Свет миллиардов звезд сомкнулся вдруг за спинами четырех неназываемых сущностей без определенной формы, после чего одна из них произнесла весьма влиятельным, властным голосом:

— Цель достигнута, кётен "137НН_ОН". Ответ положительный от четырех нодов.

— Наконец-то, столько кётенов не было ни одного – а тут сразу четыре.

— Сан, сколько раз тебе повторять – смирение! Только смирением можно найти нужный нод.

— Ни, хватит разговоров. У нас мало энергии. Надо решить, какой нод нам выбрать.

— Нет уж, спасибо! — не скупилось разбрасываться энергией сущность, называющая себя Сан. - Мне хватило вашей компании за все те тентуры времени, что мы искали подходищий кётен. Вы как хотите, а уж дальше я как-нибудь без… вас!

Вспышка света поглотила сущность с именем Сан.

— Да… достойно… — произнесла сущность, до сих пор никак не прокомментировавшая ситуацию. Впрочем, сущность тут же замолчала.

— Ни, Ён. Сан ассоциировало себя с нодом «потенциал-три». Полагаю, на выбор осталось три нода. Слушаю ваши предложения.

Вместо ответа Ён молча испарилась, последовав примеру нетерпеливой сущности. Ни, помедлив, перед уходом бросила:

— Полагаю, нам будет лучше разделиться, Ичи.

Через мгновение последняя сущность осталась в одиночестве. Еще раз просканировав ноды и убедившись в незанятости одного из них, сущность растворилась во вспышке. И лишь в пустоте осталось звучать несколько ироничное «возможно».

Нанка Аманович Франк – 32-летний оператор среднего рудодобывающего оборудования. Будучи зачат на Марсе в семье условно среднего достатка и родившись в 2175 году по Земному Времени в местечке Марсово Поле, до пяти лет жил условно счастливой жизнью, пока не лишился матери в ходе печально известного марсианского продовольственного кризиса. Трагическое событие, унесшие жизни еще нескольких его, пусть и не таких близких, знакомых-одногодок, навсегда отразилось в его личности каким-то черно-серым пятном, не позволяющем ему радоваться жизни или мечтать о чем-то великом и амбициозным.

Одним из последних светлых воспоминаний Нанки был взгляд в сумеречное красноватое марсианское небо, на тысячи движущихся светящихся точек – спутников. Космос манил его, однако смерть родителя надолго приковала того к земле.

Отец, поначалу строгий в воспитании сына, достаточно быстро перестал «вывозить» в одиночку, и передал чадо в специализированное учреждение, объединяющее в себе функции яслей, детского сада, школы и техникума. Далее в жизни сына отец играл роль незначительную, как-то отстраняясь от всего, что навевало воспоминания о почившей жене. Он стал избегать не только отпрыска, но и всех носителей имени «Мэрри», не важно сколько букв «р» было в их написании. Все, что было созвучно с этим словом, игнорировалось – магазинчики их городка, марсонет-доставка, соседки и сотрудницы. И спиться бы Аману в одиночку, если бы он не повстречал вторую любовь всей жизни… а потом и третью, и четвертую….

Нанка, чувствуя себя брошенным на произвол судьбы, учился из рук вон плохо, часто оставался на второй год, хотя парнем был смышленным. Увлечений не имел, ничем не интересовался, а к отцу он испытывал смешанные чувства, некоторый коктейль из сочувствия, жалости, обиды и пренебрежения.

Такая расхлябанная жизнь продолжалась до тех пор, пока классе эдак в пятом или шестом, Нанка не услышал про оцифровку личностей. По ироничному стечению обстоятельств, в тот день были какие-то катастрофические перебои с электричеством в их городке, и посему все, что можно было запитать от аккумуляторов – запитывалось от аккумуляторов – а кое-где, поговаривают, тарахтели даже всеми забытые дизельные генераторы. Что-то не меняется очень долгое время.

Преподаватель – седовласый мужичок с очень странным оттенком кожи и смешными усами - показывал на допотопном проекционном оборудовании сделанную на скорую руку презентацию о ходе человеческой истории, где добрался, наконец, до годов не столь отдаленных.

— Через несколько лет после колонизации большей части Марса, в 2119 году компанией «Рубиком» было доложено об окончании закрытого этапа тестирования технологии оцифровки личности. С тех пор каждый желающий, - мужичок кашлянул, ненадолго запнувшись - при наличии денежных средств конечно, мог по желанию пройти процедуру, э…, дезинтеграции, и обрести бессмертие в цифровом мире. Конечно, с правовой точки зрения …

— Извините, а что вы имеете в виду под «бессмертием»? — Нанка сам не понял, что толкнуло его прервать лекцию и обратить на себя внимание всего класса.

— Франк, не думал, что ты спросишь. Обычно я отвечаю на вопросы строго после лекций, однако в честь такого внезапного вопроса от одного из самых отстающих учеников в нашем заведении, я все-же соизволю ответить. Бессмертие – это жизнь в физической или духовной форме, не прекращающаяся неопределённо (или сколько угодно) долгое время. Бессмертие – это отсутствие смерти! Ты не сможешь умереть, если бессмертен. Будешь жить вечно.

— Спасибо, Андрей Висконович, — смущенно ответил Нанка, — понял.

— Продолжаем лекцию, итак... С правовой точки зрения, судьба первых оцифрованных была незавидной…

Нанка перестал слушать преподавателя, поскольку оказался поглощен внезапно пришедшей ему идеей – оцифроваться. Он (как и все) и раньше слышал, читал, смотрел контент про и о цифровых личностях, однако до сегодняшнего дня идея стать «иным правовым статусом» миновала его голову. Но вот теперь…

Шли месяцы и годы, желание Нанки оцифроваться выкристаллизовывалось в стремление. Несмотря на ряд рисков, связанных в основном с финансами и юридическими проволочками руководства Марса, а также проблемами, вызванными серьезным отставанием от обучающей программы, мотивированный Нан шел к цели. Шаг - два, год – другой; подработка да приработок по мере умственных возможностей с максимальной оплатой, не считаясь с рисками.

К концу выпуска, 29-летний Нан освоил основной вектор образовательной программы, а также пару дополнительных факультативов, а также почти накопил на оцифровку. Инвестиции, аскетизм, житие в комнатушке размером с кладовку и ударный труд в обход трудового кодекса Марса позволили форсировать разрыв и за месяц перед тридцатилетием подписать контракт на оцифровку. Помогло также заключение договора о целевом трудоустройстве после оцифровки в компанию с благозвучным названием «Системная рудодобывающая компания №28». Компания покрывала почти половину расходов на оцифровку, что здорово ускоряло заветный миг бессмертия, взамен каких-то жалких трех лет целевого труда на благо фирмы в образе бессмертной цифровой личности.

Отцу про свое решение он не говорил, решив максимально дистанцироваться от всей «пустой» жизни, кою он решил покинуть. Они давно уже не общались, крайний раз связывались примерно с полгода назад. Разговор отца и сына сразу не задался, отношения «слегка» подпортились. Больше сеансов связи между ними не было. Каждый из них, похоже, осознал, что их пути разошлись, и поддерживать прежнюю связь не имело смысла.

День оцифровки близился, по закону подлости, медленно и неспешно, словно время само дразнило его, не желая спешить. После подписания контракта работать резко перехотелось, и лишь на морально-волевых Нан доработал полуофициальные трудовые договора и серые устные уговоры. Денег осталось впритык, но иметь дело с «внешним миром» сверх необходимости желания не было от слова совсем.

Каждый день Нанка просыпался с ощущением неопределенности, и чем ближе был день оцифровки, тем больше неопределенности возникало в его душе. В его голове всё чаще возникали образы прежней жизни, пусть часто лишенные красок и блеклые – но не сказать, чтобы плохие. Сумма, накопленная на контракт оцифровки, была очень приличная, и нельзя сказать, чтобы ее осилил любой желающий. Нану невзначай вспомнилась мысль из далекого детства, он когда-то мечтал о свободе и независимости, но теперь, когда эта свобода оказалась в его руках и вот-вот произойдет чудо, она не приносила ему радости, а наоборот — лишь углубляла чувство одиночества.

Находясь в смятении, Нан с удивлением для себя обнаружил притягательность длительных прогулок по окраинам своего городка. Конечно, с земными лесами и лугами это не шло ни в какое сравнение – так, единые в своей пластиковой статности генно-модифицированные сосны да редкие скрюченные-перекособоченные ивы, по нелепой случайности пережившие первую волну терраформирования оранжевой планеты. Кусты как-то не прижились, а пучки травы были столь редки и прихотливы, что Нан не нашел ни одного целого во время своих прогулок. Все какие-то покусанные, увядшие – а то и просто сорванные. Последствия продовольственного кризиса на Марсе до сих пор стимулировали людей добывать и запасать впрок любую мало-мальски съедобную органику.

Нан поднялся на небольшое всхолмье и оглядел марсианскую пустошь, простирающуюся на многие сотни километров от их поселения. Унылая, пустая – лишь кое-где торчат сухие стволы деревьев. Этим бедолагам повезло меньше – они все принадлежат так называемому первому поколению лесов Марса, почти полностью вымерших из-за ошибок в планировании терраформации.

Сев на склон холма, Нан задумался.

Время от времени его одолевали страхи. Он понимал, что оцифровка — это не просто шаг в неизвестность, это как будто прощание с частью себя, с частью своей истории. Всматриваясь в экран пасокона, смотря блоги различных оцифрованных стримеров и просто контентмейкеров, он думал – каково это там, в мире цифрового бессмертия? Что он на самом деле теряет? Свою старую жизнь, которую он сам так усердно пытался покинуть, или же возможность построить новую, свободную от старых оков?

Конечно же, оцифровка не была шагом в бесконечность. Контракт подразумевал не только перенос в виртуальное пространство, но и наделение виртуальной «тушки» минимальным запасом цифровой валюты, «О». На выбор подключались дополнительные услуги – социальная адаптация, участие в профориентационных мероприятиях.

В день оцифровки Нанка удалился из всех социальных сетей, заблокировал контакты и сумел реализовать часть скромно нажитого за годы обучения и работы имущества. Заполнив последние документы, имеющие архаичный бумажный вид, Нан прошел в Процедурный Зал в сопровождении молодой медсестры.

Зал представлял собой небольшое полукруглое помещение с шестью капсулами, расположенными по кругу близ выемок в стенах. Выемок было восемь, шесть из них, подле которых находились капсулы, были открыты, сверху горела зеленая лампочка. Две другие, судя по всему, были заняты. Капсул не было, лампочки горели красным, проемы в стене закрыты заслонками.

— Вам сюда, – медсестра указала на капсулу с порядковым номером «три». Около капсулы расположился небольшой стул. Медсестра выдавила дежурную улыбку, после чего произнесла заранее заготовленную речь.

— Сложите личные вещи на стуле и расположитесь в капсуле. Далее система автоматизации сделает все необходимое. О вещах не беспокойтесь, Вам придет усредненная компенсация уже в виде цифровой валюты.

— Сколько… будет длиться процедура… цифровизации? — во рту Нана вдруг пересохло, и он почти перехотел ее проходить.

— От семи до двадцати минут. Потом еще час на… — медсестра замялась, заметив беспокойство почти что бывшего клиента — ... на окончательные работы с телом после подтверждения оцифровки. Не бойтесь, это не больно. Вся операция выполняется под наркозом!

Нанка медленно подошел к капсуле, ее гладкая поверхность отражала его лицо, и он заметил, как страх и любопытство переплетались в его глазах. Внутри капсулы мерцали голубые огни, создавая атмосферу чего-то неизведанного, одновременно притягательного и пугающего. Сложив вещи на стуле, он подал головой знак медсестре. Капсула, урча, раскрыла свои хищные объятия. Устроившись поудобнее, он оказался в полумраке, созданном закрывающейся крышкой, где лишь свет мягко освещал его лицо.

— Процесс запускается, — раздался приглушенный голос медсестры из динамиков. — Пожалуйста, расслабьтесь.

Нанка глубоко вдохнул и закрыл глаза. Он чувствовал, как напряжение покидает его тело, заменяясь лёгкостью и прозрачностью.

Внезапно в капсуле загорелись яркие огни, и Нан, едва почувствовав краем сознания всплеск инфернальной боли, ощутил шум моря, плеск морской воды и белизну неба. Белизна застлала взор, шум прибоя заглушил посторонние звуки, мысли потекли сначала медленней, а потом быстрей. Из белизны начали проступать очертания какого-то текста, постепенно становясь все четче и четче. Наконец, он смог разобрать надпись, развеявшую все сомнения.

Поздравляем. Вы были успешно оцифрованы. Процесс переноса сознания в виртуальное пространство полностью завершен. Добро пожаловать в вечную жизнь!

«Получилось!» - праздничным набатом пронеслась положительная единственная мысль, рассекая сомнения надвое.

Тем временем, пространство померкло и приняло сумрачные краски. Постепенно вокруг начали проступать контуры небольшой комнатушки, крайне спартанской наружности. Стены были выкрашены в мрачный серый цвет, который усиливал ощущение заточения и безысходности. В углу стояла старая, невыразительная кровать с потертой простыней, на которой, казалось, никогда не было ни мягкого одеяла, ни подушки.

Рядом находился скромный стол, его поверхность была гладкой, но холодной, словно сама комната отказывалась принимать живое существо. Стул, единственный в этом унылом пространстве, был с жесткими углами и без спинки, что делало сидение на нем особенно неудобным.

Дверь, единственный выход из этой комнаты, выглядела массивной и неприветливой, с глубокими царапинами на поверхности, словно кто-то пытался покинуть это место, но тщетно. Она была заперта на тяжелый засов.

Окна не было, и это добавляло комнате гнетущей атмосферы. Полная изоляция от внешнего мира создавала ощущение, что Нан оказался в клетке, лишенной света и звуков. Каждый элемент комнаты казался частью какой-то зловещей шутки, как будто сам процесс оцифровки обернулся против него – однако сомнения быстро развеялись новой надписью во весь «взор»:

Применены стандартные настойки новой цифровой личности и личных покоев. Вы всегда можете расширить их и/или обставить по своему вкусу. Для этого подойдите к двери, прикоснитесь к ней рукой и выберите пункт «изменение интерьера», после чего следуйте контекстным подсказкам. Желаем Вам удачи в вечной жизни!

Нан несколько погодил бросаться к двери, осмотрев свои условия проживания получше. Он медленно обошел комнату, стараясь уловить как можно больше деталей. Ледяной холод, исходивший от стен, казался ему почти осязаемым; он провел рукой по их шероховатой поверхности, словно надеясь найти скрытые секреты – и понял, что ощущения отторжения навеяны скорее извне, нежели внутренне. Каждое прикосновение отзывалось в его теле легкой дрожью, будто сам воздух вокруг пытался оттолкнуть его.

«Интересное свойство» — заметил Нан.

Старая кровать привлекала его внимание. Он наклонился и заглянул под нее, надеясь найти хоть что-то, но увидел лишь пыль и паутину. Этот беспорядок напоминал ему о том, что время здесь не имело значения – как будто никто никогда не собирался убирать эту комнату, и она осталась заброшенной на долгие века.

«Хорошая дизайнерская работа…» — усмехнулся он, несмотря на то, что никогда не интересовался дизайном и разработкой виртуальных пространств.

Нан взглянул на стол. Он подошел ближе, и его глаза зацепились за несколько мелких царапин на поверхности. Каждая из них, будь она в реальной жизни, рассказывала свою историю, возможно, о том, как кто-то пытался писать, рисовать или просто оставил следы своего существования. Однако в виртуальном мире эти царапины казались лишь ширмой, не несущей никакой скрытой информации. Нан провел ладонью по столу, ощущая его холод, и вдруг заметил, что в углу стола лежит что-то блестящее. Наклонившись, он поднял предмет – это оказалась старая, ржавеющая монета, с которой стерлись все изображения и надписи. Она была единственной отголоском жизни, единственным украшением данного пространства. Нану даже показалось, что он слышит краем уха какую-то очень пронзительную и грустную мелодию на скрипке.

Помахав головой, он выбросил странные мысли из головы и осмотрелся. Как будто в личных покоях было ну совершенно нечего делать – остается один лишь путь – к двери, к настройкам и вечной жизни. Но… как-то не хотелось.

Нан вдруг вспомнил какое-то древнее произведение про тибетских монахов, как они сидели в своих оранжевых (или лиловых? – на удивление, память цифровой личности была ни к черту) робах и медитировали. Испытав импульсивное желание, новоиспеченная личность села на пол, раскорячила ноги и попыталась сложить ноги хоть как-то вместе. Вроде получилось, но было неудобно, спина начала болеть – да и вездесущий холод будто бы подгонял встать и выйти отсюда.

«Вроде я цифровой, но почему-то боль как настоящая… Зачем это всё…» — причитал Нан про себя, начав сомневаться в корректности своего выбора. Однако назад пути не было в любом случае.

Повздыхав еще какое-то время, Нан попытался вызвать интерфейс. Попытался и… Ничего не вышло. И не потому, что интерфейс был заблокирован. Дело было хуже – он даже не знал, как его вызвать. Нан даже опешил от того, что оказался в такой глупой ситуации. Целенаправленно смотреть гайды на такие вещи он не додумался, хотя что-то такое, какие-то смутные рекомендации он припоминал.

Медитировать совершенно расхотелось и Нан неуклюже поднялся.

Подойдя к двери, он прикоснулся к холодному металлу замка, и в этот момент на мгновение все вокруг него затихло. Нан почувствовал, как его собственное несуществующее виртуальное сердце забилось быстрее, в голове мелькнуло желание изменить обстановку.

«Ну или вызвать системное меню» - спустя мгновение чуть более осознанно подумал Нан.

Внезапно, в воздухе, прямо на поверхности двери, вспыхнули яркие символы:

Интерфейс цифровой личности активирован.

Надпись повисела пару секунд, после чего сменилась черным экраном. Черный экран, однако, снова сменился новыми яркими символами. По неизвестной причине символы были такими яркими, такими контрастными, что прочие мысли выжигались напрочь. Хотелось или читать текст, или всеми способами от него избавиться.

— Финансовый статус и документы [рекомендуемое]

— Социальная адаптация [рекомендуемое]

— Психологическая поддержка

— Трудоустройство [рекомендуемое]

— Изменение виртуального образа

— Изменение интерьера

— Выход в общественные пространства

— Интеграция с внешними сервисами

— Выход

Ради интереса, Нан решил оценить расценки на местные предметы мебели. Открыв соответствующий пункт интерфейса, он выбрал первую попавшуюся категорию – ей оказалась мебельная фурнитура. Внимание оцифрованного пало на два лота, внешне совершенно одинаковых: «табурет (930 О)» и «табуретка (1130 О)».

Описание и трехмерная модель этих двух объектов единогласно сообщали – объекты совершенно одинаковые. Производитель – один, юридическая информация – одинакова, за исключением «артикулярного номера в едином марсианском каталоге».

«Неужели, — подумал Нан — все дело в одной дополнительной букве в названии товара?»

Не в силах удержаться от соблазна, он приобрел два товара и выставил их на пол скромной комнатушки.

Табурет и табуретка. Одинаковые с виду предметы… но, если присмотреться, под определенным ракурсом, табурет выглядел более… Нан не мог подобрать слово, как именно табурет выглядел в сравнении с табуреткой. Но выглядел он соответствующе, как «табурет» - а не как более дорогая и изящная «табуретка».

Через пять минут любования на обновки, Нан вернулся к меню и проверил первый пункт.

Баланс счета: 1 543 000 О. Источник – один (внешние переводы). Для детализации выберите [заказ справки о движении средств].

Недвижимость в реальном мире: отсутствует. Недвижимость в виртуальном мире – пространство объемом 9 м2 (18 м3), рыночная стоимость – 112 268 О, ежемесячный платеж – 25 180 О (налог + арендная плата). Для детализации выберите [заказ справки о недвижимости].

Документы: …

Здесь все было понятно и без детализации. Хотя для проформы Нан заказал детализацию и убедился в том, что ничего «темного» не произошло. Движение средств было зафиксировано с его «реального» кошелька, брокерских счетов и прочего. Все лишнее было кинуто в пекло оцифрованной валюты. Недвижимость в 9 квадратных метров тоже, в принципе, понятно, откуда взялась – вот она, распростерлась вокруг и внушает всеми фибрами продать себя и обставиться наиболее уютными вещами. Арендная плата огорчила, несмотря на то, что она была прописана в контракте.

«Каждая цифровая личность обязана уплачивать ежемесячный налог на существование в размере 25 000 условных единиц «О», а также арендную плату за использование принадлежащего ей имущества, согласно установленным нормативам и правилам, действующим на момент осуществления платежей».

Детализация именно арендной платы показал, что она устанавливается как 1% от рыночной стоимости имущества в момент приобретения.

«Интересно, если бы внезапно произошел скачок курса в момент моей трансформации – то что тогда?..» - но и на этот вопрос нашелся ответ, написанный в характерном канцелярском стиле в пяти подсказках к подсказкам от главного меню:

«Максимальный размер арендной платы не должен превышать 10% от первоначального капитала цифровой личности в случае, если недвижимость была приобретена в момент оцифровки. Минимальный размер арендной платы установлен в размере 10 условных единиц «О» за каждую единицу объема имущества, находящегося в собственности данной цифровой личности.»

Нан подумал, что было бы неплохо посмотреть в глаза разработчикам, если бы тем внезапно подумалось веселым заселять цифровых личностей под открытое небо. Однако потолок его комнатушки, не выше двух метров, внушал некоторую человечность пунктов контракта, касающихся оплаты аренды малоимущим цифровым гражданам.

Нан выбрал следующий пункт меню, «социальная адаптация». На него вывалилась огромная и до одури скучная простыня сопровождающего текста:

«В соответствии с современными требованиями цифровизации, возникает необходимость в осуществлении процессов социальной адаптации оцифрованных личностей. Данные процессы представляют собой многоступенчатый механизм, направленный на интеграцию виртуальных субъектов в социальную среду, что является необходимым условием для их успешного функционирования в условиях, предусмотренных Законом Объединения Земли, Марса и Венеры от 27.12.2119 № 99821 ЗОЗМВ «Об информации, информационных технологиях и о защите информации во внутреннем и внешнем пространстве». В рамках курсов по социальной адаптации, ключевыми аспектами являются формирование навыков взаимодействия с окружающей средой, осознание социальных норм и правил…

…следует отметить, что указанные курсы охватывают широкий спектр теоретических знаний, представленных в форме формализованных текстов, содержащих сложные юридические термины и абстрактные концепции, что соответствует требованиям, установленным Приказом ….

В процессе обучения рассматриваются такие темы, как "Оптимизация эмоционального интеллекта цифровой личности в условиях цифровой дезинтеграции", "Модели социальной интерпретации и их применение в практической деятельности", а также "Принципы конструктивного взаимодействия в мультифункциональных средах". Кроме того, программа курсов включает в себя обязательные семинары (платно), на которых участники обязаны участвовать в рутинных обсуждениях, касающихся актуальных вопросов социальной адаптации…»

Поморщившись от обилия канцелляризмов, он свернул данный пункт меню и зарекся туда лезть когда-либо еще. Настал черед самой неприятной вкладки – трудоустройство, поскольку согласно подписанному контракту Нан уже был трудоустроен.

(ЦЕЛЕВОЙ НАБОР, ТРУДОУСТРОЕН) Оператор среднего рудодобывающего оборудования (компания – «Системная рудодобывающая компания №28») - Специалист, отвечающий за управление и техническое обслуживание рудодобывающего оборудования категории «малое», «среднее». Обеспечивает эффективность и безопасность процессов добычи. Оплата труда: 45 000 О / цикл.

(РЕЗЮМЕ НЕ ПОДХОДИТ ПОД ТРЕБОВАНИЯ КОМПАНИИ, ЗАПРЕТ РАБОТОДАТЕЛЯ) Кибернетический инженер (компания – «ТехноСистемы Глобал») - Разработка и внедряет кибернетические системы и AI для автоматизации производственных процессов. Оплата труда: 60 000 О/ цикл.

(РЕЗЮМЕ НЕ ПОДХОДИТ ПОД ТРЕБОВАНИЯ КОМПАНИИ, ЗАПРЕТ РАБОТОДАТЕЛЯ) Специалист по биоинженерии (компания – «ЭкоТех Инновации») - Исследует и разрабатывает новые биоматериалы и технологии для устойчивого развития. Оплата труда: 55 000 О/ цикл.

(РЕЗЮМЕ НЕ ПОДХОДИТ ПОД ТРЕБОВАНИЯ КОМПАНИИ, ЗАПРЕТ РАБОТОДАТЕЛЯ) Экологический консультант (компания – «Зелёная Планета») - Оценивает воздействие проектов на окружающую среду (Земля, Марс, Венера) и предлагает решения для минимизации ущерба. Оплата труда: 130 000 О/ цикл.

(ЗАПРЕТ РАБОТОДАТЕЛЯ) Младший инженер по виртуальной реальности (компания - ВиртуалТек) - Создает и оптимизирует контент для виртуальной и дополненной реальности, применяемый в обучении и развлечениях. Оплата труда: 25 700 О/ цикл.

(РЕЗЮМЕ НЕ ПОДХОДИТ ПОД ТРЕБОВАНИЯ КОМПАНИИ, ЗАПРЕТ РАБОТОДАТЕЛЯ) Дизайнер интерфейсов (компания – «UX/UI Студия 2205») - Разрабатывает удобные и интуитивно понятные интерфейсы для цифровых продуктов и приложений. Оплата труда: 52 000 О.

Поморщившись, Нан поигрался с фильтрами и вывел список профессий, на которые может претендовать со своим резюме. За исключением целевой должности. Вывелось всего две позиции.

Помощник оператора среднего рудодобывающего оборудования (компания – «Системная рудодобывающая компания №28», половина ставки) – Выполняет вспомогательные задачи по обслуживанию и подготовке оборудования к работе в реальном мире, следит за безопасностью на площадке. Выдача кибертела первого тира (аренда). Оплата труда: 20 000 О.

Помощник оператора малого рудодобывающего оборудования (компания – «Системная рудодобывающая компания №28», половина ставки) – Выполняет вспомогательные задачи по обслуживанию и подготовке оборудования к работе в реальном мире, следит за безопасностью на площадке. Выдача кибертела первого тира (аренда). Оплата труда: 12 000 О.

Нану показалось, что в столь «непредвзятом» списке виноват его целевой контракт, но радовало то, что при большом желании (которого не было), он может повысить свою заработную плату чуть ли не в два раза. Правда, и работать придется в два раза усерднее. А то и в три. В любом случае, он предпочел не рыпаться и плыть по течению до окончания срока принудительной отработки. А там, гляди, и на что-то накопится…

Кстати о работе – по условиям целевого набора, он обязан был переместиться в общественное пространство компании не позднее, чем через 24 часа после оцифровки. Не имея ни малейшего желания коротать бесконечные часы в ожидании ничего, Нанка поспешил приступить к своим новым трудовым обязанностям.

Общественное пространство рудодобывающей компании вызывало тоскливо-смешанные ощущения. Бесконечные во все стороны залы, прорезанные квадратными колоннами, были облицованны чуть треснувшей белесо-желтой плиткой. То тут, то там громоздились слегка желтоватые, жухлые земные растения в замызганных горшочках. Деревянные скамеечки дополняли антураж тленного ангста загибащегося производства, исходящего из глубины эпох.

«Не хватает только гула труб да перезвона капель» - подумалось вдруг Нану.

В отличии от личных покоев, на периферии его зрения появились какие-то надписи, таблички и графики. При желании «владельца», они укрупнялись и вызывались в «центр экрана». Судя по всему, в данном пространстве был включен так называемый корпоративный интерфейс.

Подле Нана появилась фигура девушки в несколько старомодном деловом костюме конца двадцатого века, слегка обтягивающим некоторые части ее тела. Прямоугольные очки в темной оправе, пепельные волосы, собранные в пучок, строгий взгляд карих глаз – от нее «веяло» административной должностью.

— Нанка Аманович Франк? – Спросила она, сверяясь с системной информацией. Вопрошаемый кивнул. – Меня зовут Ланита, мое имя Вы можете видеть над моей головой. Добро пожаловать в общественное пространство «Системной рудодобывающей компании №28», я являюсь Вашим непосредственным начальником и по совместительству куратором стажировки на Вашей первой должности.

Нанка не нашел ничего лучше, кроме как кивнуть, промычать нечленораздельно утвердительно и продолжить слушать, скосив глаза на надпись над девушкой. Надпись гласила следующее: «Ланита Кинкинсон, администратор операторов малого и среднего рудодобывающего оборудования, подразделение № 5». Речь Ланиты казалась либо заученной десятками взаимодействий с новичками, либо девушка была мастером повторять одно и тоже разными словами без потери смысла.

Администратор продолжила, не смутившись малословию своего собеседника.

— По моей информации, Вы прошли процесс оцифровки менее часа назад. Судя по безликой модели, Вы еще не приступали к работе над своим аватаром?

— Не приступал.

— Поняла. Согласно политике нашей компании, каждый работник должен модифицировать аватар, отражающий цифровую личность, в соответствии с Вашей реальной внешностью. Если тому не мешают объективные факторы, конечно.

— Э… - Нан замялся, поскольку данная информация сбила его с настроя. Видимо, надо было внимательно читать те мелкие сноски в очередном соглашении, которые он не глядя подписывал под конец муторной бюррократической процедуры оцифровки. – Да, хорошо. Тогда мне придется переместиться назад в свое пространство и настроить себя в соответствии с …

— У нас имеются специализированные пространства под корректировку внешности. Сейчас Вам должно будет прийти два запроса - одно на перенос в одно из таких пространств. Прошу следовать инструкциям, а после настройки своей внешности перенестись в пространство «Конференц-зал №8», согласно второму запросу. – Глаза Ланиты сверкнули из-под очков, внимательно посмотрели на Нана - Там Вам и еще нескольким новоприбывшим будет прочитана вводная лекция, после чего начнется стажировка. У Вас имеются какие-нибудь вопросы к намеченным процедурам?

— Нет… никак нет, - Произнес он, как-то нервозно нащупывая вкладку с запросами в своем корпоративном интерфейсе. Наконец, нужная вкладка была найдена – справа сверху, рядом с часами. - Я все понял.

— Тогда прошу уложиться за сорок пять минут, чтобы успеть к началу лекции. Прошу меня извинить, мне придется оставить Вас. В Ваших контактах появился мой профиль. Если возникнут какие-либо вопросы организационного, рабочего или иного толков – обращайтесь только ко мне. Поняли?

— Понял.

Девушка кивнула, оставив Нана посреди бесконечности ангстовоого пространства. Он затравленно обернулся и осмотрелся – ни души. Словно эта огромная локация была сделана только для него одного. Выдохнув, он переместился согласно первому запросу.

Пространство примерочных и гардеробов встретило Нана тесной квадратной комнатой, по трем сторонам которой на всю высоту стен простирались зеркала. С четвертой стороны была символическая дверь, при взаимодействии с которой появлялась надпись: «Воспользуйтесь корпоративным интерфейсом».

Обернувшись к зеркалам, Нан вызвал меню настройки аватара и нашел кнопку для самых ленивых – «стандартная внешность». Описание гласило, что, выбрав данный вариант, аватар цифровой личности преобразуется к внешности «физического носителя с точностью до 94,99%». Прочитано – нажато. Спустя мгновение Нан смотрел на свое бывшее тело, слегка упрощенное в угоду оптимизации вычислительных процессов.

Позволив себе немного подкорректировать брови и волосы в угоду внутреннему чувству прекрасного, он закончил настройку аватара и перешел к выбору одежды. Предлагались несколько комплектов офисно-рабочего стиля, в вариациях от очень строгого до почти казуального.

Спустя время Нан смотрел на свое отражение и оценивал его с точки зрения корпоративной этики. Из зеркала на него глядели серые глаза, лишённые жизненного блеска. Нан не без удовольствия отметил реалистичную потерянность этого взгляда, над которой он особенно долго корпел. Они явственно свидетельствовали о хроническом утомлении, контрастируя с ещё сохранившейся гармонией остальных черт лица. Высокий лоб пересекали тонкие вертикальные линии, возникшие вследствие длительного интеллектуального напряжения. Кожные покровы отличались бледностью с лёгким пепельным подтоном. Скулы были очерчены умеренно, тонкие губы сомкнуты в нейтральную, лишённую выразительности линию, а прямой нос с незначительной горбинкой завершали облик тридцатидвухлетнего мужчины, чья внешняя сдержанность скрывала глубокое внутреннее истощение. Растительность на лице, после нескольких неудачных итераций, была полностью убрана.

Его тёмные волосы, оформленные в строгом соответствии с корпоративными стандартами, тут же утратили прежнюю безупречность. Пробор, смещённый влево, лишился геометрической точности; отдельные пряди у висков и на затылке слегка растрепались, отражая постепенное снижение внимания к повседневной педантичности.

Нан удовлетворенно хмыкнул, поворачивая голову туда-сюда, и рассматривая, как его внешний вид принимает все более и более приземленные черты.

«Прям под стать моей новой работе» - хмыкнул он про себя, после чего присмотрелся к волосам. Текстура шевелюры утратила естественный блеск, приобретя матовый оттенок.

Удовлетворенно кивнув, Нан осмотрел остальное тело, «состоящее» из делового костюма.

Серый деловой костюм классического кроя, изготовленный из смесовой ткани с тонким диагональным переплетением, сохранял формальную строгость, однако линия плеч слегка утратила жёсткость, визуально транслируя снижение энергичности осанки. Матовые пуговицы были застёгнуты согласно офисному протоколу, но лацканы демонстрировали лёгкий сатиновый блеск, возникший в результате многократной эксплуатации и профессиональной чистки. Поразительно, что редактор аватара позволял настраивать такие мелочи – казалось бы…

Под пиджаком располагалась светло-голубая сорочка с незначительными заломами в области воротника. Тёмно-синий галстук с тонкой диагональной полоской, завязанный формально верно, всё же слегка сместился относительно центральной оси, завершая общий мотив скрытого утомления. Несмотря на строгое соблюдение делового формата, весь ансамбль нёс на себе незримые отпечатки монотонного трудового ритма и накопленной жизненной усталости.

Удовольствие от своего небольшого «фи» корпоративной этике улетучилось как только Нан нажал на кнопку «подтвердить». Нана оповестили, что смена внешности оплачивается компанией в кредит внешность меняющему. Стоимость его баловства была весьма и весьма значительной, учитывалась каждая соринка на аватаре, каждая потертость и прочие аспекты «неидеальности». Грустно вздохнув, он со всем согласился (в который раз за сегодняшние сутки?), после чего перенесся в конференц-зал для прослушивания лекции.

Нанка оказался в «Конференц-зале №8», небольшом лектории на двадцать человек максимум, обставленной дешевой офисной мебелью с несколькими проекционными полотнами и невысокой кафедрой. Компания, похоже, любила антураж прошлых эпох. В основном - за дешевизну оформления больших пространств.

Нанка огляделся и заметил, что зал был заполнен по минимуму – сидело двое недалеко от кафедры. Нан сел подле них. Слева сидел высокий, худощавый парень с длинными, неопрятными волосами, которые светились в виртуальном свете, будто были сделаны из проволоки. Цвет волос вызывал ассоциации с мокрым песком. Вообще, волосы производили настолько странное впечатление, что перекрывали собой гармоничное, в принципе-то, даже отчасти красивое лицо. Рот скривился в эмоции, слабо похожей на улыбку. Обладатель волос молчал, уставившись в пол, как будто искал там ответы на вопросы, которые никто не задавал.

Еще левее расположился паренек на вид чуть младше Нана, облаченный максимально казуальный корпоративный «сет» яркой расцветки, с явно неуместной улыбкой на лице. Этот мгновенно отреагировал на новое лицо в их микрогруппе, откинулся на спинке стула и посмотрел на Нана через спину молчаливого истукана.

— Изеафинс, — представился веселенький, не дожидаясь вопросов. Лицо Изеафинса с подозрительно детализированными ресницами излучало радость, гипер-радость - даже манию в острой фазе; зрачки метались туда-сюда, не в силах задержаться на каком-то одном объекте. — Только что оцифровался. Это моя первая работа, и, кажется, я уже застрял в этой корпоративной трясине. Это Гагфоерид. Мы, похоже в одной помойке, ой, вернее, лодке - и будем вместе стажироваться.

Нан почувствовал небольшое раздражение, кивнул, немного смущаясь от резкости его манеры общения, и назвал свое имя.

Молчаливый Гаг, сидящий рядом, лишь тихо вздохнул, не поднимая взгляда. Его внимание было поглощено чем-то незримым, что, похоже, не имело никакого отношения к происходящему вокруг. Нанка кивнул, немного смущаясь от резкости его манеры общения,

— А, Нанка! - Изеафинс усмехнулся. – Слышал, это имя из старой эпохи. Как ты вообще попал сюда? Оплата целевой оцифровки, работа на тетю Сатоко и все такое?

— Да, что-то вроде того. Я просто… хотел вырваться из петли жизни - Нанка смущенно провел рукой по затылку, словно искал ответ, который так и не мог найти. – А ты? И кто такая Сатоко?

— Но попал в петлю виртуальную… – Изеафинс закатил глаза, а потом добавил с ироничной улыбкой: – Это точно не здесь. Здесь не будет ничего нового, только руда и астероиды, ну и может быть немного космической пыли.

Вопрос про тётю Сатоко Изеафинс проигнорировал. Нана это устроило, более того, манера разговора Иза все больше раздражала. Какой пустой поток слов! К сожалению Нана, судя по реакции Изеафинса, диалог не закончился – и ему надо было придумать какой-нибудь ответ.

— Ну… Я ожидал такого развития событий, радует, что это лишь на три года… Вроде как. Если, конечно, они не написали нулевым кеглем что-нибудь про умножение этого срока на бесконечность.

Казалось, глаза Изеафинса сейчас выползут из орбит. Вероятно, Нан немного перестарался с подыгрыванием в словоблудии своему оппоненту, чей ответ не заставил себя ждать:

— Я тоже решил испытать, что значит быть «вечно живым». Но знаешь, это не так уж и весело, как обещали в рекламных роликах. Зато у меня теперь есть возможность поработать с рудой и, может быть, даже прокачать свои скиллы на реальном шахтерском оборудовании. Ну и социальные связи всякие, авось-авось!

— Да, я тоже надеюсь на «социальные связи», — подхватил Нанка, стараясь как можно быстрее вжиться в новую компанию. — Хочется, чтобы эта стажировка не была полным провалом.

В тайне Нан надеялся, что такой ответ удовлетворит излишне социально активного Иза и диалог окажется законченным. Так называемый смалл-толк, наследие прошлых эпох.

Гагфоерид, все еще погруженный в свои мысли, вдруг приподнял голову и посмотрел на Нана. Хотя до сих пор он не произнес ни слова, его внимание было явно направлено на собеседника, что не могло не насторожить Нана.

— Социальные связи - это хорошо, но тут все лишь игра. «Каждый стремится выжить в мире, созданном для того, чтобы использовать нас», - произнес он тихим, но уверенным голосом. Вероятно, это была цитата. Откуда – Нан не знал.

Изеафинс сжал губы, как будто готовясь к бурной реакции, но вместо этого лишь хмыкнул, обдумывая сказанное, да добавил нечто вроде «ауф».

Нанка же почувствовал, что Гагфоерид, хотя и говорил немного, был несколько мудрее Изеафинса. По-крайней мере, ощущение напряжения, исходившего от Гагфоерида, воспринималось Наном гораздо более легко, чем маниакальное внимание второго собеседника.

— А ты давно здесь? — спросил Нанка у Гагфоерида, стараясь разрядить атмосферу.

— Конкретно здесь – около часа. Оцифрован менее суток назад, как и все мы. — ответил тот, его голос был почти шепотом. — Я до этого работал на глубинных шахтах в «Марс-48», вы, наверное, и не слышали о такой корпорации. Оцифровка — это способ сбежать от пыли и работы, но тут все равно все повторяется. Система не меняется.

Нанка почувствовал, как в груди у него заволновалось что-то, похожее на тревогу. Слишком много людей, которых он встречал до этого, говорили о том, как они пытались убежать от реальности, но каждый раз оказывались в той же ловушке.

— Но это не совсем так, — перебил его Изеафинс, подмигнув Нану. — Вон, посмотри, Гагфоерид, у нас есть шанс изменить это. Мы можем создать свою реальность, свою команду. В конце концов, мы же не просто стажеры, а пионеры новой жизни!

— Пионеры, — повторил Гагфоерид, словно это было что-то совершенно абсурдное. — Мы просто рабочие, которые должны отработать свои долги. Но если ты хочешь верить в сказки, Изеафинс, это твое право.

Внезапно Нану пришла в голову странная сцена. Он постарался вообразить, что он будто бы герой какого-то приключенческого произведения, и вот сейчас найдет себе верную команду. Он бы посмотрел на Изеафинса, судя по всему искренне верившего в возможность перемен, и на Гагфоерида, который оставался приземленным и реалистичным.

«Может, нам стоит попробовать создать что-то свое, …» — произнес бы он с некоторой решимостью. Ветер (хотя откуда ему взяться) начал бы трепать его матовые волосы. «Никаких иллюзий, просто… команда. Сообщество. Организация?...»

Изеафинс бы в своей манере странно ответил бы что-то типа «Команда? Это звучит уже лучше! Мы могли бы, например, оптимизировать добычу рудных полей и прочего, делиться опытом. Взаимное сотрудничество!». Непременно начала бы играть музыка, и в радужных красказ даже Гагфоерид скривил свои губы в принимающей усмешке. «Исследовать рудные поля…» — повторил бы он с легкой иронией. «Звучит как план. Свергнуть тут все творческим объединением «стажер», только что оцифрованным и с кучей долгов за целевой набор!...»

Разумеется, Нан не стал строить комедию и просто молчал, глядя на собеседников. Те тоже молчали. Повисла тишина, прерываемая дыханием. Наконец, Нан не видержал этого и, стушевавшись, предложил:

— Быть может, обменяемся контакстами?

На удивление, оба сразу согласились.

Черег мгновение после успешного обмена идентификаторами, в зал вошла Ланита, её строгий вид вернул Нанку в реальность.

— Прошу прощения за ожидание, — произнесла она, останавливаясь перед кафедрой, — мы начнем лекцию.

Нан обернулся и понял, что в зале до сих пор находится только трое оцифрованных – он, Изеафинс и Гагфоерид.

— Перед тем как мы начнём, — продолжила Ланита, — позвольте мне напомнить, что стажировка в нашей компании — это не просто обучение. Это шанс стать частью системы, которая, как мы все знаем, требует эффективных и преданных работников. Каждый из вас имеет уникальную возможность не только освоить навыки работы с рудодобывающим оборудованием, но и понять, как управлять процессами в виртуальной и реальной среде.

Нанка, Изеафинс и Гагфоерид обменялись взглядами. Пока что угадать, что читается в глазах этих двоих было трудно, но Нан считал некоторые волны осуждения вперемешку с насмешкой над их начальством и ее фальшивой лекцией. Что-то внутри Нана воспротестовало такой резкой конфронтации с человеком, который, в общем-то, ничего плохого пока что не сделал.

— Ваша задача — максимально эффективно освоить добычу руды, — продолжала Ланита, — системы искусственного интеллекта еще допускают непозволительно много ошибок, и не способны взять на себя все аспекты этого процесса. Мы полагаемся на человеческий фактор, и это значит, что от вас зависит успех операций по добыче.

Гагфоерид, не отрывая взгляда от пола, тихо произнес: — Человеческий фактор… Забавно, как это звучит, м-хех...

— Это не просто забавно, — заметила Ланита. Гаг вздрогнул, будто окатанный водой – он не ожидал, что на него обратят внимание. — Это реалия нашего времени. Мы находимся на стыке технологий и человеческого опыта, и ваша роль здесь — это как раз то, что может привести к прогрессу.

Ланита взяла в руки планшет с интерактивной презентацией. На экране появились схемы и диаграммы, отображающие рабочие процессы компании. Сложные графики плавно переходили друг в друга, создавая видимость динамичного и эффективного управления.

— Итак, — произнесла она, — первая часть нашей лекции посвящена основам работы с рудодобывающим оборудованием в условиях невесомости…

С тех пор прошло два года. В настоящее же время Нанка находился в корпоративном общественном пространстве для виртуальных работников компании и, в ожидании своих наиболее близких товарищей по работе, прогонял воспоминания о своей жизни.

Собираясь снова начать мантру о том, что он 32-летний оператор среднего рудодобывающего оборудования и был рожден на Марсе, Нан внезапно сбился и, не понимая причин внезапного налета тревоги, воровато оглянулся.

Общественное пространство представляло собой бесконечную, растянутую во все стороны столовую заводского типа с болезненно-желтыми колоннами и столами. Колонны выложены керамической плиткой, на потолке уютно гудят ртутные лампы, а столы в случайные моменты времени поскрипывают. Антураж, мягко говоря, на любителя – но все стажеры мало-помалу пообвыклись с местными архитектурными достопримечательностями.

— Нанка, вот где обитаешь! – Прервал размышления Нанки бархатный голос Изеафинса. – Я уже седьмую координатную точку собирался вгонять, как тебя вдалеке заметил. Мы же договаривались не забираться вглубь столовки!

— Да знаю я, знаю… Я задумался и не заметил, как ушел в себя. – вяло парировал тот. В голосе не ощущалось силы или сопричастности к диалогу. Чуть помедлив, Нанка добавил – я не хотел, правда.

Однако все понимали, что Нанка отошел от привычных точек сбора специально – и сам виновник, и товарищи. Товарищи – потому что вслед за Изеафинсом рядом материализовался Гагфоерид.

Нанка был нелюдим и не то, чтобы тактичен – хотя, вроде как, и пытался делать вид, что ему не все равно на социальные неудобства других. Как показала практика и общение с парой Гаг-Из – проваленная в юношестве социализация давала о себе знать, и шкурка цифровой личности не была панацеей, излечивающей от всех нюансов прошлого.

Их немногочисленный анклав выделялся среди масс относительно жизнерадостных новичков, жаждущих приключений во Фронтире. У каждого из их компании с течением времени вскрылись собственные причины бояться неминуемого повышения, которое вот-вот грядет, и грядет неминуемо. У цифровых личностей впереди – вечность, омраченная лишь эффектом Вейтницкого-Казимира.

— Ты опять погружен в свои мрачные мысли, Нан? – голос Изеафинса вновь прорезался сквозь пелену мыслепотока. Пока Нанка был отвлечен, товарищи сели за стол и успели материализовать недорогую по местным меркам пищу. К сожалению, за все приходится платить – и в полностью цифровом мире тоже.

— Да, как-то сегодня прям нахлынуло. Нехорошее предчувствие, словно произойдет что-то тленное… – выдохнул Нанка, фокусируя взгляд на окружающем мире – Кстати, что взяли сегодня?

— Тефтели с макаронами и мясным соусом, а еще компот. – ответил Изеафинс, пошкрябывая алюминиевой вилкой дешевого вида. Шкрябание отдавало в барабанных перепонках неприятной вибрацией. Потом добавил: – дешево и достаточно вкусно. Всего 200 О.

— А ты, Гаг?

— Лагман. Большая порция. 250 О.

— Ясно. Тогда, прошу дать мне пару минут…

Нанка вызвал системное меню. Лаконичное окно дополненной реальности, считав контекст, открылось сразу на меню столовой и расщебеталось приветственной речью.

Приятного потенциального аппетита, Нанка Аманович! Что будете заказывать? [Избранное / Новинки / Хит сезона / Все блюда]

Вами выбрана категория хит сезона! Сортировка – «стандартная» … Выбрана сортировка «По возрастанию», подкатегория «Вторые блюда», фильтр «не жирное» … Выбрано блюдо «Шашлык», гарнир «Пюрешка» (консистенция «с комочками»), специи – «душистые». Цена – 200 О. Списание…

Выбрана подкатегория «Напитки», выбрано блюдо «морс классический с имитацией лесных ягод, идентичный натуральному», большая порция. Цена – 75 О. Списание…

Ароматный шашлык на двух шпажках утопал в пюре с легкими комочками недодавленного картофеля. В жиже прослеживались кусочки соли со специями. Рядом – истекающий испариной холодный компот, слегка вяжущий рот и приятно утоляющий жажду. Несмотря на оцифровку – привычка голодать и желать кушать всякие вкусности из той, «материалистичной» жизни – никуда не ушла. Да и упустит ли компания лишний способ вывода накапливаемой валюты?..

— Опять ты свои комочки берешь, неужели они и правда тебе так нравятся?

— «По-нашему, по-шахтерски – комочки картофеля словно россыпь руд заморских» – процитировал Нанка, приступив, наконец, к поглощению пищи.

Ели молча. Каждый думал о своем. Сегодняшняя встреча была особенно немногословной. Все как будто ждали чего-то – но это «что-то» не происходило.

Хотя, чего лукавить – все со страхом на душе ожидали очередного приказа компании о переводе сотрудников с Марса на Уран или Нептун. Переводы объявлялись планомерно – раз в 2280 часов. Обычно «забирали» самых опытных сотрудников, однако случались и исключения. Некоторым счастливчиком было позволено остаться на Марсе в качестве разработчиков программного обеспечения или дизайнеров – но с шахтерскими отделами такие чудеса происходили крайне редко.

— Завтра… – подал голос Гагфоерид, закончив со своим обедом-ужином.

— Да… Кстати… – Изеафинс тоже закончил трапезу и растворил тарелку в бездне виртуального ничто. Позволив себе небольшую паузу, по образу и подобию Нанки, он заказал компот со вкусом давно забытого им лайма. Отхлебнув чутка, он продолжил. – Забыл сказать, инсайд. Нас все-таки переведут следующим приказом. Максимум - через земной месяц.

— Что-ж… С вашего позволения… – Нанка бросил недоеденный шашлык на тарелку и исчез в личное пространство.

Несколько минут прошли в тишине. Как-то назойливее стали гудеть ртутные лампы. Плитка на колоннах вокруг вместо ощущения уюта стала создавать ощущение морга. Атмосфера вокруг сгустилась, стала давящей.

— Может, не стоило сегодня ему говорить? Ты знаешь, как он реагирует на все, что связано с переводом на фронтир.

— Стоило. Мы уже как три месяца стоим в очереди на первый ретранслятор по служебному протоколу. Скоро нас оповестят официально – но там что… два часа на импорт всего вирт-имущества с жесткими ограничениями. – Изеафинс, закончив с компотом, заказал себе газировку, открыл, отпил и продолжил – Ты знаешь Нанку, он несколько дней будет вздыхать и думать, что же делать и что взять с собой. Он прикипает к вещам, даже виртуальным. Это у тебя аскеза в последней стадии.

— Да уж… Ладно, я тогда тоже пойду. Поразмышляю… – На этих словах Гагфоерид встал, неловко потянувшись. Несмотря на неловкость ситуации, не было заметно, чтобы ему было особенно дискомфортно перед лицом грядущих событий.

— Да, давай.

Через несколько секунд в корпоративном общественном пространстве для виртуальных работников компании не осталось никого.

Грозились свершиться длинные выходные в честь объявления очередного приказа о переводе сотрудников на другие участники рудодобычи. Подобные выходные товарищи предпочитали проводить в одиночестве, либо со своими более близкими знакомыми – если таковые имелись.

У Нанки таковых знакомых не было. Вернее, возможно, и были – где-то там, на задворках его воспоминаний об относительно беззаботном прошлом. Но здесь и сейчас он предоставлен сам себе.

Наверняка Гагфоерид, как обычно, ушел в дополнительную работу – не оплачиваемую толком. Что-то связанное с симуляцией и моделированием сложных процессов. Нанка не удосуживался разузнать подробнее о спектре интересов наиболее тихого из их троицы.

У Изеафинса наверняка были друзья. Или, хотя-бы приятели. Этот – пограничная стадия между зоной социального невозврата. Несмотря на свою гиперобщительность по началу, сейчас Из стал более спокойным – однако экстраверсия никуда толком не подевалась. Нанке порой казалось, что если вдруг по какой-то причине их с Гагом не станет – ну, дезинтегрируются, например, из-за злополучного эффекта или не смогут выплатить остатки по кредитам на оцифровку – то Изеафинс долго скорбеть не будет. Уйдет к более социально-активной компании и вскоре позабудет об их кривой-косой сообщности на отшибе корпоративной культуры.

Вспомнив про эффект, Нан не смог сдержать нервного порыва и начал расхаживать по своему пространству туда-сюда, взад-вперед. С момента его появления здесь пространство преобразилось несильно, лишь немного разросся объем комнаты да увеличилась высота потолка. Минимальные косметические изменения мебели, такие как замена матраса или стула, Наном не воспринимались как нечто глобальное.

Походив пару минут по своей каморке, он полез в информационное пространство читать новости, связанные с самым, пожалуй, неприятным аспектом цифрового бессмертия, который омрачал жизнь подавляющей части оцифрованных.

Нан достаточно быстро нашел интересующий его контент, свежее шоу канала «Цифровое пространство – просто». Видеоряд – абстрактные визуализации космоса, изменяющегося под действием неизвестных сил.

Тонкий молодой ведущий в стильном костюме и круглых очочках, сидящий слева, задавал вопросы пожилому мужчине в белом лабораторном халате, который выглядел как будто только что вышел своей неизвестной лабораториии. Сценический образ был подобран великолепно. Очкастый ведущий представил гостя.

— У нас в гостях профессор Эдвард Ланц, специалист по цифровым личностям. Профессор, приветствую!

— Здравствуйте, Исаак. Рад вас видеть. И всех зрителей тоже.

— Профессор Ланц, в последнее время всё чаще говорят о вашем исследовании эффекта Вейтницкого-Казимира. Можете ли вы объяснить, что это за явление и почему оно вызывает такую озабоченность в научном сообществе?

— Конечно, Исаак. Эффект Вейтницкого-Казимира — это аномалия, возникающая при передаче цифровой личности через ретрансляторы в открытом космосе. При этом возникает неизвестная ошибка, которая приводит к фатальному повреждению информации. В результате цифровая личность просто исчезает, как будто её никогда не существовало. При этом шанс возрастает многократно, если личность трансформируется не близ крупных космических тел, таких как планеты или спутники – а в обширных открытых пространствах, где объектов либо нет совсем – либо есть некрупные образования, такие как пояса астероидов.

— Это ужасно! Но почему именно в открытом космосе и поясах астероидов?

— Здесь мы сталкиваемся с неполной картиной. На сегодняшний день мы не можем точно сказать, почему это происходит именно в этих областях. Возможно, дело в высоком уровне радиации, взаимодействии с космическими полями или даже в особенностях самой структуры пространства-времени. Но одно мы знаем точно: чем дальше от Земли, тем выше риск. Также в настоящее время известны несколько зон, где шанс на проявление эффекта повышено и нарушает обычное распределение вероятностей…

Здесь ведущий сделал странный жест рукой и далее последовала нелепая склейка кадров. Ведущие вели себя так, словно последнее предложение в речи профессора Ланца отсутствовало.

— Профессор, что вы можете сказать о последствиях этого эффекта для людей, которые полагаются на цифровую передачу своих личностей в другие центры обработки данных?

— Это может иметь катастрофические последствия, Исаак. Люди, которые используют технологии оцифровки, могут потерять свои цифровые идентичности, что приведет к необратимым последствиям для их психики и социального статуса.

— Звучит ужасающе. Как вы думаете, что можно сделать, чтобы минимизировать риски?

— Существуют некоторые меры предосторожности, которые могут помочь уменьшить вероятность возникновения эффекта. Например, можно использовать космические баржи для транспортировки оцифрованных личностей. Этот метод, хотя и безопасен, занимает много времени и требует значительных финансовых затрат.

— То есть, риск всё равно остается, но с баржами он минимален?

— Именно так. Однако для многих людей, ой, извините, оцифрованных… - профессор похмыкал, стараясь стереть досадную оговорку из эфира - …такие расходы просто недоступны, и они продолжают полагаться на менее безопасные методы передачи данных, что и создает серьезные проблемы.

— А что насчет будущего? Как вы видите развитие технологий оцифровки в свете эффекта Вейтницкого-Казимира?

— Это вопрос, который требует серьезного обсуждения. Если мы не сможем понять природу этого эффекта и не найдем способы его преодолеть, мы можем оказаться на грани катастрофы в нашей цифровой эре. Я считаю, что нужно больше исследований, больше инвестиций в безопасность цифровых технологий и, что самое главное, — больше информированности среди пользователей.

— Профессор, ваши слова вдохновляют на размышления. Спасибо за то, что поделились своим мнением.

— Спасибо, Исаак. Надеюсь, мы сможем предотвратить будущие потери.

— На этом мы завершаем наше интервью. Берегите свои цифровые личности и оставайтесь в курсе новостей. До скорых встреч!»

Нан, выдохнув ставший вдруг ледяным воздух изо рта своего аватара, полез читать реакции и комментарии под интервью, для интереса поставив сортировку по порядку появления. Сначала комментарии были белыми и пушистыми:

Digital_Выживатель: "Спасибо, профессор! Это видео действительно успокаивает. Теперь я знаю, что моя цифровая жизнь может исчезнуть в любой момент. Прекрасно!"

Дан: "Слушайте, а кто-нибудь уже пытался вызвать этот эффект на себе? Я готов рискнуть ради науки. Так сказать, ради познания!"

D888744: "Да уж, оцифровка — это не просто шаг в будущее, это прыжок в пропасть. Спасибо за «обнадеживающее» видео. У меня теперь кошмары каждую ночь."

Однако достаточно быстро их разбавили гораздо более токсичные и злободневные высказывания. Нан бегло просмотрел случайно отобранный пласт комментариев где-то в середине стека.

Бенжамин: "Вот такие видео и заставляют меня гордиться, что я на старом добром мясе. По крайней мере, у меня нет страха потерять свою душу в космосе."

Пипуди: "Эффект Вейтницкого-Казимира? Звучит как название нового шоу на «Солнечное ТВ». Жду с нетерпением!"

АнимеДевочка: "Я не оцифровался, и, честно говоря, не жалею. Эти цифровые «жизни» выглядят как дешевая подделка. Лучше вообще не связываться!"

NoMoney: "У меня нет денег на оцифровку, но, похоже, я в выигрышной позиции. По крайней мере, у меня есть возможность остаться живым!"

Баговичок: "Профессор Ланц, серьезно? Вы просто поверхностно коснулись темы. Никакой глубины, никакого анализа. Как будто речь идет о новом фильме, а не о человеческих жизнях!"

ХаньДи: «А я культивирую уже 100 лет и горя не знаю!»

Бру_2: «Мда…. Это видео — просто набор клише. Где факты? Где исследования? Все, что я вижу — это лишь пустая болтовня!"»

АнимеДевочка: «ХаньДи, ооо, какие люди, так ты ж оцифровался пять лет назад и еще хвастал всем о том, что теперь не сдвинешься с места и не потратишь ни одного О. Ну как там, в каморке, докультивировался до ядра?»

ХаньДи: «Опять ты?! Я желаю тебе [комментарий удален Системой]»

Весьма быстро завязались споры, разросшиеся сначала на сотни, а потом на тысячи комментариев. Весьма быстро все «ветки» уничтожались «системой модерации слова», и абсолютно все комментарии заменились плашкой «[комментарий удален Системой]».

Хоть в этих спорах и поднимались важные темы, переходили на личности и так далее – Нан почувствовал некоторое облегчение, вызванное сиюминутным эскапизмом в мир гнева и троллинга. Такой простой и такой далекий мир…

Пора было вернуться к реальности его цифрового быта. Одной из центральных отдушин Нанки в периоды нечастых выходных являлись всяческого рода игры с полным погружением. У него не было бесконечных вагонов времени, как у тружеников «генеративного пера и кисти» - писателей, редакторов, дизайнеров – цифровых творцов всех мастей и расцветок. Также у него не было беззаботных лет жизни, как у богатых тунеядцев. Посему Нанка в топы не стремился, а неспешно растворялся в простых делах, не требующих превозмогания или социального взаимодействия. И обрастал вещами.

Вещи… цифровое имущество в игре. От травинок и склянок за грошики – до мечей и трофеев за много «О». Всего и навалом. И все дорого памяти, со всем связаны какие-то воспоминания. Приятно прожитые дни. Как он откажется от всего этого? Ведь сервера всех игр, в которых он обжился, расположены на Марсе. А миграция с планеты на планету – очень дорого даже для собственной тушки, не говоря уже о движимом и недвижимом цифровом имуществе.

Человечеству так и не удалось победить главное ограничение на передачу информации - скорость света. Подобное обстоятельство, ограничивающее зону расширения любого сетевого и нейросетевого сервиса до планетарных масштабов при сохранении предельно допустимых показателей уровня обслуживания своих клиентов, породила целую плеяду отдельных практически автономных кластеров в пределах Солнечной системы. В каждом кластере – свои виртуальные миры, свои сервисы, свои центры хранения виртуальных личностей. А между кластерами – космический вакуум, едва-едва пронзенный транспортными магистралями: цепочками огромных ретрансляторов, поддерживающих стабильную ширину канала для передачи информации объемом, равным объему цифровой личности, между планетами.

Посему все вещи и накопленные пожитки придется оставить на Марсе – или продать, сконвертировав в валюту. А память – оставить себе, положить на мнемоническую полочку и сдувать пылинки.

Хоть инсайд от Изеафинса еще не был подтвержден – но по этой части не верить ему было бы глупо. Тем более, не смотря на слегка придурковатое поведение – Изеафинс шутить с подобным не стал бы. К тому же, у него точно были «свои» люди в других отделах, может быть – даже в отделе планирования кадровой политики. Хотя кто-кто, а эти – вряд ли пустят шептуна в свои ряды.

Так или иначе, оглядывая количество накопленного хлама и количество игр, в которых этот хлам был накоплен, Нанка понял – в любом случае место нужно освобождать, а «О» – зарабатывать. Пусть даже и небольшие. Пусть даже крохотные. Эти грошики пойдут на дело, приближая Нанку к финансовой независимости от кабалы в «№28».

Нанка вздохнул и принял решение – продать ровно половину стоимости накопленного добра в каждой из игр, которая была ему дорога. Что делать со второй половиной – экс-игрок пока что не решил, надеясь отсрочить момент окончательного решения имущественного вопроса. Ибо все окончательное – ответственность, а ответственность принимать трудно.

Таких игр было четыре штуки, однако сегодня он планировал «поработать» только с одной – его первой игрой с полным погружением, затянувшей еще юного и «аналогового» Нанку в свои лапы стала «Кровь и песок».

Достаточно устаревшая концептуально фентезийная игра в сеттинге фарша Римской империи и заурядной фентезийной мифологии с эльфами, орками и гномами. Вишенкой на торте являлись весьма устаревший интерфейс (не позволяющий чувствовать весь спектр эмоций и сенсорных сигналов) и низкая популярность. Дождавшись небыстрого погружения в виртуальный мир, Нанка прочел такую знакомую приветственную фразу:

Гладиатор! Честь и слава ждут тебя! Сражайся в Колизее и да обретет славу ищущий ее!

Ожидайте… данные аккаунта загружены. Список персонажей:

Хостус, человек, дуэлянт, 59 уровень. Выбрано по умолчанию.

Туллус, человек-полукровка, маг порядка, 14 уровень.

XXPPss, гном, неопределившийся, 3 уровень. Заблокирован. Причина: смените имя [600 О].

Сколько воспоминаний от взгляда на столь родные имена – в их личине Нанка провел не оду сотню часов. Хотя, конечно, третьего персонажа чуть-чуть жаль – но вроде как в его инвентаре не было ничего ценного. От слова совсем.

Нанка решил начать инвентаризацию с Туллуса, поскольку нажитого добра у мага было, по понятным причинам, меньше на порядок.

Очнувшись в своих «имениях» - потрепанного вида комнатушке без окон - Нанка быстро сориентировался и залез в личное хранилище. В «крови и песке» была до тошноты стандартная система внутриигровой валюты – триада «медь – серебро – золотушка». Только назывались они как-то иначе, на манер эпохи – однако в народе закрепилось тривиальное название. В настоящее время, из-за оттока игроков и древности самой игры, с ценами на рынке происходила печально-закономерная вещь. Все, что можно было произвести в промышленных масштабах – производилось горсткой игроков из высшей лиги – и выкладывалось на продажу. Все, что могло быть добыто без особых усилий – добывалось и отправлялось туда же. Золото бесконечно оседало в карманах играющих игроков, что порождало дуэт «высокая инфляция / отсутствие спроса». Какой-либо регулировки денежного потока со стороны администрации игры либо не наблюдалось – либо не приносило пользы. Как ни странно, в игре до сих пор присутствовал рынок ввода-вывода игровой валюты в «О», правда коэффициенты там были…

Нанка осмотрел содержимое сундука. Игнорируя совсем уж никому не нужный хлам, маг полез в секцию с вещами для алхимии. Возможно, всякого рода материалы, применяемые в изготовлении расходуемых предметов – еще в цене.

Наблюдалась странная ситуация. Реагенты, использующиеся в высокоуровневом производстве – оказались никому не нужными и уходили практически за бесценок. А вот материалы на все категории – от мала до велика – занимали весьма и весьма приличное положение и пользовались спросом. Особенно дорогими были материалы «от мала» - рассчитанные на игроков, только-только втягивающихся в процесс ремесленного мастерства.

Закончив инвентаризацию за час, Нанка устало выдохнул. Несмотря на приятные цены, навара со своего мага он получил всего ничего – примерно 2000 «О». Это явно намного, намного меньше, чем эквивалент времени, вложенного в достижение 14-го уровня. Закончив с ценными вещами, маг «слил» весь остальной мусор вместе с экипировкой за бесценок – 100 О, после чего вышел в главное меню.

Вещей у Хостуса было гораздо больше. Нашлась и пара достаточно редких (оттого – дорогих) образчиков, относящихся к ювелирному ремеслу. Относительно трудновыбиваемые драгоценные камни, найденные удачливым (тогда) молодым пареньком в одноразовом подземелье. Ради таких моментов и стоило играть, ни с чем несравнимое чувство первооткрывательства…

Не смотря на опасения, с Хостусом Нанка закончил относительно быстро - часа за три. По итогам им было заработано 25 000 «О», что было приятно и равнялось почти половине его зарплаты на момент заступления в «№28». Приятное ощущение портили лишь факт того, что такое количество денег он мог заработать дней за десять халтурок «на стороне» вместо прожигания недель в виртуальных мирах.

Закончив с первой игрой, Нанка вышел. Осталось три игры, но потенциального дохода с них – ноль - только воспоминания, причем более яркие, чем от «Крови и песка». Он выдохнул. Нет, не сегодня. Завтра, или послезавтра, или уже после оглашения перевода. А может и перевода никакого не огласят? Тогда и продавать не надо будет. В любом случае - на сегодня – хватит.

«Там это мне не понадобится. Впрочем, как и деньги» - усмехнулся про себя шахтер. Предстоящее путешествие вызывало у него иррациональное ощущение неминуемой личностной трагедии. Оставшиеся выходные он бездумно играл в игры для удовлетворения дионисийского начала, забыв о горестях и отодвинув груз сомнений на второй план.

В начале рабочей недели, когда календарь показал незаветные «2207 03 04», сразу опосля окончания длинных выходных, их вызвали к начальству и вручили приказ о переводе на Уран. Причем в настолько будничной форме, будто это не было билетами в один конец – по крайней мере на ближайшие годы – а так, развлечение на десять минут.

Их собрали в зале для церемоний: Нанку, Изеафинса и Гагфоерида. Зал – прямоугольный, с окнами на черноту космического пространства по бокам. Свет от звёзд едва проникал внутрь, создавая таинственные тени на стенах, словно напоминания о бескрайних просторах вселенной. Помещение было небольшим, явно отведенным под второстепенные нужды и второстепенные приемы. Потолок был невысоким, а стены обиты серым, слегка выцветшим материалом, который когда-то, вероятно, был ярким и новым, но теперь выглядел так, будто пережил не одно поколение оцифрованных. Пол устилал темный линолеум, на котором заметно выделялись потертости и царапины от многочисленных шагов посетителей.

Все в зале говорило о приземленной повседневности – окружение было словно пропитано полувековой пылью.

Во главе зала – стол, за столом знакомая всем Ланита, в официальном деловом костюме, чуть более строгом, чем обычно. Перед ней – лист бумаги, сиротливо лежащий и подчеркивающий своим существованием пустоту вокруг. Ланита сидела прямо; ее лицо отражало уверенность, однако в глазах читалась моральная усталость от монотонной работы.

— Итак, господа. Момент настал. – Прочистив горло и убедившись, что все три субъекта ее будущего монолога вовлечены в происходящее, она продолжила – Согласно уставу Компании, пункт 34 точка 3, отдел кадров имеет право производить рокировку цифровых личностей в личном составе при согласовании трансфера с правительством. Третьего дня комиссия по трансферу Приказом «987-о / 2207» одобрила перевод трех операторов рудодобывающего оборудования среднего класса с корпоративного хранилища цифровых личностей «Марс – 14» на корпоративное хранилище цифровых личностей «Уран – 39». В дополнение, Согласно Приказу, операторы: Нанка Франк, Изеафинс Леппе, Гагфоерид Нанитас получают надбавку к заработной плате в размере 10 процентов от текущей ставки. Надбавка действует, начиная с дня опубликования Приказа.

Леди отложила листок и выдержала секундную паузу, осматривая подчиненных. Гагфоерид стоял неподвижно, смотря прямо перед собой; Нанка теребил рукава своего пиджака, опустив голову; Изеафинс шаркал ногой с безучастным видом. Она недовольно цыкнула про себя – подобные кадры ее раздражали, несмотря на то, что приличное время трио подчиненных находятся в ее распоряжении и она вроде как привыкла к их выходкам. Убрав раздражение за мгновение времени, леди продолжила.

— Копия приказа выслана Вам на почту. Прошу ознакомиться в течение сегодняшнего дня. В случае возникновения вопросов – готова их выслушать сейчас.

Все молчали. Прошла секунда, потом две. Гагфоерид подал голос.

— Вопросов не имеем.

— Принято, – Удовлетворенно кивнула Ланита. – Открытая часть церемонии оглашения приказа завершена. Сейчас вы будете переведены в зал ожидания. Ожидайте своей очереди для оглашения именной части Приказа, составляющего служебную тайну.

Зал моргнул, зашелся пеленой, и тут Нанка ощутил себя сидящем на скамье ожидания. Стало вдруг душно и мерзко от ощущения собственной никчемности пред механизмами компании.

«Бюрократический ад…» - успел подумать шахтер, как его выдернули обратно. И вновь – пред ним Ланита. Только вокруг – никого.

— Нанка Аманович Франк.

— Я.

— Оглашаю именную часть Приказа номер «985-о / 2197». Повысить в должности до «оператор рудодобывающего оборудования среднего класса отдела дальней рудоразведки». Выплатить единоразово 50.000 О на расчётный счет за счет средств гранта «Адаптация цифровых личностей к работе во Фронтире». Выплатить единоразово 15.000 О на расчётный счет за счет средств приносящей доход деятельности. Вы можете пользоваться средствами без ограничений. В случае возникновения вопросов – готова их выслушать сейчас.

— Один вопрос имеется… В честь чего мне положена вторая выплата?

— Компенсация душевных терзаний, вызванных миграцией цифровой личности в новое место дислокации.

— П… понял. Вопросов более не имею.

— Тогда церемония оглашения приказа объявлена закрытой. Вы можете быть свободны. Ожидайте переноса в Ваше личное пространство.

Пространство моргнуло и приветливо окрасилось чернотой.

Нанка очнулся в своем личном пространстве. Вся аскеза, что ранее радовала его душу - сейчас создавало ощущение золотой клетки.

Его переводят, теперь официально – и это факт. Истина, реальный мир, то, чего он подсознательно и – с недавних пор – осознанно – боится – наступило. Не получится отсидеться за относительно бессмысленными разговорами с другими людьми – такими же пленниками, как и он сам. Не получится уйти в отрыв в игру, ведь о надвигающейся угрозе его существованию нельзя забыть просто так.

«Может, написать отцу?» - проскочила вдруг шальная мысль. После оцифровки они так и не общались. После недолгой борьбы с самим собой, «экс-сын» решил отложить сие дело в средний ящик – то есть написал напоминание в блокноте «обязательно важных дел, которые надо выполнить» - и забыл от этом до поры до времени.

Будь он человеком – из мяса и плоти – стал бы он так бояться космического перелета? Это иррациональное чувство страха за свою жалкую цифровую жизнь появилось у него только после обретения «бессмертия» - ведь на сегодняшний день только эффект Вейтницкого-Казимира представляет реальную угрозу личности, находящейся «по ту сторону экрана». Хотя еще был мизерный шанс выхода из строя центров обработки данных, львиную долю коих арендуют корпорации для хранения цифровых личностей. Однао об этом как-то забывалось и шансы на такое не рассматривались.

Чтобы отвлечься от тяжких мыслей, Нанка открыл упомянутый выше блокнот. Выделил встречу с отцом более ярким цветом – отчего-то стало легче. Решил навести порядок в записях. Чего здесь только не было – и личные мысли, и нереализованные творческие амбиции, и утратившие связь с реальностью напоминания. Было несколько непонятных словосочетаний, чей контекст Нанка также забыл, например: «Абырвалг – рыбное счастье!».

Некстати Нан задумался о механизме забывания у цифровых личностей. Почему он продолжает забывать, будто и не оцифровывался? Неужели память стоит так дорого?

Небольшая проверка магазинов и поисковых систем подтвердила эту теорию. Память расширялась сверх установленной минимальной нормы - но за очень большие деньги.

«Что же… что же тут еще интересного завалялось?...» - с некоторой маниакальной надеждой спросил он свои же записи. Оказалось, что не так много. Из интересного, он обнаружил утративший смысл пассаж «Не забудь о встрече с Котейко» и «Не забывай о своих чувствах». Иронично, что Нан вспомнил их происхождение. Это не были нравоучении себе из будущего от себя-в-прошлом – лишь строчки песни из дешевой анимационной поделки под названием «Во-во-во! Волшебная волшебница Волшбё»:

«Ирония в строках, словно нить,

Волшебство в песне, что не забыть.

В этом хаосе, в забвении дней,

Свет надежды пробивается сквозь теней…

Разить Фиолетионов и подруг не бросим,

Свет надежды в темноте зажжем,

Вместе с мечтой, что в сердце носим,

Мы пройдём сквозь время вместе с Волбшбё.»

Чистка блокнота оказалась преинтереснейшим занятием, однако, занявшим катастрофически мало времени. Окромя занятных – но таких бесполезных – строк песни, ничего более не нашлось, не вспомнилось, не привидилось.

Очень скоро казавшаяся неисчерпаемой целина «мусорных записей» была приведена в практически идеальный порядок; напоминания – вспомнены и отсортированы, а ностальгия – по капельке пережитой.

Посидев некоторое время в ставшем невыносимым одиночестве, Нанка связался с Изеафинсом. Договорились через пол часа встретиться в «Общественном пространстве №14», не принадлежавшему их работодателю - «№28» - или, по-человечески – в местном парке.

Ветерок играл в кронах незнакомых Нанке хвойных деревьев, заставляя их тихо шептать и переговариваться. В воздухе витал аромат смолы, смешанный с теплыми нотками солнца, и какой-то отдаленный, почти забытый запах, напоминавший о моменте времени между весной и летом, когда природа только начинает просыпаться от зимней спячки. Облака летели низко-низко, почти касаясь своими брюхами крон деревьев. Навевались воспоминания о единственной в его жизни поездке на Землю, где-то между двадцать пятым и двадцать седьмым годом его возраста, в один из трех оставшихся природных заповедников. Там было тихо и так… печально?

Троица сидела на скамейке. Вокруг было тихо.

— Ну что, господа, все? Читали письмо с датами? – Начал Изеафинс, как только все собрались. Вид у него был подавленным.

— Еще нет. Как-то настроения пока не представилось. – Слегка огрызнулся Нанка.

— Тоже нет. – Добавил Гагфоерид.

— Ну, Изя, так что там? Надеюсь, что там не два часа, как ты нас стращал.

Изя медлил, отвлекшись на чтение какого-то оповещения, пришедшего, судя по всему, только что. Дочитав его содержимое, Изя заметно расслабился.

— …да, не два часа. У нас ровно сутки. Но не это меня напугало больше всего. Есть и более актуальные вопросы, которые в письме оговорены не были.

— М?.. Ты о чем?

— От Марса до Урана почти четыре года пути в стандартной очереди. Срок, на который мы выпадаем из нашей рабочей деятельности очень внушительный. Нам анонсировали курсы повышения квалификации с введением баллов полезности.

Нана окатило холодной водой. А как же… а как же заветный день увольнения? Еще год, ну, максимум два…

— Как это? – Пришел черед удивляться Гагфоерид. Время сбора его, видимо, никак не волновало - Не слышал ранее про систему этих баллов. Вдобавок, разве это не противоречит нашим контрактам или договорам? Если я правильно помню, время моей отработки составляло пять лет от момента прибытия сюда.

— Так три года же. – Вставил Нан.

Гагфоерид нахмурился и промолчал.

— Так три года же. – Повторил он, но ответа не дождался, Он вопросительно посмотрел сначала на Иза, потом на Гагфоерида.

Его будто проигнорировали – лишь Из печально вздохнул и отвел глаза. Спустя мгновенние он продолжил отвечать на вопрос Гагфоерида, будто вопроса про три года не было задано.

— Так вот, про эти баллы. Это нововведение нашей компании. Ограничивает время криосна и эскапизма любого рода. Эдакая компенсация потраченного времени высвобожденной рабочей силы. Мы обязаны учиться по их курсам минимум 4 часа в земные сутки. Каждый день без выходных.

— А… - Все-таки Нан прервал Изеафинса, пытаясь усидеть на двух стульях - не сорвать только что начавшуюся ветку диалога про нарушение их сроков отработки и таки получить ответ на волнующий его лично вопрос. – У меня контракт кончается через год. Как это понимать? Насильное перемещение?...

Изеафинс хмыкнул, осознав, что Нан не в курсе последних нюансов корпоративной политики. — Это хитрый ход. В договоре есть пункт о "вынужденной необходимости повышения квалификации при изменении корпоративных стандартов", – пояснил он. – Они изменили стандарты и теперь, пока ты не наберешь определенное количество баллов полезности, твой контракт считается активным. И как раз эти баллы ты можешь набрать за четыре года пути до Урана.

— Но это же абсурд! – возмутился Нан. – Я не подписывался на такое.

— Технически, подписывался, – продолжил Изеафинс. – Тебя обязали пройти курсы повышения квалификации в случае изменения стандартов компании, и отказ от этого автоматически продлевает твой контракт плюс добавляет штрафные часы за невыработанное время. Они прикрылись юридическими лазейками, чтобы удержать нас на несколько дополнительных лет.

— И что теперь нам делать? – спросил он, пытаясь сдержать эмоции.

Из беспомощно улыбнулся и ответил:

— Рудокопу бур приделать. Если бы я знал… Или кто-то еще знал в этой компании… Но все словно воды в рот набрали и отсылают к самому Нему.

— Нет слов. – Прокомментировал Гагфоерид, не меняя выражения лица своего аватара.

— Дело в том, что это только первая и самая нейтральная новость. – Продолжил Из, посмотрев на своих товарищей как-то более серьезно. Непривычно было видеть такой коктейль эмоций на его лице. – Конечно, 4 года по земным меркам это, как говорили раньше, «брух» – но мы с вами бессмертные. Второе – компания оплатит только три четверти расходов на нашу транспортировку. Руководствуются какими-то пунктами своего устава. Поэтому нам еще и напрячься надо будет, чтобы впоследствии эти баллы полезности обменять на покрытие расходов.

— Да я!.. Да… Почему мы все так проглотим?! – Воскликнул Нан, вставая. – Почему мы должны молча проглотить это все?

— Потому что работодателю хватит года, что тебе остался, и двух с гаком лет, что осталось Гагу, чтобы сделать так, чтобы ты навеки пожалел о воспротивлении воле работодателя. – Из потер переносицу, пытаясь подобрать слова для успокоения товарища. - Мы в его ЦОДе, Нан, при большом желании…

Нан устало опустился обратно на место, его плечи слегка опустились, как будто он сбрасывал тяжесть.

— Но мы же не можем просто сидеть и ждать, пока они нас задушат!

— Я понимаю тебя, — сказал Из. — Это несправедливо, и ты прав. Но давай подойдем к этому с умом. В пасти дракона, то есть на Марсе, нам спуска не дадут. Здесь высокое…. – он многозначительно показал на небо пальцем. - И все под сапогом. Гораздо больше свободы там, куда нас направляют.

— Но как мы можем что-то изменить, если они уже все спланировали? — все еще недоверчиво спросил Нан.

Из слабо улыбнулся.

— Есть положительная новость. Нам предоставили абонемент на виртуальный мир «Другая жизнь», кластеры которого расположены на всех узлах до Урана. Мы сможем переносить наши аккаунты со всем содержимым и впоследствии оставить все накопленное в кластере на Уране. В этой же игре, полагаю, можно начать искать, кхм, заинтересованных лиц, что предоставят нам определенные услуги по нашему дальнейшему здесь нахождению. Вернее, по отсутствию нашего нахождения здесь. Сечешь?

— Да, Из. Понимаю.

Гаг неожиданно добавил, не требуя к себе какого-то личного обращения:

— Я тоже понимаю. Но несколько узлов мы должны быть на дне. И просто играть в игру и учиться.

С минуту молчали. Нан подал голос, снова обращаясь к наиболее осведомленному члену их трио – к Изу.

— Интересно, с чего такая щедрость по отношению к нам? Зачем нам проплатили абонемент в эту игру? И на сколько он? На все время нашего путешествия?

— Кто знает - этого мне тоже выяснить не удалось. Про абонемент – да, на все время. Ну… И новость, которая явно не понравится, в первую очередь, тебе.

— Что ты имеешь в виду?

— Наш маршрут проложен через зоны, граничащие с двумя Статистическими Аномалиями для экономии бюджета.

— Ё… - Ушедший было страх снова сковал грудь Нанке. Самые печально известные области космоса, в которых вероятность срабатывания эффекта Вейтницкого-Казимира что-то около 5 процентов. Одна двадцатая, что ты не долетишь! Все хорошие и плохие новости, сказанные Изеафинсом до этого, перестали иметь хоть какой-то вес.

— Да, я, зная о твоем отношении к Аномалиям… В общем, я поговорил с Ланитой во время нашей приватной сессии – и похоже мою просьбу одобрили. Мы проведем эти отрезки пути в криосне. Это снизит вероятность срабатывания злополучного эффекта, да и к тому же это позволит сократить наше субъективное время путешествия примерно на семь - восемь месяцев.

— Спасибо, Изя. Я сейчас не могу оценить это по достоинству – надо… немного успокоиться, однако спасибо. Любой способ уменьшить шансы – делает нашу жизнь чуточку лучше.

— Надеюсь, это облегчит твои страдания. – Одними губами улыбнулся Изеафинс. – Ладно, шучу. Думаю, нам всем надо уладить некоторые личные дела. Времени еще много – но не то, чтобы.

— Ладненько… – Вышел Нанка из своих размышлений. – Спасибо, Из, еще раз. Чувствую себя получше. И правда, надо добить все горящие гештальты и допрощаться с теми, с кем ты еще не допрощался.

— Тогда предлагаю встретиться здесь минут за десять до истечения таймера. Не волнуйтесь, на первый Центральный Узел мы перенесемся почти мгновенно.

— Договорились.

— Угу. – Подал голос Гагфоерид, растворяясь пылью перехода в личное пространство.

– До встречи, Нан! – Махнув рукой, Изеафинс последовал примеру Гага.

— Давай…

Нанка остался в парке один. «Было бы с кем допращиваться. Впрочем – остались игры, в которых я не распродал имущество. Надеюсь, времени хватит».

*Интерлюдия: Ланита*

Ланита закончила зачитывать столь нудные и доставшие ее официальные приказы и, перенесшись в рабочее пространство «администратора операторов малого и среднего рудодобывающего оборудования, подразделение № 5», устало откинулась в кресле, закурила. Привычка, оставшаяся еще с «реальной» жизни, не давала ей покоя и в виртуальном пространстве. Отголоски борьбы с никотиновой зависимостью больно били по виртуальному кошельку оцифрованной, съедая почти что четверть ее дохода – но привычка иметь свой личный ритуал расслабления был выше материального взгляда на вещи.

Приказ, что она зачитывала своему подчиненному трио, она писала, утверждала и проводила по юридически-бухгалтерским отделам самостоятельно. Она уставилась в потолок, размышляя о жизни. В последнее время на нее навалили… всякого, да так, что от некогда беззаботной жизни оцифрованного офисного клерка «ради сохранения чувства реальности» не осталось ни следа.

Сначала, видя ее монотонное трудолюбие на неприметной должности, ее тогдашняя начальница, чье имя было сложновыговариваемым и труднозапоминающимся, написала гигантскую рекомендацию куда-то наверх – и спустя пару месяцев ей вручили группу стажеров. Вдобавок – миллион обязанностей по их адаптации к корпоративным процессам.

«По моей информации, Вы прошли процесс оцифровки менее часа назад. Судя по безликой модели, Вы еще не приступали к работе над своим аватаром?» - произнесла она вслух, каверкая каждую вторую букву. В конце она смачно сплюнула на пол.

От доставшего официоза хотелось ломать и крушить, но чувство ответственности за подчиненных ей людей глодало и истончало душевный покой, не давая соскочить с ненавидимой ею должности. И стоило ей смириться с этой должностью, стоило ей немного вжиться в роль, найти мифические плюсы и начать получать тень удовольствия от ряда мелочей ее администраторской должности – сам Господин Яматаки вызвал Ланиту «на ковер».

Воспоминания до сих пор коробило от недавних потрясений.

…кабинет руководства поражал роскошью и количеством установленных в нем «настроек на нужную атмосферу». Каждая деталь в интерьере подчеркивала статус и влияние «Г-на Я», как шептались за его спиной. Массивный стол из темного дерева занимал центральное место в комнате, его гладкая поверхность была уставлена голограммами и документами, словно отражая важность принимаемых здесь решений. За столом удобно расположилось кресло, обитое дорогой кожей, с высокими спинками и подлокотниками, предоставляющее своему хозяину максимальный комфорт и уверенность. Стены, отделанные темным деревом, создавали атмосферу серьёзности и строгости. На них висели абстрактные картины и голографии, запечатлевающие моменты из истории компании, как в цифровом мире, так и в реальном, подчеркивая статус и культурное богатство. В углах кабинета тихо мерцали голографические дисплеи, на которых отображалась актуальная информация о проектах и финансовых показателях, добавляя динамичности в это величественное пространство.

За спиной Г-на Я, на фризе, располагался искусно отделанный кэйдзибан – место, где покоились самые важные предметы статуса владельца. Каждый, как один, был уникальным цифровым объектом в единственном экземпляре.

Ланита, появившись в центре кабинета, перестала шевелиться, затаив дыхание в ожидании его реакции.

— Садитесь, Ланита, — произнес он, не отрывая взгляда от экрана. — У нас есть важное дело для обсуждения.

Ланита осторожно уселась, стараясь не нарушить напряжённую атмосферу, царившую в кабинете.

— Да, Господин Яматаки. Каковы ваши указания?

Он взглянул на неё с лёгким презрением, словно оценивал, стоит ли её слушать.

— Я только что подписал приказ о переводе ваших подчинённых с Марса в Пояс Койпера. Вы будете возглавлять группу "фронтир".

Ланита немного смутилась и понизила голос.

— Пояс Койпера? Это… неожиданно.

Он перебил её, не давая возможности возразить.

— Ваши сотрудники справятся. А вы должны подготовить бюджет и сопроводительную документацию в кратчайшие сроки. Подробности – на вашей почте. У вас есть четыре дня. Все должно быть готово максимум до пятого марта по Земному времени. Вы меня поняли?

Ланита поджала губы, понимая, что это обсуждению не подлежит.

— Поняла. Но это значительная работа, и мне нужно…

Господин Яматаки отрезал её, указывая на голограмму.

— Это не ваше дело. Приказы о переводе вы также подготовите сами. Я ожидаю полной отчётности. Все документы должны быть оформлены безупречно.

Ланита уже ощущала давление, но старалась сохранить спокойствие.

— Да, Господин Яматаки. Я займусь этим.

Он сложил руки на столе, его голос стал ледяным.

— Убедитесь, что всё будет сделано вовремя. Я не потерплю задержек. Вы понимаете?

Ланита кивнула, стараясь не выдать своего недовольства.

— Да, Господин Яматаки. Всё будет сделано.

Перед телепортацией обратно, Ланита услышала дополнительный приказ.

— И оформите все так, будто ваша группа переводится на Уран.

— Да, Господин Яматаки.

Это были самые нервные четыре дня в ее жизни. Но она справилась за три. И четвертого марта закончила первый этап перевода своего подразделения – оглашение приказов своим «жертвам».

Она как раз закончила перекур, намереваясь вернуться к неразобранной куче дел, связанных с переводом и «новвоведениями Яматаки», которые ей сыпались как из ведра с момента их первого разговора, как на ее снова вызвали «на ковер» в очной форме.

— Поздравляю, Ланита, я полностью удовлетворен скоростью исполнения приказов. Присаживайтесь, на этот раз нам предстоит долгий разговор.

«О, нет…» - пронеслось у нее в голове в момент подчинения Господину Яматаки.

Нанка чуть не опоздал, увлекшись распродажей вещей с оставшихся виртуальных миров. Где-то больше, где-то меньше - но так или иначе - шахтер вычистил их всех. Может, экс-шахтер? Кто знает, что понимают под этим словом в его корпорации. Явно не то занятие, чьей имитацией он занимался в играх. Иронично, что по сравнению с ними - при "реальной" работе (если работа цифровых личностей вообще подпадает под термин "реальная") процесс гораздо, гораздо более упрощен. Знай себе, вышкрябывай то, что система помощи шахтеру подсветила как "ценный ресурс"...

В назначенный момент собрались все, без опозданий. Встретились в терминале Марса - большом общественном пространстве для ожидания отправки. Пространство это, в отличие от своих реальных прототипов, представляло собой выстланную «пряными» деревянными лагами овалообразную залу, драпированную темными тяжелыми шторами по своим краям. Зала была залита отсветом огня, хотя открытых источников света не представлено. По зале то тут, то там разбросаны столы и не очень удобные стулья. На столах стоят дешевые пластиковые вазы с искусственными цветами. Все вокруг порождало кучу вопросов о своих создателях и их мотивах так дешевить в виртуальном пространстве, чем отвлекало гостей от томительного ожидания переноса.

Встретились почти секунда в секунду. Все, кроме Нанки, решили сменить свои виртуальные аватары на более простые модели - Гагфоерид и вовсе стал плоским, как доисторические картинки.

— Вы чего? - Спросил недоуменно Нанка.

— Немного повышает скорость передачи наших тел к Узлу. Действие, конечно, символическое в нашем случае...

— А шансы на эффект?.. – Вроде как никак не влияет.

— Тогда ладно, не буду ничего менять.

— Как хочешь...

То был разговор для выплеска мандража. Нервничал даже всегда спокойный Гаг. Когда до переноса оставались считанные десятки секунд, Изеафинс предложил:

— Господа. После переноса давайте встретимся в общественном пространстве узла и решим, что будем делать. Договорились?

— Договорились. – Хором ответили «господа».

И вот момент настал. Секунду назад их трио находилось в терминале родного Марса и вот лица Гагфоерида и Изеафинса дернулись, подернувшись будто пеленой телевизионных помех. На секунду чувства пространства и времени словно схлопнулись и вывернулись наизнанку. Нанка оглох, ослеп, перестал ощущать тепло, голод, желание спать, желание жить. Где-то на задворках сознания мелькнула белая точка, упрямо заявившая о себе. Впрочем, сколь быстро все началось – столь быстро и исчезло. Что это такое, а также почему Нанка обратил внимание на секундную галлюцинацию – он не представлял. Так или иначе, сии мысли были отброшены на фон сознания всплывшей приветственной надписью.

Добро пожаловать на «Центральный Узел №136».

Локальный адрес в местной кластерной сети: 1s0.1kg.0.0.0.0.0.14.0.c61

Глобальный адрес: [отказано в доступе]

Перечень вторичных сетевых интерфейсов: [отказано в доступе]

Текущий пул цифровых личностей: [отказано в доступе]

Место в очереди к следующему переходу: 78 651 (Примерное время ожидания: 1-3 мес.)

