Этого было недостаточно, чтобы свалить её, но послужило отличным отвлекающим маневром.

Свободно перемещаясь во всех направлениях и нанося удары, я собрал всё внимание Ятанохэби на себе. Рассчитав время, я взмыл высоко в небо над чудовищем.

Оно начало готовить атаку дыханием, чтобы сбить меня. Но оно не достанет. Прежде чем дыхание было выпущено, Сион активировала свою магию.

— [Морозный серебряный шторм: Борей]!

Серебряный шторм, температура которого была много ниже точки замерзания, обрушился на Ятанохэби, превращая всё на своем пути в серебристый мир. Части поверхности его тела покрылись льдом, а движения замедлились.

— [Монт Зекс: Шестая форма].

Я превратил парные мечи в Демонический Лук, наложив стрелу из сгущенной магии. Я наполнил стрелу своей способностью и выстрелил вниз.

Вокруг стрелы, пронзившей тушу Ятанохэби, пространство слегка исказилось. Оттуда окружающий воздух разом сжался, словно его раздавили.

Это был поток гравитации.

Способность, вложенная в стрелу, взорвалась, и невидимое давление обрушилось на массивное тело Ятанохэби, пытаясь расплющить его.

Эффект был колоссальным. Головы, и без того ставшие вялыми от холода, прижались к земле, словно их тянуло вниз неимоверным грузом. Массивное туловище, извивавшееся до этого волнами, также замерло, будто парализованное.

— Сразу после этого в небе расцвела сакура.

«Неужели это истинная форма Проклятого Меча Фуки?»

При виде Фуки у меня перехватило дыхание.

Клинок меча в её руке больше не был привычного медно-красного цвета — он стал нежно-бледно-розовым. Призрачная энергия, поднимавшаяся от лезвия, напоминала лепестки сакуры, танцующие на ветру. И эти же лепестки плавали в глазах Фуки.

Головы Ятанохэби попытались разом двинуться на Фуку, излучавшую подавляющее присутствие. Однако их тела не могли шевелиться должным образом из-за холода и гравитации.

— Спасибо вам обоим.

Тихо пробормотала Фука. Она замерла с Проклятым Мечом наготове, стоя на опоре из застывшей Ки.

Через мгновение её губы слегка шевельнулись.

— ...Яэдзакура.

[[image:/storage/reader-images/5f9e502d8b227b05fcc925b4ba648ac2d2f1f608.jpg]]

В этот миг меч качнулся со скоростью, невидимой глазу; не осталось даже звука разрезаемого воздуха, пронесся лишь порыв ветра.

Восемь взмахов были выпущены на волю, растворяясь в ветру. Танцуя, подобно лепесткам вишни, они одновременно и с абсолютной точностью отсекли все восемь голов Ятанохэби.

Головы, упавшие мгновением позже, безмолвно рассыпались, словно даже не осознав, что были срезаны.

Секунду спустя, словно возвещая о завершении чего-то важного, Фука вложила меч в ножны.

— ...Готово.

После этих слов восемь голов и массивное туловище начали рассеиваться, тая в воздухе и исчезая без следа.

Бледно-вишневая призрачная энергия, пропитавшая чистое небо, пролилась на Ханемию, подобно метели из лепестков сакуры.

Это не было ни благословением, ни прощением.

Просто казалось, будто принцесса, изгнанная из своей страны, давала всем знать, не обращаясь ни к кому конкретно, что она вернулась домой.

* * *

Место, куда можно вернуться

Глава 6: Место, куда можно вернуться

◇ ◇ ◇

С момента окончания битвы прошло два дня.

По всему Ханемии всё ещё виднелись шрамы: обрушенные крыши, опалённая булыжная мостовая. Однако куда сильнее разрушений город окутывали звуки людского смеха и ослепительное сияние огней. Голоса зазывал, приглашающих покупателей, переплетались с детским хохотом.

Я слегка закатал рукава своего юката и осмотрелся.

Сегодня был заключительный день Фестиваля Танца Духов.

Обычно город погружался в праздничную атмосферу с самого первого дня, но этот год стал исключением. Из-за отголосков ритуала Божественной Одержимости, который внезапно инициировала Филли, в Ханемии на время появились монстры, известные как Гэнма. Нам удалось прогнать Филли, Гэнма и явившегося следом Ятанохэби, но ущерб, нанесённый монстрами, был значительным.

После завершения битвы мы проводили всё время в трудах по восстановлению города под предводительством Нагисы. По совести говоря, нам, вероятно, следовало продолжить восстановительные работы и сегодня.

Однако Нагиса приняла решение: «Давайте проведём фестиваль сегодня, как и планировалось!»

Раздавались голоса против, но она стояла на своём.

«Именно потому, что случилось горе, мы обязаны это сделать. Я не хочу, чтобы все вечно ходили с опущенными головами. Бывают дни для слёз, и это правильно. Но точно так же нам нужны дни, чтобы смеяться и смотреть в будущее. Я хочу провести Фестиваль Танца Духов в его последний день, как обычно. Верю, что это станет первым шагом на пути к возрождению нашей страны».

Говорят, она провозгласила это с твёрдостью, которая была ей несвойственна. Нас там в тот момент не было, но господин Кирю рассказал об этом позже с весьма довольным видом.

«Сначала было сопротивление, но... никто не ожидал услышать такое от госпожи Нагисы, так что все были просто ошарашены».

Фука, слушавшая вместе со мной, тоже выглядела счастливой — хотя, как обычно, выражение её лица ни капли не изменилось.

Нагиса, которая, по слухам, обычно была довольно замкнутой и не любила выступать на передний план, встала перед руинами, окинула взглядом людей с испачканными сажей лицами и произнесла эти слова.

И вот теперь по всему городу зажглись фонари.

Раны ещё не затянулись до конца. И всё же люди оставили работу, чтобы открыть фестиваль. Это было результатом того, что каждый из них поднял голову, поверив в её слова.

Солнце начало садиться, и ночь уже начала укрывать небо. Смех прохожих сливался воедино, а издалека доносилась тихая фестивальная музыка.

— ...Неплохо.

Оливер, стоявший рядом со мной, негромко рассмеялся.

На нём тоже был юката — изящное одеяние из тёмной серо-синей ткани с тонким геометрическим узором.

— Согласен. У этого праздника совсем иной вкус, нежели у Фестиваля Благодарения в Тутриле, — отозвался я.

Оливер кивнул, но устремил взгляд вдаль. — Благодарение, да? Это напоминает мне о том, каким я был в прошлом году.

— Тогда ты выгнал меня из группы и постоянно совершал нелепые ошибки.

— Не напоминай. Тот я... это сплошное позорное прошлое...

Оливер горько улыбнулся и отвёл глаза. Впрочем, теперь его лицо казалось свободным от тяжкого бремени.

— Тем не менее, я не намерен сваливать всё на Филли. Даже если я находился под действием [Когнитивного искажения], окончательные решения принимал я сам. Если бы я просто поверил тебе, Орун, я бы не натворил таких глупостей.

— Понимаю. Но можно также сказать, что благодаря твоему поступку мы имеем наше настоящее. Не знаю, каким бы стало будущее, не исключи ты меня из группы, но... я хочу быть уверенным, что смогу назвать выбранный мною путь правильным ответом.

При этих словах Оливер слегка расширил глаза, а затем коротко и иронично хмыкнул.

— ...Орун, с тех пор как к тебе вернулась память, ты начал говорить такие смущающие вещи, даже не моргнув глазом.

— ...Возможно.

Я и сам так думал. Прежний я наверняка не смог бы вот так прямо озвучить свои истинные чувства. Ребёнком я слишком боялся реакции родителей и жителей деревни, чтобы говорить о своих мечтах или переживаниях, но теперь я чувствую, что немного изменился.

Есть вещи, которые не дойдут до другого, пока их не произнесёшь. Я наконец осознал этот очевидный факт. Конечно, это не значит, что нужно болтать что попало. Но я хочу стать тем, кто способен вовремя сказать нужные слова.

Пока я размышлял об этом, впереди, сквозь волны людей, там, где пересекались огни фонарей, внезапно появились две примечательные фигуры.

Серебристые волосы средней длины колыхались, словно по ним скатывались крупицы света, а длинные волосы цвета индиго плавно струились на ночном ветру.

— ...Пришли.

Со стороны, куда смотрели мы с Оливером, к нам приближались Сион и Луна.

На Сион был прохладный, освежающий юката цвета лунного сияния, украшенный узорами из гвоздик и фиалок. Мой взгляд невольно приковало к ней, идущей к нам с немного робким выражением лица. Бледные тона прекрасно сочетались с её серебристыми волосами, облекая её в ауру тихой красоты.

Луна надела белый юката с нежно-голубыми и тёмно-синими вьюнками, подпоясанный бледно-золотым оби. Её длинные волосы были небрежно подобраны, сияя в свете ночных огней.

— ...Простите, что заставили ждать, — тихо проговорила Сион, застенчиво улыбаясь.

— Мы совсем не ждали. Но важнее то, что юката вам обеим очень к лицу.

Когда я искренне сказал это, Сион негромко рассмеялась и кивнула, словно пытаясь скрыть смущение. — Правда? ...Спасибо. Не выглядит странно?

— Скорее, я был очарован.

— Боже, прибереги такие фразы для тех случаев, когда мы будем наедине.

Несмотря на эти слова, на губах Сион заиграла естественная улыбка. — Эхе-хе. Я волновалась, так как впервые надела нечто подобное, но теперь мне немного спокойнее.

— Вам тоже очень идут ваши юката. Оливер-сан, вы выглядите даже более изысканно, чем я представляла, — подхватила Луна со смешком.

— Ты хочешь сказать, что я похож на старика?

— Я бы не заходила так далеко, но Оливер-сан ещё недавно казался каким-то неустойчивым. Думаю, теперь в вас наконец-то появилась статность.

Оливер слегка понурил плечи. — Подумать только, моё позорное прошлое ворошит не только Орун, но теперь ещё и Луна...

— Что ж, как товарищи, наделавшие ошибок в прошлом, давайте искупим их своими стараниями в будущем, — сказала Сион.

— Итак, до того как Нагиса-сан и остальные начнут ритуальный танец, ещё есть время, так что давайте осмотрим лавки. Куда пойдём сначала?

— Посмотрим. Купить яблоки в карамели — это обязательно, но куда ещё...

— Яблоки в карамели? — Луна наклонила голову.

Сион пояснила: — Это рекомендация Фуки. Поскольку она не может сопровождать нас из-за подготовки к танцу, она настаивала, что яблоки в карамели — это «маст-хэв».

— По сути, она просто велела нам их купить для неё... Глаза Фуки были смертельно серьезны, когда она говорила об этих яблоках.

— Там определённо витала атмосфера, намекающая, что нас могут прирезать, если мы скажем, что «забыли их купить».

Мы с Сион переглянулись и рассмеялись, вспомнив Фуку в тот момент.

— ...Фука-сан и правда производит впечатление человека, который постоянно что-то ест. Действительно, страшно представить её в гневе из-за еды.

— Ну, это просто значит, что она относится к этому серьезно. В каком-то смысле, она, возможно, ждала фестиваля больше всех.

— Раз она не может гулять из-за танца, то хочет хотя бы насладиться угощениями.

— Тогда решено: яблоки в карамели — первый пункт. Значит, девять штук на всех?

Когда Оливер назвал число, Сион иронично улыбнулась. — Ты думаешь, Фука удовлетворится одной? Ей нужно как минимум три.

— Заказывать так много сразу будет неудобно. Давайте предупредим лавочника заранее, чтобы он подготовил их. Заберём их прямо перед тем, как отправиться в храм Тэнрей.

Луна подытожила план. Никто не возражал.

◇

Как только мы ступили на главную улицу, сразу нашли нужную лавку. Мы попросили старика-торговца подготовить яблоки к началу ритуального танца, и он охотно согласился.

— Ну что ж, давайте развлекаться.

С того момента, как я это произнёс, мои шаги стали невольно легче.

Первым делом мы остановились у лотерейной лавки. Большая деревянная коробка была наполнена разноцветными шарами, а среди призов в ряд стояли мягкие игрушки, аксессуары и на удивление роскошные магические инструменты.

Взор Оливера замер на одном из них.

— Тебе точно не нужно это безвкусно блестящее золотое кольцо, — хихикнув, вставила Сион.

— Оно выглядит аляповато, но... чувствую, оно могло бы быть полезным.

— Ты вечно подбираешь такие странные магические штуки.

Я вспомнил, что когда мы с Оливером были в одной группе, он покупал магические инструменты, при виде которых хотелось спросить: «И для чего это вообще нужно?»

— Тогда как насчёт состязания: кто вытянет лучший приз?

— Звучит весело.

— Каков порядок?

— Давайте тянуть все вместе на счёт «три»?

Все кивнули на предложение Сион и выстроились перед деревянным ящиком. Оплатив участие, каждый из нас опустил руку в коробку и закрыл глаза.

— Раз, два, три!

По этому зову мы вчетвером вытащили по шару.

— ...Белый.

— Белый...

— У меня тоже белый.

— ...Я вытянула красный.

Нарушив момент тишины, взгляды всех присутствующих сосредоточились на цвете шара, который достался Луне.

— Подумать только, ты и правда его вытянула...

Пока я невольно бормотал это, хозяин лавки закивал с сияющей улыбкой.

— Милочка, а ты везучая! Первый приз... вот он!

С энтузиазмом было предъявлено то самое блестящее золотое кольцо, что приковало наш взгляд ранее.

— ...Не думала, что действительно выиграю, — Луна рассмеялась, выглядя несколько озадаченной, глядя на кольцо на своей ладони, которое заявляло о себе весьма агрессивно. — Что же мне делать?.. Для меня оно слишком броское.

Сказав это, она мельком взглянула на Оливера. Заметив её взгляд, тот слегка приподнял бровь.

— ...Что?

— Да нет, просто я не буду им пользоваться. Ведь это вас привлекла его внешность, не так ли, Оливер-сан?

Когда Луна заговорила с поддразниванием, Оливер на мгновение открыл рот, но тут же закрыл его. Он слегка отвёл взгляд.

— ...Правда, мне было немного любопытно. Но когда его вот так вручают, я чувствую себя проигравшим.

— Ну и ладно, разве нет? Просто прими его честно.

Луна хихикнула и осторожно вложила кольцо в руку Оливера. Этот жест был будничным, но почему-то выглядел на редкость нежно.

— Спасибо... я возьму, — тихо пробормотал Оливер.

Затем мы бросили вызов тиру. Мишенями служили бутылки и колокольчики, а также странно детализированные деревянные фигурки животных, из-за чего всё казалось сложнее, чем на первый взгляд.

— ...Оно совсем не падает.

Сион негромко простонала. Она пристально смотрела на приз, который не шелохнулся, даже когда она попала в него всеми тремя выстрелами.

— Я бы сбил их все, если бы использовал магию.

— Так нельзя.

Когда я иронично улыбнулся, Сион надулась, поджав губы.

Далее мы направились к ловле золотых рыбок. Мы с Сион мгновенно порвали по две-три бумажные сачки и потерпели фиаско. Луна тоже пробовала осторожно, но, похоже, не уловила суть.

В разгар этого Оливер спокойно вытянул руку —

— Есть!

Точным движением он легко поймал одну, затем другую, в итоге выловив трёх рыбок.

— ...У Оливера слишком много неожиданных талантов.

На реплику Сион Оливер отвернулся, выглядя немного смущённым.

Последним местом, где мы остановились, было катануки — вырезание из сахара. Это была игра обманчиво более суровая, чем казалось: нужно было осторожно соскребать сахарную плитку, чтобы чисто вырезать заданную форму.

— Ой, треснуло.

— Снова треснуло.

— ...Это сложно.

Пока троица выбывала по очереди, я молча соскребал форму и в мгновение ока вырезал фигурку.

— ...Ого.

— Справиться с этим с первой попытки... как и ожидалось от вас, Орун-сан...

Сион говорила с оттенком досады, но её глаза радостно сузились. Луна тоже пожала плечами и улыбнулась.

— За это ведь полагается приз?

Когда я протянул фигурку, лавочник кивнул. — Ага! Выбирай любой вон там.

Среди выставленных призов моё внимание привлекло кое-что особенное. Это было маленькое украшение в виде кристалла снега, выточенное из полупрозрачного бледно-голубого камня.

Я выбрал его без колебаний.

— Тогда я возьму это.

— Эй, что ты выбрал? — Сион слегка наклонила голову и заглянула мне через плечо.

— ...Вот.

Я осторожно протянул кристалл, который взял, Сион.

— А?

— Я подумал, что тебе подойдёт, Сион. Примешь его, если не возражаешь?

Когда я это сказал, Сион моргнула, выглядя немного удивлённой, а затем тут же закивала со слегка порозовевшими щеками.

— ...Да. Спасибо. Я очень рада.

Бережно сжав полученное украшение в обеих руках, Сион нежно улыбнулась. Видя это, я невольно улыбнулся в ответ.

Затем с небольшого расстояния послышался тихий голос.

— ...Это ведь было специально, да?

— Специально, определённо. На все сто процентов.

— Но это очень в духе Орун-сана.

— ...Я вас слышу.

Я иронично улыбнулся и оглянулся через плечо.

Краски ночи медленно сгущались. Приближалось время ритуального танца.

— Ну что ж, отправимся к храму Тэнрей?

Когда я позвал их, все трое молча кивнули. По пути мы забрали яблоки в карамели и направились к святилищу.

◇

Территория храма Тэнрей была окутана торжественной атмосферой. За аккуратно вымощенной каменной дорожкой на ветру мерцали огни каменных фонарей, а главный зал стоял в безмолвном величии. Хотя слышался ропот толпы, звуки казались приглушёнными.

Множество людей уже собралось перед ягурой — деревянным помостом, установленным подле главного зала. Мы встали за пределами этого круга, держа яблоки в карамели и ожидая начала.

— ...Удивительно. Подумать только, сколько людей собралось, — тихо пробормотала Луна.

Оливер сузил глаза и ответил ей: — Это лишь показывает, насколько важно это событие для жителей этой страны.

Именно тогда из толпы донёсся знакомый голос.

— Э-эй, Орун!

Обернувшись, я увидел Харуто-сана, который махал нам рукой, приближаясь. Катина-сан и Хью-сан следовали за ним. Все трое всё ещё были в лёгком снаряжении, удобном для движения, но их лица светились.

— Так вы втроём были здесь. Я полагал, вы будете там, как причастные лица.

— Наше нынешнее положение немного щекотливое. Что ж, сегодня мы будем тихо наблюдать отсюда.

— Понимаю. Ах, точно. Хотите яблок в карамели? Катина-сан и Хью-сан тоже.

— О, спасибо. Это навевает воспоминания~

Лицо Харуто-сана расслабилось, когда он принял угощение.

— Я купил их, потому что Фука рекомендовала. Они вкусные.

— Это было её любимым лакомством. Раньше меня частенько посылали их покупать.

Выражение лица Харуто-сана в этот момент было невероятно нежным.

Прежде чем мы успели это заметить, внимание всех вокруг сосредоточилось на деревянной башне. Костры вспыхнули разом, отбрасывая бледный свет на сцену. Раздался звон колокольчиков Кагура, и волна людей медленно затихла.

Две девушки в одеждах мико появились из глубины помоста.

Одной была нынешняя принцесса этой страны — Нагиса Асагири.

Другой была девушка в маске лисы — Фука Синономэ.

Люди слегка заволновались, увидев их. Слушая их голоса, можно было понять, что они в замешательстве, ведь на месте, где обычно стояла одна Нагиса, теперь был кто-то незнакомый.

Нагиса сделала ещё один шаг вперёд. Выпрямив спину, она заговорила чистым голосом.

— Все присутствующие — благодарю вас за то, что собрались здесь сегодня. Сейчас мы поднесём танец, чтобы очистить эту страну, дабы она могла вновь начать свой путь.

При звуках её голоса ропот постепенно утих.

— Однако прежде чем начать танец, позвольте мне сказать несколько слов. В этом году Фестиваль Танца Духов отличался от предыдущих лет. А именно тем, что в первый день фестиваля в этом городе Ханемия появились монстры.

От слов Нагисы воздух в храме натянулся. Каждый помнил то кошмарное событие.

— Гэнма, напавшие на город, и гигантский змей из мифов — Ятанохэби. Они родились из незапечатанных миазмов. И... причина этого также кроется в нашем прошлом.

Нагиса на мгновение опустила глаза, а затем снова подняла взгляд.

— Несколько лет назад наша страна столкнулась с великим переломом. Мой отец воспротивился тирании правящей в то время семьи — дома Синономэ — и поднял восстание.

Лица людей ожесточились. Это была история, которую знал каждый, вернее, которую каждому рассказали.

— В конце той битвы дом Синономэ был повержен. И мой отец также лишился жизни. Я несла бремя этой страны как Принцесса, унаследовав предсмертную волю отца.

В голосе Нагисы не было дрожи. Она просто излагала это как факт.

— ...Однако ритуалы Фестиваля Танца Духов, которые я проводила с тех пор, как стала Принцессой, были неполными. Я не Принцесса. Я лишь служительница храма, которая исполняет танец.

Услышав это, взгляды людей снова обратились к девушке в лисьей маске, стоящей рядом с ней.

И Нагиса произнесла это прямо:

— А этот человек — истинная Принцесса, Фука Синономэ.

После мгновения тишины воздух содрогнулся от шума.

«Синономэ?!» «Принцесса?..» «Она настоящая?»

Волнение, недоумение и смятение пронеслись по рядам собравшихся. Нагиса и Фука не отступили ни на шаг, принимая каждый взгляд.

— Несмотря на то что она была изгнана из этой страны тем восстанием, она явилась снова, сразилась с монстрами — и спасла этот город, эту страну. Я помню это отчетливо даже сейчас. Пока все дрожали от страха, она не отступила ни на шаг, сжимая меч, подобный цветам сакуры, и сразила Ятанохэби! Вы все тоже должны были видеть это в тот день!

Я вспомнил ту сцену. Спину девушки, которая стояла впереди всех, пытаясь защитить эту страну искреннее, чем кто-либо другой.

— ...Что бы вы ни думали о семье Синономэ, я не собираюсь отрицать эти чувства. Однако девушка, стоящая здесь сейчас, — это тот человек, который, как я видела, сражался за эту страну больше всех остальных!

Голос Нагисы звучал сильно и ясно.

— То, что дом Синономэ совершил в прошлом —

Нагиса на миг прервала свою речь и встретилась взглядом с аудиторией.

— ...Я не знаю, было ли это правильно или нет.

Она лгала. Наверняка почти никто этого не заметил. Голос Нагисы до самого конца оставался предельно искренним.

— Но — Фука-анэсама другая!

Её голос стал чуть громче. Чувства в её груди легли прямо на слова.

— Анэсама — ничей не враг; она обнажила свой меч... ради этой страны.

Взгляд Нагисы нежно обратился к лисьей маске рядом с ней.

— Это неоспоримый факт.

Я услышал, как кто-то в толпе тихо охнул. Ночной ветер всколыхнул пламя костров. В тишине голос Нагисы зазвучал вновь.

— Пожалуйста, все, прошу вас... примите её.

В этих словах не было колебаний. Её голос, полный решимости, растворился в ночном небе.

— Нагиса говорит неправду.

Никакой тирании дома Синономэ никогда не существовало. Восстание было оправдано искаженной информацией. Её отец наверняка взялся за меч, не зная истины.

Но Нагиса не пыталась опровергнуть это. Стоя на фундаменте лжи, она предпочла «сейчас» правде. Она верила, что это лучший путь к тому, чтобы Фуку приняли, не вызвав хаоса.

«Н-но, дом Синономэ в прошлом...» «Не вернется ли тирания снова...»

Гул распространился вновь. Тревога и подозрительность начали волнами расходиться среди людей.

Именно тогда.

На вершине башни девушка плавно сняла белую лисью маску и сделала шаг вперёд.

— Фука Синономэ.

Её черные глаза, освещенные светом каменных фонарей, смотрели на толпу со сцены. Выражение её лица было спокойным, но в нём таилась сила.

— ...У меня нет намерения возвращаться на трон.

Её голос отнюдь не был громким. Однако, как ни странно, он разносился далеко, и ропот постепенно утих.

— Все сражались, отстаивая справедливость, одолели дом Синономэ и построили нынешнюю страну. Я думаю, в этих действиях был смысл.

Фука на мгновение опустила взгляд. Но тут же снова посмотрела прямо перед собой и продолжила.

— ...Я знаю, что если я вернусь в нынешнюю страну, это породит смятение и раскол. Вот почему я не собираюсь пробивать себе путь силой.

В этих словах звучала ясная решимость.

— Я желаю лишь одного. Чтобы эта страна пребывала в мире.

Выражения лиц людей мало-помалу менялись.

— И если это будет дозволено —

Глаза Фуки засияли ещё тише, ещё сильнее.

— — Я была бы счастлива, если бы каждый смог принять это место как мой дом, куда я могу вернуться.

После того как она закончила говорить, подул тихий ветер. Подобно лепесткам сакуры, танцующим в ночном небе, её волосы плавно колыхались.

Все смотрели на её фигуру. Никакой лжи. Никаких украшательств. Просто образ девушки, говорящей о своих «чувствах» прямо.

Никто из присутствующих не мог сразу найти слов.

Тишину нарушил старик.

— ...Тогда я тоже пошёл на войну. Я потерял друзей, дом, так много всего. Поэтому даже сейчас я не могу легко забыть ту ночь. Но... — Старик медленно посмотрел на Фуку. — Видя тебя сегодня, я чувствую, что на сердце стало немного легче.

В его голосе не было и тени упрёка.

— Я не забуду, что ты спасла моего внука от того монстра на днях. ...Спасибо.

Словно подхваченные этими словами, голоса зазвучали один за другим, капля за каплей. Голоса переплетались, и постепенно атмосфера в толпе изменилась. Воздух неприятия медленно рассеивался.

Ребенок потянул родителя за руку, указал на Фуку и помахал маленькой ладошкой.

Вскоре, неведомо откуда, раздались аплодисменты.

Один человек, затем другой. Ладони, которые прежде колебались, начали издавать уверенный звук. Звук постепенно набирал силу и распространялся по всей территории храма.

Это не было ни приветствием, ни хвалой, а лишь тихими аплодисментами, которые просто говорили: «Мы признаем твоё присутствие среди нас».

На вершине башни Фука не шевелилась. Но её глаза слегка дрогнули. Губы тронула едва заметная, слабая улыбка.

Я услышал всхлип рядом с собой, но притворился, что не заметил его.

Затем Нагиса снова шагнула вперед.

— Отныне — мы посвящаем танец.

Когда Нагиса объявила об этом, в храм вернулась тишина. Зажжённые костры освещали башню, и воздух наполнился святостью.

— На самом деле... в тот день, когда произошло восстание, мне не хватало уверенности в своём танце...

Она перевела взгляд на Фуку. Тщательно шевеля губами, словно подбирая слова:

— Я обещала посвятить танец вместе с Фукой-анэсамой.

Это было тихое признание. Все в толпе затаили дыхание и слушали.

— Но это обещание так и не было исполнено, и я осталась одна.

Нагиса нежно приложила руку к груди. Там жило сожаление, которое она несла в себе с тех пор, как была маленькой девочкой.

— Это всегда было... одним из моих главных сожалений.

Она закрыла глаза, а затем снова повернулась к зрителям.

— Так что это всего лишь — мой эгоизм.

При этих словах Фука слегка опустила глаза. Нагиса провозгласила ясным голосом:

— Пожалуйста, только сегодня... позвольте мне исполнить танец вместе с Фукой-анэсамой.

Ночной ветер пронёсся мимо, словно нежно поглаживая пространство между ними. Обещание, не исполненное в тот день, наконец-то собиралось воплотиться в жизнь.

◇

Звук колокольчиков Кагура снова тихо разнёсся по храму. Пламя костров слегка заколебалось, и, словно отвечая им, ветер мягко коснулся вершины башни.

Танец начался.

Две девушки сделали тихий шаг, попадая в такт дыханию друг друга. Бело-алые одеяния мико колыхались, чертя фантастические узоры в свете каменных фонарей.

Первой начала движение Нагиса. Высоко держа колокольчики Кагура, она осторожно выполняла шаги, заставляя звук резонировать. Её движения были скромными, но утонченными, неся в себе покой, который умиротворял сердце.

Затем Фука раскрыла веера. На паре вееров с лицевой стороны был изображен узор из бледно-розового тумана сакуры, мягко отражающий свет в такт её движениям.

В отличие от Нагисы, её движения были гибкими и текучими. Каждый раз, когда она взмахивала руками, веера рассекали ночной воздух, красиво очерчивая траекторию танца.

Они кружились, словно лицом друг к другу, а затем встали спиной к спине. Когда Нагиса встряхивала колокольчиками, веера Фуки раскрывались. Их дыхание совпадало так, что казалось, будто звон колокольчиков — это очищение, а поток вееров — благословение.

В этом потоке Фука внезапно подняла взгляд. Освещенное светом каменных фонарей, её лицо, видимое лишь мгновение, озарилось сияющей улыбкой.

Наблюдая за этим, Харуто-сан слегка расслабил губы.

— ...Она наконец улыбнулась.

Это был тихий голос, но в нем слышалось искреннее облегчение человека, который был ей как брат.

В конце концов, танец подошел к финалу.

Веера Фуки раскрылись особенно широко, и магическая энергия, подобная лепесткам сакуры, закружилась в воздухе. В такт этому колокольчики Нагисы зазвонили с особой силой.

Они медленно пошли навстречу друг другу, выстраиваясь так, чтобы их фигуры перекрывали друг друга. Затем они сделали последний шаг и склонили головы.

— Конец танца.

Но тут Фука тихо поднялась и сделала ещё один шаг вперёд.

Вееров больше не было в её руках. Вместо этого она сжимала Проклятый Меч, Хакуо, сияющий бледным клинком цвета вишни.

Ловя свет костров, окрашенное в белое лезвие рассекло тихо дрожащий воздух. Все в толпе затаили дыхание, глядя на неё.

Фука медленно приняла стойку. Её глаза смотрели прямо в ночное небо.

— ...Чтобы эта страна могла снова двигаться вперед.

Голос, не обращенный ни к кому конкретно, но звучащий как некая молитва.

И тогда Хакуо пришел в движение.

Резкий звук, разрывающий ветер, эхом отозвался в ночном небе. Призрачная энергия, похожая на туман сакуры, слабо рассеялась от клинка.

Взмахнувший Хакуо вернулся в ножны, оставив после себя затяжной резонанс. В тот миг, когда он замер без единого звука, по храму мягко пронёсся ветер.

А затем зазвучали тихие аплодисменты — сначала один человек, потом другой.

На этот раз это не было смятением. Это был звук уважения и благодарности.

Принимая всё это, Фука просто тихо склонила голову.

◇

Затихающие звуки аплодисментов растаяли в ночном небе. Танец был окончен.

Без лишних слов люди начали медленно спускаться по дороге от храма Тэнрей. Это святилище, расположенное на полпути к Духовной горе, куда обычно нельзя было ступать, открывалось для людей только в последний день Фестиваля Танца Духов. Вот почему визит этой ночью был особенным. С тихим волнением и почтением в сердцах все расходились по домам, почти не переговариваясь.

Мы ждали появления Фуки за кулисами храма.

Вскоре она подошла, сняв белое облачение и набросив на плечи хаори, держа лисью маску в одной руке. Она выглядела несколько смущённой, но посвежевшей.

Когда мы поспешили к ней, она остановилась всего в шаге и слегка улыбнулась.

— Отличная работа, Фука.

Когда я сказал это, Сион посмотрела на неё прямо, её глаза повлажнели.

— ...Это было так красиво. Танец, признание, всё... я была тронута.

Слова Сион были искренними.

— Спасибо. — А теперь главное: где мои яблоки в карамели?

Впрочем, ответ Фуки был несколько невпопад, но совершенно в её духе.

Сион замерла в оцепенении. Остальные же разразились смехом.

— ...Ты действительно не меняешься, верно?

Тот, кто сказал это, был Харуто-сан. В его голосе слышалось не раздражение, а чувство облегчения и привязанности.

— Я видела с вершины башни, как Харуто ел одно. Нечестно, что Харуто ест первым.

Фука обвинила его с обиженным выражением лица.

— Мы купили порцию и для вас тоже, Фука-сан, — сказав это, Луна протянула ей яблоки в карамели.

— Спасибо, — Фука приняла их, и её глаза заблестели.

Я подумал об этом снова. Она действительно не изменилась.

Но несомненно — что-то в её жизни было вознаграждено.

Ночной ветер нежно гладил наши спины, пока мы спускались по каменным ступеням. Гул летней ночи вернулся на дорогу, уставленную фонарями.

Фука, облизывавшая своё третье яблоко, внезапно остановилась.

— ...Летний ветер всё-таки очень приятный.

[[image:/storage/reader-images/b41ceb3bf2ecbb96f2a745b755ea43d211e96543.jpg]]

Её профиль, когда она смотрела на ночное небо, казался светлым.

— Тебе нравится лето?

Когда я небрежно спросил об этом, Фука на мгновение задумалась, а затем...

— ............Обычно.

Она ответила так, будто потеряла интерес. Когда я пожал плечами и улыбнулся ей, она сделала короткий вдох и прошептала:

— Но — мне кажется, оно снова начинает мне нравиться.

Пробормотав это, она пошла вперёд. Она медленно зашагала навстречу огням.

Я не знал, к чему относилось это «снова», но был просто счастлив, что сейчас она улыбается.

В тихой ночи, где не было слышно голосов цикад, лишь мягко проносился ветер.

* * *

Три фазы

Глава 1: Три фазы

— ...Кто же на самом деле эта Титания?

Луна слегка наклонила голову, задавая этот вопрос.

Этого вопроса я никак не ожидал. В груди словно сжалась ледяная ладонь, и на мгновение в мыслях воцарилась полная пустота.

Я разговаривал с Титанией лишь однажды. Это было в прошлом году, на землях Регриффа, куда я отправился по просьбе графа Эддингтона для исследования лабиринта.

Но и тогда это была лишь внезапная, мимолетная встреча. Почти все мои представления о характере и сути Титании строились на выводах из рассказов Луны.

Всякий раз, когда она говорила о Титании, её лицо озаряла самая лучезарная улыбка.

И всё же теперь эта самая девушка смотрела на меня с крайним замешательством.

— Почему... Я ведь даже не должна её знать, но когда я слышу это имя... почему на сердце становится так тяжело?

Голос Луны дрожал, хотя по нему казалось, что у неё нет сил даже на слёзы.

«Пикси, что здесь происходит?..» — мысленно спросил я фею, которая всегда была рядом с Луной, воссоздавая эффект «Власти над духами».

— ...Я думала, ты знаешь, Орун. ...Следы Королевы исчезли.

В крошечном голоске Пикси слышалась лёгкая дрожь, но в нём также сквозило тихое обвинение.

— Её следы... исчезли?

Я выпалил этот вопрос инстинктивно. Пикси продолжила, и слова давались ей с трудом.

— ...Кавадал использовал свою уникальную способность «Равноценный обмен», чтобы повернуть время в этом мире вспять.

— Это мне известно.

Перемотка времени была событием, которое запустил мой дедушка — Кавадал Эванс — ценой собственного существования, как раз в тот момент, когда я едва не потерпел поражение от «Ордена Цикламена» в Тутриле.

— ...Кавадал отдал в качестве платы своё существование и следы своей жизни за последние десять лет. ...Вот почему все воспринимают его как «человека, который умер десять лет назад».