Для экономии вычислительных ресурсов Центрального Узла объем Вашего личного пространства и имущества снижен (компрессия – максимальная). Для получения доступа к архивированной информации просим внести сумму, равную 136 000 О

Сканирование доступных публичных виртуальных миров…Внимание! Открыты доступы к 2-м виртуальным мирам:

- (Мультиузловой доступ) «Другая жизнь». [Предоставлен ограниченный доступ на 32 399ч 59м, пакет – «Премиум»]

- (Локальный узловой доступ) Стандартное публичное общественное пространство.

Сканирование доступных приватных виртуальных миров… Внимание! Открыты доступы к 2-м виртуальным мирам:

- Курс повышения квалификации. [Предоставлен ограниченный доступ на 32 399ч 59м]. Минимальная необходимая суточная квота на посещение – 4 ч. (4 / 4).

- Личное пространство. [Усечено].

Ознакомившись с написанным, Нанка наконец выдохнул. Вроде как пронесло. Вроде как он жив и может читать текст – значит он по-прежнему цифровая личность. Невыносимая легкость бытия, вызванная осознанием своей живости, мгновенно сменилась тяжестью перспективы четырехчасового курса повышения квалификации. И этим предстоит заниматься 4 года, по 4 часа в сутки…

Радовало то, что компания вроде как сдержала все свои обещания и предоставила доступ к «Другой жизни», причем мультиузловой. Поэтому первым делом надо будет разыскать товарищей, потом – решать, как быть дальше.

Общественное пространство «Центрального Узла №136» представляло собой курорт, выполненный в максимально пошлом вкусе – дешевого вида пальмы, экономно проработанное море, надоедливые чайки и неприятно хрустящая песком береговая линия в обе стороны вплоть до горизонта. Горизонт тут был, в отличии от пространств Марса, вполне осязаемым и близким – рукой подать.

Цифровых личностей было много – но счетное количество. В воздухе витала атмосфера ожидания. У многих был откровенно скучающий вид, уставшие глаза смотрели в пустоту, а их тела, будто вылепленные из однообразного материала (чаще всего двухмерного), не отличались друг от друга. Улыбки у редких, еще сохранивших имитацию жизни личностей, были натянутыми, а разговоры — поверхностными, будто все знали, что здесь нет места для искренности. Местная наценка на приобретение или распаковку имущества была неподъемной. Шестизначная цифра личного пространства Нанки была тому примером. То тут, то там висели оповещения о подработке на время ожидания очереди. В основном – всякая неблагодарная работа по обучению очередного классификатора или разметке данных за сущие гроши. Цифровых личностей и их скуку употребляли максимально утилитарным способом.

Гагфоерид и Изеафинс нашлись достаточно быстро – интерфейс личных знакомых без ошибок вывел Нанку на небольшую песчаную косу, замусоренную следами ботинок, босых ног и какими-то бумажками. Везде чувствовалось неуютное присутствие большого числа незнакомцев. Общественное пространство давило своей примитивностью даже на всегда спокойного Гага.

— Ну как, без приключений? – Поинтересовался Изеафинс.

— Да вроде как – да. Цены тут конечно – мое почтение.

— А ты что хотел – все-таки Узлы в ближайшем окружении Марса и Земли самые загруженные. Экономят на всем – в том числе и на предоставлении услуг любого рода.

Вокруг сновали даже не люди - аватары разной степени убитости. Компания решила отойти подальше от точки входа. Вектор движения взяли в заросли - к пальмам. По пути продолжили.

— Это ли повод так завышать? Ни мы купить ничего не можем, ни они – продать.

— Я думаю, что НАШИ - Изеафинс подчеркнул последнее слово интонацией и жестом – деньги давно никому из сетевиков не нужны. Им главное, чтобы нагрузка была минимальной, а услуги сейчас наиболее затратное в плане вычислительных ресурсов мероприятие. Поэтому и завышают цены. Лучше бы вообще отключили.

— Боюсь, что народ взвоет. Так хоть у них – хоть какой-то шанс получить желаемое. Надо лишь заработать побольше…

— Здраво мыслишь. Ладно, относительно наших дальнейших планов…

Их разговор прервала суматоха под кронами двухмерной листвы. Группа не вызывающих доверие типов прессовала зашедшего явно не на свою территорию паренька. Впрочем, шоу закончилось, не успевши начаться – паренек испарился, перейдя в личное пространство – а незадачливых гопников отправили на принудительный карантин. С модерацией на Узлах было строго.

Мимо безучастно ковылял сутулый старичок в монашеской робе. Трио проводила старичка взглядом. Прерванный действом Изеафинс продолжил:

— Так вот, относительно наших дальнейших планов…

Вдруг их разговор снова прервался, на этот раз оповещением о вызове в корпоративное пространство. Вызывала Ланита. Они перенеслись туда.

Окружающий мир резко изменился. Вокруг - небольшое помещение с видом на осточертевшие пальмы; в центре - двухмерная голографическая проекция Ланиты. Нан, Гаг и Из стоят шеренгой перед ним и ждут указаний.

— Я рада, что вы все быстро откликнулись на мой призыв. Я бы хотела кратко проинструктировать вас о дальнейших действиях. Как вы знаете, Вам поручено прибыть на Уран, время перемещения - четыре года, что является значительным сроком, в течение которого вы будете находиться вне рамок нашей с Вами привычной рабочей деятельности. В связи с вышеизложенным, сообщаю, что в соответствии с статьей 299 приложения к вашему трудовому договору (он был выслан по корпоративной почте минуту назад), вам анонсированы курсы повышения квалификации.

Ланита замолкла на секунду, проверяя – не заснули ли ее слушатели. Но те внимали ее словам, делая вид, что слышат данную информацию впервые. Всегда приятно получить подтверждение слухам и домыслам – с этим утверждением были согласны и Нан, и Гаг и, конечно же, Из. Последний чуть ли не молился на то, чтобы все позиции их «сговора» с Ланитой обрели официальный статус.

Девушка продолжила.

— Данные курсы будут внедрены с использованием системы баллов полезности (подробнее - в приложении к договору), что предоставляет нам возможность для профессионального роста и совершенствования. Кроме того, в рамках данной экспедиции, вы получили абонемент на виртуальный мир «Другая жизнь». Кластеры этого виртуального пространства расположены на всех узлах до Урана, и компания «Системная рудодобывающая компания №28» имеет возможность переносить ваши аккаунты с полным сохранением всего накопленного контента. Это даст вам возможность оставить все достижения в кластере на Уране по прибытии на место. Обращаю ваше внимание на то, что наш маршрут проходит через зоны, граничащие с двумя Статистическими Аномалиями.

Еще одна пауза, выдержанная для приличия. Группа молчала. Ланита обвела глазами присутствующих и поняла, что ее идеально выделенное «наш» никто не воспринял серьезно. Никто не обратил внимания!

— Для снижения рисков, связанных с прохождением через Аномалии, предусмотрено проведение части вашего путешествия в состоянии криосна. Данная мера не только уменьшит вероятность возникновения нежелательных событий, но и позволит сократить субъективное время путешествия примерно на восемь месяцев. Призываю вас воспринимать данное путешествие как возможность для нашего личного и профессионального развития. – Ланита посмотрела на них с некоторой надеждой, после чего добавила еще одну подсказку в свою речь. – Если у вас возникнут, или возникли, или будут возникать вопросы, прошу не стесняться и сообщить о них.

— Полнофункциональная ли подписка на игру «Другая жизнь»? – Спросил Нан больше из приличия, нежели из интереса. На самом деле, к Ланите он испытывал сложную смесь чувств, состоящую из страха, уважения и какого-то тонкого чувства, граничащего с зудом в голове. Находиться рядом, пусть даже и с голограммой, он не хотел.

— Подписка полнофункциональна. Вы не ограничены внутри игры. Но внутриигровые покупки, если они будут совершаться, вы делаете из собственного кошелька.

В ответ Нан кивнул. Настал черед Гагфоерида.

— При перемещении сюда было написано, что ждать нам на данном узле еще как минимум месяц. Вернее, если быть точнее – от одного месяца до трех. Известны ли точные сроки попадания на следующий узел?

— Ваш маршрут сейчас утверждается системой «Глобал». Как только он будет утвержден – вам придет оповещение на почту. Есть вероятность пройти «по нижней границе» - и тогда ваша группа будет перемещена на следующий узел уже через месяц.

Гагфоерид, скопировав жест Нана, также кивнул.

Ланита потерла виски и посмотрела на оставшегося «в одиночестве», не задавшего еще вопросы, Иза. Спустя мгновение он дернулся, его зрачки на мгновение расфокусировались – будто он что-то прочитал на своем интерфейсе.

— Может быть, вопросы имеются у Вас, Изеафинс?

— Вопрос… имеется...? – С непонятной интонацией начал Из. – Вы упомянули несколько раз «наше» - Вы тоже будете нас сопровождать?

Ланита улыбнулась уголками рта.

— Все правильно. Я присоединюсь, поскольку являюсь куратором Вашего перевода, но только чуть позже, как разберусь с документационным сопровождением. Пока что я остаюсь на Марсе.

— Надеюсь, что наше трудовое сотрудничество станет еще более тесным! – Выдал Из первое, что пришло ему в голову.

— Я тоже. Поскольку вопросов ни у кого нет – предлагаю завершать наш инструктаж. Вы будете перенесены обратно в общественное пространство. Удачного обучения и игры!

Миг – и они снова в окружении пальм, на пляже.

— Это ты ее надоумил? – Спросил Гаг у Иза.

— Нет, я бы… не стал. – Растерянно ответил он. Он был в замешательстве. – О таком она бы предупредила заранее.

— Значит, спустили сверху? – Догадался Нанка.

— Скорее всего. – Вяло согласился Из. – Давайте не будем об этом – а то еще что-нибудь спустят на нашу голову. Вернемся к нашим звездолетам. Есть идея – давайте отработаем часов восемь – десять на курсах повышения квалификации сегодня, а потом пару суток проведем в игре? Нам главное выполнить квоту, а все, что сверху – пойдет на последующие дни.

— Если это и правда так = то весьма честный тариф. – Задумчиво произнес Гагфоерид. – Где ты это вычитал?

Вместо ответа Изеафинс переслал двоим товарищам вырезки из нормативных актов, прикрепленных к их договору. Судя по скурпулезно проделанной работе с десятками страниц документации – Изеафинс даром времени не терял. Или ему помогли многочисленные связи. Прочитав, Гагфоерид удовлетворенно хмыкнул, выражая согласие с идеей Иза.

Нан тоже согласился.

— И я, пожалуй, тоже соглашусь отработать впрок – чтобы слаще отдохнуть опосля.

На том и порешили. Каждый отправился изучать индивидуальную программу, приготовленную заботливыми методистами «Компании». Все они были на одинаковой должности до перевода – но каждому положено было освоить собственную специализацию и пару компетенций вдовесок. Нанке, например, в первую очередь необходимо было подтянуть материаловедение. Изеафинсу – схемотехнику, а Гагу – отработать ручное управление манипуляторами. Судя по аннотации курсов – пока что идет чуть ли не школьная программа – наиболее забытые ее куски с вкраплениями дополнительного материала. Почти перед самым отходом, исчезая нарочно медленно, с кучей спецэффектов, Гагфоерид внезапно спросил:

— Кстати, а почему – пальмы?

Проводив источник внезапного риторического вопроса и вздохнув, Нанка последовал примеру Гага: перенесся в лоно единственного доступного ему частного пространства – курсов.

Пространство оказалось небольшим, выполненным в стиле стандартной учебной аудитории человек на двадцать. Четыре не очень удобные парты на 3 – 4 студента каждая, сзади какие-то одиночные столы с нагромождением абсолютно пустых полок; кафедра, меловая доска и запертая дверь. Напротив двери – запыленное до непрозрачности окно, из которого в кабинет просачивается мутновато-желтый свет. Если посмотреть под определенным углом – то снаружи можно будет увидеть небо с лениво плывущими по нему облаками, освещенными слегка закатным солнцем. Настроение, пойманное Нанкой, явно не располагало к продуктивной учебе – но ничего не поделаешь.

Добро пожаловать в центр повышения квалификации. Для Вашего удобства полный курс пока что не доступен. Вам необходимо пройти вводный курс для разблокировки оглавления и формирования индивидуального вектора обучения.

Вводный курс сформирован методистами Компании и системой поддерживающего искуственного интеллекта на основе Ваших личных данных, профессиональных и творческих компетенций. Постарайтесь на славу!

Сессия 1. Повторение основ. Материаловедение. Прилагаемые материалы: методические указания (1 шт.), учебное пособие (1 шт.), база знаний. Открытие методических указаний…

Учебно-методическое пособие предназначено для повторения предмета «материаловедение» сотрудниками Компании, направляемых в зону «Фронтир» в качестве вводного пособия и содержит теоретико-практические сведения, способствующие закреплению и усвоению системы теоретических знаний по основным разделам дисциплины. Методические указания снабжены контрольно-измерительными материалами.

Методичка была объемной. Страниц под сотню – и, начиная с середины – пестрила формулами и графиками. Он явно не успеет освоить все за установленное время. Но – ничего не поделаешь. Надо переступать через себя. Так и началась первая «восьмичасовка» повышения квалификации - первая, но далеко не последняя.

Через пару часов его концентрация слегка просела. Через четыре – значительно. Последние два часа прошли в режиме абсолютной бесполезности. Ничего нового он не усвоил, не вспомнил, не осознал.

Под конец занятий Нанка заметил, как в групповом чате их трио вспыхнула и относительно быстро затихла интенсивная беседа. Заинтригованный, он отвлекся от обучения и прочел ее содержимое.

(16:38) IZ: Я не хочу вновь собираться в паблике. Давайте сразу в «ДЖ»?

(16:38) Гаг: +. Что такое ДЖ?

(16:38) IZ: «Другая жизнь».

(16:39) Гаг: А.

Добавлено спустя 3 минуты.

(16:42) Гаг: Понял.

(16:43) IZ: Только давайте без определенной привязке к фракциям или расам, ок?

(16:43) Гаг: А как мы встретимся?

(16:43) IZ: Я надеюсь, что там будут какие-то нейтральные пункты. Ща, секунду, я почитаю про ДЖ.

Добавлено спустя 2 минуты.

(16:45) IZ: Актуальную информацию, судя по всему, трут. Но главное не начинать за какие-нибудь радикально ксенофобные фракции или расы – никакой нежити или хаоса, хорошо? А то мы друг друга не найдем.

(16:46) Гаг: Я хочу быть подземным жителем.

(16:48) IZ: О, тогда на твой выбор целый кластер гномов, дворфов, снурглов и прочих. Я попробую взять некроманта. Только с расой не решил.

Последнее сообщение было написано вот только что. Почуяв неладное, Нанка включился в разговор.

(16:51) 何回: Всем привет. Из, не перечишь ли ты сам себе? Говоришь не брать радикальные фракции – а сам берешься за очень стремное начинание.

(16:55) IZ: О, Нан, привет. Хочу тебя огорчить или обрадовать – ничего интересного в сети про ДЖ нет. Всё трут.

(16:55) IZ: Из интересного - есть только карта открытых земель, но без привязки к государствам или расам. Не знаю, будет ли она тебе интересна…

(16:56) IZ: Я ее сюда закину чуть позже, вдруг найду более актуальную информацию.

(16:56) 何回: Ответь на вопрос. Твое увлечение нежитью нам всем не аукнется?

(16:57) IZ: Да не должно. Я присмотрю себе что-нибудь-где-нибудь-около нейтральных земель и буду развиваться тихонько-махонько.

(16:57) Гаг: Так, я закончил с «домашкой» и отправляюсь в ДЖ выбирать себе расу.

(16:57) 何回: @Гаг стой, ты нам напишешь?

[Абонент Гаг не в сети]

(16:58) 何回: Я сейчас что-нибудь сделаю с вами.

(17:04) IZ: Он как обычно. Вот карта. На данном кластере она относительно небольшая, и настроена на северный климат.

(17:04) IZ: [Изображение]

(17:06) 何回: Почему она такая белая? Это ледники? И почему она столь небрежно сделана?

(17:07) IZ: Нет. Это неисследованные земли… Или тщательно скрываемые. Как-то подозрительно мало комментариев по нашему узлу.

(17:07) 何回: Может потому что он транзитный? Кто захочет разведывать то, что скоро и так придется покинуть?

(17:08) IZ: Может быть. В любом случае предварительной инфы вообще нет. Ни того, кто где стартует. Ни того, куда кому идти. Поэтому создаем персонажей, отыграем первый день – а там видно будет.

(17:08) IZ: Кстати, я принял решение – стану светлым эльфом-отступником.

(17:09) 何回: А мне то что делать?

(17:10) IZ: Нан – удачи. Если что, человеческие города раскиданы повсюду. Надеюсь, мы тебя быстро найдем. Пока!

[Абонент IZ не в сети]

Нанка злобно сплюнул. Вот за что он не любит их обоих – за их импульсивный эгоистичный радикализм. Зачем было устраивать этот маскарад с «соберемся все вместе и поиграем» - если каждый уже все для себя решил?

Поняв, что «добить» курсы повышения квалификации за один подход он все равно не в состоянии, Нанка перенесся в свое супер-усеченное пространство – пространство настолько тесное, что те «хоромы», что он получил при становлении цифровой личностью, кажутся чуть ли не премиум-аппартаментами. Буквально каменная кишка, склеп – в котором можно только стоять, лишь с маленькой-маленькой лампочкой под потолком. Казалось, что на этом узле все было сделано максимально недружелюбно – чтобы навсегда отвадить любовь к перемещениям через общественные сети.

«Ладно, ну и хрен с ними. Раз хотят каждый свой забой копать – так пожалуйста. Значит, сам выберу свой путь…»

Вот только пути Нанка не ведал. Лишь в общих чертах представлял себе, чем точно не хочет заниматься – никаких контактных боев. Настрадался в своей молодости, намахался в покинутом им нынче «Крови и песке» – сейчас же ему хотелось чего-то мирного и созидательного. Он крайне надеялся, что мирное и созидательное хотя бы сделает вид, что не является скрытым, жестоким, боевым.

Он вдруг вспомнил о нескольких десятках старых произведений низкого качества, написанных еще в довиртуальную эпоху. В них рассказывалось о попадании протагониста в другой мир – только вместо бравых приключений главный герой находил себе уютное отдаленное подземелье и жил там тихой-мирной жизнью несколько сотен лет. Обычно такие произведения ничем не заканчивались, что было весьма символично – авторы, вероятно, скоропостижно оказывались в подобного рода сооружениях и навечно отождествляли себя с протагонистами. Такого рода эскапизмом он тоже не шибко хотел заниматься – все-таки, пока он в корпоративном рабстве – забываться в неге где-то на отшибе мира было бы неправильно.

Краем глаза читанные длиннющие повести о становлении нищего полубожественной сущностью он тоже откинул до поры до времени – ибо как-раз таки времени там протагонист тратит немерянно. Да и с высоким уровнем не успеть, не смочь – занемочь и прекратить существование.

Поэтому надо бы совместить что-то не особо боевое и не особо мирное – то есть выбрать что-то среднее между фермером и героем на белом коне. Может быть, зельевар? Как некоторый стиль жизни… А что – звучит неплохо. Собирай себе травы, ягоды, бананы – и вари из них варево в какой-нибудь лесной хижине на отшибе цивилизации. Закупай бутыльки – разливай месиво – развози по всяким больницам – лечебницам, да не забывай частные заказы брать… Красота. И коль создатели игры трут актуальную информацию – то с более конкретным классом и расой можно будет определиться уже в момент создания персонажа.

Вдруг Нана осенило. «В каком веке мы находимся?! При недостатке собственной фантазии воспользуемся чужой…» - и с такими мыслями он обратился к интерфейсу бесплатной генеративной нейронной сети. В настоящее время все мощные модели были приватизированы и доступ к ним оставался ограниченным, платным и полным цензуры. Небольшие поделки от энтузиастов машинного обучения быстро выкупались технологическими гигантами, и в сети в свободном доступе оставался лишь самый мусор. Одним из таких Нан и воспользовался.

Нейросеть с незамысловатым названием «БСПЛТН 4-о 887.114» могла генерировать лишь текст. Подумав пару мгновений, он ввел запрос, решив написать о себе в третьем лице.

何回:«Нанка находится перед непростым выбором - за какой класс ему играть в игре «Другая Жизнь»? Я бы хотел….»

БСПЛТН 4-о 887.114:

1. Зельевар

Зельевар может создавать зелья, эликсиры и настои, которые могут помочь как ему, так и другим. Это позволяет заниматься чем-то творческим и полезным, не вступая в бой.

2. Маг-исследователь

Этот класс фокусируется на изучении магии и её применении для решения проблем. Исследователь может использовать магические заклинания для создания артефактов или изучения новых земель, что позволяет избежать боев.

3. Альхимик

Альхимик может сочетать элементы зельеварения и ремесленного творчества. Он может заниматься созданием уникальных предметов, а также использовать свои знания для поддержки союзников.

4. Целитель

Целитель может помогать другим, исцеляя их и поддерживая в трудные времена. Этот класс может быть очень полезным в группе и часто избегает прямых конфликтов.

5. Строитель / Архитектор

Этот класс может сосредоточиться на создании и улучшении зданий и сооружений. Строитель будет участвовать в мирных делах, создавая уютные пространства для жизни и отдыха.

6. Миротворец

Миротворец может быть классом, сосредоточенным на разрешении конфликтов и нахождении компромиссов между различными группами. Он может использовать свои навыки, чтобы предотвращать войны и поддерживать мир.

7. Торговец

Этот класс может заниматься экономической деятельностью, обменом товарами и услугами. Торговец может использовать свои навыки для создания союзов и получения ресурсов, избегая боевых действий.

8. Садовод

Садовод может заниматься выращиванием растений и созданием садов, что соответствует желанию Нанки к созидательной деятельности. Это может быть как уход за растениями, так и создание новых сортов.

9. Антиквар

Этот класс может специализироваться на сборе и продаже старинных предметов, исследовании их истории и значимости. Антиквар может путешествовать по миру, избегая боев и наслаждаясь историей.

10. Дизайнер

Дизайнер может заниматься созданием красивых интерьеров и предметов искусства. Это позволяет Нанке развивать свои творческие способности и приносить радость другим.

Нан перечитал выдачу. Потом нажал «перегенерировать». Потом снова. Потом бесплатные генерации закончились. Как все просто у этих нейросетей – хочешь антикваром становись, хочешь – дизайнером. Зачем учитывать то, что, если игрок спрашивает про игровой класс – значит у него нет денег? Правильно – незачем, становись «антикваром», наслаждайся историей.

Нан посидел, поломав голову, еще какое-то количество времени. Потом плюнул на все – и выбрал пункт «Другая жизнь», подтвердил переход. Смысла гадать дальше не было. Надо было посмотреть, что предлагает игра на самом деле.

Комнатка погасла в радужном переливе перехода. Спустя секунду – полная чернота и потеря ощущения над телом. Нанка не любил находиться в подобных лиминальных состояниях – но сейчас «игры» с отнятием любых сенсорных ощущений перед погружением в виртуальные миры были на пике популярности.

*Интерлюдия: Ланита*

Массивный стол из темного дерева занимал центральное место в комнате, его гладкая поверхность была уставлена голограммами и документами. За столом удобно расположилось кресло, обитое дорогой кожей, с высокими спинками и подлокотниками, на котором снова (впрочем, как и всегда) расположился Господин Яматаки.

— Садитесь, Ланита, — произнес он, не отрывая взгляда от экрана. — У нас есть важное дело для обсуждения.

Ланита осторожно уселась, стараясь не нарушить напряжённую атмосферу, царившую в кабинете.

— Да, Господин Яматаки. Каковы ваши указания?

Он взглянул на неё с лёгким презрением, словно оценивал, стоит ли ей вообще что-либо говорить.

— Ваше подразделение "Г.И.Н." уже получило значительные средства на создание персонажей в виртуальной игре "Иной Мир". Вы обязаны обеспечить их целевое расходование. Все ресурсы должны быть использованы строго по назначению. Судя по первому промежуточному отчету, который я получил от вас…

Ланита кивнула, стараясь скрыть своё беспокойство. Господин Яматаки продолжил.

— Затраты на воздействие на систему "Глобал" оказались слишком велики. Поэтому ваше подразделение будет трансформировано в порядке общей очереди. Вам не следует говорить об этом никому. Закройте эту статью расходов как можно быстрее.

Повисла тишина. Ланита покорно ожидала продолжения разговора – так как по ауре, исходящей от господина Яматаки, было видно, что он не закончил говорить. Спустя время, достаточное для скатывания холодной капли пота по спине, он удовлетворенно продолжил.

— Скажу по секрету, экспериментальные подразделения №2 и №3 других кураторов будут внедрены в игру позже. Поэтому Ваша группа должна показать лучшие результаты. Вы – пионеры проекта.

Ланита сжала губы, пытаясь сохранить спокойствие.

— Я сделаю всё возможное, Господин Яматаки. Будем работать в рамках выделенного бюджета.

— Жду второго отчета через сто часов. Доложите о начальных векторах развития каждого участника.

— Есть.

— Свободны.

Впервые за долгие месяцы она позволила себе купить дорогостоящего алкоголя, который по-настоящему пьянил даже в виртуальной реальности. Какая-то дорогая разработка с непредсказуемым воздействием на данные оцифрованного не просто имитировало опьянение, оно по-настоящему разрушало нейронные связи в центре обработки данных. Поэтому много где подобные артефакты сумрачных гениев были запрещены.

Но Ланита имела вход на «серую» территорию виртуального пространства, и в настоящее время предавалась алкогольному унынию со своей подругой Костеникой. Знакомы они с ней были еще со школьных годов, но оцифровались в разное время. Костеника едва-едва вдохнула жизнь цифрового мира – и уже приучалась к не совсем полезным привычкам, употребляя алкоголь за компанию с виновницей их похода в столь злачное место.

— …это просто невыносимо, — начала Ланита, вздыхая и делая глоток коктейля. — Господин Яматаки снова наехал на меня с этими бесконечными приказами и требованиями. Никакого покоя. Еще и эти мои… подчиненные… проекты… вернее, проект.

Ланита сделала неопределённый жест рукой, что должно было описывать текущий «проект». Костеника интерпретировала сие по-своему, покачала головой, сочувственно глядя на подругу.

— Да уж, начальство всегда найдёт, за что зацепиться. А что там за проект такой? Ты так подчеркнула его значимость, но ничего конкретного не рассказала.

Ланита резко дернулась, её глаза сузились.

— О, это... ничего особенного. Просто очередной корпоративный бред. Лучше не будем об этом, ладно?

Костеника приподняла бровь, явно неудовлетворённая таким ответом, решила не настаивать. Вместо этого она переключила тему.

— Ну, а как у тебя дела вообще? — спросила она, пытаясь сменить тему. — Как на личном фронте?

Ланита лишь многозначительно хмыкнула и слегка пожала плечами.

— Когда тебя долбят в четыре тубуса, а все, с кем ты плотно общаешься – подчиненные разной степени социопатии – как уж тут заведешь отношения? Едва хватает терпения, чтобы не развоплотиться. Пойти что-ль в какую-нибудь статистическую аномалию переместиться – и дело с концом…

— Да что ты такое говоришь! — Костеника посмотрела на подругу серьезно. — Брось эти мысли. Никому не будет лучше, если ты вдруг развоплотишься. Тем более…

— Прости. — Ланита оборвала гневную тираду подруги, подняв руку. Искренности в извинении не было. Однако обстоятельства вынудили её немного раскрыть карты.

— Подытоживая, в виртуальной реальности как-то слишком сложно заводить отношения, знаешь ли. Все бессмертны, все в одинаковых условиях. Вот бы какую-нибудь виртуальную реальность, но с классовым неравенством…

— Так вроде есть та же самая «Другая жизнь», там неравенства хоть отбавляй. Да погоди ты, мы и так будто в средневековье тут на галерах работаем! Куда уж «неравнее»?

Ланита промолчала; спустя время они подняли бокалы и чокнулись, решив оставить все заботы и вопросы на потом.

— Знаешь, Костеника, — начала она, — несмотря на все трудности, я рада, что у меня есть такая подруга, как ты. Ты всегда понимаешь и поддерживаешь. Спасибо тебе.

Костеника улыбнулась в ответ, отведя глаза. Она все хотела что-то сказать, но то условия были не те, то контекст разговора утек в иное русло.

*Конец интерлюдии*

Черноту пронзил текст – что-что, а за два века развития графических интерфейсов текстовый способ подачи важной информации никуда не ушел.

Добро пожаловать в «Другой мир»! Ваш пакет – «Премиум» с возможностью переноса данных, привязанных к одному игровому аватару, между всеми Центральными Узлами. Принимайте решения с умом! Перед созданием аватара советуем ознакомиться с:

Преамбула «Другого мира»;

Список доступных для игры рас [Ограниченный доступ];

Список доступных для игры классов [Ограниченный доступ];

[Требуется более высокий статус для ознакомления];

[Требуется более высокий статус для ознакомления];

[Требуется более высокий статус для ознакомления].

Нанка выбрал первый пункт меню. Какая-никакая информация о мире перед погружением в него – не помешает. Приветственное окно померкло, заиграла приглушенная музыка – что-то среднее между эпической оркестровой композицией и глубоким эмбиентом. Из ниоткуда, по всем канонам пафоса, возник текст.

Первый и единственный верифицированный на всех Центральных Узлах игровой виртуальный мир с возможностью переноса движимого и недвижимого имущества!

Погрузитесь в атмосферу техномагического фентези средневековья с уникальной мультиклассовой системой, отсутствием предела совершенствованию и бесконечно расширяющимся игровым миром!

Более 4 млрд цифровых личностей, вовлеченных в игру! Более 1600 игровых рас, 400 макроглобальные фракции, свыше 2000 государств ждут претензионного игрока. Будь собой, будь другим – в «Другой жизни» ты всегда свой!

И это все? От количества цифр, положенных на лицо будущему игроку, захотелось выйти и не играть. Почему у настолько популярной игры такая плохая «вывеска»? Неужели «единственная верифицированная» игра настолько погрязла в монополистической пошлости, что выродилась до таких скупых кусочков текста? Нанка надеялся, что внутри продукт ближе к конфетам, нежели к их антиподу.

Пришло время ознакомления с куцыми выжимками текста из фрагментов с ограниченным доступом. Иллюзий к их содержимому после такой преамбулы Нанка не питал – и был приятно удивлен.

Меню обзора игровых рас представляло собой интерфейс взаимодействия с базой знаний. Был предусмотрен удобный и мощный поисковик, способный даже преобразовывать абстрактные желания клиента в текстуальную форму.

Первые несколько запросов Нанка сделал из чистого любопытства. Да, выбор поражал - можно было играть: за суккубов; за представителей каких-то инопланетных (судя по всему) синекожих чертообразных существ с копытами, хвостами и смутным половым разделением; за грибовидные структуры (с предупреждением об изменении восприятия пространства и времени); за всевозможные антропоморфные расы по типу кошачьих, пёсьих, лисьих…

Подрасы, подвиды, тончайшие настройки каждой черты тела – база знаний набухла от сопроводительного текста, и желала выплеснуть Нану почти бесполезную на его этапе принятия решений информацию прямо в лицо.

С количества знаний Нан сдурел достаточно быстро. После часа чтения информации о методах укладки шерсти у антропоморфных животных в условиях средневековья, Нан решил, наконец, выбрать расу для игры.

Он вспомнил советы товарищей. Одних только дворфоподобных бородачей нашлось под полтинник. Эльфов – не счесть. Разнообразие резко контрастировало с куцым описанием. Неужели все дело в «премиуме»? Всплыли и ограничения на использование. Оказалось, что количество поисковых запросов и их содержимое – ограничено. Нельзя было изучать географическое расположение выбранной расы, государства и общества, в которую входят представители этой расы и многое, многое другое. Лишь вершки, а за корешки же – платить монетой.

Единственным исключением из правил были, конечно же, люди. Все, что касалось их подвидов и физиологических особенностей – было в открытом доступе. Однако и здесь, эдакой ложкой дегтя был запрет на просмотр государств и межфракционных взаимоотношений.

Нанка решил обратить свой взор на доступные для игры классы. Что-то как-то он не припоминал упоминания этой механики в «преамбуле», неужели забыли? Однако понимание истинного смысла классов пришло с первым же запросом.

Поиск по ключевому слову «алхимия». К выдаче представлено первые 10 000 релевантных материалов.

Игровой класс – Алхимик.

Игровой класс – Химик.

Игровой класс – Мимик.

…

Выбран игровой класс – Алхимик. Варит зелья, полезные как в мирской жизни, так и в тягостях путешествий. Приятной игры!

Это было все. За премиум - две строчки текста внутри каждого класса и жуткое ограничение на количество поисковых запросов. И это при продвинутейшей поисковой системе!

Нанке стало казаться, что в какой-то момент авторы «Другой жизни» приняли решение всеми правдами и неправдами сократить приток новых игроков в свои миры – и делали все возможное в рамках закона. А законы в последнее время, увы, склоняются в сторону гарантии предоставления услуг и сервисов. И не подведи коммутатор – соглашение об уровне обслуживания будет нарушено.

Так или иначе, максимум из представленной информации был выжат – а значит пора было приступать к созданию персонажа. Нанка выбрал заветный пункт меню и пропал в веренице настроек его альтер-эго. Вернее, самого альтер-эго пока-что не было – ибо необходимо было выбрать имя и расу. Пол был опциональной функцией и при некоторых выборах смиренно блокировался – некоторые существа данной характеристикой не обладали от слова совсем.

Нанка снова впал во фрустрацию. Принимать решения – не его конек. Выбрать можно один раз – сейчас. В возможности пересоздать аватара забесплатно – он сомневался. Непонятно откуда взявшаяся капля пота стекала по виску.

Пронзительно горела кнопка «рекомендуемая раса на основе личных данных». Поколебавшись, Нанка нажал.

Человек, мужчина. Ничем не примечательная внешность.

Зубы скрипнули. Вечно его ассоциируют с какой-то посредственностью. Изеафинс, начальство – даже Гагфоерид – все словно жалели его, когда дело доходило до самоопределения. Помнится, даже отец, в детстве, что-то говорил ему про игры за людей…

«Кстати, надо не забыть написать отцу» - подумалось вдруг Нанке. Такая посторонняя мысль натолкнула его на идею.

Захотелось выбрать что-то совершенно случайное и непредсказуемое. Назло всем. Но и этот выбор Нанка сделать не решился – все-таки перспектива перерождения какой-нибудь эльфийской девой в орочьем лагере его не радовала.

Подземные пареньки – удел Гага, высокородные эльфы – Изеафинса, люди – крайний выбор. Может выбрать сначала имя?

Возможность заблокирована, выберите расу и пол!

Нанка был на грани выхода из меню создания аватара. Надо же – проиграть еще на входе, проиграть разнообразию путей. А ведь он даже не знает о политических формированиях внутри игры, о том – можно выбрать место «рождения», принадлежность… Предысторию, в конце концов!

Орки – интересно, но страшно – вдруг их создатели пошли по пути наименьшего сопротивления и представили свету шаблонную расу зеленокожих варваров? Эльфы, гномы – нет. Люди – нет. Может – минотавры или их родственники? Как бы снова не попасть в руки шаблона и не бегать в обносках всю оставшуюся жизнь. А может… может попробовать ни рыбу, ни мясо – а стать антропоморфным растением?

Эта идея так зацепила Нанку, что он перестал перебирать все альтернативы. А что, если ему – шахтеру, рудокопу, инженеру – цифровой личности, наконец - максимально далекому от природы человеку – стать частью этой самой природы? Пойти против правил, установленных «товарищами» - и стать максимально далеким от них существом. Что-то подсказывало Нанке, что с Изеафинсом и Гагфоеридом они встретятся ой как не скоро – поэтому месяцем раньше, месяцем позже – какая разница?..

Осталось лишь определиться с конкретной расой. Вегетативных форм жизни оказалось на удивление много. Здесь были и полностью статичные организмы – по сути разумные деревья, погруженные во внутренний мир – и крайне мобильные разумные летающие комки семян и крыльев. Надо было найти что-то, близкое к разумной середине.

Внезапно перед Нанкой всплыло окно «делового» предложения.

Внимание! Замечено затруднение в выборе расы. Благодаря Премиуму, Вы можете остановить свой взор на вегетативных формах жизни. Положительный эффект – более подробное описание расы. Список наиболее подходящих рас под индивидуальные характеристики. Отрицательный эффект – выбор других рас запрещается. Продолжить? [Да / Нет / Отложить / Прочитать пользовательское соглашение]

Пользовательское соглашение? Плевать. Нанка принял все условия и согласился. Ему особо нечего было терять – все мосты выжгла моральная усталость от длительной фрустрации. Теперь – будь что будет. Тем временем, игра представила ему список с весьма экзотическим содержимым:

Вилметт. Температурные условия на их родине экстремально низкие. Благодаря особенностям организма - специфичной структуре волокон и наличия нескольких желез – их телесные жидкости содержат микроскопические рунные камни, повышающие сопротивления большинству видов магии. Практически полное сопротивление холоду. Изолированная вегетативная раса, не ведет торговых отношений и не участвуют в глобальной политике, замкнуты в своей экосистеме. Живут только среди своих, либо обособленно.

Аад. Мимикрирующие под людей антропоморфные вегетативные формы жизни, управляемые коллективным разумом. Под угрозой истребления. Перед игрой необходимо пройти маленький экзамен. Внимание! Меметическая угроза изменения цифровой личности!

Пхиемнаер. Древовидные структуры, дальние родственники энтов. Бесполые. Внимание! Меметическая угроза изменения восприятия времени!

Гетот. Меметическая угроза изменения восприятия времени!

Азукари. Меметическая угроза изменения восприятия бытия…

Нанка ощущал себя ступившим на минное поле. Все, за исключением вилметт, были «поражены» прямыми или косвенными угрозами его нынешнему существованию. Где-то и вовсе обещалось полное перерождение – чего бы это не значило. Пахло иллюзией выбора, а учитывая экспоненциально уменьшающееся количество информации вниз по списку – иллюзией начинало вонять. Видимо, игра – или искусственный интеллект, ответственный за подбор рас – устали от Нанкиных метаний и сунули ему наиболее подходящее под его экспрессивную выходку существо.

У вильметт (Нанка не знал, можно ли склонять название этой расы) было несколько полов. И длинное описание, поясняющее принципы размножения этих странных существ. Оказывается, что в отличии от большинства живых организмов, предки этих разумных то ли лоз, то ли кореньев пошли по пути дальнейшего разнесения частей генов по разным представителям своего вида. Требовался материал минимум четырех особей с уникальным набором репродуктивных органов, а также выбор какого-то узкоспециализированного места для производства жизнеспособных семян. Видимо, только экстремальный холод оградил сих существ от полного вымирания…

Нанка задумчиво посмотрел на выпавший перечень кодификаторов:

Лиминн – семенной код 000;

Джароматт – семенной код 001;

Баглис - семенной код 010;

Дай - семенной код 011;

Ингарет - семенной код 100;

Анкраид - семенной код 101;

Одайн - семенной код 110;

Уноф - семенной код 111;

И хоть система не давала пояснений по семенным кодам – Нанка догадывался, что, возможно, ключ к репликации лежит в их красивой комбинации. А может быть и нет – кто знает замыслы авторов, придумавших настолько странную играбельную расу. Было бы забавно, если подобные «алмазы» креативности генерировались бы на ходу для таких вот немощных в своем выборе игроков.

«Вместе с локациями, игровой предысторией, фальшивыми воспоминаниями всех причастных и непричастных…» - заметил Нан и продолжил размышлять.

Полов – восемь штук, для размножения требуется четыре. Логика подсказывала, что комбинация степеней двойки в перечне полов приводит к определению пола потомства. Но всего ли потомства? Или тут действует более хитрая система, по типу «икс»-«игрек»-«омега» хромосом и так далее?

Нанка принял решение выбрать «Дай» - «ноль – один – один» звучит, конечно, не столь претенциозно как, например, «Уноф» или «Лиминн» - но свой смак имеется. Да и некоторая сакральная числовая сочетаемость с «Ингарет» очень неожиданно взволновала его нутро.

«Странно, вроде как меметической угрозы зафиксировано не было… а сижу тут, разглядываю сочетаемость числовых кодов и слюни пускаю…»

Следующим настал черед выбирать имя. Несмотря на присутствие кнопки «сгенерировать имя согласно принципам выбранной расы и половой принадлежности», Нанка решил в этом аспекте довериться своему нутру. Ему хотелось сохранить чуточку самости, немного бытности человеком – сохранить кусочек своего имени.

Посему он взял «На» и «Ка», поменял их местами. Получилось немного мягко, не под стать великим лозам севера. Нанка вдруг обратил внимание, что большинство слов, ассоциированных с этой игровой расой, оканчиваются на удвоенную согласную: «н» или «т». «Канатт»? «Кананн»? «Канайн»? Или, если переставить обратно - «Наканн»? «Накатт»? А, может, «Накайн»? А если… И правда – если отбросить «ка» и оставить «й», то получится «Най». Кратко и лаконично – и сочетается с его новым «полом». Дай по имени Най. Конечно, вряд ли он будет связывать себя с этим именем и скоро снова начнет звать и величать себя по паспортному имени – но сейчас он гордился своим выбором, гордился находчивостью и изобретательностью, элегантностью и краткостью.

С именем было покончено. Дело за малым – определиться, наконец, с внешностью… Однако здесь Нанка ощутил космическое спокойствие и пустоту – ему было настолько непонятны критерии внешности разумных лоз – что ломать голову над предложенным клубком извивающихся синевато-коричневых жгутов с чем-то вроде шипов он даже не стал. Только лишь про себя хмыкнул, поняв, что ЭТО – явно не та золотая середина, на которую он рассчитывал, выбирая из скудных текстовых описаний. Возьми он некроманта или приспешника хаоса – и то было бы ближе к призрачному шансу встретиться с Изеафинсом и Гагфоеридом.

И вот, после стольких десятков минут нервного и немного бессмысленного мультивыбора, волнующий момент входа в игру…

Аватар создан! Поздравляем! Переход в «Другую жизнь»! Желаем удачи на тернистом пути становления другим... Афоризм №378: «И я когда-то был такого же роста, как Вы. – Но вы же дворф! – Вот именно!»

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Положившийся на выбор Системы» - не вносить никаких изменений в внешность предложенного игрового аватара. Награда – ничего.

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Первый среди вильметт» - стать первым игроком, выбравшим расу вильметт. Награда – ничего.

Нанка осознал себя в момент окончания набатно звучащих колоколов, оповещающих о полученных достижениях. Обратив внутренний взор на призывно мигающие источники информации и прочитав их содержимое, Нанка хмыкнул – награда поражала воображение. Он уже успел забыть, когда в последний раз он получал достижения без награды – казалось, это стало негласным правилом всех виртуальных игр. «Другая жизнь» начиналась с ограничений.

Впрочем, кроме внутреннего взора у Нанки ничего не было. Судя по всему, сознание очень неохотно перестраивалось под органы восприятия вильметт – поэтому никаких развлечений помимо изучения игрового интерфейса ему не оставалось.

«Интересно, подстройка под условного орка или эльфа проходит за доли секунд – или таки подольше?» - мелькнула в голове экс-человека шальная мысль. Потом подкралась чуть более паническая – эта операция предстоит ему каждый раз при заходе и каждый раз при выходе – или, все-таки, данное действо единовременно? Может это было расплатой за отсутствие меметических изменений?

Интерфейс игры являлся нейроориентированным – графическое сопровождение, дополняющее виртуальную реальность, сведено к минимуму. Все команды были заарканены на какое-либо базовое действие или мысль, а информация об их реализации, судя по нативному знанию Нанки о вызове всех значимых и незначимых системных интерфейсов, «закачивалась» прямо в голову цифровой личности при первом входе в игру.

В голову цифровой личности также занеслось знание о том, что, конечно, при большом желании можно было вывести «на передок» статусные эффекты, какие-то надписи и прочее – но сие требует очень серьезного магического вмешательства, стоящего такого количества ресурсов, денег и прочих материально-нематериальных жертв – что от этой операции отказывались даже властители мира сего. Нан несколько скептически отнесся к полученной информации, но «забыть» ее не сумел.

Нан попробовал вызвать системные функции, что услужливо были закачаны к нему в голову – однако большинство из них отзывались как «недоступные». По какой-то причине отсутствовал текстовый чат, личный дневник и прочие пережитки игр прошлых эпох. Интересно – особенность расы или игры? Зато был персональный инвентарь, называемый здесь «пространственным карманом».

Пока что его содержимое не удавалось распознать – инвентарь не хотел вызываться, материализовываться или еще как-то реагировать на попытки новорожденного вильметт открыть свой пространственный карман. Нан предположил, что причиной тому была ограниченная применимость внутреннего взора.

Повозившись еще некоторое время с разглядыванием иссиня-мрачной тьмы и плюнув на это мероприятие, Нанка перешел к следующей доступной возможности, а именно – в окно характеристик. Окно характеристик аватара пестрило минимализмом. Весь интерфейс взаимодействия с параметрами персонажа разделен на две неравные зоны – зона мажорных и минорных характеристик. Из мажорных характеристик для просмотра было доступно четыре параметра:

Уровень силы: нет

Обобщенная жизненная сила организма: 50 / 50.

Обобщенная магическая сила души: 50 / 50.

Обобщенная боевая сила: неизвестно

Описание приложено не было. Что за четыре мажорные характеристики? Где их повышать? За что они отвечают и куда может привести их падение до нулевых значений? Что это за уровень силы «нет» и почему его боевая сила гордо носила отметину неизвестности? Нанка лишь смутно догадывался, каким аналогам соответствует каждая характеристика. Из минорных характеристик же не было открыто ничего - звенящая пустота. Более никаких интересных надписей или цифровых показателей в данном окне не было.

Интерес также представляла панель навыков – здесь были сгруппированы и производственные навыки, и боевые - пассивные умения, активные, ауры и так далее. Правда, ни одной иконки, ни одной записи – девственно чистые поля незаполненной информации. К сожалению, это же относилось и к подсказкам.

Последней активной панелью с потенциально интересной информацией – системные логи. Там обнаружился статус адаптации разума Нанки к условиям нового бытия.

Адаптация реального тела: 100% [ отменена ]

Адаптация разума: 86% [ ===== ===== ===== =>___ ]

Постепенно окружающее пространство, сначала смутно – потом четче – вырисовалось в относительно цельную картину. Момент перехода от внутреннего зрения на наружное Нан не заметил – глаз он не открывал. Ибо самого органа, способного открываться и фокусироваться на чем-то – судя по всему, у Нана не было.

Открывшийся вид поражал глубиной оттенков голубо-синего. Повсюду – торосы, а то, горячее, что Най принял за песок, оказалось снегом. Объекты ближе к Нану подсвечивались более светлыми оттенками, те, что дальше – темными. Чем дальше объект находился от «взора» вильметт, тем менее четким он казался, будто плыл и покрывался туманной дымкой. Пустота прорисовывалась плотным иссиня-черным туманом. Вдалеке Нан обнаружил ледяные горы титанических размеров, почти сливающиеся в единую серо-синюю кашу. Судя по всему, органы зрения у вильметт были не столь развиты, как у высших приматов – людей и им подобных – но судить строго Нан не брался. Он не понимал видимых масштабов, может быть все не так плохо, как он себе понавыдумывал.

Спустя пару мгновений его внимание привлекло окошко системного оповещения. Окошком это было назвать сложно – так, скорее слабый прострел в нужную часть его цифрового мозга – но в любом случае вильметт обратил внимание на системный сигнал.

Открыта минорная характеристика – «Внутренне зрение»!

Минорная характеристика «Внутреннее зрение» повышена на 1 ед. (всего – 1 ед.)

Нан снова открыл окно характеристик. Теперь, помимо непонятных мажорных параметров, о которых до сих пор не появилось никакой информации, в «минорном» подменю сиротливо обитало пресловутое зрение. Было и описание, неожиданно подробное.

«Внутренне зрение» (всего – 1 ед.) - у вильметт отличное от большинства живых видов зрение, основанное на поглощении теплового и магического излучения. Продолжайте всматриваться в суть вещей для совершенствования способности видеть истину! [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 5 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 10 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 50 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 500 ед. в характеристике].

«Что же, видеть я могу – а как на счет движения?». С этим возникли проблемы. Поскольку рук – ног у Нанки не было, лишь унифицированные конечности числом больше десяти – то сходу научиться их чувствовать по отдельности – а тем более передвигаться или работать с окружающим миром – не представлялось возможным. Все, что мог новорожденный вильметт – судорожно дергать конечностями в попытке хоть как-то обуздать практически неподконтрольные ему древесные щупальца.

Текло время. Синева вокруг начала сгущаться – то клонилось к закату местное ярко-синее, почти белое, светило – далекая точка на черном небе. Редкими снежинками пошел снег. Он вдруг понял, что вокруг тихо. Тихо не как бывает морозной ночью в старых двух- и трехмерных фильмах, когда снег трещит и каждое движение отдается крайне громким «кхр» - Нан не ощущал вообще ничего. Ни завывания ветра, ни шкребота снега о свое тело. Будто у него отсутствовали уши, «хоть это и логично» - отметил вильметт про себя. Хотя… какое-то подобие тактильного взаимодействия с падающим снегом и движущимся воздухом он все-таки мог ощущать.

В перерывах между осознанием себя, попытками всмотреться в «суть вещей» и осмыслением своей глухоты, Нанка думал о пяти вещах, не дававших ему покоя.

Первая вещь – то, что он находится хотя бы на одной планете с другими игроками. Пока что сия мысль укоренялась на фоне и действовала скорее на подсознательном уровне – как туманная гипотеза. Никакой возможности проверить или опровергнуть ее не представлялось. По крайней мере – сейчас.

Вторая вещь – может ли Нан слышать. Доступна ли ему физическая возможности слушать звуки – или необходимо учиться воспринимать колебания атмосферы каким-то иным способом? Пока что его способность ощущать окружающий мир за счет вибраций воздуха ограничивалось ощущениями ветерка на нежной коросте – этого было явно недостаточно для выживания в явно враждебной окружающей среде. Ибо какая игра – и без врагов за каждым углом?

Третья вещь – где все остальные представители его расы? Что это за снежная пустошь, есть ли тут хоть какая-то цивилизация – или он предоставлен сам себе? Если предоставлен сам себе – то почему, по какой причине? Где классический троп иммерсивного погружения в новый мир – где стартовая деревня, страждущие жители которой с распростертыми объятиями готовы кинуться на только что родившегося героя без гроша в кармане и без капли чести за спиной? Где все это?

Четвертая вещь – нужно ли ему есть? Если да – то что? Голода он не ощущает, жажды вроде тоже. Лишь горячесть снега немного раздражает – хочется поскорее зарыться в толщу льда и насладиться приятной прохладой вечной мерзлоты. Было опасение, что придется есть землю – как делали его менее подвижные и разумные «товарищи по устройству тела». Но где земля и условный тополь под окном – и где он? Тополь и он – в разных мирах. По-крайней мере, Нан сильно на это надеялся.

«Прям как другая жизнь, ха-ха» - пронеслось в его голове. Или не голове, а скоплении лоз. Некстати Нан захотел понять, а чем он, собственно, думает и где находится центр его тела. Вильметт решительно откинул интересную мысль и подбил список пятой вещью - сколько времени он должен потратить для того, чтобы выйти в «реальный» мир и не последуют ли необратимые изменения после его ментальной гимнастики в теле разумной лозы?

На первые четыре вопроса он надеялся найти ответы со временем. Пятый вопрос вдруг его настолько сильно взволновал, что Нан решил выйти. Тьма начала окутывать его разум постепенно, игнорируя все законы полного погружения, на весь обзор появилась системная надпись мерзковато красного оттенка:

Подготовка сознания к выходу. Подождите… 90… 89…

Это были самые томительные полторы минуты его жизни. За это время Нанка успел прогнать с десяток-другой вариантов негативного развития событий – от простого отказа в выходе до залагавшего таймера, отсчитывающего минус бесконечность за минус бесконечностью. В своем детстве Нан не только читал про всяких попаданцев в другие миры, но и смотрел различную мультипликацию. Один из самых запомнившихся ему сериалов как раз начинался вот с такой вот западни – ты в игре, игра в тебе – и выйти никак. Либо проходи уровни, либо умирай - третьего не дано.

Правда, главный герой там был на порядки сильнее и ловчее всех прочих персонажей – на такое развитие событий Нан не рассчитывал. В отличии от того героя, его персонаж был экзотическим…

Мягкая вспышка света озаряет пространство вокруг…

… и он оказался в жутко тесной каморке без дверей и окон, в которой можно только стоять, лишь с маленькой-маленькой лампочкой под потолком.

«Снова незнакомый потолок» - пронеслась в его цифровой голове чья-то мысль, потом он осознал себя по-настоящему. Духота спертого воздуха ощущалась даже четче обычного.

«Я вернулся?» - окончательно убедиться в этом удалось лишь проверив списки контактов и подтвердив, что его товарищи в игре, что он может читать человеческий текст и что прошло почти восемь часов с момента его погружения в «Другую жизнь».

«Странно, - подумал он, глядя на часы: - время пролетело незаметно. Надо контролировать себя, иначе пропущу курсы повышения квалификации».

Пошевелившись телом, имитируя прогулку по своей «могилке», он проверил почту и чаты – рабочий, личный, групповой. Никто ему не писал, никто его не потерял. Черная ирония кольнула Нана – ведь, по сути, с момента его перемещения на Центральный Узел, он ни с кем окромя своего трио не общался как-бы по-настоящему. Никто из его отдаленных знакомцев по работе ему не написал, не спросил «ну что, как ты там?». С одной стороны, Нан был благодарен безликим сотруженникам – ему было душно общаться с ними – ибо стандартных интересов работяг не разделял. Не слушал то, что слушали они. Не читал того, что читали они. Не играл и не смотрел то, во что играли и что смотрели они. Словно действительное и комплексное числа – абсолютно на разных осях, с полностью несовпадающими координатами.

В экзистенциальных настроениях Нанка сел за набросок письма отцу. Получалось очень фальшиво. Наигранная радость в первых строчках: «Папа, привет! Давно не списывались!». Куцый пересказ его биографии последнего, вроде как года, жизни. Немного подумав, он пересказал все, начиная с оцифровки. Сжато, так себе с художественной точки зрения – и имеются пространственно-временные парадоксы. Потом – буквально строчка о его тревогах и переживаниях – пускай знает, что он еще не лишился человеческих чувств и страхов. Потом – радостная (для многих – но не для самого автора) новость о переводе на Уран. Наконец, заключение с пустыми словами и встречными вопросами – и письмо готово.

Нан захотел было прогнать письмо через нейронную сеть – и вспомнил свой недавний опыт с бесплатными продуктами. Поразмыслив о смысле денег в его жизни, он плюнул и активировал единоразовый доступ к какой-то продвинутой текстовой модели. Запихнув в нее текст и написав ленивое «сделай лучше», он принялся ждать. Прошла секунда, две – и ему вернули идеально вылизанный текст в стиле писателей второй половины двадцать первого века. С кучей отсебятины. Нан нажал на кнопку «перегенерировать». Выдало какое-то юридическое письмо. Потом еще раз. Выдало хокку. И еще. И снова.

Тратиллись деньги. Ругнувшись, он впихнул исходный текст еще раз и написал огромную инструкцию, что нужно сделать и как, размером чуть ли не больше его первоначальных трудов. Нажал на кнопку. Нейросеть вернула ему тоже самое, исправив кое-где грамматику и заменив «Папа, привет» на «Здравствуй, Отец».

Чувствуя выброшенные на ветер деньги, Нан еще раз пробежался глазами на сделанный шедевр и, не решившись вбить адресата и нажать на кнопку «отправить» - отложил дело в черновики.

Некстати вспомнился дословный перевод с японского слова «семья» - домашнее племя. Что-то вот его племя его как-то не принимает. Решив больше «не мять лозы садовыми ножницами», Нан все-таки достал письмо из черновиков, вбил адресата и нажал кнопку «отправить». Все, дело сделано. Ставки поставлены.

Нанка решил вернуться в «Другую жизнь». Как-то ледяные просторы, одиночество и странные, сюрреалистичные достижения привлекали его сейчас больше, чем нахождение в осознанном состоянии. Делать ничего здесь, в «виртуальной реальности», решительно не хотелось.

Подготовка сознания к выходу. Подождите… 90… 89…

Полторы минуты на выход – полторы минуты на вход. Достаточно утомительно ждать – но терпимо. Если так подумать – не так уж и много в повседневной ситуации, однако в критические моменты – когда счет может пойти на секунды – полутора минут хватит разве что на поразмыслить над объемом гроба для своей игровой тушки.

«Интересно, есть ли тут характеристика, отвечающая за синхронизацию сознания и игрового аватара?» - с этой мыслью Нан открыл окно характеристик. Ответа на вопрос не получил, однако заметил появление нового минорного параметра и улучшение имеющегося.

«Внутренне зрение» (всего – 2 ед.) - …

«Координация» (всего – 1 ед.) – способность вильметт ловко управлять своим телом – начиная от передвижения и заканчивая использованием сложных орудий труда. Чем больше развита координация – тем больше одновременно выполняемых действий может быть осуществлено. [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 50 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 150 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 500 ед. в характеристике].

По всей видимости, каждый параметр скрывал в себе кучу свойств и загадок. Нанка не понимал квантовую открытость некоторых порогов своих характеристик. С одной стороны – понятно, что при увеличении характеристики растет эффект, ею оказываемый, на твое тело и на окружающий мир. Но с другой стороны – зачем ставить такие «круглые» рамки на разблокировку новых свойств и описания? Что такого сакрального в числе 50? Что такого может открыться при достижении 500 единиц в «координации»? Способность бегать по стенам аки паук, при этом жонглируя всеми своими древо-щупальками?... А при уровне характеристики в 499 единиц – что? Нельзя? Как-то это выбивается из канвы реализма…

Так или иначе – Нанке надо было продолжать развиваться как в плане внутреннего зрения, так и своей координации. Одну из пяти целей, обозначенных им недавно, он выполнил – осталось четыре: узнать свое местоположение относительно своих товарищей или, хотя бы, других игроков; пробудить или развить в себе способность слышать; найти «своих»; понять, чем питаться и с какой периодичностью. Для первых трех целей Нанке надо было научиться двигаться и смотреть в оба – а последняя цель явит себя как-нибудь сама. Посему новоявленному вильметт не оставалось ничего, как терзать свой человеческий мозг попытками осознать и управиться «щупальцами» – хотя бы в количестве двух штук.

Постепенно темнело, яркая точка на небосводе скрылась за титаническими горами – теперь Нанка видел, что это и правда горы. Выросшее до трех единичек «Внутреннее зрение» позволяло однозначно идентифицировать каменные массивы – правда, пока что лишь в виде смутных, мутновато-серых очертаний. Однако то, что это не, например, облака – Нанка уже понимал. Снег аккурат перестал идти, и вокруг разливался приятный холодок – то задули холодные ветра, «ускоряемые» горным массивом.

В тот момент, когда Нанка хотел уже сдаться и выйти – заветная «координация» выросла и стала равняться двум. Двигать двумя избранными Нанкой лозами стало гораздо легче: теперь они ощущались не как два бревна, несгибаемых, неощущаемых – а как онемевшие руки после долгого сна, к которым вот-вот начнет поступать кровь.

Минорная характеристика «Координация» повышена на 1 ед. (всего – 2 ед.)

Щупальца кололо и пощипывало – однако Нанка мог ими сгибать и разгибать и, что самое важное – мог худо-бедно приподнимать свое тело. Следовательно –передвижение, хотя бы от корня «движ», стало возможным хотя бы в теории.

Осталось лишь проверить, что Нан не прирос к земле. Аккуратно, боясь ненароком оборвать себе корни (если они были), Нан «пребирал» каждое из доступных и ощущаемых им щупалец. «Пощупал» под собой, провел щупами под каждой частью своего тела. Вроде как не прирос –все его органы на поверхности и ничего не уходит в землю.

«Так, осталось лишь решиться на первый шаг.» - Сказал себе Нан, пытаясь успокоить откуда-то взявшееся волнение. «Все будет хорошо…» - добавил он уже менее уверенно.

И Нан решился. Взять под контроль два самых изученных лозы. Напрячь «правое ходовое щупальце-лозу», «левое ходовое щупальце-лозу». Кое-как подобрать всю остальную мотню под себя. Приподняться. Упершись правой «ногой» в землю, сделать шаг…

И первый шаг оказался комом. Не рассчитав своей массы и провалившись в неожиданно мягкий снег, Нанка поздно ощутил, как что-то внизу его натянулось, и, спустя пару мгновений, не выдержало, надорвалось. Вспрыснул огненным разливом где-то между отсутствующих ушей и глаз узелок ощущения, близкого к ожогу и боли от пореза бумагой.

Голову Нана разорвало внезапно звуками окружающей среды, прорезавшимся слухом и внезапно оглушающим разрывом где-то в неопределенности между наружей и внутренностями:

БОМ!

Разрыв трансформировался в громкие обезличенные слова на стыке высоких и низких частот. Глас проникал сквозь все клетки тела вильметт.

Живые вильметт всей округи, внемлите – родилось долгожданное Первое дитя, очнувшись от тысячелетнего сна – теперь Ваш род может быть продолжен!

Ощущение полета быстро сменилось падением в мягкий, почти воздушный, снег, мгновенно облепивший его худосочное древесное тело по окончанию полета. Звуки и боль ворвались в мир Нанки стремительно – свист ветра, шелест ударяющихся о корневища острых снежинок и пульсирующие импульсы, распространяющиеся от оторванной пуповины.

Открыта минорная характеристика – «Ощущение звуковых колебаний»!

Минорная характеристика «Ощущение звуковых колебаний» повышена на 1 ед. (всего – 1 ед.)

Минорная характеристика «Координация» повышена на 2 ед. (всего – 4 ед.)

Оборван источник подпитки жизненной силы. Ваш организм перешел на самообеспечение. Обобщенная жизненная сила организма – 49 / 50…

Было страшно – а вдруг сейчас на место его рождения слетятся все, кому ни лень; вдруг этот «бом» было слышно на многие километры вокруг?.. Страх подгонял копать снег всеми лозами сразу – и «вялыми», почти деревянными и оттого неощущаемыми – и теми двумя «скоординированными». Он все глубже зарывался в снег – пока не добрался до настолько твердых его залежей, что копать вниз стало банально невозможно.

Минорная характеристика «Координация» повышена на 1 ед. (всего – 5 ед.)

Всплеск адреналина в древесном соку прошел – акт самоспасения длился гораздо дольше, чем у теплокровных прямоходящих. Нан внезапно остановился и, находясь на ощутимой глубине (снежная толща давила на тело, а ход за ним уже успел обвалиться) ощутил себя максимально глупо. Пришло понимание, что за ним никто не охотится, никто не грозиться его растерзать или убить – ведь если все было бы иначе, то его бы наверняка настигли в беспомощном состоянии. Вдобавок, он внезапно понял, что, возможно, сей звук слышал только он – и бояться нечего.

Вероятнее всего это было своеобразное приветствие Системой нового игрока. Молодец, мол, прошел обряд инициации. Так что новоявленный вильметт полез в логи – читать скупой сухой информационный текст. Из них он подчерпнул следующее:

Открыт навык – «Копание лозами I»!

Навык «Копание лозами I» повышен на 1 ед.

Открыта минорная характеристика – «Ощущение болевых импульсов»!

Минорная характеристика «Ощущение болевых импульсов» повышена на 1 ед. (всего – 1 ед.)

Он решил прочитать подробнее про каждый открытый навык.

«Копание лозами I» - недаром говорят, что стволы небо точат, а коренья – землю. Вы пошли по пути близости к земле. Теперь ваши лозы имеют повышенную проходимость в сыпучих грунтах. (1 / 10)

«Ощущение звуковых колебаний» - вильметт имеют специализированный орган, похожий на барабанные перепонки. [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 5 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 10 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 50 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 500 ед. в характеристике].

«Ощущение болевых импульсов» - как и большинство организмов, вильметт способны ощущать болевые импульсы. Это помогает в выживании.

Теперь было понятно, почему жить стало столь «красочнее». Конечно, Нанка не считал это неудачным приобретением – ибо боль и звуки в любом их проявлении необходимо фиксировать – это жизненно важные источники информации.

С другой стороны, и слух (или нечто, на него похожее), и болевосприятие можно было улучшать – и если с первым все было прогнозируемо, то вот что относительно боли – какие смутные бонусы она сулила ему за прокачку? Распознавать десять видов ножевых ранений? Нан также обратил внимание на то, что болевые импульсы не обладают дополнительными скрытыми характеристиками и описанием. Хоть где-то сюрпризы кончились.

Так или иначе, с характеристиками было понятно. С навыками, конечно, чуть менее – но тоже все ясно. Вспомнил свои первичные планы на альтернативную жизнь: найти игроков; научиться слышать; найти других вильметт; узнать, как удовлетворять свои потребности; узнать про калибровку сознания на связь с реальным миром. Вторая и пятая цели – выполнены успешно.

Следующая на очереди – удовлетворение потребностей, поскольку обобщенная жизненная сила упала еще на пару пунктов – и сейчас находилась на отметке 47 единиц из 50. Но как понять, что тебе подходит? Желудка, который бы призывно урчал при виде съедобной пищи – не было. Что делать?

Единственная зацепка – в оборванной пуповине. Стало быть – надо выкапываться обратно и обследовать место своего появления.

Шкряб-шкряб, шурх-шурх – и Нан, спустя какое-то непродолжительное время оказался на поверхности. Приятным бонусом шла пара очков в навык копания лозами. На удовление, на улице уже светало. Вильметт решил не обращать внимания на эту странную временную аномалию.

Зато обратил внимание, что его характеристика внутреннего зрения достигла отметки в 5 единиц – сказалось нахождение под толщей снега – и часть описания разблокировалась.

«Внутренне зрение» (всего – 5 ед.) - у вильметт отличное от большинства живых видов зрение, основанное на поглощении теплового и магического излучения. Продолжайте всматриваться в суть вещей для совершенствования способности видеть истину! Новое: благодаря адаптации Вашего организма к окружающей среде Вы можете концентрировать собирающие колбочки в одной из лоз.

Нан тут же попробовал. Медленно, со скрипом, картина мира «отовсюду» тускнела – и концентрировалась в одном из «развитых» щупалец. Ощущение было как от манипуляции передвижным аппаратом на радиоуправлении, вооруженным камерой – странно, непривычно – но очень перспективно. Как минимум, теперь Нан может выглядывать из-за угла маленьким кусочком себя – а не всем телом. Наверное, это менее заметно – если должным образом натренироваться и ускорить свои рефлексы.

Разобравшись с приобретенным навыком, Нан осмотрел свое «родилище» - следы его кувырканий оказались припорошены снегом, сама пуповина и вытекшая из нее жижа поблескивали на тусклом сверх-северном дневном светиле. Судя по всему, «кровь» у вильметт обладает куда меньшей температурой застывания, нежели кровь обычная.

Нан макнул лозу в жидкость. Та очень быстро пропитала его древовидные ткани и растворилась в них. Судя по всему, баланс сил удалось вернуть к изначальному:

Восстановление обобщенной жизненной силы организма… Всего: 50 / 50

Подчистив окрестности пуповины, Нан заметил небольшое каменный диск, из центра которого и торчал оборванный стебель. На диске были высечены иероглифы – к сожалению, непонятные. Система не наградила Нана способностью к чтению клинописи его пращуров (да и его ли?).

Так или иначе, историография его народа Нана интересовала мало – более насущным было обнаружить источник питательной жидкости. С большим трудом – пришлось напрячь все тело – ему удалось понять, что камень не сдвинуть. Значит – надо копать – под него.

Шкряб-шкряб, шурх-шурх – и вокруг родильного места образовались небольшие горки снегольда. Постепенно каменная пластина была оголена, показалось ее днище – фиолетово-синяя луковица, чуть светящаяся и пульсирующая, с корнями, впившаяся в снеголед. Каким-то сложным образом она приросла к пластине. Нан коснулся ее лозой – та ответила мощным сокращением. Всплыла надпись, идентифицирующая живой организм:

Родильная луковица вильметт. Ваше место рождения и замена матери. Берегите ее – ведь молодые вильметт не имеют собственной пищеварительной системы.

«Твою…» - только и мог произнести Нан, прочитав примечание. Ситуация складывалась стационарно-безрадостная. Посреди непонятных ледяных пустошей находится его единственный способ прокормки – ибо, если верить системе, своего желудка он сейчас не имеет. И если допустить потерю части своего, можно сказать, организма – то ему постепенный конец.

«Может, закопать ее?» - Нан посмотрел на свои «руки» - идея здравая, но сколько времени займет ее реализация? А если закапывать – то прям с этим диском – или можно его аккуратно так оторвать? И как быть с корнями луковицы? А если она в более глубоком снеге не приживётся?

Его мысли внезапно прервало системное оповещение:

Вашей родильной луковице жарко и неприятен горячий ветер, закопайте ее обратно в приятный снеголед.

Обречённый вильметт понял, что далеко от своей грядки он отползет явно нескоро. С мыслями о сложности бытия и превратностях судьбы, раскопанный снеголед вновь окутал луковицу своей массой. На всякий случай Нан набросал и утрамбовал сугроб сверху. Конечно, его маскировка была ужасной – было видно, что посередине безлюдной, угрюмой и нетронутой разумной жизнью пустоши кто-то поигрался со снегом. Со временем это может стать большой проблемой. Он затравленно оглянулся – стоило, наконец, разведать ареал его вынужденного обитания – хотя бы ближайший квадратный километр.

Еще раз грустно взглянув на творение лоз своих, Нан пополз – медленно, враскорячку – на ближайший холмик, что находился правее хода местного Солнца. Необходимо было осмотреться – заняв подобающую высоту. Лозы утопали в снегу, «тело» - мотня из редких и тонких корешков, которые еще не успели вырасти и сформироваться во что-то специализированное – оставляло тонкие бороздки в свежей снежной коросте.

С холмика открывался вид, одновременно и внушающий осторожный оптимизм – и накладывающий, в тоже время, ощущение экзистенциального тлена. По светилу вильметт смог определить стороны света.

С запада, юга и востока разворачивались однообразные, серо-беловато-синюшные холмистые снежные безжизненные пустоши, изредка прореженные невысокими торосами. На востоке наблюдалось постепенное понижение местности, при этом вдалеке были заметны какие-то огромные светловатые «проплешины» без единой складки местности, постепенно переходящие в эдакое море не то очень пухлого снега, не то иной, неизвестной Нану, субстанции.

Юг и запад в этом плане были более монотонными, ничего интересного. Торосы, торосы и еще раз торосы. Кое-где торчали верхушки черных камней. Следов цивилизации заметно не было. Небо медленно затягивали серые тучи, бледное светило тонкими лучами и подсвечивало невзрачные снежные массы.

С четвертой же стороны – северной – открывалась знакомая ранее вильметт Гора – или вернее даже горная цепь - с холмика Нан мог рассмотреть ее во всех подробностях. Массивный горный кряж с алогично высокой «серединой»: монументальный, давящий, величественный – центральный шпиль, и три пика поменьше – два чуть восточнее, один чуть западнее основной массы. Кряж, как и его «корона» - темно-серый, базальтовый, статный. Прожилки льда и шапочки снега – даже если и были – то словно прятались по расселинам да теням. Завораживающее и немного пугающее зрелище.

Открывшееся порождало как хорошую, так и плохую новости для Нана.

Хорошей, или оптимистичной новостью для Нана являлось отсутствие цивилизации и заметной мегафауны, растительности и вообще – очагов жизни: ничего вокруг не шевелилось, не росло и не испускало фотоны в физическом и магическом спектрах. Даже руин не было. По крайней мере – в самом близком его окружении – внутреннее зрение вильметт все-таки было пока что хуже даже обычного человеческого, посему Нан мог уверенно говорить за радиус километр-два максимум. Сколько ни вглядывался – дальше этого расстояния четко видеть он не мог.

Пессимистичная же новость происходила напрямую из последствий хорошей – вокруг не было ни души. Следовательно, ни игроков, ни представителей его расы в близлежащей округе, скорее всего, не было.

Да и будут ли какие-то «обычные» живые организмы существовать в окружающих его условиях? Благодаря своему организму, Нан не мог сейчас адекватно оценить температуру воздуха и снега, но что-то ему подсказывало, что значения явно ниже прожиточного минимума.

Уже сползая обратно, Нан размышлял о необходимости убедиться в отсутствии всех признаков жизни – то есть или осмотреться в других местах, или провести разведывательную вылазку к какому-то ориентиру (начать стоило с ближайшего тороса), или осмотреться при других временных и погодных обстоятельствах. Осмотр днем, сейчас, в силу слабости его зрения, положительного результата не принес.

По этой причине вильметт принял решение всползти на свой холмик ночью – вдруг удастся разглядеть мерцание каких-нибудь огней вдали? Тем более, по непонятной для него причине, местное светило уже стало клониться к закату. Быстрые северные дни?..

С Кряжа, задуло прохладным вечерним ветром. Ветер принес с собой серые тучи, еще быстрее приближавшие наступление скоропостижной ночи. Начал снег.

Добравшись до сугроба с зарытой в ней луковицей, Нан подкрепился, восстановив потраченные при осмотре силы, после чего решил придавить червячка сомнений, поселившегося в нем с начала этого короткого дня. Так ли короток день? Или, может, это он – слишком медленен? Вегетативная форма жизни накладывает свой отпечаток на субъективное течение времени – и если его опасение подтвердится… То что тогда?

Проверить Нан решил следующим образом. Из 24-часовых суток 4 часа он, Изеафинс и Гагфоерид должны тратить на курсы повышения квалификации. Их трио, находясь в сговоре, проучилась чуть больше 8 часов. После этого все сразу же убежали в «Другую жизнь». Следовательно, Нан имеет временное окно, равное 20 плюс 20 часам, уже «отвоеванным» у Компании – плюс еще 20 часов от третьих суток, в которые он еще обязан отзаниматься. Итого – 60 часов, или двое суток и 12 часов в придачу.

Объективно, Нан потратил восемь часов на мытарства с созданием персонажа и копошением в самом начале своего пути – после чего он вышел и зафиксировал потерю времени. После этого, зайдя в игру – счет времени он потерял. Вроде как, вошел он вечером… Потом, отцепившись от пуповины, копался ночью под снегом… Вылез под утро… Походил – и вот опять почти ночь. Неужто больше суток?!

Подготовка сознания к выходу. Подождите… 90… 89…

Да. Больше суток. Из 60-ти часов он «слил» 34 часа на… на что? Нанка попытался «пройтись» по своей личной «усыпальнице», но, разумеется, ничего у него не вышло. Сколько раз он уже обращал внимание на тесноту местных пространств – что общественных, что личных. Хочешь иллюзию рая – плати большие деньги. За глубину, за ширину, за долготу. Даром, что за время платить не надо – хотя арендная плата, вернее ее минимальный объем, говорит об обратном.

Страшно захотелось какого-то фонового общества, почувствовать себя живым. Не придумал ничего лучше, как переместиться в общественное пространство. Встретившее его душной атмосферой пошлого пляжа и многолюдья, тем не менее, пространство его успокоило. Вроде как, сейчас он спокойно воспринимал происходящее – вот люди уныло бредут куда-то без цели, какая-то влюбленная (хотя по их лицам особо и не скажешь – эмоции были почти противоположные) парочка делает что-то на грани приличия прямо посреди улочки меж пальмовых зарослей. Вот эта парочка взяла и попыталась уединиться в кустах – однако была с позором оттуда выгнана другой «влюбленной» парочкой. Эмоций в покрикивания друг на друга ни та, ни другая пара не вкладывала.

Нанка поднял голову и закрыл глаза – дешевое солнце дешево светило красновато-черным светом сквозь закрытые веки. Вроде как в «реальной виртуальности» ничего не изменилось. Размышление прервал обеспокоенный голос. Нан нехотя открыл глаза.

— …извините, вы в порядке? – Нарушителем его спокойствия оказалась милая на вид девушка лет двадцати. Волосы цвета ржи до плеч, пляжный топ цвета мягкого василька, шорты того же цвета. Ноги босые. Не дождавшись ответа, девушка повторила: – С вами все хорошо?

— Д - да, а почему Вы спрашиваете? – Смущенный внезапным социальным контактом с незнакомым человеком, Нан отвел взгляд в сторону – и заметил приближающегося к ним молодого паренька.

— Вы стоите тут на одном месте уже… минут сорок, наверное. На «лампочку» засмотрелись? – Девушка подняла глаза, Нан проследил за ее взглядом и неуверенно кивнул. Тем временем, паренек подошел, схватил девушку за руку, и, требовательно потянув на себя, недобро взглянул на Нанку.

— Мала, пошли. Я договорился и оплатил. Хватит на всяких цифроторчей отвлекаться. Вечно ты…

И они ушли. А Нан, вогнанный в краску, быстро ретировался в личное пространство.

Что за цифроторчи? Почему на него так посмотрели? И почему он снова не заметил ускорение времени? Меметической угрозы точно нет? Что тогда за раса вообще – эти вильметт?

Поняв, что вопросов слишком много – а ответы на них требуются незамедлительно - Нан решил вместо желаемого побега обратно в игру или, на крайний момент - удаления аватара – погрузиться в поглощение информации из Узловой сети.

Первый и наименее волнующий его вопрос – кто такие цифроторчи – он «закрыл» очень быстро. Первые несколько результатов в выдаче рассказали ему об этом интересном времяпрепровождении на Узлах. Распространено сие занятие было в местах с большим трафиком цифровых личностей, там, где очереди измерялись месяцами или годами – аккурат его случай. Чтобы сохранить О на счете и не испытать серьезных умственных и психологических страданий от ничегонеделания в течение долгого периода времени, цифровые личности прибегали к инъекциям различных замедлителей восприятия. Тогда дни шли за минуты, недели за часы, в общем – стояние в очереди проходило быстро и почти безболезненно. Инъекция сия находилась на стыке легального и нелегального миров, и сильно осуждалась работящей общественностью. В основном из-за того, что люди пропадали из кругов своего общения на месяцы в моменты «замедления» – а потом и на годы из-за побочного эффекта, выражаемого в субъективном ощущении времени самой цифровой личностью.

Второй запрос – о вильметт – плодов не принес. Напрямую – ровно три результата, никак с «Другой жизнью» не связанных. Какой-то покрытый плесенью блог, где автор рассуждает о прелестях машинного перевода белиберды с одного языка на другой. Чей-то ник в слитой базе данных локальной игры прошлого века. Географическое название канувшей в лету страны в каком-то заурядном произведении века текущего, расположенное в энциклопедии «ЦИФРОВОЙ МУД(Р)ЕЦ». Из интересного – комментарии под этой страной насчитывали тысячи и тысячи символов; люди прошлого кичились своим знанием истории и лора как оригинала, так и всех его побочных ответвлений. Еще более интересно то, что парочка комментаторов, судя по всему, продолжали бороться на просторах сети – записывая десятичасовые медиа-вставки (в основном – видеоформат, но бывал и интерактив) и поливая друг друга помоями в надежде доказать оппоненту, что является истиной, а что – ложью. Очевидно, что еще несколько лет назад они перешли на личности друг друга и теперь все их взаимодействие строилось на витиеватом поливании грязью словами, фразами и отсылками, значений которых никто кроме них уже и не упомнит. Последнее видео, выпущенное сутки назад, длиной аж 24 часа называлось «ПРОКУРОР МУДРЕЦА: ШКОСТЬ ВИЛЬМЕТТ ИЛИ ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ ПРИЧИН НЕ СЛУШАТЬ ЭТОГО БИБЛИОТЕКАРЯ». Огромные буквы, сияющие всеми видами анимаций и цветов, привлекали внимание и собрали ажно тысячу просмотров.

Плюнув на разборки старины седой, Нанка решил расширить запрос и поискать, что вообще говорят про вегетативные формы жизни в «Другой жизни». Наткнулся на какое-то шоу, набравшее неприлично большие цифры просмотров и лайков – и мотнул до интересующего двухминутного отрывка. На удачу Нана – шоу отображалось на плоскость – то есть его можно было смотреть лежа, не вставая с ложа. Сейчас моду набирали всяческие интерактивные шоу с эффектом полного погружения, которые Нан терпеть не мог.

Двухминутный отрывок представлял собой интервью с игроком, датирующееся прошлым годом (по земному летоисчислению). Видеоряд – слайд-шоу из моментов игры. Подтянутый лысый ведущий, в очках и бежевой вязанной кофте, сидящий слева, вопрошал плотного лысого дядьку за сорок об особенностях игры за негуманоидные формы жизни в «Другой жизни». Очкастый представил гостя.

— У нас в гостях знаменитый игрок в «Другую жизнь», реконструктор земных исторических событий - Цозьанс Вукверыч. Цозьанс Вукверыч, приветствую!

— Такашима Окававич, добрый день. Всем привет. – Вышеупомянутый Цозьанс Вукверыч поприветствовал невидимого зрителя, посмотрев прямо в камеру, после чего обернулся к многоуважаемому Такашиме Окававичу и начал монолог. – Первое, что я хочу сказать – это предупредить всех желающих поиграть в «Другую жизнь» за всякие экзотические формы жизни. Подумайте трижды! Мы, как игроки со стажем, настоятельно просим вас не совершать ошибок и не преобразовываться в слизней, животных, неантропоморфных демонов и, в особенности – в растения.

— Цозьанс Вукверыч, почему же? Вроде как среди младшего поколения наших зрителей и так полно овощей. Что изменится, прими они свою истинную форму?

— Такашима Окававич, наши зрители, хоть и овощи – зато люди. И находятся в контексте текущих – подчеркиваю – текущих событий. Они адекватно воспринимают временной поток и ту информацию, что мы говорим им своими ртами. Не важно, влетает им в одно ухо и вылетает ли из другог… Важно иное. Личности после игры за растения или слизь – уже, можно сказать, не совсем люди. Чем больше ты ассоциируешь себя с ними, чем дольше вовлечен в их образ жизни – тем сильнее проявляется контекст и времявосприятие этих форм жизни на их разуме в нашей, пусть и виртуальной, реальности.

— Цозьанс Вукверыч, не нарушает ли это акта о неприкосновенности целостности цифровой личности?

— Формально – нет, но по факту – на грани. Вся беда в пользовательском соглашении, которое написано разработчиками «Жизни» под каждую игровую расу – кроме людей - отдельно. Ой и много же интересного там написано – но кто их читает, соглашения эти, правда? А самое страшное – что после воздействия этой, я не побоюсь своего лексикона – меметической угрозы – коррекция будет возможна только консервативная. То есть опосредованное лечение, без вмешательства «вовнутрь». Все из-за того же акта о неприкосновенности.

— Цозьанс Вукверыч, что же делать?

— Не играть за экзотические расы, как бы вам их не рекомендовали. Все, что вы получите – крайне сумбурный личный опыт, нулевую социальную отдачу (ибо будете одни в своем бытии) – и загубленные десятилетия на реабилитацию своего когнитивного восприятия. Я же, со своей стороны, пользуясь поддержкой наших зрителей и своей гильдии реконструкторов, уже подал жалобу в суд по правам цифровых личностей с просьбой запретить или хотя бы промаркировать всю экзотику, превращающую игроков в овощи.

— Да… - Подытожил Такашима, завершая интервью. – Потраченного времени этим бедолагам, я надеюсь, жаль.

— Трижды переваренный асоциализированный кал. – Завершил свою речь Цозьанс.

— Ну а на сегодня все. До скорых встреч.

Нанка сидел в опустошенном молчании. Судя по всему, он уже переварился и ассоциализировался – раз время течет для него по-другому. Но почему у вильметт нет приписки о меметической угрозе? Может быть, техническая поддержка даст ответ. У них же есть техническая поддержка?

На поиски того, как правильно вызвать осознанную цифровую личность заместо нейросетевого помощника, который на каждый запрос посылал читать лицензионное соглашение, ушел час. На ожидание свободного оператора – еще минут двадцать. Спасибо высоким технологиям – что-то не меняется веками. Их взаимодействие происходило в текстовом формате – за все остальное пришлось бы платить.

Оператор №512_89: Добрый день, 何回, Вас приветствует оператор «Другой жизни». В чем заключается Ваша проблема?

何回: Здравствуйте. Я бы хотел уточнить проблему относительно своего аватара. Так получилось, что я стал вильметт. Вильметт – живое растение. Все остальные живые растения, за исключением вильметт, обладали припиской меметической угрозы. Почему меня не предупредили об искажении времени?

переключение на другого оператора…

Оператор №512_88: Спасибо за ваш вопрос. Сила когнитивного искажения не превышает порог, установленный Комиссией по правам цифровых личностей – следовательно, пометки о меметической угрозе на расу не ставится.

何回: Но я уже ощущаю изменения в своем поведении и мне это не нравится. Что мне делать?

Оператор №512_88: Все возможные изменения, в том числе и Ваши, зафиксированы в пользовательском соглашении, расположенном на нашем официальном сайте. Вы же читали его перед погружением в игру?

何回: Нет. Не читал.

Оператор №512_88: Сожалеем, однако оно имеет вид публичной оферты. Поэтому его незнание не освобождает вас от несения ответственности за Ваше с ним согласие.

何回: Тогда я хочу удалить аватар и создать нового.

Оператор №512_88: Сожалеем, но пересоздание аватара для вас без дополнительной оплаты в настоящий момент недоступно. Каждый аватар синхронизируется со слепком цифровой личности и, в зависимости от экзотичности выбранной расы, цена может варьироваться.

何回: Сколько?

Оператор №512_88: 5 000 000 О с учетом Вашего пакета «Премиум», выданного Вашим работодателем.

何回: Спасибо за ответ. Больше вопросов не имею.

Оператор №512_88: Был рад ответить на Ваши вопросы! Если Вы довольны проведенной консультацией, то пожалуйста – оцените наш с Вами диалог во всплывающем интерфейсе. Приятной игры!

Оцените консультацию: ___ / 10. (Выберите от 0 до 10)

Нанка посмотрел на время. Диалог с оператором занял два часа. Странно, что время в чате не отображалось. Неужели все для удобства клиента с «особенностями»?

Нанка поставил постироничную «десятку». В общем и целом, все его ощущение от полученной информации – и времени, потраченном на ее обработку – были постироничными. Не было ментальных сил злиться или радоваться – обстоятельства мгновенной смены его мировосприятия слишком кардинально изменили ход его жизни. И все это происходит из-за нежелания Нана погружаться в информацию, окружающую игру. И правда, чем он думал, так слепо окунаясь в этот тихий информационный омут? Можно же было заподозрить неладное – недаром разработчики трут информацию.

Нан посмотрел на время, потом на список друзей – они в игре. До их наиболее вероятного «пробуждения» осталось около двадцати часов – наверняка Изеафинс и Гагфоерид возьмут максимум от шестидесяти часов. Тут, внезапно, иконка Гагфоерида мелькнула статусом – внезапно он вышел. Через пару секунд – статус сменился на «не беспокоить».

Нанка, то ли прикола ради, то ли от безысходности послал Гагу сообщение «Что, тоже не спится?)» - без особой надежды на обратную связь. Гаг игнорирует личные сообщения, предпочитая отстреливаться при личных встречах. А вот на такие письма, посланные в «красный» статус – их он и вовсе не читает. Здесь Гаг отличается принципиальностью относительно собственного личного времени.

Закрыв окно личной переписки, Нанка решил полностью отвлечься от накатившихся проблем. Мало ему прошлых без с башкой – так теперь еще и настоящая катастрофа подкатила. Пока что в рамках приличий – вроде бы – но все равно. Поэтому – учиться, учиться и еще раз учиться. Может быть получится извлечь пользу от вялотекучести его времени – и «заабузить» хотя бы эту механику? На сколько его хватит? На двенадцать часов? На сутки?

«Ладно, не стоит делить шкуру неубитого временного медведя. Пора за учебу. И пусть весь мир пойдет в пешее эротическое…» - и Нанка перенесся в пыльный вечерний класс с неудобными партами и отложенной в тот раз методичкой. Рядом высилась кипа нового материала – Система, по всей видимости, оценила рвение ученика и сторицей наградила его за проявленную мотивацию к марафону учебы.

Нан, наконец, отложил учебник куда подальше. Странное дело – он очень устал, несмотря на то, что вроде как не особо-то и много отзанимался. Да, не смотря на слегка ускорившееся течение времени, материал давался ему ну… нормально. Нормально, пока дело не доходило до длинных видео-лекций, где внимание требовалось постоянно.

С концентрацией же была проблема – Нан банально не мог уловить суть вещей. В какой-то момент он залипал в собственных мыслях и размышлениях относительно рассматриваемого предмета и обнаруживал себя в конце лекции, на кнопке повторения записи. Неприятное дело – приходилось переслушивать и пересматривать. Зато вся информация, таки воспринятая им, запоминалась надолго.

Практически фотографическая память – и пространственное воображение в придачу. Это было приятным бонусом в море проблем, порожденных измененным сознанием.

Нан перенесся в личное пространство. Неудобно опёрся о стенку своего карцера – посмотрел на время, проверил чат. Увидел два непрочитанных сообщения.

(12:01) IZ: Господа, давайте пересечемся где-нибудь в публичном пространстве. Можем скинуться и снять какой-нибудь ресторан / кафе / любое другое место, где можно спокойно посидеть и обсудить пережитое. Я поставлю оповещения на сообщения с этого чата, поэтому увижу все даже, если буду находиться в ДЖ.

(12:42) Гаг: Надеюсь, что Нан ответит. У меня нехорошее предчувствие.

Ознакомление с непрочитанными сообщениями впервые за долгое время заставило Нана задумался – желает ли он сейчас с кем-либо разговаривать? Его залипание почти на сутки скорее всего станет предметом расспросов со стороны буйного на такие «ботанские» вещи Изеафинса. Может даже Гагфоерид ввергнет его в пучину оправданий прямым вопросом. Посмотрел на статусы своих товарищей.

Гагфоерид. «Другая жизнь» – 2 ч. 33 м. Статус – доступен.

Изеафинс. Курсы повышения квалификации – 3 ч. 10 м. Статус – доступен.

Неожиданно, они оказались открыты для общения. Продумав некоторые пути отступления от особо настойчивых вопросов, написал сообщение в чат:

(15:04) 何回: Давайте встретимся. Только я готов скинуться не более 10 000 О, ибо сейчас коплю.

Дешевый отвод глаз, не особо продуманный – но, для сельской местности, сойдет. Стоило, конечно, продумать – на что именно он копит. На расширение личного пространства? На скорейшее освобождение от корпоративного рабства? Хм, а второе звучит даже как правда. Он действительно хотел как-нибудь побыстрее выплатить кредит и стать свободной цифровой личностью. Мигрировать в защищенное хранилище, расслабленно существуя в вечности… Красота…

(15:07) IZ: Тут места от 50к и выше.

(15:08) 何回: Может тогда в игре лучше будет встретиться? Или в личных пространствах?

(15:09) IZ: Что-то как-то не хочется платить миллионы за распаковку наших комнатушек, а в стандартные размеры мы тупо не влезем. Я подброшу двадцатку, если что.

(15:11) 何回: Ладно, тогда через сколько встречаемся?

(15:12) IZ: Через час, как я норму добью.

(15:12) 何回: Хорошо.

(15:13) Гаг: Договорились. Из, скинешь приглашение в приватку? «О» я тебе переведу сейчас.

(15:14) IZ: Ок.

Договорившись, Нан растянулся на ложе. Опомнившись, поставил будильник (и не один) на установленное время – хоть Нан надеялся, что сможет сдержать свой поток мыслей – но перестраховаться не мешало. «Прикрыв тылы», он лениво запустил видео-жвачку и стал без удовольствия в нее глазеть.

В назначенное время Изеафинс прислал ссылку-приглашение. Приняв его, Нанка и Гагфоерид почти одновременно очутись в небольшой, но уютной квадратной комнатушке. Перед камином полукругом были расставлены три кресла. Подле кресел стояли небольшие журнальные столики с закусками и напитками. Коричневые обои с золотистыми узорами в восточной тематике; дубового цвета шторы на стенах и массивная дверь – все создавало ощущение защищенности и расслабленности. Казалось, что в этой комнате все было сделано эдаким антагонистом публичному дешевому пляжу. Хозяин комнаты стоял подле камина, вороша угли.

— Я надеюсь, мы все-таки скинулись в разумно-одинаковых пределах и это все в сумме не превышает 150 тысяч О. – Произнес Нанка, осматривая занятного вида полоток.

Про то, что сам он скинул «обещанную» десятку, Нан тактично промолчал и предпочел забыть.

— Не беспокойся, это комната сгенерирована из приобретенных мной ассетов. Ничего ручного или дизайнерского. – Успокоил того Изеафинс, возвращая кочергу в лоно прикаминного пространства. – Если посмотришь за окно, увидишь, что местность вокруг очень и очень такая себе.

— Поверю тебе на слово. Можно присесть?

— Да, конечно. Садись и ты, Гаг. Еда, напитки – все включено в стачку.

Следующую пару минут все рассаживались и молча, слегка неловко, первично употребляли пищу – пробовали и составляли для себя списки приоритетов из того, на чем-бы сконцентрировать свое внимание. Молчание прервал организатор встречи – Изеафинс.

— Итак, господа. Нам надобно определиться, как мы встретимся - и встретимся ли мы в ближайшем будущем – ибо от этого достаточно сильно завит наше дальнейшее развитие при переходе в следующий Центральный Узел. Вы же знаете правила миграции?

В ответ ему синхронно отрицательно покачали головами.

— Что же, позвольте мне объяснить. Если простым языком, то из-за ограничений на передачу информации с узла на узел, каждый Центральный Узел – это эдакий кластер ограниченного объема, со своими материками, полями, океанами и вот этим вот всем. Кстати, скажу наперед – повезло нам хотя бы в том, что даже в «Другой Жизни» все промежуточные кластеры содержат одну, ну максимум две планеты. По имеющейся у меня информации, наш узел содержит всего одну, поскольку постоянных игроков здесь не так много.

Изеафинс вывел двухмерное изображение карты, которую пару дней назад отправлял всем в чат, после чего продолжил.

— Так вот, это значит, что мы все находимся где-то на этой карте. При миграции цифровой личности на другой узел, её аватар со всем имуществом телепортируется в заранее заготовленное место в кластере следующего узла. И лучше быть к этому готовыми, потому что таких мест синхронизации – очень ограниченное количество.

— Что может пойти не так? – Задал вопрос Гаг, не отвлекаясь от поглощения пищи. Изеафинс посмотрел на него как на умалишенного. – Что? Я правда не знаю.

— Никто из вас еще не умирал? Нет? Тогда бы поняли. В этой игре очень, очень маленький пространственный карман поначалу. И так будет очень, очень долго.

Изеафинс прервался, осмотрел лица товарищей, взял чуть подстывший горячий напиток со своего столика – модный и дорогой чай с высоким содержанием почечного сырья, называемый «золотые брови» – промочил горло, сладко выдохнул. После небольшой паузы он продолжил.

— А если вы умрете – то все, что было на вашей тушке, за исключением пространственного кармана, останется на вашей тушке. Иными словами – достанется победителю в честной и не очень схватке. Плюс, вы потеряете очень много всего в плане физического и магического развития тела. Усекаете?

Нану информация не понравилась. Мало того, что побочные эффекты от жития в игре не очень-то и хорошие – так еще и смерть от страданий не избавляет. Посему он решил задать наивный, в каком-то плане, но требующий озвучки вопрос:

— А выбрать место переноса нельзя? Точку входа там…

— Я как раз хотел к этому подвести. По той обрывочной информации, что мне довелось узнать у игроков, точка входа меняется в нейтральных городах. Их всего семь, называют Континентальной Семеркой, хотя…

Все внимательно всмотрелись в карту. Из-за огромного количества «белого» неизведанного пространства, представить полную картину мира было весьма затруднительно, однако какие-то очертания континентов прослеживались.

— Как мы тут видим, континентов явно меньше, — продолжил Из свою лекцию, — или мы чего-то не знаем, или карта не шибко достоверная. Короче, где-то тут что-то не так – но это и не важно. Важно то, что городов семь и они являются своего рода аттракторами игроков. Там можно за деньги стать «межкластерным гражданином» и выбирать точку сброса по своему желанию. Кстати, еще эти города называют Столицами.

— Точку сброса? – Переспросил Гаг. – Место телепортации в следующем кластере, что ли?

— Да, именно так. Посему нам сейчас главное определиться, где и на каком континенте мы находимся, и понять, сможем ли мы за оставшееся время ожидания перехода собраться воедино – или необходимо будет уповать на удачу. Обязательное условие для нас всех сейчас одно – стать межкластерными гражданами.

Изеафинс снова отхлебнул своих «бровей», громко поставил чашку и захрустел закусками.

— Иначе все ваши усилия по налаживанию благосостояния канут в Лету. Такие дела. Вопросы?..

«Стать гражданами, значит?.. Звучит как главный квест у любого жителя Другой Жизни, гражданином не являющимся. Легко сказать, но вот сделать…» –Нан продумал весьма длинную фразу, которую хотел уже озвучить – однако, вслух сказал другое:

— Вопросов много, но, я думаю, на многие из них мы найдем ответы в ближайшие дни. Главный – сколько времени у нас имеется?

— Около сотни дней, по текущей очереди, то бишь чуть больше трех месяцев. Плюс-минус неделя, – встрял Гагфоерид – если, конечно, не влезет пачка элитариев и не сдвинет всю массу народа назад. Тогда – все четыре.

— Думаю, что не стоит уповать на элитариев – сказав это, Нан задумался о чем-то, что не давало ему покоя, буквально на секунду, после чего добавил: – надо рассчитывать наши маршруты с ориентацией на первоназванное тобой время. Кстати!

— М?~ – в один голос мыкнули его собеседники.

— А в нашем кластере – убивают насмерть? Или не очень? Э… в смысле, насколько опасно добираться до этих континентальных столиц? Есть ли тут внутренние телепорты или какая-то система общественного транспорта?

— Хех, было бы все так просто… Есть, конечно, но на все нужен или статус гражданина – или огромное количество денег. Таки «Другая жизнь», не смотря на обилие магии и всего такого – весьма и весьма приземленная и требовательная к капиталу игра, хотя бы поначалу, и без денег ты ничего наколдовать не сможешь.

Гагфоерид встал, потянулся. Подошел к камину, погрел руки. Подбросил дровишек и, повернувшись, подытожил. Подытожил развернуто, в непривычной для себя манере.

— Стало быть, нам предстоит веселое путешествие в одну из столиц порознь в полном опасности мире. Давайте тогда, для повышения шансов на успех каждого из нас, обменяемся информацией об увиденном и услышанном.

— Именно к этому я и клонил. И коль я уж завел всю эту планерку – я и начну.

Изеафинс остановил свой выбор на эльфийской расе, традиционно пользующейся высокой популярностью. После тщательного анализа доступных вариантов доменов, варьирующихся от централизованного Лесного до разрозненных локальных племён, он предпочёл образ Кахша — смуглого загорелого эльфа, соответствующего тропическому или островному архетипу. Следует отметить, что ареал обитания данной ветви эльфов ограничен: в игровом мире насчитывается лишь порядка двух десятков островов, пригодных для их появления.

В связи с этим он детально изучил интерактивную карту континентов, последовательно масштабируя различные регионы для определения наиболее вероятных точек начального появления. На основании проведённого анализа Изеафинс сделал вывод, что с высокой долей вероятности его появление произошло на одном из задокументированных островов, что изначально обеспечивало ему стратегически выгодную позицию.

Его рассуждения строились на следующей логической цепочке: тропический пояс подразумевает экваториальное расположение, а значит, непосредственную близость к морским и океаническим путям. Более того, на карте отмечалось несколько столичных поселений, распределённых вдоль побережья. Наличие развитой инфраструктуры и регулярных маршрутов должно было существенно упростить перемещение и обеспечить относительно быстрый доступ к одному из ключевых городов.

Впрочем, дальнейшее развитие ситуации внесло существенные коррективы в его планы. Система инициировала перемещение его игрового персонажа на изолированный, не отмеченный на стандартных картах остров, не имеющий предусмотренных разработчиками путей отступления. Точное географическое положение данной локации остаётся неизвестным, однако Изеафинс полон уверенности в возможности преодоления возникших трудностей.

Территория острова ограничена и населена тремя обособленными племенными группами. В сложившихся обстоятельствах Из оказался не в одиночестве: вместе с ним в данной локации оказалось ещё два игрока — девушка, избравшая псевдоним «Белая Лань», и игрок, зарегистрированный под именем «Боба».

— … В настоящее время, – заканчивал Из, – я развиваю отношения с одним из племен, общаюсь с игроками, рыбачу и постепенно строю коварные планы по освоению некромантии самостоятельно.

— Неплохо, неплохо.– Гагфоерид опустошил все закуски и выпил все, что можно было выпить. Встав, потянулся, повернулся к слушателям и начал рассказывать свою историю – как обычно кратко и без прикрас.

Гагфоерид долго метался между персонажами. Сначала он выбрал бородатых карликов – гномов – однако быстро разочаровался местом своего рождения. Вокруг были низкоразвитые пещеры, пришедшие в упадок механизмы и гигантские пещерные крысы. В общем и целом – очень скучно и посредственно, а Гаг хотел нестандартных ощущений.

Посему он вышел и удалил аватар, заплатил пеню (не такую большую, как опасался Нанка – всего 10 000 О) и создал орка. С сабрасой особо не заморачивался – посему вполне ожидаемо попал в какое-то полудикарское племя.

Племя это стояло посреди Великой Степи отдельным острогом, и ни одной дороги от него проложено не было – это сильно опечалило Гага. Послушав рассказы старейшины про высокотехнологичную расу белых орков, живущих где-то далеко на севере, в городах из гранита, и ведущих торговлю с другими расами, он загорелся идеей их отыскать и там уж что-нибудь такое-эдакое поделать. Но, поразмыслив еще раз, Гаг принял решение удалить этого полудикого орка, создав взамен сразу «благородного» белого.

Перед очередным удалением аватара он решил протестировать местную боевую систему – не пропадать же зазря. Стартового капитала хватило на покупку копья, и он выдвинулся в путь. Половину дня он потратил на выслеживание чего-то живого и, в самый ответственный момент оказался атакован местными бандитами в какой-то ущербной лощинке. Их численности, расы и пола он узнать не успел – просто откуда ни возьмись прилетело несколько стрел, стало очень больно и обидно – и Гаг, тихо ойкнув, обмяк. Умер и удалил аватар.

— И вот я его создал, орка – Гагфоерид посмотрел на слушателей, – назвал себя Антолием. Коль себя так назвал – дай, думаю, и внешность более нордическую создам. На этом я пока и закончил свои эксперименты.

Гаг закончил столь же быстро и внезапно, как и начал. Обрубил на полуслове, расщепил полено своего забега на несколько грубых обломков и скормил своим слушателям. Поняв, по одобрительным кивкам и хмыкающим звукам, что был услышан и усвоен – он сел на свое место.

— Мда, получается, ни у тебя, ни у меня раздобыть информацию не удалось. Мы банально либо находимся в информационном вакууме, либо еще даже не начали обзаводиться социальными связям.

— Ну… у тебя там хотя бы какие-то игроки были. – Парировал Гагфоерид, после чего обернулся на Нана, искоса посматривая на Изеафинса.

— Ну, Нанка, давай уж. Выкладывай. Как у тебя погружение прошло?...

Колеблясь, Нанка начал свой рассказ. Сначала медленно и неуверенно, словно подбирая наиболее деликатные слова – потом все быстрее и быстрее. Через некоторое время он выровнялся и вещал, вещал, вещал. Про свои злоключения в момент рождения, про открывающиеся по частям чувства, про холодную безжизненную пустошь. Про луковицу. Про неудачное социальное взаимодействие, про разговор с технической поддержкой. Заканчивая, он выдал вишенку на торте – стоимость удаления и пересоздания аватара. От цены поперхнулся даже Гаг.

— Пять лимонов?! – Не сдержался Из. – Они там совсем охерели?! Что это значит – привязка к разуму? А почему тогда у Гага цифры на три порядка меньше?!

— Может… Это из-за того, что он прямоходящий? – Предположил Нан.

— Вероятно, если бы Нанка играл за мумифицированного прямоходящего, стоимость удаления его аватара тоже была бы примерно такой же…

— Как твоего орка? – Не понял Нан.

— Нет, как твоего… как его?

— Вильметт?

— Да, вильметт. У мумифицированного прямоходящего, хочу я отметить, тоже с мозгами и органами чувств не все впорядке. Но хвала, хм… – Гаг задумался на несколько мгновений, подбирая правильные слова в сложившейся ситуации. Подбиралось плохо. – Но хвала нашей корпорации, что никто не стал проверять, каково это – играть за нежить. И надеюсь… – Тут Гаг посмотрел на Изеафинса с некоторым вызовом и упреком. – … что никто не будет даже пытаться стать немертвым.

— И что?! Неужели мозг орка или гнома настолько больше похож на человеческий, чем какой-то там цветок… или даже мумия цветка! – Парировал Из, однако быстро понял, что сморозил бред: – А, ой, погодите, или мумия должна быть именно орка или человека?

— Я говорил о человеческой особи, максимум об эльфийской или гномской. Не могу представить, сколько стоит откатить обратно разум Нанки, если он еще «умрет» в облике цветка.

— Или стал бы камнем… – Попытался пошутить Нан, но понял всю неуместность данной шутки.

— Конечно, штраф за твое превращение в овоща слишком жесткий. Если смогу, я узнаю, насколько все серьезно. Хочешь? – Предложил Изеафинс. – Но пока что это звучит слишком неопределенно, чтобы бить тревогу.

— Да было бы неплохо, надеюсь, что что-то да удастся выяснить. Спасибо, Из. Есть идеи, где могут подсказать?

— Хотел у Ланиты уточнить, всяко быстрее…

Нан перебил.

— Не надо! – воспротивился он. – Только дополнительной суеты еще не хватало.

— Какая суета, Нан? А если все серьезно?

— Тогда суетиться будет поздно. – Встрял в спор Гагфоерид. – Как заметил один из классиков, «доскакалась, лошадка».

— Боюсь представить, классика какого жанра и поджанра ты цитируешь… – Изеафинс потер виски, после чего, хлопнув в ладоши, встал.

Изображение карты сменилось сначала проекцией, а потом и материализацией обычной меловой доски (стоимостью 3000 «О», как вежливо оповестила всех система). Из подошел к доске и, взяв мел (стоимостью 30 «О»), нарисовал три окружности. Подписал именами «Нан», «Из» и «Гаг» и, обернувшись к присутствующим, произнес:

— Давайте подытожим все сказанное в единую картину мира.

Нан с Гагом кивнули.

— Итак, с учетом рассказанного, наиболее существенная проблема – выяснить подробности метаморфозы Нана. – Изеафинс написал убористым почерком слово «ТРАНСФОРМАЦИЯ». Потом подумал, стер запыленной тряпочкой непонятного происхождения (стоимостью 30 «О» - а вот тряпочка понятного происхождения стоила в два раза дороже), и переписал на «МЕТАМОРФОЗА».

— Надеюсь, что нам не надо будет называть тебя Нафкой, когда мы это, таки, выясним.

— Следующее, – продолжил он, оборвав назревшее возмущение Нана, – нам необходимо выяснить, где конкретно мы находимся. Я поставлю пометки «КОНТ.» в круг каждого из вас. Пока что ни у кого нет никаких зацепок, полагаю. Я также беру эту задачу на себя, поскольку на моем острове есть очень осведомленный человечек… вернее, эльф. Единственное, что мне интересно - Гаг, а ты вообще заходил за своего аватара в игру?

— Было дело. Но я почти сразу вышел.

— Что ты увидел?

— Ну, какой-то городок. Деревья, листва. Как в земных заповедниках. Знаешь, типичное такое средневековье.

В ответ Изеафинс начертал в кружочке Гагфоерида пометку «ИНФ.», а «КОНТ.» обвел двойной сплошной.

— Так, значит Гаг должен выяснить максимум по мироустройству и где он находится. С Нанки спроса мало, ледяная пустошь… Хотя это зацепка, скорее всего, если он во льдах, то он либо на крайнем севере, либо на крайнем юге.

— А что, если тут немного иные законы мироздания? – усомнился обитатель ледяных пустошей.

— Тогда все очень грустно. У меня есть теплящаяся надежда, что вы оба находитесь где-то рядом. И таким образом ваши шансы на чудесное воссоединение не равны нулю. Гаг, напомни, что тебе говорил орк в первом диком племени?

— Города гранита на севере.

— А великая степь?

— А великая степь, стало быть, южнее.

Изеафинс задумчиво вывел карту и принялся внимательно изучать доступные области, не покрытые туманом неизвестности. Подумав, он ткнул пальцем в левый, почти полностью открытый, континент.

— Вот здесь, на юге, мне кажется, находится твоя Великая степь. А север – он там, на севере. Мне кажется, что ты где-то... – он ткнул пальцем на северо-западную четверть левого континента. – тут. А Нан где-то в более экзотическом месте, под стать ему. Где-то гораздо севернее, например, в неисследованной белой области сверху…

— Или снизу. – добавил Нан.

— Или снизу, да. В общем – Гаг – за тобой выяснение того, где ты оказался, и по необходимости – где находятся нейтральные города.

— Я думал, это твоя задача… – Смутился Гагфоерид, представляя количество социальных интеракций, которые необходимо ему совершить для достижения поставленных Изеафинсом целей.

— Нам нужно больше информации, тем более мой информатор может и отказаться давать все необходимое. Пожалуйста, Гаг. – Попросил он. – Будь другом.

— Ладно. Полагаю, что мы все равно должны как-то где-то осесть и накопить денег. Для привязки и становлением этими самыми, гражданами.

Хлопнув себя по лбу, Изеафинс написал внутри каждого круга «КАПИТАЛ». Поставил знак вопроса напротив Нанки.

— Что? – не понял Нан, уставившись на товарища.

— А вы вообще имеете деньги или что-то еще?

— Не знаю. Я же никого не встречал.

— Так проверь инвентарь. Ты же туда залезал?

Нан смутился и ответил отрицательно. Изеафинс шумно выдохнул, Гаг озвучил их общую догадку фразой «Я знал».

По итогам дальнейшего разговора, впрочем, достаточно быстро затухшего, выяснили самую главную внутриигровую проблему Нана – никто не мог сказать, к чему приведет появление такого «красавца» в одной из столиц. Не пустили бы его на алхимические реагенты. В любом случае, первичные цели были поставлены, планы розданы, а количество микроцелей, которые необходимо было выполнить каждому из троицы – росло с какими-то совсем уж неприличными темпами. Что самое печальное – все понимали, что все эти планы могут пойти по одному месту в любой момент – ибо их положение в этом мире очень и очень неустойчивое, а время – ограничено.

Уже заходя в игру, Нан запоздало подумал, что насчет Ланиты он как-то не дожал, не договорил. Но понадеявшись на сознательность Изеафинса, он предположил, что если он и начнет у нее что-либо выпытывать, то не в лоб. И хотя бы попытается сокрыть источник информации о его недуге.

В то же самое время Ланита, чертыхаясь как не в себя и дивясь ударным показателям в обучении ее подчиненных, писала очередную пачку методических указаний. По закону подлости, как только она выкраивала время для актуализации методичек – ее то вызывали к Высокому Начальству в лице господина Яматаки, то внезапно активизировавшаяся Костеника написывала и зазывала переговорить, то еще что. В какой-то момент она решила воспользоваться услугами платных нейронных сетей, но через пару параграфов (набранных, к слову, очень прилично – спасибо умению составлять грамотные технические задания) Ланита была вызвана на ковер к начальнику службы информационной безопасности и чуть ли не бита за попытку разглашения коммерческой тайны.

Находясь в не самых лучших настоениях, она сначала даже не обратила внимание на призывные сообщения от Изеафинса. Однако, когда количество непрочитанных сообщений дошло до двухзначной отметки, она, закатив глаза, ознакомилась с содержимым. Лицо ее менялось с каждой новой полученной порцией информации.

В этот раз Нанка входил с чуть большей опаской за свое текущее состояние – игровое - и будущее – реальное. Игровое состояние беспокоило его по причине его достаточно долгого – почти на сутки – отбытия из виртуального мира. Реальное беспокоило его пока меньше, и было где-то там, далеко – поэтому об этом Нан не думал.

Подготовка сознания к входу. Подождите… 90… 89…

Мир встретил его привычным приятно-теплым снегом, уже прилично завалившим все вокруг. Было светло – но невозможно было сказать, вечер это или утро. Странное, конечно, место – где-то рядом должно быть или море, или иной источник влаги – иначе откуда взяться снегу? Или во всем виновата магия?

Радостной вестью для него стал вид холма – его места появления и источника самого большого страха - теперь он ничем не отличался от окружающей среды. Еще один холм среди тысяч других.

«Главное, найти его потом…» - промелькнула разумная мысль. Надо этот холм как-нибудь запомнить, заметить. Или же… Каким-то магическим чутьем «навестись» на луковицу в снегу, поставить внутреннюю пометку в своей голове, внутренний ориентир. Нан, взвесив все «за» и «против», понял, что попытки понять магию этого мира и освоить локацию части своего экс-организма (или родителя?) – будет выгодным вложением не только в краткосрочной перспективе, но и в долгосрочной. Так сказать, не только тактическое, но и стратегическое преимущество среди множества «домашних заготовок», что мог бы (потенциально) выучить-вызубрить-придумать новоявленный вильметт.

Тем более, Изеафинс как-то собирался без учителя осваивать магию – чем он хуже? «Разве только тем, что минута идет за пять, но это мелочи» - сыронизировал Нанка, плавно перетекая с философских мыслей в творческое русло. Как ощутить то, о чем даже не ведаешь?

Новорожденному вильметт с опытом тридцати с лишним лет человеческой жизни пришла в голову идея о том, что, может быть, магия — это то, что разлито в воздухе, но отображается в другой части электромагнитного спектра?

«Нет, какой-то бред» - отрезал Нан и был прав, ибо в другой части электромагнитного спектра и так находятся вполне осязаемые физические явления.

Тогда, может быть, извернуть свой мозг и попробовать поискать магию как нечто полеобразное, но не существующее в реальном мире? Нан зачерпнул лозой снег, на секунду отвлекшись на осознание того, что «сегодня» снег не обжигает, а лишь слегка нагревает его отростки. Видимо, похолодало. Сбросив снег и вместе с этим мысли о нем, Нан вернулся к размышлениям о выходе за рамки одномерных пространств. Ведь взаимосвязаны, например, магнитное и электрическое поля – и описаны вполне конкретным математическим аппаратом – теорией функции комплексного переменного.

Почему бы тогда не представить, что в мире игры все управляется некими многомерными полями, совокупностью реальных физических – и добавочных магических? Что, если все в мире игры – есть поля?.. Каждая снежинка состоит не из игровых атомов (как думал прежде Нан), а из возмущений этих многомерных полей, и каждая снежинка же одновременно есть возмущение, скажем, поля физического и поля магического. И пусть снежинка скорее всего магического поля не возмущает, но что-нибудь его точно возмущает - и уж точно оно есть везде. Даже где возмутителей магического поля быть и не может…

Не смотря на то, что Нан осознавал, что его понесло куда-то не туда – игра, похоже, решила, что движется он в правильном направлении. Его внутреннее зрение моргало и дрожало в попытках перескочить недосягаемую пока планку мультиспектра. Все органы восприятия вильметт отдавали аналогом усталости и боли – но Нан думал, решал, вопрошал себя и мир – так как же видеть магию? Как ее чувствовать? Как ощущать?

Солнце скрылось за горами, стало темно – а вильметт продолжал думать – не замечая даже, как «врос» корнями в снег от напряжения. В чувство его привело оповещение системы.

Открыт навык «Поглощение снега I» - от долгого напряжения Ваш организм истощился. Поскольку весь управляющий аппарат был занят мыслительной деятельностью, оставшемуся организму пришлось экстренно учиться всасывать столь необходимые для функционирования элементы из окружающего ваше бренное тельце вещества. (1 / 10)

И сразу после этого, ощутив, что кое-что все-таки он за сегодня понял…

Открыта минорная характеристика – «Восприятие магии»!

Минорная характеристика «Восприятие магии» повышена на 1 ед. (всего – 1 ед.)

…

Минорная характеристика «Восприятие магии» повышена на 1 ед. (всего – 8 ед.)

…

Минорная характеристика «Внутренне зрение» повышена на 1 ед. (всего – 6 ед.)

…

Минорная характеристика «Внутренне зрение» повышена на 1 ед. (всего – 8 ед.)

Нанка не мог сдержать ликования. Все-таки, не зря он копал в потемках. Теперь у него появилась слабая лучина – направление развития в познании этого мира. Он научился самому главному – учиться.

Ему стало интересно прочитать про изученную тяжким трудом характеристику.

«Восприятие магии» (всего – 8 ед.) – способность вильметт ощущать магию различного толка вокруг себя. Продолжайте всматриваться в суть вещей, ибо ваш внутренний взор напрямую связан с вашими ощущениями магических потоков!

Странно, а в этой минорной характеристике не было никаких заблокированных свойств - аналогично боли.

Неужели система поняла, что он понял и более не нуждается в подсказках? Нанка надеялся, что это не так – ибо где-то в глубине души понимал, что на самом деле не понимает и лишь притворяется о своей просвещенности.

Как говаривал один из его марсианских преподавателей, «…да я сам первые три года не понимал, что преподаю. Лет через десять пришло осознание базы. А сейчас я могу с ответственностью заявить, что разбираюсь в предмете получше вашего! Да… получше… ». Через пару дней он умер.

Надо было проверить свои новоприобретенные умения. Для этих целей Нан взобрался на холм, однажды уже послуживший смотровой площадкой.

Нанка постарался сконцентрироваться и заметить магические потоки. Знание о том, как это делать, всплыло в его голове – словно забытое воспоминание. У человека было два века – и он мог прищуриваться, смыкая их в вертикальном направлении. У кошек – третье веко, оно может смыкаться в горизонтальной плоскости. У вильметт же не было век – но было нечто, смыкающееся в третьем, фронтальном, направлении. И это смыкание во внутреннем фронтальном направлении помогало перестраивать частоту полей, воспринимаемых колбочками вильметт.

Первое, осторожное, отклонение от видимого спектра – и мир приобрел дополнительные оттенки. Обычные цвета поблекли, а некоторые объекты – например, сам Нан, как и некоторые торосы, стали более насыщенными и контрастными. Дальность снизилась – например, гора стала менее четкой, «пропали» снежинки, дальние объекты смазались в серую кашу.

Еще один «шаг» вглубь – мир окончательно посерел, а контрастные объекты приобрели собственные, неописуемые, краски. Его щупальца-лозы четко отдавали синевой, торосы блекло светились золотистым. Особенно ярко «пылал» один торос где-то на северо-востоке, расстояние оценить было сложно. Блекло и размыто – ибо зрение ухудшилось еще. В дополнение перед глазами появилась ощутимая рябь, аналогичная белому шуму.

Следующая ступень оказалась последней. Шум заполонил почти все – и невозможно было понять, что есть что – кроме одной точки. Точки, расположенной внизу холма. Той точки, где располагалась его луковица – а еще точнее, диск над ней. Диск светился ярко голубым и проникал сквозь шум. Пусть размыто, пусть нечетко – но свою функцию ориентира он выполнял идеально.

Нан решил переключить свое зрение в другую сторону. Шаг назад – и помехи отступают, возвращаются контрасты. Еще шаг – мир постепенно приобретает привычные очертания, а все магическое наоборот – отступает и становится почти невидимым, неосязаемым. Сдвиг – и вот он в исходной точке. Теперь остается продолжить движение…

Попытка оказалась… Результативной? Информация оказалась настолько непривычной для восприятия, что Нан вообще не понял, что увидел и что это было. Теперь все вокруг представляло собой колебания, и наиболее близким описанием ощущения этих колебаний было ощущение тепла и холода. Что-то колебалось быстро, и ощущалось горячим. Что-то – ме-е-е-едленно, и было холодным. Причем температура выстраивалась вокруг некоторой, относительной, сетки координат, уникальной для каждого объекта. Такие, одиночные, колебания были редкостью - гораздо больше объектов испускало сложные волны, состоящие из совокупности нескольких частот – и горячие, и холодные. Все эти волны проникали в Нана, неся в себя огромное количество информации и еще больше – шума. Каждая волна словно была поражена шумом – примесями слишком горячих и слишком холодных температур, которые мешали пониманию природы объекта.

Насладившись своим непониманием, Нан ощутил опасность погружения на еще один шаг в волны. Что-то опасное таилось дальше, опасное для его сознания и мозгла. Вильметт решил вернуться в обычный мир. Как только он это сделал – увидел оповещение от системы.

Минорная характеристика «Внутренне зрение» повышена на 2 ед. (всего – 10 ед.)

Минорная характеристика «Восприятие магии» повышен на 1 ед. (всего – 9 ед.)

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Оценил собственные силы» - вовремя остановиться, осознав неготовность увидеть Мир. Награда: сохранение разума.

«Награда, конечно, мое почтение» - подумал вильметт, читая текст. Он вдруг нашел забавным, что система достижениями скорее общается с ним, чем награждает. Интересно, так задумано – или разработчики заботятся об игроках, предоставленных самим себе в отдаленных уголках мира? Наверное, отчасти обе правды – истинны – ибо наград за подобные достижения все равно нет никаких.

Внезапно Нан испугался, ибо если система здесь внезапно имеет написание с щаглавной буквы, то ничем хорошим их общение не закончится. Более того, сейчас ему выдадут какую-то очень плохую награду – или достижение – за догадливость. И – всё. И теперь ему предстоит вечно фильтровать свои мысли от всезнающей-всеведающей Системы, что так и норовит его проклясть, обмануть, разыграть…

Однако минуты текли, а ничего не происходило. Вероятно, «Системы» не случилось. Вспомнив про то, что его зрение слегка развилось и, вроде как, достигло очередного рубежа, Нан проверил, что же там понаписала неодушевленная система.

«Внутренне зрение» (всего – 1 ед.) - у вильметт отличное от большинства живых видов зрение, основанное на поглощении теплового и магического излучения. Продолжайте всматриваться в суть вещей для совершенствования способности видеть истину! Благодаря адаптации Вашего организма к окружающей среде Вы можете концентрировать собирающие колбочки в одной из лоз. Новое: плотность собирающих колбочек зависит от развитости «внутреннего зрения».

Каких-то кардинальных улучшений его жизни не последовало, однако Нан ощутил, как мир вокруг стал более четким. В тот же момент что-то смутно кольнуло Нана, что-то шевельнулось в памяти. За что-то в интерфейсе зацепился взгляд, что-то всплыло от их разговора с Изеафинсом. Достижение, сообщение от системы… Точно – пространственный карман!

Уже сколько раз было упомянуто и Изей, и Гагом – инвентарь! А он, вильметт, совершенно позабыл об этом единственном персональном и полностью защищенном пространственном хранилище. Помнится, в те разы он не мог считать содержимое кармана, поскольку слабо (по правде – никак не) видел.

Странно, но в этот раз пространственный карман отдавал непроглядным мраком. Он располагался где-то внутри виртуальной «головы» вильметт, и вызывался только при осознанном желании. В видимом спектре он был непроницаемым.

«Все чудастее и чудастее» - подумал вильметт и сменил спектр зрения. Но ни в одном, доступном ему, не было видно содержимое кармана. На робкую попытку потянуться внутренними «щупальцами» к сумке, он получил ощутимое сопротивление и сообщение об ошибке:

Ошибка считывания спектрального ключа.

Что? Что это за ошибка? Какой еще спектральный ключ?

Нан безуспешно пробовал «трогать» сумку снова и снова. И сдвиг по воспринимаемой информации вперед и назад не помог. И «трогание» в разных сдвигах не помогало. Так как? Как узнать, что в этом черном ящике?

Внезапно он понял, что ощущает форму пространственного кармана – он представлял собой восемь кубов, слепленных в форме трехмерного симметричного креста. «Трехмерный крест» надежно защищал себя от любых посягательств, не отражая от себя ни одной волны, посылаемой разумом Нана – посему, в его разуме он представлялся эдаким идеально черным объектом – «черной дырой не дырявой формы».

Да, у Нана не было доступа внутрь – но теперь хотя бы было представление о его размерах и некоторых свойствах. Если, конечно, пространственный карман не был всего лишь трехмерной проекцией более высокомерного пространства в его разум – тогда адекватность и полезность его суждений была бы под вопросом.

«Жалко, что с пространственным карманом не вышло. Но, видимо, ничего не поделаешь – хотел экзотическую расу всем на зло – получи…» - спускаясь, корил себя вильметт. Коль основная цель была выполнена – ориентир получен – теперь он мог отползти на разведку в чуть более дальнее место. Тот непонятный, мерцающий желтым в другом зрении, северо-западный торос был прекрасной целью номер один. Правда, сколько до него ползти…

Дополнительной мотивацией к путешествию для Нана являлось развитие лоз, с помощью которых его тело перемещалось в пространстве. Сейчас он шатко-валко мог передвигаться на двух – и чуть-чуть помогать себе третьей. Эдаким компромиссом между адекватным передвижением «по-вильметтски» и здоровым мозгом было неуклюжее обтягивание незадействованными в передвижении лозами основных, с целью усиления последних.

Путь, казавшийся с холма легкой прогулкой длинною в полчаса-час, выдался неблизкий. Если бы у вильметт были потовые железы – Нан бы вспотел. если бы у вильметт были легкие – у Нана бы наверняка взяла отдышка. Но, вместо этого он излучал, как последняя маго-лампочка, во всевозможных магических диапазонах, сбрасывая тепло и иные виды энергий, превышающие предельно-допустимые концентрации в организме, в окружающее пространство.

Периодически он получал сообщения про повышение «координации», но сил ему эти сообщения не прибавляли. Нану все казалось, что «навонял» он уже как минимум на крупную неприятность, а то и на непростительную фатальную ошибку. Ощущения от такой магической «лихорадки» было описать сложно – хотя, в целом, отдаленно похоже на момент резкого подъема из горячей ванны – когда кровь отливает от головы, а жар - все прибывает.

В тот момент, когда «лозокружение» стало практически невыносимым, перетягивая абсолютно все внимание вильметт на себя, Нану встретилась небольшая расселина, которая была скрыта снегом и коростой льда. Встреча получилась болезненной – вильметт со всей дури провалился под снег в небольшую пещеру, образованную плотными слоями слежалого снега.

Его падение окончилось «взглядом» на очередное сообщение от системы:

Минорная характеристика «Координация» повышена на 1 ед. (всего – 14 ед.)

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Икар» - подлететь близко к солнцу большого спорта, опалить себе лозы и упасть на самое дно. Награда: 1% к сопротивлению теплу.

«Достойно…» - подумал Нан, оценивая первое полученное достижение с какой-никакой, а пользой в виде награды. Интересно, что такое «тепло» в этой игре, в каком диапазоне оно измеряется и насколько сильно один процент здесь ценится. Рвут ли игроки на себе волосы ради очередного процентика к сопротивлению какой-либо стихии? Каково максимальное значение сопротивления той или иной стихии? Точно ли «100%» - это полное игнорирование? А то введут в заблуждение своими нелинейными зависимостями, как обычно…

Нан осмотрел местечко, в котором очутился. Его почти полностью засыпало. Сверху постоянно падали горсти нового, теплого снега сквозь образованную его телом дыру. Дыра, впрочем, почти перестала походить на дыру и имела тенденцию к заполнению новым снегом и прихождению в первозданное состояние. Наблюдать эту картину полностью Нан не сумел по причине снега, естественным образом засыпавшим его с лоз до головных лоз, можно сказать, похоронив его заживо. Впрочем, насчет похорон он не переживал, поскольку сам в предыдущую итерацию своей игровой жизни закапывался примерно на такую-же глубину.

Поскольку в реальном спектре ничего, кроме масс снега вокруг тела, ощутить было решительно невозможно, он поменял зрение обратно на «магическое, два сдвига вправо». К сожалению, сквозь стены оно не просвечивало, и ничего интересного в пещере обнаружено не было. Хотя, это только на первый взгляд. Ему стоило бы остановиться и присмотреться внимательнее – ведь у Нана не было развитого зрения, чтобы делать такие категоричные заявления с пылу, с жару. Надо было провести тщательное обследование – и заодно передохнуть. Даже вегетативным формам жизни требовался отдых.

Вильметт решил обследовать пространство пещеры вдоль и поперек, попеременно сканируя каждую стенку и каждый уступ во всех доступных ему диапазонах, «плавая» в снегу словно рыба в воде. Ощущал Нан себя, правда, скорее, как некая субстанция в проруби – координации явно не хватало, несмотря на значительные (по его ощущениям) 14 единиц.

Обшарив каждый уголок и поглотив, к своему удивлению, немало снега, Нан кое-что обнаружил. В самом дальнем углу пещеры, где был особенно древний и спрессованный снеголед, что-то светилось неярким малиновым контрастом. Подползши, Нан увидел россыпь серо-малиновых кристалликов, приросших ко льду. Присмотревшись, вильметт прочел всплывшее сообщение.

Малые магические кристаллы. Редкость – обычная. Не опознано.

Если подумать, это был первый игровой объект, отдающий, собственно, игрой. Название, редкость и заблокированное описание. Может быть, даже что-то ценное. Взять что ли… Но куда? У него даже сумки нет – не считая черного ящика, в который он не может попасть. Погодите-ка…

А может ли он туда что-то сунуть? Обычную редкость не жалко (если, система, конечно не врет – может быть для него эти кристаллы обычны – а для каких-нибудь эльфов сие уникальная легендарная пыль богов?) – поэтому без лишних раздумий – в мешок. Или в куб. Как угодно. Кристаллы скрылись во тьме и были таковы. Вес кармана не изменился, свойства тоже. Значит дело в самом вильметт. Оторвав еще пару горстей кристаллов, он запихнул их в пространственный карман аналогично первым кристаллам.

Вдобавок он получил очередную порцию сообщений от системы о повышении координации на единицу, а также – к своему большому удовлетворению – то, что его навыки копания и поглощения снега также выросли на единичку. Теперь навык «Копание лозами I» был заполнен на 40 процентов, то бишь на четыре пункта из десяти.

Нан решил пошарить по пещере в поисках еще чего-нибудь такого эдакого, но ничего более не нашел. Не светили малиновым светом кусочки льда, не сверкали редкие вкрапления какой-то гальки в противоположном углу. Галька заинтересовала вильметт, он прокопался к ней и взял пару камней в свой пространственный карман. Потом ударил себя лозой по предполагаемому месту головы – он же не резиновый. А что, если подобным подножным мусором он забьет себе весь объем – и туда ничего более ценного не влезет? Мысль о том, что перед тем, как наполнять карман чем-то ценным, необходимо было понять, как его опорожнять, Нан отогнал.

Нан решил выбираться. Пришлось прокапывать себе путь наружу, заодно повышая навык владения лозами как ультимативными средствами дробления и поглощения снега.

Радовало две вещи – первое, и самое основное – снег медленно, нехотя, поглощался его телом и преобразовывался в жизненную силу – стало быть, о поиске пропитания, как и о возвращении к луковице можно было не беспокоиться. Вторая вещь – снег здесь копался легко, а с учетом формы его тела – хитросплетение корней без ярко выраженного центра – он был способен втиснуться в относительно узкие ходы, что здорово экономило время.

Внезапно Нан докопался до очень твердого снега – вероятно, льда. Стена льда начиналась внезапно и была овальной формы. Раскопав немного вверх и вниз, вильметт понял, что лед окружает что-то в центре, и является, скорее, эдаким куполом-яйцом. Постучав по нему лозами, «посмотрев» на него всеми своими видами зрения, Нан понял, что внутри имеется полость, а в полости – что-то насыщенно-розовое. Ярче, чем магические кристаллы, найденные им ранее.

К сожалению, пробить лед известными ему средствами и способами не удалось. Поэтому, расценив свои силы и запомнив расположение этого «яйца», Нан вернулся к своему прежнему занятию – раскопкам в попытках выйти на поверхность.

Выбравшись, с горем пополам вильметт добрался до своего тороса. К сожалению, или счастью, за время его пути к точке интереса не случилось ничего интересного. Сколько прошло времени – Нан не знал, но вблизи от своей цели, бывшей огромной, он ощутил прояснение неба. Светало. Стало быть – всю ночь он потратил на путь сюда.

Радовало, хотя бы, что некоторые характеристики подросли, даже боль и ощущение звука:

«Внутренне зрение» (всего – 11 ед.)

«Координация» (всего – 16 ед.)

«Ощущение звуковых колебаний» (всего – 3 ед.)

«Ощущение болевых импульсов» (всего – 2 ед.)

С этими мыслями он добрался к торосу, переключился на тот сдвиг зрения, при котором торос светит во все стороны желтоватым излучением, и прочитал описание.

Столб вильметт. Немногие могут видеть этот свет, и еще более немногие понимать, что он значит. Вам повезло – по праву Рода вы можете прочесть скрытое здесь послание. Прочитать? [Да / Нет] Внимание! Это действие нельзя отменить!

Прочитать? [Да / Нет]

Столб наполнился мягким желтоватым сиянием, явно выходящим за пределы одного сдвига зрения Нана – и, если бы он не был заворожен красотой и уютом творящегося действа, то точно бы проверил эту теорию. Однако что-то притягивало его взгляд в глубину тороса, словно мотылька к тускло-теплой лампочке.

Сияние спало, после чего в зрении Нана возникли иероглифы на незнакомом ему языке. Хоть он и не мог их прочитать, он мог понять их смысл: медленно, но верно информация транслировалась в его сознание.

ПОСЛЕДНЕЕ ПОКОЛЕНИЕ,

ЧТО ПРОБУДИЛОСЬ ОТО СНА.

РАЗЫЩИ ДРУГИХ ДЕТЕЙ,

ПОКА ИХ НЕ НАШЛА ОНА.

СУЩНОСТЬ НАШИХ ДУШ В СТОЛБЕ

УКАЖЕТ ВАМ ВАШ ПУТЬ.

РАЗВИВАЙТЕ ВАШИ ВЗОРЫ,

ЧТОБЫ ЛУЧШЕ ВИДЕТЬ СУТЬ.

Внимание! Получено задание: «Найти детей». Тип – личное, неотменяемое, редкое. Найдите детей, что в поле около горы (1 / 13). Награда: ???. Штраф за невыполнение: ???.

Внимание! Получено задание: «Развить взор». Тип – личное, неотменяемое, редкое. Улучшите минорную характеристику «Внутренне зрение» минимум до 25 ед. Улучшите минорную характеристику «Восприятие магии» минимум до 25 ед. Награда: навык, инициация уровня силы. Штраф за невыполнение: ???.

Внимание! Получено постоянное благословление: «Взор пращуров». +15% ко всем характеристикам до выполнения задания «Найти детей».

Поход к торосу явно того стоил. Наконец-то дело о вильметт сдвинулось с мертвой точки – как минимум 12 представителей его расы находятся где-то около горы. Хорошую, правда, задачку задал столб – ни ориентиров, ни пометок – ползи, ощущай мир своими щупальцами. Тяжело…

Дополнительное задание на саморазвитие обещало, наконец, прояснить мажорные характеристики – ибо до сего момента, не смотря на сам факт мажорности, они никоем образом не оказывали на него внимания.

Нан еще раз взглянул на то, что система называла мажорными характеристиками:

уровень силы; обобщенная жизненная сила организма; обобщенная магическая сила души; обобщенная боевая сила.

Ни дать, ни взять. Впрочем, уровень силы мог значить все, что угодно – и не факт, что это было связано с мажорными характеристиками. Может это очередной навык или достижение…

Благословление пока никак не ощущалось – ни в окне характеристик, ни субъективно - может быть, подействует позже?

Как только Нанка дочитал текст последнего уведомления, система оповестила его о продолжении банкета. В этот раз капнуло несколько достижений.

Поздравляем! Вы получили мажорное достижение «Счастливый вильметт» - продраться сквозь первые тернии бытия вильметт и найти своими силами Столб. Награда: открытие мажорной характеристики «скорость разума».

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Путь длиною в тысячу лет I» - получить первое личное задание. Награда: хорошее настроение и совет от Системы: не все задания нужно обязательно выполнять.

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Очень полезная информация I» - получить как минимум 5 достижений любой категории. Награда: ничего.

Больше всего радовали не сами достижения, и не едкие, иногда не вполне уместные, комментарии системы – а возможность контролировать скорость своего разума. Это значит – не все потеряно, это значит ее можно развить.

Ну-ка, ну-ка, заново перечитаем да пересмотрим эти самые, что ни на есть мажорные характеристики, к которым добавилась одна дополнительная.

Уровень силы: нет

Обобщенная жизненная сила организма: 47 / 50.

Обобщенная магическая сила души: 50 / 50.

Обобщенная боевая сила: неизвестно

Скорость разума: 172,5 (150 + 15%) [0.17 от стандартной]

Помимо стандартно опускавшейся вместе с приходом «голода» жизненной силы, никаких изменений окромя добавленной характеристики не возникло. То ли бафф был «с гнильцой», то ли он не понимал его назначения. В любом случае, сейчас Нана привлекла новая характеристика – и ее значение не особо радовало – это значит, что сейчас его мыслительные процессы замедленны относительно некоторого эталона в целых шесть (чуть меньше) раз.

Отсюда начиналась проблема, которую Нан хоть и замечал ранее – старался игнорировать. Вставал вопрос о собственной безопасности и пригодности к бою. Ни одного атакующего умения у него в арсенале не водилось - да и откуда? Пока что он не встречал ни одного живого существа, ни врага, ни союзника. Если предположить, что за стандарт берутся люди (ну а кто еще?) – то в бою один на один у него вообще нет шансов. Слишком медленный – ему не помешало бы ускориться.

Пока неясно, что именно включает в себя эта характеристика – реакцию, ощущение времени, время на принятие решений – или все сразу. Выяснять предстояло на каком-то обучающем примере – и Нан надеялся, что в этом ему поможет пока что единственный ориентир в пространстве – Столб.

Однако более столб не говорил и даже не светился желтым. Возможно, он исчерпал свои силы – а возможно, был одноразовым. В любом случае, полученное благословление и выданные задания внушали осторожный оптимизм и веру в то, что он не является единственным живым существом во всей этой подавляющей своими размерами пустошами.

Нан посмотрел в сторону своего места рождения. Переключил свое зрение в крайний режим, с помехами. Увидев, что его луковица горит вполне отчетливо и «пробивает» сквозь белый шум – обрадовался. Значит, задумка сработала - и он может отходить дальше.

Вильметт поднял свой взор на торос – лучшей возможности осмотреться не представиться. Торос, хоть и был явно обработан (создан) вильметт, все же являлся торосом – с присущими ему выступами и зацепами – иначе бы он слишком сильно выделялся в этих землях. Иными словами, забраться было возможно – что Нан и сделал.

Вернее, попытался сделать. Не смотря на теорию, на практике карабкание им, даже будучи человеком (и даже - не цифровым), не осуществлялось. Не осуществлялось от слова совсем, никогда, чего уж говорить о бытии разумным растением. И так – и эдак – но лозы подводили своего нерадивого хозяина - и он снова оказывался в снегу.

Еще разок, еще разок! Торос все больше становился смыслом его жизни и пребывания в этом мире. Ибо даже если остудить голову и подумать – а надо ли этим заниматься? – ответ будет однозначно положительным. Если не мытьем, так катанием – иного шанса совместить приятное (обзор с самой верхотуры) с полезным (тренировка практико-ориентированных умений) может не представиться вовсе.

И лишь когда Нан понял, как оперировать тремя конечностями поочередно, а «Координация» решила перевалить за 20 единиц, система дала ему навык карабкания и позволила медленно, с трудом, но забраться.

Открыт навык «Карабкание I» - благодаря упорному труду ваши лозы окрепли, а сознание преисполнилось. Теперь вам доступно наиболее примитивное передвижение по вертикальным поверхностям - карабкание. (1 / 10)

Чем выше вильметт поднимался, тем острее становилась проблема порывистого ветра, господствующего на местных высотах. С превеликим трудом забравшись на торос, вильметт оказался награжден как материально, так и духовно.

Духовной наградой оказался вид – гораздо более завораживающий, нежели тот, что он видал с холмика около луковицы. Благодаря улучшившемуся зрению вильметт смог видеть чуть ли не в два раза дальше – теперь его взор охватывал весьма значительное расстояние хорошей, четкой «картинкой». Более того, и за границами четкого зрения тлена и пустоты не наступала – как минимум еще столько же пространства дальше просачивалось в его мозг размытой, но все-таки несущей информацию, панорамой.

В обычном спектре вильметт не увидел ничего принципиально нового – юг, восток, запад – всюду разливалась занесенная снегом пустошь. Лишь восточное «море» оказалось чуть ближе, чем думал Нан, хотя, вероятно, тому было причиной то, что двигался к торосу он по направлению северо-запада. Север возвышался над ним гигантской громадой Горы, выглядящей еще более величественнее и четче, чем раньше. Чем дольше Нан смотрел на эту гору, а вернее – на всю гряду - тем больше подмечал неестественность ее происхождения относительно распластанного вокруг биома. Ну не может такая ровная пустошь переходить в столь резко возникающую гору. Или он чего-то не видит – или гора появилась здесь не по воле природы. Хотя какая, к черту, воля природы в игре? Не стоило забывать, где он находится.

В отрицательном, «волновом», спектре по-прежнему было не разобраться. Скорее всего, для правильной работы с этими «частотами» требовалось сформировать в мозгу что-то типа фильтра. Только какие частоты он будет фильтровать и каким образом – Нану было совершенно непонятно. Отвлекшись на пару минут воспоминаниями о цифровом и аналоговом, он опомнился и решил просканировать пространство на предмет – во-первых – магии, а во-вторых – следов родильных луковиц. Была надежда, что все они испускают свет в одном спектре и что он сможет найти хотя бы что-то похожее на свое, ярко-голубое, свечение.

«Эхолокация» дала свои плоды. В четырех точках, в снегах, были обнаружены розоватые отблески – вероятно, что-то, фонящее магией. К облегчению Нана, эти розоватые отблески были бледными, почти незаметными – и располагались на удалении от его места рождения. Даже если там было что-то опасное – это опасное было относительно далеко.

Но самым главным плодом его поиска оказалась вторая голубая точка в спектре «луковиц» - далеко-далеко на северо-западе, почти на границе его восприятия – светилась она проблесковым маячком. Значит – был как минимум еще один вильметт!

Обрадовавшись этому событию, Нан чуть не забыл о второй – материальной – награде, поджидавшей его на торосе. А именно – небольшой россыпи мелких льдинок, росших на толстых ножках – штук семь отдельных «особей» и пара десятков головок поменьше. От них исходило розоватое мерцание в магическом спектре – такое же, как и у найденной россыпи в пещере. Наводило на невеселые мысли о том, что не все то, что блестит – «золото», даже здесь, в игре. Присмотревшись к этим ледяным формам жизни, вильметт увидел всплывшее описание.

Ледоибы-льдоеды. Вегетативная форма жизни колониального типа. Уровень силы – нет. Обобщенная жизненная сила колонии – 5 / 5. Обобщенная магическая сила колонии – 5 / 5. Обобщенная боевая сила - ???. Ледоибы-льдоеды – паразитическая форма жизни, выбирающая для своего обиталища лед, пораженный эманациями магии. Питаются магической силой. Для получения более подробного описания думайте, анализируйте, вычисляйте, наблюдайте – развивайте свои когнитивные способности!

Описание этих «грибов» было поразительно объемным для Нана. Впервые какая-то полезная информация, полезная для формирования плана взаимодействия с целевым объектом.

До прочтения информации вильметт думал, что это обычные ресурсы или вообще ничто – однако ледоибы оказались колонией, паразитирующей на столбе. Такого по отношению к главной его зацепке он потерпеть не мог. Чувствовалось какое-то оскорбление, а еще – предвкушение первой и быстрой победы. Что могут сделать эти камешки? Ну-с, берегись стойкий гриб – бойся хромого верблюда.

Но как их атаковать? Что там у него по навыкам…

«Копание лозами I» - недаром говорят, что стволы небо точат, а коренья – землю. Вы пошли по пути близости к земле. Теперь ваши лозы имеют повышенную проходимость в сыпучих грунтах. (4 / 10)

«Поглощение снега I» - от долгого напряжения Ваш организм истощился. Поскольку весь управляющий аппарат был занят мыслительной деятельностью, оставшемуся организму пришлось экстренно учиться всасывать столь необходимые для функционирования элементы из окружающего вещества. (2 / 10)

«Карабкание I» - благодаря упорному труду ваши лозы окрепли, а сознание преисполнилось. Теперь вам доступно наиболее примитивное передвижение по вертикальным поверхностям – карабкание. (1 / 10)

Как и ожидалось, ничего боевого у Нана не было. Единственное, что он делал во время недолгой жизни в этой пустоши – копал снег, ел снег, карабкался – отчасти – по снегу. Снег, снег, снег… Хотя и грибы, отчасти, тоже снег!

Может быть, попробовать «копать» шляпки этих грибов? Тем более, они, судя по всему – весьма статичные, посему даже неловкими движениями пары лоз Нан справится.

Но что, если эти самые, грибы-льдоеды, лишь только притворяются вегетативной формой жизни? Что, если они заразят чем-то Нана, например, скажем, своими спорами? Или всосутся в его лозу (сделанную, кстати говоря, непонятно из какого материала) – и съедят его лед, высосут жизненные соки?

Приблизившись и мысленно выдохнув, вильметт опустил свои щупальца на шляпки ледоибов. Первые два гриба рассыпались с полтычка, и Нан хотел было расслабиться – как в его лозу прилетели мелкие, но очень острые осколки – это одна из головок льдогрибов, взорвавшись, разбросала частички себя по округе. Почувствовав сигналы пробитой коры, Нан увидел, что ему причинен ущерб, а из лоз вытекает синеватая жидкость – его соки:

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 47 / 50. Регенерация сил понижена.

Почему так мало сил отнялось – но сигналы такие, будто он в критической опасности? Боль почти настоящая! Надо поскорее расправиться с оставшимися шляпками.

Вильметт принялся копать лед грибов изо всех сил, постепенно сокращая поголовье паразитов. Еще пару раз они пытались дать отпор – судя по всему, скорость их реакции на внешние раздражители гораздо ниже даже той, что имеет Нан. Но все равно, каждая полученная ледяная шрапнель глубоко ранила вильметт, заставляя того истекать своими жизненными соками.

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 39 / 50. Регенерация сил сильно понижена. Обнаружено сокотечение – примите меры!

Наконец, последняя шляпка, проявляющая агрессивную активность, оказалась разрушена. Система наградила его целой вереницей сообщений.

Поздравляем! Вы получили мажорное достижение «Ицициация боем» - придя в этот мир, рано или поздно придется отстаивать свои интересы силой. В этот раз победа оказалась на Вашей стороне! Награда: инициация обобщенной боевой силы, открытие мажорной характеристики «боевой опыт».

Получен боевой опыт: 7. (всего – 7).

Сокотечение – примите меры! Обобщенная жизненная сила организма: 38 / 50. Регенерация сил сильно понижена.

Сокотечение – примите меры! Обобщенная жизненная сила организма: 37 / 50. Регенерация сил сильно понижена.

…

Сокотечение – примите меры! Обобщенная жизненная сила организма: 34 / 50. Регенерация сил сильно понижена.

Внимание! Сокотечение остановлено силами организма. Регенерация сил сильно понижена.

Нан, обмякнув, распластался на скромно припорошенном снегу, оглядывая поле сражения. Копанием делу не поможешь, это была неправильная стратегия. Мотня, окунутая в снег, принялась жадно высасывать из него необходимые ледо-микро-элементы для восстановления.

«Сам же хотел не лезть на рожон, дурак!» - корил себя вильметт. Ощущение пирровой победы усугублялось фаталистической усталостью всего организма, словно он не с грибами сражался, а с Голиафом. Так дело не пойдет – надо становиться сильнее!

«Так, что там по мажорным характеристикам?..» - а посмотреть и правда было на что. Некоторые характеристики появились, некоторые оказались перегруппированы.

Скорость разума: 172,5 (150 + 15%) [0.17 от стандартной]

Уровень силы: нет

Обобщенная боевая сила: 1.

Боевой опыт: 7.

Обобщенная жизненная сила организма: 34 / 50.

Обобщенная магическая сила души: 50 / 50.

Значение боевой силы не радовало. Единичка – курам на смех. Или, в его случае – грибам. Что он может сделать с единичкой? Уничтожать паразитов? Кстати, про них… никакого дропа с них не выпало – еще бы – однако появилась информация о их силе.

Ледоибы-льдоеды (мертвы). Вегетативная форма жизни колониального типа. Уровень силы – нет. Обобщенная жизненная сила колонии – 5 / 5. Обобщенная магическая сила колонии – 5 / 5. Обобщенная боевая сила – 0,14 х7.

Да, они были одного уровня силы – он, Нанка, игрок – и они, грибы-паразиты. Он был уверен, что ледоибы не обладают разумом. И вообще, ничем не обладают – кроме своих кусочков льда. Однако грибы были – хвала столбу, что в прошедшем времени – иного мнения, наверняка его имея. Мнение.

Нан решил дождаться, пока силы не будут восстановлены – и продолжить путешествие. Однако, как у него было 34 / 50, так это число и осталось. Несмотря на поглощенный снег. Что-то было не так – то ли все ушло на остановку сокотечения, то ли каких-то компонентов не хватало для «ремонта» его тела. При этом трупы ледоибов, до сих пор раскрошенно-раскинутые перед ним, пронзительно смотрели на Нана своими убитыми тельцами, внушая чувство между стыдом и голодом.

«А что если съесть их?»

От этой безумной идеи Нан сначала открестился, будто от наведённой. Но время продолжило идти, снега под ним почти не осталось – а сил и здоровья как-то не прибавлялось. Зато голод теперь превалировал над стыдом – в фантазии вильметт стали всплывать образы его нижней мотни, аппетитно хрумкающей питательным льдом, поглощающим в себя кусочки того, что некогда было ледоибами.

«А-а, была не была! Кто я по-вашему – человек или растение? Растение!» - с этой мыслью Нан подполз к крошеву и, подмяв все в пределах досягаемости лоз в кучку под себя – уселся на нее сверху. Поначалу ничего не происходило, но стоило услышать треск раскалываемой и поглощаемой массы – по телу разлилось приятное ощущение напитки энергией.

Поздравляем! Вы получили мажорное достижение «Хищничество» - поняв, что пассивным извлечением питательных веществ из тела земли многого не добиться, вы приняли решение перейти к более радикальным источникам энергии! Награда: открытие навыка «Переваривание ледомассы I».

Поздравляем! Вы поглотили тело живого существа, убитого вашей лозой, и получили часть его силы! Из переваренной и усвоенной ледомассы получено: обобщенная боевая сила - 0.25; обобщенная жизненная сила – 1; боевой опыт – 1.

Восстановление обобщенной жизненной силы организма… Всего: 51 / 51.

У Нана захватило дух – бой явно того стоил. Столько возможностей, столько перспектив – и, не смотря на столь малый КПД от переваривания своей первой добычи – столько радости и оптимизма! Что за навык?

«Переваривание ледомассы I» - вильметт, коренные обитатели биомов с аномально низкими температурами, способны поглощать себе подобных с целью укрепления организма и повышения выживаемости. Позволяет переваривать и усваивать организмы, состоящие из или включающие в себя ледомассу. (1 / 100)

Несмотря на то, что навык развивался (судя по «сотне» в конце) крайне медленно - перспектива поедания и извлечения выгоды перекрывала все опасности, встающие на пути, в том числе и время освоения. Главное не превратиться в алчущее силы существо – и не стать случайно главным злодеем местной локации. Того и гляди, попадешь в расстрельные списки местных искателей приключений, а этого допускать не следует ни в коем случае.

«Но будут ли искать того, кто ест исключительно ледомассу?» - подумалось вставшему на путь хищничества вильметт, однако он запретил себе об этом думать.

Еще немного посидев на кучке и дождавшись ее полного исчезновения в своем чреве, Нан медленно и аккуратно принялся слезать со столба. У него была куча дел – а время, с учетом его восприятия – не ждет. Необходимо было найти своих, крайне желательно избежать встречи с чужими и, заодно, по дороге разведать розоватые «блестяшки» на предмет новых приключений, информации и ресурсов.

Любая возможность окрепнуть, когда он так слаб, не должна быть упущена – иначе в будущем он, скорее всего, не выживет. Особенно в условиях игр, или, вернее будет сказать, жизни наперегонки со временем.

Путь предстоял неблизкий – Нан боялся даже предположить, насколько далеко голубеет свет ближайшей к нему луковицы, но по примерным прикидкам – расстояние равно пути отсюда обратно, от обратного – сюда – и так повторить два или три раза. Пока он спускался, Нан заметил по направлению пути «лужу», аналогичную «пушному морю», находящемуся в противоположной от его цели стороне – на востоке. Его разум давно где-то на фоне держал заметку обязательно посетить местные аналоги водоемов – и, похоже, лужа аккурат на востоке будет идеальной промежуточной точкой.

К сожалению Нана, с его перспективы была видна только часть пути – «лужа», на самом деле больше походила на большое озеро, которое оканчивалось резким подъемом наверх. Складывалось ощущение, что раньше пространство было пологим подъемом наверх, но в какой-то момент «пришло» озеро и буквально проплавило себе место под местным светилом.

Вильметт еще раз проверил местоположение своей луковицы – светит, второй, целевой, луковицы – светит, столба – не светит. Похоже, вся энергия исчерпалась – Нан очень надеялся, что от уничтожения паразитов и по прошествии времени столб наберется сил и засветит в своем, ставшем уже теплым и ламповым, цвете.

Также вильметт решил немного удлинить свой путь и заскочить к двум розовым «блестяшкам», которые находились чуть в стороне от его изначального маршрута – севернее, вдоль береговой линии «озера».

Пошкрябал, пошуршал Нанка по пустоши напрямую к блестяшкам – на север. Первым препятствием на его пути были весьма скучные, открытые пространства, где не располагалось ничего. Постепенно береговая линия прояснялась – но оставалась пока еще далеко, не разглядишь деталей.

Пространства вокруг заставляли задуматься о жизни своей – и в не сказать, чтобы эти мысли были какими-то сложными. Филисофом он никогда не был, и тяжких дум не думал.

Фигура вильметт постепенно приближалась к первой розовой блестяшке. Она располагалась на некотором углублении от поверхности, и он стал копать. Шурх-шурх, хрясь-хрясь – и Нан провалился в небольшую полость, образованную слежавшимся снегом вкупе с объектом в ее центре.

Полость оказалась больше, чем можно было предположить – и представляла собой небольшую пещерку, с практически идеальными овальными стенами. Повезло – вильметт упал где-то сбоку, с краю. Осмотрелся. Снег, который по всем законам логики должен был лежать ровным слоем по всей «пещере» - будто всосало в центр. В центре полости располагался не то камень, не то очень плотный лед – а на нем росли знакомые Нану льдоибы-льдоеды, только их количество примерно в три раза превышало колонию на торосе. Всматривание в потенциального противника дало свои плоды – информация получилась более исчерпывающая, нежели в первый раз.

Ледоибы-льдоеды. Вегетативная форма жизни колониального типа. Уровень силы – нет. Обобщенная жизненная сила колонии – 15 / 15. Обобщенная магическая сила колонии – 5 / 5. Обобщенная боевая сила – 0,14 х35.

Колония разролась в виде круга, и шляпки «грибов» угрожающе смотрели во все стороны, охраняя слой молодняка. Прикинув свои шансы, Нан понял, что вряд ли сможет выстоять против … 35 шляпок, его банально иссекут до состояния салата. Получится тупая смерть – поэтому он решил пойти иным путем. Грибы росли полукругом на загадочном объекте «Х», свойства которого система не давала прочитать – но снизу было, вроде как, свободно. Никакой паразитической жизни снизу не было, поэтому Нан принял волевое решение копать ниже, вперед – а там посмотрим.

Спустя время, затраченное на подкоп к объекту «Х», Нан оказался точно под колонией. Паразиты ничего не ощутили и не изменили свой привычный образ жизни – быть льдом и не шевелиться. Зато Нан, наконец, прочел свойства объекта, на котором наросли паразиты.

Лед, содержащий объект. Редкость – необычная. Не опознано.

Подивившись щедрости описания, Нан понял, что для того, чтобы извлечь «объект Y» из оказавшимся всего лишь контейнером «объекта Х», требуется, вероятно, очистить его от всей гадости, что успела нарасти за время его нахождения во льдах.

Пораскинув лозами, Нан придумал более действенную, на его взгляд, стратегию борьбы с ледоибами. В его древесную голову пришло озарение, что, мол, если он растение – то почему лезет на рожон, словно является гуманоидом? В его компетенции изменять форму своего тела и искривлять конечности так, как не делает ни один эльф во всей «Другой жизни».

План был прост – лозой пробуриться снизу, из его подкопа, вверх, к противнику, так, чтобы он мог передрабливать грибы по одному. Но легко было сказать – а ты поди управься с лозой, сгибаемой под несколькими углами. Ладно еще изогнуть лозу один раз, два – еще куда ни шло. А дальше человеческое естество протестовало и приходилось предпринимать какие-то титанические усилия для манипуляции отростками.

Вода камень точит – и спустя время у Нана получилось добраться до первого ледоиба. За это время его «координация» повысилась еще на пару пунктов и теперь составляла 22 единицы. Однако на этом хорошие новости резко закончилось – оказалось, что за тысячи лет эволюции грибы предусмотрели возможность подкопа. Как только первая взрослая «особь» почувствовала дробление своего тела – она пожертвовала собой и выстрелила своим естеством в виде ледяной шрапнели вниз, в направлении источника своей боли. Выстрел произвел какое-то катастрофическое разрушительное воздействие на лозу, буквально раздробив ее конец в ледяное смузи. Нан мгновенно лишился ощущения собственного тела.

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 33 / 50. Регенерация сил сильно понижена. Обнаружено сокотечение – примите меры!

Минорная характеристика «Ощущение болевых импульсов» повышена на 1 ед. (всего – 3 ед.)

Внутренне сжимаясь, он подтянул поврежденный отросток к себе и осмотрел. «Н-да…» - пронеслось у него, ибо вильметт понял, что эта лоза надолго выбыла из игры. Перетянув неповрежденную часть одной из «второстепенных» (равно – неразвитых) лоз наподобии жгута, вильметт принялся думать – что же делать дальше. Подкоп не помог – размен оказался слишком неравноценным. Он мог рискнуть и раздробить еще один, ну максимум два ледоиба – и после чего весело отправиться постигать загробный мир. Хочет ли Нан этого? Вряд ли. Проиграть паразитической вегетативной жизни – это надо умудриться.

Мысль о раздрабливании конечностей привела в шевеление какие-то размытые мыслеобразы, оформившиеся в, не без помощи активной мозговой деятельности, план «Б». Не снизу – так сверху.

План «Б» оказался более простым как в своей сути, как и в исполнении. Он заключался в сбрасывании на ледоибы каких-нибудь тяжелых ледяных глыб. Глыбы (ледяные, не магические) были в избытке, скажем – ледяные сталактиты, расположенные чуть поодаль от колонии. «Вгрызшись» в стену и прокопавшись к потолку, уже гораздо более осознанно и умело орудуя своими лозами, Нан набрал с десяток «камней» разной степени убойности и принялся обустраивать место сброса.

Место сброса представляло собой небольшую полость кривой-косой-непонятной формы (кою Нан считал близкой к кругу) над потолком пещеры с дырой посередине. «Круг», однако, был несимметричным, поскольку Нан памятовал об ответной шрапнели. С целью обезопасить свою тушку, он расположил свое тело в самом дальнем углу. Снаряды выстроились таким же неаккуратным рядом и были готовы к исполнению своих обязанностей. Оставалось только аккуратно сталкивать их лозой по одному и наблюдать за учиняемыми разрушениями.

Конечно, оставалась пара рисков, связанных с тем, например, что случайный ледяной осколок прошьет его укрытие насквозь и зацепит тело. Нан рассчитывал, что много жизненных сил это не отнимет. Иным риском было то, что ледоибы каким-то образом поймут, откуда на них совершается покушение – и направят все осколки плотным огнем прямо в отверстие. Второй случай Нану был, в общем-то, даже на лозу – ибо его тело далеко от отверстия и шансы на то, что его заденет – малы.

«Ну-с…» - выдохнул он и сбросил первую глыбу. Она… не попала, упав в паре миллиметров от одной из шляпок. Нан, стоически приняв к сведению корректировку, сбросил второй снаряд. Со смачным чавком глыба упала на ледоиб и, сломав тонкую ножку, покатилась вместе с оторванной головкой вбок. Колония никак не отреагировала на потерю особи, что устроило вильметт полностью. Осталось «выбить» еще 33 шляпки (одну он уничтожил во время операции «подкоп», вторую оторвал – и считал также обезвреженной).

Нан посмотрел на оставшиеся снаряды, потом – через лозу-«перископ» - на колонию снизу. Ему было лень выбираться с насиженного места и потому он решил потратить все, что осталось – и добрать опосля столько, сколько не хватает, да с запасом. Полетел восьмой снаряд… седьмой…

На пятом произошло неожиданное – глыба особо удачно упала, «выбив» сразу три шляпки – и все это добро, к тому же, примяло молодняк, росший в центре колонии. Видимо, это являлось каким-то внутренним триггером – и ледоибы предприняли отчаянный шаг защитить потомство. С мерзким треском разом взорвались все оставшиеся на ножках шляпки, измельчая не только потенциальных соседей – но и своих оторванных товарищей.

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 32 / 51. Регенерация сил сильно понижена. Обнаружено сокотечение – примите меры!

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 31 / 51. Регенерация сил сильно понижена. Обнаружено сокотечение – примите меры!

…

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 19 / 51. Регенерация сил сильно понижена. Обнаружено сильное сокотечение – примите меры!

Посекло Нана знатно. Более того, не выдержав такого кинетического издевательства, потолок пещеры вместе с логовом вильметт и самим виновником обвалился, хороня все свободное пространство под грудами льда различной консистенции.

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 15 / 51. Регенерация сил сильно понижена. Обнаружено сокотечение – примите меры!

Сознание горе-изобретателя на миг померкло, и за это время он каким-то «чудом» получил еще несколько единиц урона.

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 7 / 51. Регенерация сил сильно понижена. Обнаружено сокотечение – примите меры!

Минорная характеристика «Ощущение болевых импульсов» повышена на 2 ед. (всего – 5 ед.)

Получен боевой опыт: 28. (всего – 36).

Все стихло. Лишь где-то наверху в образовавшуюся воронку затягивало мягкий снег с верхних слоев. Нан до сих пор не верил, что наказание за его авантюру не переросло в высшую меру. Подобравшись и усиленно «глотая» снег своей мотней, он залечил свои раны – но общее состояние организма явно нуждалось в большем. В полуавтоматическом режиме вильметт шарился в толще снега, напоминая какого-то паразита, выискивая крошки ледомассы.

Восстановление обобщенной жизненной силы организма… Всего: 22 / 51.

Питательных веществ катастрофически не хватало. Нана стало одолевать чувство, будто его одурачили. Ни ачивок, ни повышения характеристик… Вдруг он наткнулся на чудом сохранившуюся шляпку.

Шляпка ледоиба-льдоеда. Редкость – необычная. Судя по всему, уже не представляет опасности.

Поразмыслив над своей судьбой, Нан сунул шляпку вниз, в мотню. Догадка сработала. Система наградила своего подданного очередным логом.

Поздравляем! Вы поглотили шляпку ледоиба-льдоеда, убитого вашей лозой, и получили часть его силы! Из переваренной и усвоенной ледомассы получено: обобщенная жизненная сила – 10; боевой опыт – 10.

Восстановление обобщенной жизненной силы организма… Всего: 61 / 61.

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Собиратель» - не каждый противник полезен в употреблении в виде месива его органов. Вы нашли более полезное применение частям тела поверженного противника. Награда: ничего.

Восстановленный и укрепленный, Нан попытался улыбнуться – но понял, что растения не умеют улыбаться. Это заставило его настроение упасть, тем самым оное выровнялось где-то около нейтральной отметки. Тем не менее, навык переваривания ледомассы возрос до ощутимых «2 из 100».

Вильметт вспомнил, что на самом деле пришел сюда не по грибы – а по магические вещички. Он надеялся, что они сохранились в учиненном им хаосе – и не прогадал.

Не без труда прокопавшись к ледяному осколку, вильметт застал его в измененном состоянии.

Надтреснутый лед, содержащий объект. Редкость – необычная. Виновник растрескивания знает о том, что он натворил. Не опознано.

Нан хмыкнул и попытался расколоть глыбу. Нехотя, будто бы осознанно, глыба сопротивлялась до последнего – летели кусочки, множились трещины. Хрясь-хрясь, хрусть-хрусть. Хрясь-хрясь, хрусть-хрусть. Потом к лозам добавились камни, глыбы и все, что оказалось в близости от вильметт – и глыба поддалась, обнажая заветный … приз?

Объектом во льду оказался кусок фюзеляжа. Эрудиция Нана позволила ему узнать в объекте раскуроченный прямоугольный фрагмент обшивки неизвестного аппарата (летательного ли?), буквально вплавленный в свою «могилу». Пробоин и прочих отверстий в фрагменте не было, а его края были будто обугленными.

Фрагмент неизвестного механизма. Редкость – редкая. Кто знает, какими путями он оказался здесь. Не опознано.

Система старательно пыталась его надурить, скрывая много информации. Впрочем, Нан принял правила игры и кусок фюзеляжа отправился в черную дыру инвентаря. Запоздало он понял, что мог бы приспособить сей «объект» в качестве примитивного щита.

Пора было выбираться, что вильметт и сделал. На очереди была еще одна «блестяшка», находящаяся почти на «береговой линии». Подползя к ней, вильметт отметил про себя очередную смену времени суток.

На «берегу» было уныло и пусто. Ничего не привлекало внимания, и нигде было не укрыться, кроме как у выступа какой-то черной породы. В одной из расщелин Нан обнаружил источающий слабую магию объект – им оказалась какая-то ледяная гусеница, вьющая себе кокон. Источаемая ею магия была настолько слаба, что оказалась заметна только при непосредственном приближении вильметт к выступу.

Ледяной найкотеки. Уровень силы – нет. Обобщенная жизненная сила – 7 / 7. Обобщенная боевая сила – 0.01. Обобщенная магическая сила - 0.01. Оно хочет есть, размножаться и вить коконы.

«Есть или не есть?» - задумался вильметт. Такая маленькая одинокая гусеничка в этом суровом мире. Он аккуратно подцепил ее своей лозой и поднес поближе. Гусеница извивалась что есть силы, издавая высокочастотные звуки и вибрируя всем тельцем. От судорожных колебаний ее жизненная сила стала уменьшаться, а лоза Нана запачкалась ее соком. Испытав отвращение, вильметт отбросил гусеницу в снег – где она и скрылась, празднуя про себя победу над грозным противником.

Нан про себя отметил то, что на удивление гусеница колебалась примерно с такой же скоростью, с которой он ожидал увидать колебания гусеницы. То ли она сама была не слишком прыткой, то ли скорость разума была величиной непостоянной и адаптивной.

Гусеница не была второй «блестяшкой» - оная находилась чуть дальше – и снова в толще снегов. Памятуя о тяжелых последствиях слепого копания, вильметт копал слегка вбок и под углом – и размышлял о том, что на самом деле то грибы-льдоеды не видны в его «спектрометре». Видны только магические объекты, и встреча с гусеницей показала то, что при неудачном стечении обстоятельств, он может быть застан врасплох что магическим существом, что «классическим».

«Интересно, есть ли тут субстанции, гасящие магический фон?» - задумался он и внезапно прокопался к еще одному «контейнеру», про себя отмечая очередное повышение навыка «Копание лозами» - в этот раз до 7 баллов.

Лед, содержащий объект. Редкость – необычная. Не опознано.

К счастью Нана, никакой паразитической жизни на этом объектном льде завестись не успело. Подозревая его содержимое, он предпринял попытки его расковыривания подручными средствами. Поскольку лед не был ни надтреснутым, ни треснутым – дело шло дольше. Нан было запыхался – когда оболочка, наконец, треснула и обнажила содержимое.

Ожидания подтвердились – еще один фрагмент неизвестного механизма, треугольной формы, на этот раз и оплавленный, и с отверстиями. Вильметт, обрадованный более удобной форме, обвил лозами импровизированный щит и попытался защититься им от потенциальных противников.

— Хацыч! – жестикулировал он, в своей фантазии отражая стрелы и наступающих с флангов противников. Потом ему это надоело – и он вылез. Фрагмент сильно мешался при выкарабкивании из снега – и Нан хотел было забросить «щит» в инвентарь, да вовремя одумался. Пока что эта железяка была его единственным средством защиты. Стоило быть начеку, возможно щит спасет ему жизнь.

В размышлениях вильметт подошел, наконец, к «воде». Жидкостью в этом крае оказался снег иной концентрации, более пухлый и рыхлый. Попробовал встать на этот снег – и, слегка погрузившись мотней вглубь, устоял. Оглянувшись и настроив зрение на считывание луковиц, Нан понял, что самое близкое – пересечь эту странную долину напрямик, никуда не заворачивая. Солнце стояло в зените, снег переливался частью бледновасто-желтых красок. Вокруг было тихо. Поколебавшись еще немного, Нан плюнул про себя и двинулся вперед.

Ощущения от мягкого пухлого снега слегка щекотали мотню, работали лозы, проталкивая вильметт вперед.

«А как там Изеафинс и Гаг?» - погрузился Нан в свои мысли, поскольку весьма скоро ему надоело смотреть на статичные виды идеально ровной поверхности местного снежного озера – «Интересно, у Иза получилось уже стать некромантом – или же он до сих пор рыбачит? Может, стоило создавать эльфа? Как он его там назвал… Кхашка? А, Кахша. Стал бы он этим Кахшой, сидел бы на тропическом острове. Общался бы… с кем-нибудь…»

Нан стал острее чувствовать свое одиночество. Сейчас, продираясь сквозь снег, он представлял себя одиноким одиночеством одиночкой. «Ну ничего» - успокаивал себя вильметт – «Еще успею наговориться, вот доберусь до луковки!».

Нан последней мысли немного смутился. Какая к черту луковка, почему он применил уменьшительно-ласкательное к этому… образованию? Одни вопросы, а ответы заметает снегом…

Тем временем, находясь уже посередине белого поля, вильметт заметил что-то интересное. Чуть правее от его предполагаемой траектории им было замечено какое-то шевеление. Или ему показалось? Надо было проверить – в спешке он сомкнул свое фронтальное веко и переключился в режим с подсветкой магически-активной жизни.

И ахнул. Прямо под ним, в толще снега, копошилось просто невообразимое количество длинных розоватых организмов. Копошилось, прокапывало себе путь то вглубь, то на поверхность. Картина не из самых приятных – вильметт передернуло. Один из червей был у самой поверхности, кружа вокруг Нана с черепашьей скоростью. По всей видимости, существо пока не заметило, что его заметили.

Нану стало страшно, и он ускорился. Что делать, если на него нападет вся эта стая снежных червей? Явно ничего хорошего, явно! Учитывая их скорость – если достаточно быстро передвигаться, то можно быть с ними на одной скорости. Вот только лозы, как назло, проваливались в предательски мягкий и нежный снег, сильно замедляя его.

Тем временем червь был уже почти около Нана, и последний смог прочитать название своего потенциального противника.

Ле-пасалах. Уровень силы – ???. Обобщенная жизненная сила – 15 / 15. Обобщенная магическая сила - ???. Обобщенная боевая сила - ???. Он явно что-то знает про эту равнину…

Ах, явственно не стоило переться напролом сквозь это снежное болото! Зыбучие снега, черви, проклятое описание с гнилым юморком – это, по-вашему, смешно? Хотя, конечно, сам виноват – но как теперь быть, как драться…

Червь, внезапно ускорившись, выпрыгнул и буквально прогрыз себе путь в лозе Нана, выставленной скорее рефлекторно, чем осознанно. Про щит вильметт как-то позабыл.

Получен критический урон! Обобщенная жизненная сила организма: 47 / 61. Регенерация сил понижена. Обнаружено сокотечение – примите меры!

«А-а-а!» - боль была адской, почти невыносимой. Повезло – промахнулся – а то следующей целью было бы уже тело. Но это не отменяет того факта, что в лозе дыра – из дыры обильно струится сок и смачивает девственно-чистый снег своей синевой. Очень плохой знак.

Словно подтверждая самую тленную догадку, все черви под снегом вдруг переполошились и устремились к месту боя. Первый ле-пасалах же заходил на вторую атаку. Поняв, что давать отпор безрезультативно – Нанка побежал, истекая соком и прикрывая «спину» импровизированным щитом.

Ле-пасалах, снова выстрелив своим телом из снега, в этот раз промахнулся – чем выиграл вильметт несколько секунд жизни. Расстояние до «берега» - редких всхолмий, резко контрастирующих с белоснежной кромкой огромной ловушки – постепенно сокращалось. Вдруг Нан, замешкавшись, запутался – чем сбил темп – и тут же ему в «спину» в третий раз прилетел ле-пасалах. Червь ударился в щит, и вильметт избежал прямого урона – однако кинетической силы хватило с излишком для того, чтобы сбить жертву с ног.

Щит отлетел в одну сторону, червь в другую, Нан – в третью. Некстати высветилось очередное сообщение:

Минорная характеристика «Координация» повышена на 1 ед. (всего – 23 ед.)

Отвлекшись на ее чтение, Нан пропустил момент уворота от четвертой атаки.

Получен критический урон! Обобщенная жизненная сила организма: 33 / 61. Регенерация сил понижена. Обнаружено сокотечение – примите меры!

— А-а! – взвыл Нан, силясь сделать нечто среднее между сбросом с себя ле-пасалаха и ответным ударом. К сожалению, неудачно. – Скотина, я тебя…

Вильметт упал в снег, забрызгивая все вокруг синим соком. Катаясь и постепенно погружаясь в белую пучину, он не заметил приближения стаи ле-пасалах из глубины. А когда заметил – то стало слишком поздно. Тело разорвало болью.

Получен критический урон! Обобщенная жизненная сила организма: 16 / 61. Обильное сокотечение – примите меры!

Получен критический урон! Обобщенная жизненная сила организма: 7 / 61. Критическое сокотечение – примите меры!

Получен критический урон! Обобщенная жизненная сила организма: 0 / 61.

Вы умерли!

Вы умерли. Перенос сознания в Вашу родильную луковицу… Ожидайте рост нового тела… До восстановления 196ч:58м:59с. … … Сократить субъективное время восстановления? [да / нет]

Снова тьма. Снова спутанность сознания. Какую же катастрофическую ошибку он совершил… Фантомные боли еще терзали перерождающийся разум. Должно ли быть так больно? А сколько времени теперь потратит зазря! Может выйти…?

Сократить субъективное время восстановления? [да / нет]

Предложение Системы выглядело заманчивым. Пропустить время восстановления – что может быть приятнее? Двести часов жизни – это катастрофически большой штраф за смерть. Умирать больше не хотелось.

Так почему нет никакой платы? И что это за приписка «субъективное»? В чем подвох? Нан решил, что хватит пока с него этих игр и вышел.

Подготовка сознания к выходу. Подождите… 90… 89…

— Ох… - просипел Нанка, приходя в себя, промаргиваясь и осматривая ставший знакомым, но такой далекий до сих пор «каменный мешок» своей комнаты.

Так что же ему делать эти 196 часов? Чем себя занять, чем бы время убить? Ходить в общественное пространство не хотелось, повышать свою квалификацию тоже. Посмотрел на своих товарищей – и с облегчением отметил, что они сейчас в игре и «недоступны».

«Ну и хорошо» - подумал про себя Нан, ибо общаться с друзьями и изливать свою душу не хотелось.

Кто же знал, кто же ведал, что его глупость относительно подозрительной равнины может стоить ему целых 8 дней? Ужас! Позор ему! С другой стороны, это игра? Игра. С чего он должен бояться смерти? Что, умирать что-ль нельзя? Так какая же это игра тогда… А штрафы зверские.

Внезапно моргнуло корпоративное оповещение. Вызывала Ланита – причем его одного, на беседу через сутки. Нан нахмурился – что могло ей понадобиться? Чем он провинился?.. Додумать он не успел, ибо увидел сегодняшнюю дату – 13 марта 2210 года по земному времени. Это, выходит, он уже почти 8 суток играет?

Нан принялся считать, загибая пальцы (ах как жалко, что нету лоз) – примерно трое суток он провел у себя на луковичной базе. Потом он вылупился и... пополз к торосу? А как же обучение?... А потом… вероятно, потом он полз за блестяшками и игрался с льдоибами. А потом умер…

«Сложно…» - заключил Нан, не в силах с собой ничего поделать.

«Хорошо, что господа И. и Г. в игре» - подумалось вдруг ему. Но слушать от них нравоучения или едва прикрытые слова жалости – уж увольте. Тем более, кто-то (явно Из) слил его состояние Ланите. Как пить дать – вызвали его по этой причине!

Как они выйдут – Нан сделает вид, будто сильно занят учебой и не замечает их – и действительно нырнет прямиком в курсы. Ну а сейчас ему хотелось лишь одного – отдохнуть, посмотреть чего-нибудь интересного и банально позалипать в потолок.

Просматривая список каналов, Нанка наткнулся на относительно свежий выпуск интревью с Цозьянсом Вукверычем. От все того же Такашимы Окававича. Решил ознакомиться.

— Дорогие друзья, у нас в гостях снова знаменитый игрок в «Другую жизнь», реконструктор земных исторических событий - Цозьанс Вукверыч. Цозьанс Вукверыч, приветствую!

— Такашима Окававич, добрый день. Всем – привет. Сегодня я бы хотел рассказать новым и не очень игрокам в «Другую жизнь» про особенности переноса их персонажей с одного кластера в другой.

Думаю, что не для кого не секрет, что миграция с одного Центрального Узла на другой – большой и долгий стресс, особенно вынужденная миграция. В других играх (но не в виновнике сегодняшнего выпуска) миры обычно привязаны к одному – двум Узлам и являются, скажем так, моносвязными.

Что я имею в виду – миры допускают перемещение цифровых личностей с одного конца-края мира до другого без штрафов и ограничений. Поэтому при переезде на другой узел игрок навсегда (или на очень долго) прощается со своими персонажами, друзьями, имуществом – с игрой.

В случае «Другой жизни» (Такашима Окававич, вы не против, если я буду называть ее «Дэ – Жэ»?) же ситуация немного иная. Разработчики развернули сервера на множестве узлов, однако – как вы прекрасно понимаете – мы с вами живем в очень несовершенном мире и ограничены скоростью света. Поэтому очевидно, что задержка сигнала никуда не уходит и является насущной проблемой для игроков с разных, территориально разобщенных, узлов.

Разработчики «Дэ – Жэ» поступили хитро – сделали мир не моносвязным, а кластерно-связным. То бишь, в зависимости от территориального удаления миры делятся на кластеры таким образом, чтобы игрокам со всех узлов внутри этого кластера было комфортно играть.

По этой причине крайне важно, если вы путешествуете по узлам, заранее проверить, сколько кластеров на вашем пути и когда будет переход в новый кластер. Важно! Подчеркиваю! Ибо озабачивание этим вопросом сбережет все – и имущество, и нервы, и ваше желание дальше играть.

Настоятельно советую стать хотя бы гражданином своего кластера – это позволит Вам самим выбрать, в какой точке следующего кластера появиться. Это гораздо лучше, чем случайный сброс в очень ограниченном кругу мест.

Будьте крайне внимательны, пренебрегая или не успевая выполнить это правило. Куча мародеров сидит и ждет практически на каждой точке – ждет вас и ваших вкусных пожитков!

Поэтому в любом случае, даже если вы стали гражданином – все ценное – сложите в ваш пространственный карман, а остальное – продайте. Деньги – так же в пространственный карман. Потом закупитесь заново. Лучше продать с какими-то комиссионными, чем потерять при первой смерти в другом кластере!

На сегодня это все, что я хотел вам доложить. Если у кого-то остались вопросы – задавайте их в комментариях под этим видео. Самые интересные из них мы отберем и, быть может, сделаем отдельные видео-ответы!

— Что же, Цозьанс Вукверыч, это было очень интересно! Спасибо за интересную информацию, было крайне занятно послушать! Ну а на сегодня все. До скорых встреч.

— Всем – пока!

Нанка, выключив видео, безэммоционально посмотрел в потолок. Что же, восемь дней он, можно сказать, потратил зазря. Единственный шанс наверстать упущенное – это отзаниматься все эти дни на курсах. Тогда он сравняет позиции с Изеафинсом и Гагфоеридом. Или даже – если позволит время – их немного обгонит.

Главное не забыть про завтрашнюю горячую встречу с Ланитой. Надо было как-то морально подготовиться к ней – и «на-8-дней-экс-игрок» пригорюнился еще больше.

Нан ничего не придумал и перенесся в кабинет Ланиты с роем сомнений в голове. Мандраж перед «пыткой», как обозвал про себя предстоящее мероприятие Нан, даже поколебал его планы в учебе – сутки он тупо прокрастинировал. Он даже готов был пойти на контакт с Изом или Гагом – если те напишут, конечно. Но они не писали – были заняты игрой.

Ее вид был как всегда слегка устрашающий, вгоняющим в некую робость перед вышестоящими чинами. Однако сейчас она была в благожелательном расположении духа, не смотря на заметную усталость в голосе. Запоздало Нан понял, что с ним говорят не через голограмму, а напрямую. Ланита также перенесла свое цифровое тело на Центральный Узел №136.

— Благодарю за пунктуальность, Нанка Аманович. – Вежливо обратилась она. – Целью нашей встречи сегодня является промежуточный контроль знаний, усвоенных вами за время обучения.

«Что? какой контроль? Я не готовился!» - Нан судорожно переваривал информацию, не в силах понять, что забыл промежуточный контроль знаний в его бичевании.

— Вам предстоит пройти небольшое интерактивное тестирование, – тем временем продолжала Ланита, посматривая на Нана с какой-то весельцой в глазах. – и заполнить такую же небольшую анкету. Тестирование представляет собой виртуальный полигон, Вам необходимо будет освоиться с буровой установкой, которую, как я могу наблюдать в своих выкладках, вы уже затронули в процессе обучения. Тест и анкета независимы, что предпочтете закрыть первым?

— … – Нан усиленно соображал, соображал, соображал – и, наконец, сообразил. – Давайте анкету.

Ланита улыбнулась и материализовала «небольшой» опросник, состоящий из 300 вопросов. Каждый вопрос подразумевал ответы, выбираемые из шкалы «Да», «Больше да, чем нет», «Больше нет, чем да», «Нет». Смысл вопросов отчасти ускользал от понимания Нана, например «Я всегда хотел водить автомобиль» или «Я никогда не думал водить автомобиль». Вопросы располагались рядом. Двенадцатый вопрос был связан с желанием Нана стать шофером. Пятнадцатый – желание «изредка водить автомобиль».

После первой сотни пошли вопросы, связанные с его личным состоянием. Хочет ли он прекратить свое состояние, желает ли он прекращения состояния кого-то другого (предлагалось также вписать имена и причины).

После пошла череда таких вопросов, которые поставили Нана в тупик своей абстрактностью:

«Тепто Кика, чепто Буба и дапта Заза енко набучирились». Выберите глагол и опишите его значение максимум в 100 словах. (выберите одно - «Да», «Больше да, чем нет», «Больше нет, чем да», «Нет».)

Череда абстрактных вопросов кончилась и сменилась внезапно крайне конкретными и связанными с его игровым опытом. Играл ли он раньше? В какие игры? Его впечатления от «Другой жизни»? Наименование выбранной расы и количество смертей… Везде предлагалось что-то вписать, где-то нажать.

Где-то с дюжину последних вопросов занимало что-то базовое из пройденного курса. Настолько простых вопросов (причем с выбором ответа) он не встречал. В какой-то мере Нан даже оскорбился, а не держат ли его за дурака?

К концу теста он устал. Если бы цифровая личность могла уставать физически – то устал бы физически. А так – морально. Кое-где в ответах он наврал, подсознательно ожидая мгновенной кары, мол, «Ах ты негодяй! Мы же все про тебя знаем! А ты смеешь врать!». Но ничего не произошло, Ланита не ударила его ни разрядом тока, ни молнией, ни хлыстом.

Мысль о хлысте вызвала в Нанке какой-то новый вид беспокойства, однако завершившийся тест быстро свел эти мысли на нет. Пока Нан заполнял тест, Ланита отвлеклась на работу, поэтому он робко позвал ее по имени, поскольку отчества у нее либо не было, либо она его скрывала.

— Ла… Госпожа Ланита, я закончил тестирование.

Ланита подняла взгляд на Нана и кивнула.

— Хорошо. Сейчас Вас перенесет в пространство отработки практических навыков. Желаю удачи!

Пространство кабинета начальницы мгновенно сменилось тесной овальной кабиной космического корабля незнакомого Нану типа. Лобовое стекло (впрочем, как и любая другая обзорная поверхность) отсутствовало. Ни одного предмета интерьера или оборудования в каюте не было, лишь гладкая серая хромированная поверхность облицовочного материала. С одной стороны овала – шлюз, ныне закрытый. С другой – кафедра с небольшим углублением, выполненная из того же хромированного материала, что и все в этом унылом помещении.