Эту часть я понимал. Дед был всемирно известным гениальным магическим инженером. Однако находились те, кому его талант был не по душе, из-за чего он подвергался гонениям и изоляции. Официальная версия гласила, что он не выдержал давления и решил свести счёты с жизнью.

На самом деле он не умер, а перебрался в Тутрил и присматривал за мной, управляя лавкой всякой всячины. До перемотки времени несколько человек знали, что он жив. Но после перезапуска мира даже они поверили, что он скончался десять лет назад. Я полагал, что это была просто плата за обращение времени вспять.

— ...Но этого оказалось мало. ...Поэтому Королева тоже принесла в жертву свои следы из далёкого-далёкого прошлого вместе с маной, из которой состояло её существо.

Так вот в чём дело. Дед заплатил не просто жизнью, но и следами своего прошлого. Если Титания поступила так же, то цена, должно быть, была аналогичной.

— ...То, что она встретила Луну, когда та была ещё ребёнком, и слова, которыми они обменялись после... Королева заплатила за всё это.

Луна резко вскинула голову.

— ...Я действительно... встречалась с Титанией?..

— ...Да. Вот почему ты сейчас страдаешь, Луна, даже не понимая причины.

— ...!

Взгляд Луны дрогнул, и она надолго застыла. Пока я мучительно подбирал нужные слова, она повернулась ко мне. В её глазах вспыхнула искра новообретённой решимости.

— ...Орун-сан. Если тебя не затруднит, расскажи мне... Каким человеком была Титания?

От этого вопроса у меня на секунду перехватило дыхание. Её голос всё ещё дрожал, но она явно пыталась встретить правду лицом к лицу.

— ...Хорошо, — ответил я, чувствуя, что именно я должен дать ответ. — Почти всё, что я знаю о Титании, я услышал от тебя, но однажды я и сам встретился с ней. Помнишь? Когда граф Эддингтон попросил нас отправиться на земли Регриффа вместе с моими учениками...

Луна слушала молча, пока я рассказывал, лишь кивая или коротко отзываясь, но ни разу не перебила. Было видно, что она пытается впитать каждое моё слово.

Когда я закончил свой рассказ, она наконец заговорила.

— ...Большое тебе спасибо.

Её голос был тихим, словно падающий лист.

Несмотря на слова благодарности, её лицо всё ещё омрачало замешательство.

Да и кто мог её винить? То, что я рассказал, было воспоминаниями, которыми она когда-то делилась со мной, но для нынешней неё они оставались лишь «бестелесными преданиями». Невозможно вернуть форму утраченному одними лишь словами.

И всё же она пыталась ухватиться за то, что ещё теплилось у неё внутри.

— ...Это действительно странно. Чем больше я слушаю, тем сильнее щемит сердце. Хотя всё это кажется совсем нереальным...

— пробормотала Луна, мягко прижав ладонь к груди. Она опустила глаза, словно пытаясь что-то отыскать.

— Я рада, что услышала этот рассказ. До сих пор мои детские воспоминания приносили лишь боль. Но ведь на самом деле были и счастливые дни, которые я провела с Титанией, верно? Знать это — уже достаточно для меня...

Она слабо улыбнулась, но я не находил слов для ответа. Когда я думал об утрате и боли, скрытых за этой улыбкой, любые утешения казались пустыми.

Я должен был защитить это будущее ещё до того, как всё началось.

Если бы я сказал, что не думал об этом, я бы солгал. Но произносить это вслух казалось лишь жалкой попыткой оправдаться.

— ...Луна.

Я на мгновение отвёл взгляд, уставившись в небо. Даже после возвращения памяти то чувство бессилия, что я испытывал тогда, никуда не делось. Единственная разница между прошлым и настоящим заключалась в том, что...

— ...Эмоции, которые ты сейчас испытываешь, не фальшивка. Если тебе грустно или одиноко, значит, ты потеряла не всё. Внутри тебя обязательно что-то осталось. ...Я ведь тоже когда-то терял память. Тогда я этого не понимал, но, оглядываясь назад, чувствую, что самое важное всё равно осталось со мной.

От моих слов глаза Луны округлились.

— ...Не нужно заставлять себя вспоминать. Просто делай шаг за шагом, в своём собственном темпе, и ты вернёшь этим воспоминаниям их прежние очертания.

— ...Да.

Луна тихонько вздохнула и мягко кивнула. В её профиле всё ещё читались сомнения, но куда сильнее ощущалось желание справиться с этим.

Даже если сейчас она ничего не помнила, чувства никуда не исчезли. И они наверняка... прорастут вновь, если разделить их с кем-то.

Вот почему я хотел искать их вместе с ней.

◇

На следующее утро до моих ушей донеслось щебетание птиц, и мир за закрытыми веками начал постепенно светлеть. Укутанный в мягкий футон на постоялом дворе, я медленно открыл глаза. Из окна потянул прохладный ветерок, принёсший с собой аромат сочной травы.

Ощутив этот неповторимый воздух летнего утра, я сел и слегка потянулся.

— ...Что ж, пора.

Когда я раздвинул двери, до меня донёсся едва уловимый аромат мисо и даси, отчего в животе инстинктивно заурчало.

Выйдя в коридор и направившись в главный зал, я застал Фуку, Сион и Нагису за накрыванием стола. С тех пор как мы поселились здесь три дня назад, мы по очереди дежурили по утрам, и сегодня была их смена. Саму еду готовил профессиональный повар, так что от нас требовалось лишь разнести блюда.

— О, Орун, доброе утро!

Сион заметила меня и просияла улыбкой. Простая юката, выданная на постоялом дворе, разительно отличалась от того пышного наряда, в котором она была на вчерашнем фестивале. Она выглядела скромно, но шла ей на удивление хорошо — в этом образе было особое очарование, непохожее на её привычный оживлённый вид, и я на мгновение засмотрелся.

— Доброе.

— Д-доброе утро!

Фука и Нагиса поспешили поздороваться следом.

— Доброе утро вам троим. Давайте я помогу разложить еду.

— Э-это бы очень помогло!..

Нагиса улыбнулась мне немного натянуто.

«...Она определённо всё ещё меня боится. Ну, тут уж ничего не поделаешь».

— подумал я про себя, наблюдая за ней краем глаза. Сейчас я был известен как «Король демонов» и находился в международном розыске. На самом деле это обвинение сфабриковал Орден, чтобы изолировать меня от общества. Нагиса, должно быть, услышала правду от Фуки, но впечатление от такого грозного титула не так-то просто стереть.

То, что она вообще со мной разговаривала, уже было большим шагом. Я надеялся со временем выстроить с ней доверительные отношения.

Пока мы вчетвером расставляли тарелки и разносили пиалы с дымящимся мисо-супом, комната постепенно наполнялась утренней суетой. Вскоре в зал один за другим начали подтягиваться наши спутники.

— Так, с этим закончили.

Я окинул взглядом комнату: аккуратно расставленные подносы были на своих местах, а поднимающийся пар возвещал о готовности завтрака. Белый рис, мисо-суп, жареная рыба. Один лишь вид этого заботливо приготовленного обеда приносил умиротворение.

— Сегодня снова выглядит безумно вкусно! — просияла Луна.

— Сколько ни смотрю, это зрелище всегда впечатляет...

— Я умираю с голоду! Давайте скорее есть!

Атмосфера в комнате мгновенно оживилась. Мы все заняли свои места и сложили ладони вместе.

— Приятного аппетита!

Наши голоса слились воедино, и утро потекло в неспешном ритме. Фука и Харуто-сан с ностальгией смаковали еду, а Сион с довольным видом отделяла палочками кусочки жареной рыбы.

— Кажется, сегодня у меня получилось очистить филе аккуратнее, чем вчера.

Луна улыбнулась ей. С другой стороны стола Оливер напряжённо всматривался в зажатые в руке палочки, которыми он пытался подцепить комок белого риса.

— ...Я наконец-то понял, как их держать, но силу нажатия всё ещё трудно рассчитать.

— Палочки — штука на удивление сложная, — согласился я, поднимая свою пиалу с мисо-супом.

Аромат даси приятно щекотал ноздри вместе с поднимающимся паром. С первым глотком мягкая солёность и насыщенный вкус умами разлились во рту.

— ...Да, утренний мисо-суп — это действительно нечто особенное.

Эти слова сорвались с моих губ сами собой, вызвав мгновенный отклик у Фуки.

— Орун, ты понимаешь толк, — с некоторой гордостью произнесла она, а Сион и Нагиса тихонько захихикали.

Оливер молча вернулся к своей тарелке, а Луна с улыбкой пододвинула к себе небольшую закуску, пробормотав: «Это тоже очень вкусно».

Пар, лениво вьющийся над татами, струящийся сквозь окно утренний свет, стойкий аромат даси — всё это сливалось в мгновение глубокого умиротворения. Никто не разговаривал громко, но это молчание не было неловким. Это был тот самый завтрак на постоялом дворе, к которому мы успели привыкнуть за последние три дня.

Наслаждаясь этим чудесным временем за столом в кругу товарищей, я продолжил трапезу.

◇

— Ну что ж. Орун, теперь, когда Фестиваль танца духов позади и Кёкуто возвращается к привычной жизни, мы сегодня официально выдвигаемся?

Когда все закончили есть и немного перевели дух, заговорил Харуто-сан.

Восстановительные работы после разрушений, вызванных ритуалом Филли три дня назад, всё ещё продолжались. Тем не менее, в районах, которые до этого лихорадочно готовились к фестивалю, наверняка воцарилось относительное спокойствие.

— Да. Первым делом мы устраним все оставшиеся угрозы.

Причиной нашего прибытия в Кёкуто было освобождение страны из тисков Ордена. И, как следствие, изучение её магических законов. Что касается первого, мы во многом преуспели, изгнав Филли. Однако в стране, без сомнения, всё ещё скрывалось множество уцелевших сторонников Ордена. Нам нужно было нейтрализовать эти остатки и принять меры, чтобы Орден не смог прислать в Кёкуто подкрепление.

Мне хотелось немедленно погрузиться в исследование законов, но сначала было жизненно важно создать условия, в которых мы могли бы полностью сосредоточиться на этой задаче.

— Как мы и обсуждали ранее, мы разделимся на три группы и будем действовать одновременно.

При моих словах все инстинктивно подобрались.

— Я отправлюсь вместе с Оливером и Луной, чтобы обойти лабиринты страны.

Сион среагировала первой: — Это потому, что Орден использует Ядра лабиринтов для телепортации на большие расстояния, верно?

Я кивнул и продолжил: — Именно. Вокруг Кёкуто уже установлен барьер против телепортации, но поскольку изначально его воздвиг сам Орден, я хочу проявить максимальную осторожность.

— Иными словами, наша задача — добраться до самых глубин лабиринтов по всему Кёкуто и нанести на сами Ядра формулу, которая заблокирует телепортацию и не позволит прибыть подкреплению, так?

Я коротко кивнул, подтверждая выводы Луны: — Да. В этом и заключается наша роль.

Поскольку работать предстояло внутри лабиринтов, я попросил Оливера и Луну, прекрасно разбиравшихся в их исследовании, пойти со мной.

— А мы займёмся налаживанием связей по всему Кёкуто? — с дерзкой усмешкой спросил Харуто-сан.

— Да. Я бы хотел поручить это вам, Катина-сан, и вам, Хьюи-сан.

О возвращении Фуки стало широко известно во время вчерашнего фестиваля. Тогда она лично отказалась от титула принцессы. Тем не менее, оставалась вероятность, что люди всё равно попытаются сделать её своей марионеткой. Поэтому Харуто и остальным нужно было выступить в роли посредников вместо Фуки, подготавливая почву для того, чтобы Нагиса стала официальным лицом.

— А мы с Фукой отправимся на встречу с Терше, верно? — спросила Сион, и сидевшая рядом Фука молча кивнула.

— Да. Я хочу, чтобы вы помогли Терше, которая уже ведёт разведку в стране. Мы не можем игнорировать происходящее за океаном — в Рудайнской Федерации и на материке, — и я уверен, что она уже что-то разузнала об оставшихся в стране приспешниках Ордена.

Обе они решительно кивнули на мои слова. И как раз в тот момент, когда все уже собирались расходиться после распределения ролей...

— П-подождите минуту!

— воскликнула Нагиса, которая до этого слушала молча. Однако её голова была опущена, скрывая выражение лица.

— Нагиса, что случилось? — мягко спросила Фука.

— ...На самом деле, мне нужно кое за что извиниться перед Оруном-сан!..

— Извиниться? Передо мной?

— ...Да. Я знаю, что должна была сделать это гораздо раньше...

Её плечи мелко подрагивали, а кулаки на коленях были крепко сжаты.

— Но из-за восстановительных работ и фестиваля у меня совсем не было времени... и я сама не заметила, как наступил сегодняшний день...

Нагиса замолчала, не в силах подобрать слова. Понаблюдав за ней какое-то время, Оливер тихо заговорил.

— А... если это личное дело, может, нам стоит выйти?

Луна тоже обеспокоенно посмотрела на Нагису.

— Н-нет!.. — Нагиса замотала головой. — Если можно, я бы хотела, чтобы все присутствующие выслушали меня!..

Несмотря на дрожащий голос, в её словах чувствовалась твёрдая воля. Она медленно подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза.

— Орун-сан... Во время саммита два месяца назад я... я проголосовала за то, чтобы объявить тебя в международный розыск.

Её плечи задрожали, а костяшки пальцев побелели от того, как сильно она сжимала руки. Саммит, о котором она говорила, по всей видимости, был тем самым, где собрались мировые лидеры для обсуждения мер против магических зверей, наводнивших поверхность. На той встрече было решено укрепить международное сотрудничество и сделать покорение лабиринтов главным приоритетом человечества.

Там же было принято окончательное решение объявить охоту на меня по всему миру.

Её признание прозвучало со всей тяжестью, отчего воздух в комнате мгновенно наэлектризовался. И всё же Нагиса не отвела взгляд.

— Да, на нас давил Орден. Но даже так... это не отменяет того, что руку подняла именно я. В итоге я тоже причастна к тому, что тебя загнали в угол.

Нагиса низко склонила голову: — Мне правда... правда очень жаль!

Она так и застыла в глубоком поклоне. Глядя на неё, я понял, что ошибался. Я думал, её неловкость в моём присутствии вызвана страхом. На самом же деле это было чувство вины за то, что она сделала меня разыскиваемым преступником. Раз так, мне нужно было немедленно развеять это недоразумение.

— Пожалуйста, подними голову. Тебе совершенно не за что извиняться. Если уж на то пошло, это я должен просить прощения за то, что втянул тебя в это.

— Ч-что ты такое говоришь?! Тебе-то не за что извиняться, Орун-сан!..

— Нет, вина лежит на мне. В конце концов, объявление в международный розыск — это именно то, чего я сам хотел.

— ...А?

— Я знал, что Орден следит за мной. Кроме того, я понимал, что рано или поздно они нацелятся на «Серебряного кролика ночного неба».

Я сделал паузу, чтобы оценить реакцию Нагисы, прежде чем продолжить.

— Я хотел стать единственной мишенью. Мне нужно было сделать так, чтобы «Серебряный кролик ночного неба» исчез из их поля зрения.

— ...Так ты намеренно стал разыскиваемым? Но как? Тебя ведь даже не было на саммите...

— Я попросил принцессу Люси взять это на себя. Я обратился к ней с просьбой предложить объявить меня в розыск прямо на заседании. Таким образом, весь мир увидел бы, что Королевство Нохитант — база «Серебряного кролика ночного неба» — официально разорвало со мной все связи, понимаешь?

— ...Если подумать, то предложение действительно выдвинула принцесса Люси...

Это откровение, похоже, повергло Нагису в шок: она просто смотрела на меня, лишившись дара речи.

— Нагиса, Орун говорит правду.

Фука, которая до этого молча наблюдала за происходящим, наконец подала голос.

— Сестрица Фука...

— Я присутствовала при том, как Орун и Люси обсуждали это. Орун твёрдо заявил, что примет весь удар на себя. А Люси поняла его намерения и выставила его международным преступником.

— ............

— Так что тебе совершенно не о чем беспокоиться.

После слов Фуки Нагиса опустила голову и сильно прикусила губу. В комнате на некоторое время воцарилось молчание.

— ...И всё же я не могу простить себя...

Когда Нагиса подняла лицо, её глаза были полны слёз. — Я так и не смогла воспротивиться приказам Ордена до самого конца!..

Её голос звучал скорее как сдавленный всхлип, нежели крик. Я посмотрел ей прямо в глаза, не отводя взгляда. Знакомая щемящая боль тихо разлилась в моей груди.

— ...Нагиса.

Я обратился к ней, глядя прямо на неё.

— Мы не всегда идём верным путём. Если и есть на свете тот, кто никогда не ошибается, то лишь потому, что он вообще не двигается вперёд. Ошибки и сожаления — доказательство того, что ты развиваешься. И в конце этого пути ты снова оказываешься на перепутье. Остановишься ли ты там или продолжишь идти?

Нагиса уставилась на меня широко раскрытыми глазами. И я продолжил:

— То, что ты признаёшь собственную слабость прямо здесь и сейчас... требует куда, куда большего мужества, чем простое молчаливое подчинение приказам.

— ...Мужества?

— Да. Все боятся смотреть в лицо своим слабостям. Все хотят сбежать. Но ты сейчас противостоишь своей. Если ты способна на это, значит... ты больше не просто исполнитель чужой воли. Отныне ты можешь идти на собственных ногах.

Слёзы покатились из глаз Нагисы. Но тень, лежавшая на её лице, бесследно исчезла.

— ...Ты думаешь, я смогу измениться?

Фука подошла ближе к Нагисе, когда та прошептала этот вопрос.

— То, что ты хочешь измениться, означает, что ты уже начала этот путь. Так что всё в порядке. Ты сможешь стать сильной, Нагиса.

— Спасибо, сестрица Фука.

После слов Фуки Нагиса наконец слабо — но как-то гордо — улыбнулась.

◇

В самом центре Кёкуто возвышается священная гора, окружённая четырьмя самобытными регионами на севере, юге, востоке и западе.

На юге раскинулась столица Ханемия — сердце политики и культуры страны. На западе находится Цуранами, город внешней торговли и важнейший морской узел, где сходятся товары и заморская культура. Кроме того, страну поддерживают сельскохозяйственный город Хонае на севере, кормящий нацию своими бескрайними полями, и рыбацкий город Сиохара на востоке, процветающий благодаря рыболовству и добыче соли.

— Море всё такое же бескрайнее.

Я невольно пробормотал эту мысль, стоя перед открытым океаном. Начав наш обход лабиринтов, мы прибыли в Сиохару.

— Морской бриз просто чудесен.

Луна придерживала волосы, которые трепал ветер, тихо вдыхая и прикрывая глаза, словно наслаждаясь запахом солёного воздуха.

— К слову, когда мы давным-давно выбирались к морю вместе с «Золотым рассветом», Аннели подняла жуткий шум из-за того, что солёный воздух портит ей волосы.

Оливер предался воспоминаниям с ностальгическим выражением лица. К слову, Аннели и Деррик сейчас находились в герцогстве Хитития, примкнув к полевым отрядам «Амунцерс» и активно путешествуя по различным регионам.

— Было такое, правда? Хе-хе, какая ностальгия.

Сиохара была городом, где запах прилива смешивался с бьющей через край энергией. Бодрые крики рыбаков, возвращающихся с утренним уловом, разносились по улицам, а переулки ломились от свежих морепродуктов и сушёной рыбы. Здесь царила совсем иная суета, нежели в столице Ханемии.

— Следующий лабиринт, похоже, находится вон на том мысе впереди. Говорят, его вход исчезает в зависимости от прилива.

Я объяснил им план действий, сверяясь с картой в поисках нашей цели.

— Морской лабиринт, значит?.. Давненько такого не было, — Оливер слегка потянулся.

— Если там много водных преград, нам придётся внимательно смотреть под ноги, — серьёзным тоном добавила Луна, хотя в её голосе скользили нотки предвкушения.

Мы втроём болтали, пробираясь к лабиринту. Крики морских птиц, шум волн, яркий солнечный свет — всё казалось удивительно живым. То идеальное сочетание напряжения и азарта, которое всегда сопутствует походу в неизведанный лабиринт. Непринуждённый разговор с товарищами. На мгновение это показалось сценой из моих первых дней в качестве искателя приключений.

— ...А ведь неплохо, — пробормотал я про себя.

Луна с любопытством наклонила голову: — Ты что-то сказал, Орун-сан?

— Да нет, просто вспомнил былые времена.

— Былые времена, хм? — Оливер покосился на меня.

— Ага. Подобные прогулки напоминают мне о временах, когда я изо всех сил пытался доказать, на что способен.

— Хе-хе, пожалуй, я чувствую то же самое, — тихо рассмеялась Луна. — Кажется, я давно не испытывала этого приятного чувства лёгкого напряжения.

— ...Да.

Я посмотрел вдаль, пока мимо проносился морской бриз. В лабиринте, к которому мы направлялись, меня ждала гора дел. Но... если у меня могут быть такие мирные мгновения, то, полагаю, всё не так уж плохо.

Оставив шум океана за спиной, мы зашагали к лабиринту.

◇

Прошло около двух недель с тех пор, как мы начали блокировать Ядра лабиринтов. До сих пор всё шло гладко, без каких-либо серьёзных происшествий. Покинув Сиохару на востоке, мы по пути истребляли появлявшихся на поверхности магических зверей, миновали Хонае на севере и прибыли в Цуранами на западе.

Я решил ненадолго разделиться с Луной и остальными и направиться к Сион и группе, работавшей в Цуранами. Когда я приблизился к условленному месту встречи, на другой стороне улицы мне в глаза бросилась знакомая фигура.

— Орун! Сколько лет, сколько зим!

Сион заметила меня и замахала рукой, её голос так и лучился радостью. Улыбка, которую я разглядел сквозь растрёпанные ветром волосы, принесла мне чувство облегчения.

— Да, давно не виделись. И вам здравствовать, Терше-сан.

— Давно не виделись, Орун-сама. Если позволите, я бы хотела доложить о наших находках на данный момент.

Терше сделала шаг вперёд и кратко изложила текущую ситуацию. Доклад охватывал всё: от перемещений Рудайнской Федерации и сил на материке до вероятных мест укрытия остатков Ордена внутри страны и даже мелких слухов, циркулирующих вокруг Цуранами.

— Выяснить так много за столь короткий срок... как и ожидалось от вас.

— Вы мне льстите. Однако есть один повод для беспокойства.

— Беспокойства?

— Да. Информация, поступающая с материка, явно искажена. Я практически не сомневаюсь, что сведения об ущербе от магических зверей и продвижении в покорении Великих лабиринтов умышленно скрываются.

На недавнем саммите покорение Великих лабиринтов было объявлено главным приоритетом для всего человечества. Восточный Великий лабиринт находился в соседней Рудайнской Федерации, прямо за морем. Обычно новости о его прохождении доходили до нас независимо от нашего желания. Скрытие информации о Великом лабиринте теоретически было невозможным. Не будет преувеличением сказать, что успех этих походов определит будущее человечества.

— ...Если предположить, что Федерация контролирует потоки информации, то не исключено, что нам намеренно подсовывают ложные сведения.

Терше кивнула на моё замечание: — Да. Поскольку на данном этапе мы не можем проверить достоверность новостей с материка, я считаю, что было бы неразумно слишком им доверять.

— Согласен. Пока давайте сосредоточимся на поимке остатков Ордена внутри страны. Пожалуйста, координируйте действия с Нагисой и остальными. Если понадобятся лишние руки, я тоже помогу.

— Я ценю вашу заботу. Если ваша помощь понадобится, я обязательно обращусь.

Терше собиралась сказать что-то ещё, но заколебалась. На секунду она прикусила язык, а затем посмотрела мне прямо в глаза, словно приняв решение.

— ...На этом мой доклад окончен. А теперь у меня есть к вам личная просьба, Орун-сама.

— Просьба?

— Да. Я бы попросила вас... пожалуйста, перестаньте говорить со мной так официально.

— А?

Я выпалил это от неожиданности, застигнутый врасплох её словами. Терше кашлянула, прежде чем продолжить.

— Я служанка Сион-сама. И потому не могу допустить, чтобы её... будущий муж обращался ко мне с таким излишним почтением.

— П-погоди минуту?! Терше?!

Сион, которая до этого тихонько слушала наш разговор, мгновенно покраснела как свёкла и запаниковала. Казалось, даже её волосы затрепетали от смущения.

— Погоди, с чего вдруг такие разговоры?! М-муж?! Мы ещё даже... в смысле, для этого ещё слишком рано!..

Терше мягко улыбнулась, прищурив глаза: — Тем не менее, я считаю, что вероятность этого крайне высока.

Похоже, реакция Сион доставляла ей искреннее удовольствие.

— Ты забегаешь вперёд!.. То есть, конечно, в будущем... не то чтобы я совсем об этом не думала, но!..

— Фу-фу. Значит, никаких проблем нет, верно?

— У-у... Терше, тебе весело, да?

— Разумеется, нет. Как я могу забавляться, видя реакцию моей обожаемой Сион-сама?

«Да ты же явно издеваешься», — подумал я, глядя на стоящую рядом Сион. Пожалуй, я впервые видел, чтобы её уши так сильно пылали.

— О-Орун!.. Не обращай на неё внимания, ладно?! Терше просто дразнится!..

Сион отчаянно замахала руками, пытаясь отшутиться, но краснота с её ушей и не думала сходить. Я понимал, что Терше ведет себя непривычно озорно, но в то же время чувствовал, что она права. В конце концов, я открыл свои чувства Сион вовсе не шутки ради.

— Я знаю. Но доводы Терше-сан... нет, просто Терше, кажутся мне вполне разумными. Отныне я буду общаться с тобой проще.

— Благодарю вас, Орун-сама. Я буду служить вам с той же искренностью, что и Сион-сама.

— Да, надеюсь на плодотворное сотрудничество, Терше.

◇

Когда Сион немного успокоилась, я попрощался с ними и отправился догонять Луну и Оливера, которые уже ушли вперёд к ближайшему лабиринту.

— Ты закончил обмениваться новостями с Сион и остальными? — спросила Луна, заметив моё приближение к входу в лабиринт.

— Да, всё прошло отлично.

Ответив Луне, я перевёл взгляд на Фуку, стоявшую рядом с ними.

— ...?

Фука наклонила голову, держа в каждой руке по мясному шашлычку на шпажке. Оливер и Луна тоже держали по шпажке. Причина, по которой я не видел Фуку во время доклада Терше, заключалась в том, что сегодня она решила присоединиться к нашему походу в лабиринт.

— ...А почему у всех в руках шпажки?

— Их тут неподалёку продавали, — буднично ответила Фука, пережёвывая мясо. — Хочешь один, Орун?

— ...Спасибо.

Я взял предложенный шашлычок и тихонько вздохнул.

— Ах да, Орун, — добавила Фука, продолжая жевать. — Я хочу познакомить тебя кое с кем, когда мы сегодня закончим с лабиринтом.

— Понял. Я найду время.

— Угу.

Разобравшись с этим, все доели свои шашлычки, и мы шагнули в лабиринт.

Спустя несколько часов, когда я закончил наносить формулу против телепортации на Ядро лабиринта, мы выбрались наружу и обнаружили, что небо уже окрасилось в глубокие багровые тона.

— Это заняло довольно много времени, — пробормотала Луна, устало выдыхая.

— Всё-таки этот лабиринт оказался весьма обширным, — согласился Оливер, наконец ослабляя бдительность.

— Фука, прости, что мы так долго. Ты в порядке?

— Нормально. Но важнее то, что я хочу ужинать. Я проголодалась.

Я невольно усмехнулся, видя, что Фука верна себе. Даже отказавшись от титула принцессы, она по сути оставалась самой высокопоставленной особой в стране. Учитывая её характер, я счёл хорошим знаком то, что человек, с которым она хотела меня познакомить, наверняка был кем-то простым в общении.

Мы направились к вилле семьи Асагири в Цуранами. Стоило двери открыться, как аппетитный аромат приятно пощекотал мне нос.

— С возвращением. Еда как раз только что приготовилась.

Терше, которая возилась на кухне, вышла поприветствовать нас. Стол ломился от мисо-супа, жареной рыбы и небольших пиал с тушёными овощами.

— ...Ого. Ты умеешь готовить даже блюда Кёкуто? — с восхищением выпалил я.

— Я лишь подражаю тому, что видела сама. Мне не сравниться с профессионалом, — скромно поклонилась Терше, хотя по её виду было заметно, что она вполне уверена в своих кулинарных навыках.

Вскоре из другой комнаты к нам присоединилась Сион, и мы все уселись за стол. Фука без лишних церемоний сразу же принялась за жареную рыбу.

— ...Вкусно.

Уголки губ Фуки едва заметно приподнялись, выдавая её крайнее удовлетворение.

— Рада, что вам пришлось по вкусу, — отозвалась Терше, и её лицо смягчилось от облегчения.

Я тоже откусил кусочек. Мягкий аромат даси разлился во рту, и доселе неведомое мне чувство ностальгии приятно согрело грудь.

— Действительно вкусно. И этот вкус так... успокаивает.

— Да, стряпня Терше — лучшая на свете! — с улыбкой согласилась Сион.

— Для меня это большая честь. Я и впредь буду стараться изо всех сил.

Трапеза продолжилась за тихой беседой, и незаметно для себя все насытились как физически, так и душевно.

◇

К тому времени, как мы закончили ужинать, на землю опустилось ночное покрывало, и лишь далёкий шум волн нарушал тишину.

— Слушай, а нам не пора уже выдвигаться? — спросил я.

Перед тем как войти в лабиринт, Фука обмолвилась, что хочет познакомить меня с кем-то. Глядя на часы, я понимал, что времени прошло уже порядочно.

Однако виновница расспросов лишь молча сделала глоток дымящегося чая, а затем медленно и протяжно выдохнула. Возможно, от тепла напитка её щёки слегка порозовели, отчего лицо приняло более мягкое и расслабленное выражение, чем обычно.

— Всё в порядке, — ответила она. — На самом деле глубокая ночь даже лучше. Меньше лишних глаз.

Загадочность её ответа заставила меня нахмуриться: — Что значит «лучше»?

Но стоило мне собраться расспросить её подробнее, как она меня перебила.

— Орун, ты ведь спрашивал меня об этом на днях, верно? Говорил, что хочешь узнать о Демонической силе.

Эти слова затронули струну глубоко в моей душе: — ...Да. Было дело.

Демоническая сила. Духовная сила. Это была энергия, отличная как от маны, так и от ки. Это я понимал, но истинная её суть всё ещё ускользала от меня. Когда я раньше спрашивал Фуку, что она собой представляет, та лишь пожимала плечами: «Я и сама толком не знаю».

Для человека, который больше полагался на инстинкты, нежели на теорию, не было ничего удивительного в том, что Фука не могла облечь это в слова. Из-за этого я искал другой способ постичь её природу.

— Как я и говорила тогда, я не могу дать тебе ответ, — произнесла Фука. — Поэтому я заставлю говорить того, кто знает.

— ...Заставишь говорить?

Пока я в замешательстве повторял её слова, Фука потянулась к артефакту-хранилищу на поясе. Она обнажила свою катану — «Хакуо».

— Я лишь недавно убедилась, что доставать её теперь безопасно, — пояснила она, — но если я сделаю это у всех на виду, поднимется шумиха. Я ждала подходящего момента, чтобы представить её вам.

Сион и остальные наблюдали за ней, их лица выражали крайнее любопытство. Фука тихонько освободила защёлку ножен. Показавшийся наружу край клинка начал испускать слабое, потустороннее свечение. Серебристая сталь постепенно окрашивалась в нежный оттенок цветущей сакуры.

— ...Сакурамоти, выходи.

В тот же миг, как она произнесла имя, из клинка повалил густой туман. Дымка закружилась и заколыхалась, обретая плотную форму, пока наконец...

— Что это, чёрт возьми, такое?.. — слова сорвались с моих губ прежде, чем я успел себя остановить.

Появившееся существо оказалось нежно-розовым лисёнком, прижимающим к себе хвост, похожий на круглый нераспустившийся бутон. Его лапки не касались пола — вместо этого он парил в воздухе, словно на него совершенно не действовали законы гравитации. Со всех сторон это было концентрированное воплощение чистейшего милашества.

— Я же просил не называть меня так! — огрызнулся лис в ту же секунду, как материализовался.

Когда он уставился на Фуку, за его очаровательной внешностью промелькнула жуткая, сверхъестественная аура давления. Фука, впрочем, лишь слегка наклонила голову.

— Ты ведь говорил, что ненавидишь имя «Сахарная вата», верно, Сакурамоти? Вот я его и поменяла.

— Не заговаривай мне зубы! Почему у тебя в голове крутятся одни только названия мягкой еды?!

— Э-это... Фука? Что это за... пушистое, милое создание? — спросила Сион, нерешительно указав пальцем.

Фука ответила так, словно это было самым очевидным делом на свете: — Мой питомец.

— ЧЕГО?! Кого это ты назвала питомцем?!

Честно говоря, забудьте про «питомца» — я вообще не мог переварить увиденное. И я был не одинок. За исключением Фуки, все в комнате выглядели так, словно их напрочь выбило из колеи таким внезапным поворотом событий.

— Послушай меня, девчонка! Не смей задирать нос только потому, что...

Игнорируя всех нас, лисоподобное существо принялось отчитывать Фуку, но в следующее мгновение рука Фуки смазалась в воздухе. Никто и глазом моргнуть не успел, как она крепко схватила Сакурамоти за шкирку.

— Нельзя так разговаривать со своим хозяином. Плохой лис. Я не «девчонка». Меня зовут Фука. И ты будешь звать меня так. Понял?

Она говорила тихо, но её голос был пропитан давлением, не терпящим ни малейшего возражения.

— ...?!

Глаза Сакурамоти округлились, а уши и хвост уныло повисли в знак поражения. Вся его былая грозность испарилась без следа — теперь он выглядел как обычный забитый зверёк.

— П-прости, Фука. Не могла бы ты объяснить чуть подробнее? Кто он такой?.. — спросил я, наконец обретя дар речи.

— ...Это скопление остатков ёкаев, обитавших внутри «Хакуо», — видя, что я не улавливаю суть, Фука заговорила серьёзнее. — «Хакуо» — особый клинок. Внутри него клубились отголоски душ ёкаев, изгнанных этим мечом в прошлом. С тех пор как я унаследовала его, я постоянно слышала голоса этих бесчисленных останков. Я долго их игнорировала, но по возвращении в Кёкуто объединила собственную ки с Демонической силой внутри Демонического клинка и приняла их. И вот... во что они превратились.

— Концовка кажется самой важной частью, но информации в ней меньше всего... — подметил я.

— Я и сама не до конца всё понимаю. Если угадывать, то это похоже на кодоку.

— ...Кодоку? — повторил я незнакомое слово.

— О, я знаю, что это такое, — Сион постучала пальцем по щеке, копаясь в памяти. — Это разновидность проклятия, когда в один сосуд запирают разных тварей, и выживший в конце поглощает всех остальных, чтобы обрести силу, верно?

Фука решительно кивнула.

— Понятно. Значит, бесчисленные сознания, бушевавшие внутри клинка, пожрали друг друга, и выжившим оказался этот парень, — подытожил я.

При моих словах лис, известный как Сакурамоти, выпятил грудь и с гордостью завилял нежно-розовым хвостом.

— Именно! Я — избранный! Я на совершенно ином уровне по сравнению с теми жалкими остатками душ. На совершенно ином!