— Вас приветствует искусственный интеллект испытательного полигона №1 Системной рудодобывающей компании №28. Вы находитесь на борту судна класса «ОШИБКА ДОСТУПА». Ваша задача – принять на себя управление судном и добыть 1000 единиц ресурсов. Работодателем выставлено ограничение – 30 минут 0 секунд. Начало практики через 3… 2…. 1… старт!

— Извините, можно спросить?

— …

Нан затравленно осмотрелся. Ни слова вставить, ни спросить, ни ответить – ничего не удосужились. Наименования корабля не сказали. От подошел к шлюзу и попробовал активировать его нажатием, толчком, ударом кулака. Без толку.

Обернувшись, Нан еще раз посмотрел на кафедру. Она призывно стояла и внушала ему то, что единственный способ хоть что-то сделать – это подойти к ней и нажать на углубление. Либо положить руку. Либо сделать что-то еще – но всенепременно с этим углублением.

Поколебавшись, он приблизился к кафедре и не без нервов положил руку на углубление. Зрение на секунду померкло, и вдруг он ощутил себя парящим в невесомости близ огромного каменистого уступа.

Его объемы поражали воображение – ибо камень будто тянулся бесконечно вниз и бесконечно вверх, бесконечно влево и бесконечно вправо. Нан ощутил в себе силы пошевелиться и перевернулся на 180 градусов в пространстве, осматриваясь. Сзади чернела пустота космоса, мерцали далекие звезды. Теперь он понял – Нан оказался близ уступа астероида, но кем же он являлся сейчас? Осмотреть себя он не смог – зато ощутил что-то знакомое…

Небольшое усилие и он видит перед собой манипулятор с буровым оборудованием на его конце. Еще одно усилие – и манипуляторов стало два. «Неужели…» - не поверил он, ибо что-то еще «висело» в ореоле его самоощущения тела. Третий манипулятор? Не без труда он переключил внимание на свою новую конечность и осмотрел их.

Нан было обрадовался, мол, вот повезло – в «Другой жизни» у него конечностей сильно больше – а тут раз плюнуть – но реальность по какой-то причине оказалась сложнее игры. Такое ощущение, что что-то блокировало полученные в игре навыки управления лозами.

«Хотя, возможно, это плюс…» - отметил Нан, посматривая на таймер. Оставалось чуть больше 20 минут. На автомате он начал двигаться в пространстве, выискивая зрением проблески руды. Потом, покорив себя за беспечность, «потянулся» сознанием к интерфейсу управления рудодобывающим оборудованием. Всплыл привычный интерфейс, правда много где пункты управления были заблокированы. Однако опция «сканирования» присутствовала и позволила за половину отведенного времени найти достаточно крупный выход ценной породы.

Дальше дело пошло почти на автомате. То и дело посматривая на таймер, Нан бурил – сначала как привык, одним манипулятором. Потом, подгоняемый таймером, подключил вторую конечность – и, поскольку не успевал – с трудом стал управляться тремя. В последнюю минуту он успел заполнить шкалу «РЕСУРС 1000 / 1000» и пройти практическую часть промежуточного контроля знаний.

Пространство космоса сменилось кабинетом Ланиты. Ланита выглядела даже чуть довольнее прошлого.

— Поздравляю с успешным прохождением промежуточного контроля знаний. – Улыбнулась она. – Ваш учебный курс адаптирован с учетом продемонстрированных вами знаний, умений и владений. На этом все, Вы можете быть свободны.

Нан медленно кивнул, переваривая в голове полученную информацию. А как же наказание? Или диалог? Или консультация? Неужели Изеафинс ничего не сливал? «А я его покрыл с ног до головы… Правда, в своей голове – но все же!».

— Если у Вас не осталось вопросов, то, прошу, перенеситесь в свое личное пространство. Мне необходимо продолжить работу.

Еще раз кивнув и пробормотав прощание, Нан быстро ретировался к себе. В голове до сих пор не укладывалось, что беда миновала его стороной. Воодушевленный, Нан вспомнил о своем желании «закрыть» вопрос с учебой – и, не откладывая в долгий ящик, приступил к процессу освоения новых, адаптированных к его «стилю», знаний.

*Интерлюдия: Господин Яматаки*

Часы в кабинете светят ярко-голубым неоном и показывают время – 00:45. Черноту конференц-зала разорвал свет изображения, демонстрирующего прямое включение какой-то службы новостей.

«…18.03.2210, 23:50 по земному времени, Марс. Джи-Джи-Си. Мы ведем прямой репортаж с внешней обшивки «Центрального узла №111». Буквально только что явление неизвестной силы, проявившееся в электромагнитном спектре в виде кратковременного всплеска гамма-излучения, вызвало сбой на одном из ретрансляторов узла. Около трех тысяч цифровых личностей передавались в это время на «Центральный узел №110». Их состояние неизвестно…»

Изображение меняется на другой репортаж.

«…18.03.2210, 23:57 по земному времени, Марс. Джи-Джи-Си. Нам стало известно о повреждении более 95 процентов информации, передаваемой в направлении центрального узла №110. По предварительным оценкам, необратимо повреждены 3167 оцифрованных и еще 117 получили повреждения, совместимые с осознанием…»

Изображение снова меняется на пресс-релиз председателя Центрального узла №111 – неоцифрованного человека преклонного возраста в коричневом пиджаке. Лицо его бледно, руки трясутся. Пресс-релиз оформлен в старомодном стиле, снизу дана подпись «Беспросветов М.А. – председатель Ц.У.№111». Сверху видно время – 00:34.

— … с прискорбием сообщаем, что из-за проявления Марсианской Статистической аномалии произошел отрицательный рост оцифрованных на ретрансляторе в сторону Цэ-У-110, количество уточняется…

— Что вы нам затираете?! Уже известно, что все 3334 оцифрованных погибли в результате вашей халатности!

— Прошу выбирать выражения…

— Какие выражения! Это крупнейшая трагедия за последние 50 лет!

— Понимаете, эффект Вейтницкого-Казимира…

— Хватит прикрываться этим чертовым эффектом! Это саботаж! Куда смотрит правительство Марса?! Кто за это ответит?!

Эфир заполняют выкрики разгневанной толпы, все больше нецензурные. Вещание прерывается, потом гаснет. Постепенно пространство наполняется мягким, слегка желтоватым, фоновым светом.

Господин Яматаки находится в своем кабинете не один. Перед ним расположился директор "Системной рудодобывающей компании №27" – Жан Живарро, невысокий человечек в сером пиджаке. На голове – слегка редеющие волосы, руки скрещены на коленях.

— Людей. Жаль. Чудовищщщно. Жаль.

Жан Живарро словно откусывает каждое слово в своей речи.

– Будет скандал. Чудовищщный.

Лицо господина Яматаки не выражает никаких эмоций, хотя Жан Живарро ему противен. Господин Яматаки уже был осведомлен о том, что погибли только оцифрованные с Земли – однако выкладывать карты на стол, которые могут поставить его в чуть более затруднительное положение, чем сейчас, не хотел.

— Мои источники подтверждают, что это новое проявление эффекта Вейтницкого-Казимира. – Сообщил Господин Яматаки информацию, которая и так была уже известна всем, кому надо знать.

— У Вас. Хорошие. Источники. – Проявил вежливость Жан Живарро, после чего пристально посмотрел в глаза своему «коллеге», будто ожидая более интересной информации. – Будет. Заседание. Профсовета. Там. Всё. Выясним.

Жан Живарро встал и посеменил к центру кабинета. Обернувшись напоследок, он добавил:

— Всенепременно. Выясним.

Жан Живарро исчез, отправившись в свое корпоративное пространство. Господин Яматаки, посидев пару секунд в тишине, вызвал к себе по очереди главу отдела информационной безопасности, отдела исследований, начальника отдела планирования и финансового учета, а также Ланиту. Впрочем, последняя была тут же отозвана – времени на нее пока что не хватает.

Нан, закончив очередной курс и поняв, что почти «опоздал» ко времени воскрешения, метнулся обратно в игру.

Подготовка сознания к входу. Подождите… 90… 89…

Вы умерли. Перенос сознания в Вашу родильную луковицу… Ожидайте рост нового тела… До восстановления 0ч:3м:12с. … … Сократить субъективное время восстановления? [да / нет]

Наконец Нан попал в игру. Даже с замедлением его разума, а, стало быть, с субъективным ускорением времени, эти дни тянулись серой унылостью. Каких сил стоило игнорировать сообщения Гага и Иза, он почти сорвался на приглашение на встречу. Но – вытерпел. Выждал. Победил. Итак, что нас ждет?

Увы, Вы умерли. Ваши характеристики были снижены. Благословления потеряны.

Обобщенная боевая сила: 1.25 - 0.25 = 1.

Обобщенная жизненная сила организма: 61 – 5 = 56.

Обобщенная магическая сила души: 50 – 5 = 45.

Скорость разума: 150 [0.15 от стандартной] * 0,95 = 142,5 [0.14 от стандартной].

«Внутренне зрение» 11 – 1 = 10.

«Координация» 23 – 1 = 22.

«Ощущение звуковых колебаний» 3 – 1 = 2.

«Ощущение болевых импульсов» 5 – 1 = 4.

«Восприятие магии» 9 – 1 = 8.

Словно анальгетик, опосля огорошивающей информации, всплыла небольшая сладкая пилюлька.

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Жестокие уроки жизни» - умереть в первый раз. Награда: жизненный опыт.

Хотя, скорее, это было плацебо.

И вот, с ощущением плацебо во рту, Нан смог понять, что находится в снежной массе, проросшим новым ростком от своей родильной луковицы. Снова он на каменной пластине, следовательно – где-то близко к поверхности его импровизированного укрытия.

Чуть шелохнувшись и напрягши одревесневшую с рождения лозу, высунул ее наружу (благо, сугроб был по-прежнему маленький) – и огляделся. Ночь. Никого вокруг. Ветра нет. Бесшумно идет снег.

Все характеристики уменьшились на единицу. Если за многие вильметт не переживал – ибо они так или иначе еще находятся в зачаточном состоянии, и, соответственно, «отрастут» заново достаточно быстро – то вот замедлившаяся скорость разума нервировала его крайне сильно.

Самое время начать думать о собственном будущем. А оно у него было туманно. Если он родился на луковице – то при ее утрате ситуация с перерождением перерастет из плохой в ОЧЕНЬ плохую. Нан не хотел даже думать про то, где будет он перерождаться и возрождаться, если не дай Система, он «потратит» луковицу впустую.

Следовательно, надо бы сию луковицу как-нибудь получше спрятать. Сугроб – это хорошо, но как насчет более глубоких слоев льда? Надеюсь, там не водится никакой… живности? Нан внутренне поежился, вспомнив червей. С другой стороны, такие твердые породы должны быть испещрены всякими ходами – чего он раньше не замечал. Значит ли это, что черви обитают только в тех зыбучих снегах? Возможно. Все теории стоило проверить – но потом, как только луковица будет спрятана в более защищенном месте.

Вильметт здраво рассудил, что перед тем, как копать котлован под луковицу и причитающийся ей каменный диск – необходимо забуриться и провести разведку.

С пренеприятнейшим чавком отсоединившись от пуповины, Нан достаточно аккуратно выбрался из сугроба. Не стоило пока светить луковицей или расшарашанным сугробом – даже если собирался в скором времени запустить работы по масштабным раскопкам.

Отползши от сугроба за знакомый холм, Нан принялся копать вертикальную дыру в снегу. Сначала шло как по маслу – лозы гребли снег, кое-где помогала мотня – поглощая излишки массы и восстанавливая утраченные при работе силы. Таки работать – не соком истекать, тут и обычный снег поможет подкрепиться.

Через неопределенное время – спустя пару добавочных уровней к навыку копания лозами - стало тяжелее, поскольку вместо снега, спрессованного снега и снегольда стали встречаться глыбы льда обычного и прочного. Какого-то такого, который невозможно было разгрести лозами. Видимо, Нан приблизился к пределу своих возможностей и сил. Где-то здесь, на такой глубине, и будет захоронена его родильная луковица.

Нан просканировал своим зрением заснеговые просторы. В пределах дальности его чуть ухудшившегося сканера стала заметна горстка статичных однотипных розовых отсветов. Это напрягло вильметт, и он прокопал до первого огонька. «Огонек» находился в небольшой, с полметра размером, полости и представлял собой мелкористаллическую «плесень».

Подземиды-льдоеды. Вегетативная форма жизни колониального типа. Уровень силы – нет. Обобщенная жизненная сила колонии – 1 / 1. Подземиды – низшая форма вегетативной жизни ледомассяного типа. Большую часть своего существования проводят они в безвредном для окружающих состоянии, поглощая крохи магии из окружающей среды. При накоплении критической массы магической энергии – эволюционируют в более сложные виды льдоедов.

«О-о, нет, такие соседи рядом с луковицей мне не нужны!» - с этой мыслью Нан хотел было своим ударом разворошить колонию льдоедов и употребить их поверженные остатки в пищу – но вовремя остановился. Памятуя о съеденной шляпке, он призадумался. Может ли он поглотить эту колонию, не уничтожая?

Эксперимент требовал некоторого времени, поскольку концентрация плесени была вертикальной – что затрудняло доступ его пищевых отростков к намеченному «блюду». С этой целью лед, пораженный подземидами, был обточен отростком и заботливо положен «на пол». После чего на этот лед своей мотней уселся вильметт и начал ждать. Поначалу ничего не происходило, но потом он почувствовал небольшое жжение снизу и сухой треск.

Поздравляем! Вы поглотили тело живого существа живьем и получили большую часть его силы! Из переваренной и усвоенной ледомассы получено: обобщенная жизненная сила – 0.9.

Получен боевой опыт: 1. (всего – 47).

Поздравляем! Вы получили мажорное достижение «Живоглот» - поглотить и успешно усвоить другое существо из ледомассы живьем. Награда: Трансформация навыка «Переваривание ледомассы I» в «Переваривание ледомассы II».

Награда явно того стоила, хотя достижение, в общем-то, дали достаточно обидное. Что же дает вторая ступень?

«Переваривание ледомассы II» - вильметт, коренные обитатели биомов с аномально низкими температурами, способны поглощать себе подобных с целью укрепления организма и повышения выживаемости. Позволяет переваривать и усваивать организмы, состоящие из или включающие в себя ледомассу. При поглощении существ живьем усвоение происходит более эффективно. (1 / 500)

Вероятно, его эксперименты оценены системой по достоинству. Нана интересовало несколько вещей, сопутствующих «более эффективному поглощению», а именно – насколько эффективно? Разнится ли эффект от поглощения, скажем, вегетативной формы жизни и более активной? Как много он может усвоить? Не будет ли это слишком имбалансно – или в местных условиях иначе и нельзя?

Вопросы, вопросы, вопросы – и никаких ответов. Вернее – ответы будут, но будут ли они с фатальным для его тела результатом? Или нет?

Нан еще раз просканировал окрестности. Всего было еще одиннадцать таких «спящих» колоний в округе. В остальном – в этом слое снегольда было пусто и безжизненно. Вильметт четко решил зачистить округу, после чего перенести родильную луковицу в самый дальний туннель из выкопанных им.

Спустя десять поглощенных колоний подземидов и получения в сумме 9,9 очков обобщенной жизненной силы и 11 очков боевого опыта, вильметт вдруг понял, как проверить свою догадку относительно выросшего КПД своего навыка поглощения ледомассы. Последняя колония все-таки пала под его лозой, после чего «труп» был утилизирован.

Получен боевой опыт: 1. (всего – 58).

Поздравляем! Вы поглотили тело живого существа, убитого вашей лозой, и получили часть его силы! Из переваренной и усвоенной ледомассы получено: обобщенная жизненная сила – 0.1.

Теперь Нан понял разницу между «живьем» и «чуть-чуть мертвым». Почти на порядок! Неужели так будет происходить со всеми существами? Или к каждому организму свой подход? Может быть, в будущем, если как-то дополнительно приготовить организмы – они дадут ему еще больше жизненной силы?

Что радовало гораздо больше – из-за его работ в толще снегольда навык «Копание лозами I» вырос сначала до 10 /10, а после и вовсе эволюционировал во вторую ступень.

Поздравляем! Упорный труд позволил освоить «Копание лозами I» в полном объеме, что дало качественный скачок на ступень выше. Вам открыт навык «Копание лозами II». Вашим лозам подвластно измельчение более твердых пород – суглинков, глиноземов и тому подобного. Продолжайте развиваться – и горные породы Вам подчинятся! (1 / 20)

Нан ради интереса вывел свои мажорные характеристики – просто так, полюбоваться.

Уровень силы: нет

Обобщенная боевая сила: 1

Боевой опыт: 58 (Всего 58)

Обобщенная жизненная сила организма: 66 / 66

Обобщенная магическая сила души: 45 / 45

Скорость разума: 142,5 [0.14 от стандартной]

Конечно, он находился в начале своего пути. Но та же самая жизненная сила уже покрыла «расходы» на перерождения, сделав его чуть более «живым», нежели в крайний момент перед смертью. Хотя, конечно, лучше будет сказать – гораздо более живым, чем перед смертью – но Нан посчитал данные размышления мелочными.

Стоял вопрос – зачем нужны некоторые другие мажорные характеристики, ведь их он никак не задействовал в своей повседневности. Вильметт надеялся найти ответы со временем.

Нан занялся следующим этапом своего плана – переносом родильной луковицы. Однако данный этап был сразу же отложен по причине его возросших способностей к рытью – и вильметт начал бурить ниже.

Прокачанные лозы стабильно бурили плотные слои снегольда, правда не столь эффективно, как верхние «породы». Достаточно быстро Нан добурился до промерзшей насквозь земли, принялся ковырять ее и понял, что дело дальше не пойдет – слишком плотная почва. Удалось углубиться примерно в два раза по сравнению с предыдущей границей.

Нан осмотрел своим «зрением» местные окрестности и с неудовольствием отметил уменьшившийся радиус сканирования на предмет магии – видно почвы «глушили» сигнал. Вниз его «зрение» почти не распространялось, а вдоль ничего примечательного заметно не было. Хотя…

На отдалении что-то подозрительно мерцало очень слабыми магическими отсветами. То увеличивая свечение до едва различимого, то уменьшая его до полного отсутствия, нечто достаточно крупномасштабное мерно пульсировало в почве. Видок напомнил Нану прожилки жира в мраморной говядине – только заместо, собственно, говядины была почва – замерзшая и мертвая. Впрочем, рассудил про себя Нан, говядина тоже не то, чтобы живая.

Взвесив все «за» и «против», Нан принял решение все-таки пробуриться к подозрительному источнику магии, поскольку он находился, пусть и в отдалении – но все-таки в пределах его будущей жизненной территории. По горькому опыту Нан понял, что либо он сам ее расчистит – либо кто-то из местных «коренных жителей» зачистит уже Нана и его потенциальных союзников в лице мистической второй луковицы где-то там, на севере, за «червивым морем».

Поскольку Нан был растением по своей форме, то ходов в сыпучей почве он почти не оставлял. Это давало призрачный шанс на то, что потенциальный противник, в случае своей победы, не пойдет по следу незадачливого вторженца и не обнаружит родильную луковицу. В размышлениях, Нан «полз» на уровне промерзшей насквозь почвы, не в силах подкопаться еще ниже. В какой-то момент он вспомнил, что в некоторых играх разработчики также ограничивают заинтересованных лиц в быстром исследовании мира в любую из сторон, строя и учиняя препятствия, открываемые каким-нибудь сложнодобываем ключевым предметом – будь то кирка, Нановы лозы или синяя ключ-карта.

Пучок «мраморной магии» приближался и Нан аккуратно разгреб очередную порцию снегольда, обнажая странный коричневатый отросток. Отросток никак не реагировал на Нана, однако, продолжая пульсировать в его спектральном зрении. Хмыкнув про себя, Нан принялся обкапывать находку со всех сторон, постепенно затрагивая все больше прожилок.

Спустя время – не сказать, чтобы значительное, но Нан успел немного заскучать, Система наградила его информацией о том, что же он все-таки нашел.

????. Вегетативная форма жизни … ???. Уровень силы – ???. Обобщенная жизненная сила ???. Обобщенная магическая сила ???. Обобщенная боевая сила - ???. Вы обнаружили фрагмент какого-то организма, вероятно корневую систему.

«И что мне с этой информацией делать?» - задумался вильметт, продолжая окучивать свою находку. То, что это корневища – он и так понял. В магическом спектре корневища вблизи представляли запутанную, хаотичную на первый взгляд паутину, однако имеющую некоторую форму и постепенно уходящую куда-то вглубь почвы. Интересным было то, что корневая система была реверсированной относительно привычных Нану растений - тянулась снизу-вверх, а магические импульсы уходили куда-то вглубь и вниз. Периодически Система сообщала о повышении навыка копания лозами или внутреннего зрения из-за постоянного нахождения Нана в режиме сканирования местности.

Минорная характеристика «Внутреннее зрение» повышена на 1 ед. (всего – 15 ед.)

…

Навык «Копание лозами II» повышен на 1 ед. (4 / 20)

Почва близ особо толстых кореньев (Нан, сам того не замечая, углубился на недоступный ранее уровень грунтов) была рыхлой и бурилась легко, словно из нее уже успели высосать всю твердость и неприступность. То и дело попадались вкрапления каких-то камней, но Нан не решался тронуть растение. Вдруг ответит?

И тут вдруг лоза случайно соскочила с почвы и Нан что есть силы вбурился в толстое корневище. У Нана все оборвалось внутри, он мгновенно осознал, с каким монстром имеет потенциальное дело. Однако прошла секунда, две – и ничего не произошло. Корневище сочилось слегка зеленоватым соком, быстро густеющим на поверхности и превращающимся в клейкую субстанцию наподобие смолы.

Чуть осмелев, Нан выбурил себе кусочек корневища и взял в лозы. Они испачкались липкой смолой.

Фрагмент неизвестного подземного растения. Редкость – обычная. Липкое. Не опознано.

Прикинув возможную выгоду от приобретения – Нан попробовал поступить так, как поступил бы любой игрок на его месте. Скормил фрагмент своей мотне в ожидании бонусов.

Попытка поглощения биомассы несовместимой структуры! Зафиксирована попытка усвоить несовместимые типы плотеобразующей массы! Неудача!

Проникновение ядовитых веществ в организм! Отравление (кислота)! Обобщенная жизненная сила организма: 62 / 66. Регенерация сил понижена.

Поздравляем! Вы получили мажорное достижение «Не все, что сладко - съедобно» - попробовать поглотить массу, несовместимую с вашей плотью! Награда: снижение действия критически несовместимых веществ на организм – 1%.

Нан поспешно достал смолистый фрагмент из своего организма. Мотня нехотя отпустила слегка растворенный объект; выделившаяся смола от реакции с пищеварительной системой Нана (интересно, как она устроена?) приобрела какой-то красноватый оттенок и жглась.

Ферментированный фрагмент неизвестного подземного растения. Редкость – необычная. Произошла легкая ферментация внутри организма, состоящего из ледомассы. Обладает ядовитыми свойствами, химически активен. Липкое. Не опознано.

«Вот так вот…» - думал вильметт, подгребая под себя снег и таким образом почти превозмогая отравление кислотой. То, что он способен ферментировать древесину (древесину ли?) – было неплохим экономическим открытием. Можно пропускать через себя всяческие подделки, статуэтки и прочие предметы культуры благородного дерева – и получать новые свойства. Почти бесплатно, не считая боли. Боль, конечно, терпимая – но в его случае терпение явно не резиновое. Нан закинул обработанный «собственноручно» фрагмент в пространственный карман и призадумался.

Как быть с этим гигантским корневищем? Оставлять близ его базы подобного сожителя с непонятными намерениями, непонятной жизненной силы и уровня опасности Нан не хотел. Ему пришла в голову идея, подчерпнутая из различных медиа – бороться с сорняком, уничтожая корни.

Нан затравленно осмотрел подземную пучину и понял, что количество отростков этого организма измеряется тысячами. Однако… Если попробовать мысленно очертить эдакую сферу влияния с центром на его луковице (с поправкой на ее планируемое погружение на слой замерзшей почвы), в пределах которой он планирует наводить порядок…

«Так, установим радиус так… а, нет, многовато взял для первого раза, можно так… и еще немного сократить… отлично!» - очертил Нан фронт работ и принялся выбираться с глубин наружу. Из-за спешки получилось не слишком аккуратно, он то и дело задевал корневище своей лозой (поскольку был сильно ограничен плотностью грунтов) и к концу путешествия оказался весь вымазан в смоле.

Вы покрыты замедляющей жидкостью! Скорость передвижения снижена на 25%! Примите меры по очистке своего тела!

Это растение было прямо-таки кладезем «полезных» в хозяйстве свойств. И замедляло, и отравляло, и было невероятно огромным по своим размерам. Не хватало только активной охраны в виде каких-нибудь насекомых и сверхбыстрой регенерации.

С трудом выбравшись в мягкие снега, Нан долго оттирался, бороздя их просторы пока дебафф не пропал насовсем. Наступал этап агрессивной экспансии во славу вильметт – и, засочив лозы, Нан принялся уничтожать растительность, начав с самых тонких корешков.

Мало-помалу, а процесс пошел. Дробилась древесина, Нан то и дело подбирал и осматривал свои находки:

Фрагмент грубого корня неизвестного подземного растения. Редкость – обычная. Не опознано. Зверски вырван и истекает соком.

Фрагмент мягкого корня неизвестного подземного растения. Редкость – необычная. Не опознано. Зверски вырван и истекает соком.

Фрагмент нежного корня неизвестного подземного растения. Редкость –редкая. Не опознано. Зверски вырван и истекает соком.

Почему-то все зверское и все истекает соком. Система то ли издевалась, то ли пыталась воззвать к совести оккупанта – однако совесть Нан решил придушить в зачатке и продолжал работы по корчеванию богатого на кислотно-отравляющие подарки растения. Возможно, окажись этот гигант где-нибудь в более «технически развитом» окружении – какое-нибудь королевство построило весь свой капитал на добыче полезных алхимических и строительных материалов. Но для Нана на его нынешнем этапе развития это растение не являлось источником пользы. Что «обычные», что «редкие» фрагменты корней также жгли нутро вильметт своей кислотой, облепляли его внутренности и лозы мерзкой замедляющей смолой. Ради приличия и удовлетворения внутреннего «хомяка», Нан закинул несколько образцов в своей пространственный карман – однако, убоявшись его ограниченности, на том и остановился. Остальной «дроп» (а по факту – разорванные и уничтоженные части растения) он стал считать мусором и планировал снести его в какую-нибудь отдельную кучу далеко от своего потенциального места обитания.

Наконец, он закончил расчищать жизненное пространство. Снеголед пропитался смесью соков и затвердевшей уже смолы и место его работы напоминало декорации к фильмам ужасов. Тоннели случайных геометрических форм и направлений, укрепленные разводами темной смолы, слабо источающие магию.

«Нда-а» - подумал Нан и понял, что «фонит» его место борьбы с неизвестным титаническим вредителем даже сильнее, чем фонило в виде живой корневой системы. От греха подальше Нан снес весь мусор на границу зоны обитания, аккурат к началу корневища, одарившего его первым отравлением, сложил в кучу и забыл об этом до поры, до времени. Почва здесь представляла из себя смесь льда с каким-то особо мерзким суглинком, копалось тяжело да неохотно.

Утерев смолу с лоз, Нан заметил системное сообщение:

Поздравляем! Частое применение навыков шахтерского мастерства на Ваших противниках (пусть и не столь умных или сильных – но это только пока!) натолкнуло Вас на мысль о боевом применении навыка «Копание лозами I»! Вы получаете дополнительный навык «Бурение живых тел I» - навык, позволяющий более эффективно находить бреши в обороне противника и «вгрызаться» Вашими лозами в живую плоть. (1 / 25)

Копание лозами, восприятие магии и внутреннее зрение также выросли. Навык насчитывал аж 15 единиц из 20. «Внутреннее зрение» выросло до 19 единиц, а восприятие магии – до 13 единиц. Видеть и ощущать стало определенно легче, да и копать как-то приличнее. Дополнительно Нан, возясь с липкой смолой, освоился с лозами и улучшил «координацию» до 33 единиц. Навык, связанный с восприятием боли, к несчастью вильметт, также вырос до 6 единиц, а вот способность различать звук – достигла жалких 3 единиц. Вильметт не слушал – вильметт смотрел.

Открывшиеся перспективы радовали. В наибольшей мере – первый боевой навык, который наконец-то позволял хоть как-то атаковать или обороняться. Хоть как-то лучше, чем простое жахание лозами куда попало в надежде на лучшее. Конечно, ничего кардинально не поменялось – но при взгляде на пульсирующие корневища за границами его зоны обитания Нан будто уже знал, как нужно их расчленять для нанесения максимального урона.

И хоть для вильметт была проделана огромная работа (которая, кстати, не заканчивалась – а только начиналась) – для неизвестного растения урон оказался, в общем-то, незначительный. В сравнении с его многокилометровыми раскидистыми корневищами потеря чего-то там, на границе, не являлась проблемой.

Нан занялся следующим этапом своего плана – переносом родильной луковицы. На это ушло неожиданно много времени – из-за каменного диска весь объект переноса оказался очень и очень нетранспортабельным. Из-за его объемов и того, что каменный диск постоянно цеплялся за уступы и норовил сорваться вниз, травмируя сокровище вильметт и самого Нана, ему пришлось знатно поработать над расширением прокопа вниз.

Желая привлекать как можно меньше внимания снаружи, Нан то и дело, как муравей, забилался на постепенно погружающийся в снег диск, и накидывал сверху почвы, льда, снегольда. Выглядело со стороны крайне подозрительно, однако начавшийся вдруг снег резко скрасил все неровности и углы.

Постепенно Нан стал проталкивать каменный диск не просто вниз, а со смещением чуть вбок. Как раз стала позволять почва – пошли плотные слои снегольда, поэтому обрушения потолка вниз Нан, наконец, не опасался. До этого было страшновато.

Нан все порывался использовать несчастную смолу для укрепления потолка – однако здравый смысл говорил ему не рисковать. Вряд ли почти чернильные разводы не оставят какого-нибудь путника ледяной пустоши равнодушным, особенно в условиях вечной сероты окружающего пространства. Поэтому он копал, копал, копал… Его владение лозами становилось все лучше, как и координация. В какой-то момент Нан понял, что уже без труда управляется с каменным диском четырьмя лозами, помогая себе при этом еще несколькими, ранее висевшими практически беспомощной мотней где-то на границах сознания.

Наконец, луковица и диск оказались в безопасности. Нан оперативно (пока не кончился снегопад) как мог разгладил и уплотнил бывший вход в свое убежище, завалил тоннель и, в целом, остался доволен. Нан развил свое умение «Копание лозами II» до третьего уровня.

«Копание лозами III» - недаром говорят, что стволы небо точат, а коренья – землю. Вы пошли по пути близости к земле. Теперь ваши лозы имеют повышенную проходимость в сыпучих грунтах. Вашим лозам подвластно измельчение более твердых пород – суглинков, глиноземов и тому подобного. Новое: Ваши умения позволяют проходить известные вам почвы на КООРДИНАЦИЯ процентов более эффективно. Продолжайте развиваться – и горные породы Вам подчинятся! (3 / 50)

Координация достигла отметки 45 пунктов и резко замедлила свое развитие, как только выкрутасы с каменным диском остались в прошлом. Нан даже несколько сожалел о том, что благодатная почва для «тяжелой атлетики» исчерпалась. «Внутреннее зрение» выросло еще на единицу и составляло 20 пунктов.

Так или иначе, все приготовления к упаковке луковицы закончены. Она все также просвечивает сквозь толщу снега в его крайнем, зашумленном помехами, сдвиге – но теперь защищена от случайного обнаружения методами уничтожения снеговых сугробов. По-крайней мере, Нан очень надеялся на это.

Теперь он готов снова выдвинуться в долгий и опасный путь к потенциальному соседу. Теперь он будет более осторожен в своих странствиях и не попадется на удочку пустых тихих снеговых омутов. Обойдет по бережку – не гордый.

Нан хотел было вылезти на поверхность, однако понял, что путь «наверху» и практически свободное «плавание» в мягком верхнем слое снега примерно равноценны с позиции затрачиваемого времени. Конечно, сил уходило несравнимо больше на работу лоз – но под снежной почвой вильметт оставался незаметным, ощущая себя в гораздо большей безопасности. Света не надо, снег поглощается по мере сил – магическое зрение сканирует все магические объекты в пределах видимости. Единственная неудобность – ориентация в пространстве пока что хромает, поскольку магические «маячки» видеть, конечно, хорошо – но привычным «зрением» оно как-то и дальше, и сподручнее.

Посему Нан скользил практически у самой поверхности, выставив одну лозу аки перископ, на поверхность. Со стороны это походило не то на плывущую по снежному морю подводную лодку, не то на акулу. Существенным недостатком, опускающим Нана ниже как лодки, так и акулы, являлось то, что снег – при всей любви оного к нему – не является жидкостью, а посему след, оставляемый смотровой лозой-перископом, оставался на поверхности.

Данное «открытие» весьма нервировало Нана, посему он предпринял попытку совершить некоторый компромисс с удобством, скоростью и безопасностью – «плыть» в каком-то направлении определенное время на глубине и, при необходимости, всплывать на поверхность и корректировать свое передвижение.

До столба вильметт Нан добирался с осторожностью, постоянно сканируя пространство всеми доступными ему спектрами зрения. К своему сожалению, в этот раз он выдвинулся к первой реперной точке немного другим маршрутом, заранее наметив вектор движения на береговую линию «озера» с целью осмотреться и понять, в какую сторону огибать это озеро будет ближе – по часовой стрелке или супротив.

О своем решении Нан пожалел на середине пути, поскольку вспомнил про пещеру со странным ледяным «яйцом», которое он был не в силах разбить. В повседневной суете по перетаскиванию каменного диска – он как-то подзабыл про памяти это место и свое желание узнать-таки тайну его содержимого. Чего Нан опасался – так это того, что содержимое может само захотеть узнать все тайны вильметт и он снова отправится на перерождение. А этого точно не хотелось – ибо пропускать еще восемь суток он был не готов.

К «берегу» добрался без происшествий. И вновь, как прежде, абсолютно ровная, кристаллически-белая снежная гладь без намека на страшное, сокрытое на глубине. Идеальная ловушка. Нан осмотрелся, и понял, что двигаться он намерен не на север (против часовой) – а по, поскольку забрал сильно южнее своего прошлого места «выхода».

«Ну и хорошо» – подумал он, не желая наблюдать локацию своей трагической в своей глупости кончины. Опасаясь реакции червей на свое пристутствие, Нан принялся огибать озеро по часовой стрелке на некотором удалении от берега – хотя рыхлый снег так и манил его лозы передохнуть в нем и заметно ускориться.

«А ведь эти Ле-Пасалах так и заманивают местную фауну» – подумал он во время движения, и тут в голову пришла целая цепочка размышлений. Все, кого он встречал до этого – либо грибы, либо черви, либо паразиты. И преимущественно все существа обитают под землей. Вероятно, поэтому на поверхности так пустынно.

Нану стало одновременно любопытно и не по себе от осознания того, со сколькими жителями этих неприветливых земель он разминулся в своем подземном путешествии. Ведь сканировать под землей он способен был пока что только «фонящих» - как прозвал про себя Нан источники магии. Все ли типы магии он может засечь? Сколько цветов ему доступно? Пока что он видит лишь градации не то красного, не то малинового цвета.

И что делать с существами, которые намеренно скрывают магию? Что делать с теми же людьми? Сканируя своим зрением пространство вокруг, вильметт понял, что не видит червей в толще снега. Осознание этого факта окончательно подкосило уверенность Нана в том, что его зрение всесильно – и что от «сканирования» нельзя защититься.

Ответов на вопросы он не знал – но на всякий случай всплывал и посматривал на поверхность. Один раз это даже принесло пользу – он заметил не то птицу, не то что-то на нее похожее. Летало и кружило это существо где-то на юге – а Нан тем временем уже забирал на запад, приближаясь к своеобразному «апогею» своей траектории. После огибания озера Нану придется забрать снова на север и таким образом двигаться примерно столько же, сколько он двигался на юг.

Внезапно зрение выцепило очень слабые, тонкие полоски чего-то магического, растущие на поверхности. Осторожно «всплыв» на поверхность, Нан сконцентрировал свое зрение на одной из лоз и осторожно «выглянул» к магическим палкам.

Тонкостенки. Вегетативная форма жизни. Уровень силы – нет. Обобщенная жизненная сила – 6 / 6. Обобщенная магическая сила – 1 / 1. Обобщенная боевая сила - нет. Весьма привередливые ледяные «растения», перерабатывающие особые консистенции льда и снега и питающиеся эманациями магии.

Этих тонкостенок было несколько пучков, весьма хрупких на вид. Со стороны озера они казались чутка объеденными, со стороны пустоши же – носили следы облома от ветра или какого-то иного кинетического воздействия - что наводило на мысль об их успешной тонкой интеграции в местной экосистеме. Однако вильметт это не особо волновало – и, выбравшись на поверхность и еще раз осмотревшись, Нан стал поглощать тонкостенок заживо. Все-таки координации не так, чтобы хватало – и он то и дело обламывал росточки. Тогда ему доставались совсем крохи жизненной силы. Однако, в целом, он «пообедал» успешно, увеличив жизненную силу на целых 15 пунктов. Теперь он гордился своими 81 очками этой самой жизненной силы – почти два «его» на самом старте.

Получен боевой опыт: 1. (всего – 59).

…

Получен боевой опыт: 1. (всего – 97).

Вильметт продолжил свой путь, став чуточку сильнее. Миновав озеро, Нан вгрызся в ранее неизвестную ему территорию. Местность начала забирать вверх, появились неразрушимые его лозами камни, и он сильно замедлился, встретившись с резкими порывами ветра. Внезапно оголившиеся пики камней из-под толщи весьма спресованного и выхолощенного стихией снегольда демонстрировали завидное постоянство господствующей здесь воздушной стихии.

Не без труда достигнув вершины, вильметт осмотрелся. Со столба то, что он увидел, было уже не различить. А увидел он следующее – впереди, насколько хватало «глаз», простиралось труднопроходимое месиво из скалистых ущелий, ледяных нагромождений, разломов и выступов. Все в совокупности сигнализировало о трагичной судьбе здешних мест – хотя очевидная неестественность первопроисхождения уже успела сгладиться бесконечными ветрами.

Трагичности добавляло то, что идти дальше придется, судя по всему, «пешком». Скрываться в снегу выйдет только в глубоких впадинах.

Нан уперся лозами в выступающий камень, давая телу передышку. Ветер резал ледяной крошкой, пробивая защитный слой наста на побегах. Магическое зрение просканировало площадку впереди.

Сканер выцепил объект: массивная каменная фигура торчала из нагромождения плит метров в двадцати. Форма напоминала усеченную колонну, облепленную геометрическими выступами. Нан подтянулся ближе.

Камень высечен под человеческий рост, быть может чуть выше двух метров. Опять-таки, у Нана были некоторые проблемы с измерением высоты – линейки или чего-то знакомого он до сих пор не нашел.

«Иронично…» - подумал вильметт, представив, что на самом деле он очень и очень маленький относительно человека, и копошится на самом деле в каком-то огромном колодце. Или наоборот, огромный - и своими лозами разрушает целые племена микроскопических человечков.

Однако он быстро вернулся обратно в реальный мир.

Камень. Он видел камень. Три каменных кольца расположились на вертикальной оси в этом странном камне. На каждом круге выдолблены символы. Полустёртые звериные (звериные ли?) морды, узлы, спирали, ломаные линии. Кольца сидели плотно, однако люфт позволял их крутить.

Вильметт слегка пнул лозой внешний круг. Камень провернулся с сухим скрежетом… Вернее не повернулся. Так было бы просто – но выяснилась небольшая проблема. Весь это странный механизм насквозь промерз льдом. Поэтому перед тем, как верхний «внешний» круг повернулся, Наном была проведена некоторая работа по его разблокировке.

Средний круг поддался тяжелее. Внутренний шел туго, будто шестерни внутри заржавели от векового покоя. Нан задумался и вдруг всё понял - механика простая. Три вала. Нужно совместить узоры.

Нан отступил, запуская анализ. Подобные замки встречались в старых подземельях. Принцип обычно сводился к обнаружению последовательности. Навел внешний круг на символ не то собаки, не то кота, не то волка, не то тигра. Средний поставил на тот же знак. Внутренний докрутил до совпадения. Щелчок. Упоры встали на место.

Нан замер. Ждал. Ветер гнал снежную пыль. Камень молчал. Никакого свечения. Никакого гула механизмов. Никакого сдвига плит.

Он открутил средний круг на два знака. Щелчок. Фиксация. Опять молчание.

Вильметт убрал лозы. Стал перебирать. «тигр-тигр-тигр». «непойми-что; непойми-что; непойми-что». Каждый раз механизм щелкал, вставал в пазы и замирал. Нан менял последовательность, комбинировал, вращал и матерился. Крутил влево, потом вправо. Делал паузы. Пробовал крутить все три одновременно. Результат нулевой. Камень оставался мертвым грузом.

Он оглядел площадку. Рядом валялись обломки плит - однако надписей нет. Рычагов нет. Следов древнего посещения нет. Только ветер и камень. Загадка висела в воздухе, разгадки не давала. Это несколько раздражало.

А была ли загадка? Когда-нибудь он сюда вернется… Но не сейчас. Бросив все на полумере, вильметт двинулся дальше. Сожалений на душе прибавилось – однако странный столб не должен был стать препятствием на пути к такой близкой луковице.

Половину суток он двигался крайне медленно, в волнении наблюдая целевую луковицу своим зрением. За время его путешествия, его координация выросла до 48 единиц, а копание лозами третьего уровня – до 7 баллов из 50. Копать и копать еще этот снежок до следующего улучшения, разгребать его пухляки. Зрение и восприятие магии составляли 22 и 15 единиц соответственно.

Во время его путешествия игра вдруг вспомнила, что она игра. То тут, то там попадались какие-то непонятные «игровые» активности, в виде разрушенных столбов, каких-то странных символов на каменистых выступах.

Пару раз попадались неглубокие пещеры – однако все они были абсолютно пусты. Ничего не высветило магическое зрение Нана. А весь физический, «мирской» скарб, что он там находил, в его ситуации полезным не был.

К примеру, в одной пещере он нашел замороженную глину. Обычный шматок глины, внушая всем своим видом искуственность своего происхождения, лежал аккурат посередине подозрительно круглой пещеры и источал ровное ничего. Ни в одном спектре глина не хотела просвечиваться, а Система подозрительно молчала.

После тщетных попыток и сковыривания образования, игра таки подсветила Нану его находку.

Увесистый кусок глины. Редкость – обычная.

Никакой дополнительной информации. При этом кусок был погранично тяжел – вильметт не решался отправить его в свой пространственный карман. Да и тащить на своем горбу тоже не хотелось. Поэтому попинав находку пару раз, Нан нарисовал лозой на куске глины улыбающееся лицо и уполз восвояси. Пусть кто-нибудь другой придет в эту пещеру и порадуется этой, бесспорно, ценнейшей находке.

В другой пещере, очень странным образом похожей на первую, во все такой же полукруглой полости, стояла ваза. Нан, обрадованный, подполз и заглянул во внутрь. Внутри оказался…

Увесистый кусок глины. Редкость – обычная.

Раздосадованный, вильметт пнул вазу со всей дури, и та обреченно упала. Очевидным образом, она мгновенно превратилась в груду осколков, откуда торжественно выглядывал бесформенный деформированный кусок глины.

Нан заметил странность – ведь судя по цвету скола, ваза сама была сделана из всё той же глины. С подозрением вильметт уполз из пещеры, рожицу решил не рисовать.

В третий раз заглянул Нан в очередную свою находку. Во все той же формы полукруглой пещере стоял некоторый пьедестал. С опасением вильметт подполз к этому пьедесталу и обнаружил там…

Увесистый кусок глины. Редкость – обычная.

Пьедесталл остался нетронутым. Он молча уполз из этой пещеры, не трогая ничего лишнего.

Больше подобные аномалии Нану не попадались. Нан не хотел думать о смысле произошедших с ним событий.

И вот… в одном из ущелий впереди и светилось ярким голубым заветное сокровище. Оставалось только аккуратно спуститься вниз, ибо прямого падения вильметт, скорее всего, не переживет. Забыв об осторожности, Нан поспешил к цели.

Пару раз он чуть не навернулся – однако, вспомнив, что экономия времени на полете явно будет стоить еще восьми суток ожидания перерождения – он замедлился, чем, вероятно, и позволил себе спуститься вниз.

Спуск оказался также с небольшим подвохом. В какой-то момент Нан зацепился лозой за какую-то трещину и случайно обвалил вниз часть уступа. В обнаржившейся породе оказалась трещина, которая так и манила залезть в себя.

Нан подумал, что терять все равно нечего, и решил проверить, чем же наградит его система. Спустя пару поворотов Нан оказался в тесном тупике, в самом углу которого был смутно знакомый силуэт, заваленный мелкой скалистой породой. Разгребя породу, Нан прочитал описание находки:

Увесистый кусок глины. Редкость – обычная.

Вильметт тупо уставился на обнаруженное и не поверил своему восприятию. Он обполз абсолютно каждый уголок тупичка, но ничего кроме этой проклятой глины не обнаружил.

Выдохнув про себя, он вернулся к основной цели и благополучно спустился. Проклиная глину, Нан поднял взгляд и увидел, что ущелье, с весьма круто уходящими вверх стенами, оканчивается пещерой. В глубине пещеры и находилась заветная цель всего путешествия – другая луковица.

Приблизившись, Нан рассмотрел ее лучше. Она была укреплена неумелыми подпорками из снега. Источая мягкий зеленоватый свет, она манила к себе на каком-то подсознательном уровне. Сама луковица переливалась то светло-салатовым, то красновато-розовыми оттенками – и была без каменного диска – что вразрез шло с его личным «имуществом». С трудом сбив наваждение и оказавшись почти вплотную к цели, он принялся искать владельца сей драгоценности.

В пещере его не оказалось, следов наружу также не наблюдалось. И в тот момент, когда вильметт хотел было совсем расстроится – он взглянул на потолок. Радость сменилась испугом – ибо на него пикировал красно-зеленый комок из лоз, раскрытый для атаки. В центре комка располагалось красное круглое ядро – при стремительном приближении которого Нана обдало смесью страха, решимости, любопытства и недоверия. В следующий момент ком приземлился прямо на вильметт, прижав оного к земле, явно сломав пару лоз и самое неприятное – лишив того сознания мощным ментальным выбросом.

Вы оглушены… 3… 2… 1… возврат сознания…

Нан понял, что все еще жив. Жив, но не особо цел – сломанные лозы ныли пульсирующими тупыми сигналами и никак не хотели проходить, а зрение возвращалось еще более неохотно. Сознание плыло и было явно спутанным. Лозы, которые не ныли и, скорее всего, были целыми – не двигались. Постепенно вернулся слух и способность логически мыслить – связывать причину и следствие. Почти мгновенно в голову «прилетел» чужой, явно не Нана, поток информации.

— Ты… кто? - Это не было голосом в прямом смысле, скорее очень размытый мыслеглас, который нельзя никак описать с точки зрения прилагательных, однако можно было идентифицировать – информацию посылало оглушившее Нана существо. Он отметил, что потоки были резкими, почти болезненными, пораженными шумами и искажениями.

Нан понял, что способен ощущать «дыру», куда стекаются его вялые мысли. Доходят ли они до получателя мыслей – неясно, может быть теряются по дороге. Скорее всего теряются по дороге. Надо было каким-то образом усилить – то бишь «подумать» чуть сильнее? Он попробовал ответить:

— Вильметт. А кто… ты?

Несколько секунд ничего не происходило. Нан повторил несколько раз свою фразу, после чего, наконец, получил ответ на свой вопрос.

— Вильметт, – судя по всему, его собеседнику также не давалось легко взаимодействие этим способом.

Но информация сняла Нану камень с плеч. Или с лоз – плеч то у него не было.

Нан попытался пошевелиться. Не выходит – «вильметт-2» крепко держало его в плену. Зрение не возвращалось. Слух был бесполезен - ничего, кроме переговоров. Этим он и занялся – не смотря на то, что мыслить было трудно, вильметт выдал наиболее разумный и уместный вопрос в сложившейся ситуации.

— Ты тоже вильметт? – Некстати почудилось море красной жидкости, воспоминания о своем пленителе породили ассоциацию с чем-то гигантским на фоне этого моря.

«Черт, как же мне плохо…» - пронеслось в голове Нана, и он не знал – утекло ли в «дырку» сие высказывание или осталось только в его «черепной коробке».

— Да, я тоже вильметт. – Судя по всему, оппонент либо оценил юмор, либо был в таком же состоянии, что и Нан. Спустя примерно минуту он получил новый запрос. – Где твое родилище?

Нану было очень сложно «громко» мыслить такими сложными предложениями, тем более запихивать их в эту узкую дыру мыслесвязи. К тому же, он уже не сомневался в том, что при падении на него сверху это «вильметт-2» применило какую-то меметическую атаку. Может быть специально – может быть нет – но последствия заметны до сих пор.

Вместо предложения Нан вспомнил, как копал снег, как складировал луковицу в пещере, как замуровывал это дело снегольдом. Эти видения он попытался вместить в коммуникационную дыру. Вроде как, с третьей попытки, они таки влезли в канал – не без «обрубания» острых краев, начала и конца.

Через некоторое время «вильметт-2» ослабило хватку. Нан кое-как извернулся и, двигая ослабшими целыми конечностями, отполз в сторону. Голова сразу прочистилась, а зрение вернулось. Через некоторое время подавляющее разум поле и вовсе пропало – видимо, его оппонент осознанно его отключил.

Пред ним предстало то, что он видел в редакторе персонажа и, по своей глупости, тогда особо не рассматривал. Вильметт со стороны выглядели как «корнеплод» неправильной, но близкой к овалу, формы, из которого во все стороны растут «волосы» - лозы. Отличаясь от мироощущения Нана, его оппонент был несколько иной формы – продолговатой, вытянутой, больше морковка, нежели картошка – и количество «волос» у него было заметно меньше. Не было мотни – пучка недоразвитых лоз снизу, которой Нан обыкновенно поглощал ледомассу. Наиболее толстые отростки служили для перемещения. Вильметт, представший перед ним, был красного оттенка с примесью зеленых пятен – окрас сильно роднил его с родильной луковицей, что, в принципе, не удивительно. Нану показалось, что красно-зеленый клубенек с лозами напоминает ему яблоко – и эта шальная мысль мгновенно укрепилась в его разуме, да настолько, что отправилась в канал связи.

Вильметт напротив насторожился, после чего задал вопрос о смысле ассоциации. В этот раз удалось получить больше подробностей вопроса – оппонент спрашивал его не только о том, зачем – но и почему, и что такое яблоко.

Нан решил ответить на вопросы в порядке смысловой нагрузки. Представив зеленое дерево и яблоки на нем – отправил ассоциацию оппоненту. Тот ее принял. Следующий ответ был более сложный для визуализации – поэтому Нан максимально постарался вложить в картинку внешнего вида оппонента оттенки, вкус и вид яблока – и приправить доброжелательностью. Оппонент также принял сей ответ. Смысла же никакого, кроме удобства, Нан не видел – поэтому ответил кратко:

— Хочу дать тебе имя. – «…чко» - уже про себя добавил вильметт. Однако то ли канал расширился, то ли он слишком громко подумал про «чко» - но ответочка прилетела достаточно быстро.

— Яблочко. – Оппонент, перетекши на лозах, словно склонился в полуприсяде.

— Яблочко?

— Яблочко. Имя. Мне нравится. Меня будешь звать Яблочко.

— Тогда мое имя – Нанка. Или Нан.

Открыта минорная характеристика – «Внутривидовая коммуникация» - способность общаться с вильметт (всего – 1 ед.)

Яблочко, простояв некоторое время, ответило коротко.

— Ясно.

Повисла неловкая пауза. Нан совершенно не знал, что делать и как развить диалог – при доступном навыке коммуникации приходится общаться максимально усеченными фразами. Он догадывался, что кроме «А есть Б», простейших глаголов и прилагательных им с Яблочком (какое-же странное имя оно себе взяло) нечем обменяться.

Яблочку надоело стоять – и оно пошевелилось-поползло к своей луковице – практически на всех лозах одновременно. Доползши до нее – вытянуло несколько лоз и принялось поглощать съедобные соки. Судя по всему, поглощать снег оно не умело. Нан решил изучить свойства первого «со-лозейника».

Яблочко. Вильметт. Активная вегетативная форма жизни. Уровень силы – нет. Обобщенная жизненная сила – 45 / 45. Обобщенная магическая сила – 45 / 45. Обобщенная боевая сила - ???.

Получается, что Яблочко явно младше него в плане жизненного опыта, поскольку поглощать снег не умеет, в бои (судя по жизненной силе) – не вступало. Или же вступало? Оно так лихо оглушило Нана в момент их судьбоносной встречи – что он и не знал, то ли Яблочко просто не додумалось поедать тела врагов своих, то ли все вышло случайно. Он же, по сути, половину навыков тоже получил, считай что даром. Это попробовал, это съел… А Яблочко, вестимо, покричало на несправедливость мира – вот и научилось более эффективно кричать. Чем не теория?...

Тем более, похоже (вильметт посмотрел на следы, ведущие в пещеру – была только одна бороздка – его личная) – за пределы своего обиталища не выходило.

Нан вдруг вспомнил про свое задание найти детей вильметт. Получается, один из них найден. Осталось 11 детей. Много – если к каждому будет столь нелегкий путь – то он не успеет за отведенный ему срок. Впрочем, пока что пораженческие мысли он угнал куда-то в застенки сознания. О плохом – после. Сейчас надо радоваться – посему он решил узнать больше о его «родственнике» и о возможных зацепках в поисках.

— Яблочко! – Позвал он, после чего пытался сопровождать слова зрительными ассоциациями. – Сколько тебе дней? Знаешь ли ты еще о таких же, как мы? Где твой каменный диск?

За время раздумий Нана, Яблочко успело вернуться к луковице и вовсю шуровало лозами, подгребая крохи снега к основанию луковицы. С какой-то стороны это действо выглядело крайне нервным и создавало давящую атмосферу. Услышав свое новое имя, оно обернулось, после чего ненадолго задумалось над ответом. Впрочем, он был весьма краток.

— Не знаю.

— Что ты делаешь?

— Луковице не нравится в тепле. Охлаждаю.

— Почему ты не закопаешь ее в снег?

— Не умею.

Ответ немного шокировал Нана. Впрочем, он достаточно быстро взял себя в руки – и правда, чего это он? Ожидал услышать какие-то тайны мироздания от первого встречного-поперечного? Стоило предложить помощь – чего он и сделал. Неожиданно Яблочко согласилось.

Долго они выбирали место для копания. Нан то сканировал глубины на предмет обитания там живых существ, то делал разведывательные забуры с целью пробы почвы. Нан пробурил лед, но под тонким слоем наста оказался монолитный камень. Потом пытался прокопаться в другом месте – однако и тут камень. К рассвету все дно ущелья было испещрено неглубокими норами, в которые явно будет небезопасно закапывать главное сокровище вильметт – о чем Нан и сообщил красно-зеленому вильметт.

—Надо подняться наверх – и пойти в пустошь. Там глубокий снеголед.

— Сложно говоришь. Не хочу наверх. – Яблочко исторгло слабую эмоцию нервов и опасения за свое и его будущее.

— Все будет хорошо. Я пришел оттуда.

Яблочко еще долго колебалось. Что-то явно было не так, подсознательная боязнь выхода наружу явно не должна терзать разум только что родившегося вильметт. Или должна?

— Чего ты боишься, Яблочко?

— Опасность. – Ответило оно, не сводя ментального потока опасений и страха с Нана.

— Не бойся. Я знаю окрестности, там нечего бояться, кроме одного озера. – Конечно, это было лукавство. Но иных подходов к вытаскиванию вильметт из своеобразной клетки под названием ущелье не было. Нану было лень выдумывать какие-то психологические уловки, да и не получалось у него никогда.

Яблочко еще немного поколебалось, после чего нерешительно сменило поток эмоций на чуть более нейтрально-согласный. Нан все понял без слов – и они выдвинулись в путь.

Наверх было подниматься гораздо сложнее, чем спускаться вниз. Коварный лед то и дело норовил соскользить лозу, на которую опирался Нанка – и, глядя на грациозно перетекающее на всех доступных конечностях сразу Яблочко – он невольно завидовал. Словно прочитав его мысли, оно спросило:

— Нан, почему ты так странно передвигаешься?

— В каком смысле?

— Лозы.

— Как получается… так и передвигаюсь.

Нан осознал, что «грациозно» владеет только передвижением в горизонтальной плоскости. В вертикальной он карабкается почти как человек. «Интересно, какой у нее… него?.. навык координации. Смогу ли я узнать его когда-нибудь?»

Однако никакой информации про Яблочко он узнать не мог. Тем временем приближалалась граница ущелья, то место, откуда Нан спускался к Яблочку. Миновали злополучную «глиняную» трещину.

— Что там? – Заметив странные эмоции Нана, Яблочко заинтересовалось этим проёмом.

— Да ничего… так, тупик, – отшутился Нан, – где нету пик. Кстати, мы уже почти…

Слова оборвались на полуслове, и не комичного эффекта ради. То тут, то там из стен ущелья торчали тонкие острые ледяные шипы – Нан их не помнил, а от того остановился. Яблочко заметило это и последовало его примеру.

— Что?.. – Спросило оно, посылая сигнал беспокойства.

— Да, секундочку, проверю… – Ответил Нан, пытаясь «ощупать» шипы своим зрением.

Странно, но вся область, покрытая шипами, буквально рябила помехами – словно нечто блокировало сканирование доступными Нану средствами. Ему это сильно не понравилось. Он передал свои опасения Яблочку.

Яблочко заволновалось и послало сигнал полной растерянности. Следом оно послало мысль, что ее родильную луковицу, едва-едва укрепленную снегом, нельзя оставлять в пещере – мало ли что эти шипы сделают в следующий… Час? Минуту? Секунду?

— Поползли обратно. И быстрее. Мне совсем не нравится это.

Вернулись без приключений. Все-таки спуск – не подъем. Пока то да сё, Система наградила Нана за старания.

Навык «Карабкание I» повышен на 1 ед. (2 / 10).

Про себя вильметт отметил, что пока что этот навык являлся чуть ли не самым тяжелым в освоении. Качается – долго, практической пользы – разве что в гористой местности. Хотя… Нан вспомнил про Гору и кивнул про себя. Яблочко бы, вероятно, забралось.

Дойдя до луковицы, они посовещались – что делать дальше. Вариантов было, в общем-то, два – или выбираться по известному маршруту, где есть неизвестные шипы – или пытаться карабкаться в другом месте.

Нан осмотрел ущелье на предмет возможных альтернатив. К сожалению, единственный посильный выход из ущелья был там, где выросли непонятные шипы. Стены в других местах были, мало того, что гораздо выше – минимум вдвое – так еще, вдобавок, эти самые стены были практически идеально гладкими. Ни выступа, ни трещинки. Словно всё ущелье было специально создано для того, чтобы в него можно было попасть лишь через «глиняное» место.

Пещера Яблочка также была тупиковым вариантом, поскольку везде был камень, который невозможно было разрушить на текущем уровне развития вильметт. Поэтому ничего не оставалось, как набраться решимости и выдвинуться обратно.

Родильная луковица показалась Нану легкой и приятной для переноски. Причина была проста: каменный диск отсутствовал – отсутствовали и проблемы. Этому весьма сильно, однако по-белому, завидовал невольный носильщик. Ноша, правда, была облегчена также тем, что Яблочко помогало и придерживало луковицу сзади. К«серой» зависти Нана – оно при этом двигалось изящно, всеми лозами, не то, что он - «квадратоножный».

Дошли до шипов – светило наклонилось к закату. Таки тяжела ноша вильметт, с его восприятием времени – целый день они выбирались, по сути, из ущелья.

К их чести – весьма сложного для подъема. Шипы успели вырасти и захватили весьма обширное пространство местной сложнопроходимой локации. К тому же, рябь помех удвоила свой радиус – вильметт поняли, что время не на их стороне. Кое-где, будучи блокированными отвесными стенами местных «многоэтажных» ущелий с одной стороны, и глубокими пропастями с другой - они двигались бочком-бочком, едва избегая тактильного контакта с странными острыми наростами. Наростам, в общем-то, было всё равно где расти – и на каменистых стенах, и на свисающих сталактитах, и на снежном покрове.

И уж лучше не задевать шипы – почти гарантированно это приведет к их с Яблочком гибели. А этого уж точно допускать нельзя – ибо родильная луковица погибнет вместе с ними. А что будет с воскрешением без точки воскрешения - Нан не представлял. Тем более, для неигрового персонажа – Нан почти был уверен в том, что Яблочко не цифровая личность.

Каким-то чудом им удалось пройти на грани. Последний рывок был сопряжен с проходом по тонкому ледяному мостику, волею стихии проброшенному между двумя почти отвесными стенами ущелья. Наросты кончились аккурат за этим мостом.

Уже отползя на безопасное расстояние, Нан ощутил нечто, похожее на недовольство от упущенной жертвы – и исходило оно от центра шипов. Яблочко поежилось – видно, ему это не показалось.

Когда они выползли наружу, Нан перешел в свой «луковичный спектр» и оценил месторасположение своей луковицы. Лежит, все на том же месте, где и раньше. Луковица Яблочка пылала рядом. Больше ничего нигде не «просвечивалось» - сплошные помехи. Вильметт начинало это забавлять – целый спектр, посвященный луковицам вильметт – и никакого толка.

Они направились тем же маршрутом, что Нан полз сюда. Нежданно-негаданно начался снег, по небу плыли облака – тихие и молчаливые, как и все вокруг. Шел мелкозернистый снег, стоял полный штиль. Медленно светало. Уже скоро они должны добраться до гарантированных мягких снегов, и там уже Нан нырнет в излюбленную среду обитания. Правда, как быть с Яблочком – он не представлял. Ладно еще одно только оно – ловкое, проскользнет за ним даже не умея копать. Однако они несут луковицу – а вот это уже являлось помехой.

Внезапно их с Яблочком настигло отвратительное ощущение. Словно рой мух облепил их сущности – не тела, а души – отложил везде свои яйца, а те, в свою очередь, мгновенно вылупились и разъели нутро. Уши будто заложило, появился противный однотонный звон.

Вы ощутили эманацию смерти Вашего сородича! Получен ментальный урон – 9. Обобщенная магическая сила души: 36 / 45.

Яблочко, как более восприимчивый вильметт, словно споткнулась на месте, отпустив луковицу. Её лозы рефлекторно сократились и поджались под себя. Нан, ошарашенный негативными эмоциями, также не смог удержать её в лозах, и та выпала. Прокатившись пару метров, она уткнулась в ледяной бугор и остановилась. Спустя мгновение отголосок эманации стих, словно его и не было.

— Ах, нет!.. Только не снова! – Слегка запоздало произнесла Яблочко.

Тело вильметт тряслось, лозы сжимали снег в невыразимом рефлекторном страхе-страдании. Нану стало понятно, что Яблочко страдает гораздо сильнее него и, судя по всему, уже испытывала эту эманацию раньше. Нан попытался успокоить вильметт – но его мыслепоток был заблокирован со стороны Яблочка. Так продолжалось некоторое время – снег успел оставить тонкий слой своего присутствия на лозах, ядре, луковице – прежде чем оно очнулось.

— Как ты? В порядке? – Волнение Нана смазало банальный вопрос при отправке его в только что открытый мыслепоток. Яблочко послало сигнал положительного ответа.

— Память, я вспоминаю. – Оно помедлило, словно собирая память в кучку. - Меня убивали уже, единожды.

После Яблочко послало объемный поток воспоминаний, погрузивший разум Нана в нечто типа транса.

Снежная буря, темень – внутренним зрением ничего не разобрать. Их трое – Яблочко и двое незнакомых Нану вильметт, находятся около родильных луковиц. Никто друг друга не видит, но чувствуют – себя и свои родильные луковицы.

Тройка только недавно появилась на свет и пока не могла осознать себя в новом мире. Исследовали пятачок снега вокруг, разворошили снег под местом своего рождения – обнаружили каменные диски. Научились каким-то простеньким инструментам наблюдения за внешним миром – кто-то всматривался вдаль, кто-то ощущал звуки. Яблочку открылось ощущение сути вещей, эмоционально-смысловой.

Теперь где-то далеко чувствовался массив Горы.

Имен тройка друг другу не давала. Яблочко само себя осознавало центром мира, был еще Ближний вильметт и Дальний. А большего не требовалось – они пока что не передвигались, за ненадобностью.

Все резко изменилось к утру – несмотря на продолжающуюся бурю. Дальний вдруг испустил мощную эманацию ожога, испуга, страха – после, спустя мгновение – непереносимой боли и агонии, после чего двоих оставшихся в живых вильметт обдало эманацией смерти. Что-то произошло, крайне нехорошее.

Страх охватил Ближнего и само Яблочко – они поползли прочь что было сил, работая слабыми конечностями, проклиная себя за лень. Очень скоро их двоих настигла вторая эманация – гораздо более первобытная, гораздо более сильная – то умерла родильная луковица дальнего.

До Яблочка донеслись вибрации воздуха – по всей видимости, родильные луковицы при своей смерти делают нехорошо их убийцам – после чего все резко стихло. Не ощущалась более луковица – лишь бывший недавно живым Дальний, вернее, его эманации. Он по-прежнему оставался там, где умер.

Ближний и сам скоро прекратил свое существование – смесь адской боли от невыносимо больших температур, страха, мучительной агонии и – наконец – безразличной смерти. Луковица Ближнего издала аналогичный первому выплеск эманации, после чего перестала ощущаться.

Вскоре очередь дошла и до Яблочка. Так получилось, что последняя оставшаяся луковица была обнаружена раньше вильметт. То, что ощутило Яблочко далее - было вырезано из ее памяти подчистую.

Следующий фрагмент ее памяти связан уже с пребыванием Яблочка в пещере в ущелье. Луковица – посередине этой пещеры, поврежденная – но каким-то чудом живая. Вся сочится синей жидкостью и – что странно – без каменного диска.

Нан долго осознавал, что произошло. Но все-же, осознавать, стоя на месте и ощущая волну смерти, происходящей явно не за километры отсюда – было безответственно. Посему, переваривание произошедшего происходило по пути на максимальной скорости к его убежищу – и, по возможности, под укрытием складок местности. Старались не шуметь – хотя погода и располагала к гашению издаваемых вильметт звуков – но перестраховка в настоящее время была особенно необходима.

И вот пошли мягкие снега – и, с учетом вскрывшихся пренеприятных обстоятельств гибели их потенциального соплеменника где-то здесь, в окрестностях их местонахождения, - Наном было принято решение уйти в толщу.

Оперативно раскопав яму пошире – Нан изложил позицию Яблочку.

— Я не умею. – Ответило оно.

— Смотри и учись. – Нан чуть ли не насилу затолкал своего товарища в лунку и передал тому луковицу, потом – забрался сам и быстро завалил их обоих снегом.

— Смотри.

Убедившись, что Яблочко наблюдает, Нан начал медленно работать лозами, демонстрируя технику передвижения в снежной толще. Круговыми движениями он уплотнял стенки и потолок их хода, создавая надежный свод для безопасной транспортировки луковицы.

Пока показывал – воспроизводил в голове сцену с гибелью Яблочка. Нан заметил, что достаточно медленно отходит от пережитого ужаса и боли, пусть и чужих. Все-таки, подобный опыт у него был впервые – поэтому каким-либо образом адаптироваться или абстрагироваться от происходящего Нан банально не научился.

Спустя время он повелел Яблочку присоединиться к прокопке и пустил его вперед. Сам он занимался расширением хода, протаскиванием луковицы за собой и последущей засыпкой улик. Поскольку двигались близко к поверхности, то снег был рыхлый, копкий. Вскоре Яблочко втянулось и дело пошло быстрее.

«Получило навык…» - смекнул Нан и предложил поменяться – рыл он быстрее Яблочка, а на укрепление стенок много труда не надо. Тем паче, у Яблочка, видно, высокая координация – поэтому проблемы с одновременным выполнением нескольких задач несколькими лозами возникнуть не должно. Дело пошло быстрее – и вильметт двинулись напрямую к луковице Нана.

Нан вернулся к размышлениям над произошедшим. Единственное, что скрашивало явно тленную новость – это забавный факт погружения в чужую память во время погружения в игру во время бытия цифровой личностью. Но если отбросить социальное клоунство – то ситуация вырисовывается безрадостная. Кто-то (или что-то) целенаправленно – или случайно (что маловероятно) искал, или наткнулся на группу вильметт – и вырезал их всех подчистую. Судя по характеру их боли – чем-то высокотемпературным. Пока что нельзя понять, кто это был и чем именно вырезал – ибо то, что человеку тепло – вильметт смерть. Это могло быть вполне себе обычное… заклинание? Факел?

Это открывало сразу целую «ветку» его саморефлексии – про несправедливость жизни и мира вокруг. Но достаточно быстро мысли из высоких материй перетекли в материалистическое русло – а вдруг их убивают специально, принимая за мобов? Однако двух эпизодов насильственной смерти, как бы это не звучало цинично, еще недостаточно для вынесения столь фаталистичного вывода.

Помимо понимания практически константной насильственной смерти группы вильметт – никаких фактов, никакой конкретики не было. Поэтому Нан зацепился за единственное – характер боли – и решил уточнить у Яблочка некоторые моменты, которые могли быть упущены им в виду своей несостоятельности как вильметт по причине цифровой личности.

— Яблочко, а магию ты ощутило?

— Что это? Не понимаю.

Нан попытался передать ей картинку срывающегося с пятипалой конечности огненного шара, ледяного болта, молний. Но вильметт на все его картинки отвечало однозначно – не знаю, не ощущало подобного, ничего не могу понять или вспомнить.

Оно и понятно – Нан пытался показывать эмпату картинки, в которых нет эмоций, ощущений. А эмоции Нан передавал очень плохо – ибо в других играх не предавал особо значения, что у него трещит или горит в руках – тактильно-болевые ощущения обычно резались разработчиками почти в ноль.

Яблочко ожидаемо ответило отрицательно. Тем временем они добрались до берега снежного озера – и Нан показал компаньону «кино» о своей смерти в данной местности. В красках описывая свою смерть от отвала мотни и лоз, он добился лишь потока вопросов и любопытства от Яблочка, ибо оно, в отличие от Нана, потеряло часть воспоминаний о своей жизни – а он – нет.

Пока шли под слоем снега, выяснили интересную синергию. Яблочко, чуйкое на всяческие эманации, два раза обнаружило не очень дружелюбно настроенную жизнь где-то вдалеке – несмотря на то, что сенсоры Нана не застали никакой магии. Это лишь укрепило уверенность Нана в том, что магический спектр не является панацеей – и какие-нибудь обычные мобы, будь то условные волки или медведи, могут стать крайне неожиданностью, устрой они засаду. Правда, волки или медведи должны быть весьма и весьма морозостойкими, что автоматически повышает их уровень опасноси эдак на пару порядков.

Правда, как отметил про себя Нан, в нынешних условиях засаду может устроить только существо с крайне чутким нюхом. К собственному сожалению, сам вильметт запахов не ощущал и не знал, пахнет ли он хоть чем-то – или нет.

Поэтому в дополнение к проталкиванию луковицы и последующему засыпанию их хода, Яблочку досталась роль наблюдателя. Несмотря на менее развитый аппарат визуального восприятия реальности, его комбинирование с восприятием эмонациальным, эманациональным – и, в дополнение, прямая трансляция картинки в голову Нана являло собой мощную синергию их новообразовавшегося тандема.

В пути, ближе к финалу их путешествия, Нан как-то неосторожно обмолвился о восьми днях ожидания воскрешения – поэтому пришлось кормить вильметт ожиданиями скорого рассказа о загробной жизни, которую он также по какому-то (для Яблочка) чуду запомнил. Словил порцию смеси сиреневой обиды и зависти с оттенками розовости – что это за спектр эмоции – так и не понял.

Эта перепалка здорово скоротала время их путешествия до логова Нана. Уж и добрались. Нан указал направление лозой, приправив визуализацией своей луковицы и, дождавшись подтверждения Яблочка, стал копать ниже.

И вот они добрались. Яблочко осмотрело небольшую пещеру, укрытую под толстым слоем льда, снегольда да снега. Оценило твердость грунта – если Нан мог шкрябать и колупать почву с большим трудом, то лозы Яблочка просто соскакивали – будто и не мерзлая земля то была, а камень. Оценило Яблочко также и чернильные разводы, кое-где размазанные по пещере. Нану пришлось протранслировать компаньону вырезку из его недавнего карательного похода против исполинской корневой системы.

— Уложим вместе? – Спросило Яблочко, указывая лозой на луковицу Нана.

Последний не возражал. Аккурат к тому времени, как Нан закончил с укладкой луковицы подле своей - выскочило сообщение от давно забытой системы.

Внимание! Ваши луковицы сплелись в одну экосистему. Развитие ускорено. Обмен веществ ускорен.

Что за развитие – система оповещать Нана не посчитала нужным. Зато с обменом веществ стало ясно почти сразу – между луковицами возникли едва различимые прозрачно-лазурные нити, по которым текла энергия в «крайнем» спектре зрения, доступного вильметт.

За время их похождений и работ по модернизации укрывища, он много чего повысил. Характеристики Нана выглядели теперь так:

«Внутренне зрение» - у вильметт отличное от большинства живых видов зрение, основанное на поглощении теплового и магического излучения. Продолжайте всматриваться в суть вещей для совершенствования способности видеть истину! Благодаря адаптации Вашего организма к окружающей среде Вы можете концентрировать собирающие колбочки в одной из лоз. Плотность собирающих колбочек зависит от развитости «внутреннего зрения». [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 50 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 500 ед. в характеристике] (22 ед.)

Вильметт остался доволен скоростью развития зрения, ибо уже скоро заветные 25 единиц будут освоены. Тогда уж и задание выполнится – и Нан втайне надеялся на какую-то награду, будь то оружие, экипировка, умение – да хотя бы что-то полезное. Вот прям здесь и сейчас.

«Координация» - способность вильметт ловко управлять своим телом – начиная от передвижения и заканчивая использованием сложных орудий труда. Чем больше развита координация – тем больше одновременно выполняемых действий может быть осуществлено. [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 50 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 150 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 500 ед. в характеристике]. (48 ед.)

Неожиданно много единиц оказалось в координации, еще немного – и будет открыто что-то новенькое, что-то интересное. Нан втайне надеялся, что бонус будет существенным и связанным, в первую очередь, с более ловкими передвижениями по сложным поверхностям.

«Ощущение звуковых колебаний» - вильметт имеют специализированный орган, похожий на барабанные перепонки. [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 5 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 10 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 50 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 500 ед. в характеристике]. (3 ед.)

Звук он различал плохо. Да, какие-то низкочастотные шумы да громкие хлопки – это, конечно, он слышал – но что-то более детальное – уж извините. Слышимость была как будто из бочки, очень нечетко и информации несли эти звуки скорее даже отрицательное число, нежели околонулевое. «Надо бы взяться за свои уши…» - печально отметил Нан, впрочем, с другой стороны заметив – «Но нельзя же быть хорошим во всём?».

«Ощущение болевых импульсов» - как и большинство организмов, вильметт способны ощущать болевые импульсы. Это помогает в выживании. (6 ед.)

К несчастью вильметт – данное чувство немного выросло. Нан опасался, что при высоких значениях характеристики он сможет ощущать тонкий спектр болевых ощущений, начиная от ожогов и кончая ментальными атаками. Возможно, это имеет смысл – но боль он не любил и старался ее избегать.

«Восприятие магии» – способность вильметт ощущать магию вокруг себя различного толка. Продолжайте всматриваться в суть вещей, ибо ваш внутренний взор напрямую связан с вашими ощущениями магических потоков! (15 ед.)

Вильметт не понимал, что является триггером к росту этой характеристики. То ли нахождение им источников магических сигналов, то ли оно просто растет медленнее «зрения». Вероятно, чтобы восприятие магии росло быстрее – нужно наблюдать рождение и применение заклинаний как в повседневности, так и в бою. А как уж тут быть, в ледяных то пустошах да без единой магической силы…

«Внутривидовая коммуникация» - способность общаться с вильметт (3 ед.)

С этим было все понятно. Общение с Яблочком шло с трудом, способность взаимодействовать была низка. Вероятно, что чем больше значение способности – тем проще взаимодействовать. Может быть дальность ментальной связи вырастет?

Нан подумал о знании чужих языков. Наверняка Система выдаст ему «конфетку» в виде непонимания языков людей, орков и так далее. И если каким-то чудом его не убьют – неужели Нану придется учить языки? Языки в игре? Тысячи и тысячи часов… о ужас! Нан этого уж точно не хотел.

Желая не кончать на грустной ноте, осмотрел он и свои умения.

«Копание лозами III» - недаром говорят, что стволы небо точат, а коренья – землю. Вы пошли по пути близости к земле. Теперь ваши лозы имеют повышенную проходимость в сыпучих грунтах. Вашим лозам подвластно измельчение более твердых пород – суглинков, глиноземов и тому подобного. Ваши умения позволяют проходить известные вам почвы на КООРДИНАЦИЯ процентов более эффективно. Продолжайте развиваться – и горные породы Вам подчинятся! (7 из 50)

Этим он гордился. Все эти … сутки?.. Нан копал и копал, и копал, и копал. А потом бурил-бурил-бурил. Неудивительно, что наиболее развитый его навык связан с копанием. Предметом особой гордости являлась единственная в его «жизни» понятная числовая зависимость – чем выше координация, тем быстрее скорость его прохождения всяческих почвогрунтов и прочего.

«Эдак, » - размышлял он – «Когда-нибудь буду летать в почве словно птица в воздухе. Вот будет веселье…»

«Поглощение снега I» - от долгого напряжения Ваш организм истощился. Поскольку весь управляющий аппарат был занят мыслительной деятельностью, оставшемуся организму пришлось экстренно учиться всасывать столь необходимые для функционирования элементы из окружающего вещества. (4 / 10)

Он обратил внимание, что поглощение снега за все время его «жизни» увеличилось всего на 4 единицы. «Как-то медленно оно поднимается…» - заметил вильметт, после чего предпочел отложить выяснение причин низкой скорости прокачки на потом.

«Карабкание I» - благодаря упорному труду ваши лозы окрепли, а сознание преисполнилось. Теперь вам доступно наиболее примитивное передвижение по вертикальным поверхностям – карабкание. (2 / 10)

Карабкание не волновало Нана так сильно, как проблемы питания и регенерации тела, потому он быстро перешел к предмету его моральных размышлений.

«Переваривание ледомассы II» - вильметт, коренные обитатели биомов с аномально низкими температурами, способны поглощать себе подобных с целью укрепления организма и повышения выживаемости. Позволяет переваривать и усваивать организмы, состоящие из или включающие в себя ледомассу. При поглощении существ живьем усвоение происходит более эффективно. (1 / 500)

С одной стороны, конечно, этот навык является ключом в мир больших существ. Пожирай – или будешь пожран. С другой стороны – не зайдет ли это слишком далеко? В погоне за силой он может переступить некую черту… Которая и так отодвигалась каждый раз, как он «садился» жрать очередной поверженный организм – сначала мертвый, потом живой. Благо, везло – пока что это были цветочки да ягодки. Что-то более активное и агрессивное скорее само успешно жрало Нана. Он вспомнил Ле-Пасалах и вздрогнул, вызвав последнее умение.

«Бурение живых тел I» - навык, позволяющий более эффективно находить бреши в обороне противника и «вгрызаться» Вашими лозами в живую плоть. (1 / 25)

Единственное «боевое» умение, которым он рассчитывает пользоваться только в крайнем случае. Сейчас и лозы его не сказать, чтобы длинны – и сам он не сказать, чтобы готов выносить тягости ближнего боя. Идея со сбрасыванием чего-то дальнобойного на головы врагов его импонировала Нану гораздо сильнее. Но, увы, не всегда имеется возможность заманивать противников в ловушку – а дальнобойных умений у него не было.

Закончив свои дела, Нан подполз к Яблочку. Оно заинтересованно осматривало смолу, сгустившуюся в нечто янтареобразное, вблизи – и параллельно непрестанно анализировало окружающую обстановку в поисках потенциального противника. На ментальный вопрос – «Ну как оно» - Яблочко ответило вопросом. Вероятно, не понимает абстрактных концепций.

Нан переспросил более конкретно, посылая обобщенный образ врага – огненный огромный болезненный мерзкий… Яблочко прервало его кривой пассаж, ответив отрицательно. В сообщении сквозило то ли разочарование, то ли – облегчение. Потом, оторвав кусок смолы от свода их логова, добавило.

— Кровь врага. Интересное.

Не найдя, что ответить, Нан лишь согласился. Потом перевел тему в более конкретное русло.

Конкретное русло было посвящено их выживанию и дальнейшим планам на житие-бытие. Нан морально подготовился к когнитивно сложному взаимодействию, ощущая напряжение в своем вильметтовском «мозжечке».

— Поскольку наши луковицы в порядке, нам нужно подумать о будущем.

— Что такое будущее?

— … о выживании. О жизни. Безопасность.

— Да, ты прав, Нан.

Нан долго рожал следующую мысль.

— Я нашел тебя где-то в скалах. Это не твое родилище. Есть шанс найти еще вильметт.

— Не знаю, где я родилось изначально. Гора… была. Дальше, чем тут.

— Южнее?

— Что такое юг?

— Где далеко Гора.

— Но Гора близко.

— Гора - это север. От горы юг.

— Понятно.

Нан повременил с ответом, собираясь с мыслями. Мысль была важной – и безумной одновременно.

— Эманация. Смерть. Где-то на юге.

Яблочко послало волну страха.

— Много смерти на юге. Юг это смерть.

— Да, юг смерть. Но смерть – это враг.

— Враг… – Яблочко испустило страх. Потом что-то другое, более темное. Сжало вдруг своим отростком застывшую смолу, да так, что та раскрошилась. С конца лозы вильметт пошел сок. – Надо убить врага и собрать его кровь.

— Опасно. – Нан попытался остудить товарища, немного сменив вектор приоритетов. – Нужно найти еще вильметт. И понять, кто враг.

— Да, опасно. Но все равно. Нужно убить врага. Но страшно.

— Яблочко, послушай. –В голове Нана созрел план. – Этот мир полон опасностей, но и ты – и я – мы все уже умирали единожды.

В ответ Яблочко повернулось к вильметт «лицом». Хоть оно не восприняло таких возвышенных пассажей, перебивать не стало.

— Помирать во второй раз не так страшно, тем более наши родильные луковицы спрятаны надежнее, чем прежде. – Нан не заметил, как перешел на более сложные словесные конструкции. В пылу своей идеи он сопровождал пассажи картинками эпических сюжетов. – Мы не шли по поверхности, поэтому почти не оставили следов. Надеюсь, враг не умеет смотреть сквозь снег. И не увидит наш тоннель. Мы поползем на разведку. На юг!

— Мне… Надо подумать. – Запал Яблочка несколько спал, его место снова взял страх. – Не могу так сразу…

— Хорошо. Давай подождем немного и подумаем, что можно сделать кроме того, что было предложено только что. Но помни – действовать надо в любом случае, мы в слишком большой неопределенности относительно нашего дальнейшего будущего.

Яблочко испустило что-то среднее между «не знаю» и «хорошо», прошкрябало к луковицам и начало поглощать сок. Снег поглощать оно пока что так и не научилось.

Прошло какое-то время, которое вильметт провели в молчаливом раздумии. Поскольку часов в системном интерфейсе не было, Нан прикинул, что успел бы съесть свой любимый обед с лагманом за 250 О, да еще и компотом запить, откинуться на стуле и помечтать. И так два или три раза. И по прошествии такого количества времени Яблочко всё еще молчало.

«Надо бы… выйти из игры, а то как-то долго я уже…» - Нан лениво гонял эти мысли, не зная, чем себя занять. Вдруг ему пришла идея. Он принялся заниматься «налёдной живописью» - разрисовывал стенки пещеры планами и прикидочными картами местности. Он отметил озеро червей, скалы имени Яблочка, торос вильметт и прочие ориентиры, которые ему запомнились. Не забыл про Гору.

Пару раз Яблочко посылало сигнал, мол, давай подождем еще. Оно - а также примыкающий периодически к нему Нан в перерывах между думами - сканировало округу всеми возможными способами в попытках что-то понять и принять более разумное решение. Но ни других луковиц, ни врагов, ни магических аномалий – ничего из этого замечено не было.

Пару раз выбирались на поверхность и смотрели вокруг своим внутренним зрением. Как раз во время второй вылазки, как только солнце показалось над горизонтом и осветило пустошь неярким, тусклым светом – до вильметт донеслись слабые отголоски того, что они почуяли вчера – эманации чужой смерти.

— Нан. Это где-то там. – Яблочко указало на юг, к группе едва различимых торосов.

Он проанализировал ситуацию. Вряд ли инцидент произошел где-то близко к его логову. Азимут между местом обнаружения Яблочка и логовом Нана был достаточным, следовательно, новый инцидент убиения соплеменника произошел дальше, гораздо дальше чем вчера. Однако радости данная новость не сулила – это говорило лишь об одном – нечто перемещается быстро, стремительно – и каким-то образом отслеживает вильметт.

— При этом… — отметил Нан, обращаясь к Яблочку, — Когда я родился, то ничего такого не было. Зачастили смерти…

Выяснение природы напасти становилось критически важным – каждый час был на счету. Совсем плохо будет, если неизвестные противники знают про способности вильметт – и имеют какие-то устройства, или способности, к обнаружению их логовищ как на поверхности, так и под землей. Тут Нан мог уповать лишь на то, что он закопался достаточно глубоко и все ходы, ведущие к его логову с ближайшей поверхности, уже успели прилично слежаться за время его путешествия за Яблочком и обратно.

Яблочко, переборов страх, согласилось на авантюру. Пора было взглянуть своим страхам в лицо. Единственное, что смутило Нана в его стремлении всенепременно выяснить природу их врага, являлся внезапный вопрос товарища.

Яблочко, протянув лозы к Горе, спросило:

— Почему мы не идем туда?

— Действительно, почему же…— ответ на этот вопрос Нан думал весьма долго. Размышлял и о том, что надо бы Яблочку придумать легенду и описать послание столба вильметт в виде квеста на нахождение ажно дюжины отпрысков, и что дальше что-то с ними необходимо будет сделать. Размышлял о том, как бы предподнести Яблочку то, что им всенепременно нужно не на Гору, а в один из нейтральных городов.

Мысль свернула в сторону того, что ему рано или поздно придется выйти из игры и учиться дальше. Но развиться дальше и осознаться в то, что ждет вильметт при переходе в новый узел, она не успела.

— Нан, почему мы не идем туда? – повторило Яблочко свой запрос и сопроводило картиной сверкающей во тьме Горы. Этим образом оно словно смяло мысли Нана, сделав их незначительными и не имеющими никакого права мыслиться при обсуждении столь важной локации.

— Нам нужно найти наше племя. Потом пойдем туда. — Нану едва удалось вернуть контроль за своими желаниями. Он испытал сложную эмоцию, явно не ожидая такого ментального воздействия от своего собеседника.

— Племя?

— Вильметт. Убить врагов. Потом, может быть, пойдем туда.

— Что такое «может быть»?

— Мы не знаем, что нас ждет. — Нан ощущал себя раздраженным, поэтому решил прервать этот диалог. Он коротко добавил — Идем.

И они выдвинулись, без лишних слов. Вгрызаясь прочными концевыми отростками в плотный снежный наст, Нан задал быстрый, ритмичный темп. Нан вдруг представил достаточно театральную сцену, где его лозы, привыкшие к подобной рутине, работали подобно слаженному механизму, раздвигая мерзлую крошку и одновременно уплотняя стенки формирующегося тоннеля, дабы тот не обрушился. В целом и общем-то так и было – за исключением того, что никакого привыкания к рутине пока что не случилось.

Яблочко сначала шло параллельно, наивно полагая, что сможет выдержать темп, взятый Наном. Вскоре оно начало отставать, его движения стали менее скоординированными, а темп критически упал. В конечном итоге Яблочко полностью отказалось от самостоятельного прокладывания маршрута, предпочтя следовать аккурат по проторенному Наном ходу, экономя драгоценные силы для предстоящих испытаний.

По ходу движения Нан заметил на грани своего магического сканера слабый источник магии – снова под землей. Понадеявшись на колонию ледоибов, он сообщил Яблочку об изменении траектории и они двинули к промежуточной точке их путешествия.

Нан не ошибся - снова ледоибы и снова на каком-то ледяном объекте. Нан даже догадывался о его содержимом. Их было чуть меньше, чем в предыдущий раз – но чуть больше, чем в первый раз. Яблочко успело испустить волну страха, что они не справятся – даже вдвоем.

— Сиди здесь и наблюдай. Ничего тебе делать не надо.

Вильметт повторил отработанную ранее стратегию.

Спустя время и несколько пристрелочных «сбросов» льдышек на колонию ледоибов, Нан аккуратно, стараясь не задеть молодняк, вывел из строя все шляпки. Уже предвкушая какой-то суперский бонус за поглощение «деликатеса», он разочарованно стал невольным зрителем странной картины: оставшись без защиты, молодая поросль ледоибов как бы завяла, почернела и – буквально за секунды – превратилась в мелкую ледяную взвесь, осев на стенках пещеры тонким слоем.

Сошкребя взвесь лозой, Нан удостоился емкого замечания Системы:

Споры ледоиба-льдоеда. Редкость – необычная. Паразитическая форма жизни, будет очень неловко заразить свои внутренности при ее неосторожном употреблении.

С какой стати Система расщедрилась на столь явное предупреждение – Нан не знал, но совету внемлил и «пробовать на вкус» не стал. Вместо этого он собрал шляпки ледоибов в одну кучку – получилось шесть штук и две поврежденные – и подозвал Яблочко. Последнее опасливо приблизилось к их локальному апофеозу грибозаготовки и застыло, не понимая смысла дальшейших действий.

— Яблочко, возьми шляпку и наблюдай за мной. Берешь ее и суешь вот сюда. Садишься и ощущаешь тепло.

Нан показал на своем примере и был награжден Системой стандартным сообщением.

Поздравляем! Вы поглотили шляпку ледоиба-льдоеда, убитого вашей лозой, и получили часть его силы! Из переваренной и усвоенной ледомассы получено: обобщенная жизненная сила – 10; боевой опыт – 10.

Восстановление обобщенной жизненной силы организма… Всего: 91 / 91.

Яблочко попыталось повторить трюк, но прошло время, после – значительное время – а эффекта не было. Нан пробовал научить Яблочко есть и так, и эдак - но не выходило.

— Хочешь ли ты есть? – спрашивал он у вильметт, оно отвечало утвердительно.

Смотрел на тело вильметт – потом на свое – и вдруг понял, что они достаточно сильно отличаются в области мотни. У Яблочка практически все лозы были предназначены для передвижения – а у него часть была эдакой бородой. Да и по форме корнеплод Яблочка был больше каким-то бататом или даже ближе к моркови, нежели «картошкой» - как заключил Нан, ощупав себя с «ног» до «головы».

— Чертова половая система, кто ее придумал?! – в сердцах воскрикнул он, бросая шляпку ледоиба об пол. Почти совершив это деструктивное для их выживания действие, он был остановлен ловкой лозой Яблочка, после чего оно забрало шляпку и, повертев ее перед глазами, положило наверх своего клубня.

Нан сначала не понял, зачем оно это сделало – но опосля увидел. Маленькая, слабенькая поросль на «голове» Яблочка потянулась к шляпке и медленно начала выкачивать питательные вещества из шляпки. Весьма быстро процесс завершился успехом.

— Ты научилось есть? – спросил Нан, надеясь, что вильметт поймет, о чем он спрашивает. Памятуя о «неодушевленности» Яблочка, он слабо представлял то, как оно воспринимает мир изнутри – есть ли у него интерфейс и все такое прочее.

— Да. – Коротко ответило оно, и взяло еще одну шляпку. – Научилось. Спасибо.

Поделили добычу пополам. Съели по трем целым и одной надтреснутой шляпке на клубень. Нан получил еще 25 очков жизненной силы (всего – 116) да столько же опыта, и навелся на характеристики Яблочка.

Яблочко. Вильметт. Активная вегетативная форма жизни. Уровень силы – нет. Обобщенная жизненная сила – 70 / 70. Обобщенная магическая сила – 45 / 45. Обобщенная боевая сила - ???.