Его хвастливый тон в сочетании с писклявым фырканьем создавали образ скорее мелкого жулика, нежели могущественного воплощения духовной силы. ...Погодите, этот парень действительно сожрал все остальные души?

— Но он ведь правда милашка... Слушай, Фука, он ведь наш союзник, да?

— Да. Потому что он мой питомец.

— Я же сказал, я не питомец! Я гордый, Ко...

— В таком случае, можно мне его потискать?!

— М-можно и мне тоже?

Вслед за просьбой Сион погладить Сакурамоти вперёд шагнула и Луна, которая до этого молча наблюдала за происходящим.

— Конечно. Валяйте, — разрешила Фука.

— Эй! Не раздавай разрешения без моего...

Игнорируя протесты Сакурамоти, Сион протянула к нему обе руки. Стоило её пальцам коснуться шёрстки цвета сакуры, как выражение её лица мгновенно изменилось.

— О-о-о, эта шёрстка!.. Она такая пушистая и тёплая!

Луна, не желая отставать, тоже прильнула к нему, упиваясь невероятной мягкостью лисьей шубки.

— П-прекратите! Никаких тисканий! Я существо, которого боятся люди!

[[image:/storage/reader-images/71d39c16e9c4c536cd59266b4f98c66dc955aa35.jpg]]

Несмотря на его отчаянные протесты, девушки полностью его игнорировали, наслаждаясь его мягкостью. Лис брыкался и извивался, но его хвост, круглый, как бутон цветка, сжимался и менял форму всякий раз, когда его хватали, напоминая настоящую сладость сакурамоти.

— Видите? Имя Сакурамоти подходит ему идеально, — с гордостью подметила Фука.

Уши лиса встали торчком, и он издал отчаянный вопль: — Я же просил! Прекратите! Называть! Меня! ТАК!

◇

Спустя некоторое время Сион и Луна откинулись назад с выражением полнейшего удовлетворения на лицах.

— Ха-а... это было просто божественно...

— Действительно... это вызывает привыкание...

Рядом с ними Сакурамоти безвольно висел в воздухе, низко опустив голову и тяжело дыша: — Почему... Почему со мной так обращаются?..

Оливер сухо усмехнулся и пожал плечами: — ...Ну и досталось же тебе.

— Подумать только, что настанет день... когда человек будет меня жалеть... — слабым голосом пробормотал лис, уставившись в пустоту.

В немного улегшейся атмосфере я снова обратился к Фуке: — ...Так это с ним ты хотела меня познакомить?

— Да, — без колебаний ответила Фука. — Он, по сути, является воплощением самой Демонической силы. А значит, сможет ответить на твой вопрос о том, что она собой представляет.

— Понимаю... — я серьёзно кивнул и перевёл взгляд на Сакурамоти. — Хорошо, позволь мне спросить ещё раз. Что такое Демоническая сила?

— Ха? С какой стати мне тебе рассказывать? — лис тут же фыркнул и отвернулся.

В то же мгновение глаза Фуки слегка сузились.

— Сакурамоти. Не вредничай.

Её голос звучал мягко, но в нём таилось неоспоримое давление. Плечи лиса вздрогнули. После долгого молчания он тяжело вздохнул.

— Тьфу... Ладно, объясню я, объясню... Боже правый, до чего я докатился — читаю лекции людям.

Сакурамоти раздражённо фыркнул и выпрямился в воздухе. Он плавно повёл ушами и хвостом, и его голос внезапно обрёл благородное, интеллектуальное звучание, которое никак не вязалось с его недавним жалким видом.

— Значит, ты хочешь узнать о Демонической силе?

— Да. Пожалуйста.

Сакурамоти перевёл дыхание и начал свой рассказ.

— Начнём с того, что Демоническая сила рождается из «негативных эмоций», таящихся в живых существах. Гнев, ненависть, зависть, страх. Эти тёмные чувства куда мощнее, чем ки, питающаяся «положительными эмоциями». Словно огонь, пожирающий хворост, они разрастаются до тех пор, пока не превратят своего носителя в монстра.

— ...Это я могу понять. Негативные эмоции могут стать мощной силой, как во благо, так и во вред, — с кривой усмешкой пробормотала Сион.

Сакурамоти согласно вильнул хвостом: — Слишком сильные эмоции выжигают разум. Стоит оступиться — и ты в мгновение ока превратишься в зверя.

Он подплыл ближе по воздуху, вперив в меня свои острые глаза.

— И люди... они отбросили её. Причина проста: она была слишком сильна. Человек не мог её контролировать, из-за чего постоянно губил и себя, и своих союзников. На протяжении тысячелетий люди на генетическом уровне выстраивали барьеры для подавления Демонической силы. ...Иными словами, человечество отказалось от неё как от «силы, которую не способно обуздать».

В его последних словах отчётливо слышалась ирония.

— Значит ли это... что мы не потеряли её, а просто запечатали, потому что не могли контролировать? — спросила Луна.

— Именно так, — мгновенно отозвался Сакурамоти.

Этот концепт показался мне странно знакомым, перекликаясь с ощущением от запечатывающей магии, которую отец наложил на меня в детстве, заблокировав мою высокоранговую магию и ки.

— И только люди отказались от неё. У остальных живых существ она осталась. Время от времени кого-то из них поглощает эта сила, превращая в чудовище. Люди называют таких существ «ёкаями», а особые династии, вроде семьи Синономе, испокон веков занимаются их изгнанием.

— Ёкаи... — я подпёр подбородок рукой. — Я видел упоминания о них в древних книгах, но никогда не встречал вживую. Они действительно настолько редки?

— Редки, это верно. Но есть и другая причина, почему ты их не видел.

— Другая причина?

— Сам этот мир устроен так, что ёкаи в нём рождаться не могут. Всё предельно просто.

— Мир... То есть ты хочешь сказать, что магические законы этого мира подавляют Демоническую силу и у других животных тоже.

— В точку. ...Впрочем, мы отклонились от темы. Суть в том, что хотя Демоническая сила — полная противоположность ки, они имеют один корень: «силу, текущую внутри живых существ».

Фука кивнула, словно деталь пазла наконец встала на своё место: — Твой рассказ всё проясняет. Вот почему тогда... всякий раз, когда я использовала Демоническую силу, мне казалось, будто мою душу утягивает во тьму.

Сакурамоти покосился на неё и дерзко ухмыльнулся: — В те времена ты, по сути, тянулась к нам дрожащими руками.

— Замолчи, — отрезала Фука, отчего лис лишь забавно вильнул хвостом.

Пока они препирались, я разложил полученные сведения в голове: — Значит, древние

Последнее желание

Глава 2. Последнее желание

Успешно завершив работу с ядрами лабиринтов по всей стране, я вернулся в Ханемию и отправился к горячим источникам под открытым небом, чтобы смыть усталость.

Стоило мне ступить в каменную купальню, над которой клубился пар, как у меня вырвался вздох чистого облегчения.

— Эх, горячие источники — это все-таки блаженство...

Горный источник оказался просторным, а из купели, высеченной в природной скале, открывался безупречный вид на звездное небо.

Лунный свет слабо мерцал на водной глади, а вдали раздавался стрекот насекомых.

Пар разносил легкий аромат серы, а контраст между прохладным ночным воздухом и горячей водой приятно покалывал кожу.

Погрузившись в воду и прислонившись спиной к камню, я снова шумно выдохнул.

— Ха-а-а... сущий рай, — протянул Оливер, потягиваясь и блаженно прикрывая глаза.

— Прошел уже целый месяц с тех пор, как мы прибыли в Кёкуто. Время летит невероятно быстро, — добавил Харуто-сан, подплывая к нам поближе.

Его лицо раскраснелось от пара, а на губах играла расслабленная улыбка.

На какое-то время воцарилось уютное молчание.

Оливер первым нарушил тишину.

— Кстати, Орун. Как продвигаются тренировки с демонической силой? Ты ведь уже опробовал тот двуручный меч, что получил от Фуки?

— Я испробовал несколько способов, но в моем нынешнем состоянии это невозможно, — ответил я, пожав плечами. — Все вышло в точности так, как и говорила Сакурамоти. Для начала я даже не могу извлечь из меча духовную силу. Сейчас мне кажется, что я вообще не способен с ней совладать.

— Значит, дела идут не так гладко, да? — нахмурился Харуто-сан.

— Ну, вроде того. Но... у меня есть зацепка, как подчинить ее себе. Нужно лишь провести кое-какую подготовку.

— А у вас как успехи, Харуто-сан? — поинтересовался Оливер.

— Хм? У меня? Сбор сведений и контакты в основном налажены. Почти все уцелевшие члены Ордена и их прихвостни схвачены, так что теперь передвигаться станет гораздо проще.

Харуто-сан говорил спокойно, но в его голосе отчетливо сквозила гордость.

Мы поймали остатки сил Ордена и перекрыли им возможность перемещения с помощью телепортации на дальние расстояния.

Это потребовало времени, но теперь мы наконец могли с уверенностью сказать, что почва под ногами подготовлена.

Уже завтра я приступлю к тому, ради чего изначально прибыл в Кёкуто — к исследованию здешних магических законов.

Я поднял глаза к ночному небу, где белым сиянием мерцала луна.

[[image:/storage/reader-images/adf2f9e9c56407dec13f6fee705b777fa37eff9f.jpg]]

— ...Кстати говоря, — начал Харуто-сан, переводя взгляд на Оливера. — Оливер, ты в последнее время заметно раздался в плечах, не находишь?

От неожиданного комплимента брови Оливера слегка дрогнули, а губы тронула мягкая улыбка:

— Да. Я не прекращаю тренировок.

— Хотя тебе все еще далеко до моего уровня, — добавил Харуто-сан, гордо выпятив грудь.

— ...Одна лишь смазливая внешность ничего не значит, — тихо парировал Оливер, и в его словах послышалась явная колкость.

— Охо... кто бы говорил. Что ж, в таком случае мне придется доказать тебе, что мои мышцы не просто для красоты.

Попавшись на крючок, Харуто-сан выставил руку вперед.

Упершись локтями в камни, они устроили поединок по армрестлингу прямо в купели.

— Гх-х-х...! — на лбу Оливера выступили капли пота, когда он вложил в усилие всю свою мощь.

— Эй, эй, в чем дело? Неужели это твой предел? — с уверенной усмешкой спросил Харуто-сан, нажимая еще сильнее.

Вода в купели яростно забурлила, посылая в мою сторону волны.

— ...Может, вы двое займетесь этим где-нибудь в другом месте?

Стоило мне заговорить с легким раздражением, как они оба одновременно повернулись ко мне.

— Если подумать, я ведь никогда не состязался с Оруном. Ну, тут и пробовать не надо, и так ясно, что он слабее меня, — с издевкой произнес Харуто-сан.

— ...Чего? — мой голос упал на октаву ниже.

— Эй, эй, не строй мне тут страшные мины. Очевидно же, что у меня и плечи шире, и чистой физической силы побольше, верно? — ухмыльнулся Харуто-сан сквозь клубы пара.

Пытался ли он меня спровоцировать или действительно так считал, но спускать ему подобные слова я не собирался.

— Раз уж ты зашел так далеко, я принимаю вызов. Только чур потом не плакать, когда проиграешь.

— Ха! А ты дерзкий! Верну тебе твои же слова.

Я повернулся лицом к Харуто-сану, уперся локтем в камень и сжал его ладонь.

— Редко увидишь, как Орун так заводится, — довольно ухмыльнулся Оливер. — Ладно, я буду судьей! Оба готовы?

— Естественно.

— Всегда готов.

Когда наши локти впились в камень, а взгляды скрестились, Оливер подал знак.

— Поехали! Три, два, один... СТАРТ!

Вода в купели бешено заплескалась.

В воздух взметнулись тучи брызг, и каменный источник в мгновение ока превратился в поле боя.

Я пришел сюда, чтобы смыть дневную усталость... но, похоже, в итоге устану еще сильнее.

И все же это был неплохой способ провести вечер.

◇ ◇ ◇

Шумные крики со стороны Оруна доносились даже до женской половины купален.

— ...Похоже, им там очень весело, — с легкой улыбкой заметила Сион.

Ее светлая кожа, окутанная паром, слегка порозовела, а короткие серебристые волосы мерцали в лунном свете.

Когда она погрузилась в воду и шумно выдохнула, ее привычная холодная сдержанность, казалось, растаяла под воздействием тепла.

— Это просто Харуто опять шумит, как обычно, — пробормотала Фука, блаженствуя в воде.

— Фу-фу-фу. Приятно видеть, что они так развлекаются, правда? — добавила Луна, и ее щеки округлились в мягкой улыбке, пока она нежилась в воде.

В ее голосе сквозила легкая зависть, но в то же время улыбка была невероятно теплой.

Пока они втроем нежились в купели в куда более расслабленной обстановке, чем на мужской половине, полотенце, повязанное на голове Фуки, вдруг соскользнуло.

Луна ловко перехватила ткань, не дав ей упасть в воду.

Она принялась заново укладывать его на голове Фуки.

— Честное слово, у тебя такие красивые волосы, нужно убирать их как следует.

Луна улыбнулась, умело собирая длинные, влажные от пара иссиня-черные волосы Фуки.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Фука.

То, как послушно она доверила свои волосы Луне, делало ее на удивление похожей на ребенка.

Глядя на них, Сион подала голос:

— У вас обеих такие длинные волосы.

Луна улыбнулась, накручивая на палец прядь своих темно-синих волос:

— Да, пожалуй.

— Ты всегда носила длинные волосы, Луна? — Сион наклонила голову набок.

— Да. Примерно такая длина у меня с самого детства, — Луна посмотрела на свое отражение в воде и ностальгически прищурилась.

— Понятно. Если подумать, Фука, раньше ведь у тебя была короткая стрижка, верно? — спросила Сион, вспоминая, как выглядела Фука при их первой встрече несколько лет назад.

— Ага. Мешались, когда я махала мечом, — просто ответила Фука.

— Но когда я встретила Сион, я уже начала отращивать их в качестве своего рода клятвы. Я решила, что не состригу их, пока не верну Кёкуто.

— Вот как... — тихо кивнула Луна, глядя на темные волосы Фуки.

Узнав скрытый смысл этой длины, она посмотрела на Фуку немного другими глазами.

— В таком случае, собираешься ли ты подстричься теперь? — спросила Луна, вглядываясь в отражение луны на водной глади.

— ...Пока не планирую, но могу, если появится настроение. Жутко утомляет убирать их каждый раз перед купанием.

Фука погрузилась в воду по самые плечи, а затем перевела взгляд на Сион.

— А ты, Сион? Не думаешь отрастить свои?

— Хм... Я еще раздумываю, — неопределенно ответила Сион, перебирая кончики своих коротких серебристых волос.

— Думаю, тебе бы очень пошли длинные волосы. Они у тебя такие красивые, Сион, — искренне произнесла Луна.

Нежные щеки Сион порозовели еще сильнее — не то от смущения, не то от жара купальни.

— Т-ты так думаешь...? — она отвела взгляд и заговорила совсем тихо, пытаясь скрыть неловкость.

— Я бы тоже хотела посмотреть на тебя с длинными волосами, Сион. Уверена, Орун бы обрадовался, верно? — небрежно добавила Фука.

— Ой...! — Сион вспыхнула до корней волос и поспешно отвернулась, пытаясь спрятаться в густом пару.

Поняв истинную причину сомнений Сион, Луна понимающе кивнула.

— Вот оно что. Но мне кажется, Орун-сану понравится любой твой образ, — мягко произнесла Луна.

— Вне зависимости от длины твоих волос, всем вокруг прекрасно видно, как сильно Орун-сан дорожит тобой.

— ...!

Уши Сион запылали пунцовым цветом, но на лице отразилось неподдельное счастье.

— То как он смотрит на тебя, разительно отличается от его взгляда на всех остальных, — мягко добавила Луна.

Сион заерзала в воде и опустила голову еще ниже.

— ...Пожалуйста, не дразните меня так сильно, — прошептала она, но так и не смогла сдержать счастливую улыбку.

Естественно, разговор плавно перетек на отношения Сион и Оруна.

— Кстати, — вдруг спросила Фука, — вы с Оруном ходите на свидания или что-то в этом роде?

Сион удивленно захлопала глазами от столь несвойственного для подруги вопроса.

Она тихонько выдохнула, и ее лицо потеплело.

— Мы находим время, чтобы побыть наедине. Хоть и нечасто. Но удивительно слышать подобные вопросы от тебя, Фука...

— Скоро начнется сезон любования луной. Почему бы тебе не пригласить его? Я помогу все устроить, если вы захотите устроить свидание под луной.

— ...Что с тобой сегодня такое? Ты съела что-то не то?

— Конечно нет. Не груби. — На секунду Фука насупилась, но затем уголки ее губ дрогнули.

— ...Просто когда говорят о любовании луной, сразу вспоминаются лунные данго. Их не так часто удается попробовать, так что упускать такую возможность было бы глупо.

— А, так вот в чем дело, — рассмеялась Сион с легким вздохом облегчения.

— Фу-фу-фу. Значит, для вас, Фука-сан, данго важнее самой луны, — подхватила Луна, тихо посмеиваясь.

— ...? Вы надо мной смеетесь? — Фука наклонила голову.

— Нет. Просто подумала, что это так в твоем стиле, — весело ответила Сион.

Окутанные паром, они продолжали беседу в теплой и дружеской атмосфере.

— Если подумать, а как же ты, Луна? Есть ли у тебя кто-то особенный на примете?

— А? У меня? — Луна удивленно моргнула.

Она не нашлась с ответом сразу и какое-то время задумчиво смотрела на воду.

Но в конце концов лишь тихо покачала головой:

— К сожалению, нет.

— Понятно. ...Что ж, насильно мил не будешь. Надеюсь, однажды ты встретишь замечательного человека.

— Да, я тоже на это надеюсь.

— Но важнее другое: что ты собираешься делать? Пригласишь Оруна на свидание? — снова спросила Фука.

— Ой... н-ну... Думаю, я... попробую пригласить его... — Сион отвела взгляд, пытаясь скрыть пылающие щеки.

— Фу-фу-фу. Похоже, Фуке-сан просто не терпится отведать этих данго. В таком случае, Фука-сан, почему бы нам не устроить собственное любование луной вместе?

— Да. Я буду ждать с нетерпением.

Девушки дружно рассмеялись.

Их голоса и лунный свет мягко растворялись в густом пару женской купальни.

◇ ◇ ◇

На следующее утро мы с Сион и Фукой направлялись к святилищу Тэнрэй, расположенному на склоне священной горы.

Луна и Оливер сейчас действовали отдельно от нас.

Они вызвались сопровождать солдат Кёкуто на миссию по истреблению стаи магических зверей, появившихся неподалеку от Ханемии.

Внутри святилища Тэнрэй покоится магический камень, защищающий этот мир от внешнего пространства — Логика.

Моя конечная цель — разрушить стену, разделяющую два мира, и ступить на земли по ту сторону.

Сама основа, позволяющая этой стене существовать — это Логика; она, в самом полном смысле слова, является сердцем этого мира.

Изначально наши предки жили в том внешнем мире.

Однако в Эру сказок война против Злого Бога привела к тому, что концентрация маны в атмосфере взлетела до небес, намного превысив уровень, который способно выдержать человеческое тело.

Когда человечество оказалось на грани вымирания, Герой сказок, Август-сан, создал стену, чтобы изолировать этот мир от внешнего, и люди укрылись в этом убежище.

Благодаря этому человечеству удалось выжить и дожить до наших дней.

— Я хочу увидеть внешний мир, колыбель человечества.

— Я хочу узнать конечную судьбу маны, которую Август-сан открыл ради спасения человечества.

Но, как я уже говорил, «мана внешнего мира» — смертельный яд для большинства людей.

Стена Логики существует именно для того, чтобы не дать ей проникнуть в этот мир.

Если я разрушу эту стену, наш мир окажется затоплен ядом.

Жертвовать другими ради моих личных целей не может быть и речи.

Должен быть способ перебраться на ту сторону, никого не ранив — у меня есть несколько идей на этот счет.

Но действительно ли они осуществимы, еще предстоит выяснить.

Чтобы найти ответ, мне необходимо понять Логику.

Пока я приводил мысли в порядок, перед нами показались ворота-тории.

Потрепанные ветром и дождями, они кое-где лишились своей алой краски, которая теперь шелушилась и осыпалась.

Мы прошли под воротами и бесшумно ступили на территорию святилища.

— В прошлый раз я не обратила на это особого внимания, но... воздух здесь кажется совсем иным, не таким, как везде, — пробормотала Сион, оглядываясь по сторонам.

— Согласен, — ответил я. — Кажется, будто здесь физически ощущается сама история этой страны.

На мои слова Сион лишь мягко улыбнулась:

— Это напоминает мне, Орун. Ты ведь хотел узнать об истории внешнего мира, верно?

— Да. Хотя, если быть точным, больше всего меня интересует его «культура».

— Культура? — она наклонила голову.

— Да. Я считаю, что культура строится на жизнях людей. Образ жизни, ценности, «чувства» бесчисленного множества людей, которые со временем накапливаются и обретают форму. Вот это я и хочу узнать. И чтобы проследить эти «корни», мне нужно отправиться во внешний мир.

— ...Ты вечно думаешь о таких сложных вещах, — с кривой улыбкой заметила Сион.

— Ничего не могу с собой поделать. Такова уж моя натура.

Когда я усмехнулся, она пожала плечами и тихо рассмеялась в ответ.

— Если вы двое хотите пофлиртовать, почему бы вам не подождать, пока мы не доберемся до Святилища Феникса? — вмешалась сзади Фука, высказав это резкое замечание с совершенно невозмутимым видом.

— М-мы вовсе не флиртовали...! — заикнулась Сион.

Проигнорировав смущение Сион, я повернулся к Фуке:

— Ты уверена, что не пойдешь с нами, Фука?

— Да. Я не настолько бестактна, чтобы мешать чужому свиданию.

— Я же сказала, это не свидание...! — запротестовала Сион, заливаясь краской, но Фука продолжила так, словно не услышала ни единого слова.

— ...К тому же, кто-то должен остаться здесь и посторожить.

По правде говоря, ступать на священную гору, включая святилище Тэнрэй, разрешено только членам семей Синономэ, Асагири и Тэндо.

В то время как остальным вход открыт лишь в последний день Фестиваля Танца Духов, в любые другие дни доступ предоставляется лишь избранным.

Строго говоря, у меня тоже нет такого права.

Однако, поскольку я получил одобрение как от Фуки, так и от Нагисы, для меня сделали исключение.

— ...Фука, ты что, со вчерашнего дня дразнишь меня ради собственного развлечения? — Сион бросила на нее подозрительный взгляд.

— Вовсе нет. Я лишь говорю то, что думаю.

— В-вот как...? Ну ладно... — Сион отвела взгляд, почесывая щеку, а Фука тихо вздохнула.

— Что ж, вам пора идти, — сказала Фука.

— Да, поняли!

Мы с Сион снова повернулись к тории.

Я протянул руку и начал манипулировать окружающей маной, в точности воспроизводя процесс прикосновения к стене Логики.

Постепенно пространство внутри ворот задрожало, напоминая подернутую рябью гладь пруда.

Эти тории — единственный путь, ведущий в Святилище Феникса, пространство, где покоится Логика.

Однако этот путь открыт далеко не каждому.

Человек должен обладать навыками манипулирования маной, необходимыми для того, чтобы пробить стену Логики и установить связь с внешним миром.

Кроме того, требуется сопротивляемость к мане внешнего мира, чтобы вообще находиться внутри Святилища Феникса.

Тех, кто отвечает обоим условиям, называют «Трансцендентами», и только они имеют право войти туда.

...И мы с Сион уже достигли этой ступени.

Когда дрожание тории улеглось, с той стороны на нас хлынуло чуждое присутствие, словно изменившее сам воздух вокруг.

— Ну что, идем.

— Доброго пути, — напутствовала нас Фука со спины.

Кивнув на прощание, мы с Сион шагнули в ворота.

◇

Вокруг царила невероятная тишина.

Ветер, звуки, даже мана — все пребывало в столь идеальной гармонии, что казалось, будто само время остановилось.

Нас окружали деревья, чьи стволы, ветви и листья были сотканы из чистейшего, первозданного белого цвета.

Это было фантастическое зрелище, словно оторванное от законов реальности.

— Невероятно... — выдохнул я.

Рядом со мной Сион с таким же благоговением оглядывалась по сторонам:

— Так это и есть... Святилище Феникса.

Ее голос звучал тихо, а в профиле читалась смесь почтения и любопытства.

Земля под нашими ногами была белой, как снег, но холода не чувствовалось; напротив, она излучала таинственное, уютное тепло, словно подстраиваясь под температуру моего тела.

— Воздух здесь... немного напоминает Царство Духов, — заметила Сион.

— Я подумал о том же.

В самом центре белого леса возвышалось строение, созданное по образу святилища Тэнрэй — Святилище Феникса.

И хотя оно имело схожую форму и конструкцию, атмосфера, плотность маны и само пространство здесь были принципиально иными.

Мне пришлось признать, что это место — оригинал, а святилище Тэнрэй, которое мы только что покинули, было лишь его копией.

— Пойдем.

Мы с Сион переглянулись и кивнули друг другу.

Мы сделали шаг по направлению к святилищу.

Воздух стал немного тяжелее.

Я чувствовал, как мощная, плотная мана бесшумно заполняет пространство, заставляя кожу покалывать.

— Мы продвигались все глубже и глубже внутрь.

Внутренняя планировка полностью повторяла святилище Тэнрэй.

В конце концов мы добрались до помещения, соответствующего внутреннему святилищу, где должно было храниться Священное Зеркало.

Но никакого зеркала здесь не оказалось.

Вместо него в самом центре комнаты безмолвно покоился магический камень, похожий на хрустальный шар, излучающий слабое свечение.

— ...Это оно? — прошептала Сион.

— Логика, — подтвердил я.

Даже без слов все было очевидно.

Камень источал подавляющую, колоссальную ауру.

Но стоило нам обоим затаить дыхание...

— Наконец-то вы пришли. Это заняло куда больше времени, чем я ожидала, верно?

— ?!

Женский голос внезапно прозвучал прямо в моей голове.

Это не был звук, воспринимаемый ушами; телепатическое послание плавно влилось в мое сознание.

И я знал этот голос.

Я слышал его лишь однажды, но никогда бы не смог забыть.

И я был не одинок — Сион рядом со мной резко развернулась, словно пораженная молнией.

Там, в одной-единственной точке гармоничного пространства, мерцал сгусток маны, заявляя о своем существовании.

Нет — это был дух.

— ...Титания...?

— Погоди, но как...? Титания, когда время мира повернулось вспять, ты ведь...

Я уже рассказывал Сион, что Луна и остальные забыли Титанию.

Поскольку Титания отдала само свое существование и все следы своей жизни в качестве платы за обращение времени, я полагал, что она исчезла навсегда.

Вид стоявшей перед нами девушки поверг Сион в такой же шок, как и меня.

— Давненько не виделись, вы двое. Вижу, вы меня не забыли.

— ...Да. Думаю, все дело в том, что у нас выработалась сопротивляемость ко времени благодаря «Обращению времени». Скорее всего, причина в этом.

— Понятно. Подумать только, что желание того парня приведет к такому результату. Должно быть, это и есть та самая «судьбоносная встреча», о которой любила говорить Стелла, — удовлетворенно пробормотала про себя Титания.

Я вспомнил имя Стеллы из того, что Август-сан рассказывал мне в Царстве Духов.

Она была той самой, кого в Эру сказок знали как «Святую», обладательницу способности «Власть над духами».

Именно она защищала людей и сражалась бок о бок с Титанией и другими феями против Злого Бога.

И в настоящее время способностью «Власть над духами» обладает Луна.

Способности наследуются по определенным законам, один из которых — генетическое родство.

Иными словами, Святая Стелла — предок Луны.

— Титания.

— Что такое?

Хоть я и был ошеломлен этой внезапной встречей, мне нужно было кое-что ей сказать.

Всего два простых слова.

Я вложил в них все свои нынешние чувства без остатка.

— Спасибо тебе.

До того как время мира повернулось вспять, я собственными глазами видел гибель своих учеников и товарищей по ордену «Серебряный Кролик Ночного Неба».

Я потерпел поражение от Ракшаса и лежал поверженным на земле.

Мое поражение было абсолютным; если бы все продолжилось, меня бы убили.

Теми, кто спас меня, были Старик и Титания.

Благодаря способности Старика «Эквивалентный обмен» время мира было обращено вспять ценой существования и воспоминаний как его самого, так и Титании.

Единственная причина, по которой я стою здесь сегодня — это они.

Я в долгу перед ними, и этот долг настолько огромен, что я никогда не смогу его выплатить.

— ...Это было сделано не ради тебя, Орун. Я помогла Кавадейлу лишь потому, что сама этого захотела.

— ...Понимаю. И все же факт остается фактом — ты спасла меня, Титания. И... я просто счастлив снова увидеть тебя вот так.

Возможность поговорить с той, кого я больше не надеялся встретить — от одной этой мысли у меня щемило в груди.

— Я так рад, что ты жива. Теперь Луна сможет...

— Нет, Орун. ...Я не «жива».

Это было тихое отрицание.

— Подавляющая часть маны, из которой я состояла, тогда была принесена в жертву Логике в качестве платы. Крошечного остатка маны не хватало для поддержания моей формы, поэтому меня поглотила Логика. Сейчас я едва удерживаю свои очертания.

Голос Титании звучал так же спокойно, как и всегда.

Но за ее словами я чувствовал непоколебимую убежденность, граничащую с покорностью судьбе.

Логика — это сам порядок этого мира.

Чтобы обратить время мира вспять, необходимо вмешаться в эту самую Логику.

Когда Титания отдала себя в качестве платы, она соприкоснулась с ней.

В результате даже остатки ее маны затянуло в ядро.

— Ману, отданную в качестве платы, уже никогда не вернуть.

Воцарилось недолгое молчание.

— Та «я», которую ты видишь сейчас — скорее призрак, доживающий свои мимолетные мгновения.

В ее словах не было ни скорби, ни отчаяния.

Она говорила как человек, который просто и безропотно принял факты.

— ............

Я лишился дара речи.

Слушая ее голос и наблюдая за ее маной, я все понял.

Я понял, что времени у Титании осталось совсем немного.

Логика обладает достаточным количеством маны, чтобы поддерживать существование целого мира.

По сравнению с этим остатки маны Титании были ничтожно малы.

Даже если мана Логики пребывала в гармонии, это было подобно капле «ее самой» в бескрайнем спокойном океане.

В конце концов ее мана станет лишь еще одной частью этого гармоничного целого.

То, что она вообще ухитрялась сохранять свою индивидуальность в таком состоянии, уже было чудом.

— Тебе не нужно чувствовать себя виноватым, Орун. Как я уже сказала, я сделала это по собственной воле.

Ее тон оставался мягким.

Она не пыталась утешить или поучать меня; она говорила так, словно констатировала факт, с которым давно примирилась.

От этого на душе становилось лишь еще паршивее.

Я не находил слов для ответа.

Мне казалось, что любые мои слова будут бессмысленны.

И все же в глубине горла тлело непреодолимое желание сказать хоть что-нибудь.

— Ах да, точно.

Внезапно подала голос Титания, словно только что о чем-то вспомнив.

— Если ты действительно так благодарен мне, Орун, не выполнишь ли одну мою просьбу?

— ...Все что угодно. Если это твое желание, Титания, я исполню его, чего бы мне это ни стоило.

Когда я ответил без малейшего колебания, повисла долгая пауза.

Титания, казалось, тщательно подбирала слова.

Наконец, с тихой, но твердой решимостью она произнесла:

— Под самый конец... я хочу увидеть Луну — Лулу.

От этих слов мое сердце болезненно сжалось.

В этой единственной фразе я почувствовал, насколько особенной была для нее Луна.

И именно поэтому я слишком хорошо понимал всю тяжесть и горечь этого желания.

— Предоставь это мне.

Я ответил мгновенно.

Не было ни сомнений, ни колебаний.

— Я приведу сюда Луну. Обещаю.

Титания, будучи поглощенной Логикой, не может покинуть Святилище Феникса.

Чтобы исполнить ее желание, я должен привести Луну сюда.

Однако войти в это место могут только Трансценденты.

Поскольку Луна еще не стала одной из них, в своем нынешнем состоянии она не сможет пройти.

Чтобы исполнить желание Титании, Луна должна стать достаточно сильной, чтобы добраться сюда самостоятельно.

Если это последнее желание Титании, я сделаю все, чтобы оно сбылось.

— Титания, подожди еще немного. Я сделаю так, чтобы она успела вовремя.

Мне показалось, что в ответ на мои слова Титания слабо, едва заметно улыбнулась.

◇

Покинув Святилище Феникса, мы воссоединились с Фукой и поспешили туда, где находилась Луна.

Луна в это время помогала солдатам Кёкуто истреблять магических зверей в окрестностях Ханемии.

Пройдя некоторое время по следам монстров, я заметил вдали развевающиеся темно-синие волосы.

Луна творила заклинания, сдерживая натиск чудовищ плечом к плечу с солдатами.

— Луна!

Позвал я ее, и она обернулась, удивленно округлив глаза.

— Орун-сан...? Разве вы не должны были исследовать Логику?

Неподалеку Оливер взмахнул мечом, сражая последнего зверя.

Когда пыль улеглась, он тоже побежал к нам.

— Что-то случилось?

— Нам нужно поговорить. Это важно. Найдется немного времени?

Сообщив солдатам Кёкуто, что мы возвращаемся, мы направились в гостиницу в Ханемии.

Мы впятером — я, Сион, Фука, Луна и Оливер — собрались в комнате.

— Так о чем вы хотели поговорить, Орун-сан? — спросила Луна, с тревогой заглядывая мне в лицо.

— Мы только что были в Святилище Феникса, чтобы исследовать Логику. ...И там мы встретили Титанию.

— ?!

Плечи Луны резко вздрогнули.

Стоявший рядом Оливер недоуменно наклонил голову:

— ...? Кто такая Титания?

Как я уже говорил, из-за обращения времени воспоминания о Титании стерлись у всех.

Помнили о ней только мы с Сион.

Столкновение с этой реальностью вновь заставило мое сердце сжаться.

— Я объясню, кто такая Титания, позже. Пока тебе нужно знать лишь то, что она моя спасительница и твоя очень близкая подруга, Луна.

Оливер удовлетворенно кивнул на мои слова.

Луна же прикусила губу и нерешительно спросила:

— ...Орун-сан. Значит ли это... что если я отправлюсь в Святилище Феникса, то смогу увидеть Титанию?

— Да. Там ты сможешь поговорить с ней.

Я без колебаний кивнул.

— Если я правильно помню, чтобы попасть в Святилище Феникса, нужно стать Трансцендентом, верно?

На вопрос Луны я слегка кивнул.

— ...В таком случае я... я стану Трансцендентом!

В ее голосе отчетливо звенела решимость.

Повисшее тяжелое молчание нарушила Фука.

— Я помогу тебе, Луна. Ты проделала весь этот путь в нашу страну ради нас. Ты одолжила нам свою силу. Теперь моя очередь.

— Я тоже помогу, — тут же добавила Сион. — Мы ведь товарищи. И если это способ отплатить Титании, у меня нет причин сомневаться.

— Разумеется, я тоже в деле, — коротко бросил Оливер, скрестив руки на груди и уверенно кивнув. — Я и так доставил Луне слишком много хлопот. Сделаю все, что в моих силах.

Фука, Сион, Оливер. Их слова одно за другим проникали в самое сердце Луны.

Ее глаза слегка повлажнели; прижав руку к груди, она глубоко поклонилась.

— Всем... огромное спасибо.

Обещание, которое я дал Титании — это было личное желание ради Луны.

Но в то же время оно напрямую перекликалось с моей собственной целью.

Мой конечный пункт назначения — внешний мир.

Чтобы добраться туда, необходимо разрушить стену Логики.

Однако, если я уничтожу ее без четкого плана, мана извне убьет всех жителей этого мира.

Все, что я так отчаянно хотел защитить, будет уничтожено моими собственными руками.

— Значит, ответ прост: каждый в этом мире должен обрести сопротивляемость к внешней мане.

Если это произойдет, никто не погибнет.

И в этом процессе сила Луны «Власть над духами» в качестве Трансцендента многократно увеличит наши шансы на успех.

И самое главное, исполнение желания Титании станет моим способом отплатить ей за все.

У меня не было ни единой причины отказываться от помощи.

◇

Когда с главным приоритетом было покончено, я заговорил:

— Я хочу спросить Сион и Оливера — как вы двое стали Трансцендентами?

При моем вопросе Сион и Оливер быстро переглянулись.

Сион заговорила первой.

— Что касается меня, я использовала Духовный взор в правом глазу, чтобы заставить ледяных духов пробить стену Логики. Боже, это было ужасно. Я буквально плакала кровавыми слезами, голова раскалывалась так, словно ее раскалывали топором, и после этого я несколько месяцев не могла подняться с постели. А у тебя как, Оливер?

— У меня было похоже. Хотя в моем случае благодаря «Концентрации маны» все прошло не так болезненно. Кажется, я провалялся в постели всего около недели.

— Что?! Это так несправедливо!

— Что значит «несправедливо»? И вообще, разве ты не сама виновата, что пошла на такое безрассудство, раз уж не могла пробить стену обычным путем?

— У меня не было выбора! Если бы я не зашла так далеко, я бы никогда не догнала Оруна!

Не успел я опомниться, как они оба принялись препираться.

Эту картину я наблюдал бесчисленное количество раз в детстве, и на моем лице невольно появилась легкая улыбка.

Фука вклинилась между ними:

— Вы отклонились от темы.

На ее замечание Сион и Оливер лишь смущенно пожали плечами.

— ...Точно. Да, нам стоит быть серьезнее, — Сион отвела взгляд, почесывая щеку, а Оливер прочистил горло.

— Хватит о нас, — громче сказал Оливер, пытаясь скрыть смущение, и повернулся к Луне. — В любом случае, Луна обладает «Властью над духами». Ее контроль над духами намного превосходит возможности Духовного взора. Разве для нее это не будет проще?

— ...Для меня? — Луна удивленно моргнула.

— С точки зрения врожденного таланта ты определенно превосходишь их обоих, — подтвердил я слова Оливера. — Когда дело дойдет до разрушения стены Логики, твоя сила станет колоссальным подспорьем.

— ...Понимаю. — Луна сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, а затем подняла глаза, словно что-то вспомнив. — Если подумать... Фука-сан, вы ведь тоже Трансцендент, верно?

— Да, — просто кивнула Фука, будто это было самым естественным делом на свете.

— Эм... а как вы им стали?

Встретив серьезный взгляд Луны, Фука на мгновение задумалась, а затем ответила прямо:

— Как только я достигла совместимости со своим Проклятым клинком, все произошло само собой.

— ............

Сион и Оливер замерли одновременно.

— Я могу манипулировать демонической энергией, так что, думаю, мой случай — исключение, — буднично заявила Фука. Ее небрежный тон почему-то придавал словам еще больший вес.

— ...Так или иначе, если не брать в расчет Фуку, очевидно, что Сион и Оливер использовали метод, похожий на мой. В таком случае Луна тоже должна справиться этим путем.

Подводя итог обсуждению, я снова повернулся к Луне.

— Для начала я кратко расскажу тебе об истинной истории этого мира. Она напрямую связана с тем, как становятся Трансцендентами.

— Я понимаю.

Получив согласие Луны, я начал объяснение.

— Эра сказок. Мана была благословением, обогащавшим жизни людей. Но она приносила не только благо. За этим удобством скрывалось то, что мана постепенно оказывала пагубное влияние на человеческий организм.

— И тогда появились существа, враждебные человечеству.

— Злой Бог и демоны, верно?

Я кивнул на слова Луны.

В то время как казалось, что благодаря мане человечество будет процветать еще больше.

Однако одновременно с этим им угрожали порождения той же самой маны — Злой Бог и демоны.

В конце концов конфликт стал неизбежен и перерос в полномасштабную войну.

— В конце той войны Злой Бог был запечатан. Но цена оказалась слишком высока. Наполнившая мир мана стала слишком плотной, и окружающая среда больше не подходила для выживания людей.

— И решением стало переселение в этот мир?

Я кивнул и внес ясность:

— Новая среда обитания, изолированная от внешнего мира стеной Логики — это и есть наш мир. ...Однако говорить, что «мана была полностью заблокирована», не совсем верно. На самом деле мана продолжает проникать извне даже в это самое мгновение.

Я сделал паузу, и Луна слегка наклонила голову:

— Эм... если она не заблокирована, почему люди не погибают от внешней маны?

— Все потому, что стена Логики работает как система фильтрации. Когда мана проникает в этот мир, она очищается от вредных элементов — компонентов, токсичных для человека.

— Токсичных... значит, они подмешаны туда.

— «Токсичные» — это лишь метафора, но пока просто пойми, что мана, витающая в этом мире, лишена этих ядовитых свойств. Вот почему люди могут жить здесь без каких-либо проблем.

Луна кивнула с тихим «Понятно». Я продолжил:

— Однако эта мана больше не является «истинной маной». Платой за удаление токсинов стало то, что люди лишились возможности использовать Истинную магию.

— ...И именно поэтому родилось «колдовство», верно? — в ее голосе прозвучал вопрос.

— Да. Система техник, созданная людьми этого мира на основе Логики взамен Магии — это Колдовство. Это искусственное воспроизведение, созданное путем наслоения формул для имитации Магии.

Луна какое-то время размышляла, прежде чем нерешительно заговорить:

— Эм... есть кое-что, о чем я давно думала. Орун-сан, вы с Сион можете использовать Магию даже в этом мире, верно? Почему так?

— Потому что мы — Трансценденты, — ответил я. — Трансцендент — это тот, кто способен манипулировать маной в этом мире, чтобы проделать концептуальную брешь в стене Логики. Они обладают навыками контроля маны, позволяющими черпать истинную ману напрямую извне через эту брешь, и имеют сопротивляемость к этой внешней мане.

— А что именно представляет собой эта «сопротивляемость к внешней мане»? С ней нужно родиться?

— Ее определенно можно назвать талантом. Обладает ли человек сопротивляемостью к внешней мане, зависит от того, есть ли у него Способность или может ли он использовать Аннулирование маны.

— ...Иными словами, смогу ли я стать Трансцендентом, зависит только от моих собственных усилий, раз уж талант у меня есть.

— Верно. Мы поможем тебе, так что если ты сможешь освоить манипулирование маной, необходимое для преодоления стены Логики... ты сможешь стать Трансцендентом, Луна.

— ...Но почему вы заходите так далеко ради меня? — спросила Луна, не в силах скрыть замешательство.

Я перевел дыхание и посмотрел ей прямо в глаза:

— Как я уже говорил, Титания — моя спасительница. Так что... это мой способ отплатить ей.

— ............

— К тому же, у меня есть и личные причины.

— Ваши причины, Орун-сан?

— Да. Однажды я собираюсь разрушить стену Логики. Чтобы отправиться в мир, что лежит за ней. Но в нынешнем положении дел... большинство людей, соприкоснувшись с маной по ту сторону стены, просто не выживут.

Плечи Луны слегка вздрогнули.

— Вот почему мне нужно, чтобы каждый в этом мире смог противостоять этой мане. И если ты станешь Трансцендентом, Луна... будущее, где никем не придется жертвовать, наконец окажется в пределах нашей досягаемости.

Когда я открыл ей то, что было у меня на душе, Луна мягко улыбнулась.

— ...Орун-сан, вы спасли меня. Я хочу увидеть Титанию, и если я к тому же смогу помочь вам... тогда у меня просто нет иного выбора, кроме как стать Трансцендентом, верно?

С ярким пламенем решимости в глазах Луна устремила взгляд на путь, который ей предстояло пройти.

Фрагмент 1. Место, куда не проникает свет

Фрагмент 1. Место, куда не проникает свет

Поверить трудно, что прошел уже целый месяц с тех пор, как 《Сумеречная лунная радуга》 поступила в Академию магии Стромерия. Поначалу все крутилось в таком бешеном темпе, что я едва не тонула, пытаясь за всем поспеть, но теперь, кажется, наконец втянулась в ритм студенческой жизни. Мне удалось привести в порядок конспекты лекций, да и базовые механизмы колдовства я теперь понимаю куда лучше, чем раньше.

Я как раз прибиралась на своем столе после последней лекции, когда...

— У-у-у-ух...

Странный стон донесся с соседнего места. Я повернулась и увидела, что Кэрол распласталась по парте, напряженно вонзив в кого-то взгляд.

— Кэрол? — позвала я.

Ответа не последовало. Я проследила за ее взглядом и увидела... Лога, которого сейчас плотным кольцом окружили студентки.

Девушки так и сыпали вопросами один за другим, но, как по мне, их не столько интересовала учеба, сколько предлог просто поболтать с ним. Несмотря на такое внимание, Лог вовсе не выглядел раздраженным. Он отвечал им спокойным, ровным голосом.

Прежний Лог бывал излишне высокомерен из-за своего таланта. Однако после нашего прошлогоднего пробного исследования он заметно изменился. Стал более искренним и открытым; в последнее время даже старшие искатели из 《Серебряного Кролика Ночного Неба》 прониклись к нему симпатией.

Обычно, когда мы не вместе, его окружают люди постарше, так что раньше я этого не замечала — но сейчас, в кругу сверстников, он действительно кажется весьма взрослым.

[[image:/storage/reader-images/0c4d350545206afa141c1a0f8fc04b692ef46619.jpg]]

...И все же непривычно видеть обычно яркую и жизнерадостную Кэрол такой откровенно хмурой. Полагаю, никому не нравится смотреть, как человек, к которому ты неравнодушен, так ладит с другими. Даже я ощущала легкую туманную дымку ревности в груди, когда видела, как Орун-сан и старшая сестра весело болтают. Так что, думаю, я понимаю ее чувства.

— Если ты так переживаешь, почему бы тебе не подойти к ним, Кэрол? — мягко предложила я.

Плечи Кэрол резко вздрогнули, после чего она вскочила на ноги, залившись густой краской.

— В-все нормально! Кому вообще есть до этого дело? Пошли уже! — заявила она.

Не дожидаясь ответа, она схватила меня за руку и потащила за собой. Я поспешно сгребла свои вещи, пока она утягивала меня из аудитории.

— Да уж, Кэрол определенно еще сама этого не осознает.

Но когда я смотрела на ее удаляющуюся спину, ответ казался куда более очевидным, чем ей представлялось.

◇

Покинув академию, мы с Кэрол направились в личный кабинет торгового дома Даунинг. Войдя, мы застали там старших сестру и брата Кэрол — Луэллу-сан и Фредерика-сан.

Изначально они были связаны с Орденом, будучи вынужденными работать под началом одного из руководителей, известного как 《Доктор》. Однако после смерти 《Доктора》 и примирения с Кэрол они порвали с Орденом. Теперь они обосновались в этом городе в качестве членов мобильной оперативной группы 《Амунтцерс》.

Услышав скрип двери, Луэлла-сан подняла взгляд от кресла и улыбнулась:

— С возвращением, девочки.

— Мы дома! — прощебетала Кэрол, практически с разбегу заключая Луэллу-сан в объятия.

Глаза Луэллы-сан округлились от столь внезапного натиска, но выражение ее лица быстро смягчилось, приняв вид «ну что с тобой поделаешь», и она нежно погладила Кэрол по волосам. Глядя на них, я невольно улыбнулась.

Как же это здорово... они действительно кажутся настоящей семьей.

Когда Кэрол наконец отстранилась, лицо Луэллы-сан приняло более деловое выражение.

— Кэрол, София, дата операции назначена. Через пять дней.

— Наконец-то! — Кэрол подалась вперед с нетерпением.

Я кивнула, хотя в груди шевельнулась тревога. Я знала общий план, но теперь, когда была объявлена точная дата, тяжесть предстоящего ощутилась куда острее.

— Позвольте мне объяснить еще раз, — сказала Луэлла-сан, выкладывая на стол документ. — Это один из объектов для экспериментов над людьми, которым ранее управлял 《Орден Цикламена》. Существует высокая вероятность, что там все еще остаются выжившие. Поэтому через пять дней оперативная группа 《Амунтцерс》 нанесет упреждающий удар, чтобы спасти детей, используемых в качестве подопытных.

Как только Луэлла-сан закончила объяснение, подал голос Фред-сан:

— Хотя я бы не советовал вам идти с нами. Особенно тебе, София.

— ...Почему? — спросила я.

— Я не знаю твоего прошлого и понимаю, что не стоит мерить чужие несчастья, — начал Фред-сан. В его голосе не было привычной ленивой растяжки; он звучал предельно серьезно. — Но скажи мне, София... готова ли ты к этому на самом деле? Достаточно ли у тебя решимости?

— У этого мира есть темные стороны, — продолжил Фред-сан. — Мир, о котором ты даже не подозреваешь.

Я понимала, что то, что Кэрол и остальные пережили в заточении у Ордена, было частью мира, который я не могла даже вообразить. Я приняла его предостережение близко к сердцу, прежде чем ответить.

— ...У меня есть решимость. Она появилась во мне с той самой секунды, как я впервые услышала об этой миссии.

Произнося это, я почувствовала, как слегка задрожал голос. Но чувства в глубине моей души не были ложью.

— Я знаю, что еще не сильна, и многого не ведаю... Но даже так, если кто-то страдает, я не хочу отворачиваться. Еще тогда, в землях Регрифф... я сделала выбор, каким человеком хочу стать.

Я подбирала слова осторожно, говоря не торопясь.

— Я хочу быть подобна луне, освещающей ночь — той, кто приносит свет даже в самые темные уголки. Если кто-то заперт во тьме, я хочу быть человеком, который заметит его. Вот почему, даже если мне страшно... я хочу встретить это лицом к лицу.

К концу своей речи я совсем выдохлась. Не было уверенности, что смогла выразиться красиво. Но это было все, что я могла предложить.

Луэлла-сан удивленно моргнула и пробормотала:

— Какая самонадеянность.

И все же в ее голосе сквозила необъяснимая мягкость.

— Ну... пока у тебя есть решимость не оцепенеть в последний момент, думаю, все в порядке, — пожал плечами Фред-сан, возвращаясь к своему привычному тону. Напряжение в воздухе немного спало.

— Ах да, чуть не забыл! Вы видели экстренный выпуск газеты? — поинтересовался Фред-сан.

Я в замешательстве моргнула:

— Экстренный выпуск?

— Я не видела... И что там пишут? — Кэрол наклонила голову набок.

— Похоже, Великий Восточный Лабиринт покорен.

— ...Что? — мой голос сорвался. — Уже?..

Кэрол выглядела не менее ошеломленной.

— В том-то и дело, — произнес Фред-сан. — На начало этого года продвижение на Востоке достигло лишь девяносто шестого этажа. Прошло всего три месяца с тех пор, как на саммите «Покорение» официально провозгласили общей целью для всех стран. ...Не кажется ли вам, что это слишком быстро?

— Но ведь Восток — это лабиринт без Глубоких этажей, в отличие от Южного Тутрила, верно? Если так, то вероятность...

— ...мала, — перебила меня Луэлла-сан. — В прошлом году 《Амунтцерс》 уничтожили самых многообещающих искателей на Востоке. Чтобы пять безвестных гениев внезапно появились и завершили покорение за столь короткий срок... это невозможно с точки зрения любого здравого смысла.

— И вот еще что, — добавил Фред-сан. — Всем пяти покорителям, предположительно, по пятнадцать-шестнадцать лет. Дети без имен и былых заслуг внезапно совершили подвиг, вставший на самую вершину мировых достижений.

Холодок пробежал по моей спине:

— ...Это не должно быть возможным.

— Скорее всего, это действительно невозможно, — отрезала Луэлла-сан. — Вот почему... у нас есть гипотеза.

Я затаила дыхание. Кэрол тревожно нахмурилась:

— Вы же не хотите сказать...

— С очень высокой долей вероятности эти покорители... подопытные из 《Ордена Цикламена》.

— ——! — сердце бешено заколотилось о ребра.

— Разумеется, доказательств у нас пока нет, — продолжила Луэлла-сан. — Но время, возраст, обстоятельства... все сходится слишком идеально.

◇

Пять дней спустя.

Когда утренний воздух еще обжигал кожу прохладой, мы с Логом-куном и Кэрол прибыли к месту сбора 《Амунтцерс》. Там уже собралось около тридцати членов оперативной группы.

— Невероятно... — выдохнула я.

Одного взгляда хватало, чтобы понять: перед нами закаленные ветераны. Их тела были натренированы, а исходившая от них аура опыта в корне отличалась от той, что я привыкла видеть у обычных искателей в лабиринтах.

— Когда они все в одном месте, давление просто невероятное, — прошептал Лог-кун. Его взгляд оставался твердым, но я заметила, как едва заметно дрожали кончики его пальцев.

Рядом с ним одна лишь Кэрол вела себя как ни в чем не бывало:

— Выглядят весьма надежно, правда?

В этом вся Кэрол.

Заметив нас, Луэлла-сан подошла ближе:

— Вы пришли, ребята. — Ее тон оставался ровным, но глаза были острее обычного. Она выглядела как человек, собравшийся на серьезное дело.

— Народу больше, чем я ожидал, — огляделся Лог-кун.

— У объекта Ордена несколько входов, — объяснила Луэлла-сан. — Мы делимся на отряды, чтобы проникнуть со всех направлений. Вы трое будете в одном отряде с нами.

— Значит, мы трое, вы и Фред-сан? Всего пятеро? — уточнил Лог-кун.

Luella-san покачала головой:

— Нет. С нами еще двое. Вон там.

Она указала подбородком в сторону женщины в большой остроконечной шляпе и высокого мужчины.

— Погодите, эти люди...

— Они ведь состояли в группе 《Золотая заря》... той самой, где раньше был учитель! — в один голос воскликнули мы с Логом-куном.

Заметив нас, они направились в нашу сторону. Высокий мужчина — Деррик-сан — окинул нас взглядом сверху вниз и заговорил:

— ...Так это и есть ученики Оруна? Совсем еще сопляки.

— Нам правда нужно нянчиться с кучкой детей? — со вздохом пробормотала женщина в остроконечной шляпе — Аннели-сан.

— Мы не дети. Мы уже совершеннолетние, — раздраженно парировал Лог-кун.

Двое ветеранов окинули Лога-куна оценивающим взглядом.

— Даже если вы совершеннолетние, для меня вы все равно сопляки. Вы действительно собираетесь идти с нами? — спросил Деррик-сан, медленно выдохнув, после чего продолжил тихим голосом: — Это не просто разведка. Учитывая, с кем нам предстоит столкнуться... если вы оплошаете, это будет поопаснее любого лабиринта.

Его слова не звучали как провокация. Это было предупреждение.

— М-мы готовы к этому!.. — шагнула я вперед, не отводя взгляда.

Аннели-сан слегка прищурилась:

— Хм. Что ж, не хотелось бы, чтобы вы путались под ногами. Если начнется бой, просто держитесь позади нас. Мы защитим вас, как ваши старшие коллеги.

— Ахаха. Как всегда, вы двое умеете выражаться самым двусмысленным образом, — вмешался Фред-сан со своей привычной ленивой ухмылкой.

— Что ты сказал? Нарывешься? — огрызнулась Аннели-сан, дернув бровью. Деррик-сан тоже одарил его свирепым взглядом.

Фред-сан остался абсолютно невозмутим, улыбаясь обоим:

— Нет-нет, я не ищу ссоры. Просто мне показалось, что истинные чувства Аннели-сан и Деррика-сан не доходят до ребят. Вот я и решил поработать переводчиком.

— Чего? — Что за чушь ты несешь? — их голоса слились в идеальном унисоне.

Фред-сан небрежно махнул рукой и неторопливо продолжил:

— На самом деле они хотели сказать: «Если попадете в беду, мы обязательно вас спасем, так что без колебаний полагайтесь на нас».

— Ха?! Д-да нет же... вовсе не... — щеки Аннели-сан слегка порозовели, и она поспешно натянула поля шляпы пониже.

— Ты не прав! Не надо истолковывать все так, как тебе вздумается! — рявкнул Деррик-сан, скрестив руки на груди и отвернувшись, хотя кончики его ушей заметно покраснели.

— О? Значит, вы не поможете им, даже если они окажутся в безвыходном положении? — с улыбкой спросил Фред-сан.

— Я этого не говорил!

— Вот именно! Если с этими детьми что-то случится, представляешь, что нам выскажут Орун и Луна?! То-то же! Я помогаю им только потому, что не желаю выслушивать нотации от этой парочки!

— Да уж. Нотации Оруна и Луны длятся бесконечно. Сплошная головная боль, — проворчал Деррик-сан.

...Их оправдания звучали нелепо, но это очевидное смущение выглядело даже мило.

— Понятно, понятно. Значит, вы оба на самом деле готовы выложиться на полную, чтобы помочь им, — с ухмылкой нанес финальный удар Фред-сан.

— ............ — они не стали отрицать, лишь молча отвели взгляды.

Видя это, я облегченно выдохнула. Как бы грубо они ни выражались, плохими людьми они явно не были. Рядом со мной раздражение на лице Лога-куна тоже немного улеглось.

— —— Всем собраться.

Раздался зычный, властный голос. Вперед вышел главнокомандующий оперативной группы 《Амунтцерс》 — мужчина внушительного, мускулистого телосложения. Шуточная атмосфера мгновенно испарилась. Я тут же выпрямилась, внутренне подобравшись.

— Сейчас мы проведем финальное подтверждение плана операции.

Голос командующего звучал спокойно, но в нем чувствовалась тяжесть закаленной стали.

— Наша цель — экспериментальный объект 《Ордена Цикламена》. Полная внутренняя планировка нам неизвестна, однако мы подтвердили наличие пяти различных точек входа. Каждый отряд проникнет внутрь по своему маршруту одновременно, чтобы спасти выживших и устранить угрозы.

Окружающие искатели сурово закивали. Рядом с нами Деррик-сан стоял, скрестив руки, а Аннели-сан слушала командира, не шевелясь. Глядя на них, я ощутила подлинное величие настоящих профессионалов, и мое сердце затрепетало от волнения.

Я должна сделать все, чтобы не стать для них обузой.

Командир продолжил:

— Проверим распределение по отрядам. Первый отряд...

Имена зачитывались по порядку, пока наконец очередь не дошла до нас.

— И наконец, пятый отряд. Лидер: Луэлла. Члены отряда: Фредерик, Аннели, Деррик и... София, Логан, Кэролайн. Всего семь человек.

Услышав свое имя, я выпрямилась еще сильнее. Кэрол сжала кулак, в ее глазах вспыхнул серьезный огонек.

— Наконец-то... мы спасем всех!..

В ее профиле не было ни капли сомнения, лишь яростная решимость. Мы с Логом-куном прибыли в герцогство Хитития, чтобы углубить свои познания в магии и стать сильнее. Но у Кэрол была иная цель. С самого начала она стремилась спасти как можно больше детей из лап Ордена.

Всю глубину ее стремления я осознала только после прибытия сюда. Кэрол похитили еще ребенком, и Орден подверг ее ужасным вещам. И пусть ей чудом удалось вырваться из их когтей, во тьме все еще оставалось множество детей, обреченных на страдания.

«Я хочу спасти их всех», — говорила Кэрол.

Я разделяла эти чувства. Мои собственные переживания, возможно, были не столь неистовыми, как у нее, но я тоже всем сердцем желала помочь тем, кто томится во тьме.

— —— На этом финальный инструктаж окончен. Всем отрядам приготовиться к телепортации!

По сигналу все мгновенно пришли в движение. Мы собрали снаряжение и направились в зал, где были начертаны круги телепортации. В глубине моего живота закружился вихрь из волнения и предвкушения.

— Что ж, идемте, — негромко, но твердо произнесла Луэлла-сан. И мы последовали за ней к нашей цели.

◇

— — Стоило нам ступить под своды тускло освещенного комплекса, как в нос ударил резкий, едкий запах.

«Это... запах крови? И каких-то химикатов...»

Горло сжалось от спазма. На стенах виднелись следы от сорванных металлических оков, а по полу расплывались темные засохшие пятна. Повсюду валялись обломки магических инструментов. Мне не хотелось даже думать, для чего их использовали, но воображение само рисовало жуткие картины.

«Ужасное место... сердце так и колотится».

Ноги слегка подкашивались. И тут я заметила, что плечи Кэрол рядом со мной мелко дрожат.

— Кэрол, ты в порядке?..

— Все хорошо. ...Я привыкла это видеть. — Ее голос был тихим — настолько, что я сразу поняла: она заставляет себя держаться из последних сил. И все же она упрямо смотрела вперед.

«Я должна поддержать ее».

Только я об этом подумала, как...

— Там кто-то есть! — крикнул Лог-кун.

Я устремила взгляд вперед и увидела... маленькую девочку. Она была даже младше нас. Мы бросились к ней.

— Ты в порядке?! Мы...

— Не приближайтесь! — резко выкрикнула сзади Луэлла-сан.

В то же мгновение волоски на моем затылке встали дыбом. Я инстинктивно отпрянула в сторону, и мимо места, где я только что стояла, на бешеной скорости пронеслось нечто смазанное.

Раздался свист рассекаемого воздуха, а следом — пронзительный скрежет металла. Я оглянулась и посмотрела на руку девочки. Нет, это была не рука. Звериный коготь, лишь отдаленно напоминающий человеческую кисть. Ногти были невероятно длинными. Ее рука окрасилась в грязно-черный цвет, а вокруг нее мутным бурлящим потоком клубилась настолько плотная мана, что ее можно было увидеть невооруженным глазом.

«Неужели это... тот самый "демонический человек", о котором я слышала?»

— ——! — глаза девочки были бездонно черными, в них не осталось ни капли разума.

— Прекрати!..

Мой крик не возымел действия. Содрогаясь от явной муки, она бросилась на нас, словно дикий зверь.

— София! — крикнул Лог-кун, принимая боевую стойку.

Но нападавшая была такой крошечной. Ее ладошки были маленькими. И крик — совсем детским.

«Как мы можем атаковать такого ребенка?!»

Я не могла должным образом сосредоточиться на построении формул. Что-то в самой глубине моей души противилось этому. Заметив мое замешательство, Аннели-сан развернула вокруг себя бесчисленное множество магических кругов. Но как раз в тот момент, когда она собиралась выпустить атакующее заклинание...

— Предоставьте это мне.

Фред-сан заслонил нас собой, перехватив инициативу у Аннели-сан.

— —— «Снижение характеристик».

Наложенное Фредом-сан ослабление заставило движения девочки замедлиться.

— Все хорошо. Спи спокойно. —— «Наведенный сон».

Его голос лишился привычной ленивой растяжки; он звучал нежно и сострадательно. Под воздействием магии Фреда-сан девочка ровно задышала и погрузилась в глубокий сон.

Затем Фред-сан повернулся к нам, его взгляд стал холодным:

— ...София, Лог-кун. Такова реальность. С той решимостью, что у вас есть сейчас...

Договорить он не успел — по всему комплексу разнесся оглушительный вой сирены.

— Ч-что это?!

— Тревога?..

Земля под ногами слегка задрожала, и из щелей тусклого пола повалил черный туман.

«Похоже на туман, который возникает после гибели магического зверя...»

Картины, которые я привыкла видеть в лабиринте, наложились на происходящее перед глазами, заставив сердце забиться чаще. Однако здесь все происходило с точностью до наоборот. Туман не рассеивался — он обретал форму.

— Черт! К бою! Защищайте девочку, пока мы их сдерживаем! — скомандовала Луэлла-сан.

Черный туман постепенно сгустился, принимая очертания магических зверей. Четвероногое чудовище. Многоглазая тварь с щупальцами. Получеловек с оружием в руках. И они были не одни. Два, три... монстры продолжали материализоваться один за другим.

— А я-то надеялся, что мы не в лабиринте, — проворчал Деррик-сан.

— Хватит чесать языком, убей их, Деррик! — рявкнула Аннели-сан. С этими словами она выпустила водяное копье, обратившее одного из зверей в черный прах. Деррик-сан выставил вперед свой ростовой щит и шагнул в самую гущу схватки.

Началась битва с монстрами.

«Если это монстры, я могу атаковать без колебаний!»

— «Огненная стрела»!

Выпущенная мной пылающая стрела пробила лапу зверя. Стоило ему замереть, как изумрудная вспышка пронзила его уязвимое место.

Активировав свой магический инструмент в виде серьги, Кэрол окуталась колеблющейся изумрудной аурой. В ее глазах вспыхнул магический круг.

— Любая тварь, что посмеет тронуть эту девочку... я уничтожу всех до единой. — Ее голос звучал глухо и дрожал от ярости. У ее ног заплясали изумрудные искры. Мана взметнулась, заставив воздух содрогнуться.

— Кэрол, они идут! — предупредила я.

— Знаю!

Кэрол вскинула парные клинки навстречу приближающемуся получеловеку. Оставляя за собой лишь изумрудный след, она пронеслась сквозь ряды монстров на скорости, недоступной человеческому глазу. Встреченные ею чудовища рассыпались черным туманом и исчезали.

Я добивала уцелевших зверей атакующей магией. Лог-кун, Луэлла-сан и остальные вели свои сражения, и натиск монстров постепенно начал ослабевать.

— Отлично! Осталось всего несколько...

Но как раз когда победа была уже близка, за моей спиной раздался глухой удар.

— София!! — закричала Кэрол.

От ее крика я резко развернулась. Краем глаза я уловила маленькую тень. Это была девочка, которая должна была спать. Она втягивала в себя черный туман, ее тело содрогалось от боли, а глаза полностью окрасились во тьму.

— ——!

Крошечное тельце метнулось ко мне со звериной скоростью. На долю секунды я замешкалась. И в это мгновение острый коготь, окутанный дыханием смерти, устремился к моей груди.

«Мне не уклониться!..»

— Не позволю!!

Под этот выкрик между мной и когтем с грохотом опустился тяжелый щит. По комплексу разнесся скрежет металла.

— София! Назад!

Подгоняемая криком Деррика-сана, я инстинктивно отступила. Напротив нас девочка продолжала издавать утробные, полные боли звуки, раз за разом обрушивая когти, словно обезумевший зверь.

— ...Почему... почему это происходит?.. — мой голос дрожал.

Она ведь ребенок, она должна быть в безопасности и спать. Я не хотела причинять ей вред. Мы пришли сюда, чтобы спасти ее.

Словно разгадав мои сомнения, Деррик-сан крикнул через плечо, продолжая сдерживать ее натиск:

— София! Твое желание «спасать людей» достойно уважения, но одними чувствами делу не поможешь!

— ......

— Сейчас это вопрос жизни и смерти, — отрезал он, крепко удерживая щит. — Если ты погибнешь, то никого не спасешь. Так что — даже не думай падать! Ты ведь сама хотела быть на стороне тех, кто спасает, верно?

Слова Деррика-сана пронзили меня подобно клинку.

— Деррик, зафиксируй ее! — донесся через зал голос Аннели-сан.

— Понял! — Деррик-сан навалился щитом, полностью сковав движения девочки. Аннели-сан к этому моменту уже завершила построение формулы.

— —— «Каменные путы»!

Стоило ей активировать магию, как каменный пол вздыбился и сковал тело девочки, лишая ее возможности двигаться.

— Отлично... Погодите, да они так и лезут! Как же раздражает! — Аннели-сан сердито уставилась вперед, где к девочке устремились новые монстры.

— —— «Мультифокусное копье»!

Аннели-сан взмахнула посохом, и вокруг девочки соткалось невероятное количество магических кругов.

«Она разворачивает столько магических кругов на таком расстоянии от себя?!»

Обычно магические круги создаются в непосредственной близости от заклинателя. Если расстояние слишком велико, формула становится нестабильной, а забор маны затрудняется, что грозит обратным ударом. «Цепь усиления», которой меня обучил Орун-сан, тоже разворачивается в отдалении, но это возможно лишь потому, что приток маны автоматизирован. Даже когда Орун-сан год назад сражался с Черным драконом, защищая нас, он выстраивал формулы прямо на ходу.

Но Аннели-сан чертила множество кругов одновременно на огромном расстоянии. И делала это с невероятной точностью и в немыслимом количестве.

«Так вот она — истинная сила искателя, который был главным атакующим задней линии в группе Героя...»

И подумать только, что когда к этому добавлялся «Импакт» Оруна-сана, ее разрушительная мощь становилась совершенно несопоставимой с моей.

— Вы все путаетесь под ногами. Исчезните!

Аннели-сан щелкнула пальцами, и мана внутри каждого круга мгновенно вспыхнула. Возникло больше десятка копий маны. Они не стали сходиться в одной точке; вместо этого каждое копье устремилось к своей цели — к монстрам, нападавшим на девочку.

«Она целится в каждого из них индивидуально!..»

Копья различных стихий обрушились на монстров, пронзая их со всех сторон. Спасения не было. Глядя, как чудовища обращаются в черный туман, Аннели-сан холодно произнесла:

— Я не намерена упускать ни одного из вас. Все в этом пространстве находится в зоне моей атаки.

«Все пространство — ее зона атаки...»

Эти слова и это зрелище навечно врезались в мою память.

«Я тоже хочу уметь так!..»

Мне показалось, что образ мага, которым я стремилась стать, еще никогда не был столь отчетливым.

◇

Спустя некоторое время все монстры были истреблены. Осталась лишь скованная камнем девочка. Черный туман теперь густо клубился только вокруг ее тела.

— Ну что ж. Попробуем еще раз — «Наведенный сон».

Фред-сан вновь применил свою магию, чтобы усыпить девочку. Но... окутывавший ее черный туман сработал как барьер, отразив заклинание.

— ...Я так и думал, — вздохнул Фред-сан, опустив плечи.

— Что это значит? — с мрачным видом спросил Лог-кун.

— Черный туман, в который она укутана, создает магические помехи. Когда он настолько плотный, мое волшебство просто не может до нее дотянуться.

Если магия Фреда-сан не действовала, это означало, что никто не сможет остановить девочку, не причинив ей вреда. И в этот момент камень, сковывавший ее, угрожающе затрещал.

— ——?! Она все еще шевелится!.. — глаза Аннели-сан округлились.

Крошечное тело содрогалось, пока руки и ноги пытались пробиться сквозь путы. Мое сердце сжалось от боли. И тут Фред-сан повернулся ко мне. Его лицо было непривычно серьезным.

— Эй, София.

— Д-да?

— Ты можешь заставить этот черный туман исчезнуть?

— А? Я?.. — на мгновение я лишилась дара речи. Фред-сан посмотрел мне прямо в глаза.

— Прямо сейчас, если кто и способен совладать с этим черным туманом, так это ты. Если не получится, будет тяжело, но нам придется прибегнуть к более... грубым методам.

— Есть способ?..

— Этот черный туман — чистая мана, — объяснил он. — Самый быстрый способ убрать его, не навредив девочке, — ударить по нему 〔Аннулированием силы〕.

— ............