Оно внезапно будто смутилось, и смерило Нана долгим и пристальным вниманием. Смысла данного действия он не понял и пошел высвобождать из льда очередной фрагмент фюзеляжа. Однако был удивлен, обнаружив не полотно – а один-единственный болт гигантских размеров. И даже гайку, что была навинчена на данный болт намертво.

Фрагмент крепления от неизвестного механизма. Редкость – редкая. Кто знает, какими путями он оказался здесь. Излучает не совсем приятные эманации неизвестной природы. Не опознано.

Болт и правда, взятый в лозы, не был просто куском мусора. Он будто немного нагрелся и даже заставил Нана ненароком испугаться – вдруг радиоактивный? Фонит тут непонятно чем… Машинально он кинул «болт» в пространственный карман и мгновенно был осажден вопросами дико возбудившегося Яблочка.

— Что это, Нан? Что это? Как ты это сделал?

— Сделал что? – Сначала не понял он.

— Оно исчезло! Штука у тебя в лозах.

Нан несколько опешил от такого вопроса. Ответ, знакомый любому воспитателю – «станешь таким же сильным, как я – тогда и узнаешь» - в данной ситуации, конечно, несколько бы разочаровал Яблочко, однако оно бы приняло его за аксиому. Однако Нан, не будучи воспитателем и, в общем-то, от всех несмышленных и неумелых в жизни будучи всегда в стороне, допустил сразу две ошибки.

Первой ошибкой Нана стала паническая мысль о том, что вопрос Яблочка какой-то ненормальный и аномальный. Что в игре неигровые персонажи ведут себя не так, они должны полностью игнорировать (или хотя бы делать вид, что игнорируют) таинство взаимодействия игрока с Системой. Они не должны никак реагировать на то, что их характеристики наглейшим образом рассматривают; не должны спрашивать, куда деваются двуручные секиры и готические доспехи объемом в товарный вагон; не должны удивляться выходу игрока из, собственно, игры.

Второй ошибкой Нана, проистекающей из первой, стала попытка объяснить работу того, чего он сам до конца не понимал.

— Понимаешь, у меня есть такое умение…

— Умение? – Спрашивало оно, не понимая значений таких емких терминов.

— Способность. Как копать или, мм, поглощать пищу.

— Которому ты меня научил? – Оно «вопросительно» продемонстрировало Нану свое воспоминание о только что съеденных шляпках.

— Именно. Да.

— Что это за «умение»? Куда ты дел штуку? Не дал мне узреть.

— Что узреть? – растерялся Нан, готовый уже выстраивать весьма путанное объяснение сложной концепции черной дыры.

— Суть вещей. – Яблочко, на удивление Нана, испустило какую-то недовольную эмоцию, воспринятую им как смесь обиды и раздражения. Ему стало почему-то стыдно.

— Прости. В следующий раз покажу тебе штуку. Дам посмотреть.

Яблочко испустило волну радости и как будто забыло про вопрос с его инвентарем. Нан вздохнул про себя с облегчением. Яблочко решило вернуться к их изначальному плану.

— Пойдем отсюда, если мы все тут закончили. – Нан согласился, и они вернулись на предыдущий маршрут к группе торосов.

Приблизившись (вернее будет сказать – прокопавшись) к торосам, Яблочко заметило копошение какой-то примитивной, нейтральной ко всему мирскому, жизни. Нан в спектре ничего не увидел. Высунув лозы из-под слоя снега и сконцентрировав светочувствительные колбочки на их концах, они увидели оазис посреди пустыни.

Какие-то ледяные амебы, паучки, маленькие тоненькие растеньица – и все это из ледомассы. Система услужливо подсвечивала каждую форму жизни, называя ее «Ледопланктон, вид XVII», «Ледопланктон, вид III» и так далее. Жизненная сила у каждого существа была равна единичке, а больше информации и не водилось. Про себя Нан отметил, что, возможно, это какие-то реликтовые виды, которые водятся только здесь – или, вероятнее, которые водятся здесь и где-то в еще более экстремальных условиях. И, что также вероятно, они никем ранее обнаружены не были и посему называются как-то слишком уж бездушно.

Вильметт предложил Яблочку стать чуточку сильнее, на что оно согласилось. В результате неравной битвы, оазис ледяной жизни был оперативно разграблен, все живое уничтожено и поглощено. К сожалению обоих вильметт, сий вандализм принес жалкие крохи жизненной силы – Нан «заработал» 11 с копейками очков, а Яблочко 14. Боевого опыта не дали. Зато дали достижение. Даже несколько.

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Губитель природы I» - полностью истребить 1 вид неразумных живых существ, не оставив ему шансов на дальнейшее выживание. Благодаря Вашим стараниям, вид «Ледопланктон, вид XVI» перестал существовать. Награда: ничего.

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Губитель природы II» - полностью истребить 2 вида неразумных живых существ, не оставив ему шансов на дальнейшее выживание. Благодаря Вашим стараниям, вид «Ледопланктон, вид XVII» также перестал существовать. Награда: мертвительная сфера х1.

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Редкостный пакостник I» - полностью истребить 1 вид реликтовых неразумных живых существ, не оставив ему шансов на дальнейшее выживание. Благодаря Вашим стараниям, вид «Ледопланктон, вид XVIII (реликтовый)» также перестал существовать. Награда: губительная сфера х1.

Награда (такая внезапная) материализовалась у Нана перед глазами и медленно опустилась на взъерошенный недавней охотой снег. Две сферы – одна пепельно-серого, а вторая – иссиня черного цвета, матовые, словно поглощающие свет. К огромному удивлению, около Яблочка материализовалось тоже самое. Еще большее удивление вызвало описание сферы:

Мертвительная сфера. Редкость – необычная. Сфера пепельно-серого цвета. Будучи брошенной с достаточной силой, при столкновении с живым организмом, сфера разбивается и высвобождает содержащееся в ней заклинание элемента тьма:

ЗАКЛИНАНИЕ: Урон душе. Моментально наносит от 50 до 100 ед. урона обобщенной магической силе души. Моментально наносит от 50 до 100 ед. урона обобщенной жизненной силе организма. Сопротивление цели игнорируется.

Губительная сфера. Редкость – редкая. Сфера пепельно-серого цвета. Будучи брошенной с достаточной силой, при столкновении с живым организмом, сфера разбивается и высвобождает содержащееся в ней заклинание элемента тьма:

ЗАКЛИНАНИЕ: Урон душе. Моментально наносит от 100 до 200 ед. урона обобщенной магической силе души. Моментально наносит от 100 до 200 ед. урона обобщенной жизненной силе организма. Сопротивление цели игнорируется.

— Что это? – Спросило Яблочко у Нана, добавляя – Слишком сложно.

— Это… оружие, что поможет нам в битве.

— С Врагом?

— Да.

Спрашивать про достижение и так далее Яблочко не стало, чему Нан очень обрадовался. Он втайне надеялся, что награду его компаньону выдало только из-за того, что они находятся как бы в одной группе, хотя никаких внутреигровых союзов и прочего они не заключали. Представлялось тяжелой задачей понять, как эти сферы утащить с собой. То, что это нужный в «хозяйстве» предмет – они понимали оба, однако тащить их с собой в лозах было несколько опрометчиво. Учитывая то, куда они идут, столь ценный в их ситуации предмет, практически туз в рукаве был предельно полезным. В настоящий момент это были самые сильные предметы в их распоряжении, которые гарантированно могут нанести какое-то количество урона. Оставалось главное – попасть в цель, учитывая, что навыков бросания, метания, стреляния, выстреливания и прочего он не имел. Была слабая надежда на Яблочко – но то, похоже, тоже не шибко было уверено в своих силах.

Решили добро закопать тут же, сделав тайник на уровне промерзшей почвы. Вряд ли бы их добро засекли – как не засекали артефакты далекого прошлого до этого. Процесс шел гораздо легче - навык копания лозами третьего уровня скакнул аж до 11 уровня. Уже оканчивая бурение замерзшей почвы, Нан по привычке сканировал все своим магическим зрением во всех спектрах и заметил буквально краем «чутья» какой-то ромбообразный объект необычного цвета на границе видимости. Находился объект слегка восточнее торосов в мерзлой почве.

Кратковременное наблюдение за объектом не выявило признаков активной жизни, однако же было решено содержимое тайника изъять и отправиться на разведку.

Нан резво прокопался до нужной глубины – ведя шахту практически перпендикулярно горизонту, после чего осторожно двинулся в направлении ромба. Ближе к цели обнаружилось несколько колоний ледоибов.

Оставив Яблочко с «шарами» наизготове на почтительном расстоянии, он двинулся дальше один. Их разделению предшествовал короткий диалог, врезавшийся Нану в память надолго.

— Да, подождешь меня тут? Вроде неглубоко – связи нам хватит.

— Хорошо, только осторожнее. Помни, зачем мы здесь.

Внезапно «почва» перед ним осыпалась и вильметт очутился в сферической полости, образованной подтеками льда, выделившемся из мерзлой почвы, в центре которой парил обсидиановый ромб. Нана мгновенно обдало неприятным, почти невыносимым жаром – это заставило его отпрянуть обратно в проход, где было значительно приятнее и прохладнее.

По всей видимости, ромб и являлся источником тепла. Зона излучаения была небольшой – да и интенсивность была слабенькая, однако и того хватило для «ошпарки» Нана. Прямой контакт с ромбом оказался невозможным.

Сконцентрировавшись на чтении системной информации, вильметт смог прочесть описание:

Рунтрейсер. Редкость – редкая. Не опознано.

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это был даже не ромб – а нечто среднее между шаром и ромбом. Фигура постоянно как-бы менялась, перетекая из кубической в сферическую форму – и обратно. Возможно, внутри рунтрейсера просто крутилось множество кубов, один внутри другого, которые своим мультимножеством порождали иллюзию шара.

Информации – кот наплакал. Однако, судя по всему – это нечто встречается редко, но не то, чтобы. Вильметт стало интересно, есть ли «в округе» еще рунтрейсеры – и он просканировал местность еще раз. Еще глубже, в границах досягаемости как сканера, так и умения копать – был замечен точно такой же ромбик. Нан прокопался и туда – догадка подтвердилось. Сканирование – и вот еще два рунтрейсера, к сожалению – в слишком плотных слоях почвы, которые пока оказались недоступны его лозам. В голове Нана родилась идея – даже не одна – как можно применить внезапно найденные камни для пользы их делу. Осталось проконсультироваться с партнером.

Выбравшись к первому рунтрейсеру, Нан позвал Яблочко по их каналу.

— Спускайся. Надо обсудить кое-что. Я нашел еще пару инструментов, которые могут пригодиться нам в будущем.

— Ползу.

Через время послышалось шуршание щупалец и Яблочко выползло к Нану, держа наизготове их сферические снаряды. Оно появилось запорошенное снеговой пудрой, комьями мерзлой земли и какой-то гальки. Часть комков оно отряхнуло, часть – поглотило своим телом. Нану показалось, что раньше оно не умело так резво поглощать снег, – но в любом случае, это событие радовало.

Яблочко, наконец, обратило внимание на шар. Секундное замешательство - и ему пришлось сразу же прикрыться лозами от тепла, испускаемого рунтрейсером. Движения вильметт стали рваными и дерганными, будто оно находилось в панике.

— Ах, снова оно! – Оно отползло подальше в прохладный проход, обмазалось снегом. – Это меня и убило!

— Знаю. Но у меня есть идея. Как использовать тепло хорошо.

— Как?

— Можно попробовать толкать эту штуку и проплавлять себе проход куда надо.

— Зачем?

— Мы быстро двигаемся только около поверхности. А в плотных слоях льда мы застреваем. Оно будет плавить. Мы будем в большей безопасности.

— Сомнительно. Большой тоннель. Нас видно. В снегу нет тоннеля. Не видно.

— У меня есть предчувствие. Что нас выследят, если мы будем на поверхности.

Яблочко колебалось, посматривая на опасную штуку. Оно вдруг выразило сомнение в скорости подобной плавки. Аргументом выступало слишком слабое тепло, испускаемое рунтрейсером. Вторым аргументом было то, что ни Нан, ни Яблочко без вреда для себя эту штуку толкать не смогут.

— Первый аргумент мы сейчас проверим. А на второй…

Ответ на второй аргумент Нан решил дать действием, а не словом. Обкопав небольшую глыбу снегольда сбоку от себя, об обхватил ее обеими «руками – щупальцами». Прицелившись – оказался остановлен Яблочком. К счастью Нана, Яблочко не знало обесценной лексики – поэтому снабдило свой пассаж очень яркими картинками и даже (если Нану не показалось) – какой-то из сцен его, Нана, марсианской жизни.

После этого Яблочко выволокло Нана из пещеры рунтрейсера, и, помедлив, сообщило.

— А теперь кидай.

А он взял и кинул.

По слабой параболе брошенная глыба не долетела до цели и плюхнулась рядом. Нан не растерялся и кинул еще – с поправкой на предыдущий бросок. Что произойдет – ни Яблочко, и Нан не ведали.

Но произошло следующее. Рунтрейсер, при попадании начавшего было таять льда, испустил мощную волну жара вокруг себя – вынудив стены ледяной скорлупы заплакать водой. К сожалению, для ониксового шара, это не спасло его от остаточной кинетической энергии глыбы – и она таки врезалась в него, по касательной. Шар вынужден был начать движение по инерции – и он поплыл вбок. К радости Нана, тепло распространялось нелинейно – рунтрейсер с легкостью плавил снег вокруг себя на ближней и средней дистанции. Комья земли, освобожденные от многовекового плена холода, изливались коричневыми глинистыми ручейками, стекаясь на дно расширяющеся пещеры.

Система наградила Нана достижением и новым навыком.

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Мое почтение - Глыба» - экспериментально подтвердить свои догадки. Награда – навык.

Открыт навык «Бросок I» - Лед может стать хорошим оружием в умелых лозах, в том числе – и дальнобойным. (1 / 10)

Яблочко испустило волну удивления и одобрения. Уж очень эффектно выглядел новый способ копки шахт и проходов, хотя эффективнее он показал бы себя чуть выше, в слоях со льдом. В почве было тоже неплохо – но оба вильметт видели мерзкую теплую кашицу на дне пещеры и не шибко то хотели пачкать лозы в столь опасной для себя по температуре субстанции.

Перспективы использования рунтрейсера были поистину безграничны.

— Есть еще несколько рунтрейсеров под нами. Заберем их потом. Сейчас предлагаю выдвигаться на юг.

— А что, если их объединить? – Внезапно подало идею Яблочко. – Столкнуть эти рунтрейсеры друг с другом?

Нан помолчал. Произойти могло все, что угодно.

— Давай не будем пока экспериментировать. Разберемся с одиночным рунтрейсером.

С «вытаскиванием» рунтрейсера из ловушки почвы в более «лёгкие» слои они намучались прилично. Так и не достигнув значимых результатов, они решили переключиться на колонии ледоибов. Ничего сложного их уничтожение не представляло (зачищали быстро; Яблочко помогало), однако привычных Нану «вкусняшек» в виде каких-либо предметов не оказалось. Вероятнее всего, ледоибы наросли здесь, питаясь эмманациями рунтрейсеров с безопасного расстояния.

Получили некоторое количество боевого опыта. Когда Нан собирался разделить шляпки поровну и употребить, товарищ вдруг его прервал и предложил повременить.

— Оставим несколько. Про запас. Вдруг пригодиться… Восстановить силы.

Нан с доводом согласился и после уничтожения колоний они скопили целых 33 целых шляпки и еще с десяток – разбитых да надтреснутых. Необходимость в сумке, в которую можно и залезть, и вылезти, росла в геометрической прогрессии. На тайниках далеко не уедешь – хоть это и был действенный (до поры до времени) способ хранить вещи.

Их – уже, в общем-то, достаточно хитрый скарб составляли рунтрейсер, шляпки ледоибов, а также дефицитные сферы. Помимо этих «главных» вещей, был некоторый «хлам» в инвентаре Нана – однако он не считался по понятным причинам.

Путем жидких споров решили употребить каждый по десятку шляпок, а «чертову дюжину» оставить про запас. Так и сделали, и стали сильнее чуть ли не в два раза – на сотню очков. Количество жизненной силы организма у Нана теперь составляло 232, а у Яблочка – 184.

Тут Нан вспомнил про исполинские корни близ их зоны обитания и понял, что из них (да с использованием смолы) можно сделать нечто типа корзин с несколькими лямками, которые можно носить с собой. Высказал идею Яблочку, то наотрез отказалось терять время, Нан вступил уже в жаркий спор и лишь используя иллюстративный материал и аргумент с тем, что лоз на каждую шляпку и снаряд не хватит – убедил его.

Пришлось двигаться обратно.

И вот они «плыли» в верхних слоях снега обратно домой, заниматься ремесленной работой. В пути обсуждали всякое. Яблочко очень заинтересовалось спектральным зрением Нана, и тот пытался объяснить, как им пользоваться. Пока что безуспешно – но вильметт не спешило сдаваться, даже наоборот. Пробовало и так, и эдак – но пока что волны магии или другие, незримые, частоты не спешили ему открываться. Однако, в какой-то момент, Яблочко вдруг сказало:

— Знаешь, я видело черный куб у тебя внутри.

— Чего? Какой?

В ответ Яблочко послало картинку увиденного им. Правда, куб получился очень нечетким и непонятным. Нан не смог увязать увиденное ни с чем, что он видел ранее. Через пару мгновений внезапно почти вспомненная мысль-ассоциация была сдута резким появлением паутины корней целевого «подземного дерева». Пришлось вернуться к делу, отложив ассоциацию в долгий ящик.

Нан прокопался к сложенным им ранее обрубкам корневищ – и не застал его. Зато вместо этого они обнаружили пульсирующий комок древесины, успевший пустить слабенькие корни во все стороны. Они стояли в проходе и осматривали новую жизнь, готовые в любой момент тактически отступить.

Зародыш нерл-хадеда. Активная вегетативная форма жизни. Уровень силы – ???. Обобщенная жизненная сила – 7000 / 7000. Обобщенная магическая сила – ???. Обобщенная боевая сила - ???. Творение лоз одного всем известного вильметт.

Больше Нан поразился не количеству здоровья у этого комка не пойми-чего, а язвительной припиской Системы относительно того, кто именно сделал то, что сделал. Будто бы Система была уверена в том, что эту надпись прочтут только те, кому надо. Он даже хотел было обратиться к Яблочку, спросить – что оно может сказать про это «существо» - но комок вдруг возьми и плесни в их сторону чем-то густым и крайне подозрительно шипящим.

Поскольку были готовы к тому, что попытались скрыться в лазе – однако Яблочко замешкалось и струя прилетела ей под лозы.

— Ай-яй! – Зашипело оно в канал связи и, ввалившись в спасительный проход, завернув за угол, принялось быстро счищать с себя пузырящуюся смолу. Нан оценил повреждения.

Яблочко. Вильметт. Активная вегетативная форма жизни. Уровень силы – нет. Обобщенная жизненная сила – 112 / 184. Обобщенная магическая сила – 45 / 45. Обобщенная боевая сила - ???. Отравление. Химический ожог.

Нан благодарил их спор на том, что они взяли полезную ледомассу с собой. Сунув шляпку на «макушку» дрыгающемуся товарищу, Нан привел его в чувство. А уж скоро и жизненная сила «поплыла» вверх. Застыла она на отметке «162», что было интерпретировано Наном как предел восстановления жизни за одну шляпку. Заодно максимальное ее количество увеличилось на 10, как обычно.

— Так, не высовываемся. – Заявил Нан, а Яблочко согласилось без слов, потому что больше на контактный бой с этим куском кислоты оно не пойдет никогда. – Нужно уничтожить эту тварь издалека.

— Как ледоибы? – Уточнило Яблочко.

— Нет, слишком долго. Я научился правильно бросать вещи. Надеюсь, это сработает.

— Уверен?

— Не знаю. Попробую.

Нан, раскопав гальку, высунулся было к нерл-хадеду – и мгновенно скрылся. Вслед прилетело кислотой. Нан зло произнес:

— Вот где мы рунтрейсер используем…

Сражаться с таким противником в планы не входило – ибо загадочные враги на юге не дремлют.

Они стали думать. Возникла идея провести обкопный тоннель вокруг пространства с зародышем – благо Нану хватило ума сделать в прошлом весьма камерное помещение, не больше, чем требуется для транспортировки. После инженерных работ, в которых приняло участие Яблочко, сказав, что теперь ему по силам копать лед, необходимый туннель полукруглой формы был вырыт. Мешали вездесущие корни, что отростками выпустил вокруг себя зародыш нерл-хадеда. И этот самый зародыш, на повреждение каждого слабого корешка, реагировал распрыскиванием кислоты вокруг себя.

Опосля всего, Нан изогнул лозу и заглянул в комнату с противником. Пространство было буквально залито шипящейся жижей, потихоньку плавящей лед во все стороны.

Зародыш нерл-хадеда. Активная вегетативная форма жизни. Уровень силы – ???. Обобщенная жизненная сила – 5746 / 7000. Обобщенная магическая сила – ???. Обобщенная боевая сила - ???. Творение лоз одного всем известного вильметт.

Расплавленная вода плескалась на полу и норовила начать затекать в их с Яблочком проход – пришлось оперативно возводить плотину. Неудачно Нан выставил лозу и поплатился за неосторожность:

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 167,5 / 227,5. Регенерация сил понижена. Внимание! Химический ожог.

Было крайне больно, но Нан стерпел, стирая снегом мерзкую отраву. Тем временем пришла новая напасть – вода, под воздействием кислоты (или наоборот) начала испаряться – и пары начали вступать в контакт со всем вокруг, тем самым нанося постоянный (пусть и незначительный) урон вильметт.

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 167,3 / 227,5. Регенерация сил понижена. Внимание! Химический ожог.

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 167,1 / 227,5. Регенерация сил понижена. Внимание! Химический ожог.

Пришлось всё также оперативно замуровать проход полностью.

— Что делать будем? – Спросило Яблочко слегка затравлено. Их легкий поход за сумками оборачивался бесконечными проблемами, одна краше другой.

Нан некстати вспомнил муравьев, однако ответил по существу.

— Оно получило урон, когда мы уничтожали его корешки. Нужно либо продолжить так делать, либо попробовать первоначальный план.

— Напомни, что ты хотел делать?

— Забросать его камнями издалека.

И тут Нана осенило. Зачем бросать сбоку – если можно поступить умнее и пойти по пути наименьшего сопротивления – сбрасывать лед сверху. Яблочко (откуда оно узнало этот жест) покрутило лозой у клубня и буквально вставило в голову Нана их недавний разговор: « – Как ледоибы? – Нет, слишком долго. Я научился правильно бросать вещи. Надеюсь, это сработает.»

Нан смутился, однако ничего более путного все равно в голову не приходило – и потому они стали копать шахту вверх и расширять проход. Яблочко натаскало откуда-то вырытые булыжники (весьма увесистые), льдины и прочие предметы нанесения урона. Ствол шахты над, предположительно, противником, был вырыт. Высота – внушительная, метров десять, выше уже мягкие снега. Предположительно - поскольку на удивление Нана зародыш не источал магию в пространство.

Они расположились наверху – тут и воздух «посвежее», и видно «поболе». Оставалось малое – пробить тонкий слой потолка и забросать тварь камнями. Но тут то и крылась вся неприятность – по косвенным признакам, нерл-хадед, словно чувствуя нависающую над ним опасность, изошелся на кислоту до такой степени, что кислотные пары стали просачиваться сквозь баррикаду вильметт. А это значило лишь одно – как только потолок будет пробит сверху (или проплавлен снизу) – все это добро под огромным давлением хлынет вверх. Вдобавок Яблочко сообщило – правда как-то неуверенно – что их противник словно начал движение.

— Не то движение, не то покачивание… – затруднялось оно определить, что происходит в злополучной камере.

Ситуацию усугубляло то, что при желании можно было бы заморочиться и пробуриться на поверхность, дабы вывести излишки давления наружу. Но, представляя сочный буроватый гейзер посреди серого ничто, устремляющийся на многие метры (а то и выше) в морозную ввысь – вильметт содрогался от произведенной демаскировки. Тут уж только ленивый не пойдет проверить – «чегой энто там на северах внезапно выстрелило».

— Может, сферами добьем? – Предложило Яблочко, но само понимало – что пока они доберутся туда да вертаются – скорее всего произойдет что-то нехорошее.

Нан дернулся, словно вспомнил что-то, спустился в прокоп к луковицам и завалил их, утрамбовал. Вернулся поврежденный – снизу «натекло» испарений и успело «съесть» уж 10 единиц жизненной силы. Побитый, он сказал:

— Есть идея. Где он сейчас расположен?

— Вроде как… чуть левее шахты… но движется к нам…

— Мы быстро насыпаем камней на дно шахты, но оставляем самый тяжелый булыжник тут. Потом также быстро возвращаемся сюда и ныряем снег. Я съедаю шляпку, высовываю лозу, сбрасываю булыжник вниз и мы надеемся на то, что этого хватит.

— А если нет?

— Тогда… – он не нашелся с ответом. Яблочко, не имея плана лучше, согласилось на этот.

И вот все было готово к осуществлению торжества гения Нана. Потолок ощутимо потрескивал под весом горы булыжников, Яблочко с Наном сидели в засаде сверху и ждали подходящего момента для сброса «Главного Булыжника Судьбы», как обозвал его Нан. Внизу, в неизвестности, двигался к Рубикону зародыш нерл-хадеда, выделяя кислоту. Держал Булыжник Нан на трех лозах, надеясь, что восстановленной до максимума жизни хватит пережить выброс паров кислоты. Ему пришлось употребить две шляпки, и их запас (явно не рассчитанный на такой затяжной бой) подходил к концу. Еще одна шляпка лежала в углублении близ Нана, готовая употребиться в случае резкого поплохения. И еще одна шляпка была у Яблочка.

В последний момент они подкорректировали план. Если Нан не переживет газовую атаку – то Яблочко должно было (обязано) всенепременно выжить и как можно скорее переместить их родильные луковицы как можно дальше на север. Перемещать оно должно было их, естественно, подземным способом – не появляясь на поверхности и дожидаясь воскрешения Нана.

Посему Яблочко находилось за еще одной «стеной» из снегольда, - для пущей защиты от кислотных испарений и потенциальных «плевков» противника в их сторону. Однако это не мешало корректировать Нана и сообщать ему, через какое примерное количество времени цель подплывет к точке «икс».

— Жди. Жди. Жди… – Сообщало Яблочко Нану крайне информативные послания.

И тут вдруг, когда уж Яблочко собралось сообщить вместо «жди» - «давай!», произошло одновременно ожидаемое – и неожиданное. Ледяной потолок «комнаты с боссом», не выдержав давления каменной массы сверху и испарений снизу, треснул чуть больше обычного и, жалобно скрипнув, обвалился под собственным весом, хороня под собой зародыш.

Увлекаемая за собой вниз, масса льда и снега спровоцировала цепную реакцию – и вот вокруг разворачивается самый что ни на есть ледяной апокалипсис.

Раздался плеск воды, потом еще плеск – потом звук воды потонул в каком-то нечеловеческом визге; визг заглушился ревом колотого льда… Потом, почти сразу, наверх ринулись клубы пара под большим давлением, шрапнелью раскидывая фрагменты льда, камней, гальки и прочего мусора со дна все расширяющейся воронки, вызывая дополнительное обрушение части ледяных пород.

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 133,29 / 247,5. Регенерация сил понижена. Внимание! Сильный химический ожог.

От боли Нан выронил Главный Булыжник Судьбы, забыв задействовать даже свое новоприобретенное умение, связанное с метанием – и тот отправился в свободный полет. Нан стремительно втянул лозы в снег, одновременно употребляя шляпку ледоиба и закупоривая образованные отверстия.

Вокруг все тряслось и шаталось, вильметт не удержался и припал к земле. Восстановленное здоровье было мгновенно «сбрито» ворвавшимся из внезапно раскрывшейся трещины бурым кислотным паром.

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 94,1 / 257,5. Регенерация сил понижена. Внимание! Сильный химический ожог.

Сквозь грохот падающей массы льда, который, казалось, только нарастал, оба вильметт отчетливо услышали крайне смачный ХРЯСЬ, а вместе с тем и последующий ПЛЕСЬК. То «Главный Булыжник Судьбы» совершил предначертанное и добил зародыш нерл-хадеда.

Внимание! Вами уничтожен могучий противник, шансы на победу в столкновении в открытом бою с которым были бы равны нулю! Получен боевой опыт: 3.000. (всего – 3232).

Нан, панически загребая лозами, торопился переместить бренную тушку подальше от центра событий – и поступал мудро, ибо через мгновение его ложе провалилось в расширяющийся ствол шахты. Он внезапно наткнулся на Яблочко – и вместе они поспешно ретировались подальше от катаклизма.

Однако все также внезапно закончилось, как и началось. Закончилась тряска, больше не уходила почва из-под ног. Измазанные, раненые вильметт затихли на неопределенной глубине; сверху был мягкий снег; снизу – уже лед; получался эдакий арктический вегетарианский бутерброд.

Внезапно перед Наном всплыла необычная, золотистая, надпись большим красивым шрифтом с утонченными готическими буквами.

Поздравляем! Вы получили мажорное достижение «Убийца Гигантов I» - уничтожить существо, в несколько раз превосходящее Вас по уровню обобщенной жизненной силы. Награда – инициация уровня силы.

Поздравляем! Вы обрабатывали огромное количество информации в сжатые сроки, строили коварные планы и пришли к победе над сильным противником. Скорость Вашего разума увеличена до 25% от стандартной.

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Я тебя породил – я тебя и убью!» - уничтожить творение лоз своих. Награда – холщовая сумка новичка. Примечание: надеемся, Вы довольны своей наградой.

Звуки боя еще затихали – тут и там продолжали падать небольшие обломки, ледяное крошево. Ядовитые пары оседали на стенках ставшей огромной вдруг пещеры. Капала вода, леденея. Лишенная постоянной подпитки в виде зародыша, кислота начала исчерпывать свои силы, и концентрация отравы в воздухе постепенно снижалась. Наступила тишина.

Нан постепенно осознавал себя. Перед его взором медленно материализовалась холщовая сумка и он не поверил своим глазам.

Холщовая сумка новичка (Примечание: надеемся, Вы довольны своей наградой). Редкость – обычная. Способна вместить объем вещества, равный 30 литрам.

Но еще больше он не поверил, проверив системные логи.

Внимание! Уровень Вашей силы инициирован. Бывший уровень силы – отсутствует.

Текущий уровень силы: «Дерево-V». Открыты новые параметры персонажа:

- Метрический уровень силы диапазона рангам разряда «Дерево».

- Дерево развития, соответствующее рангам разряда «Дерево».

Тут к нему пробилось Яблочко, прерывая размышления о силе, и, источая довольство, произнесло:

— Мы сделали это, Нан! А что такое уровень силы? И… похоже, сумки нам больше делать не нужно? – Яблочко держало в лозах абсолютно такую же холщовую сумку новичка, которой был «награжден» Нан. Почти мгновенно оно подползло к Нану и скормило ему оставшуюся единственную шляпку ледоиба, словно опасаясь скорой его смерти. Стало чуть легче. С немым вопросом к Системе «за что» - ведь это же он сотворил эту… абберацию… он мысленно улыбнулся, устав морально от вопросов бытия, и потом произнес.

— Да. Могло быть и хуже. Спасибо.

Он, пошатываясь, вернул обычное положение своему телу, и они с Яблочком выбурились осматривать то, что они сотворили с некогда неприметной «мусорной» комнатой. Достаточно быстро они достигли границ новообразования…

«Комната» теперь представляла собой огромную полость диаметром более тридцати метров в нижней части. По форме полость напоминала эдакую бутылку, с горлышком, неровно уходящим вверх их бывшего ствола шахты. Стены «бутылки», мутные, буровато-зеленого цвета из-за пропитавших все и вся паров кислоты, уже успели застыть неровными волнами. Из нижней части проема в пустоту торчал бурый, оледенелый корень безымянного, но очень известного теперь Нану и Яблочку растения.

— Нам очень повезло. – Заметило Яблочко, показывая лозой наверх – потолок пробит не был.

— Это уж точно. – Только и мог согласиться он, внутренне прикидывая, насколько же им повезло с тем, что в «Другой жизни» просчитывается падение температуры газа при резкой разгерметизации таких вот импровизированных резервуаров, который устроили они с Яблочком. Нан вгляделся в самый «кончик», «пробку» бутылки – там висели сосульки и замерзшая капель; вероятно, из-за контраста температур и игр с давлением, вода застыла крайне быстро.

Они осторожно спустились на дно полости, выждав, пока кислота и ее испарения окончательно застынут в твердой агрегатной форме. Подползя к трупу нерл-хадеда, покопались в его останках. Внезапно Яблочко извлекло предмет, похожий на кольцо.

Кольцо удачливого воина. Выковано Глорисом из поселения Ночная Ночь. Редкость – необычная. Обобщенная жизненная сила организма +15. Уровень владения навыками одноручного оружия +1.

— И что это?.. – Искренне удивилось оно. – Откуда оно здесь? Это и есть твоя сумка?

— Прошу, просто прими это как данность. И надень его на лозу.

— Любую?

— Любую.

У Нана не было сил объяснять, что вот только что, судя по всему, Система родила игровую условность и тем самым ввела Яблочко в ступор своей нелогичностью. Нан и сам был поражен, насколько выбивавшимся из общей канвы «реализма» было это внезапное кольцо, но на подачки игры жаловаться не приходилось.

— … Спасибо. – Произнесло Яблочко с легкой заминкой, однако Нан не обратил на это никакого внимания. Больше чем кольцо, его интересовали две вещи - открытый уровень силы и корень дерева.

Нан медленно выдохнул про себя и решил проверить, что же это за дерево такое, соответствующее «дереву». Дерево развития предстало перед Наном весьма ограниченным кустиком, если не сказать лишайничком – всего с десяток умений, для развития которых поглощается боевой опыт. Их применение не ограничивалось сугубо боевой сферой социальных межвидовых отношений, а в качестве ресурса сии навыки потребляли бывший ранее ненужным ресурс «Обобщенная магическая сила души», сокращенно зовущийся теперь системы ОМС. Нан помнил, что такой аббревиатуре что-то соответствовало в реальной жизни – однако, что именно – ассоциативная память не подсказывала. Лишь цвет – зеленый.

Из десятка умений несколько находились обособленно друг от друга и представляли самодостаточные единицы:

- Сокрытие присутствия тела в низкочастотном диапазоне (физический сдвиг зрения). [0 уровень / 1000 ед. боевого опыта для улучшения]

- Сокрытие присутствия тела в среднечастотном диапазоне (физический сдвиг зрения). [0 уровень / 1000 ед. боевого опыта для улучшения]

- Сокрытие присутствия тела в высокочастотном диапазоне (физический сдвиг зрения). [0 уровень / 1000 ед. боевого опыта для улучшения]

Стоит отметить, что защита от иных сдвигов зрения, отличных от физического – не присутствовала. То ли она открывалась на более высоких дивизионах силы, то ли ее необходимо было придумывать самостоятельно. Настроение немного, да улучшилось. Спасибо и за имеющиеся средства маскировки – могло быть хуже. Тем более, вильметт подозревал, что подавляющее большинство существ видят, все-таки, в физическом спектре.

С другой стороны, были неясные шипы в зоне, где он обнаружил Яблочко, которым, по всей видимости, совершенно все равно на такую условность, как дивизионы и ранги – и они нарастили себе защиту от глубинного сканирования путем эволюции. Их пример вынуждал Нана признать, что даже не смотря на наличие потенциально всех умений в «кустах развития» - он классического развития путем экспериментаторства отказываться не стоит. Были также умения на сокрытие результатов действий в низко-, средне- и высокочастотных диапазонах – за ту же стоимость. Однако никакого понимания, что конкретно делает это самое сокрытие, насколько оно скрывает и прочее, прочее – не было.

Нан решил, что пока что кота в мешке «покупать» явно не стоит – в его ситуации требовалось что-то простое, квадратно-гнездовое и, желательно, абсолютно предсказуемое. Учитывая сложившуюся ситуацию – искать стоило чего-то дальнобойное и атакующее. Желательно более весомое, нежели его «метание», от которого толку пока что – что шерсти с паршивой овцы.

В жалком кусте нашлось место гораздо более понятным умениям, завязанным на стихию льда – два атакующих («Кольцо ледяных осколков» и «Ледяной шип») и одно защитное («Ледяной панцирь»). Каждое умение требовало для своего развития 1000 единиц боевого опыта. Как раз на среднюю и дальнюю дистанцию – именно то, чего так давно хотел Нанка. Сюрпризов при их применении возникнуть не должно.

Перед заветной, первой за такое долгое время осознанной прокачкой, Нан решил взглянуть на свои мажорные параметры.

Уровень силы: Дерево-V

Уровень: 1 / 100

Обобщенная боевая сила: 1

Боевой опыт: 3232 (Всего 3232)

Обобщенная жизненная сила организма: 267,5 / 267,5

Обобщенная магическая сила души: 45 / 45

Скорость разума: 250 [0.25 от стандартной]

Да, система не соврала – уровень силы теперь носил гордое (или не очень) древесное звание. Интересно, насколько это было дном в оценке силы живого существа? И что откроется при переходе в… на шестой уровень? Или на четвертый? Ему расти – или зарываться в землю?

А «уровень», равный одному из ста – это то самое хваленое «Метрический уровень силы диапазона рангам разряда «Дерево»? Зачем же он нужен… пока что – неясно. Но, Нан прикинул, что с уничтожением местного босса игра как будто стала больше походить на игру.

Нан вздохнул - ответов, как обычно, игра не давала. Сам, все сам. Поняв, что на все три умения Нану хватает – решительно потратил три тысячи на:

- Кольцо ледяных осколков. Поражает физические тела в небольшом радиусе картечью острых ледяных осколков. [1 уровень / 5000 ед. боевого опыта для улучшения; стоимость применения: 20 ОМС]

- Ледяной шип. В указанной лозе формируется ледяная сосулька, после чего срывается и летит в указанном направлении. [1 уровень / 5000 ед. боевого опыта для улучшения; стоимость применения: 8 ОМС]

- Ледяной панцирь. Покрывает Ваше тело ледяной скорлупой. [1 уровень / 5000 ед. боевого опыта для улучшения; стоимость применения: 10 ОМС]

Конечно, ни урона, ни времени отката – никаких метрических показателей вильметт не сообщили. Как говорится, игроков про удобства спросить забыли. Но ничего – колонии ледоибов все стерпят. Осталось найти какую-нибудь новую и опробовать там свои новые навыки.

А еще перед Наном встала дилемма – что же делать с его ОМС. Как его прокачивать? Все формы жизни до этого ОМС не обладали от слова совсем, либо его организм эту самую силу не усваивал. Такими темпами они с Яблочком будут очень ограничены в своем развитии их небольшими душонками, тем более – уменьшающимися с каждой смертью. Также интересно было, почему аббревиатура от четырех слов – «Обобщенная магическая сила души» - внезапно имеет длину в три символа, почему не ОМСД?. Загадка-с.

А пока, в данной своей «реинкарнации», исход потенциального боя должен был быть решен либо за два кольца ледяных осколков, либо за пять ледяных шипов. Не стоит забывать про ледяной панцирь, а его учет блокирует целую половину ресурсов. На остатки не разгуляться – но, как говорится, чем богаты…

Кстати, про богатство. Нан украдкой проверил состояние своего инвентаря.

Ошибка считывания спектрального ключа.

Ну разумеется, инвентарь все еще на полной скорости находился где-то в гипер-пространстве и на его призывы не отвечал. Разочарованный, Нан продолжил инвентаризацию – не инвентарь, так хоть компаньон.

— Яблочко! – Позвал он товарища по бою. Оно в ответ послало Нану в канал эмоцию всеполного, всепоглощающего внимания.

Нан попытался выяснить у вильметт, получило ли то опыт и может ли оно, так сказать, прокачаться. К сожалению, даже решившись приоткрыть таинство интерфейса – Нан не добился вразумительного ответа от своего спутника. То ли да, то ли нет – вот и весь ответ.

Хлопнув себя по лбу, он «посмотрел» характеристики напарника.

Яблочко. Вильметт. Активная вегетативная форма жизни. Уровень силы – Дерево-V. Обобщенная жизненная сила – 209 / 209 (194 собств. + 15 вещи). Обобщенная магическая сила – 45 / 45. Обобщенная боевая сила - 1. Экипировка: Кольцо удачливого воина. Выковано Глорисом из поселения Ночная Ночь.

«Ничего себе» - сказал Нан себе. Информации внезапно раскрылось больше положенного. Он крайне надеялся, что их потенциальные враги видят не тоже самое, что и он – иначе быть беде. Все карты перед ними, не хватает еще детального описания и изученных умений.

Кстати, про умения…

— Яблочко! – Вновь позвал он, привлекая его к себе. Чем-то оно было занято – как только Нан отставал от собеседника – собеседник уходил в себя. И вновь оно в ответ послало Нану в канал эмоцию всеполного, всепоглощающего внимания. Теперь с ноткой раздражения. – Смотри!

Нан, сконцентрировавшись на корне неизвестного растения и отмахнувшись от информативной надписи, мысленно вызвал умение «Ледяной шип». Нан представил острый ледяной шип, пронзающий врага насквозь. Спустя мгновение на его лозе образовалась желаемая сосулька и с весьма большим ускорением отправилась точно в цель. Не попасть с такого расстояния было бы крайне сложно.

Применено плетение: Ледяной шип. МГС: 38 / 45.

Сосулька, пробив кору дерева, разлетелась в разные стороны ледяным крошевом. Потек сок, падая на промерзший пол и почти сразу же густея. Яблочко, глядя на это, послало волну одобрения – мол, молодец! – и быстро потеряло к нему интерес, снова погрузившись в свои мысли.

Несколько обиженный таким малым вниманием Нан хотел было заявить, мол, «да посмотри же ты – у нас появилось дальнобойное оружие!» - но не успел, ибо Яблочко опомнилось и позвало уже Нана. Он решил ответить той же монетой и попытался запихнуть в канал связи весь свой «богатый» опыт распознавания эмоций, на что Яблочко ответило чем-то сине-розовым и, сочтя Наново внимание привлеченным, выставило вперед лозы.

Через мгновение с лоз сорвалась сначала одна, а потом и вторая сосулька. Повторив судьбы предшественниц, сосульки пали смертью храбрых в теле корня.

— Я, наконец, поняло, о чем ты. – Сообщило оно Нану. – Ты очень сложно объясняешь.

— Ну, знаешь ли… – Смутился Нан, но потом опомнился и спросил. – Что ты смогло изучить?

Яблочко ненадолго зависло, потом перечислило список:

— Кольцо. Шип. Панцирь.

— Я выбрал тоже самое.

— Я знаю.

Нан думал, что устал удивляться – однако сообщение Яблочка перебило абсолютно все предыдущие «новости» относительно их межличностных отношений.

— Как? Я тебе не говорил.

— Ты не закрывал. Канал.

— Канал? – А потом до Нана дошло. – А-а…

Нан замолчал, на секунду задумался. Закрыть канал? Впервые он такое слышит. И закрывать его не умеет… Неужели по каналу можно смотреть чужие мысли? И много ли узнало Яблочко? А что, если оно видело мир за пределами игры? Как это отразится на его разуме?

Нан предпринял отчаянную попытку выяснить осведомленность Яблочка его мыслями.

— Как тебе погода на Марсе? – Выпалил он и даже присел с тупости вопроса. Его гениальная тактика – опешить оппонента, выбив почву у него из-под ног, провалилась на этапе задавания вопроса.

— Что? – Не поняло Яблочко. – Что такое «Марс»?

Нан понял, что если сейчас он будет мучать бедного вильметт расспросами – ничего путного не выйдет. Он – да и оно тоже – только запутаются еще больше, что в их положении весьма чревато.

— Да так, забудь… – Махнул Нан рукой.

— Нет уж. Поясни. Раз спросил.

— Да я…

— Нан. Пожалуйста.

— Есть такое место, называется Марс. Оно похоже на пустоши наверху. Но только красные.

Яблочко послало эмоцию удивления в смеси с скептицизмом. Похоже, оно не шибко верило в его рассказ. Нан был готов продумать линию защиты, если вдруг оно спросит что-то типа «откуда ты это знаешь?», «где он находится?» и прочее, прочее…

— Что такое «красное»? – А вот к этому вопросу Нан был не готов.

Однако они быстро выяснили этот вопрос – стоило Нану послать несколько ассоциаций, связанных с красным цветом, в канал. В ответ Яблочко послало свои ассоциации с красным цветом, но они у него вышли сине-серыми, поскольку ничего «красного» в воспоминаниях спутника еще не зафиксировалось.

После утомительного допроса – однако еще неясно, кто кого допрашивал – Нан устал выяснять границы когнитивных способностей компьютерной программы. Где-то на границе сознания роилось подозрение, что Яблочко не просто НПС, а нечто большее – может быть даже мистический искусственный интеллект или что-то типа того. Он подумал, что все равно в этих пустошах никого умнее Яблочка не найдется, ему с ним, в принципе, комфортно – зачем портить себе впечатления от игры насильственным ломанием четвертой стены? Еще и отношения испортятся, Яблочко же практически ребенок по своей наивности. Обидится еще – и поминай их тандем.

Посему вместо выяснения отношений, Нан решил сконцентрироваться на устранении проблемы в виде торчащего жирного мерзкого ядовитого корня, попавшего своим краем в зону влияния вильметт. С учетом последних событий – от него стоило избавиться.

Нан прочитал всплывшую информацию о хозяине корня, тем более – она чуть расширилась.

Вероятно, непосредственно сам нерл-хадед. Вегетативная форма жизни - ???. Уровень силы – ???. Обобщенная жизненная сила ???.. Обобщенная боевая сила - ???. Вы обнаружили фрагмент какого-то организма, быть может корневую систему. Опытным путем установлено, что не стоит сваливать фрагменты корневой системы в одну большую кучу и оставлять ее без присмотра.

И на этом все. В принципе, ничего кардинально нового он не выяснил – за исключением того, что в порыве издевательства Система раскрыла карту и косвенно подтвердила, что вся эта корневая система – один большой нерл-хадед. Организм ли, осознанный ли – неясно. Но то, что его отпрыски вполне себе активно осознают себя в пространстве и плюются кислотой, позволяют со страхом предположить, что обосновались оно и правда в логове дракона.

«Сбежать бы…» - пронеслась у вильметт паническая мысль, он хотел ее продолжить противоположной - но Яблочко вдруг дало разумный совет.

— Давай не будем это рубить.

Нан не стал выяснять, каким образом спутник считал его размышления – и просто задал вопрос:

— Почему?

— Мне кажется… Что после всего… Не стоит это рубить… У нас дела на юге. Пойдем туда.

В каждом утверждении вильметт была правда, и Нану пришлось согласиться с доводами. Дела на юге действительно были – а в своей сфере влияния они вроде как снова хозяева. Главное – больше никаких отростков, фрагментов, кусков не оставлять.

На всякий случай, Нан проверил перед уходом – как там поживают их луковицы – и к своему счастью обнаружил, что разводы смолы не превратились вдруг в маленьких-премаленьких нерл-хадедов. Это было бы фиаско.

И вот они вернулись на торосы, к своему тайнику. Пока «плыли» в снегу обратно – Нан засек, что, в общем-то, ОМС восстанавливается довольно таки быстро. И если бой с потенциальным противником затянется, и они, к примеру, уйдут в глухую оборону – то, в случае успеха, он может воспользоваться своими заклинаниями чаще одной полной «обоймы». Может быть два раза. Может даже три…

Холщовые сумки каждого из вильметт наполнились мертвительной и губительной сферами и разделенными пополам шляпками ледоибов. Пошкребя по сусекам, каждому досталось по 3 целых и 6 надтреснутых шляпок. Оставалась одна, и была по настоянию Нана скормлена Яблочку. Оно получило 3 дополнительных очка жизненной силы, хоть и сказало, что такой бонус, вероятно, закрыт не в каждой надтреснутой шляпке.

— Полагаю, – предположил Нан, – Эта шляпка восстановит примерно 20 очков жизни.

Яблочко успело просечь концепцию очков жизни и согласно кивнуло. Нан радовался, что с математикой у вильметт все хорошо и базовые знания вложены в его сознание прямо с рождения.

Посмотрели на рунтрейсер. Решили все-таки «вытянуть» в слои льда. С применением ледяных шипов в «два ствола» дело сдвинулось с мертвой точки, и рунтрейсер выбрался из грязевой ловушки в более податливые ледяные слои.

За неимением какого-то конкретного ориентира, решили проплавлять себе путь строго на юг. Сложно было сказать, было больше плюсов или минусов у такого продвижения.

Во время движения в слоях льдов вильметт чередовали свои сосульки с метанием первых попадающихся под лозу ошметков почвы или замороженной жидкости. От этого их тоннель получался неровным, каким-то дерганным…

— Ну, смотри… – объяснял Нан скептически настроенному Яблочку достоинства их стратегии. – Мы в безопасности, защищены толстым слоем льда и снега. Нас никто здесь не достанет из жителей поверхности. Мы идем примерно с такой же скоростью, как могли бы дробить лед сами.

Яблочко парировало следующими аргументами.

— Нет, это ты себя так убеждаешь. Чуть выше мы быстрее. В снегу наша скорость в два раза выше. Еще. Мне жарко, меня обдает мерзким жаром. Мне не нравится. Ход слишком широкий. Если тоннель найдут – то смогут пройти через него. Существа поверхности.

Нан отбивался.

— Урон не наносится. Если тоннель захватят – мы уйдем в почву. Закопаемся и все.

— Мои чувства здесь работают хуже. Слабо чувствую поверхность. Мы слепы. И движемся медленно.

— Зато защищены.

— Тоннель ведет до тайника. До торосов. Дальше обрывается. Подсказка врагам, что надо копать дальше. Там наши ходы во льду.

Аргумент был серьезный. Нан начал было колебаться, однако их настигла эманация смерти вильметт – причем достаточно близко. Рассуждать было некогда – нырнули в почву и выбрались ближе к поверхности. Яблочко засекло направление – и двинули в ту сторону, изо всех лоз стараясь нагнать их врагов и выяснить, кто это такие и почему с таким усердием принялись за их вид. Нан задней мыслью надеялся, что их холщовые сумки, обернутые вокруг клубеньков, не оторвутся под трением окружающего вещества и останутся при них.

Остались позади торосы, Яблочко вело уверено и перебирало своими лозами почти также уверено, как и Нан, идя вторым и направляя вектор их движения. Благодаря своему прокачанному навыку копания, Нан все же был более быстрым в верхних слоях – и чтобы свою быстроту увеличить еще больше, вильметт поднялся почти что к поверхности.

Нан сканировал округу всеми спектрами своего зрения, и спустя время это дало плоды – сначала на границе его обзора засеклась новая, третья луковица – в виде небольшой точки. Двинули туда.

При приближении к луковице сначала Яблочко почуяло, а потом и магическое зрение Нана засекло три размытых силуэта Врага. Размытые пятна, находящиеся на поверхности, были заняты каким-то делом – двое осматривали объект, пораженный эманациями смерти; третий творил что-то с луковицей.

«Нырнули» поглубже, чтобы не быть обнаруженными по колебанию снежной поверхности. Застыв на пару мгновений под двойкой, осмотрел ее. Силуэты в магическом зрении все также немного рябили и были будто зашумлены, но не так сильно, как шипы близ места рождения Яблочка. Поэтому Нан смог понять, что силуэты являются двуногими прямоходящими существами, либо людьми – либо чем-то антропоморфным. Сейчас один из силуэтов склонился над трупиком вильметт, что лежал на поверхности, и принялся что-то с ним делать. Второй, более яркий, почему-то стал осматриваться и кружить вокруг своей оси.

«Неужели…» - пронеслось у Нана в голове, после чего он принял решение:

— Разделяемся, я займусь двумя, – Сообщил Нан в канал, – а ты спаси луковицу!

Яблочко подало эмоцию согласия и шустро отпочковалось от хода Нана. Непозволительно медленно (хотя это так казалось Нану), его напарник копошил к третьему силуэту – наименее магически одаренному. Нан же решил сконцентрироваться на ярком, поскольку видел в нем главную опасность.

— Атакуем их ноги! Дроби их плоть, бури их мясо! – Скомандовал Нан – Надо лишить их подвижности, потом добьем!

— Поняло.

— На счет «три». Раз, два, …

Атаковали почти одновременно, но это привело к разным последствиям. Яблочко направило свои лозы в нижние конечности силуэтов чуть раньше Нана, буквально на секунду. Но этого хватило для того, чтобы противник Нана резко отпрыгнул в сторону, а противник Яблочка упал оземь и схватился за место повреждений. Судя по всему, атака Яблочка раздробила тому стопы.

Понимая, что момент упущен, Нан крикнул Яблочку уходить, и раздасадованно сформировал на месте лоз ледяные сосульки в количестве двух штук и послал в сторону отпрыгнувшей цели – в молоко – и почти сразу же получил в ответ чем-то крайне горячим и жгучим.

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 203 / 267,5. Регенерация сил понижена.

Лозы оказались опалены и переломаны – и Нану пришлось быстро уйти глубже, ибо вслед за первым огненным шаром прилетел второй, а потом третий. Силуэт, избежавшей их атаки, вдруг тоже что-то пустил в место, откуда торчали лозы Нана и весьма значительный пласт снега будто сдуло, образовав свободную воронку. Если бы не скорость вильметт – его бы вышвырнуло на поверхность, как какую-то рыбешку.

Минорная характеристика «Координация» повышена на 1 ед. (всего – 49 ед.)

Но он успел забуриться в более плотные слои льда – и даже три дополнительных огненных шара в «воронку» не смогли его задеть. Почти.

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 181,78 / 267,5. Регенерация сил понижена.

Минорная характеристика «Восприятие магии» повышена на 1 ед. (всего – 16 ед.)

Они спустились «на дно» - к слою промерзшей почвы и затаились, готовые в любой момент изменить свое положение. Но Враги наверху не торопились повторять огненно-воздушную тактику. Разделившись, силуэт поярче стал постоянно двигаться по псевдослучайной траектории, а второй ринулся на помощь наиболее пострадавшему индивиду. Тот продолжал находиться в лежачем положении и, вероятно, был выведен из «игры» надолго. Размен пока что шел в сторону вильметт, однако с каждым мгновением эффект от неожиданной атаки снижался.

Нан съел две надтреснутые шляпки ледоиба, исцелившись суммарно на 40 единиц жизни, максимальная жизненная сила его не увеличилась. Направившись было к раненому, был остановлен Яблочком – все это время внимательно наблюдавшем за происходящим на поверхности.

— Нан, стой. Есть план.

Нан с Яблочком заняли свои позиции и стали ждать. Связь здесь барахлила, поскольку расстояние между двумя вильметт было значительным. Они расположились в диаметрально противоположных концах от все еще ожидающих повторного нападения Врагов в толще снега, не шевелясь и стараясь не испускать никаких эманаций «злобы» и «убийства» – Нан ближе к «яркому», Яблочко – ближе к раненному и сторожащему его «второму». План заключался в том, чтобы вывести из боя второго Врага любой ценой – желательно наиболее опасного, но пойдет и его напарник. Вильметт постоянно корректировали нюансы своего плана, опираясь на оперативную ситуацию на поверхности.

— Нан. Ледяные осколки плохой выбор. Мал шанс обездвижить.

— «Яркий» судя по всему отошел от моей позиции ближе к раненым. – Кличку придумал Нан, и чем чаще они ее использовали, тем более естественной она казалась.

— Не двигайся.

Тут у «яркого» сдали нервы, и он выпустил огненный шар куда-то в сторону Нана. Огонь оставил небольшую воронку в снегу недалеко от местоположения вильметт, но это заставило их срочно скорректировать планы.

— Он может чувствовать нас! Обездвижь «второго»!

Яблочко двинулось к цели и для того, чтобы не дать «яркому» заметить движение второго вильметт, Нан предпринял рисковую попытку высунуть наиболее длинную из своих лоз на поверхность и выстрелить еще одним ледяным шипом. У него оставалось ОМС лишь на 3 выстрела – и он надеялся попасть в цель хоть каким-то.

Шип, готовый было сорваться с лозы Нана, оказался уничтожен очередным огненным шаром.

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 163,78 / 267,5. Регенерация сил понижена.

Минорная характеристика «Восприятие магии» повышена на 1 ед. (всего – 17 ед.)

Минорная характеристика «Внутреннее зрение» повышена на 1 ед. (всего – 23 ед.)

Чертыхаясь, вильметт поспешил зарыться глубже в почву – но столь же агрессивной ответной реакции, что в первый раз – не последовало. Зато Яблочко смогло выполнить свою диверсионную задачу – и теперь двое из трех Врагов лежали, корчась от боли в раздробленных ступнях.

«Яркий» принял неожиданное для вильметт решение – не став бороться за жизнь товарищей, он, произнеся какое-то заклинание, вдруг ускорился чуть ли не в полтора раза – и дал деру с поля боя.

— Нан! Преследуй! Выясни, где их логово! Я разберусь!

— Надеюсь на тебя! – Крикнул Нан в стремительно слабеющий канал и сорвался с места, двигаясь настолько быстро, насколько позволяли лозы.

Противник был быстр – но и Нан не промах… Хотя, стоило признать – вильметт отставал! Не сильно, но с каждым «пройденным» километром разрыв увеличивался метров на сто. Одного не учел как Нан, так и его Враг – вильметт тратил гораздо меньше энергии на передвижение, нежели тратил на это его противник – в дополнение, действие заклинания спало и теперь догнать силуэт противника Нану не стоило больших сил. Нан было подумал, что неплохо бы и добить вымотанного оппонента – однако тогда о раскрытии логова врага можно было забыть. Потому, как только он понял, что нагнал Врага – ушел глубже в слои льда и двигался на расстоянии.

Они двигались на юг. Его Враг перешел на ускоренный шаг, но не останавливался ни на минуту. Возможно – чувствуя преследование, он решил завести Нана в ловушку. Возможно – шел к своим. Нан не знал, что замышляет Враг. Вдобавок, мысли Нана как-то путались и ощущалась усталость, будто Яркий врубил какую-то сильнодействующую ауру.

К своему сожалению – он не знал даже, как выглядит Враг на самом деле – поскольку в пылу сражения ориентировался только на магическое зрение. Выставлять лозу для визуального осмотра сейчас он боялся – поскольку знал, что его можно вычислить.

Вот каким образом производится вычисление - Нан не знал. Нужно ли для этого обладать специальными умениями? Особенность ли вида это? Не будь у Яркого этого самого развитого чутья – в два, максимум в три захода они бы разделались со всей группой.

И казалось бы – все шло хорошо и как по маслу, однако вдруг перед Наном крайне настойчиво всплыло оповещение, разом убравшее вопросы, а почему, собственно, Нану вдруг внезапно поплохело.

Внимание! Ваша умственная деятельность, вызванная концентрацией на цели с явно более быстрыми рефлексами, истощила организм! Дайте своему разуму передохнуть!

«Неужели…» - думал Нан, не сводя «взор» со ставшего каким-то дерганным и непредсказуемым силуэта своего противника «… все из-за скорости разума? Все так тупо…».

Внимание! Вашему разуму требуется отдых!

Оповещения шли один за другим, но вильметт, движимый чувством не то высокого долга, не то одержимости – упорствовал и продолжал следовать за силуэтом Врага. Вдруг Враг, будто издеваясь, снова ускорился и начал быстро – несоизмеримо более быстро, нежели в первый раз, удаляться от Нана.

«Благо,.. » - мутнеющим взором подумалось вильметт, «… хотя бы направление сохранил».

А потом наступила резкая тьма, в которой висело 2 сообщения.

Поздравляем! Вы получили мажорное достижение «Упертый» - преследуя своего противника и преследуя мотивы по защите своего вида, Вы столкнулись с трудностями, обусловленными особенностями своего вида. Упорствуя в своем стремлении доказать обратное, Вы добились перегрузки сознания и теперь вынуждены пожинать плоды лоз своих. Награда: скорость разума не может быть понижена ниже 250.

Внимание! Помутнение сознания в результате перегрузки! Доступ к игровому аватару возможен через 2 часа 13 мин. 23 сек…

Нан вынырнул в «обычную жизнь» и слепо уставился в почти забытый потолок своего «гробика». Сколько он провел в игре…? Он посмотрел на календарь и ужаснулся – прошел чуть ли не месяц с его погружения, а он никаких глобальных планов, уговоров и прочего, о чем они договаривались с Гагом и Изеафинсом, не выполнил. Ни разведка, ни понимание того, где он находится…

Нан окончательно пришел в себя. Не думал он, что способен в облике цифровой личности испытывать такие ощущения. Его мозги будто наждачкой поскаблили. Неужто скорость разума в игре так сильно влияет на него в, пусть виртуальной, но реальности?

С другой стороны – Нан наконец нашел хоть какую-то активную жизнь, пусть и в виде противников неизвестной внешности. Не все ж ему с Яблочком разговаривать – оно конечно, собеседник хороший – но понимания, где он и что ему делать – Яблочко не даст. Скорее наоборот, с какой-то стороны оно его только отягощает, поскольку хочешь не хочешь – а к единственному собеседнику привыкаешь быстро.

Нан потянулся было к панели социального взаимодействия – и да, как он и ожидал. Гаг с Изеафинсом понаписали в их чат немало информации. Необходимо было это дело прочесть – но как-нибудь чуть позже.

Внезапно его вызвала Ланита – вернее, всю их братию. В отличии от предыдущего раза, явиться надо было через час.

«Что-то начинает это как-то подбешивать» - подумалось Нану. Только вылезешь из игры – какая-то суета, морока. Вот уже через 40 минут надо явиться к Ланите, а времени то всего полчаса осталось!

Внезапно Нана осенило – ничего себе время быстро потекло. Крайне непривычно перестроиться в старый ход вещей, когда все такое быстрое и суетное. За осознанием собственных проблем настал момент «Х», и он перенесся к Ланите. Там уже собрались и Гаг, и Изеафинс – и посматривали на «шахтера» со странной смесью интереса и настороженности. Ланита же была в своем обычном деловом костюме и, не поднимаясь из-за стола, произнесла краткую речь.

— Надеюсь все знают, что произошло 18 марта. – Нан не знал, поскольку не смотрел новостей в последнее время. Ланита внимательно посмотрела на всех и, словно поняв, с кем имеет дело, дала краткую справку. – Произошло новое проявление аномалии Вейтницкого-Казимира, в результате инцидента погибло более трех тысяч оцифрованных. Перемещение оцифрованных личностей вне спецчелноков запрещено марсианскими властями особым приказом. По распоряжению Господина Яматаки, ваш трансфер на следующий узел откладывается на месяц минимум. Будьте готовы к тому, что задержка может продлиться и больше.

Изеафинс неопределенно хмыкнул, Гаг шумно выдохнул, Нан как-то отреагировал. Как именно – он сам не понял, но привлек своей непонятой реакцией взгляд Ланиты. Он поспешно отвел взгляд.

— На этом все. Изеафинса и Гагфоерида прошу остаться для прохождения промежуточного контроля знаний, усвоенных вами за время обучения. Нанка может быть свободен.

Нана буквально вкинуло обратно в его каморку. Еще час с небольшим ему заблокирован доступ в игру.

Нан решил дождаться товарищей и обсудить текущее положение дел – однако, дождавшись освобождения Изеафинса и Гагфоерида, аки верный пес, был послан далеко и надолго по причине внезапных игровых дел. Как оказалось, что первого, что второго вызволили из игры чуть ли не палками, посреди какого-то сверхэпичного, ультраинтересного процесса. Гаг отписал что-то про лес и грибы, а Изеафинс лишь кинул что-то типа «забей». После уточняющего вопроса Нана, он оказался послан – но не подальше, а в их групповой чат. Оказывается, не зря он хотел его прочитать – Изеафинс и Гагфоерид скидывали туда информацию, потенциально полезную для получения гражданства и заработка деньжат.

Нан погрузился в чтение и, спустя чуть ли не три часа земного времени, вылез весьма разочарованный. Куча информации по ремесленным рецептам; гайды и прочее оказались для условий Нана просто бесполезными, за исключением какой-то полумусорной статьи про ферментирование древесины. Оказывается, парочка крайне спецфичных ответвлений столяров могли, при большом уровне мастерства, ваять из такой вот обработанной древесины какие-то убийственные вещички – однако никто этим, судя по одинокому комментарию под статьей, заниматься не собирался. В комментариях под статьёй была всего дюжина комментариев, лишь пара из которых оказалась стоящими.

Игрок с странным ником «Ли как стул» писал, что если раздобыть эссенцию небесного пламени, перо тысячалетнего феникса и десятитысячный гриб-желтяк, то можно получить легендарный укрепитель для дерева, который позволяет придавать некоторым благородным сортам древесины неслыханные магические свойства. Возраст комментария насчитывал семь лет, сам же он не был удален вездесущей модерацией системы, что наводило на некоторые мысли.

Некто с ником «ПравдоРУБ» писал:

Катитесь к черту вы и ваше столярное мастерство! Куда я продевал 10 лет своей жизни?!

Весьма обнадеживающий комментарий сбил спесь с Нана, и он обратил свой взор на алхимию. Не даром он собирал какой-то мусор, ползая под землей – вспомнить бы, только, что именно…

На ум пришли камни, которые он закинул к себе еще в самом начале своего путешествия. «Ну да, они-то – самое ценное, что у меня имеется». Потом вспомнились фрагменты обшивки – но там без опознания никуда. Еще корни – будь они неладны. И все это скрывается в его многодонной (на бездонность Нан и не надеется) инвентарной сумкой с подвохом – открыть то ее невозможно.

А вне этой черной дыры Нан имеет сферы и продукт заготовок с оказавшихся такими полезными колоний ледоибов. Ни того, ни другого в чат скинуто не было; в Сети тоже ленивый поиск ничего полезного не высветил – и, не добившись ничего на поприще теоретической алхимии, Нан переключился на более интересные факты, нарытые его «тутошними» товарищами. Тем более, злополучные шляпки были единственным источником быстрого пополнения жизненной силы и, с учетом туманных перспектив, они были в существенном дефиците.

Что-то вспомнив, Нан поискал холщовые сумки новичка – и понял, что это самый распространенный и тривиальный артефакт из всех, что выдает Система за какие-то достижения. В подавляющем числе случаев эти сумки были при игроках с самого начала их путешествия, появляясь на теле в момент первого захода в игру. Прочитав это, Нан почувствовал укол зависти.

Из полезной информации Изеафинсом было добыто ровно два сведения. Во-первых, Нан обитал на почти неисследованном Северном Материке. Чем севернее – тем меньше жизни в привычном ее понимании, жестче «мобы» и прочие проявления чудесной флоры-фауны, награды внезапно меньше, а ценность ресурсов не могла компенсироваться их количеством. Посему желающих покорять бескрайние просторы Севера не находилось, или были упертые единицы – что, сбиваясь в походные группы, штурмовали в односторонних походах все более и более северные земли, обильно удобряя собственными трупами промерзшую почву недружелюбного континента.

Судя по обрывочной информации, разведчики нащупали некоторую «границу обитаемости», после которой был тлен, мрак и огромный урон от экстремально низких температур. Исходя из описаний, эта стена гор была где-то на севере Северного Материка, где горы высились огромной стеной и было непонятно, есть ли что-то за ними – или нет, что было крайне информативно и понятно. Убирая слои иронии из сообщений разведчиков,

Нан понял, что речь идет, скорее всего, не про места его обитания, а что-то более приземленное. То есть, скорее всего, предел обитаемости Северного Материка расположен южнее тех локаций, где они с Яблочком появились на свет. Нан еще некоторое время размышлял об этом с мрачным выражением лица, после чего слегка расслабился. Что игроки где-то в мире, окромя него, существуют – он смирился. Но все равно не желал встречаться с этими хаотично-нейтральными сущностями без лишней необходимости.

Тем не менее, обозначенный предел обитаемости касался лишь широко распространенного перечня рас, однако этим перечнем расы не ограничивались. Водились и более редкие представители упертых «ролевиков», которые отыгрывали за экзотические расы – такие, как, например, маммоки – антропоморфные родственники мамонтов, или ингнаны – голубошёрстные представители семейства антропоморфных кошачьих.

Вызывало огорчение то, что про экзотические расы не было статей в свободном доступе, лишь заметки Изеафинса. Откуда (или от кого) он выяснил всю эту информацию – было непонятно, однако, на безрыбье… Фриков, вроде Нана, взявших себе экзотику «в квадрате», Из не упоминал. То ли от стеснения, то ли от отсутствия информации про таких вот уникумов в свободном и «псевдосвободном» доступе в принципе.

Также важной информацией являлось то, что на Северном Материке находится один из нейтральных городов, под названием Южный Предел. Располагался он, как легко было догадаться, где-то на южной оконечности материка, в сотнях километрах от Нанового местоположения.

Город с натяжкой можно было назвать таковым, населения чуть больше двадцати тысяч; ветхие одно- и двухэтажные домишки, построенные из известняка да бревен. Вокруг города росли приветливые хвойные деревья, и даже лиственные по большим праздникам встречались; пели обычные теплокровные птички и вообще – жизнь цвела и пыталась пахнуть в привычных для обывателя красках.

Эта новость Нану не понравилась более всего, ибо он припоминал все свои контакты с веществом, чуть более теплым минуса двухсот семидесяти трех по Цельсию. Утрировал он, конечно – но были слова истины в его разрозненных мыслях…

Лицо Нана снова стало мрачным, ибо он перечитывал снова и снова описание Южного Предела. Плюсовые температуры явно были его текущему развитию не по зубам, но это была, вероятно, техническая проблема, которую можно было как-то решить по ходу своего внутриигрового развития. Учитывая тенденцию таких игр – времени, чтобы решить проблемы, определенно не хватит – даже учитывая дополнительный месяц отсрочки. Но попробовать стоило.

Более глобальной и печальной проблемой была социальная – игроки. Поскольку Южный Предел был Нейтральным Городом – игроков там будет куча. Более того, по косвенным признакам, окромя Южного Предела, никаких крупных населенных пунктов больше на континенте не было. Что возводило количество игроков в этом городе в квадрат. Даже отписка относительно небольших размеров не должна вводить в заблуждение – это значило лишь то, что каждая улица, каждый занюханный переулочек города будет кишмя кишеть людьми, орками, эльфами и прочим гуманоидным мусором.

А Нан - не гуманоид (на счет мусора он был не так категоричен). И вполне возможно, учитывая завороты Системы, он в глазах обычных игроков может оказаться безымянным мобом без права на существование. А учитывая его внешний облик – его не просто уничтожат, его тушку опосля расчленят и продадут в алхимические лавки. И во второй раз тоже. И в третий. И будут ждать последуюших его перерождений.

Как быть с социальной проблемой – Нан не знал. То ли использовать техники маскировки, то ли техники иллюзий. В воспаленное сознание пришла даже мысль пробиться в город силой. Все ради чертового телепорта, будь он неладен… Но никаких ресурсов у Нана сейчас не было при себе. Ни для иллюзий, ни для маскировки, ни для взятия города силой.

В плохом настроении он погрузился в лоно игры, перед этим проверив свободное время в запасе перед учебой. Оставалось чуть меньше месяца – за те семь с гаком дней с предыдущей смерти он «нафармил» учёбу так, что хватало за глаза. «Хоть одна хорошая новость, спасибо мне предыдущему» - размышлял он над нелегкой долей. Перед прыжком он отписался (кратко) о том, как продвигаются его изыскания, что он сейчас подвязался в межвидовой конфликт и постарается начать решать проблему с сопротивлением высоким температурам почти вот «прямо счас», благо инструменты у него имелись.

Не имелось только боевого опыта – но это вещь поправимая. Правда, озираясь на пройденный ими с Яблочком путь – скопить хотя бы тысячу опыта в нынешних условиях будет затруднительно. Конечно, исключением могут стать разнообразные элитные твари – но где-ж их взять. Что-то подсказывало Нану, что тот минибосс (или умело им притворяющийся небольшой самый слабый отпрыск титанической корневой системы) не в счет, и варежку он может смело закрывать.

Игра встретила его приветственной надписью:

Внимание! Упадок рассудка в следствие перегрузки. Координация немного снижена. Оставшееся время ~21 часа 07 мин. 11 сек. Рекомендовано избегать умственной деятельности.

«Какая заботливая Система!» - проявил Нан иронию, после чего присмотрелся к последнему полученному достижению. Все-таки, плюсов в долгосрочной перспективе было больше, чем минусов – Нан надеялся, что штраф за смерть не будет исключением из правил.

Очевидно, что след беглеца он потерял окончательно и бесповоротно. Поставив в памяти зарубку, он стал возвращаться проторенной ранее «дорожкой», успевшей несколько слежаться за время его отсутствия.

Не повстречав на пути никаких точек интереса, добрался до места их с Яблочком боевой славы. Падал хмурый снег, небо затянуло какими-то серыми, пышными тучами. Ветра не было.

Ни Яблочка, ни луковицы, ни трупика вильметт - он не обнаружил. Хотел взглянуть хотя бы одной лозой на тела его противников – но и тут проблема. Изуродованные тела с отсутствующими головами без одежд лежали примерно в тех местах, где он их запомнил в последний раз. Экипировка, оружие – все это отсутствовало; трупы успели основательно вмерзнуть в почву и переворачиванию не поддавались.

По косвенным признакам это были антропоморфные, покрытые серо-сине-непонятного цвета шерстью тела. Гуманоид вблизи казался громадиной. То ли Нан – маленький, то ли их противник – гигант. К сожалению, эталонных «людей» или линейки под лозой не оказалось – поэтому эти мысли вильметт запрятал в долгий ящик.

То тут, то там виднелись колотые раны; застывшая кровь обильно загваздала все вокруг. Все слиплось, и Нан не хотел марать свои лозы об эти тела еще больше.

Плюнув, он двинул к торосам – а оттуда, не обнаружив знакомых сигнатур – к их логову. Там нашлось Яблочко.

— Нан! Тебя только за смертью посылать! Где ты был?! – Обрушилось оно на него с расспросами, как только он появился в зоне контакта.

Выкопавшись, Нан с удовольствием обнаружил прирощенную к их луковице еще одну, вернее, то, что от нее осталось. На этих остатках нынче зрел бутон – вероятно, возрождался невинно убиенный вильметт. Нашел он и экипировку с оружием – она была брошена в углу их пещерки.

Там же, уже к неудовольствию, Нан обнаружил две головы Врагов – причем обезображенные до неузнаваемости. Какие опыты над ними проводили – Нан спрашивать не стал, однако Яблочко само поделилось результатами занимательной науки.

Оказывается, что если поглотить голову Врага – то что-то будет, что Яблочко пока было не в силах описать. Что-то светлое, прекрасное и вообще замечательное. Нан попросил своего товарища попридержать поток впечатлений и разъяснить это как-нибудь потом. Более насущно стоял вопрос – а что делать дальше? Нан передал Яблочку фрагментарно картину погони и то, что он отключился во время преследования.

Яблочко предложило прям тут же, прям сейчас пойти следом и все-таки понять, куда отступил Враг. На вопросительный «посыл» изображения новой луковицы и растущего на ней бутона, оно лишь махнуло лозой и сообщило, что ждать долго. Не видя никаких альтернатив, они вдвоем снова проследовали к торосам – и там были вынуждены экстренно «остановится».

Поскольку в безжизненных с недавних пор образованиях они заметили несколько фигур гуманоидных очертаний. Кто это был – или какой размер имели – не было понятно из-за угла обзора и резкости их движений. Все-таки разница в скорости мышления и восприятия вносила свой вклад – гуманоиды явно «жили» в ускоренном мире.

Их было семеро, и судя по типу их движения – они устроили в торосах нечто вроде ночлежки или временной стоянки. Не-магические предметы не отображались в пробивающем толщу снегольда спектре зрения – поэтому ни оружия, ни топологии лагеря Нану выяснить не удалось. Подошли ближе и вдруг поняли, что силуэты и габариты очень уж подозрительно напоминают Нану кое-кого.

Нан просканировал лагерь всеми возможными спектрами – и ужаснулся. В одной из, по всей видимости, ёмкостей светилось едва-едва различимая сквозь помехи субстанция из родильной луковицы вильметт. Теперь стало ясно. Силуэты были Врагов.

Теперь стало однозначно понятно – в торосах Враги оправдали свое написание с большой буквы; стычка с беднягой-вильметт в тот раз не была случайной. Врагов много, они ведут за ними охоту. Возможно – в промысловых целях, возможно – в целях тотального истребления. В любом случае - передвижение по поверхности, и так не шибко безопасное - стало практически невозможным.

Более того, торосы уже стали считаться Наном границей своей «территории» - что наводило на некоторые страшные мысли. Они с Яблочком решили остаться и проследить за противниками, несмотря на клокочующую злость его компаньона. Оно все порывалось отомстить, вспахать землю и уничтожить мерзких захватчиков. Больших трудов Нану стоило успокоить спутника и заставить включить голову.

Они наблюдали за передвижением врагов длительное время – пока вся их группа не снялась со стоянки и не ушла на юг (примерно в том же направлении, что сбежал Яркий), оставив в торосах буквально пару существ. За время разведки было выяснено следующее:

1) В их лагере как минимум три места для сна, одно место для готовки пищи и нет магических предметов.

2) Гуманоидам необходимо спать.

3) Они спят ночью, как люди; им необходимо есть; бочку с луковицами существа не трогали.

Бочка с луковицами – единственное, что они забрали с собой из крупногабаритных грузов.

— Ну, что делать будем, вильметтяне? – Неудачно пошутил Нан, пытаясь сбросить напряжение, вызванное напряженной, почти безысходной ситуацией. Одно дело – разборки в пустошах и случайные нападения. Другое – убийства, поставленные на поток.

— Предлагаю повторить атаку! – Весьма эмоционально заявило Яблочко, сдобрив мыслепоток обильной порцией эмоций и образов – как ледяные лозы вырываются из-под земли, пронзая хлипкие тела – и прочее, и прочее, и прочее.

Однако Нан отверг ее боевой настрой, объяснив, что холодная голова – лучший союзник обеспечения их безопасного существования в будущем и мести – в ближайшем настоящем. Они атакуют сейчас только если будут уверены в своем превосходстве. Но что-то подсказывало Нану, что такого не будет – несмотря на то, что «светились» силуэты оставленных гуманоидов слабее, чем это было у того, Яркого.

Попытавшись ухватиться за это чувство – Нан понял, что если они прикончат эту пару Врагов в торосах – то неровен час, что именно сюда сбегутся абсолютно все боеспособные боевые единицы этих гуманоидов. И тогда рано или поздно – их обнаружат какими-то своими магическими штучками, вскроют логово – и всё.

— Так, сейчас я все-таки выясню, кто это такие и с чем их… – Нан покосился на Яблочко и не стал завершать свою фразу, вместо этого резко закончил мысль. – А потом мы будем преследовать пятерку Врагов до луковичного загоговения.

— Луковичного … чего? – Не поняло Яблочко.

— Дойдем до цели, не смотря на время.

Нан вплотную прокопался к поверхности с целью считывания характеристик противника. В верхних слоях спрессованного снега он словно растворился в нем, передвигаясь не как неуклюжий бывший гуманоид – а как десятки лозозмей – медленно, почти не колебля «почву» своим присутствием. Наконец, он подобрался почти к самой поверхности и смог получить необходимую информацию.

Двое гуманоидов сидели, кучкуясь, у костра, и о чем-то гортанно переговаривались. Вокруг и правда наблюдалось скромное убранство походного лагеря. В тех местах, где еще недавно беззаботно «паслись» заповедные растения (нагло поглощенные вильметт), сейчас высились шатры из задубевшей кожи.

Ингнан 1. Разумный Гуманоид. Уровень силы – ???. Обобщенная жизненная сила – 250 / 250. Обобщенная магическая сила – 250 / 250. Обобщенная боевая сила - ???. Враги.

Ингнан 2. Разумный Гуманоид. Уровень силы – ???. Обобщенная жизненная сила – 150 / 150. Обобщенная магическая сила – 300 / 300. Обобщенная боевая сила - ???. Враги.

Очевидно, система не назвала имен. Но то, что разные особи различались по характеристикам – заставило Нана погрустнеть. Получив необходимый минимум информации, Нан быстро ретировался на безопасную глубину – враг что-то почувствовал и всполошился, стал озираться. Словно заметил наглое «сканирование».

Передав полученные видения и – чего таить – численную информацию Яблочку, они двинули в разведку. Шли глубоко – но так, чтобы держать ингнанов в поле зрения и быть с ними примерно одной скорости. Повезло, что передвигались они медленно.

По дороге обсуждали возможный разброс характеристик их Врагов и ни к чему не пришли.

Яблочко, уничтожая врагов, не шибко смотрело на какие-то там непонятные цифры и даже не особо понимала, как нужно смотреть, чтобы их увидеть. Нан не стал заморачиваться и просто прикинул, что Яркий наверняка сильнее этих двоих, вместе взятых. А значит без эффекта неожиданности – им его не победить.

— Вообще-то, – Рассуждал Нан, не стесняясь, прямо в канал. – Нам не победить и с эффектом неожиданности. Без численного преимущества или качественного превосходства трое – уже большая проблема. Пятеро – смерть. А если больше? Тогда вообще без шансов. Как нам вдвоем с ними управиться?

— А третий? – Спросило вдруг Яблочко

— Третий?.. А, бутон? Ты думаешь, он сильный?

— Не думаю.

— Тогда он будет лишь мешаться.

Пятерка Врагов неспешно продвигалась на юг, изредка останавливаясь и что-то обсуждая. Бочка с «вильметт» покачивалась, устремляемая волей ингнанов. Шли долго и скучно – и ничего не происходило.

Возникло даже желание отобрать бочку силой – но еще раз оценив силы, от этой затеи решено было отказаться.

Наконец, местность начала меняться, встречались выходы скал на поверхность, которые Нану с Яблочком приходилось огибать, поскольку буриться в них было все еще невозможно. Опасно приближалась поверхность – и вильметт хотели было отступить – как вдруг впереди замаячила куча магических точек. То был, вероятно, главный лагерь супостата – и силуэтов там мельчешило не меньше тридцати.

Повезло, что скалистый подъем вывел на относительное плато, в котором был приличный такой слой льда и снега, и «диверсантам» удалось углубиться и приблизиться к вражьему стану.

Тем временем бочку свезли на склад – к нескольким таким же – после чего разошлись по своим делам. Силуэты мелькали разные как по яркости, так и по оттенку. От вполне себе тусклых – чуть больше двух третей ингнанов, видимо, не шибко гордились своими способностями - до светящих во все стороны, почти ослепляющих. Двое, особо ярких (ярче Яркого, как заметил про себя Нан), выделялись на фоне других. Благо они находились далеко от бочек – сидели друг на против друга и что-то обсуждали.

Тут Нан заметил, что в лагерь прибыла еще делегация из пяти гуманоидов – среди них был Яркий - и теперь численность лагеря составляла чуть ли не под сорок особей. Что-то объясняя жестами, они вбежали к ярким точкам. Те вскочили, выбежали. Весь лагерь засуетился и стал похож на муравейник.

Что именно взболомутило лагерь – было неясно, а у Нана разболелась голова. Система снова напомнила, что необходимо прекратить перенапрягать свою картофелину - и с подачи Яблочка они приняли решение ретироваться восвояси. Тем более активность в лагере становилась все более неспокойной, несколько тусклых точек во главе – с, ну конечно же, Ярким – выскочили из лагеря и побежали прочь.

— Видно, привезли трупики их воинов. – Предположило Яблочко, посылая Нану картины кровавой расправы над ранеными.

— Брось, Яблочко. – Нан не разделял смакования товарища, поскольку оказался под впечатлением от увиденного.

«Плыли» в снегах обратно к себе в размышлениях. Нан думал, а главный ли это лагерь – есть ли еще такие. Единое ли это племя, или есть еще такие – только другие? И самый главный вопрос – а как победить?

Почему-то Нану казалось, что единственный способ победить – это тотальное уничтожение противника. Либо его вынужденное переселение. Но единственный способ для них сейчас победить – это ловить ингнанов по отдельности, в надежде на их тупость.

«Когда-нибудь поймаем все сорок – и тогда-то…» – Печально размышлял Нан. В любом случае требовалась сила. Даже на такую «партизанскую» войну, а еще Нан помнил про то, что где-то в пустошах раскиданы еще вильметт. И если в бочках их луковицы – ой… Получается не очень хорошо.

— Нам надо стать сильнее, Яблочко. Будем искать колонии под землей, чтобы нас не заметили ингнаны. Как оказывается на практике, вокруг нас так много неизведанного – лозой подать!..

— Да. Надо стать сильнее. Но как – и где?

— Хм… – Нан передал мыслеобраз озера и обитающего в нем червие. Потом остудил пыл Яблочка, напомнив о своей смерти.

— Давай направимся туда? Вдвоем мы точно с ними справимся. Главное не выходить на середину?..

— Надеюсь, что это единственное правило…

Двинули напрямик на север – решили оставить Торосы Врагов (название дало Яблочко) на востоке. Почти сразу чуть не стали жертвой тех, на кого собирались охотиться. Оказалось, что в здешних снегах также живет колония ле-пасалах – распластавшись огромным «озером», протянувшимся с запада на восток. На востоке, судя по всему, оно оканчивалось чуть ли не торосами, но с их позиции окончательного решения данного вопроса не находилось. Вскоре Нан смог заново переоткрыть ле-пасалаха.

Ле-пасалах. Уровень силы – ???. Обобщенная жизненная сила – 15 / 15. Обобщенная магическая сила – 5 / 5. Обобщенная боевая сила - ???. Он явно что-то знает про эту равнину… И, в частности, про вильметт тоже что-то знает!

Попробовали повоевать с червями на их территории – в толще снегов. Роняя сок, прокопались на береговую линию и выбрались на поверхность. Уж слишком юркие оказались эти твари, а на поверхности у них есть хоть какой-то шанс. В воздухе летать ле-пасалах не умеют.

Но на берегу на них никто не «клевал». Пришлось заползать на кромку «озера».

— Яблочко, приготовься к бою. На этот раз должно выйти.

Яблочко испустило волну готовности. Нан стал транслировать мыслеобразы его спектра зрения – оно было развито в разы лучше Яблочкиного, и таким образом оно видело обстановку боя даже лучше него самого.

Первый Ле-пасалах заходил для атаки перпендикулярно местоположению Нана. Миг – и червь сделал резкий выпад наверх, на поверхность. За секунду до контакта Нан увидел каким-то интуитивным зрением слабые места червя – зазоры между кольцами – и устремил свои лозы на опережение. Про свои умения он помнил, но решил бить проверенным способом – бурить, бурить и еще раз бурить.

Раздался хруст дерева – импульс ле-пасалах, вырвавшегося из-под снега, был слишком силен. Но, между тем, в следующий момент тело червя, прокувыркившись несколько оборотов вокруг своей оси, камнем рухнуло оземь, окропив соками из многочисленных колотых ран ближайшее пространство. Первый ле-пасалах был мертв.

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Игра на опережение» - убейте противника, ненамного слабее вас, одним выпадом. Награда: микроскопическое повышение шанса на успешную атаку в уязвимое место.

Получен боевой опыт: 25. (всего – 257).

Наконец-то награда и достижение, достойные и оправдывающие игру. Однако обломанные лозы саднили болью:

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 263,5 / 267,5 Регенерация сил понижена.

Тем временем второй ле-пасалах выбрал целью Яблочко. Нан послал ему предупреждающий сигнал. То ответило решимостью.

Ле-пасалах выпрыгнул столь же стремительно, что и первый – но у Яблочка была менее развита реакция, посему красиво убить черня не вышло. В отличие от Нана, оно решило пострелять сосульками. Но по неопытности (не тренировались – ни он, ни оно) – два снаряда прошли по касательной, отразившись от шкурки червя и нанеся ему какое-то смешное количество урона. Однако траектория полета червя была отклонена – и вильметт не получило ответного урона.

Второй заход Яблочко парировало прямую атаку уже в рукопашной, осознав бесполезность дальнобойной магии - и нанесла ощутимый ущерб передней части ле-пасалах, однако последнему удалось скрыться в толщине снегов. Как ни странно, червь не решил спасать свою шкурку бегством – а очень даже наоборот.

Эта неадекватная решимость и стоила червю жизни. Не став дожидаться атаки, Яблочко вонзило свои лозы в место предполагаемого нахождения противника и, послав волну ликования, словно опытный рыбак вытянуло еще трепещущее тело. Скрутив его, словно мокрое полотенце, Яблочко добило свою жертву – на что Нан неопределенно «уф-фнул».

Впрочем, радоваться было рано. Нан просканировал глубину «озера» и быстро скомандовал:

— Хватаем тела и на берег. Их там тьма!

По достижению берега, они поглощали свою добычу, наблюдая за вакханалией в озере – червие дралось за соки павших товарищей. Кого-то даже случайно уничтожили в процессе давки – и за свежеубитую жертву мгновенно началась новая потасовка.

Поздравляем! Вы поглотили тело живого существа, убитого вашей лозой, и получили часть его силы! Из переваренной и усвоенной ледомассы получено: обобщенная боевая сила - 1; обобщенная жизненная сила – 3; боевой опыт – 1.

— Нажористый червь, пусть и неживой. – философски заметил Нан, наблюдая за вакханалией на озере – Но где-ж его живым то поймаешь…

— И правда. Ну что, продолжим нашу охоту?

— С превеликой радостью.

Червие стало что-то подозревать спустя пару-тройку десятков вполне себе винно убиенных особей. Еще рез десяток тактика ловли на живца чуть не стоила обоим вильметт жизни, когда вместо пары отстающих червей на них «всплыла» буквально вся колония. Пришлось уносить лозы на скоростях, ранее считавшихся недостижимыми – как вплавь, так и пешком по поверхности. Нан даже схлополал очередную перегрузку разума, посему местную рыбалку пришлось оставить до лучших времен.

К сожалению Нана, ни одного живого червя изловить не удалось, посему жирок ледомассы набран не был, а лишь так – ожирье, не более того. Капало в час по чайной ложке – то 3 единицы, то одна, то полова - то вообще ничего. Тоже самое с боевым опытом; а чтобы получить хотя бы единицу боевой силы – требовалась неземная удача. Следуя каким-то своим внутренним убеждениям, Нан довел уровень своей жизненной силы до отметки в чуть более 300 единиц, а остальными излишками «откармливал» Яблочко. Оно не сопротивлялась, с удовольствием становясь все более и более жизнеспособным.

По этой причине, когда Нана с Яблочком выгнали с позором с насиженных мест, статы Нана и Яблочка выглядели следующим образом:

Имя: Най

Уровень силы: Дерево-V

Уровень: 1 / 100

Обобщенная боевая сила: 4

Боевой опыт: 836 (Всего 3836)

Обобщенная жизненная сила организма: 301 / 301

Обобщенная магическая сила души: 45 / 45

Скорость разума: 251 [0.25 от стандартной]

Яблочко. Вильметт. Активная вегетативная форма жизни. Уровень силы – Дерево-V. Обобщенная жизненная сила – 319 / 319 (304 собств. + 15 вещи). Обобщенная магическая сила – 55 / 55. Обобщенная боевая сила - 2. Экипировка: Кольцо удачливого воина. Выковано Глорисом из поселения Ночная Ночь.

Взглянув на характеристики, вильметт остался доволен полученным результатом. Вопросы к увеличенной ОМС Яблочка остались открытыми, да и по какой-то причине Нан понял, что скорость разума Яблочка была нет-нет – да увеличена. Уж слишком прытко оно двигается.

На этом их выигрыш не заканчивался. Заветная характеристика «координация», в момент лютого удирания от хищно шипящих червиных провалов, называемых ртами, скакнула ажно до 50 единиц, наградив очередным издевательством:

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Отжумання» - добейтесь того, чтобы любая из Ваших минорных характеристик равнялась 50 ед. Награда: ничего.

Дополнительное свойство, открытое за ажно 50 единиц в координации, вызывало смешанные чувства.

«Координация» - способность вильметт ловко управлять своим телом – начиная от передвижения и заканчивая использованием сложных орудий труда. Чем больше развита координация – тем больше одновременно выполняемых действий может быть осуществлено. Новое: 2% от общего уровня КООРДИНАЦИИ, округленные в нижнюю сторону, суммируются со скоростью разума. (50 ед.)

«Ну да» - понял Нан, поглядывая на увеличившуюся на единицу скорость разума. «Вопросы отпали. Всего лишь надо 50 тысяч координации – и тогда человеческий мозг в моей картофелине обеспечен. Интересно, какая скорость разума у Яблочка?»