Это слово было мне знакомо, но от него мое сердце тревожно екнуло. Я не умела использовать 〔Аннулирование силы〕. То, чем я владела, было... 〔Психокинезом〕.

Но Фред-сан тихо продолжил:

— 〔Психокинез〕 — это сила на самой вершине Ки. Направление может быть иным, но 〔Аннулирование силы〕 должно иметь ту же природу.

— Вершина Ки...

Я перевела дыхание и снова посмотрела на девочку. Она содрогалась, словно от невыносимой боли. «Больно, помогите, мне страшно» — эти безмолвные крики, казалось, эхом отдавались в моей голове, сжимая грудь.

Но... все было иначе. Мышцы девочки не пытались двигаться сами. Даже мимика на ее лице искажалась не от муки — ее заставляли двигаться насильно. Словно марионетку, черная мана дергала девочку за конечности. Саму малышку лишили даже возможности сопротивляться.

«У нее не осталось даже собственной воли... Я не могу этого простить!»

Быть не в силах ни к кому прикоснуться, не иметь возможности позвать на помощь, оставаясь лишь безвольной куклой... Я не могла безучастно смотреть, как через подобное проходит ребенок младше меня.

— ...Я не могу оставить ее так.

Слова сорвались с губ тихо, но куда тверже, чем я ожидала. Мне было страшно, я колебалась. Но сильнее этого в глубине моей груди полыхало одно единственное чувство.

«Если я единственная, кто может спасти ее — значит, я должна это сделать!»

Я сжала посох обеими руками. В этот миг... Ки глубоко во мне начала медленно согреваться.

Фред-сан сказал, что 〔Аннулирование силы〕 и 〔Психокинез〕 — это разные направления одной и той же вершины Ки. С того самого дня, как Орун-сан объяснил мне, что 〔Психокинез〕 — это сила, происходящая от Ки, я пыталась постичь собственную энергию. Поскольку это невидимая сила, я каждый день в перерывах между тренировками закрывала глаза и молча наблюдала за ее течением.

Когда я использую 〔Психокинез〕, я всегда излучаю свою Ки вовне.

— Если 〔Аннулирование силы〕 — это нечто противоположное...

Я начала концентрировать циркулирующую во мне Ки.

Вместо того чтобы рассеивать ее наружу, как обычно, я собирала ее к своему центру — все глубже и глубже внутрь.

Представить поток маны, как в «Цепи усиления». Собрать рассеянную Ки в одной точке и придать ей направление. —— «Сокрушить зло».

В груди словно разгорелся пожар. Я направила это тепло в плечи, затем в руки, а после — в ладони. В этот миг движения девочки стали еще более неистовыми. Словно она пыталась сбежать от меня.

— Хватет причинять ей боль!

Я без колебаний вскинула посох. Сконцентрированная Ки затрепетала алой искрой на его навершии, заставив воздух завибрировать.

— —— Достигни ее!

Выпущенный мной свет обратился тонкой стрелой, которая с ювелирной точностью пронзила исключительно окутывавший девочку черный туман. Дымка разорвалась, вспыхнула и рассеялась. Тело девочки бессильно обмякло в каменных оковах.

— Ха... ха... у меня получилось!..

Из-за того что я высвободила колоссальный объем Ки за один миг, тело налилось невероятной тяжестью, но сердце трепетало от чувства триумфа.

— София!

Кэрол подбежала ко мне, в ее взгляде смешались облегчение и изумление:

— Невероятно! Ты действительно убрала только туман!

Рядом с ней Лог-кун удивленно округлил глаза:

— Это... 〔Аннулирование силы〕?

От одних их голосов в груди разлилось тепло. Но самая неожиданная реакция последовала от...

— ...А ты неплоха, София.

Фред-сан заговорил своим обычным непринужденным тоном, но выглядел искренне довольным:

— Твой контроль над Ки безупречен. Ты определенно сможешь стать еще сильнее.

Услышав такую похвалу, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать переполнявшие меня эмоции.

Я столкнулась лицом к лицу с суровой реальностью. Я сомневалась и показала немало своих слабостей.

Но я больше никогда не позволю себе быть такой жалкой.

Чтобы стать той «идеальной версией себя», которую я пообещала Оруну-сану тогда, в Даль Ане, я буду продолжать встречать любые трудности лицом к лицу, снова и снова. И... я наконец поняла.

Я нашла его... тот «уникальный стиль боя», подвластный лишь мне одной, который позволит покорить Великие Лабиринты.

Стиль, позволяющий контролировать все пространство. И сила Ки, сокрушающая зло. Тихое тепло разгорелось в глубине моей груди.

Как только вернусь в академию, нужно немедленно приступить к созданию своего личного магического инструмента!

Интерлюдия 2: Распределение ролей

Интерлюдия 2: Распределение ролей

Тутрил, второй по величине город Королевства Нохитант.

Когда-то это был мирный центр, бурлящий торговлей и оживленный искателями приключений. Теперь же сам воздух в городе изменился. Со всех концов страны потоком шли донесения о разрушениях, вызванных магическими зверями, появившимися на поверхности, и это накрыло улицы саваном тревоги.

Обычные горожане дрожали перед угрозой зверей, скалящих клыки посреди их повседневной жизни; торговцы рвали на себе волосы из-за застоя в логистике; а правительственные чиновники были подавлены тяжким бременем обороны города и истощением казны.

Покорение Великого Лабиринта перестало быть просто мечтой о славе или символом чести для искателей приключений. Оно превратилось в отчаянную, абсолютную необходимость, о которой был вынужден молиться весь мир.

Эта перемена в атмосфере коснулась и самих искателей приключений, заставив их встретить Великий Лабиринт с куда большей мрачной серьезностью, чем прежде. Окутанный взрывоопасной смесью ожиданий и нетерпения, воздух в Тутриле был пропитан колючим чувством напряжения.

Хотя многие отряды и кланы искателей приключений вызвались претендовать на честь покорения, одна организация оставалась в самом центре событий: «Серебряный Кролик Ночного Неба».

Обладая крупнейшей организационной мощью в стране и длинным списком достижений, они пользовались абсолютным доверием народа. Теперь движения этого единственного клана диктовали приливы и отливы надежды и отчаяния для всех в Тутриле.

— И именно поэтому им не позволялось оступиться.

В штаб-квартире «Серебряного Кролика Ночного Неба» шло собрание. Высокопоставленные офицеры и влиятельные спонсоры собрались, чтобы обсудить стратегию покорения Великого Лабиринта. За толстыми закрытыми дверями, глушившими шум внешнего мира, комнату заполнила тяжелая, удушливая тишина.

Когда взгляды всех присутствующих за круглым столом устремились на нее, Сельма, женщина, возглавляющая передовые отряды клана, наконец заговорила. Неся на себе груз ответственности как исполнительный директор, она тихо выдохнула. В ее голосе звучало больше напряжения, чем обычно, но в нем не было ни капли колебаний.

— Буду откровенна, — начала она, и ее ясный голос разнесся по конференц-залу. — В нашем текущем состоянии даже Первый отряд — сильнейшая группа нашего клана — столкнется с экстремальными трудностями при покорении Великого Лабиринта.

По комнате пробежал слабый ропот. Сельма встретила эту атмосферу лицом к лицу и продолжила.

— Устоявшаяся теория исследования лабиринтов заключается в работе «группой» из четырех-шести человек, — объяснила Сельма ровным тоном. — По мере увеличения числа участников сложность координации взлетает до небес. Более того, у магических зверей есть биологический инстинкт тянуться к местам скопления людей. Вот почему «оптимальным решением» всегда была малая группа элиты — людей с исключительно высокими личными боевыми навыками.

Это было общеизвестным фактом, который понимал каждый в комнате. Однако Сельма сделала шаг дальше.

— Однако в этом нынешнем клане... нет ни одного искателя приключений, которого мы могли бы назвать абсолютным асом.

Тяжелая тишина опустилась на комнату. Пустота была в конце концов пробита одним из спонсоров, который не потрудился скрыть свое раздражение.

— ...Но реальность такова, что у нас нет времени, — надавил мужчина, его голос звучал требовательно. — У нас нет роскоши ждать, пока «абсолютный ас» дорастет до своей роли, не так ли?

Воздух в комнате слегка заколебался от его отчаянного тона. Сельма, однако, даже не дрогнула. Она лишь тихо покачала головой.

— Это правда, что у нас нет времени останавливать наш марш. Поэтому мы должны изменить наш образ мышления.

С этими словами она перевела взгляд на главу круглого стола. Там сидела Первая принцесса Королевства Нохитант — Люцила Н. Эдельвейс.

— Принцесса Люцила.

Услышав свое имя, Люцила ответила мягкой, спокойной улыбкой. — Да? В чем дело?

Люцила присутствовала на этой встрече как королевский представитель. Хотя королевская семья возлагала надежды на всех искателей приключений, бросающих вызов Великому Лабиринту на юге, к «Серебряному Кролику Ночного Неба» они относились с особым уважением. Вследствие этого государство решило оказать официальную поддержку, и Люцила была направлена в качестве главного связного.

Сельма посмотрела прямо в глаза принцессе. — Позвольте задать вам один вопрос. Придает ли национальная армия первостепенное значение индивидуальным способностям?

Внезапный вопрос приковал к Люциле все взгляды. Она ответила спокойным, твердым голосом.

— Мы действительно ставим людей с высокими способностями на позиции, соответствующие их талантам. Однако, как правило, армия подчеркивает силу «числа», а не «индивидуума».

В тот момент, когда этот ответ слетел с ее губ, один человек осознал, в каком направлении движется встреча. Это был Винс, гроссмейстер клана. Он погладил подбородок и проговорил низким рокочущим голосом.

— ...Понимаю. Вы намерены внедрить военную доктрину в нашу стратегию лабиринта.

Сельма твердо кивнула. — Именно так. Мы объединим несколько отрядов вместе и бросим вызов лабиринту как единая армия. Это стратегия, которую я предлагаю для Великого Лабиринта — «Концепция рейда».

В тот момент, когда слова слетели с ее уст, атмосфера в комнате яростно изменилась. Исполнительные директора обменивались недоверчивыми взглядами, а спонсоры издавали вздохи шока и замешательства.

— Э-это... не слишком ли безрассудно?

— Вы сами только что сказали это, не так ли? Если число увеличится, координация станет сложной, а движения магических зверей станут более комплексными...

— Если мы бросим вызов в таком масштабе, последствия в случае неудачи будут соразмерными...

Опасения звучали со всех сторон. Сельма приняла на себя тяжесть их взглядов, не дрогнув. Во главе стола Люцила оставалась безмолвным наблюдателем, ее улыбка не дрогнула ни на миг. Казалось, она испытывает решимость Сельмы.

Сельма выровняла дыхание и заговорила голосом, лишенным сомнений.

— ...Это, безусловно, может показаться безрассудным, если атаку возглавляет посредственный командир.

Воздух в комнате, казалось, сжался от ее тихого тона. Стоя в самом центре, Сельма не отступила ни на дюйм.

— Однако командовать этим рейдом буду не кто иная, как я — «Величайший чародей континента».

По толпе пробежал ропот. Несколько спонсоров ахнули, бессознательно подавшись вперед на своих местах.

— И более того...

Сельма намеренно оборвала слова, медленно обводя взглядом круглый стол. Этот единственный момент тишины сфокусировал внимание всей комнаты. Затем — она тихо применила свою «Телепатию».

— Мой голос... всегда достигнет вас, как бы хаотично ни выглядело поле боя.

Кристально чистое ментальное сообщение отозвалось прямо в их сознании. Ощущение того, что вибрирует само их сознание, а не уши, заставило каждого затаить дыхание. Конференц-зал погрузился в тишину, настолько глубокую, что казалось, будто сам звук был стерт.

Сельма разорвала телепатическую связь и продолжила обычным голосом — тихим, но наделенным несомненной силой.

— Я понимаю сложность. Однако, если несколько отрядов синхронизируются правильно, их коллективная сила достигнет сферы, которой ни один отряд не смог бы надеяться достичь в одиночку.

Ее голос, переполненный уверенностью, прозвучал так, словно разрезал застывший воздух.

— И нет никого, кроме меня, кто мог бы направить эти бесчисленные силы в едином направлении. Именем Сельмы Клодель, я доведу это до завершения.

[[image:/storage/reader-images/5939ce4f55cd7452a65b701347e16e3f75c1ba55.jpg]]

Исполнительные директора обменялись взглядами. Можно было заметить, как сомнения и беспокойство мгновениями ранее неуклонно замещаются иным чувством.

— Если индивидуальное суждение затуманится, я просто укажу им «путь». Если каждый сможет держать глаза на той же цели, не сбиваясь — Сельма сжала кулак перед грудью и заявила: — ...то этот рейд, несомненно, станет единым, массивным клинком. И мы покорим Великий Лабиринт. Я... не сомневаюсь в этом будущем.

Ее слова больше не были убеждением; это был манифест. Где-то в комнате кто-то издал короткий, резкий вздох. Это был момент, когда решающий свет наконец пронзил мрак, душивший воздух.

Словно принимая ее решимость, Люцила наконец заговорила.

— ...Кажется, это может стоить риска. В конце концов, у нас не так много времени, чтобы ждать появления следующего «Героя».

Тон Люцилы был мягким, но непреклонным. — Очень хорошо. Я поддерживаю Концепцию рейда, предложенную Сельмой.

Это единственное предложение решило ход собрания. Поддержка принцессы была более решающим ударом, чем любые дебаты. Сразу после этого Люцила слегка взглянула за свою спину.

— Лоретта.

— Да, Ваше Высочество! — Лоретта, стоявшая позади Люцилы в качестве ее охраны, ответила мгновенно.

— Я хочу, чтобы ты и твой отряд, «Нефритовый шторм», также участвовали в этом рейде.

От этого резкого приказа брови Лоретты дернулись. Если они покинут ее сторону, защита Люцилы станет тонкой. Как член Королевской гвардии, это естественное беспокойство промелькнуло в ее сознании в одно мгновение.

— Но...

Голос, вырвавшийся у нее, был окрашен колебанием, рожденным долгом. Однако, словно предвидя это, улыбка Люцилы осталась безупречной.

— Я не могу позволить людям с подтвержденным опытом достижения Глубинных слоев, таким как вы, сидеть без дела в качестве моих охранников. Я обещаю, что пока вы будете погружаться в Великий Лабиринт, я не сделаю ни шагу за пределы территории «Серебряного Кролика Ночного Неба». Поэтому — мне нужно, чтобы вы участвовали.

Хотя ее тон был мягким, это был королевский приказ, не терпящий возражений. Как королевский представитель, базирующийся в Тутриле, территория клана была де-факто офисом и резиденцией Люцилы.

После короткого молчания Лоретта опустилась на одно колено и низко склонила голову. — ...Я понимаю, Ваше Высочество.

Услышав эти слова, Люцила удовлетворенно кивнула. Затем она вернула взгляд к Сельме, и на ее губах заиграла легкая ухмылка.

— Сельма. Я доверяю тебе «Нефритовый шторм». Смотри, используй их с умом.

Это был комментарий, пропитанный одновременно доверием и провокацией, из тех, что делят только близкие друзья. Сельма ответила тихим кивком.

— Благодарю, Люцила-денка.

— И таким образом, беспрецедентная «Концепция рейда» сделала свой первый решительный шаг вперед.

◇ ◇ ◇

После завершения встречи Люцила вернулась в гостевые покои, подготовленные «Серебряным Кроликом Ночного Неба», в сопровождении своей фрейлины. Несмотря на роскошь, комната не была чрезмерно украшена, обладая практичностью, подобающей штаб-квартире искателей приключений.

— Я буду отдыхать до ужина. Пожалуйста, позовите меня, когда придет время.

Когда она дала указание, фрейлина почтительно поклонилась, пробормотала «Слушаюсь» и заняла свой пост за дверью.

Как только воцарилась тишина и она осталась одна в комнате, Люцила наконец испустила долгий, тяжелый вздох.

— ...Фух. Ну, пока что все идет по плану. Какое облегчение.

Она опустилась в кресло, позволяя напряжению уйти. О «Концепции рейда» ей сообщила Сельма задолго до того, как та подняла этот вопрос на собрании. Люцила предполагала, что ее собственная поддержка как принцессы решит дело, но всегда был шанс, что какой-нибудь досадный дворянин попытается вмешаться. То, что все закончилось без инцидентов, было милостью.

Люцила приехала в Тутрил как королевский представитель, чтобы служить мостом между королевской семьей и «Серебряным Кроликом Ночного Неба».

— В действительности, однако, большая часть этого была связана с тем, что идиотские дворяне в столице снова начали играть в политические игры.

Королевство Нохитант в настоящее время находилось в шатком состоянии. Ее отец, король, скончался в прошлом году, и ее старший брат, Первый принц Иас, в настоящее время занимался государственными делами. Обычно коронация уже состоялась бы, и Иас занял бы подобающее положение. Однако, с войной против Империи и беспорядками, вызванными магическими зверями, у них было более чем достаточно дел.

В разгар этого фракция дворян начала замышлять установление Люцилы в качестве королевы-марионетки, чтобы они могли пировать на богатстве нации.

Она слегка пожала плечами и пробормотала себе под нос с насмешливой ухмылкой.

— ...Я честно задаюсь вопросом, какая ментальная гимнастика нужна, чтобы прийти к такому идиотскому выводу, будто они когда-либо смогут контролировать меня. Их неспособность читать текущий политический климат поистине захватывает дух.

У Люцилы не было ни малейшего интереса к наследованию трона. Право престолонаследия принадлежало ее брату, и она верила, что именно он должен вести страну. Кроме того, у нее было гораздо больше неотложных дел, чем такие пустяки.

Как только она обрела самообладание, Люцила тихо встала.

— ...Ну что ж. Пойдем?

Бормоча себе под нос, она достала небольшой магический инструмент. Когда она слегка коснулась пальцем панели управления, комнату наполнил слабый свет. Она попыталась хлопнуть в ладоши в качестве теста — но звука не последовало.

Убедившись, что барьер тишины установлен, она без малейшего колебания сбросила платье. Вместо него она надела простую одежду, совершенно не подобающую принцессе. Однако это был идеальный наряд для того, чтобы слиться с городом.

Закончив переодеваться, она снова активировала магический инструмент. Силуэт Люцилы слегка заколебался, прежде чем полностью исчезнуть. Она подошла к окну, отперла его и распахнула. Вечерний ветер, дующий с высоты третьего этажа, коснулся ее щек.

Для обычной молодой леди даже стояние на карнизе было бы пугающим. Люцила, однако, не проявила колебаний, шагнув в открытый воздух.

Падая согласно законам гравитации, ее тело устремилось к земле. Но когда она активировала магический инструмент в третий раз, скорость ее спуска постепенно замедлилась, и она коснулась земли так же нежно, как падающее перышко.

Опустив глаза, она с любовью посмотрела на магический инструмент в своей руке.

— ...Интегрировать так много различных функций в один магический инструмент. — Как и ожидалось от тебя, Орн.

Пробормотала она в восхищении, и легкая улыбка коснулась ее губ. Затем, избегая любопытных глаз, она выскользнула с территории клана в переулки. В тот момент, когда она деактивировала свою невидимость, она выглядела не более чем одинокой молодой женщиной.

Люцила слилась с суетой толпы и исчезла в сумерках Тутрила.

◇

Пунктом назначения, куда направилась Люцила, было неприметное кафе на углу улицы. Она заняла место за столиком на террасе у окна, заказала напиток и изящно открыла книгу, которую несла с собой. Для любого наблюдателя она выглядела не более чем тихой молодой леди, наслаждающейся чтением среди вечернего шума.

В конце концов, другой клиент занял место позади нее. Даже не оборачиваясь, она точно знала, кто это. Лицо, не оставляющее впечатления, среднее телосложение, существование, тонкое, как воздух. Человек, который ускользнет из памяти, как только выйдет из поля зрения — Солда, гроссмейстер Гильдии искателей приключений.

— ...Ситуация?

На низкий, брошенный вопрос губы Люцилы слегка изогнулись. Поняв, что он имеет в виду прогресс покорения Южного Великого Лабиринта, она тихо ответила.

— Все идет гладко.

Солда помолчал мгновение, прежде чем констатировать как факт: — Не забывай, что результаты — это все, что нам нужно.

— Я прекрасно это осознаю, конечно. ...Хотя несколько жизней, несомненно, будут потеряны в процессе покорения, я доведу это до конца.

— Покорение Востока уже завершено. Если твой прогресс окажется неудовлетворительным, мы возьмем прямое командование Южным покорением на себя. Если ты найдешь это неприятным...

Даже при этих словах улыбка Люцилы не дрогнула. — Я, безусловно, оправдаю ваши ожидания. Этот почетный долг, который Филли-сама возложила на меня — пожалуйста, позвольте мне выполнить его до самого конца.

При ее смиренном поведении Солда коротко кивнул. — ...Хорошо, пока ты понимаешь свое положение.

Оставив лишь эти слова, он растворился в толпе и исчез, словно его никогда и не существовало.

После того как она убедилась, что его присутствие полностью исчезло, Люцила закрыла книгу. Она испустила тихий, мягкий вздох и прошептала про себя, хотя некому было услышать.

(...Жуткий человек, как всегда. Тот ли это вообще человек? Нет, нет смысла беспокоиться об этом. — Как бы то ни было, подумать только, что Восточное покорение уже завершено...)

Размышляя над деловым замечанием Солды, мысли Люцилы начали углубляться.

(Орден — это группа, которая даже не чурается экспериментов над людьми. Они относятся к человеческим жизням не более чем как к инструментам. Учитывая, что Восток был покорен за столь короткое время, несмотря на последовательные смерти выдающихся искателей приключений, мне следует предположить, что они развернули искателей приключений, которые были переделаны посредством экспериментов над людьми.)

Это было не предположение; это было ближе к убеждению. И именно поэтому — руководство Южным Великим Лабиринтом никогда не должно быть передано Ордену.

Бессознательно ее пальцы коснулись магического инструмента в ладони. Холодное ощущение тихо всколыхнуло решимость глубоко в ее груди.

(Орден, кажется, считает, что я стала их «послушной пешкой» — но реальность прямо противоположна. Этот магический инструмент, который я получила от Орн-сана, нейтрализовал «Когнитивное изменение» Филли.)

Орден ошибочно рассматривал Люцилу как «удобную фигуру, которая могла влиять на национальную политику». Благодаря этой потере бдительности, Королевство до сих пор почти не подвергалось их вмешательству.

(Они, вероятно, думают, что именно они все контролируют, но инициатива этой страны принадлежала нам с самого начала. Я защищу своих людей от демонического влияния Ордена. Я никогда не позволю им и пальцем коснуться моих граждан.)

Она сильнее сжала обложку книги, медленно подняла взгляд и увидела городской пейзаж, залитый оранжевым светом заходящего солнца. Крики торговцев, звук детских шагов, пожилая пара, прижавшаяся друг к другу перед магазином — там существовала определенная повседневная жизнь.

Она запечатлела всю эту сцену в своей памяти.

(— Я не позволю умереть ни одному человеку. Я никогда не позволю вещам идти по планам Ордена. Я буду защищать это место до конца.)

Как принцесса. Как представитель. И как человек, который любил эту страну. Она почувствовала, как ее ответственность растет тихо, но верно. Не будучи унесенной эмоциями, она просто отточила свою решимость.

Для нее эта битва была средством спасения своей страны, но в то же время это была битва за доказательство собственной гордости —.

Полнолуние

Глава 3: Полнолуние

Прошло несколько дней с момента воссоединения с Титанией в Храме Феникса, и на календаре было 25 сентября 630 года Священного летоисчисления.

По старому календарю сегодня был пятнадцатый день восьмого месяца. Так называемая дзюсоя — ночь полнолуния. Говорят, что в древности у страны, предшествовавшей Кёкуто, существовала давняя традиция любования луной, известная как «Среднеосенняя луна».

Этот обычай жив и по сей день, и, похоже, по всей стране устраивали банкеты в честь полнолуния. Мы также подготовили место в большом саду поместья Синономэ, где Луна, Нагиса и остальные были шумны и заняты приготовлениями.

Красный свет костра смешивался со звуками смеха, а повсюду были расставлены блюда с дымящейся едой и клецками данго. Аппетитный аромат плыл по ветру, и смех, доносившийся до моих ушей, был наполнен особой теплотой.

Атмосфера была оживленной и приятной.

— Однако мы с Сион отошли от группы на небольшое расстояние.

Наши переплетенные руки дарили друг другу уютное тепло. Слов было немного, но тишина не казалась неловкой. Напротив, сама эта безмятежность словно окрашивала этот особенный момент.

На ночном небе не было ни облачка, и ясная полная луна ярко освещала тьму. Подняв голову, я увидел, как серебристо-белый свет мягко окутывает мир. Мне казалось, что этот свет, куда более мощный, чем любые городские фонари, тихо исцеляет глубины моего сердца.

— ...Она прекрасна, — тихо прошептала Сион, не отрывая взгляда от луны.

— Да, это так.

Когда я ответил короткой фразой, она тихонько хихикнула и снова сжала мою руку. Мы так и сели на траву. Ночной ветер коснулся наших щек, украдкой забирая остатки тепла наших тел.

Звуки насекомых начали нарастать в унисон. И все же здесь было на удивление тихо. Казалось, мы остались в мире, где были только мы двое.

— Кажется, я уже давно не отдыхала вот так, просто глядя в небо.

— Я тоже. Я был настолько поглощен делами, что у меня почти не было шанса насладиться пейзажем. ...Но, — начал я.

— ...?

— Просто от того, что ты рядом, Сион... этот вид становится чем-то большим, чем просто особенным.

Это была та фраза, от которой даже мне стало неловко, но это не было ложью. Сион на мгновение удивленно моргнула, а затем опустила голову, словно пытаясь скрыть покрасневшее лицо.

— Это нечестно, говорить такие вещи.

— ...Прости. Мои искренние чувства просто вырвались наружу.

— Честное слово... Но мне от этого очень радостно.

Говоря это, она прислонилась головой к моему плечу. Ее шелковистые серебристые волосы коснулись моей щеки, слабо поблескивая в отраженном лунном свете. В глубине груди разливалось медленное, томное тепло.

У меня не было причин отстраняться. Напротив, мне хотелось заморозить этот миг навсегда.

— ...Ты не против, если я побуду с тобой наедине еще немного?

Шепот Сион был теплее ночного ветра.

Некоторое время до нас доносились лишь голоса насекомых и шум ветра. Нарушив эту тишину, Сион заговорила снова.

— ...Интересно, стала ли я хоть немного ближе?

— Ближе? — переспросил я.

Сион продолжила, все так же глядя на луну.

— Помнишь обещание, которое мы дали, когда были маленькими? Что я «не оставлю Оруна одного». Что я «стану достаточно сильной, чтобы стоять рядом с Оруном». ...По сравнению с тем временем, думаю, я стала ближе сейчас — как в физическом плане, так и в расстоянии между нашими сердцами.

Я слушал ее молча. После короткой паузы ее выражение лица омрачилось.

— Но знаешь... мне кажется, что я все еще не стою с тобой на равных в истинном смысле. Ты видишь и знаешь гораздо больше вещей, чем мы, Орун... и ты ясно смотришь в будущее, которое гораздо дальше. Мне кажется, я должна научиться разделять это с тобой, даже без твоих слов.

Сказав это, Сион на мгновение замолчала и опустила глаза. В ее профиле, освещенном лунным светом, смешались нерешительность и решимость отбросить ее. В конце концов, она подняла голову с моего плеча и посмотрела прямо на меня.

— Потому что я не хочу просто продолжать гнаться за твоей спиной — я хочу видеть тот же пейзаж прямо рядом с тобой.

— Сион...

— Ты всегда, сам того не замечая, бросаешься вперед, верно? Вот почему я хочу продолжать отчаянно гнаться за тобой и идти рядом.

Сказав это, Сион еще крепче сжала мою руку. Ее серьезный взгляд пронзил меня, словно разрезая ночную тишину, красноречиво говоря о силе ее чувств.

— ...Я больше никогда, никогда не отпущу эту руку.

Ее голос был настолько непоколебим, что в ее искренности нельзя было усомниться даже под лунным светом.

— ...Чтобы не отстать от меня?

— Нет. Не поэтому. — Она покачала головой и посмотрела мне прямо в глаза. — Чтобы я больше никогда не позволила тебе быть одному.

Тепло хлынуло в глубину моей груди. Мне было просто приятно слышать от нее такие слова.

— ...Спасибо, Сион.

— Э?

— Я знаю, что склонен мчаться вперед в одиночку, потому что чувствую, что должен двигаться дальше. Но... я снова осознал, что я определенно не один.

Пока я медленно подбирал слова, я смотрел на нее.

— Даже если я попытаюсь свернуть на неверный путь, ты ведь потянешь меня за руку и вернешь обратно, верно? Точно так же, как тогда в Мире Духов... если я попытаюсь перестать идти, ты заставишь меня встать снова, не так ли?

Когда я сказал это, ее глаза на мгновение расширились, а щеки залил нежный румянец. Затем она твердо кивнула.

— Да. Обязательно. ...Сколько бы раз для этого ни потребовалось.

В этот момент слова были излишни. Ее профиль, купающийся в лунном свете, был мне настолько дорог, что, сам того не осознавая, я подался лицом к ней. Сион тоже мягко закрыла глаза.

— Наши губы встретились.

В прохладном ночном воздухе отчетливо ощущалось лишь ее тепло. Короткий, но уверенный поцелуй.

— ...Если покажется, что я собираюсь совершить ошибку, убедись, что ты как следует меня остановишь.

— Обязательно. Даже если мне придется использовать все свои силы.

Даже такой шутливый обмен репликами сейчас казался невосполнимым обещанием. И я, запечатлевая это тепло в своем сердце, горячо молился о том, чтобы и дальше идти рядом с ней.

◇ ◇ ◇

Сад поместья Синономэ, освещенный лунным светом, был очень оживленным. Я отчетливо слышала голоса Фуки, доедающей огромные порции еды, и Харуто-сана с остальными, которые были в восторге от игры в стрельбу по мишеням.

Тихо наблюдая за тем, как все веселятся с веранды на небольшом расстоянии, я прокручивала в голове события последних нескольких дней.

На днях Орун-сан отправился в Храм Феникса для исследования логики магии, и там он, по-видимому, воссоединился с Титанией. В прошлом я якобы говорила о ней как о дорогом друге — но сейчас у меня нет об этом воспоминаний. Поскольку не только Орун-сан, но и Пикси говорят похожие вещи, должно быть, я забыла.

Хотя забывать — это печально, я не могу в полной мере ощутить эту печаль; однако я чувствую, будто в моем сердце образовалась дыра. Я хочу встретиться с Титанией, хотя бы для того, чтобы заполнить эту пустоту. Я хочу вернуть то, что пролила и потеряла.

Что для этого необходимо — так это стать Трансцендентом.

Я тренируюсь для этой цели уже несколько дней и смогла коснуться «Стены Логики». Однако за ней — я просто не могу уловить ощущение прорыва сквозь эту стену. Еще один шаг до того, как я смогу стать Трансцендентом... и все же я до сих пор не могу понять, как сделать этот единственный шаг.

— ...Луна, ты не собираешься играть со всеми?

Пока я размышляла об этом, фея Пикси, которая редко сама заводит разговор, прижалась к моему плечу. Пикси — фея, которую я встретила примерно в то время, когда стала искателем приключений, и с тех пор она всегда была рядом. Мои дни в качестве искателя приключений не были наполнены только приятными вещами. Бывали времена, когда я чувствовала себя одинокой, но я никогда не была по-настоящему одна. Должно быть, это потому, что Пикси всегда была рядом со мной.

— Мне спокойнее наблюдать вот так.

Видеть, как все смеются, для меня радостнее всего. Однако присоединиться к этому кругу и суетиться вместе — не совсем в моем характере. Возможно, из-за среды, в которой я выросла, я чувствую себя спокойнее, проводя время скромно, и мне было достаточно счастья просто наблюдать за тем, как все веселятся издалека.

Глядя на ночное небо, высоко поднявшаяся луна изливала ясный свет, мягко освещая празднество в саду.

— ...Луна сегодня очень красива, не правда ли?

Когда я произнесла это, маленький огонек, примостившийся на моем плече, мягко задрожал.

— ...Да. Она ясная, и ее хорошо видно.

Луна освещает нас с полным безмятежием. Однако я внезапно поймала себя на мысли...

— Но это небо и эта луна — тоже вещи, воспроизведенные законами магии, не так ли? Они не... настоящие, верно?

Пикси слегка встряхнула своей магической энергией, словно покачав головой.

— ...Не то чтобы они были подделками. Даже если законы магии создали их, они на самом деле сияют прямо сейчас, ветер дует... они ведь существуют.

— ...Понимаю.

Пока я продолжала смотреть в небо, Пикси пробормотала, словно про себя.

— ...Поскольку Королева Титания поделилась со мной своими знаниями, у меня тоже есть знания о внешнем мире. ...Это небо и луна красивы, но это правда, что по сравнению с теми, что снаружи, им может чего-то не хватать.

— Не хватать...?

— ...Да. Потому что луна — это не просто то, что растет и убывает, чтобы освещать ночь.

Не уловив смысла этих слов, я невольно перевела взгляд на Пикси. Пикси заколебалась, словно слегка сомневаясь, начала что-то говорить, затем проглотила слова — прежде чем продолжить, словно подбирая другие выражения.

— ...Луна, ты знаешь о полном солнечном затмении?

— «Полное солнечное затмение»...?

Услышав этот термин впервые, я склонила голову.

— ...Момент, когда солнце и луна перекрываются идеально, и луна скрывает весь свет солнца. Становится темно, как ночью, хотя это день.

— Даже если это день... как ночью?

— ...Да. Но видишь ли — время, когда они идеально перекрываются, очень короткое, и вскоре луна и солнце начинают смещаться. И в этот момент одна полоска света сияет, как кольцо. Это явление называется «Бриллиантовое кольцо», и, кажется, это было одно из зрелищ, которые восхищали людей того времени.

У меня перехватило дыхание. Неужели такое явление действительно существует?

— ...Я даже представить себе этого не могу.

— Да. Но, по-видимому, оно определенно существует во внешнем мире. Я сама никогда его не видела, так что у меня есть только информация в виде знаний.

Голос Пикси, звучавший тихо, был ясен, растворяясь в ночном воздухе. Слушая этот рассказ, я почувствовала легкое волнение в груди.

(...Я тоже хотела бы увидеть такое зрелище.)

Внезапно такая мысль всплыла в моем сердце. Но в то же время спокойный голос прошептал в глубине моего сознания.

— У меня нет квалификации, чтобы отправиться во внешний мир. Потому что я не стала Трансцендентом.

Однако слова Пикси продолжали задерживаться в моей груди.

— Луна, скрывающая солнечный свет, и кольцеобразный свет, созданный смещением, так? Такое фантастическое зрелище должно быть совершенно чудесным.

— ...Почему ты говоришь об этом так, будто это чужое дело? Если тебе любопытно, ты должна просто пойти и увидеть это.

— ...Э?

— ...? Я имею в виду, ты собираешься стать Трансцендентом, верно, Луна? Ты собираешься отправиться во внешний мир с Оруном, верно? Если так, у тебя будет много шансов увидеть полное солнечное затмение.

От неожиданных слов я уставилась на Пикси. Пикси, не замечая моего удивления, продолжила спокойным голосом.

— ...Королева дала мне «различные виды знаний», но знание — это просто знание, не больше и не меньше.

Магическая энергия Пикси заколебалась, словно тая в лунном свете.

— Например, даже с полным солнечным затмением, я знаю, что это за явление как знание. Что солнце скрыто, а затем появляется кольцеобразный свет. Но — одни лишь знания не могут сказать мне, что я почувствую, когда увижу это на самом деле.

Ее личное осознание просочилось сквозь голос.

— ...С тех пор как я начала оставаться на твоей стороне, Луна, и видеть разные вещи вместе с тобой, я поняла. ...Знание о чем-то и реальное видение этого, чувствование и знание таким образом... это совершенно разные вещи.

— ...Пикси.

— Вот почему, видишь ли. Есть еще так много вещей, которые я хочу увидеть на самом деле. Небо внешнего мира, истинную форму луны, солнечный свет. ...И все, что ты увидишь с этого момента, тоже.

Пикси мягко приземлилась, словно касаясь моего плеча, и продолжила.

— ...Я всегда на твоей стороне, так что я могу видеть то, что видишь ты. С этого момента — я хочу видеть много вещей вместе с тобой. Я хочу знать много вещей.

В глубине моей груди разливалось медленное, томное тепло. Я не знала, что Пикси чувствует это так. Я слегка выровняла дыхание и снова посмотрела в небо.

— Во внешний мир, вместе с Пикси.

— Ты права. Давай видеть, чувствовать и узнавать разные вещи вместе.

В тот момент, когда я представила это будущее, свет, который слабо мерцал в глубине моей груди, постепенно начал обретать форму.

...Полное солнечное затмение. Луна, покрывающая солнце. И свет, видимый в момент их смещения.

Я слегка перевела взгляд. На краю веранды были закрыты ставни. Это дощатые двери, которые блокируют солнечный свет. Однако, просто слегка сдвинув их в сторону, свет прольется в комнату—.

(...Не прорываться сквозь стену логики — а сдвинуть ее.)

Внутри моей груди нечто вроде уверенности тихо расширилось. За эти последние несколько дней я научилась касаться Стены Логики. Однако я просто не могла уловить ощущение прорыва сквозь эту стену, и я не могла двигаться дальше оттуда.

Сколько бы я ни толкала или ни била по Стене Логики, она лишь отскакивала, и у меня оставалось чувство тщетности — словно я прикладывала руки к толстой двери и просто продолжала толкать.

Но—.

— ...Пикси, пожалуйста, отойди немного.

Когда я встала, Пикси удивленно заколебалась своей магией, но тут же поняла и отошла на расстояние. Я глубоко вздохнула и мягко направила свое сознание к духам, парящим вокруг меня.

Я почувствовала присутствие духов, откликающихся на меня. Это было похоже не на беспокойство, а на трепет, содержащий ожидание. Словно они говорили: «Ты наконец-то заметила».

Я закрыла глаза и направила свое сознание к «Стене Логики». — Она была там. Тяжелая, холодная, с присутствием, которое отвергало внешнее. Безошибочное ощущение границы.

...Не было нужды ломать ее с самого начала.

— ...Сдвиг.

Это был момент, когда я прошептала это. Духи бросились все сразу, превращаясь в поток, который коснулся стены. Воздух завибрировал, и слабый треск эхом отозвался в глубине моих ушей. Ни толкая, ни тяня, а плавно — словно сдвигая дверь в сторону.

А затем—.

— Духи, которыми я управляю, коснулись «Внешнего».

— ...!

Сразу после этого хлынуло, как поток. Это было похоже на первый раз, когда я использовала «Связь Чувств». Огромное количество информации, выходящей за рамки понимания, было вбито прямо в мой разум, и я погрузилась в ощущение, когда мои мысли в одно мгновение выбелились.

— Луна!! Ты не можешь позволить себе так увлечься!

Крик Пикси вернул мое сознание как раз в тот момент, когда оно было готово полностью отключиться.

— ...Я-я... в порядке... Пикси.

Мои колени дрожали, и даже дыхание было прерывистым. Головная боль нахлынула сразу, и мое зрение поплыло. Это было похоже на то, когда я использовала слишком много магии, но это была странная боль, которая потрясла гораздо более глубокое место, чем то.

Однако я определенно коснулась этого. Магическая сила внешнего мира — Логика Магии.

(...Оно достигло... наконец-то...)

Я только попыталась выровнять дыхание. Внутри потока информации, который хлынул в затылок, был особенно сильный, ностальгический резонанс.

— Драгоценное имя, которое я должна была забыть.

Внутри моей груди завибрировало, словно от яростного царапанья, и одна слеза проложила дорожку по моей щеке.

— ...Тита... ния...

Пробормотав это имя, я рухнула, не в силах больше терпеть. В моем угасающем сознании лишь свет Пикси, отчаянно бросившейся ко мне, тускло мерцал в самом конце—.

Белая святая

Глава 4: Белая святая

Утро первого октября.

Утреннее солнце мирно пробивалось сквозь бумажные двери сёдзи, заливая комнату светом. Осенний воздух был кристально чист; снаружи доносились едва уловимый шелест листвы на ветру и щебет мелких птиц.

Прошло пять дней с той ночи, когда мы любовались луной.

В ту ночь, вернувшись в поместье, мы обнаружили Луну без сознания, а Фуку и остальных — хлопочущими вокруг неё. О причине её обморока я позже узнал от Пикси.

По её словам, Луна прикоснулась к Логике Магии и стала Трансцендентом. Из-за возникшего отката она провела последние несколько дней в глубоком сне. Всё это время мы следили, чтобы кто-то из нас постоянно оставался в поместье, дабы встретить её в момент пробуждения, а в остальное время помогали Нагисе с работой или отправлялись на зачистку Магических Зверей, появлявшихся на поверхности.

Сейчас дежурили мы с Фукой. Фука сидела у окна, наслаждаясь чаем с японскими сладостями. Её профиль, видимый сквозь поднимающийся пар, был безмятежен — она казалась мягче, чем обычно. Напротив, я коротал время за книгой. Рядом с кроватью стояли цветы, которые Сион заменила буквально вчера. Утренний свет, отражавшийся от лепестков, привлёк моё внимание.

И тут.

— Она просыпается.

Фука внезапно прошептала это. Голос её был тихим, но в глазах читалась абсолютная уверенность. Должно быть, она увидела пробуждение Луны с помощью своего Предвидения Будущего.

Я закрыл книгу и подошёл к Луне. Её кончики пальцев слегка дрогнули. Затем длинные, сомкнутые ресницы едва заметно затрепетали. Озарённые солнечным светом, её глаза медленно открылись.

— ...Доброе утро, Луна.

Когда я тихо произнёс это, Луна на мгновение уставилась в потолок расфокусированным взглядом. В конце концов, она медленно перевела взгляд на нас.

— ...Доброе утро, Орун-сан...

Её голос, прозвучавший впервые за несколько дней, был слегка хрипловатым. И всё же она чётко выговорила слова. Когда она попыталась сесть, Фука быстро переместилась за её спину, чтобы бережно поддержать.

— Не перенапрягайся. Твоему телу нужно чуть больше времени, чтобы окончательно прийти в себя.

— ...Большое спасибо.

Луна выровняла дыхание и слабо, едва заметно улыбнулась.

— Как ты себя чувствуешь?

— ...В голове немного туманно. Но... тело в порядке.

— Ты проспала пять дней. Честно говоря, если ты можешь так двигаться, это уже отличный результат.

— ...Пять дней?

— Да. Сегодня первое октября.

Луна удивлённо моргнула. — ...Неужели прошло так много времени?

— Да. Снаружи мир начинает окрашиваться в осенние цвета.

— ...Я заставила всех так волноваться, да?

— Не бери в голову. ...Итак, Луна, как много ты помнишь?

На мой вопрос Луна тихо закрыла глаза. Хмурясь, словно восстанавливая ход воспоминаний, она тихо прошептала:

— ...Мы любовались луной. Мы все смеялись, а потом...

Она замолчала. Её пальцы слегка подрагивали на одеяле.

— Ты вспомнила?

Голос Фуки был мягким, взгляд, казалось, был устремлён куда-то вдаль.

— ...В ту ночь я коснулась «Иного». За Стеной Логики — истинной магической силы.

Луна кивнула и сцепила руки перед грудью.

— И... — голос Луны дрогнул, когда она продолжила, переведя дыхание. — Я вспомнила... Я вспомнила Титанию, о которой успела забыть.

В тот момент, когда она произнесла это имя, воздух в комнате стал чуть более напряжённым. Фука тихо опустила взгляд, а я положил руку на плечо Луны.

— ...Понимаю. Ты вспомнила. Это хорошо.

Луна глубоко выдохнула и медленно кивнула.

— ...Да. У меня так много тем, которые я хочу обсудить с Титанией. Я хочу отправиться в Храм Феникса прямо сейчас.

В глазах Луны светилась непоколебимая решимость. Она выглядела гораздо сильнее и яснее, чем до того, как погрузилась в сон.

— Я понимаю твои чувства, но сможешь ли ты стоять?

Когда я спросил об этом, Луна приподнялась чуть выше и слегка покачала головой. — Я в порядке. Со мной всё будет хорошо.

Вопреки её словам, кончики её пальцев слегка дрожали. Конечно, требовалось ещё немного времени, чтобы силы вернулись к телу, проспавшему пять дней. Однако её воля казалась твёрдой.

— Хорошо. Но сначала давай позавтракаем. Лучше отправляться в Храм Феникса, когда ты будешь в полной готовности.

Луна слегка кивнула и улыбнулась. — Да. Я понимаю.

За окном на осеннем ветру колыхалась листва, лился мягкий солнечный свет. Её профиль, озарённый этим сиянием, казался символом совершенно нового утра.

◇

Позавтракав, я вместе с Луной и Оливером поднялся по горной тропе к храму. Нашей целью было дать Луне встретиться с Титанией. Сегодня Сион и остальные помогали Нагисе с работой, поэтому мы действовали порознь.

Небо было высоким и ясным, а солнечный свет начинал становиться мягче. Хотя кое-где ещё оставались следы лета, в ветре уже чувствовался аромат осени. Листья деревьев на склонах гор начинали менять окрас, то тут, то там виднелись пятна жёлтого и багряного. Каждый раз, когда листва шелестела на ветру, этот сухой звук приятно отдавался в ушах.

Спина Оливера, идущего впереди, была такой же широкой, как всегда, а Луна шла чуть позади, выравнивая дыхание. Возможно, из-за того, что она пять дней была прикована к постели, её шаги казались немного тяжёлыми.

— ...Тело немного неповоротливое, — заметила Луна с кривой улыбкой, тяжело дыша.

— Мы почти пришли.

Когда я обратился к ней, Луна кивнула: «Да», — и снова посмотрела вперёд.

— ...Кстати говоря, Оливер-сан, сегодня ты ведь тоже впервые идёшь в Храм Феникса, верно?

— Да, а что такого?

— Просто интересно, почему ты не пошёл раньше, ведь у тебя были возможности.

— Я изначально планировал пойти после Сион. Но до этого, Луна, ты решила стать Трансцендентом только ради того, чтобы иметь возможность туда попасть, верно?

Оливер оборвал фразу и отвёл взгляд. Он неловко почесал затылок, словно пытаясь что-то скрыть.

— ...Так что я просто подумал, что было бы здорово пойти вместе, вот и всё.

При этом жесте, слегка нехарактерном для обычного Оливера, Луна на мгновение замерла, прежде чем её выражение лица смягчилось.

— ...Хе-хе, понятно. Я рада, что не заставила тебя ждать слишком долго.

Лицо, с которого сорвался тихий смешок, было по-своему нежным.

После этого мы добрались до Храма Тенрей и остановились перед воротами тории, служившими входом в Храм Феникса.

— Это вход. ...Кто из нас должен открыть путь?

На мой вопрос Луна шагнула вперёд. — Пожалуйста, позволь мне. ...Я хочу ещё раз подтвердить ощущение прорыва сквозь Стену Логики.

Её голос был полон решимости.

— Хорошо. Оставляю это тебе.

— Возражений нет, — добавил Оливер коротким кивком.

Луна встала перед ториями и тихо закрыла глаза. Ветер растрепал её волосы, и магическая сила вокруг неё стала плотной. Духи, парящие вокруг Луны, затанцевали в ответ на её волю, собираясь у ворот.

В конце концов, губы Луны беззвучно шевельнулись.

— ...Сдвиг.

Воздух завибрировал, и пространство, заключённое в воротах, начало мерцать, словно водная гладь. Изнутри к нам хлынуло чужеродное присутствие, которое, казалось, меняло сам воздух.

— Получилось...!

Выражение лица Луны смягчилось, когда она успешно проложила путь.

— ...Пойдёмте.

Мы прошли сквозь тории и направились вглубь Храма Феникса.

— ...Потрясающе...

Луна тихо ахнула. Рядом с ней Оливер тоже смотрел на храм, словно лишившись дара речи.

— У меня нет слов. Так вот он какой, Храм Феникса...

— Я определённо понимаю, почему древние называли это «Святилищем»...

Голос Луны дрожал, но не от страха; это был чистый трепет.

— Сюда, вы двое.

Я позвал их и повёл вглубь храма. Когда мы вошли во внутреннюю камеру — комнату, где был установлен хрустальный шар, — воздух стал ещё более глубоко прозрачным.

— ...Само здание выглядит на удивление обычно, — пробормотал Оливер.

— Это так... — согласилась Луна.

В центре комнаты на прозрачном постаменте покоился хрустальный шар. Внутри него пульсировал слабый свет, подобно сердцебиению.

— Это — Логика Магии.

При моих словах выражение лиц обоих стало серьёзным. Луна и Оливер медленно приблизились к хрустальному шару. И вдруг воздух завибрировал. Не было ни звука, ни вспышки, лишь ощущение давления, коснувшееся кожи.

— ............Э...?

Сразу после того, как Луна ахнула, её фигура растворилась в воздухе.

— Луна?!

Я выставил руку, чтобы остановить Оливера, который в удивлении попытался броситься вперёд. — Успокойся. ...Всё в порядке.

— Ч-что значит, в порядке?!

— Вероятно, Титания призвала её. Только Луну.

При упоминании этого имени на лице Оливера отразились понимание и облегчение. — ...Понятно. Титания.

— Скорее всего, Луна воссоединяется с ней прямо сейчас.

Я медленно выдохнул и посмотрел на хрустальный шар перед собой. Его свет пульсировал мягко, в точности как ровное сердцебиение.

◆

— ...Где... это...?

Придя в себя, Луна обнаружила, что стоит в незнакомом месте. Перед её глазами простирался белый горизонт, напоминающий замерзшую равнину, лишённую каких-либо препятствий. Вверху она видела небо, мерцающее слабо, словно Синономе, а ещё выше раскинулось ночное небо, подобное пустоте.

В тишине, где ветер, звуки и даже биение её собственного сердца казались далёкими, лишь её собственное существование ощущалось отчётливо.

— Прошу прощения за то, что так внезапно перенесла тебя сюда.

Ностальгический голос донёсся до её ушей сзади. Луна медленно обернулась. Там стояла женщина, облачённая во всё белое. Её одежда, волосы, кожа, глаза — всё было настолько чисто-белым, что казалось, она растворяется в свете, словно сияние снега приняло человеческий облик. Она обладала такой эфемерностью, будто могла исчезнуть от одного прикосновения, но в то же время излучала тепло, готовое объять весь мир.

— ............

Губы Луны дрогнули. Но голос не прозвучал. Чувства, скопившиеся в глубине её груди, переполняли её прежде, чем слова успели сформироваться.

— Прошло много времени...

Белоснежная красавица мягко улыбнулась. Однако в её взгляде сквозило сомнение. Её глаза скользили по лицу Луны, словно в поисках воспоминаний, а затем — как будто она к чему-то готовилась.

После короткой паузы она заговорила снова: — Приятно познакомиться, Луна.

При этих словах Луна слегка покачала головой. — ...Это не «приятно познакомиться».

Луна наконец смогла выговорить слова, её глаза наполнились слезами. Услышав их, глаза белоснежной красавицы расширились.

— ...Неужели ты помнишь меня? ............Лулу.

Слёзы проложили дорожки на щеках Луны. Не раздумывая, она сорвалась с места.

— Титания!

Выкрикнув это, Луна бросилась женщине в объятия. Она уткнулась лицом в её грудь и позволила слезам хлынуть, словно прорвавшейся плотине.

— Прости...! Мне так, так жаль...!

Её голос, смешанный с рыданиями, просачивался в этот белый мир.

— Я... я забыла о Титании...! Хотя ты была так важна... хотя я никогда не должна была забывать...!

Её дрожащие руки сжимали подол одеяния Титании. — Когда я вспомнила, моё сердце будто сжалось... Мне... мне было так ужасно...!

Её голос прерывался, перемежаясь с невнятными всхлипами. Титания тихо погладила её по голове.

— Всё хорошо, Лулу.

[[image:/storage/reader-images/e9f1427250b2e8c789ae3e1b186c2dfe085cb88f.jpg]]

Ее голос был полон глубокой нежности.

— У меня нет ни малейшего желания винить тебя за то, что ты забыла. В конце концов, ты проделала весь этот путь, чтобы увидеть меня.

Каждый раз, когда ее пальцы перебирали волосы Луны, в воздухе слабо мерцал белый свет.

— Когда время мира повернулось вспять, я приготовилась к собственной смерти. Я думала, что больше никогда не смогу обменяться с тобой и словом. И все же я здесь, слышу твой голос. Касаюсь тебя вот так. Одно это делает меня такой счастливой, что я готова расплакаться.

Голос Титании дрогнул. — Спасибо, Лулу. За то, что пришла повидаться со мной еще раз.

Объятия Титании стали чуть крепче. Их тени слились воедино, и свет пронзил этот белый мир. В ночном небе, которое до этого казалось пустотой, бесчисленные магические потоки начали искриться, словно звезды. Подобно праздничному дождю, мягкий свет осыпал их обеих.

Когда слезы высохли, а дыхание выровнялось, Титания со спокойным выражением лица посмотрела на спину Луны.

— ...Ты ведь всегда была рядом с Лулу, не так ли? Честно говоря, я не думала, что ты так верно исполнишь мое желание.

Подстегиваемая этим голосом, Луна тоже обернулась. Там стояла фея Пикси, которая всегда держалась рядом с ней. Луна мгновенно уловила намерение и тихо прошептала:

— «Манифестация феи: Фэйрия».

От этого тихого шепота окружающий воздух завибрировал. Бесчисленные искорки собрались вокруг Пикси. Они текли, словно ветер, танцевали, как лепестки, и в конце концов обрели очертания. Когда свет сгустился, на этом месте стояла девушка в белых одеждах. Ее внешность до боли напоминала юную Титанию.

Пикси уставилась на свои руки и ноги, словно проверяя новое тело. — ...Это... я...?

Впервые обретя физическую форму, Пикси издала возглас, в котором смешались удивление и глубокое потрясение. Титания тоже ахнула при виде этого.

— Подумать только, ты даже овладела Манифестацией феи...

— Хи-хи. Ты забыла? Титания, ведь это ты меня этому научила, — мягко улыбнулась Луна.

— «Лулу, последнее, что я могу тебе дать — это ощущение нынешней Манифестации феи. В будущем это, несомненно, станет для тебя источником силы. Поэтому не забывай, каково это — чувствовать меня сейчас. Даже если твои воспоминания о сегодняшнем дне исчезнут».

Это были слова, которые Титания оставила Луне незадолго до того, как время мира повернулось вспять — когда Титания воплотилась с помощью Оливера. То ощущение, что скрывалось за завесой забвения, Луна теперь помнила отчетливо.

— ...Понимаю. Значит, мне все-таки удалось оставить что-то для тебя, верно?

Титания сделала шаг вперед, на ее лице сияла счастливая улыбка. Она подошла к девушке в белом — к Пикси — и нежно положила руки ей на плечи.

— Пикси, спасибо, что все это время оберегала Лулу. Благодаря тебе ей не пришлось быть по-настоящему одинокой. Я искренне благодарна тебе.

Пикси на мгновение опустила глаза, а затем тут же улыбнулась. — ...Мне не нужны слова благодарности. Потому что мне это нравилось. Королева, ты ведь сама так сказала, помнишь? «Ты вольна поступать так, как велит твое сердце».

Пикси продолжала говорить тихо, раскрывая свои сокровенные мысли. — ...Я видела так много всего вместе с Луной. ...Смену времен года, улыбки людей, их слезы, хорошее и плохое. ...Если бы ты не породила меня, Королева, у меня никогда не было бы таких шансов. ...Вот почему я благодарна тебе.

Пикси на секунду замолчала, а затем просияла лучезарной улыбкой. — Спасибо, что дала мне жизнь, Королева. ...Нет — Мама.

Услышав эти слова, Титания широко распахнула глаза от потрясения. А затем — ее глаза тихо наполнились слезами.

— ...Я и представить не могла, что настанет день, когда я услышу, как ты говоришь это...

Небо беззвучно дрогнуло. Казалось, сам мир оплакивал их слова.

◇

С тела Титании начали осыпаться слабые частицы света.

— ...Титания? — выдохнула Луна.

Титания безмятежно улыбнулась, глядя на свои руки. — ...Похоже, я достигла своего предела, — ее голос был спокоен, в нем не было ни тени страха перед смертью. — Скажи мне, Лулу. Ты знаешь, что происходит в конце жизни феи?

От внезапного вопроса Луна печально опустила взгляд. — ...Да. Я слышала, что даже после смерти остается магический камень, называемый Духовным Оком, который может послужить людям.

Титания довольно прищурилась. — Верно.

С этими словами Титания подошла к Луне и протянула руку к ее голове. Ее пальцы коснулись заколки в волосах Луны.

— Феи, видишь ли, даже после исчезновения становятся Духовным Оком, превращаясь в свет для кого-то другого. Так что все должно быть именно так.

Шепча это, она медленно влила остатки магической силы, поддерживавшей ее форму, в заколку. Слабый свет просочился внутрь, и украшение постепенно приобрело белый оттенок. А затем — словно распускаясь, оно изменило форму, приняв силуэт луны и прильнувшей к ней феи.

Это был не знак прощания, а знак того, что она продолжит тихо оставаться рядом с лунным светом. Титания посмотрела на это слабое сияние и с любовью улыбнулась.

— ...После поражения от Злого Бога, провожая своих спутников и друзей одного за другим... я решила стать сторонним наблюдателем и сотни лет была совсем одна. Но знаешь, та, кто спасла меня от этого... была ты, Лулу.

По щекам Луны покатились слезы. — Титания...

— Я искренне благодарна тебе. Не забывай. Я буду продолжать присматривать за тобой, Лулу.

Голос Титании вибрировал так же нежно, как ветер. Луна отчаянно кивнула, сдерживая рыдания. — ...Да.

Затем Титания повернулась к Пикси. — Пикси, ты больше не связана моими желаниями. Отныне живи для себя — так, как сама того хочешь.

Пикси моргнула, а затем широко улыбнулась. — ...Я поняла. Я буду праздновать свою жизнь на полную.

Титания удовлетворенно кивнула. Но в следующее мгновение она тихо выдохнула, словно что-то вспомнив.

— ...Ах, точно. Было еще одно обещание, которое я не сдержала.

— Обещание...? — Луна склонила голову набок.

Титания немного застенчиво улыбнулась. — Я ведь до сих пор не сказала тебе, почему называю тебя «Лулу», верно?

Луна моргнула.

— Иероглиф «Ко» (子) состоит из элементов «Начало» (一) и «Конец» (了). Иными словами, твоя прародительница Стелла учила меня, что это иероглиф, означающий полноценную жизнь — «целую жизнь». Она хотела дать этот иероглиф своему собственному ребенку... но не смогла. Вот почему я называла тебя, потомка Стеллы, «Лулу».

Ее голос был тихим, но слова были пропитаны чувствами сотен лет. Луна улыбнулась, даже несмотря на то, что по ее щекам текли слезы.

— ...Значит, Титания, ты исполнила желание моей прародительницы за нее.

— Хи-хи... это вовсе не так грандиозно, — в шутку рассмеялась Титания. Ее тело теперь почти полностью растворилось в свете. Луна поспешно протянула руку. Однако ее ладонь просто прошла сквозь тело Титании.

— ...Титания! — ее голос дрожал, слезы градом катились по лицу. — Я — я сохраню твои чувства и чувства моей прародительницы, и проживу свою жизнь на полную! Чтобы, когда я наконец воссоединюсь с вами обеими на небесах, прожив жизнь, которой смогу гордиться, я могла сказать об этом с высоко поднятой головой...! Поэтому —!

Голос Луны сорвался на всхлип. Титания посмотрела на Луну и нежно прищурилась.

— И правда. В конце концов, сегодня особенный день.

Луна моргнула. — ............Особенный...?

— Да. Сегодня первое октября. Другими словами — это твой день рождения, Лулу. И это важная веха, день, когда тебе исполняется двадцать лет. В древности человек считался взрослым с двадцати лет. Так что сегодня ты официально стала взрослой. Вот почему... все будет хорошо, даже если меня больше не будет рядом.

Ее голос был полон глубокой материнской нежности. Новые слезы проложили дорожки на щеках Луны. — Титания...

Титания слегка улыбнулась и тихо кивнула.

— Лулу... Пикси... Вы — моя гордость. Я буду вечно молиться о вашем счастье с небес.

Произнеся эти последние слова, тело Титании рассыпалось на свет. Частицы, похожие на белые перья, растворились в звездном небе.

В наступившей тишине Луна медленно коснулась своей заколки. Пикси мягко прижалась к ней сбоку. Даже несмотря на то, что по лицу текли слезы, Луна улыбнулась.

— ...Спасибо, Титания. Я — я обязательно пронесу уроки, которые получила от тебя, в будущее.

Она взглянула на небо, где мерцали звезды. Казалось, будто они присматривают за ней сверху. Превратив прощание в благословение, они тихо освещали их двоих—.

◆ ◆ ◆

Я оставался внутри Храма Феникса вместе с Оливером, продолжая исследовать магические принципы этого мира, пока мы ждали возвращения Луны.

Большой хрустальный шар, установленный в главном зале, пульсировал ровным, слабым синим светом. Изнутри кристалла в воздух поднимались бесчисленные магические формулы, словно феникс, расправляющий свои огненные крылья, заполняя все пространство храма. Символы и линии переплетались, образуя узоры, сотканные из цепочек знаков, отличных от стандартных магических формул. Они двигались с тихой, неоспоримой целью.

— ...Орун, как продвигается анализ? — спросил Оливер, оглядывая парящие формулы.

Я тихо выдохнул, сравнивая записи в своей руке с конфигурациями, дрейфующими в воздухе. — Все складывается воедино. Такими темпами я смогу приступить к реализации своего плана без каких-либо проблем.

Когда я ответил, Оливер — который наблюдал за формулами рядом со мной — перевел взгляд в мою сторону. — План? Ты имеешь в виду тот, о котором упоминал на днях?

— Верно, — ответил я. — Я собираюсь даровать каждому человеку, живущему в этом мире, сопротивляемость к мане извне.

— ...Разве такое вообще возможно? — усомнился Оливер. — Даже наш предок Август Санс — легендарный «Герой сказок» и ведущий авторитет в области маны — был вынужден бежать в этот мир только ради того, чтобы спастись от маны внешнего мира.

— Твой скептицизм обоснован, Оливер. Август-сан был настоящим гением. Если бы я работал в тех же условиях, что были у него тогда, я бы тоже не смог этого сделать.

Оливер склонил голову, тихо повторяя мои слова. — В тех же условиях...?

Между нами повисла тишина, которая, казалось, подталкивала меня к продолжению.

— Есть одно решающее различие между нынешним временем и тем, что было несколько сотен лет назад, когда мир магической логики был только создан, — объяснил я. — И оно заключается в том, что каждый человек, живущий сейчас в этом мире, здесь и родился. Благодаря этому у всех гораздо более сильная связь с этими магическими принципами, чем у людей из эпохи сказок.

Пока я говорил, я провел пальцем вдоль участка формулы, тянущегося от кристалла.

— Если магия построена на этих принципах, она может воздействовать на людей даже на генетическом уровне. По сути, это расширение логики, по которой магия поддержки воздействует на ки человека.

— ...Воздействие на гены? Что-то подобное — — Оливер замолчал, его голос сменился с удивления на внезапное, мрачное осознание. — Верно. Понимаю.

Его тон говорил о том, что его понимание наконец догнало теорию.

— Все именно так, как ты думаешь, Оливер. Уже есть прецедент использования магии для вмешательства в гены, — сказал я.

В тот момент, когда слова сорвались с моих губ, в груди поселилось легкое чувство дискомфорта. Мы с Оливером кузены, и в нем тоже течет кровь Августа-сана.

— Однако обстоятельства его рождения были весьма уникальными.

Около двадцати лет назад радикальная фракция внутри «Амунцерс» впала в отчаяние и привела в действие ужасный план. Чтобы противостоять Злому Богу, они стремились искусственно создать «откат» к «Герою сказок», который обладал бы искусственной чертой «Конвергенция маны». Это был, если называть вещи своими именами, проект «дизайнерского ребенка».

Результатом этого проекта стал Оливер.

Магия манипуляции генами, использованная для его создания, была теоретически обоснована моим дедом и доведена до совершенства моим отцом. Затем мой отец применил эту магию, пока Оливер еще находился в утробе матери.

Просчетом со стороны «Амунцерс» было то, что я — природный атавист — родился вскоре после Оливера.

К слову, магия запечатывания, наложенная на меня в детстве, также была применением той же самой магии генетической манипуляции.

(Я уважаю и деда, и отца. Но я не могу заставить себя сказать, что все, что они делали, было правильно. Если бы той магии не существовало, Оливеру не пришлось бы нести такое ненужное бремя. То, что моя семья сделала с Оливером, было—)

— ...Эй, Орун. Только не говори мне, что ты на самом деле чувствуешь вину за это?

Мое сердце слегка дернулось, словно он попал в яблочко. Я искал подходящие слова, но Оливер заговорил первым.

— Для протокола: это не твоя вина.

Хотя его слова были краткими, они несли в себе значительный вес. Лицо Оливера, освещенное сиянием кристалла, исказилось в легкой гримасе, когда он продолжил.

— Это мои родители просили сделать мое тело таким. Не похоже, чтобы твой старик был единственным виноватым, и у тебя определенно нет причин нести этот груз самому.

— ...Но если бы та магия не была использована, ты бы не был обременен —

— ...Ты ошибаешься.

Он резко оборвал меня. Когда я поднял глаза, Оливер смотрел прямо мне в глаза.

— Меня хотели, я родился, и меня вырастили. Вот и все. Бремя? Каждый несет какое-то бремя просто от того, что он жив. Я не хочу слышать это от того, кто несет гораздо больше, чем я.

Пока он говорил, Оливер слегка ударил себя кулаком в грудь.

— Слушай, Орун. Я не ненавижу то, кем я являюсь. Потому что —

На его губах появилась медленная улыбка.

— Именно потому, что у меня есть это тело, я могу отправиться во внешний мир вместе с тобой. Разве ты не думаешь, что это вполне достойное будущее, которого стоит ждать?

— ...Оливер.

Сжатие в груди немного ослабло. Оливер издал короткий смешок, выглядя немного смущенным.

— Я принял то, кто я есть, давным-давно. Так что тебе нет нужды чувствовать себя обязанным мне.

— ...Спасибо.

— Мне не нужны твои благодарности. Я помогаю, потому что хочу помочь, — сказал Оливер, его голос вернулся к серьезному тону, когда он снова взглянул на хрустальный шар. — В любом случае — возвращаясь к теме дарования всему человечеству сопротивляемости к внешней мане. Как именно ты собираешься это провернуть?

— Манипулируя магическими принципами, можно изменить саму структуру мира — подобно тому, как Орден превратил поверхность в мир, кишащий магическими зверями. Люди — часть этого «мира». Поэтому, используя связь между магическими принципами и человечеством, я внушу Изгнание каждому.

— ...Ты придумал что-то совершенно безумное.

— Естественно, провал не рассматривается, поэтому я намерен принять все возможные меры предосторожности. Сначала я испытаю это на себе.

Я перевел взгляд и слегка прижал руку к груди.

— Я в любом случае хотел научиться манипулировать Демонической Силой. Эта способность в настоящее время запечатана механизмом, выгравированным в моих генах. Так что я собираюсь нейтрализовать этот механизм.

Свет от хрустального шара потускнел, и воздух внутри храма снова стал неподвижным. Я почувствовал проблеск тревоги перед неизвестностью. Однако я не мог позволить себе остановиться. Я верил, что этот единственный шаг станет фундаментом, который приведет нас во внешний мир.

◇

Когда свет кристалла угас и в храме снова стало тихо — внезапно по задней части зала прошла рябь.

— ...Орун, — сказал Оливер, заметив беспокойство.

Я посмотрел и увидел, что пространство перед нами начало искажаться, словно марево от жары. Из мерцания бледного света медленно вышла Луна.

В ее глазах не было слез, но в них светился решительный свет.

— ...Орун-сан, Оливер-сан. Я вернулась.

В тот момент, когда мы услышали ее голос, напряжение в воздухе растворилось. Оливер пожал плечами, не пытаясь скрыть облегчение.

— Рад видеть, что ты в безопасности.

Аура, которую излучала Луна, казалось, повзрослела в одночасье. В ее внешности не произошло серьезных физических изменений, но на ней была заколка, которую я раньше не видел.

— С возвращением, Луна. ...Постой, это заколка...?

— ...Да. Титания превратила Духовное Око в заколку для меня. — Луна нежно коснулась украшения, мягкая улыбка озарила ее губы.

Когда фея умирает, она оставляет после себя особый магический камень, называемый Духовным Оком. Другими словами — эта заколка была памятной вещью, но в то же время она была самой Титанией.

— Я получила нечто драгоценное от Титании. Не печаль или сожаление — а силу, которая свяжет нас с будущим.

Ее слова отозвались во мне, словно первый свет рассвета, пронзающий грудь.

— ...Понимаю. Я рад, что ты смогла должным образом попрощаться. Я тоже закончил то, что должен был сделать со своей стороны. Ну что ж — отправимся обратно?

На мое предложение Луна и Оливер согласно кивнули.

— Да.

— Ага.

Звук наших шагов, эхом отдававшийся в Храме Феникса, казался теперь каким-то более легким, чем прежде.

◇

Мы оставили Храм Феникса позади. Когда мы прошли через ворота тории и вернулись в Храм Тенрей, с территории храма донесся звук поспешных шагов.

— Орун-сан!

Это была Нагиса, бежавшая к нам. Она задыхалась, ее лицо было напряжено до предела. Позади нее я увидел Кирю-сана с мрачным выражением лица. Тупое предчувствие запульсировало глубоко в груди.

— Что случилось? — спросил я.

— Правда в том, что... совсем недавно флот Федерации Рудайн... вторгся в воды Кёкуто!

— ...Что?! — вскрикнул Оливер от шока.

Но на этом доклад Нагисы не закончился.

— Более того, один из Дьяволов, «Палящий Жар», сопровождает военные корабли!

Воздух мгновенно стал ледяным. Дьявол — существо, стоящее непосредственно под Злым Богом. Не будет преувеличением назвать их главными военными активами Ордена.

— В данный момент Сион сдерживает «Палящий Жар»! Фука-анесама и солдаты Кёкуто перехватывают другие войска Федерации, но... враг атакует не только с запада, но и с севера и юга тоже. Ситуация в полном хаосе!

— Черт возьми...!

Моим инстинктом было немедленно броситься на помощь Сион — но разум подсказывал иное. Если поле боя расширяется, моя роль — использовать «Телепатию», чтобы выстроить глобальную информационную сеть и координировать действия наших союзников. Это был путь к спасению наибольшего числа жизней. Хотя я понимал логику, мое сердце с трудом поспевало за ней.