Нан решил спросить у Яблочка, но более скорости разума Нана интересовал ответ на вопрос, а как же увеличить ОМС. Что оно такого сожрало или нацепило?

— О. Наконец. Я радо, что ты спросил. – Ответило оно и с какой-то двойной радостью впихнуло в мозг Нана картинки поедания содержимого голов Врагов во всех подробностях. Если бы у Нана был рот – его бы выкрутило, но увы и ах – рта не было. Поэтому пришлось держать в себе, надеясь на то, что никакие другие жидкости его организм покинуть не смогут.

Отойдя от видений, насланных Яблочком, он несколько отстранился от кровожадного спутника и вякнул что-то благодарящее. Больше было похоже на робкое заявление-мольбу о пощаде. Глядя на бурлящую гладь озера – после побега вильметт в нем началось выяснение отношений, резко переросшее в войну всех против всех – Нан решил сменить тему. Причем резко, чтобы сбить у Яблочка спесь сувать ему всяческие непотребства в канал и травмировать его оцифрованную психику.

Планируя применить так понравившееся ему «вильметяне» вкупе с вопросом, а что делать дальше – Нан вдруг осекся, поскольку в его светлую картофелину пришла идея. Он так и застыл в изумлении, и ни одна мыслишка не успела просочиться в канал – однако его напарник уже о чем-то начал догадываться.

— Яблочко, покажи, пожалуйста, еще раз свое кольцо.

— Э?.. Ладно…

Кольцо удачливого воина. Выковано Глорисом из поселения Ночная Ночь. Редкость – необычная. Обобщенная жизненная сила организма +15. Уровень владения навыками одноручного оружия +1.

Нан вертел кольцо, присматривался к нему и чуть ли не принюхивался. А потом как хлопнет себя по «лицу» лозой.

— Экипировка! – Скандировал он, вернув кольцо владельцу. – Нам нужна экипировка! Иначе и быть не может.

— Что это такое? – Не поняло Яблочко.

— То, что надевается поверх наших тел. То, что сделает нас сильнее гораздо быстрее, чем эти... – Он окинул лозой беснующуюся гладь снега – …поедания подножного корма.

– О. – Яблочко заискрилось радостью. –Я думало о чем-то таком. Я даже взяло кое-что с поверженных Врагов. И сумки.

— Где? – Не поверил Нан. «Само догадалось?»

— У нас в пещере. – Вильметт показало картинку сложенной горы экипировки. Нан почувствовал себя идиотом, ведь он же сам обратил на ту кучку внимание. Но чертовы головы сбили тогда всю радость…

— Так чего мы ждем?

Добрались к логову без приключений. Всё высматривали противников всеми фибрами магического зрения – но ингнанов словно след испарился. Не раздавалось более никаких смертельных эманаций – и лишь воспоминания о «веселых бочонках» отдавали у Нана в лозах желанием поскорее переключиться на черно-белый режим и начать убивать. Но сперва стоило «отовариться» - или, проще говоря, пошарить по вещичкам мертвецов.

В пещере и правда обнаружились те самые доброполучные головы и злополучные вещи. Нан, несколько опешив от такого изворота собственных мыслей, быстренько поменял прилагательные местами – головы он все-таки считал злополучными, а вещи – добром. Добром для победившей стороны – и законными трофеями.

Нан придирчиво осмотрел находки.

Меховая рванина ингнана в форме штанов. Редкость – обычная. Когда-то оно было более целым, однако в последнем бою пострадало. 1 шт.

Меховая рванина ингнана в форме куртки. Редкость – обычная. Когда-то оно было более целым, однако в последнем бою пострадало. 2 шт.

Деревянный острог с наконечником из зуба Трехслойного Кита Севера. Редкость – обычная. Вероятно, эффективно супротив кого-нибудь в этих неприветливых местах. 2 шт.

Костяной нож из зуба Трехслойного Кита Севера. Редкость – обычная. Вероятно, эффективно супротив кого-нибудь в этих неприветливых местах. 1 шт.

Ни характеристик, ни бонусов – ничего. Лишь язвительные описания и все. Нан не верил, что оружие не дает абсолютно никаких бонусов при ношении (тогда бы оно было абсолютно бессмысленным приобретением) – и рассудил, что бонусы скрыты. Редкость говорила, правда, обратное – но хотя бы на какой-то урон он понадеялся.

Посмотрев на себя, на Яблочко, потом снова на себя – понял, что от острог в их житии-бытии толку будет немного. В снегу наверняка будут мешаться – не пройти и не пролезть. А вот нож – возможно, подойдет.

Он всучил его Яблочку – и тот героически выпал у Яблочка из лозы при первом боевом замахе. Не поняв шутки юмора, снова всучил – и снова нож выпал. Сам взял в лозы – и чертыхнулся, поскольку рукоятка все время выскальзывала у него из лоз. Оружие было не предназначено для его расы, за рукоятку не зацепишься.

— Дела… - пробормотал Нан, прикидывая в голове – сколько оружий только что утратило всяческий смысл для него и его спутника. – Но может хотя бы как метательное оружие пойдет?

Жалкие попытки бросить нож не плашмя развенчали последние надежды на пользу от оружия ингнанов – и оно так и осталось валяться в уголке их пещерки. Более интересной находкой оказались одежды – вернее, то, что от них осталось.

Одежда была сделана из неизвестного Нану материала, который не дубел в условиях экстремально низких температур. Более того, материал прекрасно гнулся и, по совету Яблочка, выдержал попадание ледяных шипов, выпущенных в упор. По факту, становилось понятно, что на первом уровне развития шипы и не смогли бы нанести существенный урон ингнанам – особливо, ежель все они поголовно щеголяют в такой вот одежке. Только если засадить прямо в глаз – но Нан в такую удачу не верил. Если только в массовой зарубе, кому-нибудь что-нибудь случайно…

Количество дырок зашкаливало – но в случае картофелины с кучей лоз это было больше плюсом, нежели минусом. Яблочко вызвалось первым экипироваться в рванину «в форме куртки».

Просочившись вовнутрь и пошабуршав лозами, оно «выглянуло» наружу исключительно ими, спрятав морковь в лоно шкур. Рванина стала напоминать не то пораженную опарышами краюху черного хлеба, не то уродливую черепаху – однако несколько ледяных шипов, пущенных в Яблочко с его согласия, подтвердили – что в тело если что-то и прилетает, то совсем незаметное и незначительное. Исключительно дробящий урон. По предложению Нана, Яблочко каким-то чудом захватило и рванину «в форме штанов». В дополнение, экипированная сумкой со всем необходимым, Яблочко стало напоминать меховой шар – правда, поднятый каким-то неумелым некромантом.

Лоз Яблочка было куда меньше проделанных отверстий, однако Нан рассудил, что какой бы плохой не была экипировка – это было всяко лучше, чем ничего. Облачившись в остатки и обмотавшись так, чтобы основное «плодовое тело» Нана не выпирало, он принялся шагать из стороны в сторону, примеряясь. Приноровиться двигаться в «этом» оказалось сложнее, чем он себе представлял. Пришлось пару раз менять дырки для лоз – поскольку его рванина так и норовила соскочить, приоткрыть и вообще – сделать его жизнь максимально неудобной. И это только на воздухе – в тепличных, так сказать, условиях! А каково будет в снегах, во льдах, в грунтах?

Перед тем, как проверять обновки на себе, надо было осмотреть сумки поверженных противников. Однако в них оказалось на удивление мало полезного. Провиант в виде вяленного мяса, которое никоим образом не лезло в мотню; какие-то припарки, нечто, похожее на бинты; пара костяных наконечников. Ничего ценного, к сожалению Нана.

Решили вернуться к испытанию новой «брони».

В снегах и льдах меховые обмотки ощущались эдаким баластом, и к ним определенно стоило приноравливаться несколько дней, а то и недель. С неудовольствием Нан отметил то, что его рванина вот-вот сползет с его картофелины – и сумку утащит за собой. Но от затеи плюнуть на роскошные меха отказался – альтернативы не было, а получать огненным сгустком «в лицо» он не горел желанием.

Яблочку же обновка предельно понравилась. На нем рванина в два слоя сидела просто замечательно, движений не стесняла – и вообще, казалось, что вот таким меховым шаром оно и родилось.

Следовало проверить пару догадок на счет свойств материала шерсти – и для этого двинули к Вражьим Торосам, проверять старого знакомого – рунтрейсер – в ближнем, так сказать, воздействии. Яблочко поначалу упиралось, явно не желая подвергать себя термическим процедурам – но Нан, иллюстрировав упрощенной схемой принцип термоизоляции, заставил того сменить мнение.

И вот они находились близ выкорчеванного ими шара. Тоннель, проплавленный рунтрейсером, изменился мало – лишь кое-где посередине, не выдержав давления грунтов, лед треснул и наполовину обвалился. Впрочем, для вильметт это помехой не было – даже наоборот. Кое-где Нан даже помог тоннелю обрушиться – и создал обвал, полностью блокирующий тоннель на многие метры.

Рунтрейсер все также парил и все также внушал, источая тепло. К удовлетворению Яблочка – тепло оно ощущало лишь лозами, и спрятав их в живительные дырки – аки черепашка - совсем уж было расслабилось. Но Нана такой эксперимент устроил мало – и он жахнул что есть силы очередью из ледяных шипов в парящую мишень.

Пока Яблочко удивленно таращило лозы на самоубийцу, рунтрейсер осатанел от полученной энергии и вторил ударам импульсами тепла, жара и раскаленного воздуха – по нарастающей.

Первые пару колебаний они не почувствовали, потом Нану стало резко неприятно, потом больно – а от последней волны вильметт откинуло обратно в тоннель, просадив Нану здоровье почти в ноль, а Яблочку – до половины.

Раскочегаренный рунтрейсер поплыл вперед, обтекая и шипя паром. Внезапно рунтрейсер пробурился в логово какой-то ледомассяной жизни, настолько слабой, что отобразившейся пред внутренним взором Нана россыпью розовых точек лишь только за миг до того, как разгневанный шар уничтожил все живое и могущее иметь ценность. Система не засчитала ничего в пользу вильметт, и это было досадно. Пары плавящегося снега, внезапно приобретшие сиреневатый оттенок, вырвались с каким-то злорадным шипением и тут же заполонили все пространство их хода, норовясь устремиться наружу. Надсадно крякнув, пар не смог найти себе выхода, осев каплями и изморозью на поверхности стен, потолка, пола и замерших от неожиданности вильметт.

— Я хочу. Сделать. Из. Тебя. Голову. Врага. – По слогам произнесло Яблочко в канал, сопровождая красочными иллюстрациями процесс расчленения Нана. В мельчайших подробностях. От шерстистого комочка исходили волны злобы и недовольства, и поэтому Нан предпочел ретироваться поближе к другой убийственной стихии.

Тут Нан заметил, что рунтрейсер как-то видоизменился в размерах и вообще – внушает меньше обычного. Подползя ближе, он осмотрел шарик внимательнее.

Рунтрейсер (Целостность – 1 / 2). Редкость – редкая. Испускает тепло, выпускает волну жара при кинетическом воздействии, способен плавить снег и лед.

Нан сопоставил две лозы и две тычинки, и понял, что их эксперименты лишили рунтрейсер половину заряда. Благо, в округе, судя по зрению Нана и по его памяти - этих шарообразных скоплений были единицы как минимум – а это, в пустоши особливо, достаточно много. При желании Нан мог насчитать до десяти рунтрейсеров в окрестностях, а если поднапрячь память и помочь воображением – то число рунтрейсеров удваивалось.

Удовлетворившись термостойкостью обновки, Нан подошел к вроде как успокоившемуся комку и произнес.

— Яблочко, пойдем собирать экипировку. Я знаю, как минимум еще одно место, где может быть что-то интересное. И еще…

— Опять. Приколы? - Раздельно, по слогам произнес все еще негодующий напарник.

— Что… нет, больше такого не будет. – Нан выставил лозы в примиряющем жесте, потом до его мозгов донесся смысл второго слова, и он несколько напрягся. – Откуда ты взяло это слово?

— Канал. Закрывать. Надо. – Обиженно просопело Яблочко, сопровождая кровожадными иллюстрациями свое состояние. Нан не нашелся с ответом, однако припомнив, что такой разговор вроде как когда-то там уже был.

Впрочем, уже через минуту они бодро двигались по направлению к Столбу Вильметт. Они решили обследовать загадочное ледяное яйцо, обнаруженное Наном на заре своей игровой жизни. По пути он делился с Яблочком иллюстрациями загадочного ледяного кокона, который он в силу своей слабости тогда так и не смог вскрыть. Ныне душа вильметт жаждала каких-то ограниченно опасных путешествий.

— Здоровье бы поправил. Перед достижением цели цели. – Речь Яблочка развивалась семимильными шагами, и Нан не ведал, в силу какого катализатора – то ли время наступило, то ли стресс от прожитой «варки с паром», то ли все вместе.

Схомячив надтреснутую шляпку, двинули дальше молча и вскоре оказались около цели. Ледяное яйцо также оказалось на месте. Обнаружился даже старый ход Нана – неумелый, какой-то мелкий, неудобный. Нан ступил в некогда вырытый им тоннель, но опосля сразу же выступил обратно в свой текущий. Отстраненно подумал, что его диаметр какой-то уж больно тесноватый для его настоящих размеров. Неужели он подрос?

Ничего не произошло ни в пещере, ни в выкопанном тоннеле – лишь несколько комков снега осыпалось то тут, то там с потолка. Ну и чуть в отдалении стало видно, что Нанов тоннель уже порядком так сплющило и завалило наседающим со всех сторон снегом. Время текло, унося своим течением былые заслуги малыша-наныша.

Взвесив все «за» и «против», вильметт, предварительно решив испытать умение «Ледяной панцирь», вдарил по скорлупе со всей дури, вкладывая в удар смесь тоски и ностальгии. Когда-то он так не мог. Вернее, мог – но не возымело бы сие эффекта, какой возымело сейчас. Не выдержав напора, барьер треснул и, обождав мгновение, рассыпался тысячей осколков.

Что-то липкое и явно холодное (даже для вильметт) хлынуло во все стороны, обнажая впечатляющих размеров голубую личинку. Нан скользнул взглядом по впечатляющему своей информативностью окну с описанием очередного вскормыша ледяных пустошей:

Личинка ???. Уровень силы – ???. Обобщенная жизненная сила ???.

И только после всех событий ледяной панцирь, наконец, соизволил начать нарастать на лозах Нана, приклеиваясь к обмоченной рванине. Яблочко с неудовольствием заметило, что липкая жижа пропитала их меховую броню насквозь. Двигаться стало тяжелее, а ощутимого эффекта от брони как-то… не ощущалось.

Тварь явно оказалась недовольна тем, что ее убежище разрушили – не медля ни секунды, с жутким стрекотом она ринулась на противника, злобно щелкая жвалками. Нан каким-то чудом успел парировать ее атаку лозами, на которых мгновенно треснула ледяная короста брони, и отбросил комок злобы в сторону. Урона он не получил.

— К-к-к! – Прошипело недовольное насекомое. Нан гордо промолчал в ответ, подготавливаясь к произнесению недавно усвоенного им заклинания. Спустя несколько мгновений, сотворенная им сосулька полетела в личинку и ранила два кольца ее брюшного отдела.

Зародыш насекомого снова предпринял попытку атаковать в лоб – однако был отброшен в другой конец лозотворно-яйцетворной пещеры и получил урон еще одним ледяным шипом. На про себя отметил, что осталось два выстрела, учитывая его запас ОМС и произнесенные ранее заклинания. В ответ личинка харкнула чем-то голубым и весьма вязким, однако урона Нан не получил.

Урон холодом проигнорирован Вашим сопротивлением.

В ответ в личинку прилетело еще одна сосулька Нана и очередь из трех сосулек Яблочка, которому надоело стоять и ничего не делать в стороне. Нанесенные травмы явно оказались серьезнее, чем предполагала личинка – и та постаралась сбежать, исторгнув из себя облако голубоватых газов.

Проигнорировав сопротивление, оба вильметт как по сговору приблизились к бедолаге, и стали колошматить ее лозами, смачно чавкая и разрывая фрагменты тела, заставляя ту обреченно булькать и содрогаться в конвульсиях. Еще немного посопротивлявшись, скорее для приличия, чем для своего выживания, личинка отчаянно дернулась в сторону, ударилась в стену, и, смачно булькнув, обмякла.

Получен боевой опыт: 35. (всего – 871).

Теперь дело за малым – поглотить личинку и получить часть ее силы. Яблочко тактично отказалось, сославшись на то, что его находка – его добыча. Воровато осмотревшись, не без отвращения Нан сделал это – единственная причина, склонившая весы в сторону этого действа, была их с Яблочком катастрофическая слабость.

Поздравляем! Вы поглотили тело живого существа, убитого вашей лозой, и получили часть его силы! Из переваренной и усвоенной ледомассы получено: обобщенная боевая сила – 4,5; обобщенная жизненная сила – 11,5; боевой опыт – 13; Обобщенная магическая сила души – 11.5.

Нан ликовал – наконец его наиболее слабый параметр – сила души – стал расти, причем семимильными шагами – теперь в его арсенале было уверенных 8 ледяных шипов. Правда, ОМС съедалась без остатков – но оно, наверное, того стоило. Мысли омрачились тем, что даже меховая броня выдерживала прямое попадание этих его сосулек – а уж столько их там будет, две или двадцать – похоже, без разницы. Нужно было прогрессировать не сколь количественно – сколь качественно, а для этого требовался боевой опыт в каких-то астрономических объемах. Нан припомнил, что ему для прокачки на второй уровень «шипа» требуется 5 тысяч опыта. А имеет от с гулькин нос, едва ли процентов пятнадцать наберется.

Яблочко, решив осмотреть остатки ледяного яйца повнимательнее, обрадовало Нана отсутствием чего бы то ни было интересного. Ни ценных вещей, ни здоровских артефактов, ни легендарных поножей. И теперь они вновь находились в подвешенном состоянии – была четко оформленная цель, но не было ресурсов. А промежуточных целей вроде как не было…

«Метнуться на Гору, что-ль…» - мелькнула у Нана в голове шальная мысль, но она породила целый ряд ассоциаций. Он что-то хотел сказать Яблочку, но она его перебивало. Нан силился вспомнить, что же именно он хотел подумать – но мысль ускользала, а мысль о потраченной мысли вдруг затмила все остальные мысли. Нан осознал, что забыл – что именно он забыл – он также забыл, но тут вдруг Яблочко пришло на помощь, спросив.

— Как ты там говорил? Вильметяне?..

— Точно! Спасибо!

Нана вдруг осенило. Какой-то фрагмент паззла сложился в его голове. Экипировка, экипировка перевозится в чем? Правильно, в фургонах, товарняках, кораблях космических и не очень – а также в самолетах. Самолеты состоят из обшивки, а куски фюзеляжа были найдены им неподалеку. Самолет – если им вдруг посчастливиться найти остов того, что обронило в этих гостеприимных пустошах куски обшивки – они уж точно станут сильнее. По крайней мере, бандуринами квадратной формы можно защищаться аки щитами, проникнув лозами в какие-нибудь магопулевые отверстия.

Но как найти самолет (то, что это что-то другое – Нан уже и не думал)? Здесь все было просто и сложно одновременно. Если такие кусманы откололись от громадины, то вполне резонно, что долго она в воздухе не протянула бы. И тут напрашивается логичный вывод о том, что, если громадина долго в воздухе не живет – она летит на землю и скоропостижно умирает. Желательно теряя куски обшивки по пути. Но как понять, куда оно падало?...

Пока Нан был занят очень напряженным мыслительным процессом, отошедшее от обиды Яблочко ковырялось лозой в почившей скорлупе ледяного яйца и пробовало на вкус остатки ледяной жижи. Помогало ли это организму вильметт – сказать сложно, но время скоротано было.

— Болт! – Метко заметил Нан в пустоту и вздернул лозу ввысь. – Яблочко, мы идем на север!

— Почему? Зачем? – Оно пыталось понять логику странного спутника своей не такой уж и долгой жизни.

Нан принялся впихивать в канал ранее подуманные образы, и дабы не забыть, к чему он клонил, еще раз прокрутил в своей голове всю логическую цепочку. Обшивка, катастрофа, обломки. Два куска там, а южнее они нашли болт. «Значит,.. » – рассуждал Нан, посылая очередные комки своих путанных мыслей в поток – «… оно падало на север.»

Вот так, экстраполируя свои наблюдения, сделанные по трем (возможно, совершенно не связанным между собой) обломкам, вильметт и двинули на север, в направлении Горы. Линия, проведенная Наном в своих мыслях по трем точкам, упиралась куда-то почти что в центр самого высокого горного пика. То, что мистическое летательное судно могло развалиться в совершенно перпендикулярно где-нибудь высоко и ухайдохаться далеко на востоке – Нан выкинул из головы и постарался забыть. Как и о варианте совершенно обратной ситуации – падения теперь уж огромного, не менее линкора, судна павшей цивилизации, далеко на юге.

Яблочку же этот поход был, по большому счету, безразличен. Оно руководствовалось сугубо меркантильными мотивами – поскольку никаких «вкусных» целей в округе нет, идти стоило в любую сторону окромя юга. Разведка, припасы и – чем Нан не шутит – еще непонятная железяка в почве.

Итак, было решено отправиться в экспедицию на север.

Выползши из побоища в ледяном коконе, забурились в верхние слои снега и двинули ровно к Горе, хищно осматриваясь в поисках наживы. Сначала ничего не попадалось, потом Нан засек что-то слабофонящее на поверхности, передвигающееся прыжками в хаотичном направлении. Только они хотели было «подплыть» к поверхности и идентифицировать непонятное существо – то резко и как-то неестественно дернулось, прыгнуло высоко-высоко, обмякло и начало стремительно набирать высоту.

Высунув лозу, Нан понял, что безымянное неидентифицированное существо оказалось уносимо такой же безымянной неидентифицируемой крылатой тварью без толики магии в крови.

Продолжили движение. По какой-то причине именно на северном направлении жизнь пузырилась и копошилась наиболее активно. Часто попадались островки какого-то магического и не очень ледяной мха, в обильно заполонившего окрестные пустоты. Выхлопа этот мох не давал никакого, вероятно, будучи совсем уж микроскопическим в плане питательных свойств.

Наткнулись на колонию достопочтенных ледоибов-льдоедов, в этот раз подписанных Системой как «матерые». В чем их матерость – Нан так и не понял, ибо единственным их отличием от других соратников была мелкозернистая голубоватая взвесь, испускаемая шляпками при обламывании. Собирали «урожай» классическим способом, сбрасывая на бедолаг сверху глыбы и обильно приправляя все это дело сосульками. Разжились пятью обычными шляпками на вильметт, более ничего интересного с трупов собрать не удалось. Даже надтреснутых шляпок – и то не получили, такое ощущение что грибы – как и в жизни Нана – чем старше, тем хуже по прочности. Поглотили остатки на пару и стали сильнее аж на 2 очка обобщенной жизненной силы каждый. На крохи боевого опыта никто даже внимания не обратил.

Грибы наросли на какой-то штуке, опознаваемой Системой как «фрагмент». Ничего более. Никаких подсказок. Никакой информации. Полный ноль. Самое гадство было то, что «фрагмент» был намертво вплавен в непонятно откуда взявшуюся огромную глыбу базальта. Ни поднять, ни уволочь этот «фрагмент» не вышло.

Спустя время, находясь в какой-то низине, где снег лежал толстой пуховой подушкой, на многие метры вздымающейся над оледенелой кромкой какого-то давно замерзшего озера обычной воды, вильметт засекли противостояние двух огромных, пышащих магией, гигантов.

Находясь на почтительном расстоянии, вильметт выглянули и сконцентрировали «глаза» на концах лоз, обратившись в зрение. Каждый гигант был по десять метров ростом. Правда, так казалось по мироощущениям Нана – может, в реальности они были гораздо меньше. Один гигант – серый, а второй – коричневый. Оба источают непривычный для Нана пар из огромных клыкастых пастей, и атмосфера вокруг них буквально искрилась агрессией и желанием убивать.

Гигаты вцепились друг в друга и мутузились кулаками что есть сил. В разные стороны летели зубы, кровь (мгновенно застывающая на излете), какие-то клочки шерсти. От плохо поставленного хука справа, серый отправился в полет и пропахал солидную такую борозду в глубоком снегу, в опасной близости от вильметт. Пока бедолага пахал мордой снег, Нан успел считать информацию о существе.

Бо-Тан.???.

Нан с Яблочком, оценив лакончиность описания гиганта, поспешили убраться от этих самых бо-танов, а вслед им еще долго доносились вибрации победного рева коричневого верзилы.

Гора медленно, но верно, приближалась. Местность мягко повышалась, вольготного мягкого снега становилось все меньше. Начали попадаться выходы антрацитово-черных, серых, бурых, серо-бурых и прочего цвета скал. Нан аккурат с уменьшением снежной подушки становился все грустнее и грустнее, разочаровываясь в своей теории павшего самолета, как вдруг, видимо сжалившись над наивной картофелиной, Система вывела их к очередному обломку. Вывела неожиданно и без всяческих предметов в льдине, которую еще поди отбей от ледоибов.

Следует отметить, что с недавних пор видимость для сканера Нана оказалась ужасная из-за кучи мелкой гальки, вмерзшей в лед, гасящей распространение чутья. Яблочко также было бессильно перед плотными породами. Вдобавок к гальке, то тут, то там обнаруживались крупные выходы камня, который не просто гасил сканер – он еще и отражал его обратно, запутывая вильметт и вызывая у них мозговую боль.

Во время очередного внезапно вставшего перед лозами каменного выхода, который никак не представлялось возможным обойти, вильметт оказались вынуждены вынырнуть на поверхность и найти новое снежное лоно для проникновения. Вынырнули очень удачно, попав в метель с ледяным градом, пара камней мгновенно сняла Нану несколько очков здоровья.

Затравленно оглянувшись, вильметт обнаружили странного вида пещерку, куда мгновенно и переместились. Пещера оказалась образована пресносущим обломком фюзеляжа, который наглым образом вмерз в скалистый выступ. Судя по всему, когда-то давно он вошел в нее наполовину своей длинны, так там и остался.

Нан оценил силу, с которой камень был разрезан и вплавлен в обгоревший лист неведомого металла, и также оценил отсутствие магии в обломке. Ветер периодически трепыхал его, не давая снегу и прочим осадкам нарасти к непростой железяке. Вероятно, кто-то (или что-то), находящееся на поверхности, высосало все, что можно было высосать – не оставив паразитическим формам жизни ни капельки драгоценной магической энергии.

Проверять, кто это и какими еще силами обладает носитель сего дара, вильметт не стали – и поспешили поскорее взобраться на очередную высоту в надежде на укрытие, покинув ненадежное укрывище. Мгновенно Нан получил еще несколькими камнями по картофелине.

— А я говорил, говорил! – Причитал Нан, возбужденно работая лозами. Яблочко лишь грустно сканировало окрестности ставшим вдруг бесполезным сканером – ибо видно не было решительным образом ни черта.

Забравшись на почти вертикальный уступ, они на долгое время зависли, не решаясь взобраться. На уступе их ждало открытие, да не одно. Во-первых, метель как будто срезало, а местное светило ненадолго выглянуло из-за тучки, освещая ровное, словно сбритое огромным лезвием, плато без единого следа эррозии. Во-вторых, плато уходило далеко на восток и на запад, покуда хватало слабых взоров вильметт. На севере, на удалении примерно километра, плато резко кончалось вертикальным, под девяносто градусов, обрывом высотой с пару… не пойми чего, ибо стена терялась в местных облаках, состоящих явно не из водяного пара.

Ну и самое интересное - всё это гладкое, ровно выбритое единообразие наглейшим образом опошливалось огромной воронкой чуть западнее, размером с половину ширины плато. Воронка была не одна – ее сопровождала шрапнель нескольких кратеров диаметрами от сотен до десятков метров и несусветным количеством совсем уж мелкой дроби более скромных диаметров.

Располагалась воронка аккурат в сочленении гладкого «пола» и «стены» и образовывала эдакую почти ровную сферу, уходя не только вглубь, но и в высоту. Гармонию шарообразной впуклости нарушали титанические трещины, уходящие далеко ввысь, да в бока. В глубине впуклости чернел зев не то пещеры, не то еще какого-то кратера объемами явно поменьше своего «родителя».

В главном кратере, занесенный снегом, чернел остов злополучного летательно-нелетательного агрегата, занесенный наполовину снегом и вмерзший в лед. Все это безобразие (включая большую часть кратеров) фонило магией на всю округу и породило вокруг себя неимоверно разнообразный оазис ледомассяной жизни.

Какие-то непонятные амебы, целые скопления гигантских грибов и прочие твари ползали, сидели, стояли и по-прочему жили недолгую ледяную жизнь, пока не погибали от лапы или иного органа «товарища» по счастью. Все это трещало разными звуками, аки трансформаторный столб в момент грозы, рычало, плевалось и возилось на остове в основании большого кратера.

— Да… – Только и протянуло Яблочко, а Нан тут же принялся менять спектр на «луковичный», в надежде обнаружить заматеревших от оазисной жизни вильметт. С сожалением понял, что луковицами и прочим луковичным тут и не пахнет.

Вдруг какая-то тварь, по форме напоминающая смесь тряпки и морского ската, полувылетело-полувспарило из фонящего оазиса и лениво запарило к двум путешественникам, по пути выстреливая в вильметт чуть ли не ледяными ракетами в количестве двух штук.

Осмыслив жизнь за краткое мгновение секунды, оба вильметт юркнули с обрыва и скатились к знакомому немагическому фрагменту обшивки, в панике зарываясь в снег. Метель мгновенно продолжилась, окропляя Нана гигантскими градинами и отнимая очки здоровья дробящим уроном. Спустя непродолжительное количество времени, сверху что-то ухнуло, землю затрясло, а на бедолаг, вдобавок к граду, посыпались камни вперемешку с ледяным крошевом, источающим что-то мерзко-голубое.

Урон холодом проигнорирован Вашим сопротивлением.

Нан поблагодарил игру за такую щедрость и притих, высунув одну лозу на поверхность из снега. Летающее недоразумение показалось из-за кромки скал и чинно начало парить, явно выслеживая сбежавшую добычу, ожидая увидеть ее где-то далее по склонам.

Яблочко в панике копало ход ниже, в лед, обнаружив расщелину с слежавшимся снегом.

— Нан! Быстрее! – Дергало оно его за лозы, а тот все наблюдал и наблюдал за огромным ледяным хищником. Наконец, поняв, что его надули, существо заложило большой разворот и в это время Нан быстро юркнул в подготовленное Яблочком убежище, постаравшись притвориться ветошью и не отсвечивать в магическом пространстве.

То ли шалость удалась, то ли «бомбардировщик» не обладал умением (скорее – желанием) – но пронесло.

— Ну, и как ты предлагаешь бороться вот с этим? – Спросило Яблочко у Сусанина, овладевая витиеватыми оборотами в моменты стресса. – Куда ты нас вообще завел?

— Да погоди, дай подумать.

Нан видел трещину, до которой, в принципе, при большом желании и отсутствии этого воздушного ската, можно добраться почти незамеченными. Или хотя бы попытаться. Нан попробовал на лозу горную породу – и та, крайне нехотя поддалась. Но вильметт весьма быстро обломал лозы, поскольку почти мгновенно добурился до более плотных пород. Внезапно он понял, как решить их проблему.

— Давай возьмем чуть западнее, скажем, во-он к тому уступу. И там посмотрим.

— Ну давай. – Скептично хмыкнуло оно в канал, демонстрируя испытываемую эмоцию.

Поползли и через время вывалились на все то же ровное плато, но на более почтительном расстоянии гостеприимной фауны. Буран снова резко прекратился, будто бы издеваясь над горе-путешественниками. Выглянуло светило, озаряя зеркально-гладкую поверхность среза. Радушно встретившая их «тряпка» в настоящее время парила над оазисом и настойчиво устраивала кому-то ковровое бомбометание на низком старте. Земля ходила ходуном, из кратера начал валить сизый дым. Вильметт совершили героический марш-бросок к стене, взяв на вооружение окончание одной из многочисленных щелей и трещин в ее основании.

Тем временем тварь не успокаивалась – то ли взбешенная появлением вильметт, то ли по каким-то своим мотивам. Вдруг она опрометчиво близко подлетела к чему-то, что скрывало расстояние вперемешку с остовом фонящего металла, и была поражена внезапно выстрелившим в нее ледяным гарпуном. Через секунду беснующуюся тряпку немилосердно заарканило куда-то вниз, раздался громкий звук битого стекла и через мгновение все затихло. Разнообразие и дружелюбие местной флоры поражали – и все это на клочке диаметром менее километра.

В почти звенящей тишине вильметт дошаркали до трещины и забились туда, как только ширина позволила это сделать. Трещина оказалась на удивление глубокой, и Нан с Яблочком двинули на разведку вглубь скальной породы. Провоцировать еще какую-нибудь тварь излишней нерасторопностью не было ни малейшего желания.

Трещина внезапно выплюнула Нана с Яблочком в какой-то прямоугольный проход, выдолбленный в скальной породе обсидианового цвета. Он шел чуть под уклоном с востока на запад, вдоль каменного среза, постепенно снижаясь, и был идеально гладким. С улицы пробивался неясный свет, а трещина, сквозь которую вильметт пробрались внутрь, шла аккурат вдоль внешней стены этого инженерного сооружения, на запад. Из нее нанесло приличное количество снега и льда, поэтому проход был и идеально гладким, и идеально скользким. Вильметт вбурились в ледяную коросту, чтобы удержаться на месте.

Вопросов куда идти не возникало. На западе трещина, да и сам проход, выводил к местному гастрономическому разнообразию; проем то и дело заслоняли неясные тени. Соваться туда без крайней необходимости не хотелось. К тому времени, как вильметт оказались в проеме, погода на улице внезапно испортилась, и начал буран. Два тщедушных тельца никому из обитателей оазиса, с такого расстояния, были неинтересны – либо их просто не замечали, до поры до времени.

— Мда, а я думал, что буран не имеет власти над этой локацией… — заметил Нан, обращаясь к Яблочку. Но оно не стало никак отвечать, погруженное в свои мысли.

Дабы не плодить вероятности обнаружения – пошли на запад. Нан все надеялся, что по игровым реалиям да условностям их нет-нет, да выведет к какому-нибудь подземелью или хотя бы к сокровищнице. Но проход все вел и вел, ниже и ниже.

Снег и даже лед давно кончились – и лишь шарканье двух авантюристов – одного настоящего, а второго поневоле, отдавались вперед и назад. Внутреннее зрение не показывало никаких источников магии ни впереди, ни сзади. Стены напрочь глушили сканирование любого спектра, будь то зрение – или что иное.

Внезапно проход преградила плохо сложенная кладка. В ее основании скопилась кучка какого-то обледенелого мусора и, внезапно, череп неизвестного гуманоида. Вытянутая верхняя челюсть оканчивалась четырьмя пазухами, нижняя челюсть отсутствовала, как и следы любой органики помимо костей. Что здесь забыло это существо – теперь никто и не скажет.

Нан попробовал пробурить кладку – и, хоть каменные глыбы и не поддались, связующая жижа, давно утратившая все свойства, выступавшая в роли цементного раствора, подалась на ура. Спустя несколько отнятых у кладки кирпичей, вильметт оказались в странном месте. Идеально ровный и гладкий пол как ни в чем не бывало уходил далее на запад и оказался перегорожен абсолютно такой же невзрачной кладкой, как и та, которую миновали вильметт.

Между этими двумя кладками располагалась весьма объемное пространство. Больше всего это место напоминало виденную ими ранее воронку, только в гораздо более плачевном состоянии. Стены их прохода оканчивались на уровне человеческой щиколотки, а далее, что на север, что на юг, шел грубо сваянный пол из все того же материала, что и кладка.

Казалось, неизвестная, слаборазвитая цивилизация, увидев проем в стене из неподдающегося им материала, решила застроить и облагородить свободное пространство по-своему. На месте трещин в черной скальной породе виднелись следы давно раскрошивнегося раствора; неровности были заделаны кладкой, какими-то обломками кирпичей и прочим средневековым мусором. Весь этот модерн давным-давно рассохся, растрескался и большей частью обвалился, но до сих пор напоминал о генеральной идее неизвестных архитекторов – сделать пространство похожим на прямоугольник. И, в принципе, у них это вышло.

Нан посмотрел на юг, ожидая увидеть разрушенную стену и красоты местных путошей – но на удивление обнаружил весьма прочно стоящую кирпичную стену, словно превозмогающую время, которая на удивление сохранилась лучше внутренних проемов. Из вывалившихся тут и там кирпичей щерилась обляпанная песком обсидиановая поверхность, явно пострадавшая когда-то очень, очень давно от деструктивных воздействий на это пространство.

Квадратное помещение имело два выхода на приличной высоте, один проем располагался на южной стенке почти что под потолком, второй – северный – был расположен более демократично на уровне пола. Все конструкции, которые бы вели к южному проходу, либо отсутствовали изначально, либо давно сгнили, пораженные неизвестным хладостойким грибком.

Стояла мертвая, гробовая, тишина. Конечно, и раньше вильметт передвигались в практически полной тишине – но теперь, как только редкая пыль, вызванная передвижениями кирпичей, уселась окончательно – все зависло в каком-то абсолютном вакууме. Лишь слышно было, как сок течет в лозах вильметт.

В магическом спектре – абсолютно ничего. Двигаться и обшаривать каждый камень тут определенно не хотелось – да и нечего было шарить. Ничего, кроме камней, крошки, крошева с камнями и крошками, битых кирпичей, разумеется, обкрошенных со всех сторон, и прочей радости архитектора, здесь не было.

Переглянулись – и как-то без слов и без использования канала, полезли к южному проходу, прямо по стене. Каждый сброшенный вниз камушек по неосторожности отдавал крайне громким, неприятным щелчком и последующим эхом, было начавшим – но тут же глухо оканчивающимся абсолютной тишиной спустя секунду.

Проход удалецки резко забрал направо и круто вверх ступенями, явно предназначенными не для вильметт. Нан опасался, что эти ступени вообще ни для кого не предназначены. Спустя время уперлись в обвал – из все той же черной обсидиановой породы, блокирующей магические взоры. Порода оказалась раскрошена и местами надтреснута. Более того, этот обвал сверху был залит какой-то застывшей жижей, намертво сковавшей все камни в единое месиво, не поддающееся лозам вильметт. Света видно не было, поток свежего воздуха не ощущался.

Попробовали поковырять цемент между кирпичами – но то ли он был более свежий, то ли был из другого материала – ковыряние прошло неуспешно.

— Дальше пути нет. Предлагаю вернуться. – Заявило Яблочко, и Нан был с ним полностью согласен.

Правда, не согласен был третий лишний. Иначе вильметт не смогли бы объяснить то, что на месте сделанного ими лаза теперь расположены все те же старые, обшарпанные кирпичи в первозданном виде?

Разбор кирпичей эффекта не принес. За одним слоем грубо сделанной кладки обнаружилась вторая, на небольшом удалении от первой. Черепа и мусора не было. За вторым слоем – третий. И чем дальше – тем плотнее кирпичи жались друг к другу, утрамбовывались – и вскоре перестали поддаваться и вытаскиваться из гнезд.

Нан почесал лозой предполагаемый затылок на своей картофелине. Система молчала, как утопленник. Яблочко перетекало взад-вперед, по широкой дуге обходя северный проем. Переглянулись и кивками решили изъять кирпичи из западной стены, там, где по мнению вильметт, было продолжение прохода. Он там действительно обнаружился, но настолько мрачный и отталкивающий, что вильметт поставили кирпич на место и отошли от греха подальше в центр помещения.

Ситуация выходила безрадостная. На юге – завал, не прокопаться – ибо сил не хватает. Восток мистическим образом исчерпал себя как направление для отступления. Север и запад один другого краше – и неизвестно, что хуже.

— Есть шанс погибнуть. – Сухо констатировало Яблочко сквозь пелену сковывающего страха перед неведомой силой, заложившей проход почти что в мгновение ока.

— Да… – Произнес Нан, перекладывая холщовую сумку чуть удобнее, словно она могла на что-то повлиять в их ситуации. Больше смерти Нана в этой ситуации страшила потеря всего их нехитрого скарба, нажитого непосильным трудом. Особенно он переживал за их с Яблочком туза в рукаве – суммарно 4 сферы, способные переменить ход сражения.

«Надо было выложить их – дурная ты голова» - понял Нан, но отступать было некуда. Если они погибнут – возвращаться сюда… Только если по очень веской причине.

— Идем. – Скомандовало вдруг Яблочко. – Стоянием делу не поможешь…

И они двинули. Яблочко будто тоже поняло, что в их походе наиболее ценным является не их жизнь (они то уродятся на своих луковицах), а содержимое их мешков. Оно прижало сумку к себе парой лоз - и более не отпускало. Из первой комнаты, заваленной мусором, они попали в абсолютно такую же, только слегка меньше и более вытянутую на север. Всюду виднелись следы разрухи, тлена и запустения. Виднелся проход на северной стене.

Не останавливаясь, проследовали в третью комнату. Она была квадратной формы, еще меньше второй. Стены украшали четыре остова колонн все из той же каменой кладки, будто у строителей древности был только цемент и эти бесконечные кирпичи. В центре виднелся небольшой постамент неизвестного назначения. В северо-западном углу наблюдалась куча непонятно откуда занесенной промерзшей почвы, марать лозы об которую совершенно не хотелось.

Виднелся проход в восточной стене, выводящий в длинный коридор, оканчивающийся резким поворотом налево. Нан, нерешительно топтавшись близ входа в коридор увидал вдруг, на одно мгновение, как из-за угла этого коридора что-то показалось. Это что-то мелькнуло только на миг, но этого мига хватило для того, чтобы пригвоздить Нана к полу, схватить Яблочко за лозу и отбить остатки всякого желания идти дальше. Вместо тысячи слов, Нан «впихнул» в канал увиденное.

Они стояли и слушали, но ничего не раздавалось из-за угла. Звук словно отключили – и даже раздражающий ток сока по лозам, казалось, затих и не высовывается. Слаборазвитый слух вильметт не способен был уловить ни единого колебания воздуха; а их зрение – ни фиксировало единого колебания вещества в коридоре.

Вильметт перетекли на шаг лозы назад. Обернувшись, они не увидели проема в южной стене. Постамент оказался расколот надвое невидимой силой. Они ничего не почувствовали. Не заметили. Не услышали осыпания камня. Не услышали шороха закладываемого кирпича. Ничего.

Нан судорожно принялся сканировать пространство всеми способами, что у него были. В магическом спектре не было ничего, кроме Яблочка. В луковичном – ничего совершенно, белый шум. Он переключился даже на волновой – но кроме неясных волн ничего не увидел и интерпретировать их вибрацию был не способен.

Приняв низкую боевую стойку, вытянув лозы и будучи готов, в случае чего, выстрелить всеми ледяными сосульками сразу, Нан обратился к Яблочку. Суть обращения была проста. Надо было идти вперед, ибо пути назад уже не было.

Медленно ступая по шкоркому камню, стараясь не издавать ни звука, они вместе двинулись вперед. Зловещий угол был все ближе и ближе. В абсолютной тишине они продвигались буквально по миллиметру, ожидая всего, что только можно ожидать в данной ситуации. По приближении к углу как-то незаметно Нан слегка отстал, буквально на шаг.

И поскольку отставание было небольшим, он лишь сумел заметить резко остановившийся меховой шарик Яблочка, замерший в неестественной позе по достижению угла. А потом застыл, как вкопанный, сам.

Вы парализованы.

Огромное человекоподобное лицо висело на расстоянии пары метров от них, занимая все пространство коридора. Абсолютно белое, без единой морщинки, оно смотрело неотрывно на жалкие тельца вильметт огромными черными глазницами, просвечивая во всех спектрах одновременно. Неестественная улыбка, уходящая далеко за уши, обнажала ряд тонких и острых, словно частокол, зубов.

Система решила не сообщать дополнительную информацию об этом.

???. ???

Мгновение спустя в Яблочко устремилось несколько алых лент, и обмотали тело словно муху в коконе.

— Нан… Спаси… – Пискнуло оно в канал, после чего шарик резко сжался и вильметт оказалось выжатым, словно белье после стирки.

Кап. Кап. Кап. Нан смотрел как завороженный, не в силах оторвать взгляда от растекающейся лужи сока. Даже будучи, в следующее мгновение, обмотанным в ленты, в голове Нана проигрывалось два слова «Нан… Спаси…».

Вы умерли. Перенос сознания в Вашу родильную луковицу… Ожидайте рост нового тела… Обнаружено усиление луковицы (3 вильметт). До восстановления 127ч:58м:59с. … … Сократить субъективное время восстановления? [да / нет]

Нан в прострации вылез из «Другой жизни» и еще долго не мог прийти в себя. Он понимал, что их поход мог закончиться для вильметт ничем. Проигрышем, смертью. Но Нан не представлял, что он окончится так… так, как окончился. Полным поражением и потерей всех вещей.

Перед глазами до сих пор стояла сцена их с Яблочком экзекуции. Будто слайд-шоу. Они ошиблись ровно тогда, когда решились на эту авантюрную вылазку на плато. Все, что было после – лишь последствия его решений.

Тленный и раздавленный, он захотел выяснить, что это вообще за чертовщина произошла с ними в том … месте. Он вызвал список своих контактов и с удивлением обнаружил Изеафинса вне игры.

(03:15) 何回: Из, привет. Есть минутка? Я бы хотел посоветоваться с тобой.

Из долго не отвечал. Нан добавил сообщение о том, что он оплатит личное пространство из своего кармана. Из ответил спустя семь минут после последнего сообщения, когда Нан хотел уж было лезть в Сеть и искать ответы в ней самостоятельно.

(03:34) IZ: Привет. Прости, я был занят. Да, давай. Через 15 минут буду готов.

Нан вздохнул и оплатил пространство в виде небольшого помещения с видами на море в азиатском стиле. Вышло достаточно дорого, но необходимая социализация перекрывала любую плашку стоимости.

Перенесшись туда, кинул приглашение Изеафинсу и стал ждать. В пространстве, помимо интерьера, обнаружились глиняные чашечки и чайничек с заваренным в нем «китайским зеленым земляным чаем». Что это за чай такой, Нан не знал – решил попробовать. Выпив весь объем чашечки, не понял вкуса и повторил. Потом снова. Потом чай кончился и ему пришлось оплачивать дополнительную порцию виртуального чая. В дополнение он купил набор всяческих закусок, бутербродиков и иже с ними. Нан понял, что отвык от такой вот еды, постоянно пропадая в «Другой жизни».

Изеафинс появился с каким-то потрепанным, но довольным выражением лица. Будто кот наелся сметаны.

— Привет, Нан! – Начал он бодро, рыская глазами по закускам и примечая, чего-бы такого съесть.

— Привет. – Буркнул Нан в ответ. – Чего такой веселый?

— Да… – Он замялся, говорить или нет. Потом все же решился. – В ДЖ удалось свалить с острова и подвязаться на крайне перспективное дельце. По сути, если все выгорит, «гражданин» у меня в кармане.

Говоря все это, Из не забывал набивать рот всякими угощениями, что радушно выставил для него Нан. Вдруг он спохватился и вспомнил о нормах вежливости, спросил как дела у Нана. Тот ему все и вывалил.

— … и так мы с Яблочком умерли. – Закончил Нан свой монолог. Обилием подробностей сочилось лишь последняя четверть повествования, их Последний Поход, как он пафосно его обозвал.

Из слушал с приоткрытым ртом, а на моменте пересказа событий в «подземельице» так и вовсе выпал в осадок. После окончания истории, он почесал затылок и произнес:

— Нда-а. С тобой не заскучаешь. Знаешь. – Впервые со своего появления, Из наполнил емкость чаем и отхлебнул. Поморщился, отхлебнул еще. – Ну и гадость. Впрочем, пойдет. Так вот, знаешь, все мои островные приключения, которые я хотел тебе поведать – они и в подметки не годятся той жести, что ты там устраивал.

— А что такого? – Искренне не понял Нан. – Ну да, ну ожившие растения, ну изо льда. Максимум, чему я сам глубоко удивлен – это финал нашей разведки.

— Про финал я вообще молчу… Все эти фрагменты, непонятные существа. Хотя нет, одно знакомое названьице я припоминаю.

— А? – Встрепенулся Нан.

— Ингнаны. Так вроде зовут твоих нынешних противников?

— Да, всё так.

— Тогда я примерно понимаю, где ты находишься. – С этими словами Из материализовал карту изученных земель их кластера. – Эти кошаки расселились по всему Северному Материку, и ведут полукочевой образ жизни. Но самая их концентрация приходится вдоль реки, на которой находится Южный Предел. Их примерный ареал обитания скрывается в неизвестности, но, как мне кажется, ты напоролся на особо отбитых утырков.

— Это почему это у тебя такие выводы?

— Да потому что дальше твоих ингнанов на север идет совсем уж рейдовая жесть. – Из прищурился. – И вы с Яблочком не исключение. Такая имба, если прокачаетесь!

— Да брось, пока что мы лед под ногами капитана ингнанов. А то и рядового.

— Все равно, плыть под землей это крайне имбово!

— У меня даже класса нет, инвентарь недоступен, и вообще я ощущаю себя инвалидом!

— Ты просто попал в высокоуровневую локацию. Описанные тобой великаны, сраный оазис с бомбардировщиками, неясный данж… Я не уверен, что с последними двумя справятся местные кластерные топы.

— Почему ты так считаешь?

— Сам не догадываешься? По тем же причинам, по которым ты вряд ли дойдешь сейчас до Южного без потерь.

Нан посмотрел на Иза, искренне не понимая, к чему тот клонит. Из, поняв, что полунамеками делу не поможешь, пошел «напрямик».

— Сопротивление теплу у тебя сейчас чуть ли не хуже, чем у любой гуманоидной расы из «стандартных» - холоду. Ты тупо растаешь по пути на юг. А мы – замерзнем.

Нан резко вспомнил свои негативные рассуждения перед последним заходом в игру и всё понял. Изеафинс был прав.

— А как же баффы и это вот все?

— Есть системные ограничения. Иначе весь дикий север был бы колонизирован. Так нет же, этого мало – так у тебя там, судя по всему, какой-то данж SSS-тира с ментальными атаками и параличом неизвестной породы. Говоришь, что не смог прочитать описание местного обитателя?

— Угум.

— Это значит, что его уровень превышает твой минимум в сто раз. Скажи, какого левела ты сейчас?

— Э… Первого? Я не очень разобрался в значении этой характеристики.

— Погоди, серьезно? Как же ты вообще там выживаешь?

— Я сам не понимаю. Уровень мне присвоили лишь недавно, с получением ранга. А до этого я вообще ничего не имел, кроме ОЖС, ОМС и какой-то боевой силы. И то не сразу ее получил.

— Стой-стой, какие ОЖС и ОМС?

— Ну, обобщенная жизненная сила и обобщенная магическая сила души.

— Почему ОМС расшифровывается четырьмя словами? И вообще, у меня все не так! Далеко не так.

— А я знаю? Как у тебя?

— Более… стандартно. Урон у оружия. Сила, ловкость и прочие статы. Более-менее стандартно. Уровень тот же… Ты говорил про ранг? Это что?

— Ну я инициировался как-то по-тупому, убив босса. Система мне всучила ранг, мол, Дерево пять, и наградила веткой прокачки. До этого я вообще инвалидом себя ощущал.

— Хм.. Это что-то новое… Не слышал о такой особенности ДЖ, это явно фича твоей расы. Может, на тебе обкатывают новую обновку?

— С какой стати?

— Ну, поехавших, играющих на непопулярной экзотике, мало. Их проще отслеживать и на них проще ставить эксперименты. Вот была какая-то ММО до ДЖ, где также делали, дай вспомнить…

Из, допив зеленый чай и косясь с недоверием на чайник, за свои кровные сотворил себе более желанный напиток – черный молотый кофе со странным названием «Марсиабика ГОЛД ПЛЮС». Его он попробовал недавно, уже будучи оцифрованным – и теперь баловался данным напитком в меру зарплатных сил. Стоила одна чашечка порядочно, около пяти тысяч О, выпивалась быстро и хотелось еще.

Нан стремления пить кофе не понимал и больше был по чаям. Опорожняя чайник окончательно в свою чашу, делая глоточек, он продолжил диалог.

— Это где северный континент был суровым местом без статов, а южный – стандартным нубовским лягушатником?

— Да! В точку. Но потом семнадцатое обновление все заруинило, игроки покинули проект и игру быстренько закрыли. Гадство!

— Север, север. Сдался разработчикам именно север.

Из резко отставил чашку и, глядя на Нана, резко вывернул тему с жалоб на бе-бе-бе с ба-ба-ба разработчиков на более актуальные проблемы.

— Кстати, Нан, хочу предупредить. Пока на уровне слухов. Задержка с нашим отбытием на следующий узел может продлиться гораздо больше одного месяца. Там какая-то политическая возня началась. Ты вообще читал относительно причин всего… – Из сделал вращательное движение рукой, словно подбирая подходящее слово. – …этого?

Нан слегка опешил от смены курса диалога. Про происходящие «вовне» события он как-то подзабыл, увлеченный «Другой жизнью». Подобные разговоры ощущались как ушат холодной воды во время сладкой дремы.

— Нет… Знаю только то, что сообщила Ланита.

— Эх ты, счастливое невежество. Столько дерьма пролилось в первые дни после инцидента, ты бы знал. Но ладно, там все пустопорожний треп. Короче, если кратко – в результате инцидента неустановленной природы почти что рядом с нами кокнулся ретранслятор и повредил три тысячи оцифрованных. По очень странному стечению обстоятельств, оцифрованные все как один были с Земли. Это породило ворох конспирологических теорий, градус неадеквата сейчас дошел чуть ли не до того, что это правительство Земли само подстроило, чтобы начать военную кампанию против Марса…

Настроение Нана резко упало, поскольку явно не такую информацию он хотел услышать. Теперь его нервишки не дадут спокойно прокрастинировать или учиться оставшиеся сотни часов – и он будет читать, смотреть, поглощать всю это информационную помойку почти против своей воли.

Тем временем, Из продолжал разливаться соловьем кто, куда, кого и зачем.

— Говорят, парочку высокопоставленных лиц уже сместили, а все репортеры вдруг умолкли… – Тут вдруг он осекся и посмотрел на помрачневшего Нана. – Ох, прости. В любом случае, нам никак повлиять на это нельзя. Мы словно птички в золотой клетке. Ладно, к проблеме - центральные Узлы заблокированы и это, похоже, надолго, как я и говорил. Возможно, верхам это не шибко понравится – и нас могут отправить челноком.

— Челноком?

— Это когда ЦОДы грузят на межпланетарный челнок и доставляют куда надо.

— О, нет! Это же вгонит нас в такую долговую кабалу…

— Вот именно. При этом это может произойти в любой момент, и времени собраться и как-то подготовиться к переносу не будет. А самое гадкое – что если наше руководство решится на челнок, то это еще куча месяцев торчки в крайне ограниченных условиях.

— Там хоть ДЖ то будет? Где нам коротать столь унылый срок?

— Будет, но на локальном сервере. С ограниченным количеством игроков и небольшой локацией. Скорее всего размером с небольшой материк или даже просто гигантский остров. И, боюсь, ты там расплавишься от безысходности.

— Нет…

— Поэтому качай резисты, Нан. И думай, как прихватить с собой свое движимое имущество. Ибо у меня нет уверенности, что луковицы перенесутся с тобой так просто.

— Спасибо, блин, большое. Теперь еще один головняк.

— Лучше сейчас, чем потом в самый неподходящий момент. Я, если что, держу руку на пульсе. Пока что никаких указаний не поступало. Но лучше перестраховаться.

— Спасибо, Из. Я это ценю.

— Рад помочь. А на счет рангов и прочего я поищу. Спишемся или встретимся.

С этими словами Из махнул рукой и перенесся в личное пространство.

Нан посидел в прострации еще какое-то время, после чего попробовал забить голову новыми знаниями, пока позволяло время до воскрешения. Не смотря на обновленные методички, которые уже нет-нет, да затрагивали специальные темы его будущей профессии, в голову новая информация определенно не лезла. Пошли темы, связанные с основами информационной безопасности – совершенно чуждая ему стезя. И не потому, что тупой – нет, а потому что скучно и банально. То ли составитель не утруждал себя креативностью, то ли все было и правда так грустно. Либо – на что Нанка не надеялся особо – более интересные параграфы были припасены сумрачным методистом на потом.

В период его вынужденной изоляции от игры, Нан успел потратить уйму времени на типичный думскроллинг во всех его проявлениях, а также был вызван Ланитой на коротенький контроль знаний. В этот раз обошлось без теста - Нана сразу отправили копать астероиды и добывать полезные ископаемые. Он справился лучше. Ланита похвалила его, и отсыпала «с барского плеча» очков полезности. Суммарно у Нана накопилось 50 «свободных» дней, которые он планировал потратить на «Другую жизнь». И решение проблем в этой своей другой жизни.

Но погружение несколько отсрочилось, поскольку Нана серьезно напрягли слова Иза о том, что обнаруженное им подземелье чуть ли не SSS-тира. Хоть он и понимал, что это вряд ли внутригровой термин – они так называли все эпические и легендарные непонятные штуки в разных играх еще с первых дней своего знакомства на стажировке, когда поняли, что оба увлекаются игровой и околоигровой тематикой.

Каково же было удивление Нана, когда один из сетевых ресурсов, затерявшийся на сороковой странице поисковика и по упущению компании-разработчика «Другой жизни», пояснил непутевому игроку, что уже давно среди игрового сообщества ходит весьма условная градация сложности всяческих мест игровых миров. Причем градация была общая для всех кластеров, дабы ввести унификацию.

Выяснилось, что как таковых данжей или рейдов, в «жизни» не существовало. Не было специальных пространств и подпространств, отдельно выделенных под эти задачи. Конечно, всяческие подпространства водились (куда же без эфирных планов и прочего высокоуровневого развлечения), но отдельными зонами они не являлись, всегда оставаясь в достижимости любого игрока, способного до, собственно, «данжа» добраться.

Непосредственно данжем в ДЖ считалась локация, отвечающая тем или иным критериям. Например, глубоко в лесу стоит избушка на курьих ножках, только очень агрессивная и защищающая свою территорию, плодя маленьких бабок-ёжек на ступах. Окруженная таким вот «роем», избушка мирно существует в вышеупомянутом лесу – но ее уже считают чуть ли не рейд-боссом, а «домашнюю территорию» - собственно, территорией рейда.

Или взять руины какого-нибудь замка. Шли года, руины пустовали – а потом раз, и бродячий некромант занял вакантное место – и теперь повсюду шныряют упыри, утырки, уроды и прочие «у». Это место стало бы классическим подземельем, да вот незадача – некромант не дурак и вместо расположения своих приверженцев «по одному», он располагал их в меру своего стратегически-тактического гения. И выходило, что даже самое задрипанное и классическое подземелье можно было «взять» чуть ли не осадой, сравнивая вот такие вот руины замков до основания жутко дорогой магией и прочим.

В общем, не подземелье формирует свое наполнение, а наполнение формирует из локации и ее окрестностей подземелье.

А вот так называемого «дропа», за которым охотились все новички «жизни», было, как говорится, кот наплакал. Следуя канонам реализма, Система награждала страждущих только лишь тем, что носили при себе обитатели таких вот локаций. Были скелеты в ржавых нагрудниках – пожалуйста, держите ржавые нагрудники. Могучий аскетичный некромант, что при себе имеет лишь проклятый всеми богами гриммуар? Держите гриммуар и ничего более. Конечно, очень редко, Система все-же сжаливалась над игроками и даровала им что-то необычное. К примеру, из летучей мыши могло выпасть медное кольцо на плюс 1 к силе – но то была редкость и чаще всего редкость бесполезная.

По этой причине в «жизни» существовала отдельная прослойка игроков, чей основной заработок на внутриигровой хлеб являлась разведка очередной головной боли на предмет ценностей их обитателей. Если условную пещеру заселяли поднятые скелеты во главе с каким-нибудь полуразложившимся трупом – ну, что-ж. Эту пещеру никто не трогал, либо зачищали каким-нибудь дешевым орудием массового поражения – чтобы обитатели сего прекрасного места не досаждали живущим рядом аборигенам. Если же пещера была заселена какой-нибудь животиной, производящий ценные алхимические реагенты – то вокруг таких вот «ферм» чуть ли города не вырастали.

Существовали целые промысловые поселения, чьим кормом и единственным сокровищем была вот такой вот «данж». Случайно уничтожили свое сокровище в погоне за сиюминутной выгодой? Поселение приходит в упадок и быстро превращается в очередные руины.

Например, в одном из соседних с Наном кластере существовал город с интересным названием Волки. На город он походил весьма опосредовано. Кучно собранные дома занимали площадь в пару гектар, а рядом была распложена скромных размеров дубрава, обнесенная семиметровой стеной. Примечательно, что вокруг города стены не было. Непосредственно, в самой дубраве и располагался данж, заселенный аномально большим количеством волков. В дубраве также располагалось Материнское Волчье Дерево – огромное мясное образование, из которого словно из конвеера, выплевывались волчата. Волчата весьма быстро – чуть больше суток – превращались в матерых волков и были готовы рвать и метать. Все производственные цепочки города Волки были завязаны на продукцию из этих волков. Денно и нощно группы игроков зачищали дубраву, поставляя трупы в городские мануфактуры. Шкуры, кости, субпродукты – всё шло на экспорт, за исключением мяса. Так уж вышло, что Материнское Волчье Дерево нуждалось в подкормке - иначе оно бы просто в какой-то момент перестало «плодоносить», зачахло бы и увяло. Посему все мясо, добываемое с волков, возвращалось этому дереву. Иногда его «подкармливали» мясом из других локаций, чтобы урожай волков был богаче и разнообразней.

Такая глубокая наука по взаимодействию с Материнским Волчьим Деревом появилась не на пустом месте, и лишь потому, что существа такого типа не являлись чем-то уникальным. В другом кластере существовало целых два Материнских Коровьих Деревьев. А в третьем – было такое же, однако орочье. Правда орочье дерево долго не просуществовало и было уничтожено в межкластерной междоусобице за обладание столь ценной фабрикой по производству гуманоидов.

Всякие легендарные и эпические предметы же были очень и очень редки, наконец соответствуя своим категориям в полной мере. О них слагали легенды, их хранили в неприступных сокровищницах как орудие последнего шанса. Они и правда были сродни атомной бомбе – жахнет так, что испарится не то, что вражеская армия – а целая гора, или какой-нибудь залив с легкостью.

Вся эта закрученная полуреалистичная система привела к весьма лаконичной таблице с четырьмя столбцами. Первый столбец, по всем заветам кандидатских и докторских диссертаций, содержал порядковые номера – первая строка, вторая и так далее до самого конца.

Второй столбец носил название «сложность» с небольшой такой сноской, в которой на десять страниц было расписано, что сюда входит. Входили как классические агрессивность монстров и их интеллект, так и «роза ветров»; «превышение предельно допустимого содержания Х в атмосфере» и прочие интересные второстепенные параметры, играющие, однако, не последнюю роль. Градация значений ячеек колонки – цифры от одного до десяти, где 10 – это полное мясо, а 1 – не превышает среднего по биому расположения.

Третий столбец – потенциальная выгода. Там тоже была сноска, однако она содержала лаконичное «определяется эмпирическим путем». Градация аналогична предыдущему столбцу.

В четвертом столбце место отводилось наименование категории подземелья, рейда – да и всего остального. Присваивалась она по вполне хитрой формуле, в которой в числителе стояла награда, в знаменателе – «10 минус награда плюс опасность». Получалось, что чем больше награда и меньше опасность – тем выше значение итогового числа. И оставалось лишь перевести его в экспертно-составленную шкалу, которая содержала «А ранг», «С ранг» и так далее, на манер корейских игр прошлых столетий. Чем выше буква к началу латинского алфавита – тем лучше, а ежель категория скатывается к перечислению S’ок – то вообще, можно сказать, джек-пот.

Было две внекатегорийных метки – «еще не оценено» и «неизвестно / ранг не определен». Первое присваивалось неисследованным локациям (обычно на предмет ценности, опасность то за километр ощущалась), а вторая… комментариев к ней Нан не обнаружил. Видимо, какая-то заглушка на случай особенных… случаев.

Всего рангов было также 10 – «F, E, D, C, B, A», а потом шли нелюбимые Наном «S, SS, SSS, SSS+». Почему последний ранг не был совокупностью четырех змеевидных букв «эс» - Нан так и не понял.

Ниже Нан также ознакомился с краткой справкой и иллюстративной таблицей «исторических данжей», ныне уже уничтоженных или превращенных в достопримечательности.

Примером F данжа ставили, как ни странно, все тот же замок с аскетичным некромантом. Неприступная крепость, в которой не содержалось ничего, кроме костей и тщедушного колдуна. Ни дропа (если не считать ржавые кирасы), ни ингридиентов (если не считать трухлявые кости), ни чести. Тут же стояла сноска, что обязательным условием для присвоения данной категории к «прокаженной» локации являлась ее удаленность от освоенных деревень. Иными словами – никому эта локация была не нужна, никому не угрожала – пужай стоит.

Иначе обстояли дела с локациями, не приносящими награды, но бывшими в опасной близости от границ какого-либо княжества или королевства. В дело вступали так называемые вторичные награды – задания на зачистку, убийство и прочее. Конечно, конечной целью квестов было полное изничтожение рассадника монстров – но коль платят хорошо, так зачем рубить сук, на котором сидишь? Их ценность была уже выше, от категорий уровня «Е» и вплоть до «S».

«Вышку» получали зоны, угрожающие целостности государств просто своим существованием, обычно имеющие какие-то аномалии, связанные с богами или проявлением причуд высшей магии. В пример была приведена какая-то Зона с Центрального Узла №3, что порождала артефакты сомнительной ценности, но искажала заходящих в нее существ до неузнаваемости. Гоны «мутантов», направленные к ближайшему источнику разумной жизни, быстро смели парочку княжеств на границе; зона внезапно расширилась в диаметре и теперь простиралась чуть ли не на половину континента. Что с ней делать – было решительно непонятно, тратить эпические и легендарные артефакты было уже поздно – слишком дорого. Поэтому оставшиеся в живых королевства платили сторицей, лишь бы продлить свою агонию подольше и истребить как можно больше мутантов.

Из описанного выше, ценность «данжей» повышала итоговую категорию. Ежель злополучная Зона с третьего центрального узла пестрила бы легендарными предметами и реагентами, то вместо жалкой «S» она бы щеголяла тремя с плюсом – и туда бы стеклось все население как материнского кластера, так и всех прилегающих. Да игроки бы сами расширили ареал Зоны, лишь бы заполучить побольше ценностей.

Еще, из интересного, Нан почерпнул, что существовали и более освоенные «кластеры», где количество игроков исчислялось чуть ли не миллионами; земли материального плана были более-менее освоены и индустриализированы; поля колосились пшеном. И там, в отличии от «дикого» третьего центрального узла, все аномальные локации, представляющие опасность и не имеющие ценности, уничтожались на корню. Ценные – огораживались и вокруг них выстраивались производственные цепочки, как с тем же городом Волки. Войны велись уже не за территории вкупе с мифическими «эпиками», а за освоенную ресурсную базу и человеческий капитал, что штамповал орудия судного дня чуть ли не десятками благодаря синергетическому эффекту, достигающемуся за счет выкачивания соков из аномалий разного порядка.

В конце Нан прочел весьма занятную сводку, что 95% поверхности Центрального Узла №34 было уничтожено в результате масштабной войны за какой-то особо убойный ресурс, охватившей практически все доступное игровое пространство. Вырезаны целые расы, эльфы испепелены вместе с рощами, орки также вырезаны под корень. Люди, как обычно, попрятались по бункерам и пережидали апокалиптические завихрения в редких сохранившихся глубоких горных пещерах на пару с дворфами.

Вроде как даже администрации пришлось вмешаться, поскольку отток оцифрованных игроков в соседние кластеры сильно «просадил» транспортно-логистические мощности узла и грозил неприятностями уже в реальности.

В общем и целом, жизнь пузырилась и шевелилась везде, где-то лучше, где-то хуже. Судя по всему, в их кластере было хуже. Местность неразвитая, неисследованная – глушь, одним словом.

Нан лишь понял, что встреченное им «подземелье» явно не так просто, как может показаться – и, вероятно, стоит туда наведаться еще раз хотя бы ради попытки собрать вещи. Вдруг повезет. А потом прибыть качанным-перекачанным и оценить ценность обнаруженного им «места страха» с позиции экономики.

Да и «оазис» - он явно был ценнен, для вильметт уж точно. Если удастся развернуться и поживиться там чем-то вкусным… Но для этого нужно костьми лечь, а копать камень – научиться. Иначе никак.

Зря, конечно, он раскрыл Изу все карты – и оазис, и гробницу эту непонятную. Нан надеялся, что Из не станет болтать – иначе жди беды. С другой стороны, беда в любом случае рано или поздно придет – те же ингнаны, вероятно, будут досаждать независимо от наличия «жирных пирогов» близ Горы.

В подобных размышлениях Нан погрузился в «Другую жизнь».

— Нет, я отказываюсь туда возвращаться. Даже ради наших вещей. – Упорствовало Яблочко уже битый час, отбиваясь от просьб Нана о сопровождении к гробнице. За время их вялотекущего конфликта оно, казалось, еще лучше освоило мыслеречь. Прогресс-с.

А началось все еще хуже. Они воскресли почти в одно время, Нан ожидаемо потерял характеристики. На удивление – примерно столько же, сколько он потерял в тот раз.

Увы, Вы умерли. Ваши характеристики были снижены. Благословления потеряны.

Обобщенная боевая сила: 8,5- 0.5 = 8.

Обобщенная жизненная сила организма: 314,5 – 14 = 300,5.

Обобщенная магическая сила души: 56,5 – 5 = 51,5.

Скорость разума: 251 [0.25 от стандартной, (250 + 2% от координации)] * 0,95 = 250 [Блокировка свойством «упертый». 0.25 от стандартной]

«Внутренне зрение» 25 – 1 = 24.

«Координация» 50 – 1 = 49.

«Ощущение звуковых колебаний» 3 – 1 = 2.

«Ощущение болевых импульсов» 6 – 1 = 5.

«Восприятие магии» 21 – 1 = 20.

«Внутривидовая коммуникация» 11 – 1 = 10

Нан радовался, что его характеристики снизились всего лишь на единицу. Он надеялся, что умирать в этой игре будет больше не по нарастающей, а хотя бы одинаково неприятно каждый раз. И еще он радовался тому, что его навыки не пострадали. Хотя проверять, случайность это или нет – он не хотел. Умирать неприятно и ужасно долго.

Из приятных новостей – вильметт переродился. Это было совершенно микроскопическое существо с тельцем, похожим на грушу. Оно не реагировало на мыслеречь и вообще практически не шевелилось.

Яблочко переродилось в отвратительном настроении и упорно игнорировало попытки Нана достучаться до него. Потом наорало, чтобы он оставил его в покое хотя бы ненадолго – и погрузилось в изучение состояния новорожденного члена его племени.

Нан проверил давно забытую вкладку с заданиями.

«Найти детей». Тип – личное, неотменяемое, редкое. Найдите детей, что в поле около горы (3 / 13). Награда: ???. Штраф за невыполнение: ???.

Наконец-то прогресс сдвинулся с мертвой точки. Как искать оставшихся вильметт в этой ледяной пустыне – Нан не знал, но что-нибудь обязательно придумается.

— Нан, – Обратилось Яблочко к нему по каналу, пока он был погружен в свои мысли. От него еще исходили эманации негативного настроения, но уже в гораздо меньшем объеме.

— Слушаю, Яблочко.

— Этот вильметт практически растение. Его реакция замедленна примерно в 10 раз. В сравнении с твоей или моей.

— Это плохо.

— Есть вариант, как это исправить. – Яблочко, казалось, послало нотку садистской радости от предстоящей фразы. – Головы, нам нужны головы.

— Чьи? И почему?

— Врагов. Содержимое их голов дало мне необходимую скорость мысли.

Внезапно зрение померкло, и перед Наном, как по заказу, всплыло сообщение Системы.

Внимание! Получено задание: «Восстановить популяцию». Тип – личное, защита чести, неотменяемое, уникальное. По предположению Яблочка, на восстановление скорости разума новорожденного вильметт требуется 3 головы ингнанов. Награда: ???. Штраф за невыполнение: ???.

«Вот значит как. Яблочко и квесты может выдавать?» - почесал лозой свою картофелину Нан, принимая условие. Как обычно – ни награда, ни штрафы – ничего не понятно. Однако защита чести племени, да и защита самого факта существования рода вильметт стоили того, чтобы взяться за это почти что невыполнимое задание. Тем более – ни одного задания он до сих пор не выполнил. Скоро пора было менять лозы на клешни с таким-то прогрессом.

— Хорошо, допустим. Но для того, чтобы выловить троих уродцев нам потребуются ресурсы.

— Которые остались там.

— Которые нужно вернуть.

— Ни за что.

Спустя время компромисс нашелся. Поскольку Нан уперся рогом и рвался на север, возвращать имущество – Яблочко предложило разделиться и распараллелить процесс подготовки к противостоянию с ингнанами. Поскольку оно мало-мальски уже могло рыть да копать, к тому же видеть в магическом спектре – Яблочко планировало заняться заготовкой пищи. Шляпки ледоибов, сырая ледомасса и прочее, прочее – чем одарят подземные полости пустошей. В дополнение оно исследует западные пространства от их луковиц – ибо там ни Нан, ни Яблочко не бывали ни разу.

Вставал вопрос с сумками – все, включая шкуры и их содержимое, осталось в злополучном там. Вопрос надо было решать, поскольку без мешка или иного транспортного средства было туго и неэффективно.

Решили снова обратиться к титаническим корневищам. Нан благодарил все высшие силы этой игры, что никакая новая напасть не успела произойти с их бутылкообразным порождением в виде гигантской пустоты. Здесь все осталось по-старому, а им нужна была лишь кора с того отростка, что вызывающе торчал посередине «помещения».

Корень все-таки пришлось спилить, причем замахнулись далеко за пределы пещеры. Для надежности замуровали обрубок льдом и присыпали снегом, а отрубленную древовидную конечность сволокли в центр пространства. Нан, оказавшийся более искусным распильщиком, превратил корневище в несколько бревен и ободрал с двух их них кору. Края смазал выступившим липким соком и таким образом получил примитивные корзинки. Сначала хотел одну для себя, вторую для Яблочка – но оно вдруг попросило сделать побольше – и Нан настругал емкостей из всего материала, что был. Получилось 9 корзин, две из которых Яблочко забрало себе, а остальные оставило в углу склада про запас. На всякий случай каждое произведение садистского искусства над бедной корневой системой располагалось на почтительном удалении друг от друга.

Обстроганные поленья сложили в другом краю, присыпали их на всякий случай снегом. Что делать с ними было решительно непонятно – Нан посылал Яблочку образы бочек, которые можно было бы при желании «выдолбить» в них, но оно сообщило, что это пока что не требуется. Да и выступающая смола пропитает все предметы, попавшие в такие емкости, да так, что не очистишь потом.

Из осатков коры и смолы сделали лямки для всех корзин. Теперь их можно было продеть через плодовое тело и, конечно, не с таким комфортом, как раньше – но все-таки путешествовать под землей.

Система, наконец, соизволила отреагировать на творящийся беспредел и наградила Нана новой минорной характеристикой и достижением.

Открыта минорная характеристика – «Мастерство»!

Минорная характеристика «Мастерство» повышена на 1 ед. (всего – 1 ед.)

«Мастерство» - отражает Ваше умение что-либо мастерить из подручных средств. Развивайтесь - и развиты будете.

Поздравляем! Вы получили мажорное достижение «Рукож…дел» - освоить ремесло на самом примитивном уровне. Да, развиваться можно не только военным путем. Награда: повышение Вашего уровня силы. Текущий уровень силы: «Дерево - IV».

Радоваться или нет – Нан не знал, поскольку не знал, что эти самые уровни силы значат. Все противники, встреченные до этого, либо не обладали уровнем силы, либо были намного сильнее – настолько, что там по одним вопросительным знакам становилось все понятно.

В любом случае, на том и разошлись – Яблочко с двумя корзинами на восток, а Нан – на север, с одной. Когда они почти разошлись и прервали ментальную связь, Нана вдруг озарило – что можно будет в крайнем случае сделать обмундирование из коры да древесины этого гиганта. Яблочко в ответ сообщило, что для этого не мешало бы избавиться от ядовитых свойств древесины – иначе носить такую броню на голые лозы совсем уж как-то мерзко.

Нан продвигался уже пробуренной дорожкой, снег не успел окончательно слежаться и был рыхлым и приятным для путешествий. Достаточно быстро миновал он глубокую впадину, в которую в свою очередь приземлился гигант. В этот раз никто во впадину не приземлялся, да и тела бедолаги не наблюдалось – лишь уже порядком занесенный силуэт.

До плато добрался без приключений и, взобравшись по примеченной ранее тропе, застал местный филиал «джунглей» в обычном своем состоянии. Кто-то шипел и выяснял отношения. Повезло – и никаких летающих тварей над головой не было.

Прошмыгнул к трещине никому не нужный и влез вовнутрь, оказавшись в проходе. Что-то заставило его слегка двинуть на восток – к разлому, посмотреть – а вдруг что-то там есть, вдруг там будут какие-то отнорки?

И правда, весьма скоро трещина в южной стене разрослась, перебросившись мелкой паутинкой как на потолок, так и на пол. Появились впадины и провалы, а еще – к большому удивлению Нана – обнаружились остатки прямоугольного прохода вглубь Горы. Весь в трещинах, весьма широкий прямоугольный ход вглубь, правда восточная стенка почти полностью отсутствует – ибо чуть дальше уже царит территория огромной воронки, оставшейся на месте древней катастрофы. Какие-то наглые ледяные щупальца протянулись из провала к западной стенке, да так, что без навыков акробатики их и не перемахнешь.

Наконец Нан смог осмотреть воронку поближе. Конечно, ограниченный ракурс и относительная дальность не позволяли насладиться пейзажем сполна – но увиденного хватило. Остов полностью зарос какими-то ледяными «тряпками», «покрывалами», «носками» и прочей растительностью, подозрительно колышущейся против ветра. Под плеядами ледомассяных «рестений» ползали простенькие ледяные формы жизни, похожие на насекомых. Были тут виды, напоминающие маленьких муравьев, больших муравьев (размером, видно, чуть больше Нана), склопендр и прочую живность. В его проход заползло несколько амебообразных ледомассяных существ, с аппетитом пожирающих наросший на камнях ледяной наст.

Углубление воронки не являлось цельным само по себе. Судя по спецфическим пустотам то тут, то там, в местной скальной породе было выдолблено нечто многоэтажное, с перекрытиями аля панельный дом в разрезе. То тут, то там чернели пустоты проемов, ведущих куда-то вглубь Горы. Да и сам прямоугольный проход, около которого Нан стоял и осматривал пространство, оканчивался надтреснутой стеной с проемом куда-то вглубь.

Подземелье было здесь, надо было им с Яблочком всего лишь идти на восток, а не на запад. Да кто же знал…

К сожалению, большего увидеть было нельзя – а с его жизненной энергией и способностями к магии он ляжет после первой же полученной тычки. Но он не смог отказать себе в мелкой пакости и запустил ледяную сосульку прямо в одно из лежащих вразвалку щупалец, мгновенно срываясь с места и буквально прыгая в сторону западного уклона.

Что-то за его стеной ухнуло, запищало в инфразвуковом спектре и начало мутузить пространство прохода, выламывая каменную крошку и поднимая столп пыли. А Нан с горьким осознанием понял, что приданное ускорение на старте никак не хочет оканчиваться – и все увеличивается и увеличивается за счет малого трения о ледяную поверхность и уклона прохода. В прошлый раз они с Яблочком шли медленно, а тут…

Он буквально мчался на всех порах в место своей гибели, и стоило что-то предпринять. Всеми лозами он вцепился в предательски гладкие стены, пол. От трения его ледомасса расплавилась и принялась с двойным усердием ускорять его тело, работая в роли смазки.

Матерящийся и посылающий во все стороны эманации ужаса вильметт со всего размаха неожиданно быстро встретился с грубой каменной кладкой, врезавшись во что-то волосатое.

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 13 / 300,5. Получены множественные травмы организма. Регенерация сил значительно понижена.

Сознание ненадолго оставило его, но Нан превозмог боль и очнулся. Было тихо, лишь каменная пыль постепенно догоняла горе-сноубордиста, осыпаясь в его «ямку», образованную каменной кладкой. Сам уклон то был небольшим, но до сих пор не заледеневший до конца след его ледяного тела на полу указывал, что скорость Нан развил приличную. И если бы не странная мягкость в конце…

Нан скосил свой взор на причину своего спасения, подозрительно знакомую. С трудом он перекатился на другой бок и осмотрел внимательнее.

Меховая рванина ингнана-вильметт в форме штанов. Редкость – обычная. Пропитана соком вильметт. 1 шт.

Меховая рванина ингнана-вильметт в форме куртки. Редкость – обычная. Пропитана соком вильметт. 2 шт.

Неверящим взором он скосил глаза на очертания предметов рядом. Это были их с Яблочком сумки. Тоже пропитанные соком. И в них лежали… к сожалению, раздавленные до состояния крошева шляпки. Мертвительные сферы тоже здесь… И даже кольцо. И…

Внутри рванин обнаружились сильно истлевшие и будто выжатые насухо плодовые тела, внутренности которых неведомым образом исчезли. Будто кожура от банана. Нана передернуло от такой картины – ведь ему было ясно, что это их с Яблочком тела. Тела, в которых они погибли и были перенесены в родильную луковицу…

Он покопался в кучке мусора, посматривая на грубую кирпичную кладку. Чудом уцелевший странный череп с каким-то сочувствием смотрел на Нана, и Нан смотрел на этот череп, проникнувшись схожими чувствами.

Чем-бы это ни было – своих жертв оно получает. И Нан хотел бы, чтобы следующей жертвой стали, например, ингнаны. А не его соплеменники. С этими мыслями он съел ледяное крошево, собрал все пожитки в одну сумку и обрел силы ковылять – после чего, бросая параноидальные взгляды на подозрительную грубую кирпичную кладку, поковылял обратно – на выход. Не ожидал он столь легкого возвращения собственного имущества.

Изеафинс, в очередной раз выйдя из игры, устало посмотрел в потолок весьма богато украшенной комнаты и тяжело выдохнул. Дела шли не очень. Вызвав меню заметок, он вписал туда впечатления от прошедшей сессии, после чего бездумно пролистал заметки в самое начало. Вдруг его накрыло волной воспоминаний.

Самая первая заметка описывала его муки выбора при создании персонажа. Изначально он столкнулся с весьма неординарной проблемой – настойчивым проталкиванием Системой определенного перечня рас, подобранных весьма странно и с туманной аргументацией. Пробившись с боем сквозь предупреждения Системы и трёхчасовое общение с агентом службы поддержки, он, наконец, обрёл полную свободу выбора и после еще несколько часов размышлял.

Имея желание отыграть за эльфа, Изеафинс долго думал над классом и потенциальной стратегией прокачки. Несмотря на написанное тогда в чат «Я попробую взять некроманта. Только с расой не решил.», в реальности всё было ровно наоборот. За эльфов Из решил играть еще в процессе бодания с службой поддержки, а вот класс некроманта как будто начал утрачивать актуальность с каждым часом взаимодействия с административно-управленческим персоналом игры. В то время Нан, вероятно, был прав, напоминая ему про то, что не стоило брать что-то радикальное, сильно усложняющее игру. Однако Изу хотелось чего-то необычного, поэтому некоторый нонкомформизм возобладал перед рационализмом. И он принял решение стать некромантом, ну или кем-то, кто повелевает чем-то неживым. Или хотя бы использует нежизнь в целях причинения антижизни еще живым.

Следующие несколько страниц заметок, написанных после определения базовой связки «раса+класс», были с черновыми схемами, рисунками и аналитическими выкладками. Их целью было выяснение наиболее перспективной субрассы, или, в терминах эльфийских понятий – доменов. В заметки было добавлено куча закешированных ссылок на какие-то разрозненные фрагменты информации о мире, расстановке эльфийских сил в регионах и так далее.

В результате Изеафинс колебался между выбором наиболее мейнстримного, Лесного домена и домена Эльфийских Островов. Лесной домен предлагал развитую экономику и доступ к нейтральному городу практически на самом старте, однако был существенный недостаток – в настоящее время лесная братия весело бодалась сразу с несколькими людскими королевствами в ожесточенных пограничных конфликтах, постепенно перерастающих в полномасштабную войну. Всё было бы терпимо, если бы с других сторон эльфы не были бы окружены многими тысячами километров непроходимых болот, кишмя кишащих высокоуровневыми тварями из-за обилия самозародившихся там подземелий. Складывающаяся ситуация не давала возможности оперативно покинуть Лесной домен для встречи с Гагфоеридом и Наном, которые (ну разумеется) выбрали иные расы.

А вот домен Эльфийских Островов предлагал практически зеркальную ситуацию. Двести с плюсом разбросанных на приличном удалении друг от друга островков, объединенных зыбкой властью двух Звездных Монархов из центрального острова. Население – небольшое, ресурсов – нет, свобода – практически полная, отношения со всеми государствами в округе – нейтралитет.

Острова населяли несколько сабрас эльфов, и Изеафинс тут особо сильно не думал. Решил он взять кого-то, кто обитает поближе к экватору, чтобы, если что, иметь возможность перемещаться в любую сторону света. Так стал он смуглым Кахшей – если переводить на человеческий – то «эльф тропический». У этой сабрасы выявлено чуть больше двадцати стартовых островов для первоначального появления, и со всех них имеется весьма удобный и – главное – дешевый способ уплыть на более развитые острова.

Читая окончание этой заметки Из горько ухмыльнулся, вспоминая свою наивность. Почесав подбородок и усевшись со скрещенными ногами по-удобнее на своей кровати, он продолжил читать. Ему вдруг пришла в голову мысль, что, быть может, перечитав все заметки в хронологическом порядке, он найдет какую-то интересную идею для выхода из его текущей ситуации.

Следующая заметка содержала ряд скриншотов и первых впечатлений от игры. Пальмы, бананы, тростниковая деревня – Из попал на курорт. Который весьма быстро обернулся ловушкой. Ибо система занесла его на морем забытый клочок суши, километров двадцать диаметром. Ни порта, ни черта. Стандартных путей отхода из этого острова не существовало. Локация маленькая, живут три рода – три племени Кахша. Из игроков он был не один – где-то на острове обитала вроде как девушка со странным именем Белая Лань, и паренек с простым житейским именем Боба.

Боба был завсегдатаем острова, и, судя по всему – жил здесь очень давно. Он и стал основным источником информации об игре – ибо по общению с живыми людьми соскучился, а с неигровыми персонажами особо не наболтаешься. По словам Бобы, к сожалению, в этом направлении технологии развивались черепашьим темпом, встречая препятствия в виде этических и моральных предрассудков. Тем не менее, их умственное развитие иногда опережало оцифрованных людей – но по некоторым «душевным» аспектам неигровые персонажи им проигрывали

Белая Лань была не совсем адекватной. Все общение с ней у Изеафинса свелось к перепалке за банан, лежащий на дороге и по неосторожности раздавленный ступней нового игрока. Увидев зверски уничтоженный, по мнению Системы, фрукт, Белая Лань побледнела, побагровела, развернулась на месте и скрылась в зарослях. Больше они с ней не пересекались.

Как выяснилось чуть позже, добывать пропитание здесь не-гражданам весьма трудно – все выращивай или вылавливай сам, а данное в долг возвращай сторицей. Такие правила жизни. А банан был одной из первых успешных добыч горе-собирательницы – идеальный, желтый, и, к сожалению – потерянный.

Боба сказал, что она новый игрок и что, скорее всего, скоро ей надоест играться в робинзонов и она удалит аватар. То есть, на нее и ее неадекватные выходки можно не обращать внимания. Знавал он таких особ – и мужского, и женского пола. На рыбалку их не хватает, а бананы собирать – ссору затевать. Хотя, казалось бы, причем здесь бананы?

Так или иначе, неусидчивостью Изеафинс не страдал – посему стал рыбаком.

Здесь Изеафинс остановился читать заметку и надолго впал в размышления. Потом открыл новую вкладку заметок, назвал её «ПУТИ», и написал туда пару мыслей. После – вернулся к чтению.

Рыбаком Изеафинс стал не просто так. От своей идеи предать все и вся, став отступником-некромантом он не отступил. А коль решил идти по пути некромантии – необходимо было поле экспериментов, с костьми и некромантическими энергиями. А что лучше всего использовать в качестве подсобного материала на первых порах? Изеафинс предположил, что рыбные кости. Правда, учителя некромантии, по понятным причинам, на острове не водилось – да и любых учителей магии, впрочем, тоже – место бедное, и учениками не богато. Глушь глушью. Смысла магам задерживаться на этом клочке суши – не было от слова совсем. Хотя Изеафинс не удивился бы, если бы в центре острова обитал какой-нибудь эксцентрик.

Жизнь на острове внезапно оказалась насыщенной на приключения: в основном экономические и политические. Три рода-племени, делящие сей остров, носили весьма звучные наименования «Halda-las-plural-lassi-tribe», «I-oronti-celume-tribe», «I-tribe-o-marine-industrime», и жили далеко не в равных условиях. От прямого военного столкновения их разделяли лишь почти непроходимые джунгли в центре.

Так уж вышло, что Изеафинс вместе со всеми игроками жили в юрисдикции племени Марине-Индустриме, или, проще, племени рыбацких деревень. Стоило отметить, что данное племя было наименее богатым и располагалось практически вплотную к непроходимому лесу. Мест для пахоты не было, руд да залежей – тоже, эльфы грустны и подавлены, лодки разобраны, мануфактуры в упадке. Посему удивительно, что игроки стягивались именно сюда.

Дни проходили в новичковой рутине, однако рутине интересной. Где-то на третий день рыбалки Из разобщался с Бобой и стал периодически к нему наведываться перекинуться словцом да погреть уши. В перерывах он активно развивал все аспекты рыбалки, которые, на удивление, оказались крайне разнообразными. Выданная ему залоговая удочка мгновенно была отправлена Бобой в помойку и заменена на более сносный аналог. По словам Бобы – «в благодарность за компанию». Весьма споро были выловлены первые дары моря – какие-то «больченоги» и «крапные карпы». Боба улыбался и приговаривал, что он давным-давно также начинал именно с больченогов – и именно эта рыба вызывает у него сейчас наиболее сильную ностальгию по давно минувшим дням. После приступа ностальгии он обычно вылавливал невероятно ценный улов, который тут же бежал разделывать. Содержимое он никому не показывал и лишь отмахивался, говоря дежурными ничего не значащими фразочками.

Тем временем состав игроков в рыбацкой деревне, к удивлению завсегдатая Бобы, не уменьшился – а очень даже наоборот. Почти удвоился. В дополнение к трем игрокам: собственно, Бобе, Изеафинсу и Белой Лани, к ним присоединились Багровая Тень и Морской Волк. Как не сложно догадаться, эти люди (вернее, эльфы) были знакомцами Лани и кучковались главным образом вокруг нее.

Ужились на удивление мирно – трио эльфов нашло себе веселье в покорении джунглей и сборе редких трав, пополняя запасы небогатой деревушки. Изеафинс развивал свои навыки рыбалки и оказался способен приносить пользу не только себе, но и жителям деревни – за что получал благодарности, похвалу, и даже какие-то вещи в награду:

Поплавок новичка +1. Редкость – обычная. Незначительно повышает шанс добыть более крупную рыбу.

Соломенная шляпа новичка +1. Редкость – обычная. Незначительно повышает шанс добыть более крупную рыбу.

Соломенное чучело. Редкость – необычная. ???

Последний предмет вызвал вопросы не только у Изеафинса, но и у Бобы. Староста деревни – старичок с хитрым лицом по имени Рожерри, выдавая ценнейшие награды рыбаку, казалось, что-то вспомнил и выволок из закромов своих пыльных тростниковых закутков страшноватый недототем. Оный с гордостью был вручен Изу со словами «придет время – да пригодится, а пока пужай у тебя полежит».

На том очередная заметка завершилась. Вычитав про соломенное чучело, Изеафинс снова отметил несколько пришедших ему мыслей в вкладке «ПУТИ», выделив жирным соломенное чучело и имя Рожерри.