В этот момент Луна шагнула вперед.

— Орун-сан. Я отправлюсь на поддержку Сион.

— Луна...?

Ее глаза были тверды. Они были кристально чистыми, словно в них таился сам свет.

— Мне была дарована сила связываться с феями. Иметь дело с Дьяволами — это то, к чему я хорошо приспособлена.

С этими словами она воззвала к небу.

— ...Пикси, одолжи мне свою силу!

Словно в ответ на ее голос, бесчисленные частицы света затанцевали вверх на ветру.

— ...Конечно!

— Это будет наше первое настоящее совместное выступление. Ты готова?

— ...Какой глупый вопрос. Я дочь Королевы Фей, ты ведь знаешь?

— Фу-фу, это верно.

Раздался чистый, похожий на колокольчик голос, и мягкий свет окутал ее. Затем Луна нежно коснулась своей заколки. Белое украшение излучало слабое сияние.

— Титания — я позаимствую и твою силу тоже.

В тот момент, когда она прошептала эти слова, вспыхнул ослепительный свет. Силуэт, покрывающий ее тело, стал чисто-белым, а ее волосы, одежда и даже глаза оказались окутаны сиянием.

— «Гармония Лунного Света и Титании - Мунлайтния».

В этот миг сам воздух задрожал. Белый свет заполнил территорию храма, и маленькая птичка, сидевшая на вершине ворот тории, взлетела. Когда свет наконец улегся, фигура, стоявшая там, выглядела так, словно сошла со страниц мифов.

Облаченная в алебастрово-белое и излучающая божественную ауру, она была самим воплощением «Белой Святой».

Луна тихо выдохнула, а затем обернулась, чтобы улыбнуться мне.

— Ну что ж, я пошла.

— ...Да. Я рассчитываю на тебя, Луна.

Белый свет взмыл ввысь. Ее тело стало единым целым с ветром, устремившись в небеса. Оставшийся ветерок коснулся моей щеки. Я сжал кулак и сосредоточил сознание.

Чтобы охватить весь масштаб поля боя — пришло время и мне исполнить свою роль.

Мир цветов и лунного света

Интерлюдия 4: Мир цветов и лунного света

Раннее утро, 1 октября, 630 год по календарю Четырех Святых.

Место действия: Сонайл, портовый город в Федерации Рудайн.

Солдаты один за другим поднимались на военные корабли. Рядом, выстроившись в ряд, замерли члены совета и высокопоставленные военные чины. Они провожали флот молчаливыми поклонами. Несмотря на суровые лица, всех присутствующих объединяла одна решимость: мы вернем Кёкуто из рук «Короля Демонов».

Гуннар Стерн, председатель Совета Федерации Рудайн, наблюдал за этой сценой с холодным прищуром.

— ...Она опаздывает, — пробормотал он.

Позади послышались шаги. Он обернулся и увидел девушку с очаровательной внешностью; ее рыжие волосы развевались на морском ветру. Она шла к нему, сонно потирая глаза.

Это была «Третье место Ордена Цикламена», «Палящий Жар» — Луали Вельт.

— Я вообще-то торопилась, хочешь верь, хочешь нет, — раздраженно ответила Луали. Она подавила зевок и уставилась в небо над портом.

Как только Гуннар собрался заговорить снова, раздались пять ритмичных, легких шагов. Перед ними стояли пятеро юношей и девушек, едва достигших совершеннолетия, закутанные в красные плащи. В их глазах, еще хранивших отголоски детства, таился темный, пустой свет.

— Это еще что за сопляки? — спросила Луали, нахмурившись от явного отвращения.

— Это те, кто покорил Великий Лабиринт Востока. Они будут сопровождать военную экспедицию в качестве моих «глаз», — пояснил Гуннар.

Юноши дружно поклонились, храня молчание. Луали скользнула по ним равнодушным взглядом и снова зевнула.

— Как всегда, — Гуннар подавил вздох. — Я был бы признателен, если бы ты внимательно слушала во время инструктажа перед миссией.

— Слушать внимательно — это утомительно. У этого тела ужасная топливная эффективность. Если миссия будет достаточно захватывающей, чтобы я загорелась энергией, тогда я отнесусь к ней серьезно, — деловито ответила Луали.

В этот момент к ним быстро подошел офицер с золотыми нашивками на погонах. Это был адмирал, назначенный командующим в этом походе.

— Господин председатель. Все корабли готовы к отплытию. — Офицер щелкнул каблуками и отдал честь, приложив кулак к груди.

— Хорошо, — ответил Гуннар, надевая маску председателя Федерации. Затем он приказал: — Разместите этих шестерых на флагмане. Они находятся под моей прямой юрисдикцией.

— Понял. Однако... — Офицер замялся, его лицо омрачилось сомнением.

В следующее мгновение фокус исчез из его глаз, они стали пустыми, словно их затянуло тонкой дымкой.

— ...Я понимаю, — ответил офицер после короткой паузы, его лицо вновь напряглось.

— Адмирал, какова ваша миссия? — спросил Гуннар, проверяя его.

Уголки рта офицера медленно поползли вверх.

— Уничтожить «Короля Демонов». Неважно, сколько товарищей мы потеряем, неважно, превратим ли мы Кёкуто в море огня, я обязательно доведу этот план до конца.

В его голосе не было ни капли сомнения. Гуннар удовлетворенно кивнул.

Эти слова не соответствовали официальному указу о мобилизации, в котором говорилось, что экспедиция направлена на «спасение союзного государства». Его слова были, по всем меркам, совершенно неуместными. И все же адмирал не выказал ни тени сомнения. Он просто развернулся на каблуках.

Луали и пятеро юношей последовали за адмиралом на военный корабль. Завыла корабельная сирена, якоря были подняты. Флагман развернулся, за ним последовал остальной флот. Линия кораблей разрезала морскую гладь, оставляя за собой множество расходящихся кильватерных следов. Члены совета и чиновники молча наблюдали, провожая их воинским приветствием.

Гуннар некоторое время смотрел на флот, прежде чем покинуть это место. Он направился к зданию, стоявшему в стороне от военно-морского порта. Тихо открыл дверь в комнату, где плотные шторы блокировали дневной свет. В глубине комнаты женщина, сидевшая на кушетке, сжимала правый глаз, ее лицо исказилось от боли.

— ...Прости, что так сильно нагрузил тебя, Филли.

— Фу-фу. В конечном счете, ты действительно... бесполезен без меня, не так ли? — Несмотря на очевидные страдания, Филли не забыла о своем сарказме.

Ее тон был легким, как обычно, но спина была напряжена до такой степени, что, казалось, ее тонкие плечи вот-вот заскрипят. Она все еще не могла полностью контролировать силу Злого Бога, которую приняла в себя. И все же она провела «Когнитивное изменение» адмиралу, а также членам совета и чиновникам.

Глубоко в правом глазу Филли непрерывно пульсировали темные остатки магической силы. Гуннар некоторое время наблюдал за ней, проглатывая слова. В конце концов он вышел из комнаты и тихо закрыл дверь. Когда гулкий звук захлопнувшейся двери стих, в комнате воцарилась удушливая тишина.

Филли закрыла глаза и испустила долгий вздох. — ...Ну что ж, интересно, какой хаос ты покажешь мне дальше.

Ее тихий шепот растворился в темноте, никем не услышанный.

◇

Разрезая волны, военные корабли Федерации неуклонно двигались на восток. Солдаты были заняты на своих постах, проверяя такелаж и настраивая магические двигатели — но их взгляды постоянно приковывала одна точка.

В центре палубы, беззащитно дремля под солнечными лучами, лежала девушка с рыжими волосами. Это был Дьявол, повелевающий пламенем — «Палящий Жар» Луали. Адмирал приказал им: «Ни в коем случае не мешайте ей или ее спутникам». Из-за этого никто не смел к ней обратиться. Солдаты просто продолжали свою работу, чувствуя в сердцах зерно сомнения: почему на борту военного корабля находится ребенок?

Вскоре, по мере того как флот продолжал свой путь, сквозь туман начала проступать земля. Это был пункт их назначения — Кёкуто. Выражения лиц солдат стали суровыми, воздух на палубе наэлектризовался.

В этот момент из «вороньего гнезда» раздался резкий голос:

— Т-там кто-то... на поверхности моря!

Все взгляды устремились в ту сторону. За волнами, на синей глади, освещенной солнцем, стояла женщина с серебристыми волосами — Сион Настуртиум — она парила, словно стоя на воде. Ее янтарные глаза, ясные и спокойные, были устремлены прямо на флот.

◇　◇　◇

Вернемся немного назад —

В то время как Орун и остальные были в Храме Феникса, а работа Нагисы подошла к концу, Сион и остальные вернулись в гостиницу, чтобы провести краткий миг покоя. На веранде были расставлены чай и японские сладости, пробивалось слабое осеннее солнце. Сион и Фука по кусочку смаковали нерикири, а Катина и Терше болтали с чайными чашками в руках.

И тут.

— —!

Нагиса внезапно вскочила с криком тревоги. Лицо ее лишилось всех красок.

— Что случилось? — спросила Фука.

Дрожащим голосом Нагиса произнесла: — Приближается Дьявол... Это ощущение... это «Палящий Жар» Луали.

В тот момент, когда было произнесено это имя, атмосфера мгновенно изменилась. Мирное время, которым они наслаждались, сменилось тяжелым напряжением. Изначально Нагиса всегда могла чувствовать присутствие Дьяволов в этом мире. Однако после инцидента с «Низвержением Бога» это чувство было подавлено — вероятно, из-за каких-то контрмер, принятых Орденом. Тот факт, что она могла чувствовать это сейчас, означал лишь одно: Дьявол сократил расстояние до территории Кёкуто.

— Харуто-сан, можешь подтвердить с помощью «Воздушного зрения»?

На вопрос Сион Харуто нахмурился и покачал головой. — ...Нет. Расстояние слишком велико.

— Скорость передвижения низкая. Скорее всего, они путешествуют на корабле, — предположила Нагиса.

Харуто тут же добавил: — А это значит, что велика вероятность, что она не одна.

Сион тихо встала, ее серебристые волосы колыхнулись. — ...Тогда я полечу вперед и выиграю нам время. Я здесь самая быстрая для путешествий на дальние расстояния. Используйте это время, чтобы подготовить всех.

— Ты ведь полетишь туда, верно? Тогда возьми меня с собой, — тут же парировал Харуто. — Из западного торгового города Цунами я должен буду увидеть весь масштаб врага.

После короткого молчания Сион кивнула. — Хорошо. Пойдем.

Харуто повернулся к остальным и отрывисто отдал инструкции: — Фука, Кати, Хьюи, Терше — направляйтесь в Цунами по суше. Нагиса, воссоединись с тем стариком Кирю и начни связываться с различными аванпостами. Как только это будет сделано, жди в Храме Тенрей и сообщи Оруну и остальным, как только они вернутся.

— Поняла! — Нагиса кивнула, вытаскивая из рукава небольшую печать. Это была миниатюрная магатама с выгравированным гербом семьи Асагири. — Харуто-сан, возьми это. Я временно делегирую тебе командование солдатами Кёкуто. Если возникнут возражения, используй это.

— ...Не взваливай на меня такую тяжелую ответственность.

— Я делаю это, потому что это ты, Харуто-сан. Я доверяю тебе так же сильно, как доверяю Фуке-неэсаме.

Нагиса улыбнулась ему, и Харуто коротко выдохнул, пряча магатаму в карман.

— Ну что ж, выдвигаемся, — сказала Сион, позвав Харуто, прежде чем активировать свою магию.

— — «Воздушный поток — Элсерия».

Их ноги оторвались от земли, и поле зрения мгновенно расширилось. Земля ушла из-под ног в одно мгновение.

— В-в-уааа?! Это слишком быстро!!

Путешествуя по воздуху впервые — да еще и на максимальной скорости — Харуто издал жалкий крик.

— Ахаха... Ты преувеличиваешь.

— Ничего не могу с собой поделать! Это по-настоящему страшно!

Среди шума ветра они обменивались легкими подколами. Посреди напряжения родилось немного смеха.

Вскоре вдали раскинулась синяя мерцающая гладь моря. Показался Цунами — западный торговый город. В тот момент, когда они коснулись земли, колени Харуто слегка задрожали.

— ...Я больше никогда не буду путешествовать на такой скорости.

— На самом деле это довольно приятно, когда привыкаешь.

— Мое сердце не выдержит так долго!

Краткий обмен фразами немного разрядил обстановку. Харуто глубоко вздохнул и активировал свою способность. Его зрение расширилось далеко вдаль, охватывая западное море.

— ...Я вижу их. Более десятка кораблей — нет, это военные корабли. Флаг... Федерация Рудайн.

При этих словах глаза Сион сузились. — Все-таки Федерация...

Она произнесла тихо: — Харуто, я выдвигаюсь. Раз они выставили такую военную мощь, есть шанс, что мы сразу вступим в бой... но сначала я должна их прощупать. Это тоже выиграет нам время.

— Понял. Тогда возьми это с собой. — Харуто достал из хранилища магический инструмент-мегафон и протянул Сион.

Сион взяла его и кивнула. Она шагнула навстречу морскому бризу. Затем она снова активировала «Воздушный поток — Элсерия».

Мчась по небу, она достигла самого края вод Кёкуто — пограничной линии, где должен был войти флот Рудайн. Там она в одиночестве ждала в тишине. Ее серебристые волосы сияли на солнце среди шума волн. Ее глаза были пристально устремлены на приближающиеся тени.

◇

— А теперь.

Ветер, дующий с моря, трепал ее серебристые волосы. Далеко на горизонте, на границе между туманным белым небом и морем, показалось несколько черных теней. Сион сжала посох и активировала «Дальнее зрение». Ее магический фокус сместился вдаль, делая силуэты кораблей четкими.

Флот Федерации Рудайн. Это не было демонстрацией силы или разведывательной миссией. Особенно если среди них была «Палящий Жар».

Она тихо выдохнула и взмахнула посохом в сторону. Часть поверхности моря замерзла, белая линия протянулась прямо вперед. Эта линия была символом границы — рубежом, обозначающим территориальные воды Кёкуто.

Флот, похоже, тоже заметил присутствие Сион, так как сбавил ход. Расстояние между ними составляло чуть более ста метров — слишком далеко для голоса, но более чем достаточно с магическим инструментом. Сион поднесла мегафон к губам.

— Я Сион, посланница Кёкуто. По приказу принцессы Нагисы я прибыла, чтобы проверить передвижения флота вашей страны. Вы привели с собой довольно внушительные силы. С какой целью вы прибыли с таким количеством солдат? — Сион продолжила спокойным, ровным тоном. — Я только что подтвердила пограничную линию между нашими странами. Если вы намерены пересечь ее дальше, мы начнем подготовку к перехвату. ...Однако, если ваша страна не желает бессмысленных потерь, я готова выслушать ваши требования. Каковы ваши намерения?

Ее голос разнесся по морскому бризу, достигнув флота чистым звоном. Но — ответа не последовало.

Вместо этого над морем легла густая тень. Сион подняла глаза и увидела девушку, стоящую в небе над ней. Ее рыжие волосы развевались на ветру, а от манжет ее огромного пальто исходил аромат магической силы. Багровые глаза смотрели прямо на нее.

В следующее мгновение вокруг девушки родилось несколько сфер света. К тому времени, как Сион поняла, что это огонь, он уже обрушился на море. Массивные огненные шары ударили по поверхности, поднимая столбы воды вместе с ревом взрывов. Ударные волны сотрясли море, и лед, который она нарисовала в качестве пограничной линии, был сдут без следа.

Сион мгновенно развернула магический барьер, отступая назад и парируя тепловую волну. За дождем из огня девушка перевела взгляд на флот и пожала плечами.

— Эй, адмирал, ты видишь где-нибудь пограничную линию?

— Я не вижу ничего подобного. Всем кораблям, следовать вперед, — мгновенно ответил адмирал. Флот начал движение.

Сион уперлась посохом, ее глаза сузились. — ...Полагаю, у меня нет выбора, кроме как дать вам почувствовать немного боли.

— — Это мои слова.

В тот момент, когда ей показалось, что она услышала шепот у себя в ухе, прямо перед ней возникла багровая тень. Удар ногой с разворота в исполнении Луали в долю секунды пробил магический барьер, который выставила Сион. Тело Сион отлетело, заскользив по поверхности моря.

Однако, прежде чем она успела погрузиться в воду, Сион взлетела, выровнявшись в воздухе. Боль во всем теле исчезла в одно мгновение — стертая «Обращением времени». Взгляд Сион был прикован к одной точке — рыжеволосой девушке. Девушка смотрела на Сион сверху вниз, вокруг нее дрейфовал огонь.

— ...Я правильно понимаю, что вы «Палящий Жар»?

В ответ на вопрос Сион Луали растянула уголок рта в довольной улыбке. — А ты? Ты потомок той «Ведьмы»?

— ...Вопросы задавала я.

— Фу-фу, атавист, значит? Эти серебряные волосы, эти янтарные глаза... глядя на них, вспоминаешь прошлое. О той жалкой женщине.

Луали, похоже, не собиралась вести нормальный разговор. Она просто говорила то, что хотела сказать. Ее багровые глаза сузились, в них затеплился свет, подобный огню. Ее голос, пропитанный презрением, донесся до Сион на ветру.

Но выражение лица Сион не дрогнуло. — Что тебе известно о Ведьме Ирис?

На провокационный вопрос Сион пожала плечами и ответила: — Кто знает? Только то, что мой предок была спутницей «Героя сказок» и была известна как «Ведьма». И что после прибытия в этот мир она внесла вклад в развитие Княжества Хитития. Больше я ничего не знаю.

Ее голос оставался совершенно ровным. Причина, по которой Сион продолжала разговор, заключалась в том, чтобы выиграть время. Солдаты Кёкуто могли справиться с продвижением флота Федерации. Но если оставить этого Дьявола без присмотра, она могла бы сжечь всю страну дотла в одиночку. Сион, вероятно, могла бы постоять за себя против Луали в одиночку. Однако, если Орун и остальные вернутся, наша сторона получит тактическое преимущество. Если она сможет задержать Луали, не прилагая слишком много усилий, это было именно то, чего хотела Сион.

Луали тихонько хихикнула и развела руками. — Ну, это логично. Не думаю, что она хотела бы передать такое жалкое прошлое своим потомкам. ...В таком случае, я буду достаточно любезна, чтобы рассказать тебе.

Ее голос был сладким, но в его основе лежал жар, подобный раскаленному железу.

— — Любимая фраза той женщины была: «Я всегда смотрю только в будущее». И все же способность, которую она проявила, была «Обращение времени», которое отматывает время назад. Это шутка судьбы? Нет, это не что-то столь прекрасное. Это результат проигрышей, проигрышей и потери стольких вещей. Это был результат того, что она всем сердцем желала: «Я хочу, чтобы время повернуло вспять».

Луали хихикнула, играя с пламенем на кончике пальца. — Разве ты не находишь это комичным? Женщина, которая должна была смотреть только в будущее, не оглядываясь назад, в конце концов была одержима прошлым больше, чем кто-либо другой. ...В свои последние минуты она, вероятно, не увидела даже фрагмента будущего. Она, должно быть, умерла, раздавленная большим сожалением, чем могла вынести.

Сион хранила молчание, ее волосы развевались на ветру. Это молчание, казалось, действовало Луали на нервы.

— Эй, ты ведь такая же, правда? Ты жалко цепляешься за прошлое, не так ли? Покажи мне свою уродливую сторону тоже.

Даже когда в нее летели провокационные слова, Сион не пошевелила ни одним мускулом. В конце концов, она издала тихий вздох.

— ...Ты закончила? — спросила она, выглядя скучающей, пронзая Луали одним лишь взглядом. — Мне было так скучно, что я чуть не зевнула. Подытоживая то, что ты сказала — мой предок проявила «Обращение времени», потому что хотела «вернуться в прошлое», так?

Прежде чем Луали успела что-либо сказать, Сион деловито продолжила: — Тогда у меня только одна мысль: «Понимаю». ...Каждый человек в той или иной степени желает вернуться в прошлое. Это чувство не должно высмеиваться другими.

Улыбка Луали слегка дернулась. Невозмутимое отношение Сион начинало ее раздражать.

— ...Что? Ты хочешь сказать, что моя история — ложь?

— Я не обязательно говорю это. — Голос Сион был тихим, но в нем был твердый стержень. — Может быть правдой, что мой предок была одержима прошлым. Но я просто говорю, что не верю, что это было все, что составляло Ведьму Ирис.

Луали подняла брови и спросила низким голосом: — ...На каком основании?

На этот вопрос Сион ответила без колебаний: — Мое основание — это я сама.

Ветер стих, и море успокоилось. Янтарные глаза Сион смотрели прямо на Луали.

— Ты, как Дьявол, может, и не поймешь — но люди — это существа, которые связывают свои мысли и чувства с будущим. Даже если они умирают, доказательство того, что они жили, неуклонно передается их детям и внукам. — Тот факт, что я сейчас стою здесь, — доказательство того, что мой предок не отказалась от будущего.

Пламя беззвучно мерцало, и воздух стал натянутым.

— Сколько бы слов ты ни нагромоздила, этот факт не пошатнется.

Слова Сион эхом разнеслись над морем. Они были тихими — но их тон был полон леденящей, интенсивной силы.

Услышав это, улыбка исчезла с лица Луали. — Я надеялась увидеть что-то интересное, но... ты разочарование.

Ее голос был холодным, как лед, даже когда он кипел от жара. Она слегка подняла руку и прошептала без эмоций.

— — Ну что ж.

Багровая магическая сила изверглась. В одно мгновение возникло более десяти огненных шаров и обрушилось на Сион. Сион взмахнула посохом по горизонтальной дуге, разворачивая ледяную завесу. Горящие снаряды столкнулись, и белый дым извергся вместе с громоподобным ревом.

Пар застлал ей зрение — и в ту же долю секунды сзади приблизилось палящее присутствие.

— —!

Сион толкнула посох назад, мгновенно выпустив ледяной клинок. Однако Луали легко увернулась от него и нанесла удар ногой, окутанной пламенем. Барьер был разрушен, и тело Сион было отброшено в воздух. Вместе с ощущением скрипа костей боль во всем теле исчезла. Благодаря «Обращению времени» полученный ею урон отматывался назад.

— Ты правда думаешь, что такая холодная маленькая игрушка может до меня дотянуться?

Словно в продолжение, огонь потянулся к небу. В середине падения из правого глаза Сион начала сочиться серебристо-белая магическая сила. Внутри ее радужки проявился геометрический узор. Трещины пробежали по пространству вокруг нее, и был начертан магический круг.

— — «Абсолютный ноль».

С кончика ее посоха серебристо-белый свет пронесся через магический круг. Поток разрушения, вызванный сжатым холодом, был выпущен по прямой линии, мгновенно замораживая поверхность моря на своем пути, а затем разбивая и взрывая его.

Луали скрестила руки, поймав взрыв стеной ревущего огня. Серебристо-белое и багровое столкнулись, вызвав массивную ударную волну. Лед и огонь боролись за господство, сталкиваясь на границе. Осколки льда падали, как дождь, а палящий ветер испарял их в туман.

— Хех... С тобой, возможно, будет даже весело поиграть.

Голос Луали эхом разнесся из-за тумана. В следующее мгновение сквозь туман пронеслась багровая вспышка.

— — «Игнис».

Огонь, выпущенный с ее ладони, в одно мгновение превратился в тепловой луч, обжигая воздух по мере приближения. Сион выжала из себя магическую силу и отпрыгнула в сторону, словно изгибая тело. Море позади нее испарилось, прежде чем его успели коснуться, и взрывной пар поднялся белым дымом.

(Она равна моему «Абсолютному нулю»... нет, она может быть даже сильнее...)

Обожженный воздух жалил кожу. Однако выражение ее лица не дрогнуло. Сион резко выдохнула и снова приготовила посох.

— — «Стрейф».

Бесчисленные градины были выпущены на дозвуковых скоростях, атакуя Луали, как шквал пуль. Луали вытянула правую руку вперед. Ее рука, вытянувшаяся из манжеты огромного пальто, вспыхнула пламенем и превратилась в гигантскую огненную ладонь. Градины сталкивались одна за другой и взрывались, холод и жар смешивались в воздухе. Белый туман снова закружился вокруг точки удара.

В следующее мгновение обе одновременно высвободили свою магическую силу.

""— «Выстрел»!""

Бесчисленные магические пули серебристо-белого и багрового цветов родились, яростно пересекаясь в воздухе. Сион шагнула сквозь пространство, перевернув тело, когда прыгнула по диагонали вверх. Сразу после этого багровый шквал пронесся через воздушное пространство, где она только что была.

Луали ударила ногой по воздуху с улыбкой на лице, сделав резкий поворот, когда она выпустила струи пламени. Их магические пули летели во всех направлениях, пронзая море, испаряя его и замораживая. В небе разлетались ледяные осколки и искры, и каждый раз, когда взрывалась шальная пуля, ударные волны накладывались друг на друга.

Стреляя во время уклонения. Уклоняясь, стреляя в ответ. Обе они повторяли свои падения и подъемы, разрезая небо, словно пытаясь захватить слепую зону другой.

(Так вот он какой, Дьявол... Поистине невероятно...)

Она снова приготовила посох, отслеживая только присутствие Луали. Багровый жар вздулся, словно пытаясь выдуть туман изнутри. Огонь прорвался сквозь туман, открывая фигуру Луали. Ее правая рука и волосы были охвачены пламенем, а вокруг ее силуэта мерцало тепловое марево. В солнечном свете ее фигура была поистине багровым Дьяволом, спустившимся на море.

— Это все, на что ты способна? — спросила Луали, ее смех был пропитан удовольствием.

Ее багровые глаза приобрели хищный блеск, и жар доминировал над поверхностью моря. Сион, чьи серебристые волосы развевались на ветру, просто спокойно смотрела на Дьявола перед собой.

[[image:/storage/reader-images/2363e29a00457a3690595c7bb85853627b68797c.jpg]]

◇　◇　◇

— Западный регион Кёкуто: Побережье торгового города Цунами—

На глубоких синих водах флот Кёкуто и флот Федерации Рудайн сошлись в яростной артиллерийской дуэли. Взрывающиеся магические снаряды разрывали волны, создавая хаотичную пелену из огня и пара, однако оборонительная линия Кёкуто держалась с хирургической точностью.

Катина и Хьюи находились в самом эпицентре, расположившись на передовом военном корабле, чтобы помогать командующему офицеру. Хьюи дистанционно наводил системы магического вооружения, в то время как Катина разворачивала защитные магические инструменты, перехватывая основные батареи противника. Всякий раз, когда снаряд детонировал, волны разбивались о её стены света, заставляя столбы воды безвредно обрушиваться в сторону.

Благодаря их усилиям потери Кёкуто удавалось удерживать на абсолютном минимуме.

«...Что-то здесь определенно не так», — пробормотала про себя Катина.

Ход битвы был явно в пользу Кёкуто. У них было преимущество в численности, оснащении и боевом духе. Более того, течения у Цунами славились своей коварностью; попытка вторжения с открытого моря была затеей безумца. Трудно было поверить, что Федерация этого не знала.

Так зачем атаковать силами такого масштаба?

В голову пришла мысль, что это может быть отвлекающий маневр, основанный на их собственном поражении. Катина инстинктивно прикусила губу. Черный дым, поднимающийся над горизонтом, казалось, отражал растущую тревогу в её груди.

◇ ◇ ◇

— Южный регион Кёкуто: Побережье близ столицы Ханемия—

Бесчисленные солдаты Федерации Рудайн были разбросаны по песчаному пляжу. На ногах остался лишь один человек — офицер, по-видимому, их командир. Он с недоверием смотрел на открывшуюся сцену, и его голос дрожал, когда он заговорил.

— Э-этого не может быть... Мой элитный отряд... уничтожен соплячкой и... и какой-то паршивой собакой...?

— Он только что назвал тебя собакой, Сакурамоти, — бросила Фука через плечо.

Прямо над её головой парил маленький лис, окутанный слабым светом цвета нежно-розовой сакуры.

— Я не собака и не Сакурамоти! — огрызнулся лис в ответ.

— Перестань вести себя как сопляк, Сакурамоти, — поддразнила его Фука.

— Да как ты думаешь, благодаря кому вы вообще побеждаете?!

Их перепалка растворилась в шуме разбивающихся волн. Виски командира пульсировали от ярости при виде этой картины.

— Н-не смей насмехаться надо мной! — взревел он.

Секундой позже леденящая жажда убийства прорезала воздух. Взгляд Фуки стал холодным и неподвижным, как лед.

— Кто из нас здесь насмехается? — спросила она. Её голос был ровным, но в нем сквозила неоспоримая ярость.

— Г-гх...! Ну хорошо! Все, принять «Усиливающую сыворотку»! — проревел запуганный командир.

Солдаты, повалившиеся на землю, принялись судорожно искать флаконы в своих магических хранилищах. Внутри каждой бутылочки плескалась густая, вязкая красная жидкость. Как только они залпом осушили флаконы, мужчины схватились за горло, издавая мучительные стоны.

Черные вены проступили под их кожей, а из плеч и рук вырвались костяные шипы. С тошнотворным звуком горящей плоти их тела раздулись, увеличившись в несколько раз. Это были уже не люди; они превратились в монстров — искаженные отражения бездумных они из легенд.

— Мрачное зрелище... — тихо пробормотал Сакурамоти. — Силой превращать людей в они.

— Я лишь рада, что они обратились, пока были прямо передо мной, — тихо сказала Фука, обнажая клинок.

Сталь засветилась мягким розовым светом, и Демоническая Сила потекла с лезвия, словно опадающие лепестки. В глазах Фуки, казалось, расцветала сакура.

— Сакурамоти. В следующий раз — сражайся в своей истинной форме. Докажи мне, что можешь поспевать за моим темпом.

— ...Боже мой, какая дерзкая соплячка, — проворчал лис.

С тихим бормотанием Сакурамоти окутался бледным светом. Его тело стремительно расширялось, становясь крупнее самой Фуки. Его единственный пушистый хвост разделился на девять отчетливых хвостов. Окутанный дымкой сакуры, Девятихвостый Лис явил свое истинное величие.

— Мы их всех зачистим. Сакурамоти, ты на поддержке.

— Понял. ...Постараюсь быть помягче, идет?

Фука беззвучно кивнула. Морской бриз разметал лепестки сакуры, и светящиеся цветы укрыли поле боя. Каждый раз, когда её клинок вспыхивал и волна Демонической Силы устремлялась вперед, рев они сменялся мучительными криками, а затем — вечной тишиной.

◇ ◇ ◇

— Северный регион Кёкуто: Лес близ сельскохозяйственного города Хонаэ—

Отряд Федерации пробирался сквозь деревья, их продвижение нарушало лесную тишину. Их целью была Священная Гора. Пока они маршировали по влажной земле, один из них внезапно вскрикнул.

— Что?!

В мгновение ока солдата подняло вверх ногами. Тонкая нить обвилась вокруг его ноги, привязанная к ветке, словно охотничья ловушка. Его товарищи в панике огляделись, но врага нигде не было видно. Затем фигура приблизилась к висящему солдату, лавируя в «слепых зонах» врагов.

— Простите, ребята. Дальше только для уполномоченного персонала, — произнес голос.

Быстрым, легким ударом Харуто отправил солдата в нокаут, и тот обмяк.

— Не думайте, что сможете спрятаться от моих глаз или от паутины Терше, — сказал Харуто, и уголки его губ изогнулись в уверенной ухмылке, когда он подошел ближе.

— ...Я уже неоднократно просила тебя не называть меня пауком, — пожаловалась Терше, нейтрализуя солдат, отвлеченных Харуто.

Светящиеся нити тянулись с её кончиков пальцев — ловушки, созданные её врожденной способностью «Манипуляция магическими нитями». Харуто коротко рассмеялся и осторожно опустил потерявшего сознание солдата к основанию дерева. Не было нужды лишать их жизни. Остановить их продвижение было более чем достаточно.

После координации морского командования в Цунами Харуто оставил юг Фуке и повел Терше и небольшой отряд солдат на север.

— Похоже, на этой стороне осталось всего два или три отряда, — отметил Харуто.

— Да, — ответила Терше. — Я расставила нити глубже в лесу, так что они должны попасться в них с минуты на минуту.

— Ценю это. ...Хотя, честно говоря, как ты справляешься с такой огромной территорией?

— Я не могла бы называть себя горничной Сион-сама, если бы не справлялась с таким объемом работы, — съязвила она.

Обмениваясь легкими колкостями, они углубились в лес. Вскоре вдалеке послышался треск веток и лязг доспехов. Харуто сжал кулаки.

— Ладно. Давайте возьмем следующую партию!

— Поняла. ...Только постарайся не слишком отсвечивать.

В тот момент, когда они кивнули друг другу, ветер зашумел, и лес словно ожил. Беззвучно натянутые магические нити отразили свет, когда один солдат за другим взмыли в воздух. В центре всего этого раздался громоподобный удар кулаков Харуто. Все, что осталось среди деревьев — это шум леса и солдаты, запутавшиеся в светящемся шелке.

◇ ◇ ◇

— Западный регион Кёкуто: В море близ границы—

Пока по всему Кёкуто бушевали битвы, мир вокруг Сион преобразился. Свинцовые волны вздымались, а темные тучи поглотили полуденное солнце. Локальный шторм, рожденный от постоянных столкновений льда и огня, теперь накрыл океан. Когда дождь хлынул подобно иглам, две тени столкнулись в центре бури.

Поток огня взревел. Руки и волосы Луали пылали, и падающие капли превращались в пар, едва коснувшись её. С каждым взмахом её руки море расступалось, а сам воздух, казалось, кричал.

Сион стояла на волнах, окутанная саваном холода. Кристаллы льда разлетались вокруг неё, и море замерзало под каждым её шагом. Хотя на ней было мало видимых ран, её дыхание было прерывистым, а признаки истощения начали проступать сквозь дождь, стекающий по её щекам.

— ...Хех. Неплохо. Очень даже неплохо, — рассмеялась Луали. Её голос был смесью чистого удовольствия и звериного возбуждения. — Прошли века с тех пор, как я встречала человека, способного сражаться со мной на равных. ...Может, только со времен той «Ведьмы».

— Для меня это честь, — сказала Сион, сузив глаза.

Луали облизнула губы и пожала плечами.

— Хотя, в конце концов, и «Ведьма», и ты — всего лишь игрушки. Вы не более чем крошечные существа, которые превратятся в пепел в ту же секунду, когда я стану серьезной.

При этих словах в глазах Сион вспыхнул холодный свет.

— ...Почему ваш вид способен только разрушать? — спросила она. — У вас есть разум. Я бы подумала, что было бы полезнее использовать эту силу для чего-то другого.

Улыбка исчезла с лица Луали.

— ...«Разрушать»? Ты только что сказала «разрушать»?

Её багровые глаза светились дикой интенсивностью, и яростный ветер стал еще сильнее.

— Те, кто до сих пор разрушили бесчисленное множество вещей, — это вы, люди! — взревела она.

Море застонало в ответ на её крик. Жар нарастал, и пламя рассеивалось, словно теряя контроль. Пар образовал белую стену, скрыв их друг от друга.

— Вы, люди... вы сражаетесь, вы крадете, вы разрушаете — и вам всё еще кажется, что этого мало! Вы утверждаете, что не хотите разрушать, но строите только инструменты для разрушения! Вы нагромождаете одно лицемерие на другое и продолжаете убивать друг друга, пока не останется только один! Вы просто продолжаете ломать вещи и тянуть всё остальное за собой на дно!