Следующая заметка была написана спустя несколько дней и начиналась с мыслей относительно путей развития Нана и Гагфоерида. Про Гага почти ничего написано не было, ибо к этому моменту его путь казался весьма обычным, а вот Нанке было уделено несколько абзацев. Запись была сделана аккурат после их встречи в «каминной комнате» и пестрила догадками относительно того, где именно могут проживать вильметт и как к ним добраться с его острова. Слово «остров» было выделено красным и помечено знаками вопроса. К моменту написания этой заметки идей о том, как выбраться – не было от слова совсем. Хоть корабль строй.

После полушутливой идеи постройки корабля прикладывалось несколько скриншотов игрового процесса с фрагментарными комментариями. Деятельность игроков в рыбацкой деревне начала давать свои плоды. Роджерри активно выдавал задания заряженным игрокам, группе Белой Лани – по сбору трав и лесозаготовкам, а Изу с Бобой – по заготовкам провианта впрок. Второй даже несколько изменился и поддался всеобщей суете. Обычно ленный и праздно убивающий время за созерцанием морских просторов, сейчас он вовсю подбивал клинья к Роджерри, науськивая тому великие планы реформации их племени.

Силами дипломатических усилий Бобы было инициировано обновление рыболовной флотилии племени, и при участии новых рук в виде пятерки игроков вскоре на воду оказался спущен новый деревенский «фрегат» - четырехместный катамаран, способный выходить в открытое море.

Осмелевшие неписи без устали множили богатства рода, вылавливая нажористых морских обитателей. Ловилось все, что могло быть поймано – рыбы, моллюски, ракообразные. Наиболее ценным уловом считались редкие морские черепахи - ибо в условиях отсутствия руд их панцири были прекрасными заготовками под броню и оружие.

Каждая последующая заметка была всё более лаконична, потому что ничего существенного в их племени не происходило. Бурное экономическое развитие, стимулированное новыми игроками, набирало обороты.

Случился примечательный инцидент. В какой-то момент времени на острове снова появился игрок. Это была эльфийская девица с именем Юмия Луковна. Розовые волосы, сплетенные в косички, медовый голосок и постоянные разговоры с воздухом практически мгновенно раскрыли ее профессию стримера. Юмия бегала по острову и причиняла неудобства как коренным эльфам, так и игрокам – в том числе Изеафинсу. Юмия лезла ко всем с расспрсами, достала даже Бобу.

Потом, услышав про другие племена, ринулась в джунгли – и там сгинула. На третий день её спесь сошла на нет. Вернувшись из леса, с наигранной улыбкой она попыталась что-то прокомментировать и, что-то сделав, резко изменилась в характере. Быстрым шагом подошла к проходящему мимо Морскому Волку, что-то у него выяснила и, сильно разочарованная, вышла из игры. Больше горе-стримершу никто не видел.

Вторжение Юмии прошло практически незамеченным для экономического роста племени. Ресурсов она не приносила, поручения не выполняла – но и дармоедом не была. Как заметил Боба, «Легко пришла – легко ушла». Белой Ланью же в одной из вылазок была обнаружена солевая жила, что еще больше усилило темпы развития деревни. За пару суток ходоки добыли соли на годы вперед. Закоптили заготовительные хижины, забулькали бочки с рассолом. Заложили новый амбар – вместительный, просторный. Впервые за долгое время племя вышло в профицит.

На совете староста говорил о снаряжении каравана в другие островные племена по забытым нынче тропам – чего не случалось многие десятилетия. Боба и трио эльфов с жадностью потирали руки, представляя материальную выручку за заготовленные товары.

Изеафинс же радовался другому – столько скелетов и отходов производства, сколько экспериментов может он позволить себе над этими костьми! Единственная проблема – решить вопрос с конспирацией.

Обустраивать подозрительное логово где-то в джунглях Из посчитал глупым, а посему зашел с другой стороны: уговорил хитреца Роджерри разрешить ему восстановить одну из полуразвалившихся хибар на краю деревни, почти вплотную к джунглям. Таких напоминаний о былом кризисе оставалось еще много – рабочих рук разобрать все разрушенное не хватало. Разрешение было получено, и Из принялся обустраивать свое будущее логово.

Очередная заметка кончилась. Изеафинс улыбнулся, предаваясь воспоминаниям о процессе сооружения своего жилища, после чего продолжил читать. Новая заметка была гораздо более подробно расписана, с скриншотами, планами и перечнями. Всё, как полагается.

Хибара представляла собой печальное зрелище – невысокое однокомнатное свайное жилище без крыши, с выдранной под нужды страждущих обшивкой. Доски в полу кое-где отсутствовали, и в общем: Из констатировал, что дом скорее отсутствует, чем присутствует.

В первую очередь эльф решил отказаться от любого вида отверстий в жилище кроме входной двери и слухового оконца в полотке – оно было необходимо в качестве дымохода и источника света. Каркас жилища, включая сваи, был обшит корой, пальмовыми листьями и укреплены жердями.

Вторым шагом Из укрепил стены изнутри, приволокши из глубин джунглей мешки глины и гальки. Местоположение строительных материалов предоставила компания охотников-собирателей, возглавляемая Белой Ланью. После долгих споров с самим собой относительно наиболее экономного и быстрого возведения крыши, эльф решил сделать оную многослойной, смешав глину с пальмовыми листьями.

Как только работы по укреплению внешнего периметра были завершены, Из разделил пространство дома на три небольшие комнатки. Первую он отвел под спальню, вторую – прихожую – под смесь кухни и рабочего пространства. Туда были свалены рыболовные снасти, поставлены бочки под рыбу и корзины под приманку. Вход в третью комнату был выведен из спальни. Здесь Из планировал проводить алхимические опыты, не вызывающие подозрений жителей деревни.

И, наконец, третий этап. Создание тайного спуска в поддомовое пространство, в «подвал», образованный сваями. Работая по ночам и углубляя яму под полом, Изеафинс создавал практически идеальную лабораторию для освоения азов некромантии и всяческих колдунств.

Нахмурившись, будто вспомнив что-то, Изеафинс отложил чтение заметок и погрузился в игру. По его лицу было видно, что погружаться туда он не шибко то и хочет. Перед самым погружением в углу его интерфейса пиликнуло оповещение – новое непрочитанное сообщение от Ланиты. Настроение Изеафинса еще сильнее испортилось.

Итак, на исходе сорокового дня своего пребывания в «Другой жизни», Нан вернул себе сумку новичка и стоял, вернее, выбирался на распутье. Либо продолжить разведку, либо вернуться. А если продолжать разведку – то можно было бы попытать удачи на востоке, исследуя таинственные проходы – либо дальше осматривая окрестности Горы. На страшное упокоище, откуда он сейчас стремительно уносил остатки лоз, он даже не посматривал.

Порядочно устав, он добрался до трещины и понял, что с него хватит разведки. Он посмотрел на свои жалкие грошики здоровья, скромные запасы ледоибов и про себя вздохнул. Он не в состоянии себя прокормить находящейся подле ледомассой, и кто знает, что ждет его в неизвестности? Посему было принято наиболее верное и справедливое, как он считал, решение – вернуться домой и дальше все решить на месте.

Что он и сделал, но Яблочка в логове не застал. Заглянул на «склад» - все без изменений. Сбросив наиболее ценные вещи подле родильных луковиц, заметил, что новый безымянный вильметт застыл в несколько иной позе, словно брошенная кем-то кукла.

«Сколько же у него скорости разума?» - подумалось Нану и его передернуло. Он обладал, в общем-то, имбовой ачивкой, не позволяющей ему повторить участь стоящего перед ним бедолаги. Но – он-то один, а допускать смертей своих товарищей непозволительно. Даже Яблочко, вероятно, не сильно защищено от посягательств на скорость своего мышления. А значит путь один – рубить головы и высасывать их содержимое во имя племени.

А если все «дети» будут такими? Это сколько же голов придется срубить Нану? От такой мысли его передернуло, однако оставаться близ луковицы в ожидании Яблочка он не желал. Слишком много времени ждать.

Посему Нан решил поступить иначе – продолжить разведку, подкрепив здоровье луковичным соком. На удивление приятный напиток (наживую, а не из бочки) взбодрил и быстро восстановил его жизненную силу – вильметт забыл, когда в последний раз пил луковичный сок. Возможно, самостоятельно, мотней, не «пил» ни разу.

С регенерацией было покончено – но тут Нан завис перед следующей оперативной задачей. Необходимо как-то предупредить Яблочко о своем возвращении и о том, что он решил продолжить разведку. Но как это сделать? Написать? Так Нан не уверен, что Яблочко способно будет прочитать написанное. Чата между ними нет (пока?), а каракули на снегу оно не прочтет. Конечно, он подозревал, что оно могло немного глубже «влезть» в его открытый канал – однако надеялся, что до внеигровых аспектов оно не проникало.

Решение нашлось как-то само собой. Надо было всего лишь взять лозу в … лозу и изобразить своей план в виде рисунка. Примитивная карта подходила как нельзя лучше.

Вот он изобразил Гору. Вот здесь – их с Яблочком луковицы. М-да, получилось нечто фалическое – ну да ладно, разбавится парочкой озер с червями. Здесь Нан изобразил страшную морду, а потом стрелочкой провел от гнезда до Горы – и далее пунктиром куда-то направо – то бишь на Восток. Нан надеялся на когнитивные способности Яблочка. Значение стрелок оно, вероятно, поймет из контекста.

Оставалась последняя проблема – у него совершенно не было так называемых хилок, или более понятным для вильметт – запасенной ледомассы для оперативного поглощения. Ни шляпок, ни порошка (кстати, хорошая идея, надо будет запомнить), ни колоний вегетативной жизни под рукой. С этой целью было бы неплохо дождаться Яблочка – но чем ему заняться в его отсутствие?

Крафтить? А что, звучит интересно. Он и так уже начал мастерить корзины. Тем более за крафт корзин ему отсыпали целый непонятный уровень силы и новую характеристику. Но что крафтить?

Взгляд пал на рванину. Она была их единственной защитой и, вероятно, ее стоило бы как-нибудь улучшить. Но как? Логично было бы «нарастить» защиту, ибо всем хороши их курточки да штанцы – да вряд ли выдержат прямое попадание холодного оружия. Нан почему-то был уверен, что такое попадание обязательно случится. В дополнение – не стоит забывать про дробящий урон (вспоминаем сминание в том страшном месте), а также всеразличную и всевозможную магию. Взять хотя бы его сосульки или те снаряды летающего одеяла. Они, помимо, собственно, магии – наносят прямой физический урон при контакте с телом или поверхностью.

Из материалов, что ему были доступны, были: снег, лед, снеголед и иже с ними; рванина три штуки; корневища того стремного титанического непонятного дерева, при достижении критической массы самозарождающиеся в каких-то неведанных монстров-уродов. Из корневищ можно было получить вполне себе гибкую кору, сок-смолу и древесину. На этом, в общем-то, и все.

Из инструментов Нан обладал своими лозами и, пожалуй (тут он взглянул на оружие ингнанов, без дела «пылившиеся» в углу логова) что-то типа скребка и шила. Ниток как таковых не было.

Значит, модифицировать рванину не вариант. Она хороша как отдельный элемент экипировки и прекрасно с этим справляется. А вот дополнительные слои защиты поверх – это уже что-то. Но вставал вопрос мобильности и маневренности.

Он вообразил, что при очень большом желании может сделать эдакий просмоленный неказистый ящик из древесины с дырками, туда залезть и быть будто в домике. И такой домик будет обладать соответствующим классом защиты – остановит стрелы и, может быть, пару попаданий чего-то не шибко убойного. А потом развалится, или сгорит к чертям.

Но что-то заинтересовало Нана в идее лревесной брони. Это был наиболее близкий материал, его было много и не воспользоваться его наличием было бы кощунственно. Надеяться на мифические подземелья с ненулевой ценностью – разумно, но глупо. Лучше перестраховаться и защититься чем-то скучным, нежели уповать на удачу.

Нан стал развивать идею с ящиком. Ящик – объемно, ненадежно и не пройдет в толще снега. А это их с Яблочком генеральная стратегия – нападение из засад. В открытом поле их расстреляют, как мишени в тире. Делать броню наподобие человеческой – бессмысленно, он не является человеком и даже антропоморфным существом.

Вдохновляться надо… Да, точно, нужно вдохновляться каким-то животным. Нан ощущает себя в снегу как рыба в воде – значит, нужно что-то морское. На кого похож Нан? На осминога? Возможно, но мимо. На креветку? Быть может. На улитку? Но он без панциря.

А вот тут-то его и осенило – и правда, а что мешает поместить картофелину в эдакий панцирь? Он критически себя ощупал со всех сторон. Каракатица – вот кто он. Или рак-отшельник. Или краб? Да, размерчик слегка не помещается в диаметр ствола корня с его складов – но кто запрещал отправиться дальше, к более плотным и широким массивам? Что он и сделал.

Найдя конец корневища, что они пилили с Яблочком – удостоверился, что здесь обошлось без сюрпризов. Древесина навыделяла соки, зарубцевалась и была такова. Памятуя о том, что большие массивы корней лучше не оставлять на «самообеспечении», Нан достиг толщины корня как два диаметра его тела и заработал лозами. Изгвоздавшись в соке и испытывая неприятное жжение, он все-таки отчекрыжил объемный ствол корня и про себя отметил, что «спилил» весьма с лишком – почти дойдя до развилки. Уровень почвогрунта был почти пройден, ниже пойдет более плотная древесина.

Осталось дотащить отчекрыженное до склада. Возникла проблема – в таком виде коряга была нетранспортабельна. Пришлось отсечь самую «сочную» часть со второй стороны и сооружать нечто вроде тоннеля, дабы ее суметь доволочь до складской пещеры. От напряга аж координация вернулась обратно к 50 единицам, и бонус на скорость разума снова заработал. Остальное он бросил во льду – ничего, полежит, не мутирует.

И вот он остался наедине с заготовкой. Длинной как четыре Нана (без лоз, естественно), шириной как два Нана (опять-таки, без лоз). По идее – все его существо поместится внутри, лозы он ужмет. Основная идея его «раковины» заключалась в том, чтобы выдолбить в центре заготовки отверстие для его картофелины, а по бокам проделать дырки поменьше для лоз.

Но спустя время, когда он успел вышкрести гору щепок и непомерный объем жгучей смолы, Нан вдруг понял, что дыры по бокам – это лишнее. Его координации худо-бедно сейчас хватало, чтобы изгибать лозы на невиданные ранее углы и вполне комфортно себя ощущать. Раз уж отыгрывать подземного краба – так на все сто процентов, и раковина обязана быть целостной.

И даже вопрос со своим комфортным воздвижением за «руль» полученной штуковины он придумал. В ход пойдет рванина ингнанов – благо рукава остались на месте. Смола, все еще сочащаяся из внутренностей заготовки, послужит отличным клеем для мягкого материала шерстью наружу. Получится эдакий пирог из коры, древесины, термостойкой шкуры и вильметт внутри.

Нан, поздно спохватился, забыв о том, что теперь меховое рванье, некогда бывшее одеждой ингнанов, нынче пропитано с ног до головы соком их с Яблочком предыдущих реинкарнаций. Пропитанная соком шерсть вступила в реакцию с ядовитым древесным соком, образуя какую-то прочную плетку и навсегда «приваривая» полученную подкладку к внутренностям заготовки. Нан, оценив реакцию, смекнул, что может использовать свой сок с клеем для создания более прочного связующего раствора, который, к тому же, наверняка герметичный.

Ну а чтобы не выскользнуть в процессе боевых действий или рыться снега – он подвернул и приклеил крест-накрест рукава, образуя навроде ремней безопасности.

Залез в получившееся устройство. Обзор, конечно, стал похуже – прохождение и считывание сигнала блокировала древесина – но жить можно. Ходить непривычно, но тоже сойдет. И длины его лоз хватает, чтобы доставать как до почвы «снизу», так и до конца почти готового изделия сверху. Но чего-то не хватает.

Нан высвободился из «плена» заготовки и критически ее осмотрел. Полено смотрелось несколько жалко, такое грубое и незаконченное. Спустя минуты мыслительной деятельности, Нан понял, что именно ему не нравится. У всяких улиток раковина была острой – а у него тупой. Следовало исправить это недоразумение, по возможности хотя бы немного заточив головку его брони.

Дело пошло споро и вскоре его броня стала напоминать слабо заточенный карандаш. Лозами он еще немного подшлифовал кончик, после чего внутренний перфекционист заставил Нана сбегать за оставленным корневищем обратно и содрать с того кору. Ее он пристроил на месте срубов, приклеив все на тот же клейкий сок.

«Теперь главное, чтобы не проросло. А то переварит к чертям…» - заключил Нан, гордясь своим творением. Первая в истории вильметт броня специально для их расы – вот это да. Система поздравила Нана, повысив ему мастерство до двух единиц.

Но чего-то не хватало. Залезши в раковину, он ощущал незащищенность в единственной плоскости, оставшейся незакрытой – это, собственно, вход в его «деревянный гроб». Постепенно Нан стал детализировать и сортировать идеи, так и лезшие в голову изобратательного вильметт в порыве творческих мук. Идея, отталкивающаяся от щитов, медленно перетекла в разряд пробок в бутылках.

На изготовление крышки нужной формы со всеми технологическими отверстиями пришло Яблочко. Доложив о своих находках и осмотрев изобретение, оно сначала не поняло его назначения.

— Это бочка? – Спрашивало оно в который раз.

— Нет. Подожди. – Отвечал Нан, заканчивая хитроумное многослойное творение в виде крышко-пробки с несколькими дырками для его щупалец и ручкой, удерживающей все это добро плотно прижатым к отверстию, пока он был внутри.

Параллельно работе Нана над пробкой, Яблочко вещало о том, что увидело в своем походе. Цель сбора ледомассы была достигнута – и две ее корзинки лоснились свежесобранными шляпками ледоиба и еще каких-то ледоибов мутно-зеленого окраса. Яблочко уверяло, что эти восстановят ОМС – и, ежель так, то они практически в шоколаде. Еще Яблочко с грустью сообщило, что на востоке тоже есть огромное «море» ле-пасалах, и по факту они окружены с трех сторон их колониями. Что не было хорошо с одной стороны, а с другой – ожидать нападения Ингнанов теперь стоило с ограниченного количества направлений. Главное, чтобы колонии не начали расширяться – а то мало ли…

Яблочко в красках описало, что дичи на востоке так много, что «эссенции для развития ледяных шипов» оно набрало практически до краев. То есть у него было около пяти тысяч опыта. Что нехило так выводило Яблочко вперед по полученному опыту. Вдобавок, его жизненная сила вкупе с отданным обратно кольцом равнялась приятному целому числу 450, а запас магических равнялся 115. В общем и целом, Яблочко приволокло к логову то, что можно было притащить, а что нельзя – употребило для собственного развития.

Наконец, он закончил и готов был ответить на любые вопросы Яблочка. Но столкнулся с тем, что оно не понимало назначения данного «устройства».

А Нан не понимал его пределов.

— Яблочко, давай испытаем. На деле поймем его назначение. Может быть и правда – бочка.

Оно сразу согласилось. Первым испытанием было передвижение «во всеоружии» - хотя оружия у Нана не было, были только, так сказать, рыцарские латы. Залезжи вовнутрь, Нан заперся и попытался встать. Кое-где давило, кое-где сползало – но, в принципе, вес терпимый. Он был похож на спрута в стоячем положении. Очень мешало концентрации то, что крышку необходимо было как-то придерживать и тратить на это драгоценные силы – это здорово бесило.

Решение нашлось почти случайно – он думал над каким-нибудь клеящим веществом и в отчаянии взглянул на свои навыки. Увидел «Ледяной панцирь», попробовал – и оказался приятно удивлен. Ледяная короста, слабоватая на первом уровне, нарастала небольшим, пара миллиметров, слоем по всему его телу. Этого, однако, хватало для более надежной фиксации крышки в основании его лоз, там, где они выходят из нового «тела». Главное не шевелить этими местами, дабы не трескать лед без дела.

Нан просил Яблочко толкать его в разные стороны – что оно не без радости делало, находя в этом развлечение. Его толкали, он падал, потом вставал, потом его пинали и так продолжалось до тех пор, пока он не научился балансировать в этой штуковине. Урона от пинков и толчков он не получал.

Следующий этап – передвижение в открытом пространстве. Нан почти уверенно ходил, щупал себя по макушке, мог достать куда угодно – и длины лоз еще и оставалось в запасе. Он даже попытался забуриться в лед, используя кончик «огрызка карандаша» как сверло – но тут возникла проблема. Сверло было очень мягким и Нан боялся быстро привести в негодность свой острый кончик. Но, в принципе, бурение было возможным, если выставить лозы либо впереди себя, подтягивая «раковину» сзади, либо изловчиться и бурить острием вперед, помогая проталкивать «карандаш» несколькими лозами. Передвижение отличалось по эффективности и скорости. Его конструкция проигрывала в маневренности «голому» вильметт, но это было понятно с самого начала. Элегантностью его бревно и на пахло. Если копать острой стороной – то сил тратилось больше, но острая сторона помогала расталкивать и уплотнять раздробленную «почву». Если копать «тупой» - то приходилось учитывать эту тупизну и самому расширять снег, как-бы гребя лозами во все стороны. Получалось медленнее первого способа, но сил вроде как уходило меньше. Но Нан чувствовал потенциал именно в таком передвижении, несмотря на то, что у «острого» было дополнительное преимущество – в случае получения урона «в лоб», его принимал более прочный и специально сооруженный под это дело слой дерева.

Следующей порой были испытания защищенности. Сначала Яблочко долбило его своими ледяными шипами. Шипы отлонялись геометрией полена, либо разбивались о кору, не причиняя вреда вильметт. Испытание было окончательно пройдено, когда он подошел почти вплотную к полноценному рунтрейсеру и попросил Яблочко жахнуть. И оно жахнуло, аки Нан в крайний раз. Нан оперативно вобрал в себя щупальца и на всякий случай активировал ледяной панцирь. Урон – если и прошел – то минимальный, волна тепла не повредила дерево и рассеялась об его поверхность.

В целом, Нан остался доволен своей обновкой как слон, да и Яблочко оценило по достоинству его броню. Система, после всех его извращений с броней, даже стала подсвечивать его творение как отдельную вещь.

Бронированный панцирь вильметт нового времени. Автор - Най. Редкость – необычная. Состав: ???. Комбинированная защита от кинетического воздействия и урона стихий, ???. Прочность – 49 / 50.

Описание полученного предмета слегка пугали вопросительными знаками. Если относительно состава он был согласен с Системой – наименования основы он до сих пор не знал, ибо оно все также было обозначено как «???», то вот неизвестное свойство пугало. Нан все больше опасался внезапного оживления панциря наподобие недавнего минибосса. Только теперь Нану казалось, что он сотворил нечто на порядок опаснее. Собственными лозами.

Ремонт его творения заключался в приклеивании кусков древесины и смазыванием всего этого добра густеющим соком. Просто в обслуживании, относительно просто в изготовлении – были бы материалы. Так еще столько идей для развития! Можно сотворить не только боевые раковины – так еще и транспортные, с повышенным «багажником». Можно делать «двузаточенные» карандаши, эдакие каноэ или байдарки, и нести кучу грузов…

Словно чихнув, Система повысила «мастерство» до трех единиц и родила достижение.

Поздравляем! Вы получили редкое достижение «Изобретатель I» - создать нечто, что до Вас никто не делал. Награда: крестовая отвертка, 10 шурупов (материал – латунь), щеколда (материал – латунь) и дверная петля (материал - латунь).

Нан чесал картофелину и осматривал свалившиеся на него элементы набора «сделай сам». Почему все латунное? Зажали медь? Из чего сделана отвертка? И какого черта шурупы пятигранные, а отвертка крестовая?

Яблочко смотрело на это «чудо системы» и лишь многозначительно хмыкнуло, отстранившись и оставив горе-изобретателя в одиночестве. Нан думал-думал-думал, переводил взгляд с материалов на свой прототип – и обратно – и размышлял, а стоит ли следовать намеку Системы и дополнять свой панцирь полноценной «дверью» на щеколде? Или обождать?

Что-то подсказывало Нану, что дефицитные материалы надо оставить на базе. Потом пригодятся. После прототипа Нан всерьез рассматривал возможность создания второй версии своей брони, двунаправленной, с лазом сбоку. Можно даже было подумать над размещением нескольких «всадников» подснежного судна – но все требовало обкатки и времени. Бросив ценные материалы в одну из пустующих корзин в складской пещере, он позвал Яблочко уточнить некоторые моменты с его прототипом.

Можно было сделать много всего по мелочи – но вскрылся существенный недостаток. Его «бревно» оставляло вполне отчетливый ход за собой, как у крота. Ингнан не влезет, но по этому ходу было просто вычислить, куда вильметт направился. А таким макаром не долго «спалить» и их родильную луковицу, чего делать было совершенно противопоказанно.

Тут пришло на помощь Яблочко, заразившееся творческой лихорадкой. Оно придумало приспособить эдакий «хвост» из коры в пробку Нана. И теперь при продвижении «острой» стороной (чему противился Нан по началу) туннель за ним обваливался, поскольку этот самый хвост рыхлил уплотненный снег и ледяную крошку, и таким образом понижал шансы на обнаружение. Это, конечно, был не вольный полет вильметт – но хоть что-то. А если не забывать периодически помогать обрушению собственными лозами – так вообще сказка.

По общему решению, «броню» было принято хранить отдельно от луковиц – в складской пещере. Как таковых готовых тоннелей к луковицам не было – вильметт «ныряли» в снеголед в одной пещере и «выныривали» в другую. Но хотя бы так. В будущем планировали перенести демаскирующую броню еще дальше.

Припасы собраны, прототип брони сделан. Осталось опробовать его в настоящем бою, и желательно с таким противником, который не может дать сдачи. А потом можно замахнуться на кого-нибудь посерьезнее. Было решено проводить апробацию в двух ступенях. Сначала на знакомых всем ледоибах. Нан должен был выстоять с ними в ближнем бою, не скрываясь за толщей снега. Потом – отправиться к Горе и, выманить-убить кого-нибудь близ Оазиса. Яблочко на подстраховке.

А потом – если выгорит – им предстояла работа над ошибками, набор ледомассы за счет ограбления всего, что содержит оную и разработка плана «решения вопроса с ингнанами».

— Яблочко, внимание. Я начинаю. – Произносил Нан, стоя перед насупившимися ледоибами. Они как будто почувствовали угрозу, хоть и не подавали вида.

Колонию найти было непросто – Яблочко подчистую, будто опытный грибник, вскрыло все колонии на востоке на день пути. К тому же, значительную часть востока занимала огромная колония ле-пасалах, что ограничивало возможные поиски береговой линией и движением, опять таки, либо вверх – на север, либо вниз – на юг. На юг они не совались в любом случае. На западе отыскать было что-то проблематично, поскольку, во-первых, мешало менее широкое, но все-таки, «озерцо», где Нан отбросил лозы; во-вторых – далее начинались скалы и их неизвестные, опасные обитатели.

Хотя то было скорее на северо-западе, а вот пространство запада и юго-запада оставалось открытым для исследования. Если представлять базу вильметт как часы, то неисследованными областями являлся промежуток с 00:00 до 01:30 (направление к Горе, но восточнее Оазиса), 16:30 – 17:30 (но то надо было миновать Вражьи Торосы), 21:00 – 22:30 (между первым Озером, где умер Нан и вторым Озером, что подходит вплотную к Торосам с западной их стороны).

Посовещавшись, двинули на запад, между озер. Нан в своей броне – учился двигаться, Яблочко – за компанию и для подстраховки, в меховой рванине. С собой «в броню» он взял пару шляпок ледоибов – для сугреву и поправки здоровья.

Несмотря на любопытство, от деревянной брони Яблочко пока отказалось, но заинтересовалось процессом изготовления более легких «доспехов», не снижающих подвижность носителя. Нан сообщил, что подумает. Были бы материалы – а там видно будет. В пути Нан все размышлял по поводу отвертки и понял, что его лозы, в принципе, при сноровке, могли заменить сей инструмент. Да и как управиться лозами с обычной человеческой отверткой – понять было решительно невозможно. Предпочтя выкинуть данные мысли из головы, Нан поднапрягся и догнал Яблочко, что плыло в верхних слоях снега чуть быстрее бронированного вильметт.

От постоянных силовых упражнение с деревянным доспехом, Нану казалось, что его лозы даже слегка накачались. Он всерьез задумывался о том, чтобы каким-то образом научиться ускорять себя, но пока не придумал ничего лучше прокручивания себя по часовой стрелке, это немного снижало потребление его вильметтовских сил и повышало скорость.

Вскоре Яблочко обнаружило колонию ледоибов, облюбовавших очередной слабофонящий ледяной осколок в толще снега. По привычке грибы «высосали» весь лед и снег из окружающего пространства и наслаждались тихой жизнью в небольшой полости, покрытой тонким слоем наледи. Нан даже немного соскучился по таким «подаркам». Колония средних размеров (Яблочко утверждало, что нашла одну чуть ли не на сотню ледоибов), почтительная – шляпок пятьдесят, не меньше.

Перед апробацией, они с Яблочком воспользовались проверенной тактикой и обустроили место сброса над колонией. Теперь, в случае непредвиденных обстоятельств, Яблочко поможет сверху чем сможет.

И вот Нан стоял, готовый вдарить по ледоибам своей лозой. Опасности он не ощущал – но задумался на мгновение, что, вероятно, в таком доспехе сподручнее стрелять откуда-то издали. Пока доберешься до цели, пока то да се…

Но апробация на то и абпробация – и Нан приступил к ее началу. Инициировав бой и вгрызшись в первую попавшуюся шляпку своими лозами, будто следуя сценарию своего самого первого боя, Нан спровоцировал взрыв шляпок поблизости. Бам! Бам! Бам!

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 299,2 / 300,5. Регенерация сил понижена.

Кинетическое воздействие на Ваше тело блокировано Вашей экипировкой.

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 295,9 / 300,5. Регенерация сил понижена.

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 293,8 / 300,5. Регенерация сил понижена.

…

«Ай, ай!» - зашипел Нан, втягивая все свои лозы в броню. Со стороны могло показаться, будто черепаха втянулась в панцирь. Шрапнель щадила его картофелину, но лозы были не защищены и теперь истекали соком.

Кинетическое воздействие на Ваше тело блокировано Вашей экипировкой.

Урон холодом проигнорирован Вашим сопротивлением.

Кинетическое воздействие на Ваше тело блокировано Вашей экипировкой.

Кинетическое воздействие на Ваше тело блокировано Вашей экипировкой.

Как только лозы были окончательно втянуты в «панцирь», урон по вильметт прекратился. Все ледяные осколки попадали в корпус его брони и, не в силах пробить его, разлетались мелкой дробью. Тем временем гул нарастал – ибо Яблочку наскучило сидеть без дела – и оно стало сбрасывать льдышки на молодняк, провоцируя взрывы взрослых особей.

Запустилась неконтролируемая реакция, будто в пакетике попкорна, Нана буквально отбросило в его деревянной раковине далеко в сторону. Он завалился «крышкой» к источнику осколков и парочка впилась прямиком в отверстия под лозы, нанеся небольшой – но очень обидный урон. Он попытался было высунуться своими «щупальцами» и перевернуться острием к творящемуся беспределу – но снова получил урон и спрятался, активировав ледяной панцирь.

Наконец, все стихло.

Получен боевой опыт: 54. (всего – 938).

Ну, двадцать единиц обобщенной жизненной силы ему отняло, в основном из-за непредвиденных слабых мест его доспеха. Могло быть и хуже.

Тем временем спустилось Яблочко, оно выглядело слегка потрепанным – оказывается, финальный взрыв молодняка испещрил в пещере абсолютно всю поверхность, рикошетом залетая даже в место сброса. Нан вылез из своей раковины, отбросив крышку, и критически осмотрел ее снаружи.

На одном из боков часть коры словно слизало вихрем осколков, сама крышка (на которую пришлось финальное беснование – выглядела неважно. Наружный слой (сделанный из коры) и первый слой древесины пострадали больше всего. Но, в принципе, все это было ремонтопригодно.

— Как ощущения? – Поинтересовалось Яблочко, с интересом рассматривая мыслевзором последствия шрапнельного вихря вблизи. – Не передумал носить эту штуку?

— Нет, пока нет. – Нан показал лозами места, которые больше всего пострадали. – Защита моего тела подтверждена. От мелочи спасет, может быть даже от парочки чего-то более крупного. Но я пока не знаю, как защитить самое важное.

— Что именно?

— Мои лозы. Я ими должен и передвигаться, и сражаться. Но если я их прячу в раковине – то становлюсь слишком уязвимым при повторном их высвобождении.

— Уклоняйся от атак. Или атакуй издали. Или придумай, как защитить свои конечности в ближнем бою.

Все эти варианты требовали серьезных конструкторских доработок – а то и полного переделывания брони. Нан уже подумывал над тем, чтобы сделать что-то типа «сопел-наплечников» на каждое отверстие у его пробки – но это лишь снизит урон по его «плодовому телу», что тоже хорошо – но не решает поставленной задачи.

Урон по лозам беспокоил Нана больше всего. Он был болезненным, его приходило много (бой с Ярким тому пример – почти 60 очков здоровья за попадание в лозы – это не хухры-мухры). Лозы были гибкими и на них нельзя было приспособить броню в стандартном ее понимании. Требовался еще опыт.

Хотелось что-то типа пластинчатого доспеха, но из чего его делать? Явно не из дерева. Перспективным Нан видел продукт реакции своего сока со смолой непонятного корневища, оказавшегося на удивление полезным «приобретением». Но, как говорится, состав неизвестен, каково влияние органики на свойства этого «уплотнителя» - также неизвестно.

Нан решил разделить ледомассу пополам с Яблочком, но то вдруг отказалось по причине «ну ты же у нас танк – тебе и набирать». Нан подивился такому занимательному лексикону, хмыкнул, поразмыслил – да согласился. Коль он собирается отыгрывать танка в билжайшей перспективе – ему критически необходимо переживать попадания по его лозам. До того момента, как он не поймет, как свести урон по своему тельцу вообще в ноль.

Поздравляем! Вы поглотили тело живого существа, убитого вашей лозой, и получили часть его силы! Из переваренной и усвоенной ледомассы получено: обобщенная боевая сила – 1,15; обобщенная жизненная сила – 4,5; боевой опыт – 7

.

Восстановление обобщенной жизненной силы организма… Всего: 305 / 305.

Нан с грустью взглянул на поглощенное крошево. Давало оно крохи – в сравнении с шляпками. Будто ешь пыль вместо сахара. Еще Нана задели слова Яблочка про танк. Нет, не за живое – и не за обидное. Просто Нан действительно понял, что при очень большом желании (и материалах, конечно) – может попробовать сотворить бронированное нечто, передвигающееся под землей усилиями его лоз. Какой-нибудь вращательный механизм, который приводит в движение и бур, а со снарядами он разберется. Ледяные шипы – чем не боеприпас? Правда, и обойма маловата – и убойная сила сравнима больше с игрушечной пулькой, но все-таки. Какой потенциал!..

В ледяном плену обнаружилась интересная вещь.

Ледяное ядро. Редкость – необычная. Обобщенная аккумулированная магическая сила души (спектр – лёд): 1 / 50.

— Ого, батарейка! – Воскликнул Нан. – Не думал, что мы найдем что-то подобноею

— Бата.. что?

— Сущность, способная накапливать ОМС. Очень полезная вещь.

— И как ты собираешься ее использовать? В бою?

Нан почесал картофелину. Как ее использовать – он не знал.

— Не думаю, мне кажется, эту штуку нужно как-то куда-то встроить. Просто так ничего не выйдет.

— Тогда отнесем ее ко всем непонятным, но полезным для тебя вещам. И пойдем испытывать этот твой панцирь дальше.

После успешных испытаний, вернулись к себе на базу, Нан подлатал свою «кабину», а также пополнили «аптечки», скинули найденное ледяное ядро в кучу к ценным вещам в складской пещере. Яблочко взяло с собой сразу два вида шляпок, на случай затяжного боя. Нан в свою «кабину» уволок еще одну шляпку такого вида, и одну сякого. Надо было экономить – ОМС-ные шляпки были в дефиците, однако еще одну он решился попробовать.

Шляпка ледоиба-льдоеда смёртлого. Редкость – редкая. Судя по всему, уже не представляет опасности.

Поздравляем! Вы поглотили шляпку ледоиба-льдоеда смёртлого! Из переваренной и усвоенной ледомассы получено: обобщенная жизненная магическая сила души – 5.

— Ой, фу, какая гадость! – Нана чуть не вырвало от поглощенной «амброзии». Вероятно, смёртлость в названии о чем-то – да говорила.

— Зато полезно. – Флегматично заметило Яблочко. – Вдобавок к повышению силы души еще и практически все израсходованные силы восстанавливает.

— И не поспоришь.

Как только все приготовления оказались завершены - выдвинулись в Оазис. План был прост – привлечь какую-нибудь не шибко опасную тварь к своей персоне, а дальше как пойдет. Яблочко должно было залечь в глубине трещины и выступать чем-то средним между поддержкой и снайпером. Если вдруг что-то пойдет не так – оно делало все, что в силах одного вильметт «почти что добравшегося до второго уровня ледяных шипов». Но Нану не терпелось опробовать свою броню действительно в равном бою.

Конечно, можно было спуститься на запад и попасть снова туда, но иллюзий выжить никто не питал. А сломать броню запросто так – не хотелось.

Добрались к цели к вечеру. На плато все было по-старому. Кто-то кого-то доедал, кто-то визжал не то в экстазе, не то в агонии. Нан с Яблочком по старой привычке выползли у приметного ошметка фюзеляжа и принялись обсуждать тактику.

— Вон, смотри, видишь два крайних к трещине кратера? – Нан, высунувший лозу из своего панциря, казался похожим на краба-отшельника.

— Вижу.

— Я займу позицию между двумя воронками, чтобы выманить хоть кого-то. В самой трещине уже есть местечко для засады. Там еще нет зияющих дыр, да и сама она не столь широкая. Всякая крупная дичь туда не пролезет, тем более трещина неровная и можно спрятаться в ее складках так, что никто из Оазиса и не увидит.

— Поняло. Моя роль – поддержка?

— Сейчас – да. Я попытаюсь приманить кого-нибудь выстрелом ледяного шипа. Далее – твоя главная задача прикрывать мне спину. Я хочу испытать эту броню на максимум.

— Спина – это место, откуда торчат твои щупальца?

— Э… да, именно так.

— Я все поняло. Даю тебе время разгуляться. Если вдруг кто заходит со спины – стреляю в него шипами.

— Да. Держим связь. Если вдруг что – меняем план и ты включаешься в бой как полноценный участник. Начали.

Они посеменили к обозначенным местам. Нан полз аки паучок, взгромоздив «попку», оцинкованную деревянной броней, кверху и перебирая «лапками» изо всех сил. Яблочко ползло грациозно, будто плывя над идеально ровной поверхностью каменной пустоши.

Заняли обозначенные позиции почти одновременно – Нан слегка отстал и, пока выбирал, какую именно позицию занять – «спиной» к Оазису или острием, Яблочко доложило о готовности.

Он решил все-таки острием вперед. Взгромоздив слегка неустойчивую конструкцию на мелкий слой снега, Нан активировал ледяной панцирь и, плотнее приморозившись к своему месту и к крышке, вытянул лозы вперед, словно стволы какой-то пушки. Ощущая себя будто за турелью, Нан осмотрел «мишени».

«Ох, не нарваться бы на какую-нибудь тварь по типу летающего одеяла…» - думал он, выбирая, какую из десятков слегка разных по оттенкам «тряпок» на остове конструкции выманить одиночным выстрелом. Нан не питал иллюзий о том, что, получив малейший урон, любая вегетативная жизнь здесь станет активной.

В муках выбора Нан заметил, как его вычислили две каких-то мелких треугольных твари и на всех порах семенили к его позиции. Благодаря Систему за удачу, он выстрелил шипом в левую из них и – как обычно – промахнулся. Шип угодил в зеркальную поверхность пустоши в значительном удалении от семенящей цели и, слегка отрикошетив от ровной поверхности, заскользил по направлению к Оазису, выманивая третью тварь.

Третья была чем-то вроде склопендры, отсюда было не видно. Сейчас она с интересом как-бы «обнюхивала» досколькивший до нее шип и, похоже, собиралась сожрать внезапную магическую вкусняшку.

Нан решил сосредоточиться на сокративших расстояние между ними вдвое «треугольничках» и выстрелил еще раз с учетом предыдущей погрешности. Шип попал в треугольное тельце левого хмырька по касательной и отрикошетил в воронку, не причинив тому урона. Система до сих пор не выводила оповещение, что это за существа – надо было подойти к ним чуть ли не в прямой контакт для считывания характеристик.

Нан, памятуя о том, что с учетом трат на панцирь и двух выстрелов, у него еще оставалось 30 ОМС, он подпустил существо еще ближе. Выстрел – и вновь рикошет, теперь в сторону Горы. Снаряд влетел в испещренную трещинами стену и там погиб смертью храбрых. Практически идеальное треугольное тело просто отражала снаряды, и тут либо надо бить мощнее, либо как-то менять тактику.

Что Нан и сделал, экономя ОМС на склопендру, дохрумкувшую льдышку и начинающую перебирать своими лапками в сторону непонятного источника магии. Вильметт же решил двинуться в рукопашную – ибо иных выходов из ситуации он не видел. Поднатужившись и с трудом оторвав деревянный панцирь от льда, он на полусогнутых – острием к треугольникам – посеменил им на встречу.

Вдруг треугольники резко подобрали под себя лапки-ножки и, пропахав снег своими пирамидальными тельцами, «появили» их сверху. Торча их вершины пирамиды, ножки скосились в сторону противника и стали поливать панцирь мелкой-мелкой ледяной крошкой, разогнанной до приличных скоростей. В отличии от случайной шрапнели ледоибов, эти маленькие снарядики часто оставались внутри древесины, пробивая наружный слой коры и тем самым – медленно, но верно разрушая броню. Нан не получал урон только из-за толщины древесины, но – как известно – вода камень точит, и бесконечно стоять под проливным дождем он не мог.

Пирамидки периодически меняли вектор обстрела, смещая его с острия на нет-нет, да мелькающие лозы позади. Тогда Нану прилетал незначительный, но очень болезненный урон, на три четверти гасимый ледяным панцирем. Но он пока не обращал внимание на случайные попадания, планируя опробовать спонтанно пришедшую к нему идею тарана на практике, вонзившись в одну из пирамид.

К сожалению, Нан в горячке сражения либо забыл, либо не понял, что пирамидки состоят из весьма прочного материала и его усилия не оказали никакого существенного воздействия. Протараненная «огневая точка» в последний момент слегка дернулась вбок, парируя удар своим телом и отлетая по инерции вбок. Еще в полете она вновь сменила положение лапок и мягко приземлилась на них, мгновенно перегруппировавшись для ведения дистанционного боя.

Теперь Нан оказался в менее выгодном положении. Инерция снесла не только пирамидку, но и вильметт – и он укатился вперед чуть ли не на десять метров, оголяя «тылы» и привлекая нежелательное внимание в Оазисе спереди.

«Надо было выманивать подальше» - думал он, разворачивая панцирь в направлении пирамидок. В лозы активно прилетала мелочь, практически полностью раздробив ледяной панцирь и снеся, суммарно, под 50 единиц его здоровья. Лозы конечно же засочились соком, регенерация замедлилась (куда же без этого). Но шляпки ледоибов Нан экономил.

— Нан, помочь? – Подало голос Яблочко. – Ты потерял преимущество.

— Пирамиды на мне. Займись склопендой.

— Поняло.

С позиции Яблочка в сторону склопендры устремилось сразу три снаряда, и один – судя по обиженному стрекоту в северном кратере – попал в цель. Тем временем, Нану удалось развернуть свой «перед» по направлению ко врагам, и он начал сближение с уже гораздо меньшей скоростью. На беду, из-за его дурости пирамидки теперь как-бы взяли его в клещи, и если не сменить позиции и не обойти их по широкой дуге – то пока он будет заниматься одним противником, второй будет любезно обстреливать его задницу. — Да сколько же у вас ОМС, уроды?! – прорычал вильметт со злости прямо в канал связи, наконец, обойдя бесперебойно стреляющих в него противников и начиная сближение.

Тем временем, склопендре надоело заседать в кратере – и она предприняла попытку сблизиться со своим обидчиком. Яблочко только этого и ждало – и всадило бедолаге пару шипов в тельце, перебив той какую-то жирную ледоносную артерию. Склопендра заметалась, побулькала и опала в снег кратера. Через свои сенсоры Яблочко видело, что противник еще не погиб, а лишь затаился, медленно регенерируя – но не предпринимало пока что попыток выкурить его наружу. От побоища Нана с оказавшимися на удивление опасными пирамидами склопендру отделял еще как минимум один кратер. И если это насекомое попробует переключиться на него – то у Яблочка будет как минимум пара попыток окончить мучения бедолаги.

Наконец, добравшись до ближайшей пирамидки вплотную (до той, которую он выбрал целью изначально), Нан прочел.

Треугольник кристаллический. Активная форма жизни. Уровень силы – «Дерево - V». Обобщенная жизненная сила – 113 / 125. Обобщенная магическая сила – 99 / 250. Обобщенная боевая сила - 15.

Не успел Нан подивиться силе данной миниатюрной твари, которую он посчитал чуть ли не за рядового противника уровня личинки в ледяном коконе, как получал отрезвляющий удар в бревно. Не прекращая стрелять, пирамида выгнула три щупальца из шести в хищническом жесте, слегка изменила их форму, так, что они стали напоминать лезвия кинжалов – и всадила в панцирь Нана по очереди.

Здесь существо просчиталось, поскольку ее оружие застряло где-то посередине между Нановой картофелиной и поверхностью и не хотело выниматься. Не теряя времени даром, вильметт вытянул щупальца и забурился в трепыхающегося в панике треугольника. На удивление быстро раздробив ледяной «хитин», он споро обнулил жизнь противника, превратив внутренности существа в ледовитую кашицу.

Получен боевой опыт: 750. (всего – 1 695).

Второй треугольник от таких финтов «спрута» струхнул и, переместившись так, чтобы быть аккурат между Наном и Яблочком, собрав все щупальца в один пучок, сконцентрировал остатки магии в своем тельце в последнем выстреле. Нан, поняв, что дело плохо, навелся острием на противника и уповал на свою обтекаемую форму.

Со стороны Яблочка запоздало прилетело несколько порядком ослабших от пройденного расстояния ледяных шипов, однако все они либо отрикошетили от пирамидального тела, либо ушли в молоко. Раздался треск материализующейся острой ледяной сосульки и в тот же момент она с громким хлопком устремилась в наименее защищенную область Нанового панциря – в просеку, сделанную первым треугольником.

Нан запоздало это понял и не успел отреагировать. Снаряд с треском вошел в пробоину, разлетаясь на куски и буквально разрывая древесину в месте попадания.

Получен дробящий урон! Обобщенная жизненная сила организма: 180 / 305. Обнаружена легкая контузия. Регенерация сил понижена.

От удара мгновенно образовалась трещина во всем корпусе брони; вслед за осколками, разлетелись во все стороны щепки что-то черное. Попадание достигло предпоследнего слоя Нановой защиты – ферментированной смолы. «Ниже» была только рванина некогда ингнанов – и сам клубенек.

Пирамидку откинуло импульсом аж к трещине в стене, и она попыталась скрыться в ней, не замечая нависшей угрозы со стороны спешащего наперерез Яблочка. Нан, не теряя времени, как голодный паук оттолкнул крышку люка и лозами подтащил булькающее тело уничтоженного треугольника к себе, погружая мотню в содержимое внутренностей.

Поздравляем! Вы поглотили тело живого существа, убитого вашей лозой, и получили часть его силы! Из переваренной и усвоенной ледомассы получено: обобщенная боевая сила – 5; обобщенная жизненная сила – 40; обобщенная магическая сила души – 15; боевой опыт – 100.

.

Восстановление обобщенной жизненной силы организма… Всего: 345 / 345.

«Ого…» - запыхавшись, прокомментировал Нан, осмелившись вылезти «на поверхность» полностью и представляя себя командиром подбитого, но не уничтоженного танка. Было жестко, аналог адреналина так и играл в его соку. Тут его отвлекло еще какое-то оповещение, но он пока что не стал обращать на него внимание. Повсюду валялась щепа, куски незастывшего сока. Острия «карандаша», как и четверти бронированной поверхности, по факту не было. Он осмотрел свой доспех.

Бронированный панцирь вильметт нового времени (сломано). Автор - Най. Редкость – необычная. Состав: ???. Комбинированная защита от кинетического воздействия и урона стихий, ???. Прочность – 4 / 50. Вероятно, неремонтопригоден из-за фатального повреждения структуры каркаса.

Неожиданный шорох и мелькнувшая тень на поверхности его «танка» сбили Нана с лоз. Через мгновение половина из них оказалась перекушена мощными челюстями.

Получен критический урон! Обобщенная жизненная сила организма: 150 / 345. Обильное сокотечение! Регенерация сил понижена. Лишение конечностей, координация снижена!

— Ах ты, с…! – Прошипел Нан, бодаясь с активно щелкающей жвалами склопендрой, возникшей будто из ниоткуда. Как ее смогло пропустить Яблочко?!

Потеряв в борьбе еще часть здоровья, он ценой еще одной лозы и спонтанного произнесения ни разу не использованного до этого «кольца ледяных осколков», оттолкнул осатанелое ледяное насекомое и разрядил в него весь остаток ОМС, что у него были, в виде ледяных шипов. Тварь разлетелась на куски.

Скороход ледяной четырехсегментный (мертв). Активная форма жизни. Уровень силы – «Дерево - IV». Обобщенная жизненная сила – 0 / 200. Обобщенная магическая сила – 0 / 100. Обобщенная боевая сила - ???.

«И это раненная Яблочком склопендра!» - подумалось Нану.

— Яблочко, доложись – Направил Нан запрос в канал.

— Второй противник успешно уничтожен. – Отрапортовало Яблочко, посылая волны радости.

— Твоя сколопендра меня чуть не убила.

Эмоциональный фон от провинившегося вильметт резко изменился. Спустя мгновение он изменился в сторону страха.

— Не слышу извинений, Яблочко. – Вкинул в канал Нан, запоздалую фразу.

— Нан, мы приманили подкрепление. Вернее, ты.

Нан обернулся и, если бы не находился в раненом состоянии, то присел бы на все лозы. К ним во всех порах неслось не менее десяти треугольников – а сзади, будто этого было мало, взлетало гордым облаком очередное творение животворящего фонящего всеми спектрами остова. И вся эта братия была приманена местом недавней битвы, обильно фонящим как ледяным спектром магии, так и тем, что исходил от Нановой брони. Фонило обильно, ибо щепа, крошево, всевозможные соки и прочее было обильно разбросано по месту их сражения.

Метнувшись изо-всех сил к панцирю и вваливаясь в него, Нан извлек все шляпки, что у него там находились, и чуть ли не давясь, запихал в себя поглубже. Система как обычно оповестила о повышении максимального количества здоровья и даже ОМС, но главное было восстановить жизненные силы. Лозы это не вернет – так хотя бы координация пускай восстановится.

Тут что-то большое ухнуло рядом, и Нана высоко подбросило в воздух вместе с панцирем. Ошметки склопендры раскидало по округе.

Получен дробящий урон! Обобщенная жизненная сила организма: 320 / 365. Обнаружена легкая контузия. Регенерация сил понижена.

— Да ё… – Сил вильметт уже не хватало и он, матерясь на все плато, с хеканием приземлился где-то далеко западнее, краем зрения наблюдая картину адского пира тварей на местах его боевой славы.

Получен дробящий урон! Обобщенная жизненная сила организма: 230 / 365. Обнаружена контузия средней тяжести. Регенерация сил понижена.

От удара оземь треснула страховка в виде переплетенных рукавов. Спустя мгновение они как-то виновато пломкнули и Нана вышвырнуло из своего доспеха вон, а сам доспех раскололся на две части, не выдержав такого издевательства. Пробороздив снег, Нан поднял взгляд и понял, что до спасительного обрыва всего ничего – и стал ковылять туда изо всех сил.

Тут в стремительно умирающий панцирь прилетело очередное нечто - объемное и магическое - выпущенное явно местной «авиацией».

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 93 / 365. Обнаружена контузия высокой тяжести. Регенерация сил значительно понижена.

Взрыв придал Нану ускорение и отправило в свободный полет с обрыва. Приземление в снег вышло бы мягким, если бы слой пухляка был хотя бы вдвое толще, чем он был. А так Нана напоследок еще и приложило картофелиной об лед, словно рыбу оземь.

Получен дробящий урон! Обобщенная жизненная сила организма: 34 / 365. Обнаружена контузия высокой тяжести. Регенерация сил значительно понижена.

На каких-то последних рефлексах, угасающим сознанием, он вбурился в лед до самой почвы и там отключился.

Нан очнулся, по субъектным ощущениям, почти мгновенно. С трудом восстановив зрение, он, ощущая боль во всех оставшихся конечностях и жуткую слабость, сконцентрировал свое нечеткое внимание на окружающем пространстве. Он все там же, где себя «потерял». Только вместо снегольда вокруг – небольшая полость, и рядом зависло Яблочко.

— Очнулся? – Мыслеречь вильметт резанула болью. – Сейчас станет легче.

Вспышка боли где-то снизу клубня, быстро перетекающая во что-то приятное и охлаждающее.

Поздравляем! Вы поглотили шляпку ледоиба-льдоеда, убитого вашей лозой, и получили часть его силы! Из переваренной и усвоенной ледомассы получено: обобщенная жизненная сила – 10; боевой опыт – 10.

Восстановление обобщенной жизненной силы организма…

И снова, и снова. Жизненная сила Нана восстановилась примерно наполовину.

— Спасибо… – Прокряхтел Нан, приподнимаясь на остатках своих конечностей. Новые восстановиться не успели. – Сколько я так провалялся?

— Светило успело зайти, взойти и снова зайти. Я успешно добило убегающего врага и сбежало с того опасного места, как только выдалась возможность.

— Ох… – ему оставалось лишь выдохнуть, понимая, что Система даже не дала ему выйти из игры – и «вмазала» больше чем на сутки. Он почти случайно скользнул по Яблочку взглядом.

Яблочко. Вильметт. Активная вегетативная форма жизни. Уровень силы – Дерево-V. Обобщенная жизненная сила – 490 / 490 (475 собств. + 15 вещи). Обобщенная магическая сила – 130 / 130. Обобщенная боевая сила - 8. Экипировка: Кольцо удачливого воина. Выковано Глорисом из поселения Ночная Ночь.

«Н-да… Похоже, отжираться на шляпках ледоибов сейчас самое «прибыльное» занятие…» - подумалось гореиспытателю, после чего он, впрочем, задумался – много бы выдержало Яблочко, находясь там, без брони.

— Я ошибалось на счет твоего панциря. – Будто читая его мысли, заявило оно. – Я убедилось в этом после того, как ты отлетел в обрыв. Летающее облако одним взрывом уничтожило половину треугольников. Твой панцирь, поврежденный, выдержал таких два.

— Подожди, но я вылетел после второго. Я думал, что его уничтожило!

— Так и было. Но облако посчитало иначе. И добило ошметки еще одним выстрелом.

— Что было дальше?

— Выжившие треугольники до сих пор сидят там, где ты дал бой их собратьям. Облако улетело, как только разобралось с твоим панцирем.

— Интересно, это так биомасса на него повлияла?

— Не знаю. Но я считаю, что нам надо заканчивать с этим местом.

Нан и сам понимал, что полезли они не по уровню. Но что-то еще не давало ему согласиться и отправиться на базу. Что-то… «Точно! Оповещение!». Нан, попросив Яблочко подождать еще немного, развернул оповещение.

Поздравляем! Вы достойно сражались и поглощали фрагменты тел ваших врагов. Ваш порог обобщенной боевой силы (ОБС) перешагнул за 10,00 единиц. Вам присвоен второй уровень (2 / 100). В связи с Вашим уровнем силы («Дерево IV»), Вам открыт доступ к дополнительной странице дерева развития и одно очко дополнительных навыков.

Начиная с этого момента, каждые 10 единиц ОБС будут увеличивать Ваш уровень на 1 единицу и давать 1 очко дополнительных навыков (ОДН). Внимание! Поглощать можно только ОБС существ, что имеют ОБС выше Вашей. Внимание! Чем больше Ваш ОБС, тем больше Вы его теряете при смерти! Уровень прямо пропорционален текущим ОБС.

Нан, не веря таким щедротам Системы, полез в дерево развития и действительно обнаружил там страницу с новыми навыками. Было что-то недосказанное Системой, ибо никаких санкций за потерю ОБС и уровня не высказывалось. Но все быстро развеялось при взгляде на разнообразнейшие цепочки прокачки.

Доступно было аж три пути, по одному навыку на выбор.

Укрепление коры. Вы приняли решение, что крепости Вашего текущего тела недостаточно. Встав на путь укрепления коры, Вы утолщаете свои лозы и плодовое тело, получая телесную броню. Телесная броня снижает кинетический урон телу на ОБС*0,1*ОДН за один удар. Кора защищает Ваше тело, пока не сломается. Ваша координация блокируется на 5*ОДН единиц.

Следующий навык ???. Необходимо 5 ОДН в «укреплении коры» для разблокировки.

Хрустальные лозы. Вы приняли решение трансформировать свои лозы в оружие ближнего боя. Отныне Вы имеете 8 + ОДН лоз (не считая пищеварительной системы). Половина Ваших лоз изменяются на генетическом уровне, превращаясь в одноразовое колющее оружие, острое как сталь. Урон зависит от многих факторов, но минимальные кинетические повреждения цели составляют ОБС единиц. При нанесении удара, вне зависимости от его успешности, лоза-оружие ломается. Регенерация лоз-орудий составляет 12 ч. * (0,95^ОДН) за одну единицу, последовательно.

Следующий навык ???. Необходимо 5 ОДН в «хрустальные лозы» для разблокировки.

Принципы движения. Вы приняли решение ускорить свое передвижение в почве и на поверхности. Отныне вы тратите меньше сил на шахтерские работы, породы поддаются Вашим лозам чуть быстрее. Необходим развитый навык «Копание лозами II» (минимум). Эффект зависит от многих факторов, к которым добавляются вложенные ОДН и показатель ОБС.

Следующий навык ???. Необходимо 5 ОДН в «принципы движения» для разблокировки.

Либо Нан чего-то не понимал, либо игра создавала иллюзию выбора. «Укрепление коры» он пока пропустил, пораженный описанием второго навыка.

Нан пересчитал свои лозы – и даже с учетом отсутствующего большинства, у него было больше отростков в теле, чем предлагали «хрустальные розы». А они, после эдакой кастрации, еще и забирают половину и преобразуют в оружие. И через сколько же уровней регенерация достигнет приемлемых значений хотя бы в минуту?

Нан долго переводил часы в минуты, потом в секунды, потом умножал все это на 95 процентов и подставлял разные значения уровня прокачки навыка, чтобы потом полученные секунды переводить в минуты и часы. На десятом уровне навыка (когда он наберет хотя бы 110 ОБС), Нан получал восстановление одной лозы за 7 часов. При сотом уровне ситуация становилась уже более приятной, восстановление шло где-то 4 с половиной минуты. Если истечь слюной и замахнуться на 200-й уровень (А как? Уровней то всего 100… если он ничего не путает.) – то там каждая лоза отрастала бы за 1,5 с. И вроде заманчиво – но на том же 200-м уровне лоз у него будет… 208? И как это контролировать? Какой навык координации должен быть? И половина из них, 104 лозы, будут одноразовым оружием. То бишь, чтобы дождаться «перезарядки» его ледяных копий, необходимо все равно ждать минуты 3. А 3 минуты в бою решают очень многое – и, вероятно, к тому мистическому моменту, когда он каким-то чудом достигнет невиданных высот и окажется на 200-м уровне, в него будут лететь всяческие «Армагеддоны» и прочие веселые заклинания массового поражения. Детский лепет про ОБС минимального урона даже слушать не хочется. Ну будет у него по 2 тысячи минимального урона с каждого копья – так он всадит их в какой-нибудь «бабл» - и плакали 208 тысяч урона горькими слезами.

«Хотя, с другой стороны – 208 тысяч минимального урона, звучит внушающе» - подумалось вильметт, который уже не столь категорично рассмотрел данное умение «с подвохом».

«Укрепление коры». И снова он принялся высчитывать показатели. На первом уровне Нан грустно блокировал ажно 2 единицы урона. И блокировал себе 5 координации. На десятом уровне блокировка урона вырастала до 110 единиц (и 50 очков координации – блокируется), на сотом уровне – 10 тысяч единиц урона (с блокировкой 1000 очков координации!), а на недостижимом для Нана 200-м – около 40 тысяч (и минус 2 тысячи координации). Нелинейный рост числа объяснялся, по сути, хитровыделанной квадратической зависимостью ОБС и ОДН. Чем же являлась «блокировка» характеристики – неизвестно, но явно чем-то нехорошим.

И вроде так примерить – за каждый удар блокировать чуть ли не полсотни тысяч урона – это очень жирно. Но приписка про то, что защищает кора исключительно пока, кхм, она присутствует в месте удара – это жестко.

Нан живо представил бой себя с «хрустальными лозами» против себя же с «укрепленной корой» на Олимпе. «Представим, что у меня и .. меня 3000 координации». Нан-1 тратит все свои лозы, ударяясь куда-нибудь в область картофелины и уж точно рассекает его несчастную кору хотя бы в одном месте. Увы, приписка, что лозы – это копья – несколько омрачает замысел, вот были бы они лезвиями… В любом случае – первые же мгновения боя остаются за Наном-1, ибо у Нана-2, помимо толстой брони, заблокирована какая-то несусветная прорва координации – и он банально не сможет заблокировать, не сможет ничего противопоставить еще и улучшенному, ускоренному разуму Нана-1. Ведь координация дает сейчас 2% от своего значения в виде скорости разума, значит помимо мышц Нан-1 еще и думать будет на 60 «очков» быстрее своего виртуального соперника. Или на 40?

«Принципы движения» тоже не так просты, как кажутся. Они являются самыми «мутными» из всех, и предугадать свое развитие где-то там, далеко-далеко, не представляется возможным. Насколько быстро он будет передвигаться при «потолке» умений?..

Система, будто запоздало, наградила Нана очередным достижением без награды.

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Отрастил молочные зубы» - достигнуть показателя обобщенной боевой силы, равного 10. Награда – ничего.

В любом случае выходило так, что «хрустальные лозы» И высокая «координация» смотрелись гораздо сильнее, нежели укрепление коры. Да, кора за счет первого умения нарастала и на самой его слабой части – на лозах – но Нан планировал защититься как-нибудь, да не столь высокой ценой. Там хотя бы не было адских штрафов за потерю боевой силы, как в иных умениях. Штрафы начинались с момента начала прокачки. В любом случае, к размышлениям Нана добавлялось все больше и больше переменных – ОБС необходимо как-то добывать, что-то там открывалось после прокачки одного из навыков выше пятого уровня…

Нан принял решение не торопить события и приберечь очки, скопив хотя-бы сотню обобщенной боевой силы. Тогда можно было бы еще раз подумать над тем, куда вложиться. Хотя Нан чувствовал, что после всех размышлений, стать «хрустальненьким» ему хотелось более всего. Еще бы как-нибудь увеличить длину лоз, или научить их выстреливать… А уж о броне он как-нибудь позаботится.

— Яблочко, пошли домой. – Нан махнул лозой, закрывая дерево развития своего персонажа. Очки от него никуда не денутся. – Я закончил.

— Наконец-то… – Проворчало оно.

— Итак, ты считаешь, что нужно заняться нашим племенем? – Нан дополнил вопрос лозоуказанием на вегетативного небольшого вильметенка, что успел мигрировать куда-то в угол их пещеры за время своего нахождения здесь.

В логове вильметт уже который час шли горячие споры, в какую стезю двигаться. Нан был за всесторонний технический прогресс – то есть за дальнейшее изобретательство и улучшение мифической вундервафли, способной «перевернуть игру». Яблочко же, признав, что связка «танк» и «ударник», в которой Нан выступал эдакой красной тряпкой для монстров и выдерживал много урона, а Яблочко концентрировалось на спокойном уничтожении противника с безопасного расстояния, все-же настаивала на развитии их социума.

— Пойми, Нан, вдвоем мы много не навоюем. – Оно также указало на вегетативного вильметт. – Вспомни, как много сока было в лагере Врага. В окрестностях должны остаться еще вильметт.

Яблочко прошлось туда-сюда генеральской походкой, заложив пару лоз себе за морковку. Оно продолжило.

— И всем им, похоже, требуются свежие мозги для восстановления мозговой активности.

— Ты предлагаешь разведку? – В который раз спросил Нан. Этот диалог повторялся по кругу раз десять, меняя существенные прилагательные и несущественные существительные. А существенные несуществительные и несущественные прилагательные оставались на месте.

— Да, но все близкие места уже исследованы. На востоке много ледоибов. Было бы хорошо отправиться туда, но чем больше вильметт будет – тем больше пользы для племени.

— У нас пока что только один вильметт, помимо нас.

— Вот именно. Поэтому нам нужно немного голов – а дальше мы уже будем проводить разведку.

— Но ремесло очень полезно!

— …

Яблочко пнуло снег, высылая волну раздражения. Потом оно решило пойти на компромисс.

— Давай так. Мы добываем головы Врага. Потом я беру этого…

— Грушу?

— К чему это ты сказал?

— У этого вильметт форма клубня похожа на грушу.

Яблочко уставилось на окоченевшее в углу изваяние.

— Грушу? – «генерал» почесалось лозой об морковку. – Грушечку?

Если бы у Нана была бровь, он бы ее вопросительно поднял.

— Ты по подобию своего имени хочешь исказить имя соплеменника?

— Это ты его придумал. – Яблочко послало в канал эманации чего-то неясно голубо-розово-красного. – А так как я беру так называемого «Грушечку» с собой, стало быть, и именовать его буду я.

— Куда же это ты его возьмешь?

— В разведку. А ты делай что хочешь, пока мы ищем племя. Можешь хоть всю корневину перевести на свои панцири.

Нану стало обидно. Яблочко сбавило пыл, и подсластило пилюлю.

— Чтобы, когда мы приведем вильметт, каждый был уже экипирован хоть чем-нибудь.

Нан подчинился. Эти условия были самыми приемлемыми из всех, что он пытался выторговать у непримиримого товарища.

Спустя время они «плыли» к Вражьим Торосам в надежде застать какую-нибудь группу «жертв» на тепленьком и быстренько с ними расквитаться. Яблочко облачилось в две свои любимые рванины, не поделившись с Наном. Он все причитал, как же он, бедолага, без панциря то будет воевать – на что Яблочко, посылая самые хмурые виды пустоши, уверяла его, что в условиях их задумки громоздкий панцирь будет только мешать. На всякий случай захватили несколько шляпок.

— Нан, пойми, твой панцирь будет хорош в нашем финальном сражении. Не здесь.

Нан же понимал, что Яблочко усилило не только свои речевые способности, но и способности логически мыслить. Или оно всегда таким было?

Добрались к Торосам и обнаружили пару ингнанов на привале. Они не светились ярко, скорее так, мерцали. Дело близилось к вечеру, потому затаились на небольшой глубине и стали обсуждать план. План, в принципе, заключался в том, что оба вильметт внезапно «всплывают» на поверхность и охватывают жертв лозами, лишают их подвижности, после этого без лишней крови добивают и обезглавливают. Все имущество в данной стоянке они прихватывают с собой, тела прячут и уничтожают все улики с поверхности.

— Нан, зачем уничтожать тела?

— Чтобы ингнаны не поняли наших намерений. Пусть считают, что здесь произошло что-то другое. – Нан сам не был уверен, что он предлагает правильную вещь. – Так чуть меньше шансов, что Враг свяжет два инцидента в одну цепь.

— Что такое инцидент?

— То, что ты сделало с первыми двумя вильметт. И то, что мы сделаем сейчас.

Тем временем, вечерело-вечерело, свечерело, да вывечерело. Идеальный план был разрушен тем, что к двойке ингнанов прибыла тройка во главе с… Ярким.

— Вот настырный тип, а. – Прошипел Нан, понимая, что план придется подкорректировать. Пять противников они не вытянут.

Наблюдали дальше за силуэтами. Заметили какую-то суету и опосля небольшого временного промежутка ощутили всплеск магии непонятной природы.

Минорная характеристика «Восприятие магии» повышена на 1 ед. (всего – 21 ед.)

После - осознали, что группа теперь уже из пяти ингнанов двинула на север, причем подозрительно в правильном направлении. Опасно близко к логову!

— Что делать будем? – Спросило Яблочко, провожая процессию взглядом.

— Нельзя подпустить их к луковицам! – Нан двинул слегка на отдалении от ингнанов, наблюдая их походную формацию. Яблочко плыло следом.

Походная формация ингнанов была не так, чтобы какой-то уникальной. Один тащит что-то немагическое, судя по напряженной позе с оттянутыми руками назад и наименьшей скорости. В нем совсем не было магии. Тройка посередине – идут друг за другом. И Яркий спереди, направляет.

— Так, в этот раз оба нападаем на Яркого. Я его обездвиживаю, а ты страхуешь. Как только начнется суета – бей ледяными осколками и шипами. И еще кое-что! Не забудь нарастить ледяной панцирь, но только после начала боя. Не хватало нам его спугнуть ненужными эманациями.

— Поняло. Согласно.

Аккуратно, потихоньку, они подобрались к Яркому и теперь старались максимально мягко «плыть» аккурат под ним. Тот был слишком увлечен наведением ингнанов на их луковицы – это стало очевидно, ибо двигались они напрямик и никого не таясь. Нану показалось это весьма странным – но он отринул мысли и скомандовал Яблочку на подъем.

Двумя спрутами они устремились вверх – Нан чуть левее, а Яблочко чуть правее их цели. В этот раз Нану удалось совершить своеобразный акт мести и раздробить лапы зазевавшемуся ингнану.

Со стороны это выглядело несколько сюрреалистично. Вот отряд охотников идет вслед за своим предводителем – и спустя мгновение взрыв снега из-под его лап окрасил округу синеватыми лозами, алыми брызгами и криками боли попавшей в ловушку жертвы. Фигура руководителя не успела завалится, а уже оплетена во множестве мест; причем лозы уже успели проникнуть вовнутрь. Через мгновение хаотически вращающиеся щупальца устремились к до конца не просекшей группе охотников и начали посылать ледяные шипы в их сторону с явно недобрыми намерениями, причем метило в голову. И только тогда охотники сбросили паралич неожиданности и начали действовать.

Получен боевой опыт: 2500. (всего – 5 825).

Яркий, похоже, испустил дух – и Нан переключился на охотников. Бросил взгляд на противника. Яблочко расстреливало в них свои шипы; один из ингнанов валялся на снегу, раскинув лапы, с пробитой головой. Выжившие, гортанно перекликиваясь, взобрались на деревянные сани (так вот что тащил последний), сбросили оказавшуюся пустой бочку, достали откуда-то грубо сделанные щиты и прикрывали ими незащищенные части тела – кисти верхних лап и лица. Шипы беспомощно разбивались об их одежду и не причиняли особого вреда.

— Яблочко, под землю.

Вильметт, аки акулы, скрылись в толще снега, и начали кружить вокруг саней. Неожиданно подросла координация, до 51 единицы. Живым никто не уйдет. Но Враги медлили – сказывалась смерть уже двоих ингнанов, включая вожака их отряда. В нерешительности они заняли круговую оборону.

— Будь наготове. Я тараню сани, а ты лишаешь их лап.

— Поняло.

Удар настиг вильметт оттуда, откуда те – хоть и ожидали – но не могли ничего противопоставить. Инерция удара была заметно погашена тяжестью поклажи и трех тел, но Нану не обязательно было достигать эффекта оглушения или разламывания – главное приблизиться, напугать противника и дать лозам сделать свое дело. Уж в чем-чем, а в работе с деревом – он поднаторел. Пиля на части «плот» выживших, Нан так увлекся, что пропустил удар острогой прямиком «в тыковку».

Получен проникающий критический урон! Обобщенная жизненная сила организма: 80 / 395. Повреждение управляющих узлов!

Минорная характеристика «Ощущение болевых импульсов» повышена на 4 ед. (всего – 9 ед.)

— Яблочко! – Заорал Нан скорее от боли, чем от паники. Ощущения были непередаваемые, словно Нан испытал смесь инсульта с 95 процентным спиртом. Прыснул сок, сорваться и уйти вниз не вышло – он нанес себе дополнительный урон. Попали прям в сердцевинку, и не дернуться.

Его напарник успел, буквально на секунду опередив собирающихся повторить содеянное игнанов. Со всей силы оно бросилось из снега на разваливающийся «плот» и повалило кошаков на землю, выпуская кольцо ледяных осколков во все стороны и протыкая «удачливого» острогоносца лозами. Кто-то из Врагов заорал (вероятно, куда-то попало), а вот проткнутый издавать звуки не смог – сразу обмяк.

Получен боевой опыт: 1500. (всего – 7 325).

Через секунду орущий перешел чуть ли не на ультразвук и резко заткнулся – поскольку тоже умер; а последний бросился в бегство. Бегство было остановлено не без труда – паникер сумел что-то произнести и ускориться. Яблочко «спасла» только его прокачанное умение передвигаться в снегу, полученное в ходе бесчисленных Нановых авантюр.

К тому моменту, как оно вернулось, Нан успел выжрать весь запас шляпок и кое-как выковырять копье, снова опустив свое здоровье куда-то на дно.

— Это было… – Начал раненый.

— Опасно! – Перебило его Яблоко, осматривая его раны и протягивая ему свои шляпки. – Но оно того стоило. Иначе бой был бы на их условиях.

Нан принял дар и съел. Теперь его максимум составлял 445 единиц. Опыта за шляпки почему-то не дали.

— Прячем тела. Теперь это точно имеет смысл. И закапываем сани.

— Следы боя все равно не сотрутся.

— Все равно это немного замедлит их поисковую деятельность.

Спустя время трупы были «доставлены» на уровень грунта, туда же сволокли по частям разобранные сани и поклажу. Все, что не уволакивалось под снег, раздрабливали и волокли фрагментарно. Неумело замели следы боя, и понадеялись на скорый снег. Оного давно не было – авось пойдет.

Нан во время волокиты размышлял над смыслом увеличения жизненной энергии, если он каждый раз получает от одних и тех же существ урон, практически не совместимый с жизнью. То огненным шаром зарядят, то в темечко прилетит. Продолжится ли такой парад критических ударов по его тушке? Неужели оружие наносит процентный урон? Вряд ли… Удача? Слабые места его организма? Кто знает…

Следом занялись самым важным – транспортировкой голов в логово. Яблочко показало, как именно поглощать содержимое мозгов. Их «инвентарь» насчитывал 5 голов, Грушечке было отведено 3 штуки, а остаток разделили поровну. Решили сначала сами «съесть» свою долю. Картина пира, мягко говоря, на любителя.

Внимание! Зафиксирована попытка усвоить несовместимые типы плотеобразующей массы! Штраф за двойное преобразование массы – х0.4. Штраф за несовместимость элементов… х0.49. Учет имеющихся бонусов… Итоговый штраф – 98%.

Нанесен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 430 / 445. Регенерация сил понижена.

Ощущения были непередаваемые. Яблочко разделяло его чувства – транслировало настолько непередаваемый калейдоскоп эмоций и мыслеобразов, что оный нет-нет, да затмевал все матерные выражения, кои могли прийти Нану в голову.

Поздравляем! Вы поглотили мозг живого существа, несовместимого с Вашим типом тела. Получено: обобщенная боевая сила - 0.5; обобщенная жизненная сила – 0.5; Обобщенная магическая сила души – 0.5. Ваша скорость разума выросла на 50 ед.

Конечно же, набрали они с трупов столько всего. Особенно с Яркого. В их коллекции было – пять пар штаны-куртки в разной степени убитости, куски древесины (доставшиеся от распиленных саней, бочек и грубо сколоченных щитов); гвозди оттуда же (очень ценное приобретение в условиях отсутствия кузнецов); две шкуры с саней и до кучи – несколько пучков засушенных трав. Пучки трав оказались неизвестными, но «обычная» редкость говорила о том, что подобные растения можно встретить по всему миру. Главное, чтобы были подходящие условия.

У Яркого обнаружилась небольшая сумка, в которой плескалась на донышке субстанция, напоминающая по спектру луковицы вильметт.

Склянка с экстрактом луковицы вильметт (почти выпито). Редкость – очень редкая. Навсегда увеличивает сопротивление к холоду на 5% (единожды). Повышает сопротивление холоду на 20% на 12 ч.

— Теперь понятно, чего они так рьяно за нами охотятся. – Прокомментировало Яблочко, осматривая находку.

Помимо ценных материалов и улики в виде склянки с экстрактом, обнаружился амулет и небольшой бубен.

Амулет общения с духами предков (расы - ингнаны, ???). Редкость – необычное. Возможно, не-шаману это не пригодится.

Бубен общения с духами предков (расы - ингнаны, ???). Редкость – необычное. Возможно, не-шаману это не пригодится.

На этом интересные вещи заканчивались, и они парой подошли к важному моменту «оттаивания» Грушечки. Яблочко попросило Нана самостоятельно накормить вильметт содержимым голов. Странную просьбу он выполнил, не без отвращения. Система тут же зачла первое в его жизни выполненное задание. Уж чего-чего, а в игре он не ожидал, что закроет первый квест спустя почти полтора месяца от момента старта. Но к награде он явно оказался не готов…

Задание «Восстановить популяцию» выполнено. Условия соблюдены: Грушечка накормлена содержимым голов ингнанов (3 / 3). Награда: 2 000 боевого опыта, перепривязка души Грушечки на Вашу родильную луковицу, а также…

Родильная луковица вильметт. Эволюция… Родовая луковица вильметт, род «Най». Ваше место рождения и место привязки всех подчиненных Вам вильметт. Берегите луковицу как зеницу ока, поскольку она Ваша гордость и Ваш источник силы.

Грушечка обрела самоосознанность.

Уровень силы повышен. Бывший уровень силы – «Дерево - IV». Текущий уровень силы: «Дерево-III». Открыты новые параметры персонажа – новые умения, соответствующие рангам разряда «Дерево» (дополнительные).

— Ох… ты… - Лишь выпалил Нанка, ошарашенный открытыми перспективами.

— Яблочко, зачем ты привязало его ко мне? – Спросил ошарашенный Нан, ибо ожидал привязки вильметт к своему товарищу, имеющему на него какие-то планы.

— Потому что яблочки и грушечки не являются родственниками. А через тебя – являются. – В канал усмехнулись. По-иному эту эманацию описать было невозможно. Нан не был уверен, что вильметт способны усмехаться или испытывать что-то такое. Однако-ж…

— Высший! – Прорезался слабый голосок, полный помех и искажений.

— Что? – Было неясно, кому именно Нан адресовал сей вопрос. К Яблочку ли за столь неясное изложение своих мыслей, или к третьему собеседнику.

— Сложно передать… – Яблочко ненадолго замолчало… – Просто ощущаю, что с тобой у них больше потенциала к развитию. И будет меньше проблем в будущем.

— Какие такие проблемы?

— Высший! – Повторил голосок чуть громче.

— Проблемы будущие, которые… Могут и не случиться. Тем более у тебя планы на большее количество вильметт, чем ты и я.

— Опять в канале шарилось? – Догадался Нан.

— Именно так. Все-таки, научись его закрывать. Если не хочешь, чтобы сильные враги в один момент узнали про тебя все. И даже больше.

— Высший! – Голос, казалось, затмил даже собственные мысли Нана.

— Чего тебе?! – Рявкнул он.

— Я родилось! – Эмманации ничем незамутненного разума, казалось, не ослабли после явного знака раздражения.

— О святые лозы! – Вырвалось у того. – Яблочко, может ты его заберешь на обучение к себе? У меня хоть и были планы, но с учетом всего произошедшего – обучение Грушечки мне сейчас поперек горла.

— Я об этом догадывалось. Само хотело у тебя попросить. Я научу его основам – уже в разведке.

— Разведке?

— Не с пустыми же лозами сидеть. Мы пойдем на восток. За шляпками и новой информацией. На несколько заходов светила.

— Хорошо. Я тогда займусь броней. И для тебя тоже что-нибудь придумаю. И для Грушечки.

— Спасибо.

Наконец, Яблочко сгребло в охапку вяло шевелящего лозами Грушечку, и они покинули логово, оставив Нана в псионной тишине. Нан принялся разбираться со свалившимся на его лозы счастьем в виде дополнительных умений и большого количества боевого опыта, за который он сможет чего-нибудь – да прикупить. Сейчас в его копилке было 9 тысяч опыта с копейками.

Из новых умений появились сопротивления, причем - жизненно необходимые:

- Сопротивление температурному перепаду (-50 °C ~ -20 °C. [0 уровень / 1000 ед. боевого опыта для улучшения]);

- Сопротивление температурному перепаду ( -20 °C ~ -5 °C. [0 уровень / 1000 ед. боевого опыта для улучшения]);

- Сопротивление температурному перепаду (-5 °C ~ +20 °C. [0 уровень / 1000 ед. боевого опыта для улучшения]);

- Сопротивление температурному перепаду (+20 °C ~ +50 °C. [0 уровень / 1000 ед. боевого опыта для улучшения]);

Почувствовав досаду относительно жадности системы и того, что выше пятидесяти градусов по Цельсию сопротивление повысить пока что не удастся, Нан ради интереса вложил тысячу в сопротивление наиболее «теплому» перепаду. Стоимость повысилась до двух тысяч. Вложив две тысячи в сопротивление, он получил ценник на следующий уровень – 4 тысячи. У него в «кошельке» осталось 6 тысяч, и он предпочел улучшить самый ходовой боевой навык – ледяной шип. Описание умения Нана изменилось.

Ледяной шип. В указанной лозе формируются одновременно две сосульки, после чего они срываются и летят в указанном направлении. Пробивная способность каждой сосульки повышена. [2 уровень / 15000 ед. боевого опыта для улучшения; стоимость применения: 12 ОМС]

С одной стороны, он тратил вполовину больше ОМС. С другой – теперь способен был отправлять в полет с одной лозы целых два снаряда, причем с «повышенной пробивной способностью». Нан надеялся, что так оно и будет – и, хотя бы, шкуры ингнанов он пробить сумеет.

Вспомнив о наличии большого количества шкур, Нан проследовал на склад и отчеканил своей лозой кусочек шкуры с самой «убитой» куртки. Растянув его в противоположной от пожитностей стороне складской пещеры, Нан испытал новое умение.

Два ледяных шипа, отсвечивающих почтенной синевой, наросли на лозе, набухли магией и вылетели со свистящим звуком. Миг – и на две пробоины в мишени стало больше. Выстрелом из «дробовика» Нан остался доволен, хотя конечно, возросшее потребление ОМС его все-таки расстраивало.

«Интересно, Яблочко уже освоило ледяной шип второго уровня?..» - подумалось Нану, пока он рассматривал результат выстрела вблизи. «Опыта должно было хватить…». Поняв, что удовлетворен результатами прокачки, он отправился за древесиной.

И оказался неприятно удивлен, увидев явно агрессивно настроенных к чужакам существ около сделанного им недавно спила. Их было трое.

Малый защитник ???. Активная вегетативная форма жизни. Уровень силы – «Дерево-V». Обобщенная жизненная сила – 55 / 55. Обобщенная магическая сила – ???. Обобщенная боевая сила - 7. Возможно, Вам не стоило столь радикально петрушить неизвестное титаническое существо.

Они представляли собой небольших шестиногих «паучков», находящихся около небольшого озерца смолы, натекшего с еще свежего Нанова сруба. Их тонкие тельца состояли из материала, схожего с корой корневища, только гораздо темнее. Брюшки были вскинуты кверху, и из них сочился так знакомый Нану густой древесный сок. Маленькие бирюзовые глазки светились в темноте.

Пока Нан их разглядывал из толщи снегольда, паучки ползали туда-сюда по пролежням в снегу и почве, когда-то заполненным массой титанического корневища. Они шкрябали уплотненный снег или грунт своими жвалками, оставляя белые разводы на веществе.

Нан аккуратно высунул одну лозу из снега и решил опробовать свое новое оружие в бою. Сформировав двойной заряд, он отпустил шипы в сторону наиболее близкого противника, повернувшегося к вильметт небольшим брюшком.

С мерзким визгом (повысившим ощущение звуковых колебаний Нана вновь до 3 единиц) насекомое отлетело к противоположной стене, пригвождённое шипами. На удивление, оно не сдохло – а потеряло лишь половину своей жизненной энергии. На визги раненного паучка прибежали двое и, не теряя времени, ринулись к лозе. Поспешно Нан спрятал ее в снег и переместился в сторону, на несколько метров правее. Как ни странно, паучки двинулись следом, по пути покрывая себя какой-то белесой субстанцией.

Предприняв еще одну попытку выстрела в одну из покрытых белесыми каплями тварей, Нан с разочарованием отметил уменьшение урона. Ледяные шипы будто соскочили с тельца насекомыша, пройдя по касательной и нанеся тому жалкие 10 единиц урона.

Тем временем, полностью здоровый третий защитник корневищ, с ног до головы изгвоздавшийся в белесой жиже, вдруг нырнул в снег прямо на вильметт. На каких-то рефлексах Нан дернулся влево, в разрыхленное до этого ледяное крошево – и спустя секунду на его месте возникла шипящая головка паучка. С его панциря шел чуть ли не пар, а позади себя он оставил вполне себе явственный ход во льду. Нан всадил в паука еще два шипа и двинулся в ближний бой, понимая, что лед не нанесет существенного урона этому существу.

Лозы вгрызлись в панцирь и одновременно с этим сами стали плавиться. Противник не думал сдаваться так просто, перекатываясь влево и царапая Нана в картофелину клешней. Шипя от боли, Нан пытался удержать беснующегося защитника на расстоянии от себя.

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 411 / 445,5. Повреждение лоз!

Тратя все внимание на борьбу с исходящей белой пеной и вездесущим соком тварью, Нан не заметил зашедшего в спину противника. Паучок, что отклонил ледяные шипы в пещере, сейчас вонзил жвалки в картофелину без всякой для себя преграды.

Получен критический урон! Обобщенная жизненная сила организма: 370 / 445,5. Повреждение плодового тела!

— Черт! – Нан дернулся от болевых импульсов и позволил вырваться твари спереди. Каким-то чудом, она была еще жива и сейчас активно предпринимала шаги для своего побега. Поизгваздавшись в черном соку, она явно уменьшила площадь тела, покрытую белым налетом, и не могла оперативно плавить лед.

Малый защитник ???. Активная вегетативная форма жизни. Уровень силы – «Дерево-V». Обобщенная жизненная сила – 3 / 55.

— Выкуси! – Нан отправил в спину отступающей твари шипы, и та неуверенно сдохла.

Получен боевой опыт: 750. (всего – 2 075).

Вильметт мгновенно переключил внимание на диверсанта, впившись в того всеми лозами и сформировав внутри брюшка последнюю порцию ледяных шипов. Выстрел – и они со смачным чавком вылетают из задницы древесного насекомого и тут же разбиваются о преграду в виде стены тоннеля, осыпая градом осколков бьющихся насмерть представителей враждующих видов. Агонизирующее насекомое обмякло.

Получен боевой опыт: 750. (всего – 2 825).

Получен боевой опыт: 750. (всего – 3 575).

«Откуда?!» - не понял он. Быстрый взгляд в разных спектрах – и источник опыта оказался найден. Самый первый защитник, пригвождённый к стене, истек соком и умер.

Нан осмотрел неожиданно учиненное им побоище. Похоже, «пророчество» того скрытого форума о «самозарождающихся» подземельях, которые наиболее умные уничтожают под корень, оказалось правдивым. Что он сотворил в погоне за броней? Устроил тут рассадник каких-то тварей почти под боком с родильными луковицами.

К их трупикам не хотелось прикасаться. Они были полностью залиты смесью осмолевшего сока и белесых капелек, «прожигающих» лед похлеще кислоты. Более ничего приметного в их телах Нан не разглядел – хотя вот брюшко было бы интересно препарировать. Но увы – все трое погибли с развороченными телами. Шипы делали свое дело, когда это не было нужно.

Выбравшись к «срубу», Нан обнаружил несколько подозрительных почек на здоровой коре. Ряд из них был зеленоватого оттенка, пара – желтоватого в крапинку. Присмотрелся внимательнее.

Зародыш малого защитника ???. Вегетативная форма жизни. В анабиозе. Уровень силы – нет. Обобщенная жизненная сила – 5 / 5. Обобщенная магическая сила – ???. Обобщенная боевая сила - ???. Возможно, Вам не стоило столь радикально петрушить неизвестное титаническое существо.

Зародыш среднего защитника ???. Вегетативная форма жизни. В анабиозе. Уровень силы – нет. Обобщенная жизненная сила – 15 / 15. Обобщенная магическая сила – ???. Обобщенная боевая сила - ???. Возможно, Вам не стоило столь радикально петрушить неизвестное титаническое существо.

Испытывая самые теплые чувства к своему источнику древесины, Нан их вскрыл и уничтожил. За каждого получил аж 5 боевого опыта. Осмотрев корневище со всех сторон, нашел еще несколько зародышей и уничтожил их, в сумме всего вышло полсотни опыта. Отметил, что все почки развивались только в воздушной среде, то есть около места сруба или чуть дальше в грунте.

Обуреваемый нехорошими мыслями, заглянул магическим зрением дальше по стволу. Но вроде никакого шевеления не наблюдалось – посему, приняв защитную реакцию его «жертвы» как данность, стал флегматично отмерять и рубить материалы на заготовки. Тем более, толщина ствола здесь была весьма и весьма широка, открывая перед Наном простор для экспериментов.

Встал вопрос о том, как дотащить эти бревна в складскую пещеру. С предыдущим диаметром возникла проблема – а тут и подавно. Тем более, три… Ответ пришел неожиданно – рунтрейсеры! Как Нан мог забыть о таких полезных плавильнях неизвестной породы.

Правда, «добить» рунтрейсером до корневищ из самих Вражьих Торосов – задача, мягко сказать, нетривиальная. Но, с другой стороны – где вильметт не пропадал? Тем паче – будет повод лишний раз посмотреть, как дела у ингнанов.

Нан надеялся, что после разбития «авангарда», пыл у кошаков несколько остынет – и они прекратят вынюхивать за торосами.

Ни во Вражьих торосах, ни в пути до, ни в пути после Нан никого наверху не встретил. То ли ингнаны действительно отстали, то ли прошло еще слишком мало времени, и они не поняли, что их замечательной охотничьей группы больше нет.

Всем этим замечательным мыслям Нан предавался, лениво пиная рунтрейсер до корневищ. Было скучно, за многие дни походов туда-сюда все интересные места просмотрены и теперь пустоши действительно были пустошами. Как наверху, так и на паре уровней пониже. Глубоко же, под слой грунта, лезть и мониторить его содержимое не очень-то хотелось, поскольку были более приоритетные дела.

Волокита рунтрейсера заняла целые сутки, за которые Нан успел передумать много всяких мыслей. Вспомнилось письмо отцу – дошло ли оно до адресата? Ответа ему не поступало. Нан поставил мысленную зарубку на носу о том, что надо бы послать второе письмо. А то негоже. Ставки он сделал – а никакой реакции обратной не поступило. Было обидно. Вспоминались курсы повышения квалификации, самой интересной частью которых являлись практикумы у Ланиты. Управлять тем кораблем было интересно, но ни на один вопрос относительно модели она не отвечала. Видимо, секретные разработки. Очередные.

Провалившись в глубокую думу, Нан не заметил, как достиг пункта своего назначения – места рубки. И несколько перестарался, выстрелив в рунтрейсер шипами. Со странным стоном тот влетел в корневище и, к замиранию отсутствующего Нанова сердца, вступил с тем в неконтролируемую реакцию. Древесина обуглилась, мгновенно выступивший сок иссох, а рунтрейсер мелко-мелко задрожал.

Вдруг еще живое корневище немного дернулось, как от болевой судороги. На поверхности коры набухли и стали быстро разрастаться красные бутоны, которые через несколько секунд лопнули, породив каких-то дальних родственников Нана. Правда вид их был гораздо более уродлив и складывалось впечатление, что они недоразвиты.

Недоразвитая защитная аберрация ???. Активная вегетативная форма жизни. Уровень силы – «Дерево-II». Обобщенная жизненная сила – 1000 / 1000. Обобщенная магическая сила – ???. Обобщенная боевая сила - ???.

С уханием аберрации кинулись на порядочно вкипевший в корневнище рунтрейсер, и попытались его отлепить ценой своей жизни.