Промокшие от дождя волосы прилипли к щекам Сион. Её взгляд, обычно такой твердый, на мгновение дрогнул.

— Это правда, что человечество никогда не прекращало воевать, — признала Сион, и её голос звучал так, будто она пыталась убедить саму себя. — Но мы, безусловно, многому научились благодаря этому.

— Научились?! — жар Луали превратился в локальный ураган. — Как ты думаешь, сколько раз вы повторяли один и тот же цикл?! Вы притворяетесь, что учитесь, а затем возвращаетесь к воровству — прикрывая это словами вроде «прогресс», просто чтобы оправдать старые ошибки!

Искры опалили щеку Сион. Страсть Луали была не просто яростью; это был груз накопленного разочарования.

— ...Даже так, не все такие. Должны были быть люди, которые пытались это остановить.

— Они не смогли, и именно поэтому мир сейчас такой, какой есть, — сказала Луали, и её голос опустился до зловещего холода, а пламя начало концентрироваться. — В конце концов, именно люди ломают мир. Поэтому — мы решили заняться небольшой «уборкой».

Огонь собрался в её ладони.

— Потому что вы, люди... — мусор этого мира.

Внутри шторма, опалявшего море и небо, жажда убийства вновь наполнила воздух. Пламя дрейфовало вокруг Луали, пульсируя в такт её дыханию. Сион тоже начала собирать холод на кончиках пальцев.

Именно тогда.

— — «Святое алебастровое копье — Святой дротик»!

Достойный женский голос пронзил рев шторма. Болт алебастрового света превратился в копье, пронзившее пространство и устремившееся к Луали.

— ...Как грубо, — проворчала Луали. Она выставила вперед свою горящую левую руку, пытаясь испепелить белый свет огненной дланью. Свет и пламя столкнулись, заставив воздух содрогнуться.

— ...! Эта мана... неужели?!

Алебастровое копье не пожелало сгореть. Не в силах компенсировать его импульс, Луали была впечатана в море. Поверхность взорвалась, и пар с брызгами накрыли область.

— Сион, ты в порядке?

Сион повернулась на голос и увидела женщину, окутанную белым светом — это была Луна. Её волосы и глаза светились тем же ослепительным белым сиянием.

— ...Этот голос. Луна, это ты?

— Да.

Луна выглядела облегченной, и Сион в ответ нашла в себе силы для короткой улыбки.

— ...Фуфу. Ты стала довольно крутой, не так ли?

— Спасибо.

Пока они говорили, из-под моря донесся низкий, рокочущий рык. Багровое пламя вырвалось из воды, прорываясь сквозь стену пара. Кипящее море вздыбилось, когда тепловая волна оттеснила окружающий воздух. Белый дым поднялся от промокшего тела Луали, и её мокрые волосы мгновенно вспыхнули вновь.

— Ты... ты предательница!! — закричала она.

Её багровые глаза пронзили Луну. Её рев сотряс море, и даже капли дождя вокруг них испарились. Огонь закружился под ногами Луали, распространяясь по поверхности воды, словно расползающийся ожог.

— ...Предательница? — спросила Луна, сбитая с толку.

Голос Пикси прозвучал у неё в голове.

— ...Не обращай на неё внимания. ...Она просто несет чепуху.

— Что ты имеешь в виду?

— ...Моя мать — феи — и эти Дьяволы... мы обе магические формы жизни, но наши идеологии диаметрально противоположны. ...Мать никогда не ассоциировала себя с такими, как они.

Луна слегка кивнула, выравнивая дыхание.

— Понимаю. Значит, она называет нас предателями просто потому, что мы обе магические формы жизни, но придерживаемся разных убеждений.

Как только она пришла к этому выводу, воздух снова взорвался.

— Если бы тебя здесь не было, в мире уже давно воцарился бы мир! Проигравшие должны просто сидеть в своей норе! — Перестаньте стоять у нас на пути!

Луали взвыла, сократив дистанцию в одно мгновение. Её пылающий кулак опалил воздух.

— Луна!

Сион развернулась, бросившись между ними. Ледяная стена сформировалась в мгновение ока, столкнувшись с огнем и разрушившись с громоподобным ревом. В ту долю секунды, что выиграла Сион, Луна активировала «Сдвиг», телепортировав себя и Сион на безопасное расстояние от Луали. Затем, манипулируя духами ветра и молнии обеими руками, она призвала свою магию.

— — «Буря»!

Луали оказалась в ловушке внутри циклона, когда массивные молнии обрушились с неба, смешиваясь с лезвиями ветра, чтобы разорвать всё внутри вихря.

— Черт возьми...!

Луали использовала «Игнис», чтобы пробить дыру в торнадо и сбежать. Она снова окуталась пламенем, но её движения были вялыми — пропитанные молнией лезвия ветра, казалось, лишили её тело чувствительности.

Сион приблизилась, скользя по воздуху, чтобы выпустить лезвия инея. Ледяные клинки преградили путь Луали, и, не теряя ни секунды, алебастровое копье вспыхнуло снова. Лед, свет и огонь — три силы пересеклись, разбрасывая магические остатки по всему морю.

— Мы можем одолеть её вместе! — крикнула Сион, собирая ледяных духов.

— Хаа... хаа...

Рядом с ней Луна тяжело дышала. Пот мерцал на её щеках в алебастровом свете, а руки слегка дрожали.

(...Нет! Луна истощена.)

Было ясно, что использование «Гармонии Лунного света и Титании — Мунлайтния» в первый раз истощало её выносливость гораздо быстрее, чем ожидалось.

— Я в порядке, Сион. Я все еще могу сражаться, — настаивала Луна. Она снова собрала свет в ладонях — но море под её ногами заколебалось. Это был знак того, что её магический контроль ускользает. Если они продолжат в том же духе, Луна упадет первой.

Сион приняла решение за долю секунды. Блокируя огненные шары Луали магией, она окликнула Луну.

— Луна, мне нужно подтвердить две вещи. Во-первых, Орун и Оливер покинули Храм Феникса?

— Да. Они оба должны сражаться в другом месте.

Сион резко кивнула.

— Во-вторых: у тебя есть заклинание, способное уложить Луали с одного удара?

Вопрос был прямолинейным, но в нем чувствовалась тяжесть отчаянной решимости.

— ...Не могу сказать наверняка, но у меня есть заклинание, которое должно быть способно нейтрализовать её. Однако при моей нынешней силе мне потребуется значительное количество времени на подготовку. Я никак не смогу сделать это, пока мы в бою... — Луна прикусила губу, глядя вниз.

Сион откинула волосы назад и тихо кивнула.

— Поняла. Тогда я создам это время.

Она посмотрела Луне прямо в глаза.

— Луна, что бы ни случилось, ты должна завершить это заклинание.

От этих слов сердце Луны забилось в груди.

— Я поняла!

Как только она увидела, что Луна начала собирать духов, Сион бросилась вперед. Когда Луали издала рев, Сион сплела свою магию.

— — «Абсолютный ноль».

В одно мгновение из мира был вытянут жар. Воздух завибрировал, и поверхность моря мгновенно замерзла. Обычно это было ультимативное криогенное заклинание, которое запирало любое существование в тишине смерти. Однако пламя Луали взревело в ответ, отказываясь быть полностью скованным. Тем не менее температура резко упала, дождь превратился в град, и ледяные духи заполнили всё вокруг.

— ...Если ты думаешь, что этого достаточно —

Луали сплюнула, взмахнув пылающей рукой — но в этот момент...

— — «Великая река застывшего времени — Безмолвие».

Активировалось следующее заклинание Сион. Бесчисленные ледяные осколки излучали яркий свет, формируя массивную ледяную реку. Тело Луали было сковано, её движения застыли. И все же, внутри льда, где время должно было остановиться, лишь красные глаза Луали медленно мерцали.

— Этого недостаточно... «Палящий Жар» вырвется на свободу до того, как твое заклинание будет завершено! — в панике закричала Луна.

Но Сион вызывающе ухмыльнулась.

— Всё в порядке. — Всё, что мне было нужно, — это эти несколько секунд.

Окружающие ледяные духи сошлись в одной точке. Пламя вырвалось наружу, разбивая ледяные блоки. Сион подняла свой посох и тихо произнесла имя.

— — «Сад замерзшей тюрьмы — Фимбулветр»!

В следующее мгновение всё в мире замерло. Звук исчез, ветер стих, и сам свет прекратил свой путь. Это была ультимативная магия Сион — вмешательство в саму логику магии, которое свело течение времени практически к нулю. Это была запретная техника, о которой Орун говорил ей никогда не использовать из-за потенциально фатальной отдачи.

В застывшем мире двигались только Сион, Луна и духи, которыми они управляли. Небо, море и пламя — всё было заперто за слабым голубым светом.

— Это... то, что ты имела в виду под «созданием времени»? — прошептала Луна.

Сион слегка улыбнулась и кивнула.

— Да. Пока твоя магия не будет готова — я остановила само время.

Луна закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Тогда я успею.

Духи роились вокруг неё, и алебастровый свет сконцентрировался в её груди. Наконец заклинание было завершено. Мир начал двигаться снова.

— — «Алебастровое сияние духа — Аматэрасу»!

В тот момент, когда огненный Дьявол прорвался сквозь лед и приготовился взреветь — столп алебастрового света сошел с небес. Он пронзил темные тучи, закрывавшие небо, и поглотил Луали целиком. Ошеломляющее сияние пронзило море в тишине.

Когда мир снова задышал, остались лишь разбитый лед и безмолвное море. Темные тучи разошлись, и начало проглядывать солнце.

— Хаа... хаа...

Пикси отлетела от Луны.

— ...Это предел. Тело Луны больше не выдержит.

Волосы Луны вернулись к своему первоначальному цвету индиго. Она тяжело дышала, но отказывалась ослабить бдительность. Она смотрела на поверхность моря, алебастровый свет в её руках угасал. Затем —

— ...Гух, ах...!

Слабый голос достиг её ушей. Она обернулась и увидела, что Сион теряет равновесие в воздухе. Она схватилась за грудь, её дыхание было болезненным и поверхностным. Холодный воздух извергался из всего её тела, а магическая сила бушевала под кожей. Это была цена «Фимбулветра» — отдача от вмешательства в законы мира пожирала её плоть.

— Сион!

Луна полетела сквозь воздух, подхватывая Сион, когда та начала падать. Тело Сион было холодным как лед, но дыхание было стабильным.

(Я должна... я должна доставить её туда, где она сможет отдохнуть!)

В тот момент, когда Луна приготовилась лететь в сторону Кёкуто, острая жажда убийства пробежала по её позвоночнику.

— Нет... не может быть...

Луали стояла на опаленном море. Её тело распадалось, а пламя было слабым. И все же её глаза все еще горели неугасимым желанием сражаться.

— ...Ты действительно... сделала это, — прохрипела она. Жар в её хриплом голосе оставался таким же диким, как всегда.

— Луна! Дай мне свою ману! — паника Пикси была ощутимой.

— Мне жаль... у меня даже не осталось сил, чтобы отдать их тебе, Пикси... Но я не сдамся...!

Луали подняла обе руки. Родился огонь, и воздух исказился. Несмотря на это, Луна не отступила ни на шаг, продолжая поддерживать Сион.

— — Достаточно.

Тихий мужской голос мгновенно изменил атмосферу поля боя. Черная тень спустилась с воздуха, красный плащ развевался позади него. Приземлился человек, который казался совершенно непримечательным — Солда. Позади него в ряд стояли пятеро юношей с пустыми выражениями лиц.

— ...Ты всего лишь кукла. Какое право ты имеешь приказывать мне? — прорычала Луали. — Встанешь у меня на пути... и я превращу тебя в пепел.

Солда не шевельнул ни единым мускулом.

— Успокойся. Мы выполнили нашу задачу для этой миссии, — продолжил он в наставительном тоне. — Более того, твой сосуд достиг своего предела. Ты больше не можешь поддерживать это тело, не так ли?

Пламя Луали на мгновение замерцало. Она знала, что он прав — её тело достигло точки излома и больше не могло сдерживать её ману.

— ...Мне плевать, достигла я своего предела или нет. Эти двое уже сломлены. У меня осталось достаточно... чтобы превратить их обеих в золу.

Солда слегка вздохнул и посмотрел на Луну и Сион.

— Это правда, они выглядят довольно истощенными. ...В таком случае, пожалуйста, покончи с этим быстро.

Ухмылка расползлась по лицу Луали. Огонь вспыхнул вновь, и воздух опалило. Луна стиснула зубы, пытаясь развернуть свое тело, чтобы защитить Сион.

(...Нет! Я не могу увернуться!)

Поток огня устремился вперед. В это мгновение —

— — «Небесная вспышка убийцы демонов»!

Раздался низкий, уверенный голос. Темно-синяя сила поглотила пламя и рассекла море, и из этого потока перед Луной и остальными спустился один человек. Это был Орун, сжимающий свой темно-синий меч.

Шум морских волн

Глава 5: Шум морских волн

— Сцена возвращается к Оруну сразу после того, как он проводит Луну.

Небо, с самого утра сиявшее чистотой, к западу начало стремительно затягиваться тучами. Проводив Луну, отправившуюся на помощь Сион, я переключил внимание.

— Нагиса, ты знаешь, где сейчас Харуто-сан? Если сможешь указать точное место, это очень поможет.

— Да. Пожалуйста, подождите мгновение.

Нагиса закрыла глаза и сложила ладони перед грудью. Расширив интерпретацию своей врожденной способности «Духовное вмешательство», она могла отслеживать не только дьяволов, но и близких ей людей. Я слышал, что, несмотря на ограничения по дальности, она способна найти любого, кто находится в пределах страны.

Слабое свечение поднялось с её ладоней, постепенно вытягиваясь в сторону севера.

— ...Я нашла его. Харуто-сан сейчас... в лесу рядом с северным сельскохозяйственным городом Хонаэ.

— Хонаэ, значит?

Я полагал, что он будет возле Цуранами, так как Федерация наступала с запада, но почему он оказался на севере? Несмотря на возникший вопрос, я использовал свою способность, чтобы воспроизвести «Телепатию». Я проложил путь на север. И мгновенно нашел его.

— Харуто-сан, ты меня слышишь?

Ответ на мой ментальный зов пришел незамедлительно.

— Орун! Ты вернулся!

— Да. Я узнал от Нагисы о вторжении Федерации. Введи меня в курс дела.

— Враг атакует с трех направлений. Я сдерживаю север вместе с Терше, Фука на юге, а Катина и Хьюи — на западе.

— Три направления сразу... Это доставляет хлопот.

— Не волнуйся — здесь, на севере, мы их отбросили. Сейчас просто зачищаем остатки в лесу. Терше выставила защиту, так что потери минимальны.

Лес рядом с Хонаэ. Неплохое место для оборонительного рубежа. Благодаря ландшафту даже небольшие силы могли контролировать ситуацию.

— Что насчет юга и запада?

— На юге врагов немного, и там Фука. Не удивлюсь, если она уже закончила. Настоящая проблема — запад. Там их основные силы.

— Цуранами.

— Да. Запад почти наверняка их главная цель.

Голос Харуто немного упал. Он отчетливо ощущал тяжесть ситуации.

— Могу я оставить север на тебя?

— Да, не парься. У нас с Терше всё под контролем. Мы быстро здесь всё уладим.

Разорвав телепатическую связь с Харуто-саном, я переключил внимание. Юг — на Фуку. Я сконцентрировал ману и сплел тонкую нить мысли. Как и предсказывал Харуто-сан, она уже подавила сопротивление. Она действительно надежна. Я велел ей продолжать оборону Ханемии.

Север и юг были в безопасности. Это означало, что остался только запад. Ветер усиливался, принося слабый запах соли. Это было похоже на предвестник шторма.

— Оливер, пошли.

— Ты разобрался с ситуацией?

— Да. Мы собираемся остановить их основные силы. Пункт назначения: побережье Цуранами.

— Понял.

Поговорив с Оливером, я дал Нагисе последнее указание: «Я оставлю телепатическую связь с тобой открытой. Если будут какие-то серьезные перемещения у Фуки, Харуто-сана или где-либо еще, немедленно дай мне знать».

— Поняла! Орун-сан, мне так жаль, что я снова втягиваю вас в неприятности нашей страны, но я рассчитываю на вас!

— Велика вероятность, что я и есть причина всего этого. Если уж на то пошло, это я создаю проблемы для Кёкуто. Так что тебе не нужно извиняться, Нагиса. — Ладно, мы уходим.

Закончив разговор с Нагисой, я обменялся взглядом с Оливером. Мы оттолкнулись от земли почти одновременно. Активировав «Воздушный поток — Элсерия», мы помчались к Цуранами.

◇

Пейзаж внизу превратился в размытое пятно, когда мы набрали высоту.

В тот момент, когда мы пересекли границу западных пределов Кёкуто, чистое синее небо начало окрашиваться в тяжелый, свинцово-серый цвет. Ветер стал яростным, проносясь сквозь воздух, пока низкие тучи давили на землю. Казалось, будто физическая тяжесть опустилась на западный край страны — удушающее, гнетущее присутствие, которое, казалось, стремилось скрыть всё, что происходило внизу.

— Мне не нравится вид этого неба, — пробормотал Оливер низким голосом.

— Скорее всего, это не природное явление, — ответил я. — Колебания маны слишком хаотичны.

— Дело рук дьявола?

— Нет. Это не просто «Палящий Жар». Это ощущается как затянувшиеся последствия столкновения Сион и «Палящего Жара».

— Столкновение экстремального холода и палящего зноя... Понимаю.

По мере нашего продвижения просвет в облаках наконец открыл море. Черные волны внизу бурлили с неистовой яростью, и в ложбинах между валами я видел силуэты многочисленных кораблей. Больше половины из них уже были охвачены пламенем. Запах обугленного паруса и едкого дыма жалил ноздри, переносимый ветром вместе с далекими, приглушенными тресками ломающегося дерева и скрежетом металла под давлением.

— Боже... это бойня.

— Так вот как выглядит война, когда в дело вступают магическое оружие.

— ............

Дым дрейфовал на шквальном ветру, оставляя за собой слабые призрачные следы от артиллерийских снарядов. Однако сама битва, казалось, теряла свой импульс. Я связался с Катиной-сан через телепатию, чтобы убедиться.

— Катина-сан, ты меня слышишь? Каков статус битвы?

— Ах, Орун! Я как раз собиралась доложить. Мы победили! Силы Федерации уже готовятся к отступлению!

— ...Понятно. Это облегчение.

— Посол Кёкуто в данный момент договаривается о встрече с командующим Федерации. Ожидаю официального прекращения огня в течение часа.

От её слов узел напряжения в моей груди наконец ослаб. Похоже, худшая часть этого конфликта была позади. В таком случае... мне, вероятно, стоит направиться к Сион. Я доверял Луне, конечно, но не мог не волноваться.

Как только эта мысль промелькнула в голове, что-то привлекло мой взгляд — всплеск воды на периферии зрения.

Я посмотрел вниз и увидел небольшой деревянный ящик, покачивающийся на волнах. Он внезапно разлетелся в щепки, когда какая-то невидимая сила ударила по нему. В хаосе обломков нечто, цеплявшееся за тень ящика, соскользнуло в ледяную воду.

(Это был... ребенок?)

На миг я мельком увидел маленькие руки и ноги. Крошечная фигурка ударилась о воду и начала бороться, отчаянно барахтаясь против течения, с которым явно не могла справиться. Я не колебался. Я нырнул, ускоряясь по направлению к тонущему ребенку.

— Эй! Держись!

Я протянул руки и выхватил маленькое тело из воды, прижимая к себе.

— Теперь ты в безопасности. Я вытащу тебя отсюда.

Я произнес эти слова, чтобы успокоить его, но в этот момент маленькие губы ребенка изогнулись в холодной, пустой улыбке.

— ...Как и ожидалось. Этот метод остается крайне эффективным против тебя.

В этом голосе не было страха. Никакой мольбы о помощи. Была лишь леденящая, клиническая уверенность наблюдателя, который только что завершил эксперимент.

В одно мгновение вспышка света разрезала воздух. Острая, жгучая боль полоснула по моей щеке.

— ——?!

Рефлекторно я изогнул тело. Серебряное лезвие со свистом пронеслось мимо моих глаз, промахнувшись мимо горла на волосок. Кончик ножа распорол воздух, оставив неглубокий порез на моей коже. Несколько капель крови упали в море внизу.

Прежде чем я успел осознать это, четыре тени окружили меня. Все они были детьми, облаченными в темно-красные плащи. И они летели.

Насколько было известно общественности, магия полета еще не была успешно разработана.

— Как вы держитесь в воздухе —?

Сгусток света прервал меня. Я развернулся в воздухе, вовремя развернув барьер маны, чтобы отразить прямое попадание. Я заскользил назад по поверхности океана, сузив глаза, когда изучал снаряжение врага. Под их красными плащами я увидел замысловатые магические формулы, выгравированные на манжетах и спинах их одеяний. Слабый, ровный пульс маны проползал сквозь ткань.

(Понятно... Эти плащи — магические предметы, предназначенные для помощи в полете.)

Дети оставались безмолвными, меняя построение, чтобы затянуть петлю вокруг меня. В центре круга мальчик, которого я только что «спас», спокойно стоял на поверхности воды. Его выражение лица было маской безразличия, но голос был пугающе ровным.

— ——Первый проверочный эксперимент завершен. Переход ко второму проверочному эксперименту.

Черный как смоль магический камень материализовался в правой руке мальчика. Плотная, вязкая тьма пульсировала внутри его ядра.

— Прекрати!

Прежде чем мой голос достиг его, мальчик уронил камень в море. В тот момент, когда он коснулся поверхности, тяжелый, резонирующий глухой звук эхом разнесся со дна.

Затем — океан взорвался вверх.

Столб темной воды устремился к небесам, и из глубин показался массивный силуэт. Это был Фантомный Зверь, напоминающий колоссального осьминога, его тело размером с гору, ощетинившееся невозможным количеством щупалец.

Щупальца хлестнули, круша оставшиеся корабли, не делая различий между судами Кёкуто и Федерации. Крики разрывали воздух над водами Цуранами. Сломанные мачты, накренившиеся палубы, солдаты, сброшенные в море — все были объединены одним и тем же первобытным ужасом.

(При таком раскладе сотни из них погибнут!)

Не было времени на сомнения. Я потянулся за Шварцхейзом — но тут увидел движение щупалец. Они тянулись к небу, начиная светиться жутким черным светом. Воздух вокруг начал трещать и щелкать от пронзительного гула статического электричества.

— ...Он генерирует электрический заряд?!

Холодная дрожь пробежала по моей спине. Если этот зверь выпустит свой заряд сейчас, он пропустит высоковольтный ток через всю область. Все, кто сейчас в воде, будут...

— Да вы издеваетесь?!

С ревом я высвободил свою Ки разом. Я нацелился на сотни выживших, плавающих среди обломков, и вытянул их вверх, используя «Психокинез».

Море взорвалось, когда тела были выдернуты в воздух, капли воды разлетались, словно мелкий туман. Само ментальное напряжение было мучительным; казалось, мой мозг выжигают изнутри наружу. Мои нервы кричали в протесте.

(Не урони их... Я не могу уронить ни одного...!)

Я вложил каждую унцию концентрации в контроль своей Ки, но тут почувствовал приближающееся смертельное намерение. Краем глаза я увидел, как массивное щупальце замахнулось на меня, словно падающая башня —

Золотая дуга света прорезала мое поле зрения. Щупальце было срезано по диагонали, рухнув обратно в море с громоподобным всплеском.

Это был Оливер.

— Если хочешь ударить по Королю, тебе придется сначала пройти через меня!

— ...Оливер, спасибо!

— Орун, сосредоточься на том, чтобы сохранить их в безопасности! Оставь зверя мне!

Оливер поднял свой меч высоко и прошептал команду.

— ——«Эгида Канарейки».

Его золотая мана начала приобретать блестящий, бледно-белый оттенок, переходя от насыщенного золота к яркому канареечно-желтому. Энергия закружилась вокруг него, сливаясь в доспехи сияния и крылья из чистого света. С взмахом крыльев он устремился к Фантомному Зверю, словно падающая звезда.

Канареечный след, который он оставил позади, прорезал щупальца и оставил глубокие борозды на черной шкуре монстра. Его перья падали, словно дождь из крошечных лезвий, замедляя движения существа.

Тем временем я боролся, чтобы поддерживать «Психокинез». Волны ужаса, исходящие от плавающих солдат, грозили разорвать мои нити контроля.

— Сохраняйте спокойствие... Всё хорошо. Я спасу всех вас...!

Я отточил свою Ки, ища решение. Рядом был один корабль, который все еще оставался относительно целым. Его корпус накренился, а мачты были сломаны, но он все еще держался на плаву. В моем нынешнем состоянии, доведенном до абсолютного предела манипуляции Ки, у меня не было лишних ресурсов, чтобы использовать свою Уникальную Способность.

Но если я сдамся здесь, сотни жизней исчезнут в глубине.

— —И с меня хватит терять людей.

— Перемотка...!

Я форсировал проявление «Обращения времени». Скрипящий корпус корабля выгнулся и взвизгнул, когда щепки дерева полетели назад, возвращаясь в исходное положение, словно их засасывало в вакуум. Паруса развернулись, и разбитые мачты выпрямились, срастаясь обратно.

Мое зрение поплыло, а колени дрожали. Голова казалась такой, будто её запекали в печи. Но у меня не было роскоши беспокоиться о цене.

— —За считанные секунды корабль был восстановлен до состояния, предшествовавшего разрушению.

— Все——на корабль!

Я направлял выживших по воздуху, осторожно опуская их на палубу. Я не мог вместить всех, но мне удалось спасти больше половины. С крошечной крупицей ментальной передышки я переключился на свою ману.

— ——Заморозка!

Цветы льда расцвели на поверхности воды, быстро расширяясь, пока море вокруг корабля не превратилось в сплошной лист. Используя лед как опору, оставшиеся выжившие пробрались в безопасность.

Когда последний человек был наконец учтен, я выдохнул рваный вздох. На палубе солдаты Кёкуто и Федерации смотрели друг на друга, но никто не потянулся к оружию. Они были живы — и на данный момент этого было достаточно.

Среди хаоса солдат Федерации встал, пошатываясь на ногах. Он был покрыт сажей и кровью.

— Ты... Ты ведь «Король Демонов», верно...? Почему? Почему ты спас нас...? Мы же ваши враги...

Я молчал некоторое время, запах горящего моря был резким в воздухе.

— Только потому, что мы враги, это не значит, что у меня есть причина смотреть, как вы умираете.

Солдат ахнул.

— В этом месте нет побед или поражений. Были только голоса, взывающие о помощи. А я просто... не тот человек, который может услышать это и не протянуть руку.

Долгое время тишину наполнял только шум волн. Затем солдат низко склонил голову.

Я отвернулся, не сказав больше ни слова, глядя обратно на море. Гигантская тень — Фантомный Зверь — все еще билась. Его щупальца хлестали по воздуху, готовясь к новому буйству.

Не было времени на отдых. Всё еще не закончилось.

Я использовал «Полет», чтобы переместиться на сторону Оливера.

— Оливер, спасибо. Ты отлично справился, отвлекая его внимание.

— Честно говоря, я надеялся прикончить его сам.

— Этого достаточно. Я нанесу последний удар. Оливер, расчисти мне путь.

— Понял. Считай, что сделано.

Оливер коротко, уверенно рассмеялся, его канареечные крылья били с новой силой. Я навел Шварцхейз на зверя.

— Я действую вслепую, но цель проста. ——Мне просто нужно гармонизировать три разные силы.

Я пробормотал эти слова столько же для себя, сколько для зверя, сосредоточившись на потоке маны и Ки, циркулирующем в моем теле. Ранее, в Храме Феникса, я использовал принципы мира, чтобы вмешаться в свой собственный генетический код. Я нейтрализовал «Механизм подавления демонической силы», который человечество кропотливо запечатывало на протяжении эонов. Теперь третья сила — Демоническая Сила — дремала внутри меня, готовая к использованию.

Я вытащил двуручный меч «Военного Огра» Димона, который получил от Фуки. Когда я сжал рукоять, она отозвалась чем-то глубоко внутри меня.

(Так вот что это... Демоническая Сила.)

Используя «Всесоздание», я исследовал её сущность. Бесформенный поток энергии начал обретать четкие очертания в моем сознании.

— ——Я могу это сделать!

Постигнув основы Демонической Силы, я убрал двуручный меч и снова сосредоточился на внутреннем мире.

(Я использую Демоническую Силу, чтобы подавить разрушительную отдачу, вызванную конфликтом между моей маной и моей Ки.)

Три силы столкнулись в центре моего существа. Давление было огромным; мои кости гремели под нагрузкой.

— ——«Триградация».

Моя Ки и мана столкнулись, искрясь, словно молнии по всему телу. Но прежде чем разрушительный всплеск смог разорвать меня на части, Демоническая Сила обернулась вокруг потока, растворяя трение. Три разрозненные энергии гармонизировались, сходясь в единую «мерцающую черно-синюю» силу.

Когда я направил эту энергию в Шварцхейз, бледно-сине-черные частицы начали мерцать вокруг лезвия.

— ——«Интеграция: Клинок Трех Теней».

Мана, Ки и Демоническая Сила — три разные силы были поглощены Шварцхейзом, сливаясь в единый «Интеграционный Клинок», который фундаментально отличался от любого стандартного магического меча.

Свет Оливера стал клинком, прорубившим проход сквозь лес щупалец.

— Орун, сейчас! — крикнул он.

Я опустил темный клинок в одном решительном ударе.

— ——Тэнгэн.

В тот момент, когда темный удар достиг Фантомного Зверя, ударная волна чистой деструкции — рожденная из нейтрализованного конфликта Ки и маны — изверглась, пожирая массивное существо изнутри наружу. Зверь растворился во вспышке черного тумана, его гора-подобная форма рухнула в море.

Шторм мгновенно стих. Солнечный свет пронзил зазубренные трещины в облаках, и запах соленого воздуха наконец вернулся в норму.

— ...Всё кончено.

Я опустил меч, медленно выдыхая. Оливер приземлился рядом со мной со слабой ухмылкой на лице.

— Не могу поверить... Ты действительно смог укротить Демоническую Силу.

— Хорошо, что это сработало. Хотя я бы не сказал, что «укротил» её прямо сейчас.

— И всё же, ты в конце концов овладеешь ею, верно?

— Конечно. Я достигну точки, где смогу поддерживать это состояние бессознательно. Если я не смогу этого сделать, у меня нет шансов против Злого Бога.

Я посмотрел на горизонт. Там я увидел пять детей в красных плащах. Они наблюдали за нами безэмоциональными глазами, словно записывали каждую секунду битвы для последующего анализа.

Как только я решил, что мне нужно вытянуть из них ответы, они повернулись как один. Их красные плащи хлопали на ветру, когда они устремились к западному небу.

— Оливер, ты справишься здесь?

— Да. Иди, задай им!

Мы обменялись кивками, и я рванул с места. Активировав «Полет», я бросился в погоню за пятью отступающими тенями.

◇　◇　◇

Пока я преследовал их, цвет неба постепенно начал меняться. Тяжелые тучи разошлись, открывая чистое синее небо, которое, казалось, намечало путь вперед.

В направлении света я заметил две знакомые фигуры.

Это были Сион и Луна.

Обе выглядели совершенно изможденными. Сион обмякла, безвольно повиснув в руках Луны. Волосы Луны вернулись из мелово-белого состояния к своему первоначальному глубокому индиго.

На небольшом расстоянии от них девушка с огненно-рыжими волосами подняла руку. В одно мгновение был выпущен сгусток пламени. Жар прорезал воздух, угрожая поглотить их обеих. Я нырнул вниз.

— ——Небесная вспышка, разящая демонов!

Мой темный удар поглотил пламя целиком, рассекая само море. Я приземлился, когда огонь рассеялся. Глаза Луны расширились, когда она увидела меня, стоящего там, сжимающего мерцающий темный клинок.

— Орун-сан...!

Я осмотрел окрестности. В дополнение к пяти детям, там была рыжеволосая девушка и мужчина, который не обладал никакими отличительными чертами вообще. Всего семь врагов стояли там, их плащи развевались на морском бризе.

Не было сомнений насчет рыжеволосой девушки. Эти волосы, эта интенсивность — это был «Палящий Жар», Луали. Она сверлила меня взглядом, лицо её исказилось от ярости, но я мог сказать, что она на пределе. Её тело было избито, дыхание прерывистое. Она держалась на одной лишь силе воли.

— ...На сегодня достаточно. Давайте отступим, — плоско заявил безликий мужчина.

Луали раздраженно цокнула языком. Мгновение спустя массивный взрыв пламени извергся у её ног.

— ——!

Громоподобный гул эхом разнесся, когда белый дым повалил наружу. Огонь и ветер закружились вместе, превращая мое зрение в стену белого. Я чувствовал, как сквозь дымку удаляются несколько присутствий.

Я не позволю вам уйти.

Как только я двинулся в погоню, Луна схватила меня за руку.

— Орун-сан! Пожалуйста, посмотрите на Сион! Её температура тела...!

Я посмотрел вниз. Лицо Сион было мертвенно-бледным. Когда я коснулся её руки, леденящий холод просочился в мою кожу.

— Как она дошла до такого?

— Она использовала заклинание... чтобы остановить время.

— Она использовала «Замерзший сад Фимбулветра»?!

Шок окрасил мой голос. Это было заклинание, которое вмешивалось в логику мира, чтобы манипулировать течением времени. Обычно, чтобы совершить такой подвиг, нужно было отправиться в Храм Феникса и использовать тамошний хрустальный шар. Чтобы обойти этот процесс и вмешаться в принципы напрямую, требовалась огромная жертва. Я говорил ей никогда не использовать его, если я не рядом, но битва, должно быть, была настолько отчаянной, что она чувствовала, что у неё нет другого выбора...

— ...Всё хорошо. Она будет в порядке. Просто продержись еще немного, Сион.

Я положил ладонь на неё, проявляя Уникальную Способность Нагисы, «Вмешательство души». В то же время я наложил поддерживающую магию «Повышение статуса». Я точно определил мерцающие волны Ки внутри тела Сион и использовал «Вмешательство души», чтобы оживить их.

В конце концов, слабый намек на цвет вернулся на щеки Сион. Её замерзшие пальцы обрели прикосновение тепла.

— ...Фух. На данный момент этого должно хватить.

— Правда...? О, слава богу...!

Луна испустила долгий вздох облегчения, заключая Сион в крепкие объятия. Я вложил меч в ножны и посмотрел на небо.

Битва была окончена. Но маленькая заноза осталась засевшей в моем сердце. Слова, которые произнес тот мальчик...

— —«Первый проверочный эксперимент завершен. Переход ко второму проверочному эксперименту».

Относился ли «эксперимент» к появлению Фантомного Зверя? Или это было что-то совершенно другое?

Ветер дул. Солнечный свет отражался от поверхности моря, купая мир в свете, который ощущался как рассвет нового дня. Мне показалось, что я слышу звук опускающегося занавеса в этой битве.

Но путь вперед продолжался. Мое исследование логики мира продвигалось гладко. Я узнал, как использовать собственное тело для вмешательства в генетические маркеры. В недалеком будущем магия дарования «Экзорцизма» всему человечеству будет завершена.

Это означало, что приготовления к прорыву через Стену логики постепенно складывались воедино. В то же время это означало, что час окончательной расплаты с Орденом — и, как следствие, со Злым Богом — приближался.