Нан, понимая, что сейчас произойдет что-то нехорошее, юркнул в пробуренный рунтрейсером проход, обратно, и отполз на порядочное расстояние. Это его спасло.

Ухнув, рунтрейсер вдруг засветился зеленоватым свечением, вспыхнул зеленым же пламенем и, резко сжавшись, рванул. Объемный взрыв обвалил своды небольшой пещеры, образованной лесозаготовительными работами Нана, и устремился в проделанный Наном же проход, обрушая его. С жутким грохотом последняя сотня метров тоннеля обвалилась, вызывая вторичное обрушение всех полостей, находящихся неподалеку. Нан инстиктивно забурился в лед. Ему тоже досталось – тело вильметт, хоть и несильно, но прижало осевшими ледяными породами.

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Горе-алхимик» - теперь Вы знаете, что рунтрейсер, ??? и лед – не очень хорошая комбинация. Награда: боевой опыт за всех уничтоженных Вашей промашкой существ (+10 900).

Чувствуя нехорошее, Нан выбрался на поверхность. Снег в радиусе ста метров от эпицентра взрыва просел вниз, кое-где были видны небольшие кратеры газовых гейзеров – результатов неудачного эксперимента. Образованная впадина значительно выделялась на фоне монотонно-однообразной локации. Нан затравленно посмотрел на небо – оно хоть и было пасмурное, но снега, как назло, не отдавало. Единственным утешением для вильметт было то, что лесозаготовки, все-таки, находятся в стороне от их родильных луковиц. И все близлежащие тоннели завалило.

Но гораздо больший минус – это потеря рунтрейсера и, скорее всего, знатного куска корня. Конечно, древесины было еще в избытке – но это в других местах. А его напиленные с любовью бревнышки… Неужели они все пропали?

Одна из трех заготовок оказалась уничтоженной в труху, но две другие вроде как не пострадали. Нан осмотрел их всеми спектрами своего зрения – вроде как свойств не поменяли, от рунтрейсера не облучились. За еще одним «шариком» ему идти было лень – потому еще половину суток Нан провел в веселом такелажестве двух заготовок к складской пещере.

Складская пещера встретила его обилием трещин в наплывших стенах. Волна отдаленного взрыва дошла и сюда, благо, изрядно рассеявшись. «Убойная штука» - подумалось Нану, и он осознал, что это может помочь им в грядущей битве.

Готовый к производству «Прототипа версия 2», он вдруг ощутил зуд в лозах. Все-таки, не хватало третьей заготовки. У него были планы именно на три заготовки – а тут жалкие две. Пришлось тратить еще несколько часов на отчекрыживание очередного куска корневища и волокиту с его доставкой. Повезло, что «титан», видимо, было настолько ошарашен взрывом – что «не обратил внимания» на третье за сутки посягательство на свою древесину.

И вот три заготовки на месте. И все материалы склада под его эксперименты – также на месте. Процесс начался.

Творческий процесс затягивал, Нан не замечал хода времени. Три его заготовки были разных размеров. «Малая», размер которой примерно соответствовал первому прототипу его панциря, «Средняя» и «Большая». «Средняя» заготовка была примерно в полтора раза длиннее первой и имела конусообразную форму, в самой широкой части бывшую на три четверти больше «малой» по диаметрку. «Большая» заготовка была воистину исполинских размеров, и что с ней делать – Нан пока не придумал. Но на две другие у него планы имелись.

Недостатков у прототипа №1 было много. Опыт боя с треугольниками подсказал Нану два пути развития его доспешного мастерства, а опыт боя с защитниками навеял мысли о форме.

Первый путь – путь утолщения защиты. Нечто такое веяло от дополнительных умений на защиту за его боевую силу, в которые он пока что не вкладывался. Его панцирь эволюционирует, превращаясь из заточенного карандаша в эдакий гриб, причем «шляпка» обязательно заходит за ножку. Таким образом, если располагать гриб шляпкой к врагам, то лозы будут более защищены от попаданий с фронта, но все еще остается проблема обхода противником его флангов и, конечно же, с тыла.

С формой шляпки можно поэкспериментировать. Вместо острия ее можно скруглить, но тогда для покрытия нужно придумать такой материал, который был бы прочен и не деформировался от мелких попаданий. Возможно, то нечто из смолы и рванины ингнанов может помочь.

Второй путь – мобильность. Нан делал толщину панциря меньше, при этом становясь более быстрым и тратя меньше сил на передвижение в толще снега. Можно также поэкспериментировать с формой панциря, но нужен более прочный материал.

В любом случае требовались изыскания с покрытием древесины каким-нибудь лаком, и в качестве основы так и просился сок. Вот бы его как-нибудь затвердить еще больше и быстрее… Огня у Нана не было, но были реагенты.

Нан пробовал экспериментировать. Сначала в ход пошли пучки травы – бесполезно, другая древесина, гвозди – всё без толку.

Фрагмент шкуры мгновенно вступил в реакцию и образовал очень липкий материал, который был хорош в качестве связующего звена между внутренними слоями «раковины» – но не годился в качестве внешней обшивки. По упругости он походил на резину, да и с клейкостью требовалось что-то сделать. Зато, как отметил Нан, был весьма устойчив против дробящих ударов, поглощая энергию внутри себя.

Минорная характеристика «Мастерство» повышена на 1 ед. (всего – 4 ед.)

Осмотрел творение через призму Системы.

Резина вильметт нового времени. Автор – Най. Редкость – необычная. Состав: ???. Способен рассеивать кинетическую энергию за счет свойств своей структуры.

«Новое время, новое время… теперь все мои творения будут называться так?» - ворчал Нан. Вдруг он вспомнил о ферментировании древесины. Поежившись от воспоминаний, Нан решил попробовать сок «на вкус». Зачерпнув лозой большую каплю, он отправил ее в свою мотню.

Попытка поглощения биомассы несовместимой структуры! Зафиксирована попытка усвоить несовместимые типы плотеобразующей массы! Неудача!

Проникновение ядовитых веществ в организм! Отравление (кислота)! Обобщенная жизненная сила организма: 432,2 / 445,5. Регенерация сил понижена.

Сплюнув каплю, он увидел запуск какого-то процесса. Капля задымилась и на глазах начала твердеть. Через полминуты она полностью покрылась какой-то пленкой, которая по ощущениям была весьма прочной.

«Это тупиковый путь…» - заключил Нан, и тут его взгляд упал на склянку с соком луковицы вильметт. Загоняя подальше мысли о святотатстве, Нан капнул остатками на лужицу сока – тот мгновенно затвердел, покрылся трещинами и превратился в пыль.

Вильметт провел логическую связь между своей «слюной» и экстрактом и заключил, что необходимо нечто более легкодоступное, чем содержимое его пищеварительной системы – и менее брутальное, чем экстракт. Например, питательные вещества самой луковицы, или обычный сок.

Нан вернулся в логово и опорожнил экстракт на луковицы. Судя по причмокивающему всасыванию жидкости с поверхности куда-то вовнутрь – «кормление» было воспринято положительно. Не тратя время, вильметт набрал выделяющегося обычного – не экстракта – сока луковицы и посмотрел на информацию.

Склянка с соком луковицы вильметт. Редкость – редкая. Повышает сопротивление холоду на 5% на 12 ч. Может быть, ей найдется дополнительное применение.

«Не так ядрено, как я и думал» - заметил Нан и поспешил к заготовкам. Зачерпнув лозой сок-смолу, он размазал ее по надтреснутой ледяной стене тонким слоем, после чего капнул на получившуюся мазню соком луковицы. Смола мгновенно затвердела и была такова. Попытался бурить лозами – пошло гораздо туже, чем древесина. Цель была достигнута.

Соорудив из копны неизвестных трав и куска деревяшки нечто вроде кисточки (с двумя отверстиями под лозы), Нан покрыл соком всю мазню и дождался, пока она «схватится». После этого он отошел, навелся свободной конечностью в центр своей картины и выстрелил улучшенными шипами. Шипы разлетелись, не причиняя никакого урона «краске». Однако в следующий момент весь этот квадрат Малевича рухнул на пол, поскольку не выдержали несущие данную субстанцию «стены».

Минорная характеристика «Мастерство» повышена на 1 ед. (всего – 5 ед.)

Удовлетворенный проведенными испытаниями, Нан осмотрел материал с точки зрения Системы.

Застывший лак вильметт нового времени. Автор – Най. Редкость – необычная. Состав: ???. Прочный материал, отводящий кинетическую энергию в стороны. Использован по назначению.

«И зачем я Наем назвался? Не ассоциирую я себя с этим именем…» - подумал вильметт, но потом у него родилась идея многослойного панциря и он задвинул грустные мысли куда-то подальше.

Сам панцирь будет представлять собой сложную фигуру из цельного куска древесины в виде «ножки» и прицепленного к ней «ромба» сверху. Внутри ножки помещается тело вильметт, естественно, в «меховой капсуле», и этот мех крепится резиной к внутренней поверхности дерева. Внутри ромба небольшая полость для инвентаря – шляпок и прочего. Снаружи панцирь также обклеен шкурами мехом наружи, сверху – все покрыто слоем смолы для получения «резины», а сверху резины размазан еще один слой смолы, для получения лака вильметт. На этом ухищрения не кончались – специально для ведения дистанционного боя в выступающих за ножку углах «ромба» проделывались сквозные отверстия. Они были необходимы для более безопасной стрельбы Нана своими лозами. Отверстия выполнялись в виде закруглений на 180 градусов; таким образом, чтобы случайный «огонь» по ним не наносил вреда содержимому внутри брони. Нан планировал высовывать до четырех лоз одновременно и разить наступающие рати ледяными шипами. Правда, боезапас был маловат – но это все мелочи.

Несмотря на некоторую громоздкость прототипа, Нан надеялся на выгоду от толстой шляпки. Во-первых – если по нему прилетит что-то крупное и пробьет лак – дальше будет еще слой шкур, потом древесина, потом шкуры… И между этим делом еще резина… Короче, будет небольшая страховка.

Работа началась. Не рассчитав с материалами, пришлось использовать заготовки под «Средний» и «Малый» прототипы, извлекая из них древесину и смолу соответственно. Наиболее тяжелым этапом для него оказался этап соединения лака с резиной, поскольку, казалось, они были противоположными по натуре материалами. Лак трескался как только испытывал мало-мальски серьезное кинетическое воздействие. Оказалось, резина неплохо так вибрировала – что очень быстро приводило к утрате защитным покрытием своих свойств.

Нан вышел их проблемы весьма своеобразно. Он приспособил кору корневища в качестве прокладки между двумя конфликтующими материалами – и худо-бедно оно работало. Конечно, лак то и дело отпадал – но гораздо реже. К тому же, второй и третий слои лака поверх заткнули данную проблему до поры до времени.

Нан провозился с этим прототипом ровно до прихода Яблочка с Грушечкой с разведки.

— Что за монстра ты сотворил?! – Раздался голос Яблочка в канале, после чего оно добавило. – И что случилось со стенами нашей пещеры?

И тут, словно финальный аккорд данной сцены, Система сочла прототип Нана законченным.

Минорная характеристика «Мастерство» повышена на 5 ед. (всего – 10 ед.)

Усиленный бронированный панцирь вильметт нового времени версия 2. Автор - Най. Редкость – редкая. Состав: ???. Высокая защита от кинетического воздействия. Защита от урона стихий. Прочность – 170 / 170.

Поздравляем! Вы получили редкое достижение «Изобретатель II» - Изобрести нечто, что до Вас никто не делал, да с использованием материалов, изобретателем которых являетесь Вы же. Награда: кисточка и баночка лака «Столичный» (2 л.).

… Изеафинс снова вышел из игры. Непрочитанных сообщений было гораздо больше – и не только от Ланиты, но еще и от нескольких его знакомых. Пришлось пропасть в обязательном социальном взаимодействии с этими людьми на несколько часов. Как только социализация была закрыта, Из поставил режим «не беспокоить» и вернулся к чтению заметок с удвоенным интересом.

Открыв вкладку «ПУТИ», он минут двадцать переписывал уже набранный там текст, что-то исправляя, переставляя местами и редактируя. Оставшись довольным проделанной работой, он вернулся к чтению своих собственных похождений в недалеком прошлом.

Очередная заметка была необычной. Вместо описания действий и скриншотов, она лаконично описывала размышления Изеафинса относительно личности Бобы. Из отмечал, что подавляющую часть информации, что он изливал в общий с Наном и Гагом чат, поделился Боба. Причем совершенно бесплатно. На втором месте была Ланита, её имя по неизвестной причине Изом отмечено незаполненной сноской.

Ниже, напрочь игнорируя вкрапление Ланиты, шла цитата диалога с Бобой.

— Чем же я заслужил такое доверие к своей персоне? – Не унимался Изеафинс. – Мне нечем отплатить тебе за ту информацию, что я узнал.

— Ровный ты пацан, Из. – Боба улыбнулся краем губ, не отрывая взгляда от набегающих волн. - Понравился ты мне.

Больше диалогов с Бобой относительно его мотивации помогать юному некроманту Из не заводил.

Следующая заметка была тоже небольшой и оказалась посвящена наивным планам на будущее. К моменту написания заметки, Из почти закончил осуществление своего плана – и уже представлял, как через несколько месяцев, как их здесь уже не будет, новые игроки будут постепенно открывать для себя неизвестные тайны угрюмой хибары на краю процветающей деревни…

Следом шла стандартная дневниковая запись со скриншотами. Ожидаемо, что игроки, глядя на упорство эльфа, последовали его примеру – уже скоро в деревне стало на четыре руины меньше – и на четыре хибары больше. В отличие от Изеафинса, трио эльфов ограничились минимальными реставрационными работами.

Даже Боба решил поучаствовать во всеобщем веселье – и принялся за обустройство жилища. Избрав противоположный вкусам Иза дом почти что на воде, Боба накидал пальмовых ветвей, залатав дыры в крыше, закрепил их камнями – и был таков. Теперь он сидел еще ближе к любимому им морю и иногда рыбачил. Странный все-таки это был игрок – наверняка у него было в достатке ресурсов и фантазии благодаря «старожильству» и куче знакомых в более злачных местах. Не простой был этот игрок, далеко не простой.

Когда последние приготовления были завершены и часть трупиков да скелетов мелкой рыбешки была успешно перенесена в подвал, Изеафинс, наконец, засел за изучения таинств некромантии. Правда, по дилетантской ли доле, или здесь была замешана эльфийская участь – ничего он не добился. Рыба не желала восставать из мертвых, какие бы пасы руками, какие бы гортанные звуки горе-колдун не издавал.

Тем временем, дела на острове стремительно шли в гору. Первый контакт Белой Лани с другими племенами выдался на удивление мирным и продуктивным. Были заключены многолетние соглашения; некогда заросшие тропы в джунглях превратились в оживленные пешеходные магистрали. Словно муравьи, эльфы из разных племен обменивались уникальными товарами.

Соль да рыба из племени Изеафинса - Марине-Индустриме - быстро начала оседать как в Ласси-Трибе, так и в Селиме-Трибе. В Марине потекло столь нужное им железо, камень, рис. Несколько мигрантов из числа Ласси, воодушевленных творящимся в племени Иза переменами, решили примкнуть к игрокам.

Их деревушка еще недавно была загибающимся местечком с развалинами вместо лачуг. До сего дня – она эволюционно, поступательными темпами, оживала: воскресали старые лачуги; стучал кузнечный молот; рубился лес… С приходом межплеменной торговли поступательная эволюция претерпела значительные изменения. Пружина эволюции распрямилась, родив революцию – не количественный, а качественный переход на новую ступень бытия.

То тут, то там стучали инструменты и возводились все новые и новые строения. На глазах планировались и реализовывались целые производственные артели. Заложили пирс и верфь – и каждой из эпохальных строек так или иначе руководил один из игроков.

Заметка резко оборвалась рассчетами Изеафинса относительно экономического роста деревни. Злесь же он снова выписал идею бегства с острова и несколько идей относительно некромантии.

Следующая запись была сделана примерно через неделю. К этоу времени на острове появилась дюжина новых игроков, равномерно осев по трём племенам. Однако, узнав о бурной деятельности в деревне Иза, большая их часть быстро перебралась побиже к активностям – к довольству Роджерри и недовольству старейшин иных племен.

Тем временем, Белая Лань курировала постройку административных зданий. Ее звонкий голос был слышен из любой части деревеньки, вот-вот норовящей стать городком. Все прибывающие волны мигрантов умело распределялись эльфийкой на те или иные виды работ.

Морской Волк отвечал за возведение пирсов, верфи и, внезапно, за шахтерское ремесло. Каким-то шестым чувством он откопал огромные залежи известняка буквально под деревней и теперь ходил, потирая руки и приговаривая «цементишко, мой цементишко!». Под его началом собрались все новички острова и остервенело вгрызались в известняк, добывая кучу ресурсов на благо племени.

Багровая Тень организовал вторичное производство, наладил цепи поставок и участвовал в возведении таверны. Стремительно вырубались джунгли, спускались на воду катамараны и рыбацкие лодки.

По словам Тени и Волка, иные племена тоже пришли в движение и словно очнулись от долгого сна. Ласси-Трибе, удачно расположившееся на пахотной целине и специализировавшееся на производстве риса, задымилась подсечно-огневым хозяйством. Выжигались да спиливались ставшие ненужными деревья, а на их место засаживались все новые и новые початки риса. Селиме-Трибе, основанное близ рудного выхода, удвоило выработку и начало добычу глины, столь необходимую Марине-Индустриме.

Конечно, темпы развития этих двух племен не дотягивали до Марине – да и целеустремленных игроков-пассионариев среди их обитателей не водилось. Поэтому медленно, но верно, поселения кровоточили мигрантами в пользу Марине и становились зависимыми от творящихся в деревне Иза событий.

Все это поднимало моральный дух мариновцев, придавая ускорение и без того запредельно-космическим темпам развития деревни. Лишь Изеафинс да Боба не разделяли общей вовлеченности в процесс роста поселений. Бобе было не интересно, а у Изеафинса были банально другие планы на жизнь. Это сильно отразилось на взаимоотношениях эльфа с иными игроками – особенно с Ланью.

При более близких контактах Лань оказалась из тех личностей, что не видят иной правды, окромя своей собственной. Лань была уверена в правильности своей позиции, подмяв под себя как неигровых персонажей (с этими то все было понятно), так и большую часть игроков. Считая, что деревня – это смысл игровой жизни и лучше нее – только замок, или королевство, Лань словно маленький бульдозер перла и перла к утолению собственного эга.

Поэтому, как только Боба заявил, что не хочет участвовать в ее авантюрах и вообще, он за нее не голосовал и ее не выбирал – она учудила такой скандал, что в других племенах слышно было. Боба молча выслушал ее и удалился в свою лачугу, которую Лань запретила трогать под любым предлогом.

Из, в свою очередь, лишь жалкой тенью самообладания Бобы смог промямлить что-то типа «не, я пас». К своему удивлению, выдержав долгий, скачущий, взгляд Лани глаза-в-глаза, он услышал лишь «я тебя услышала». После этого его не трогали какое-то время.

Конфликт с де-факто главой племени отдалил Иза от сообщества, зато сблизил с Бобой. Теперь они частенько зависали в лачуге последнего .Боба рассказывал о своем, а Из грел уши, слушая о новостях с континентов. Как оказалось, у Бобы был ретранслятор – крайне дорогая вещица - и теперь эльф изо всех сил стремился получить к нему доступ. Хотя бы минут на десять.

Иногда Боба сдавался – и Из сидел в межкластерном чате, выуживая необходимую ему информацию про Нана и Северный Материк. Практически случайно Изеафинс наткнулся на интервью, заставившее его пересмотреть дальнейшие планы.

Курт Вернер, специальный корреспондент гильдии «Зоркий Взгляд». Сегодня я, в составе приличной экспедиционной группы номер тридцать два, прибыл в Южный предел с целью освещения анонсированного «Адамантом» недавно «Покорения горизонта». Ход мероприятия должен включать в себя масштабные геолого-биологические исследования на восточной части Северного Материка, а также разведывательно-колониальные действия на бывшей длительное время неисследованной западной. К сожалению, основатель гильдии, господин Арда, отказался от комментариев, однако судя по бесконечной веренице торговых и военных судов, направляющихся в Предел уже сейчас – нас ждет что-то воистину необычное.

Например, в рядах экспедиционного корпуса «Восток» были замечены игроки других топовых и не очень гильдий. Судя по всему, они заключили весьма выгодные контракты, раз позволили «Адаманту» помыкать своими игроками… Зритель наверняка узнает известные в нашем кластере личности Бориса Угрозева и Мишеля Смертоева.

Так или иначе – основная движуха до сих пор не началась. Насколько мне известно, главные колониальные силы прибудут в Предел в течение ближайших двух-трех недель – так что пока что все творящееся безумие есть лишь, кхм-хех-мда, апперетивчик перед реально интересными событиями!

О, посмотрите сюда! Мой транспортный корабль, на котором мы прибыли, уже отчалил – а на его место прибывает красавец-корвет! Как сильны его парусища! И как много игроков, да и неигроков тоже! Смотрите! Это же топовая охотница Алопламя – и та не побрезговала участвовать в экспедиции. Как ловко она спрыгивает на пирс! Вот это грация! Интересно, как же интересно!

Выпуск перебился рекламой каких-то супер-энергетических напитков для оцифрованных, после чего началась секция интервью. В интимно освещенной комнате шоколадных оттенков сидели двое – ведущий, Курт Вернер, и огромный шкаф под два метра ростом с гладко выбритой головой. Оба смотрели в камеру и пытались улыбаться.

- Итак... Дорогие наши слушатели и зрители, мы наконец-то смогли взять интервью у знаменитого танка гильдии «Висмут» Бориса Угрозева. Добрый день, Борис!

Борис улыбнулся во все сорок два, после чего повернулся всем телом к Курту и откинулся на неприлично маленьком креслице. Креслицо заскрипело – но выдержала гиганта. Его речь оказалась неожиданно интеллигентной.

- Доброго времени суток, Курт. Мне очень приятно присутствовать здесь, и я представляю не только себя – но и всю нашу гильдию «Висмут». Могу ли я передать привет?

- Ха-ха, да, конечно можете!

- Хочу передать привет Мишелю! Надеюсь, у тебя всё хорошо. Также Анечке и Софьи. А еще… - Тут Борис несколько изменился в лице. – А еще я бы хотел пожелать всецелого здоровья и долгой жизни Вседовору. Обещаю, я найду тебя и пожму руку при встрече, чего бы мне это не стоило!

После секундной заминки Денис опомнился и перешел в деловое русло, начав разплывчатое обсуждение с Куртом текущей ситуации в Южном Пределе. Из их разговора следует, что многие топовые игроки и просто искатели приключений решили объединиться под крылом «Адаманта» и попытаться в очередной раз покорить Север. В этот раз игроки учли все ошибки прошлых экспедиций и заранее подготовились к известным неожиданностям. Борис анонсировал, что гильдия «Висмут» приготовила несколько сюрпризов – но не стал раскрывать ведущему, что именно это были за сюрпризы- и для кого.

Интервью подошло к концу, и ведущий попрощался с зрителями в своем стиле:

Сумеет ли «Адамант» покорить свой горизонт? Следите за событиями в моем эксклюзивном новостном блоке Курт Вернер на канале гильдии «Зоркий Взгляд». Кстати, мы также приглашены поучаствовать в разведке западной части Северного Материка! Поэтому подписывайтесь, проявляйте активность и ставьте реакции! До скорых встреч!

Запись этого интервью была приложена к заметкам и разобрана по кирпичикам, ибо она сулила Нану большими проблемами в будущем. Однако по несчастливому стечению обстоятельств, Изеафинс не мог никак синхронизироваться с ним и передать информацию. Нан постоянно был в игре. Поэтому Из вынашивал и разрабатывал планы по решению экзистенциальной ситуации, однако достаточно скоро заметки про Север оборвались и переключились на островную бытовуху.

Как-то днем эльфийка пришла к Изу с деловым предложением.

— Из, привет. Мы с пареньками нанимаем группу для зачистки подземелья. – Видимо, для предания себе пущего веса, она добавила: - Представляешь, на этом острове и такое есть!

— Добрый, э… день. Вынужден отказаться, мне это не интересно. Но могу всучить несколько зелий, отравляющих противника. Вернее, не всучить – Изеафинс поправился. – А продать. Или обменять.

Лань скорчила недовольно-пренебрежительное лицо.

— Да нет, не надо. Там монстрики, невосприимчивые к твоим ядам. Ладно, раз не хочешь – то как хочешь. Но потом не жалуйся, что не позвали. Пока!

И Лань была такова. Боба лишь усмехнулся и похлопал закусившего губу от недовольства Изеафинса по плечу.

— И такое бывает, хех. Что с нее взять…

К вечеру объединенными силами трех племен было обнаружено и объявлено уничтоженным логово гигантских ядовитых пауков. В логове группой Белой Лани было добыто ценное сокровище – кинжал, способный отравить и уничтожить любое теплокровное существо расы «эльф» ровно двадцать раз.

Кинжал с почетом принесли на опознание Роджерри, тот ахал и охал, и благодарил небеса за столь щедрый дар судьбы. Закатили пир, пригласив делегации из соседних племен, и всё продвигалось тихо-мирно до поры до времени. По рассказам игроков, логово было двухэтажным классическим «пещерным» подземельем. На первом уровне обитали какие-то задохлики, которые умирали от одного-двух ударов и никакой опасности не представляли. Группой были собраны большие запасы паутины, которые впоследствии оказались весьма ценным алхимическим ингридиентом, а также ряд грибов и несколько кусков отборного хитина.

Второй этаж пещеры обнаружили почти что случайно – Морской Волк возьми да провались в неприметную яму. А это оказался ход в какой-то богами забытый склеп, где на группу Лани напало умертвие. Умертвие не простое, а явно чем-то проклятое и усиленное. Чуть не погибнув, игроки таки запинали бедолагу и вскрыли скромно стоящий в склепу ларь, где кинжал и обнаружился.

Без задней мысли присвоив себе столь опасный подарок судьбы, не считаясь с мнениями остальных племен, игроки объявили об этом на пиру и были таковы.

На этом моменте Изеафинс остановил чтение и снова открыл свою вкладку «ПУТИ», занеся туда много возникших у него мыслей. По неизвестной причине, имя Белая Лань фигурировала там с дюжину раз и каждый раз ее имя обрастало все большим и большим числом нелицеприятных эпитетов.

— Да… – Казалось, Яблочко чуть ли не обнюхивает новое Наново творение. Впечатление от его творения даже несколько перебило обрывочный рассказ о причинах надтреснутой поверхности. – Полагаю, что его апробацию мы проведем уже…?

— Крутая штука! – Грушечка как всегда было немногословно.

— Да, думаю, оттестируем на ингнанах. Тем более, полагаю, сейчас у нас есть все ресурсы для борьбы с ними.

— Как удачно, что я принесло еще немного мотивации. – Яблочко поставило перед Наном корзины с шляпками ледоибов двух видов – обычными и смёртлым. Все четыре корзины были заполнены до отвала. По быстрой прикидке Нана, в одной корзине около пятидесяти шляпок, то бишь их «вес» примерно полторы тысячи жизненной энергии. – Это даже не главное.

— Хм? Вы нашли что-то интереснее?

— Лучше показать. Ползем с нами.

Нан без лишних слов согласился – деваться некуда, ползти так ползти. Двинули на северо-восток, расположившись в верхних слоях снега, по большой дуге обходя «Огромное озеро», оставив Грушечку сторожить логово и «развивать внутренний взор». Нан, следуя совету товарища, был без своей раковины.

По словам Яблочка, это новое, восточное «озеро» было шириной как несколько южных, или с десяток-два западных озер. И насквозь кишело ле-пасалах, невероятно агрессивными и мелкими в сравнении с другими колониями. По словам Яблочка, оно попыталось ловить местных червячков «на живца», но Грушечка еще слишком слабо для таких фокусов и его чуть не сожрали.

В пути Нан размышлял о жизни, о приключениях его друзей-оцифрованных и о том, что его путь, видимо, какой-то слишком извилистый. Перед глазами проносились сцены боя с древесными пауками, как обычно чуть не стоившие ему жизни; его изобретательство; привязка Грушечки к луковице.

Еще что-то не давало покоя Нану в логике Яблочка, да и что-то было такое, как говорится, «с душком» во всей этой привязочной системе.

Начать хотя бы с того, а привязано ли к нему Яблочко? В плане, луковицы вроде как срослись вместе, но никаких достижений он за это не получал. Да и само виновник данных размышлений помалчивает, хотя имеет разумение периодически вклиниваться в его мыследеятельность, заглядывая куда не надо. Всё чудастее и чудастее.

Тем временем, стали забирать все восточнее, по бережку оббуривая опасные «воды». По пути, к огорчению Нана и облегчению Яблочка, им никто не встретился. Нан, успев обмечтаться и вспомнив давние россказни Изеафинса про приключения на берегу лазурного моря, страсть как захотел чего-то аналогичного. Если не созидательного – то хотя бы разрушительного. Хотелось крошить черепа или протыкать тела. Но, к сожалению, для реализации первого он так и не нашел гробницу подходящего уровня (хотя ему смутно казалось, что он ее все-таки находил – но где и когда?), а для второго – надо немного подождать и будет столько протыков, что на год вперёд хватит.

— Нан, – вдруг позвало Яблочко. – Расскажи подробнее, что ты натворил со складской пещерой.

Нан, застигнутый врасплох долгим молчанием, без задней мысли все и выложил.

— То есть, чем больше мы вторгаемся в корневище – тем опаснее там становится? – Подытожило вильметт.

— Чем больше мы всматриваемся в древесину – тем больше древесина всматривается в нас.

— Плохо. Нужно будет переносить логово. Слишком опасно.

Путь им все чаще преграждали ухабы, небольшие расселины и ущелья, для преодоления которых приходилось спускаться вниз, периодически выползая на воздух, поскольку расселины достигали каменного дна. Порода камня была слишком твердой не то, что для Яблочка – даже для Нана. Иногда вильметт везло – и ущелья вели их ровно по установленному Яблочком маршруту.

Нан все посматривал на светило, неспешно клонящееся к очередному закату, и вдруг понял, что испытывает явный диссонанс от осознания того, что здесь вообще происходит смена дня и ночи. Если они где-то на полюсе – то где же полярный день и полярная ночь? А если не на полюсе – то… это же насколько в их кластере все плохо с климатом?..

Рассуждения Нана свернули в сторону ледникового периода, после чего были быстро прикопаны рядом с могилкой вопроса о том, насколько разумно Яблочко и не является ли оно игроком.

Когда огромное озеро с ле-пасалах окончательно осталось позади, одно из ущелий вывело их в разверстый каньон. На дне каньона сохранились остатки некогда широкой реки, а по берегам росли… деревья? Голубоватые, отбрасывающие иррационально светлые тени, статные стволы, устремленные к унылому небу. Две аккуратные рощицы, расположенные на остатках берега.

Вильметт подползли к наименьшему из исполинов и попытались идентифицировать его.

Терра-инкогнита. Вегетативная форма жизни. ???

Информации было не то, что мало – ее катастрофически не хватало. Однако прямо перед ними были огромные, почти неисчерпаемые запасы жизненной энергии… Единственный момент – не дадут ли эти деревья сдачи?

Яблочко самоубийственное желание Нана проигнорировало и поползло дальше. Попытки забуриться были предупреждены: по всему дну каньона произрастали корни этих странных деревьев. Тревожить покой исполинов неизвестного уровня явно не стоило.

— Мы скоро прибудем. Давай не терять еще «миллиард» (или как ты там это называешь) часов на возрождение в случае нашей гибели. Тем более, судя по твоему рассказу, у нас его не так много.

Миновав рощу, уперлись в отвесную скалу. Взглянув наверх, Нан внезапно вспомнил отрывок из очень старой двухмерной передачи, в которой командам интеллигентов-интеллектуалов задавали разные вопросы. И вот там была команда, в которой все участники перекидывали ответственность за ответы на одного человека по фамилии какого-то уездного городка. Камера, наведенная на его лицо, поднятое кверху и была концом ассоциативного ряда, связанного со злополучной скалой.

— Почти. – Сухо сообщило оно и вгрызлось в лед лозами.

Яблочко вывело Нана наверх, на край распещренного, продуваемого всеми ветрами, ледника, который неизвестно что забыл в ледяной пустоши. Он оказался как-бы «приклеен» к средних размеров черному пику, почти не покрытому снегом. В небольшой расселине, образованной движением ледника по неизвестным Нану законам, оказалась видна пещера – и Яблочко попросило его включить спектральное зрение на обнаружение луковиц. Он, сглатывая виртуальный комок, сделал это – и увидел целую россыпь ярко-голубых точек различных размеров, едва-едва просвечивающих сквозь толщу каменной породы.

Вползя в пещеру, минуя несколько отнорков, Нан с Яблочком попали в широкую овалообразную пещеру. Посередине было свалено в кучу несколько луковиц чахоточного вида (не сросшихся, однако, воедино), по углам в каких-то неестественных позах замерли маленькие, тоненькие лозочки – вильметт.

???. Активная вегетативная форма жизни (угнетена). Уровень силы – нет. Обобщенная жизненная сила – 4 / 5. Обобщенная магическая сила – 3 / 5. Обобщенная боевая сила - 1. Скорость разума: 26.22 [0.02 от стандартной]

???. Активная вегетативная форма жизни (угнетена). Уровень силы – нет. Обобщенная жизненная сила – 3 / 7. Обобщенная магическая сила – 3 / 5. Обобщенная боевая сила - 1. Скорость разума: 41.6 [0.04 от стандартной]

Луковиц, равно как и угнетенных вильметт, было 10. Как только Нан выполнил подсчеты, система внезапно разыгралась колокольным звоном.

Внимание! Задание: «Найти детей» выполнено. Награда: 15 000 боевого опыта (награда скорректирована с учетом текущего уровня силы).

На награду Система оказалась щедра, да вот только желания все бросить да заниматься улучшением своих боевых навыков Нан не спешил.

Найденные союзники – мечты его первых дней – откровенно удручали. Застывшими изваяниями они по-прежнему украшали углы пещеры, никак не отреагировав на приход незнакомцев. Столь беззащитное состояние единственных представителей их рода огорчало – но было знакомо, ибо Грушечка находилось в таком же состоянии... Пока не была накормлена содержимым ингнановских голов.

— Мы с Грушечкой нашли их в этой пещере почти что случайно. – Начало пояснять Яблочко. – Почему они все тут оказались – не знаю. Но у них состояние гораздо хуже, чем у Грушечки. Ты осматривал его своим, эм… взором?

Нан поразился с себя, потому что вроде как этого не делал. Или совершенно забыл о том, что видел. Он послал отрицательную эмоцию, прокручивая свои воспоминания назад.

— Я думаю, что тут для каждого нужно минимум четыре, а то и пять голов. Не уверено, что в их угнетенном состоянии скорость разума будет увеличиваться столь же стремительно, как и у нас. И это…

— Что?

— И они достигнут состояния Грушечки сейчас. То есть будут чисты как выпавший поутру снег. И абсолютно бесполезны на первых порах.

Внимание! Получено задание: «Восстановить популяцию II». Тип – личное, защита чести, неотменяемое, уникальное. По предположению Яблочка, на восстановление скорости разума у оставшихся 10 вильметт требуется 4 … 5 голов ингнанов (или аналогов). Соберите от 40 до 50 голов и выведите Вашу популяцию из угнетенного состояния. Награда: ???. Штраф за невыполнение: ???.

Нан понимал, что это плохо. Огромная обуза что для него, что для Яблочка. И главное – от этого, по сути, никуда не деться – ибо других племен вильметт он не знает, посему он не удивится, если абсолютно весь оставшийся социум сконцентрирован в этой пещере.

— Что мы будем с ними делать? – Спросил Нан у Яблочка.

— Ты меня спрашиваешь? Ты же у нас стратег.

— Хочу посоветоваться.

— Я бы оставило все как есть. Выход бы только завалило.

— Вообще-то, – Нан призадумался. – Место то хорошее.

Яблочко послало волну неуверенности. После этого сопроводило несколькими изображениями одинокого пика с разных ракурсов – видимо, воспоминания из предыдущей разведки.

— Здесь пещера как на ладони.

— Зато далеко от ингнанов.

— Мы не знаем, что в окрестностях.

— Но твоя идея с переездом очень дельная. Нам нужно мигрировать в более спокойное место.

— Да. Но конкретно сейчас меня устраивает наше логово. – Яблочко спохватилось. – Устраивало, пока ты там не затеял войнушку с корневищем.

Нан и сам понимал, что натворил глупостей. В любом случае, в месте его появления им было оставлено столько следов жизнедеятельности, что даже большого желания не нужно, чтобы их обнаружить. Подумав, Нан принял решение.

— Отложим переезд до нашего ответа ингнанам. Перенесем луковицы сюда после нападения на их лагерь. То место оставим в качестве запасного логова на всякий случай. Там очень ценный источник древесины.

Разговор затягивался – и вильметт коротали его за работой по заваливанию прохода к увядшим собратьям ледяными глыбами.

— Да. Мы с Грушечкой больше ничего подобного не находили. Только ледоибы.

— Кстати, а на чем они росли?

— Всякие разные источники магии... У меня не было места, чтобы унести их – но я помню, как добраться до каждого.

Наконец, с баррикадами покончили. Нан взглянул на их творение и осмотрелся. Его взгляд упал на один из дополнительных отнорков.

— Соберем их после решения нашей основной задачи. Кстати, что в этих ходах?

— Мы с Грушечкой немного зачистили пещеры. В основном там тоже ледоибы, и пара иных обитателей. Но они ведут куда-то все ниже и ниже…

— Может быть, завалим и их?

— Давай.

Когда дело было сделано, решили возвращаться. Яблочко поинтересовалось у Нана планом решения вопроса с ингнанами.

План Нана заключался в следующем. В бой идут они вдвоем, поскольку от Грушечки пользы мало (Нан уточнил – оно пока не умеет стрелять шипами). Поделив на двоих все шляпки ледоибов, они съедают их все, оставляя с десяток на боевые действия. Нан надевает свой супер-панцирь и, как вишенку на торте, «подгоняет» под основание лагеря рунтрейсер. Дожидаясь ночи, они атакуют лагерь в два этапа.

На первом этапе они проникают в жилища ингнанов не-магов и совершают кровавые диверсии в целях сократить их поголовье как можно сильнее. Второй этап начинается в тот момент, как только их деятельность засекают. Здесь необходимо было посеять панику и, пользуясь ей, устранять уже магов и прочих «ярких». Для сеяния паники и уничтожения врага в ход шел рунтрейсер, броня, всевозможные тузы в рукаве по типу мертвительных сфер. После этого этапа надо было смотреть по ситуации.

— Это, конечно, хорошо… – Протянуло Яблочко, когда они уже передвигались по руслу замерзшей реки в каньоне. – Но как ты пройдешь с рунтрейсером по скалистому нагорью, что перед их лагерем?

— У меня есть мысль… Но нужно кое-что проверить. Зайдем к Грушечке и отправимся в Торосы к остальным рунтрейсерам.

— Что именно ты хочешь сделать?

— Помнишь, что рунтрейсер вступил в реакцию с моим шипом и корневищем?

— Ну?..

— А что, если направить один рунтрейсер на другой?

— Будет взрыв? – Предположило Яблочко.

— Или они сольются воедино… Нас устроит любой вариант. Если взрыв будет мощным – можно даже особо не таиться.

— Не хотелось бы усложнять себе жизнь… Надеюсь, что твоя дума о слиянии будет верна. Хотя почему ты так решил?

— Подумал, что они не будут конфликтовать.

В логове их встретило Грушечка и взволнованно пересказала какие-то неясные ощущения от поверхности, совсем недавно. Предчувствуя нехорошее, оба вильметт метнулись наверх, почти что на поверхность – но никакого вражеского присутствия не выявили. Пришлось высунуть лозу наружу и осмотреть местность.

Шел мягкий, тихий снег, заметая вереницу следов, тянущихся с юго-запада на север. Судя по отпечаткам лап, прошли здесь совсем недавно – ингнаны в составе не менее трех особей. Или кто-то еще, но никого иного вильметт здесь не знали. Аккурат над их луковицами кто-то задержался и походил вперед-назад. Была видна небольшая ямка здесь, потом чуть дальше, потом еще. И так куда-то на север.

Вильметт вернулись к Грушечке и стали думать. Действовать стоило оперативно, ибо ингнаны почти нашли их логово. Нан вспомнил про шаманские приблуды, извлеченные из Яркого – неужели они умеют определять? И тут «сердце» Нана ушло в пятки. Ведь весь «дроп» они сволокли к складу. А там была его разработка – и все запасы шляпок.

Яблочко мгновенно оценило ситуацию и двинуло в паре с Наном к складской пещере. «Лишь бы успеть…» - было у вильметт в голове; Нан даже не обратил внимание на повысившуюся «координацию» на единичку от прикладываемых им усилий по достижению цели.

И они успели. Но не к тому, что ожидали. Вильметт засекли ряд силуэтов и какую-то возню, посему почти что «прильнули» к краю полости и высунули наблюдательные лозы.

Половина пещеры была обрушена, наверху зияла огромная дыра, через которую вовнутрь заносило снег. Порывы ветра трепыхали обрывки веревок, которые болтались будто бы в конвульсиях, напоминая какие-то внутренние органы. Левая от вильметт сторона склада, где покоились корзины с шляпками и большая часть вещей, оказались погребены под обрушившимся сводом; панцирь буквально вдавило в противоположную часть пещеры. Пол и часть дальней стены были обильно залиты кровью и обрывками сине-голубого меха; рваные тела были раскиданы в разные стороны. Остатки отряда ингнанов, особей шесть, отбивались кто чем мог от…

Бронированный зародыш нерл-хадеда. Активная вегетативная форма жизни. Уровень силы – ???. Обобщенная жизненная сила – 3898 / 16000. Обобщенная магическая сила – ???. Обобщенная боевая сила - ???. За несоблюдение техники безопасности необходимо отправлять все претензии к одному всем известному вильметт.

Бронированным зародышем оказалась сильно искаженная и будто увеличившаяся в размерах крупная заготовка, которую Нан бросил, увлеченный Яблочком на разведку. Ныне она напоминала смесь раздутого винного бочонка и добермана. Стоя на четырех толстых лапах (правда, слегка обугленных), она, выпустив две крайне длинные когтеобразные лозы из «спины» и выдернув из отряда особо неудачливого ингнана, с увлечением била его тушкой об лед.

В тело прилетело несколько мелких огненных всполохов и большой огненный шар, вырвавший одну из лоз на корню. Взревев, чудище бросилось на горе-мага – но тот оказался гораздо проворнее неудачливого сопартийца. Перекатившись вправо, он что-то пророкотал и метнул в деревяшку метательный нож, уходя от атаки единственной оставшейся лозой. Тем временем четверо выживших рассредоточились по пещере и помогали своему лидеру. Каково же было удивление Нана, когда лидером оказался Яркий!

Остановив порывающееся вступить в бой Яблочко, он образами пояснил, что надо дождаться победы одной из сторон – и только потом добивать выживших. Со временем стало ясно, что ингнаны добьют бронированного зародыша – но то до поры-до времени. Разменяв последнюю тысячу жизненной силы, крутанувшись вдруг вокруг своей оси да получив пару огненных шаров, зародыш лихо забурился под землю. Вильметт тут же проследили своим спектральным зрением, что зародыш ушел в почву и там притих.

«Вот теперь поехали!» - скомандовал Нан, и карательный отряд вильметт рванулся в бой. Вернее, они остались на месте – а послали в бой зародившиеся на месте наблюдательных лоз острые ледяные шипы. Нан с удовлетворением отметил, что Яблочко «прокачало» свои шипы до второго уровня. И тут же хлопнул себя по виртуальному лбу – а он, с полученной кучей опыта, до третьего их и не довел.

Желания вильметт сошлись – и две пары острых льдышек вонзились в ничего не подозревающего «Яркого-2», скинув его в яму. В тот момент он старательно высматривал в грязном буро-ледяном крошеве подсказки к завершению боя в пользу ингнанов. Долететь на дно воронки он не успел – поскольку, словно эстафетная палочка, оказался перехвачен вырвавшейся со дна лозой – и разрублен на два неравномерных шматка.

Получен боевой опыт: 2500. (всего – 32 025).

«Как же много я потерял…» - рефлексировал Нан, посылая шипы следующей цели. Ингнаны «попроще» пытались уворачиваться – но силы их были не пределе, а обитатель воронки, словно почуяв подкрепление, обрушился на вторженцев с удвоенными усилиями.

Получен боевой опыт: 1500. (всего – 33 525).

Получен боевой опыт: 1500. (всего – 35 025).

Получен боевой опыт: 1500. (всего – 36 525).

Получен боевой опыт: 1500. (всего – 38 025).

Получен боевой опыт: 1500. (всего – 39 525).

Вильметт и зародыш нерл-хадеда застыли в нерешительности. Каждый видел друг друга и каждый понимал, что противник тоже их видит. Внезапно голову Нана разорвало от помех, и в канал просочился скрипучий мерзкий голос.

— Спас…бо за помо….ь, ледян…я жи…ь. – Потом вдруг голос утих, и, спустя секунду, налился черной злобой. – Так это… ВЫ… СДЕЛАЛИ?!

Осатанелый зародыш ринулся сквозь толщу грунта навстречу вильметт, словно ледокол сквозь айсберг. Работая всем своим непропорциональным и не предназначенным для активных боевых действий телом, в слепой ярости, оно пыталось добраться до виновника всех его бед – Нана.

«Яблочко, туда!» - скомандовал Нан, рывком «переплывая» в снегольду за сводами складской пещеры к своему панцирю и указывая товарищу на противоположную часть стены. План сработал и вектор движения твари пересекся с открытым пространством – она, теряя инерцию, вывалилась на пол пещеры словно тюлень на льдину. Припав на все свои лапки, зародыш было хотел одним прыжком добраться до Нана – но был сбит с толку потоком ледяных шипов в морду, не дающих нормально прыгнуть.

Желая достать обидчика во что бы то ни стало, зародыш попытался проткнуть отстреливающегося вильметт своей оставшейся лозой – но занявшее выгодную позицию Яблочко прервало и это начинание. Ее поток шипов просто срубил лозу у основания, оставив противника без средств к борьбе.

Добить истекающую соком тварь оказалось просто – ее завалили ледяными шипами, превращая тело в фаршированный льдом пирог. Напоследок, прорычав что-то нечленоразделное Нану «в голову», зародыш издох.

— Будь…е… про…яты….

Внимание! Вами уничтожен могучий противник, шансы на победу в столкновении в открытом бою с которым были близки к нулю! Получен боевой опыт: 10 000. (всего – 49 525).

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Командная работа» - ваш стратегический гений мудро подошел к возникшей сложности и позволил выйти из сложившейся ситуации без потерь. Более того, с пользой в свою сторону. Награда – ничего.

Зарн был цифровой личностью с большим стажем игры за многие расы во многих виртуальных мирах. Поскольку он был из касты так называемых «лежебок» - нигде не работавших, живущих на мизерное пособие и доходы от продуктов своей игровой жизнедеятельности, он всецело отдавался своему эскапическому увлечению. Устав от очередной игры и распродав все, что у него было – взгляд Зарна упал на «Другую жизнь», а именно – на экзотические расы, живущие и исповедующие совершенно новый жизненный и игровой опыт.

Богатые на разнообразие истории и ореол таинственности, поддерживаемый разработчиками посредством чисток информации об игре, притягивали внимание закостенелого игрока и пробуждали давно забытые нотки романтического ролевого отыгрыша.

Поскольку откровенный тлен вроде ходячих трупов, живых прудов и костерогих демонов пыток его отпугивал, Зарн решил остановиться на компромиссном варианте – снежный ингнан. Далеко от цивилизации – это минус – зато какой непередаваемый опыт! И – что немаловажно – редчайшие алхимические и не очень ингредиенты, спрятанные в руинах сгинувших под натиском непогоды цивилизаций. Ну или не в руинах – там уж как повезет. Главное – игроки, основная их часть, не любили холод – посему ресурсы из экстремально холодных локаций были в заметном дефиците.

Противообморозительные мази, настойки сопротивления холоду, зачарования на заморозку, реагенты для рун холода, морозные чернила… Список можно было продолжать бесконечно – все это таилось и ждало прихода Зарна. Единственное «но» - это удаленность от Семи Столиц.

Да, необходимо будет проделать невероятно трудный путь к становлению гражданином и открытию аукциона в этом кластере – но ему некуда было спешить, в отличие от многих. Зарн жил в этом Центральном Узле, следовательно, ему не надо было никуда торопиться в страхе быть телепортированным в случайно-детерменированное место со спущенными штанами. Это позволяло вольготно выбрать нечто пушистое и стойкое к холоду (к сожалению, не совсем к экстремальному – однако начинать надо с малого) и постепенно копить имущество на продажу. Первые товары он реализует так, через сделки тет-а-тет или бартер – а там уж, ежель пойдет в гору – и скопит необходимую сумму для получения гражданства.

Родившись в небольшом племени ингнанов (небольшом – по меркам людских городов, а по сути – чуть ли не в национальном центре популяции северного народа), Зарн достаточно быстро определился со своей стихией – шаман. Общаться с духами, развивать свое тело сразу в нескольких проекциях – все это было крайне интересно. Тем более, шаманизм давал мощнейшую синергию с алхимизмом.

Походив в учениках шамана где-то с полгодика, показав свою заинтересованность и проявив прилежность в учебе, был командирован в наиболее отдаленную колонию с неподходящим ей названием Станный Главн.

Пробыв там с месяц с небольшим, за проявленную инициативу и трудолюбие отправлен в ставку охотников под именем Дальний Предел, расположенную всеми ветрами продуваемом нагорье где-то у пушистого черта на куличках, на самом севере освоенных земель. Не мечта ли?

Для кого-то каторга, а вот для Зарна – предел мечтаний. С закреплением на месте проблем не возникло – охотники почитали его за обширный арсенал целебных и не очень заклинаний, камланий и горловых пений, а также – что самое главное – за его алхимическую жилку.

На пару с местным главой, наиболее старым и опытным ингнаном, Бёрном, они подняли захудалую ставку и превратили ее из почти зашореной юрты в центр сбора разномастных руд, ледотрав и дичи. Хотя последняя и так была предметом промысла ингнанов и до прибытия шамана.

Но наиболее ценным ресурсом стали так называемые вильметт – живые растения, являющиеся мощным катализатором в алхимических и шаманских изысканиях Зарна. К сожалению, очень редкие – что логично – и не восстанавливающиеся со временем – что печально. Единственное, что омрачало сбор – странные луковицы, иногда взрывающиеся при попытке собрать их, иногда нет. Как предугадать взрыв – Зарн пока что, к своему большому сожалению, не придумал. Но именно луковицы давали столь необходимую племени эссенцию, позволяющую пережидать ненастья и непогоду гораздо легче.

Так или иначе, их стан постепенно обрастал слухами и сюда, в кои-то веки, пришло пополнение из колонии. Дела пошли веселее, а главное – продуктивнее. Пары ингнанов, управляемые Зарном и без него, методично прочесывали округу в поисках ресурсов и даже один раз умудрились приволочь цельную луковицу.

Зарн был счастлив – и не только по причине роста популярности его стана. Вдобавок – вокруг на много сотен лиг не было ни одного игрока, ни одного выбивающегося из духа места и времени элемента. Это позволило ему по-настоящему вжиться в роль – тем более, неигровые персонажи – члены его племени и соратники по стану – блистали интеллектом и практически не отличались от живых существ. Во многом – были даже лучше, ибо не проявляли деструктивных или корыстных веяний по отношению к ближнему своему. Может быть, ингнаны были слишком наивны и доверчивы – но, с другой стороны, кто, если не шаман – будет руководить ими? На то оно и племенной строй. Благо порядки здесь гуманные, почти «человеческие» - знай себе с духами болтай, да вокруг огня камлай.

Однако музыка должна была рано или поздно прекратиться, а ингнан – перестать танцевать. Размеренные дни и луны заготовки редких алхимических ингредиентов сначала омрачились, а потом и вовсе прервались из-за шокирующего весь стан события – как-то раз на Зарна и его лучшую двойку напали.

Они – Зарн, Заггард и Риббок – как раз почти поймали очередного вильметт – чахленького задохлика с небольшой луковицей. Они с Риббоком планировали добить вяло шевелящееся, уже агонизирующее существо – как на них напали неизвестные мобы. Атаковав из-под земли, они воспользовались преимуществом и обездвижили Заггарда, после недолгой борьбы – и Риббока. Зарн едва унес лапы из того боя, понимая, что поступает неправильно – и моля духов предков не мстить ему за такой низкий поступок.

Тактически отступая (внутри Зарна разгоралось настоящее пламя противостояния чести супротив страха умереть и потерять все), ингнан постоянно чувствовал преследование откуда-то из-под земли. Как он корил себя за то, что не сумел прочитать описание напавших на него существ!

Вернувшись в Дальний Предел, он рассказал обо всем Бёрну. Оперативно взяв лучших и крепчайших парней, спасательная команда устремилась к месту инцидента. Повезло, что в это время в Пределе находилась делегация извозчиков Станного Главна и они согласились подсобить в поисках, отгрузив ряд шаманских приблуд и дефицитных реагентов по полцены.

Операция по спасению раненых, ожидаемо, провалилась. Хотя кого там спасать… Зарн все знал заранее и рассчитывал, скорее, на операцию по доставке тел героически павших соплеменников назад. Но то, что они увидели…

Обезображенные, раздетые практически до гола, обезглавленные тела… Куча крови, убитого вильметт и след простыл. Ох и непростые твари напали на них, такого умного монстра он ни разу не видал.

Тела доставили к окончанию дня. В главной юрте собрали вече – Бёрн, все присутствующие в стане охотники, не задействованные в сборе ресурсов; заготовщики и ремесленники. Всего около тридцати ингнанов, включая шамана – и все взоры направлены на него. Ингнаны гудели в скорбном нетерпении – нечасто собиралось вече. На памяти самого Зарна – в этом стане вообще впервые. Так или иначе, жизненный опыт игры за ингнана позволял достаточно умело отыгрывать роль шамана. Зарн знал, что сказать и как проводить вече – первым делом необходимо было оповестить собравшихся о произошедшем.

Гудение замолкло – лишь шипело масло в чашах, да роптал ветер за порогом, пока Зарн в красках пересказывал героический бой и то, что было найдено опосля. Молчание мгновенно переросло в гомон. Юрта взорвалась гулом негодования.

— Не может быть! – Ударил кулаком в землю один из охотников. – Одни из лучших охотников! Что это за твари?!

— Спокойно, братья. — Казалось, голос Бёрна был очень тих – но несмотря на это, после одной лишь фразы в юрте наступило молчание. — Зарн. Духи сообщили мне многое. Я не могу винить вас в произошедшем, в сложившейся ситуации ни ты, ни они попросту не выжили бы.

— Что? Старче, почему? – Юрта снова оживилась, не ожидая столь радикального принятия судьбы своим главой.

— В стародавние времена… Наши пращуры вели войну с Древними Ходоками. Что это за существа – мне неведомо, но легенды, что я слышал от своего отца и отца моего отца, гласят, что Древние Ходоки способны были нападать из-под земли и были крайне сильны… Нужно собирать Большое Вече. Если все подтвердится – то текущими силами нам не выжить. Зарн.

— Слушаю, Старче.

— Ты проявил себя дальновидным шаманом, поднявшим Предел из пепла забвения, создавшим множество новых эликсиров и мазей и сейчас взявшим на себя груз двух жизней для спасения всех остальных. – Собравшиеся покивали головами в знак согласия. Заслуги Зарна вызывали только положительный отклик среди всех членов стана. – Я доверяю тебе управление Пределом в мое отсутствие. Меня не будет примерно две недели.

Внимание! Получено задание: «Регентство». Тип – личное, редкое. Пока Старче отсутствует в Дальнем Пределе, находясь на Вече, возьмите управление станом на себя. Во время Вашего регентства ответственность за благополучие племени ложится на Вас.

Награда и штраф зависят от успехов на поприще регентства.

Старче помолчал, после чего добавил, гораздо тише.

— И помни. Не вступай на путь мести, пока я не вернусь с Вече. Тебе это не под силу.

Зарну стоило неуверенно кивнуть, соглашаясь как с принятием задания, так и с последним доводом Бёрна, как вдруг перед ним возникло второе задание, вогнавшее того в ступор.

Внимание! Получено задание: «Ответ перед Предками». Тип – личное, уникальное, неотменяемое. Духи очень недовольны как Вашим поступком, обесчестившим само понятие «Духовный наставник», так и трусостью текущего Старче, и требуют искупления кровью врагов. Осуществите кровную месть во время отсутствия Бёрна.

Награда: ???. Штраф: Отказ духов от общения.

Сам не свой, Зарн согласился и на это. Моральная дилемма, вставшая перед ингнаном, никуда не исчезла ни сейчас, ни с отбытием Старче на Большое Вече. Как только след от саней замело легким снегом, а светило село за горизонт, во сне к Шаману явился дух Риббока.

— Пора. – Произнес замогильный голос, кажется, проникая не только в цифровую личину игрока – но и куда-то глубже.

Зарн вскочил в холодном поту, не в силах унять сердцебиение. Расплывчатый силуэт Риббока был тут как тут, сверля недавнего товарища равнодушным, но крайне холодным взглядом.

— Пора. В путь. Север.

— Куда?! Какой путь?! Какой север!? – Вскричал Зарн.

Полы юрты разошлись и в проеме показалась голова охотника. Вроде как его звали Шестонс – сфокусированный взгляд Зарна подтвердила Система, показав соответствующее окошко. Странное имя – впрочем, у них в Пределе половина ингнанов носила короткие звучно-гортанные имена, а половина – очень странные, будто пришедшие извне. Заглянувший был как раз их второй категории.

— Младче, вы так кричали… Что-то случилось?

Зарн, затравленно озираясь по сторонам, ответил.

— Да, Шестонс. Собирай парней. Мы выдвигаемся на север, в поход.

— Но…

— Это не обсуждается.

Вышли впятером. Зарну еще несколько раз явлилась фигура Риббока и поторапливала, один раз – Заггард – и с силой всадил в Зарна поисковое заклинание, направленное на убивших их врагов. Теперь Зарн примерно представлял, где могут находиться противники.

В жутком стрессе он собирал свои пожитки. Не будь дураком, самое ценное он оставил в стане. Взял с собой только шаманскую атрибутику, надеясь на то, что уж впятером они как-нибудь справятся.

Бубен молодого шамана. Редкость: необычное. Создатель: Зарн, ингнан.

Урон: 5 – 14.

Обобщенная магическая сила + 10;

Сила магического воздействия +5.

Амулет молодого шамана. Редкость – необычное. Создатель: Зарн, ингнан.

Обобщенная магическая сила + 25;

Сила магического воздействия +25.

Колотушка молодого шамана. Редкость: необычное. Создатель: Зарн, ингнан.

Урон: 23 – 34.

Обобщенная магическая сила + 5;

Бонус сета «Атрибутика молодого шамана» (3 / 3):

Связь с духами + 25%.

Одеждой ему выступал обычный охотничий комплект ингнанов этих земель, функциональный, удобный. Движений не стеснял, камлать не запрещал; а то, что бонусов магических нет – это уж как-нибудь самостоятельно компенсируй. В местных краях вообще с магическими одеяниями все было пусто, лишь у Бёрна была его фамильная реликвия – вышитая полузабытыми рунами предков шуба. Но её, естественно, Старче увез с собой.

Уже в пути Шестонс выделился из толпы и, подбежав ближе, тихо спросил.

— Мы идем мстить?

Зарн, видя в его глазах решимость, ответил утвердительно. Потом добавил.

— Такова воля предков.

Но тут вдруг предки перестали направлять ингнана, доведя пятерку до небольшой делянки, уютно устраившейся между торосов и двух «плохих снегов». Когда-то здесь царила жизнь – но с недавних пор она пришла в упадок, словно гигантская ледожующая корова слизала всю жизнь своим шершавым языком. Охотники их Предела не стали терять такой выгодный шанс и обустроили временный промысловый лагерь, который то и дело приносил плоды. Сейчас делянка пустовала.

— Привал. – Скомандовал Зарн, пытаясь играть роль всезнающего шамана и мудрого лидера. – Духи… хотят что-то сказать.

Развели огонь. Зарн камлал до рассвета – но никто больше ему не ответил. Роль шамана, говорящего загадочные фразы, прилипла к нему окончательно. Теперь даже играть не нужно было – он действительно не понимал всей метафизической логики происков духов предков. И его личной скорбной оплошности – двоих павших товарищей.

Ингнаны спокойно отнеслись к внезапной перемене настроения духов, посему отправились на обычную охоту и забили ледолоппу – странного гибрида млекопитающего и ледяной жизни; способную переваривать некоторые виды льда и выделять из них питательные вещества. С добычей вернулись в лагерь и, казалось, мирная жизнь снова закипела. Две недели прошли в напряженном спокойствии, и духи практически не беспокоили его.

Зарн уходил с пятерой мотивированных охотников к делянке и пытались призвать духов для помощи в обнаружении монстров – но ни духи, не монстры не откликались на их просьбу. В одну ночь, когда подходил срок прибытия Старче, произошло повторение сцены первой ночи. Во сне к Шаману явился дух Риббока.

— Пора. – Произнес замогильный голос.

Зарн снова вскочил в холодном поту, снова не в силах унять сердцебиение. Расплывчатый силуэт Риббока был тут как тут, сверля недавнего товарища очередным равнодушным, но крайне холодным, взглядом.

— Пора. В путь. Север.

— Куда?! Укажи мне путь точнее! – Кричал Зарн, и страх затмил гнев на столь странное поведение духов.

В Юрту вошел Шестонс и сразу все понял. Уже через час они двигались к делянке – и здесь, на удивление Зарна, духи снова проявили себя.

— Вперед. Север. ВПЕРЕД. – Буквально кричали они, чудом что не перехватывая контроль над телом ингнана.

Двигались втроем, потому что еще двое из их «Мстительной пятерки» находились в северной делянке, будучи на обычной охоте. Месть местью – а добыча пропитания по расписанию. Добрались без приключений, если не считать того, что Зарн оказался жутко измотанным. Он даже каким-то боком умудрился потерять колотушку – и теперь его компект молодого шамана перестал давать двадцатипяти процентный бонус к общению с духами.

Впрочем, Риббоку и Заггарду это не мешало помыкать своим недавним товарищем как марионеткой. Казалось, даже наоборот, они еще больше усилили связь с ним – посему Зарн не до конца понимал, кто управляет его телом. То ли мстительные духи, то ли он сам…

Усилив всю группу походным заклинанием, они выдвинулись в путь.

Применено плетение: Морь, намайг зорилго руу хөтөл. Скорость передвижения увеличена на 15%. Познание сути улучшено на 100%. Открыт новый слой зрения: сүнсний замууд (24ч).

А дальше… Дальше случилось то, что заставило Зарна усомниться в неразумности монстров. Словно чувствуя его ментальное состояние, они подкараулили их группу в самый неудачный момент – когда духи внезапно отпрянули от него, а контроль над телом еще не вернули. В этот самый момент куча острых точек боли пронзила его тело – и он умер. Впервые за долгие месяцы игры в «Другую жизнь».

Очнулся он спустя долгие сутки. Игра даже не дала ему выбраться за пределы игрового мира – будто отрубив сознание в реальности. «Воскрес» он не в обычном месте, где планировал на всякий случай (Станный Главн), а в какой-то заваленной пещере. Супротив него стояли Риббок и Заггард, весьма изменившиеся с момента последнего воплощения. Они отдавали красновато-кровавой аурой, черты заострились, во взгляде плескалась злоба. Позади них стояло четыре духа, включая Шестонса.

— Предатель. – Беззвучно сказал Заггард.

— Слабак. – Вторил Риббок.

— Слабое место. – Кажется, это был Шестонс.

— Не справился. – Шептались за спинами новоприбывшие духи.

— Шанс. – Заггард растворился в воздухе.

— Последний. – Риббок также растворился в воздухе.

— Завтра. – Шестонс последовал их примеру.

— Не подведи. – Пронеслось многоголосое пустопорожнее эхо.

В пещере никого не оказалось. Измученный шаман принялся откапываться, матеря создателей этой до одури реалистичной игры. Система выплюнула достижение, весьма красноречиво описывающее его положение.

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Между молотом и наковальней» - допустить ситуацию, подобную Вашей – необходима по истине страшная удача. Или неудача – тут уж решать только попавшему в жернова судьбы. Но не отчаивайтесь – ищите во всем плюсы. Награда – хорошее настроение, поисковое заклинание «????».

Подсказка Системы сначала ввела Зарна в праведный гнев, после – в недоуменное чтение свойств поискового заклинания.

«????» - неизвестно, кто наложил на Вас это заклинание на неведомом языке. Возможно, предки. Возможно, проходящие мимо боги одарили Вас толикой своего внимания. Это не играет сути. Соломенная тросточка – вот чем оно является.

Позволяет на 32 часа видеть местоположение связанных с Вами (в прошлой реинкарнации) вещей.

Его появление в Пределе не прошло незамеченным. Он созвал вече и изложил ситуацию.

— Духи всех павших братьев требуют мести. Кровавая месть, глаз за глаз. Око за око. Я получил знак свыше, и указание на местоположение наших врагов. Мы справимся, братья!

В этот раз собравшиеся разделились на два лагеря. Первый был за месть, потому что так велят духи предков. Вдобавок – Зарн вышел из Пещеры Испытаний, и если его вернули к жизни там – то это точно по воле их предков. Второй лагерь, состоящий в основном из ремесленников, встал на сторону Старче и цитировал его слова о непобедимости врага текущими силами. Их аргументы были просты – двое и еще четверо. Шестеро погибших. Их всего было сорок в Пределе. Почти четверть населения стана – погибла. Доколе?

Жаркие споры сплотили вокруг Зарна двенадцать смелых мужей – и они двинулись в путь. В этот раз духи не брали под контроль его тело, и ощущал он себя гораздо лучше. С такой силой они еще повоюют! Поборятся!

Лишь в одном месте духи как-будто что-то хотели ему нашептать, но, потоптавшись, он сориентировался в пространстве и направился прямо в то место, где были его вещи. И они оказались в какой-то подледной пещере.

— Готовьте веревки, привяжем их к… – Зарн оглянулся. Вокруг не было никаких выступающих частей ландшафта. Вокруг вообще ничего не было. Идея пришла к нему сразу. – Вкопаем сани в снег, вот тут, и еще вон там – и спустимся вниз. Я чувствую, что враги там.

— Может быть, не надо? – Засомневался ингнан по имени Антор. – Мне кажется, лезть в их логово…

В ответ дух Риббока мгновенно вселился в Зарна и ответил Антору что-то такое, от чего тот мгновенно замолк и взялся за работу с удвоенным усердием.

С дальними санями закончили достаточно быстро – снег был рыхлый, хороший. Вкопали так вкопали, для надежности прижали бочками, до верху наполненными снегом. Вообще-то в бочки предполагалось затолкать новые реагенты – однако Зарн не был уверен в том, что они вернуться с победой. Если бы не духи…

А вот первое обнаруженное Зарном место все никак не хотело поддаваться. Под тонким слоем снега обнаружилась ледяная короста, весьма прочная. Пришлось оттаскивать вторую страховку чуть дальше, чем хотелось.

Далее пошел черед закрепления веревок на их импровизированных уступах и на телах - и процесс раскопок начался. Однако вскоре выяснилось, что полость находится будто внутри ледяной структуры. Зарн попробовал колупать копьем, даже дефицитной киркой – без толку. Чувствуя панику и злобу от направленных на него живых и загробных взоров, он взвыл:

— Да ё…! – И тут лед дал трещину и обвалился, словно голодная пасть, проглотив всю экспедицию живьем. Небо резко отдалилось от игнанов, и они приземлились на дно весьма внушительной пещеры, в центре которой обитал…

Бронированный ???. ОЖ: 15998 / 16000. Неизвестное существо, неведомым образом оказавшееся рядом с Вашими вещами.

И эта бронированная тварь уже расправилась с парочкой ингнанов!

— А-а! — Взвыл Антор, хватаясь за отсеченную лапу. Тварь, орудуя двумя лезвиями словно заправский казак саблями, превращала бедолагу в кровавый фарш.

— Духи! Прошу! Дайте сил! – Взмолился Зарн, выплясывая иррациональный танец на месте. И духи дали. Руки налились темным пламенем, сила застремилась в теле Шамана. Следуя скорее инстинктам, он развел руки в стороны и выпустил огромный багровый шар темного пламени. Две трети жизни твари будто смело, ухнуло, тряхнуло – и своды пещеры разом обвалились. Из ледяного крошева возникла полуобожженная тварь и попыталась протаранить наиболее опасного ингнана – но тот каким-то чудом ушел в сторону и принялся биться с ней не на жизнь, а насмерть. Сознание начало плыть, пространство вокруг было как в тумане. Зарн видел, что ингнанов осталось не то восемь, не то вообще шесть.

Разъяренная образина, стоя на четырех толстых лапах, впала в бешенство и, выдернув из отряда Вога – шутняру и юмориста, чуть ли не самого доброго добряка их племени – с увлечением била его телом об лед. Он умер молча, достойно и быстро.

— Вог! – Зарн не знал, что делать. Огненные шары не помогали и наносили слишком мало урона, духи более не наделяли его былой силой. Метательные ножи, что Зарн купил по дурости еще когда-то в начале своей игры, также не причинили ущерба – но тварь упорно атаковала только его. Каким чудом он уклонялся от всех выпадов – он не знал, но был явно на пределе. Вдруг ингнан заметил, что ОЖ твари ушли в трехзначные величины. И тут вруг она резко крутанулась и нырнула под лед.

«Вот же…» - Зарн осмотрел выживших, потом на воронку, опасливо подойдя к ее краю. «Вот будет неловко, если меня кто-нибудь туда столкнет…»

Это были его последние мысли перед отправкой в свободный полет.

Выбравшись и уняв дрожь в лозах, вильметт поднялись в остатки своей складской пещеры и осмотрелись. Все пришло в негодность – их склад восстановлению не подлежал. Все из-за оставленной взабытьи заготовки!.. И прикарманенных вещей Яркого.

«Кстати о нем».

Нан спустился в воронку и присмотрелся к расчлененному телу подозрительно похожего на убитого им ранее Врага.

Яркий (?). Разумный Гуманоид (мертв). Уровень силы – ???. Обобщенная жизненная сила – 0 / 730. Обобщенная магическая сила – ???. Обобщенная боевая сила - ???. Враги.

Система, как обычно, услужливо выдала только ту информацию, которой Нан и так располагает. Благо, хотя бы количество жизненной силы подозрительного ему известно. Тут же нашлись «родственники» бубну и амулету общения с духами предков ингнанов – и были стремительно уничтожены. Та же участь постигла и первоисточник их бед – первый «дроп» с Яркого. Стоит отметить, что «улики», приведшие группу ингнанов в эту пещеру, были кем-то бережно поставлены в уголок. Боевые действия в пещере разительным образом не затронули эти артефакты, лишь слегка припорошив всё это хозяйство снегом.

— Нан, я понимаю, что мы потеряли наш склад… – Подало голос в канал Яблочко. – Но почему от тебя исходят настолько мрачные мысли?

— Понимаешь, Яблочко… Скорее всего перед нами не просто ингнан. А игрок.

— Игрок? Во что?

— Он способен возрождаться также, как и мы.

— А память…

— Да. Он будет хранить память о прожитых им жизнях.

— То есть нам нужно спешить?

— Именно. Раскапывай шляпки. Съедим всё тут. Я подремонтирую панцирь. И выдвигаемся к Вражьим Торосам. Проведем эксперимент там же, и этой ночью атакуем. Поэтому возьмем абсолютно все, что может помочь в битве, с собой.

Оперативно Яблочко раскопало залежи шляпок. К сожалению, одна из четырех корзин оказалась уничтожена почти полностью. Все строительные достижения Нана оказались кем-то старательно сплющены и приведены в негодность. Особую ярость неизвестный вандал уделил кисточке и баночке лака «Столичный». От последней осталось только жалкое желтоватое пятно под плоской льдиной. Уничтожены были отвертка и все шурупы, латунная щеколда связана в узелок.

«Выжили» только часть корзинок с шляпками, гвозди, внезапно – ледяное ядро, несколько рванин (благо, после боя с ними проблем не будет), ряд шкур и куски древесины.

Разделили поровну остатки, каждый вильметт стал здоровее на целых тысячу триста очков жизненной силы, опытнее на столько же единиц и, вдобавок, магичнее на полторы сотни единиц магической силы души.

Система, оторопев от такой наглости, выдала предупреждение:

Внимание! Ваш организм требует разнообразной ледомассы для дальшейшего роста. Увеличение ледомассы при употреблении вида «Ледоибы-льдоеды» временно заблокировано.

Символично, что предупреждение вывелось только после употребления всех отведенных для этого шляпок. Быстро рассудив, пошарили по трупам ингнанов, извлекая самое ценное, что можно было бы найти. Однако ничего принципивально нового в телах охотников обнаружено не было. Вероятно, они не носили на вылазки ничего лишнего – либо были слишком бедны. У «Яркого-2» обнаружилась початая склянка с экстрактом сока луковиц – ее решили переприпрятать в логове.

Поглотили пригодное содержимое голов. Всего нераздавленных всмятку тел оказалось пять, лишнего поделили пополам. От поглощения тел каждый получил еще по единичке боевой, магической и жизненной силы.

Кое-как подлатав панцирь и забив на доделки, которыми он хотел заняться по прибытии (например, более сложная конструкция крышки, чтобы лозы нельзя было повредить, заходя со спины), Нан, наконец, смог распорядиться своими очками опыта.

У него очков опыта оказалось сорок тысяч. И первое, что Нан сделал – это усилил свое дальнобойное умение. Внезапно, Система предложила улучшение.

Внимание! Вы улучшили умение «Ледяной шип» до третьего уровня. Базовая часть умения: В указанной лозе формируются одновременно ХХ сосульки, после чего они срываются и летят в указанном направлении. Пробивная способность каждой сосульки УУ. [3 уровень / 50 000 ед. боевого опыта для улучшения; стоимость применения: == ОМС]

Выберите вариант развития:

ХХ – 3 (увеличивает стоимость потребления ОМС до 16 ед.). Пробивная способность остается повышенной.

УУ - Пробивная способность каждой сосульки значительно повышена. Потребление ОМС остается прежним, 12 ед. Кол-во сосулек остается прежним, 2 шт.

Скумекав и рассудив, что среди ингнанов могут попасться более бронированные противники, Нан выбрал пробивную способность. Теперь его умение было таково:

«Ледяной шип». В указанной лозе формируются одновременно 2 сосульки, после чего они срываются и летят в указанном направлении. Пробивная способность каждой сосульки значительно повышена. [3 уровень / 50 000 ед. боевого опыта для улучшения; стоимость применения: 12 ОМС]

«Недурно» - подумал Нан, перейдя к улучшению следующего своего умения – защитного. Он бы с радостью улучшил бы кольцо ледяных осколков – но оно, по неведомой Нану причине, было невостребовано. Потребляет 20 ОМС, наносит мало урона… Пока что выглядит сомнительно, при их тактике ведения боя. Уж лучше вести прицельный огонь, находясь в максимальной защите. Второй уровень ледяного панциря гласил следующее.

«Ледяной панцирь». Покрывает Ваше тело ледяной скорлупой. Сопротивление кинетическому урону, а также прочность панциря – повышены. [2 уровень / 15 000 ед. боевого опыта для улучшения; стоимость применения: 12 ОМС]

Сразу же повысил уровень панциря до третьего.

Внимание! Вы улучшили умение «Ледяной панцирь» до третьего уровня. Базовая часть умения: Покрывает Ваше тело ледяной скорлупой. Сопротивление кинетическому урону, ХХХ, а также прочность панциря – УУ. [3 уровень / 50 000 ед. боевого опыта для улучшения; стоимость применения: == ОМС]

Выберите вариант развития:

ХХ – сопротивление магии (выберите одно) [огня] ИЛИ [воздуха] ИЛИ [земли]. Все сопротивления остаются повышенными. Потребление ОМС вырастает до 24 ед.

УУ - … – значительно повышены. Потребление ОМС остается прежним, 12 ед.

Как по заказу, появилось сопротивление извечной проблеме Нана – огонь. Правда, не было написано сопротивление «теплу» - но он надеялся, что хоть как-то это скрасит его жизнь. Итоговое умение было таковым.

«Ледяной панцирь». Покрывает Ваше тело ледяной скорлупой. Сопротивление кинетическому урону, сопротивление магии огня, а также прочность панциря – повышены. [3 уровень / 50 000 ед. боевого опыта для улучшения; стоимость применения: 24 ОМС]

Итого с Нана стребовали 35 тысяч опыта и на остатки он «приобрел» сопротивление температурному перепаду в крайних плюсовых температурах, которые были ему доступны. Нан активировал улучшенное защитное умение, покрывшись внушительной толстой коркой льда, отсвечивающего красноватым оттенком в магическом спектре. Вильметт предположил, что красноватый оттенок означал наличие какой-то доли стихии огня в магическом конструкте.

Развитие своего аватара он завершил, наслаждаясь итоговыми мажорными характеристиками.

Имя: Най

Уровень силы: Дерево-III

Уровень: 2 / 100

Обобщенная боевая сила: 16,15

Боевой опыт: 1825 (Всего 51825)

Обобщенная жизненная сила организма: 1746,5 / 1746,5

Обобщенная магическая сила души: 223 / 223

Скорость разума: 426 [0.42 от стандартной]

Теперь он может при большом желании выпустить сразу 18 шипов подряд, и это число нужно удвоить за счет сосулек. А что там у Яблочка?

Яблочко. Вильметт. Активная вегетативная форма жизни. Уровень силы – Дерево-IV. Обобщенная жизненная сила – 1806 / 1806 (1791 собств. + 15 вещи). Обобщенная магическая сила – 281 / 281. Обобщенная боевая сила - 9. Экипировка: Кольцо удачливого воина. Выковано Глорисом из поселения Ночная Ночь.

Чтение характеристик не дало ответов на вопрос, сколько боевого опыта у Яблочка – но Нан чувствовал, что оно вполне себе жизнеспособный труженник воинского дела. Нан обратил внимание на повышение уровня силы до «четвертой деревянной категории», но так и не сумел выпытать из напарника – с какой стати. То ли Система дала уровень за убийство очередного босса – но почему тогда Нану не отсыпали щедрот? То ли еще что…

«Кстати, про босса…» - но осмотр тела мертвого зародыша ничего не дал. Вероятно, их фентезийное колечко было крайне удачным совпадением чисел в генераторе лута. А может быть они просто оказались недостойны еще одной вещи, по мнению Системы.

В любом случае, все приготовления оказались завершены, и они отправились во Вражьи Торосы. На удивление – ни на поверхности, ни в Торосах они никого не обнаружили. Яблочко предположило, вскользь подсчитав, что они должны были уже если не уполовинить, так хотя бы учетвертить население Вражьего Стана.

Под торосами все также находилось несколько рунтрейсеров; за исключением двух. Один был использован вильметт при тестировании их первой брони и брошен где-то южнее; второй Нан «угнал» к корневищу, с которым теперь не хотел иметь никакого дела. Нан не без основания полагал, что коль корневище получило настолько много урона – то, возможно, породит что-то гораздо, гораздо более тленное к их следующему приходу.

Для эксперимента Нан занялся извлечением рунтрейсеров из земной толщи и расположением их в одной полости. Получилось так себе с точки зрения эстетики, но все-же… Всего было доставлено три шара.

Рунтрейсер (Целостность – 1 / 2). Редкость – редкая. Испускает тепло, выпускает волну жара при кинетическом воздействии, способен плавить снег и лед.

Малый Рунтрейсер бирюзовый (Целостность – 1 / 4). Редкость – необычная. Испускает тепло, выпускает волну жара при кинетическом воздействии, способен плавить снег.

Рунтрейсер. Редкость – редкая. Испускает тепло, выпускает волну жара при кинетическом воздействии, способен плавить снег и лед.

Нан принялся за эксперименты, а Яблочко заблаговременно отняло у него все могущие почить смертью храбрых вещи. Панцирь оно разрешило оставить – все-таки, в нем шанс выжить у Нана, в случае непредвиденных обстоятельств, был гораздо выше. Первым на повестке дня стояло слияние наименее мощных шаров – почти не вращающихся обсидиановых ромбов.

Водрузив классическим метанием ледяных ошметков один ромб напротив другого, Нан материализовал ледяные шипы и осторожно выпустил одну из сосулек в малый рунтрейсер. По конструкту пробежали зеленоватые искры, после чего он весьма бодро пошел на столкновение со своим «старшим собратом».

Раздался металлический звон и звук всплеска крайне тягучей жидкости, после чего два объекта стали одним целым. Полученный вращающийся ромб имел обсидиановую поверхность с бирюзовыми прожилками, испускал ощутимо больше тепла и вращался с гораздо большей скоростью.

Измененный Рунтрейсер +1 (Целостность – нарушена; степень модификации – малая; нестабильность - малая). Редкость – уникальная. Испускает тепло, выпускает волну жара при кинетическом воздействии, способен плавить снег и лед, а также некоторые легкоплавкие породы.

— Вот теперь то… – Сказал Нан, потирая лозы и читая всплывшее оповещение о повышении характеристики «восприятие магии» до 22 единиц. – Мы и повоюем…

Как бы они не поторапливали события – но подготовка к назначенной операции заняла больше времени, и в интервал суток они уложиться не успели. Пока поспоришь с Яблочком о том, каким рунтрейсером проплавлять проход к Стану Врага, пока докажешь, что «измененный» остается на сладкое… Потом долгий и весьма скучный поход на юг, вернее даже не поход – а бесконечный прокоп. Работы омрачало полное боевое облачение Нана, оказавшееся еще более неповоротливым, нежели прототип. Из-за возросшей ледомассы, очень хорошо сидящий панцирь сейчас сидел вообще замечательно, так, что Нан едва-едва впихнул растолстевную картошину вовнутрь его мехового убранства. Холщовая сумка со всем смертоносным – сферы (метрвительная да губительная), шляпки и иже с ними, находились внутри панциря и были защищены даже больше, чем сам вильметт.

Запоздало Нан подумал о том, что, наверное, с шляпками можно было бы что-то сделать – приготовить их как-нибудь, или перетереть в пыль, или как-то еще предобработать. Но потом он также запоздало вспомнил, что емкостей, надежно сохраняющих все это добро в целостности, у них всего две – и то трофейные. Или одна? Первой склянки с экстрактом он в том погроме так и не нашел.

Пока двигались на юг, к стану, периодически мониторили поверхность, отправляя то Нана, то Яблочко. Шли глубоко, опасаясь наводок со стороны потенциально возродившегося Яркого или иных шаманов – что было странно, ибо Нан помнил буквально лучящиеся силой силуэты в момент их разведки. Неужели высокие чины брезгуют выходить на зачистку территории и посылают на убой обычных охотников? К разочарованию Нана и счастью Яблочка (или наоборот), никаких патрулей или групп ингнанов они не засекли.

А под вечер добили порядком истончившимся рунтрейсером до нагорья, загнали его вбок и отправились обратно – доставлять их «всеплавень». Глубоко ночью закончили нулевой этап работ и оказались под Вражьим Станом. Улучшенное внутреннее зрение, увеличившееся аж до 26 единиц (и когда успело?), показало совершенно иную картину.

Если в тот раз стан буквально кишел разномастными по силе ингнанами, то сегодня был почти полумертвый. Никаких ярких фигур обнаружить не удалось, как и бочек с экстрактом луковиц – лишь десятка два тусклых силуэтов охотников было разбросано равномерным распределением по всей площади лагеря, да пара элементов средней тусклости. Какие-то силуэты лежали – видимо, спали в двух и четырехместных строениях. Несколько ингнанов несли караульную службу – ходили взад-вперед по ограниченной площади, кто-то стоял на границе лагеря.

— Неужели… – Нан, с трудом отпочковавшись от панциря, подплыл поближе к паре выделяющихся силуэтов. Ну да, конечно. Яркий был тут как тут и о чем-то жестикулировал со вторым ярким, правда, силой от него веяло поболе, нежели от первого. Нан вернулся с разведки, поскольку опасался быть обнаруженным, и сообщил напарнику ценную информацию о местоположении наиболее опасных врагов.

— Предлагаю убить ярких. – Сообщило свое видение плана боя Яблочко. – А с остальными потом разберемся.

— Не согласен. Мы не справимся с такой оравой, я уверен, что мы не знаем их полного боевого потенциала.

— Как и они – нашего.

— Мы сами его не знаем, после улучшения способнотей.

В результате небольшого спора пришли к консенсусу. Рунтрейсер оставили парить где-то под центром Стана и занялись диверсионной деятельностью по прореживанию спящих ингнанов.

Для начала, вильметт избрали первую юрту для атаки – стоящую немного в отдалении от остальных, с двумя спящими в нем бедолагами. Нан осторожно пробурился сквозь стоптанный снег к поверхности и понял, что от внутреннего пространства юрты его отделяет лишь слой войлока. Проделав небольшую дырочку в материале и поморщившись от нестерпимо высокой температуры внутреннего пространства, он осмотрелся уже в привычном спектре «нормального» зрения.

Среди аскетично убранного помещения выделялся центральный очаг и висящий над углями котел, закрепленный на треножнике. По стенам «размазан» нехитрый интерьер, перемешанный нагромождением ящиков и сундуков.

На двух самых больших сундуках спали первые будущие жертвы. Нан образами передал расстановку сил противника.

— Я беру на себя правого, ты – левого. Наш приоритет – тишина. Бурим его горло, желательно где-нибудь там, где у них голосовые связки.

— Ты знаешь, где они находятся?

— Нет.

— И я тоже нет.

Аккуратно выбравшись в натопленное пространство и словив постоянно капающий урон по жизненной силе, морщась от крайне мощного теплового излучения, стекая на пол, вильметт тихонько подкрались и нависли над спящими. Нану повезло – его жертва спала на спине, широко раззявив пасть.

— На счет три. – Скомандовал Нан. – Раз…

Атакующая лоза Нана направлена прямо в раскрытую глотку. Яблочко направило свои лозы острыми концами под подбородок своему.

— Два… – Казалось, даже урон от теплового излучения стал проходить как-то медленнее. Капля растаявшей субстанции скатилась с лозы Яблочка на войлок. Буквально за долю секунды до атаки что-то заставило Нановского ингнана открыть глаза.

— Три! – Тут же скомандовал Нан и вильметт синхронно впились в противников.

Глаза ингнана округляются и принимают испуганно-удивленное выражение, зрачки мгновенно расширяются, позади Нана хрустит сломанный подбородок…Ингнаны дернулись, забулькали – но лозы были непреклонны и сумели добраться до шейных позвонков, передрабливая их. Кровь неостановимо бьет из разорванных артерий. С глухим захлебывающимся хрипом левый ингнан переворачивается и падает с сундука на войлок. Мягкий материал почти полностью гасит звуки агонизирующей жертвы. Спустя несколько секунд обмякшие тела испустили последний дух, а вильметт получили по три тысячи опыта за убиенных.

Точно таким же образом было зачищено еще две юрты. К третьей юрте вильметт наловчились и стали не просто бурить горло, а отделять головы от тел несолькими ловкими бурящими движениями. Так и дело шло быстрее, и никаких сюрпризов в виде хрипов не случалось.

Единственное, что напрягало – спальных мест в освобожденных шатрах было больше, чем жильцов.

Шансы быть раскрытыми не вовремя вошедшим ингнаном росли с каждой минутой. Нану все казалось каким-то вторичным, и он не мог понять, почему. Вроде делают все по совести, изничтожают врага – с двадцатки тусклых охотников осталось едва ли не половина. Правда, удобные юрты на два-три спальных места кончились – во всех остальных было слишком многоингнанно.

«Где же все сильные ингнаны?..» - думал Нан, выбирая очередную цель для атаки. Но такая не находилась.

— Смотри! – Яблочко указало мыслеобразом на другой край лагеря. Близ одной из зачищенных юрт встал патрульный и, по всей видимости, решил справить нужду, отойдя в место, где его никто не увидит. Яблочко зашкерилось в непосредственной близости от лап будущей жертвы, Нан затаился со спины чуть поодаль.

Выкопавшись в небольшом отдалении от орошающего снег своими выделениями ингнана, Нан сформировал ледяной шип и, тщательно прицелившись, выстрелил в голову. Не смотря на желание Нана по-тихому оглушить свою жертву, два шипа с мерзким «чавк»-ом вошли в основание черепа. Ингнан, по плану приседающий на колени и добиваемый Яблочком, чуть ли не кувыркнулся в воздухе, перелитев сидящее в засаде Яблочко и упав в орошаемый чуть ранее сугроб. Получили еще опыта.

Во Вражьем Стане тем временем началось нездоровое шевеление. Переглянувшись, вильметт поспешили убраться под снег и выбрались к центру их разветвленной диверсионной сети тоннелей. Нан снова переключился в режим спектра. Судя по всему, в один из зачищенных шатров вошел сменщик и, увидев трупы, забил тревогу. Сейчас вся стоянка была похожа на переполошившийся муравейник – вполовину прореженные ингнаны носились взад-вперед, не понимая с какой стороны их атакуют и продолжается ли атака вовсе.

Яркий и его более сильный напарник что-то усиленно камлали в вокруг огромного костра, стягивая потоки магии в свои тела. Нан понял, что их надо остановить – и, высунувшись, пустил четыре залпа ледяных шипов в наиболее опасного противника и три – в Яркого.

Мгновенно он кинул взгляд на свою ОМС, дабы рассчитать свои дальнейшие действия:

Обобщенная магическая сила души: 139 / 223.

Первые два залпа неведомым образом отклонились от кампалщего Сильного, улетев куда-то в ночное небо ледяной пустоши. Третий скользнул по почти невидимой сферической защите и, разбившись о преграду, разлетелся ледяным крошевом. Сфера покрылась мелкой-мелкой паутинкой трещин и была окончательно разрушена четвертым, последним, залпом. Шаман прервал свое камлание, стремясь скрыться с линии огня. Яркому повезло не так сильно – его броня была существенно слабее – посему уже после первого, чудом отклоненного, залпа – два других вошли в его тело и отбросили орущего от боли горе-шамана на огонь.

Кое-как скатившись с костревища, Яркий попытался было что-то противопоставить вильметт, активировав что-то мощное и сбив огонь с своего тела, засветившись при этом слабым зеленым светом.

— Яблочко! – Крикнул Нан в канал. Оно поняло все без дополнительных слов, выстреливая поочередно в Сильного и Яркого. Шипы, выпущенные в Яркого, разбились вдребезги, не причинив тому существенного ущерба и выиграв ему время на отступление с линии огня вглубь лагеря. Выстрелы, выпущенные же в Сильного, просто ушли в молоко – от двух залпов тот увернулся, третий заблокировал своей магией.

Охотники, обдделенные магическим даром, сумели организоваться и в настоящее время вооруженные метательными острогами и деревянными щитами, пытались забросать вильметт издалека. Пара охотников достали что-то из нагрудных карманов и сжали в лапах, от чего ярко засветились в магическом спектре.

Одна острога весьма ощутимо резанула по картофелене Нана, «сбрив» порядка трехста очков жизненной силы, к тому же застряв внутри. Вдруг из-за юрт что-то ухнуло, пахнуло магическим импульсом, взмылось в небо и стремительно пикировало на вильметт.

— Нан, в снег! – Они рыбкой нырнули в спасительный снег и буквально через секунду на месте, где откуда они вели сражение, рвануло небольшое солнце. Застрявшая острога некстати тормозила движения Нана и была с злобой вырвана из картофилены, доставляя массу неприятных ощущений и снимая еще под двести ОЖС.

Благодаря скорости копки, вильметт оказались не зажарены, а лишь поджарены на половину здоровья. Близлежащие юрты разметало в разные стороны, а Сильный продолжал что-то камлать с недоступного пока что расстояния.

Нан забрался в свой панцирь, в очередной раз чпокнув картофелиной об стенки брони, и мгновенно выжрал шляпок всех видов. Сумка с припасами у Яблочка была с собой, поэтому оно восстановило свои силы почти сразу.

Целью номер один у Нана стало уничтожение шамана, который вот только что насытил тела оставшихся «тусклых» охотников каким-то особо мерзким свечением в магическом спектре.

— Яблочко, действуем как в Оазисе.

— Поняло.

Они разделились. Словно огромный червь, Нан степенно выбрался неподалеку от сияющей фигуры шамана, и, взгромоздив свой панцирь супротив Врага, приготовился обстрелять его своими ледяными шипами. Однако шаман был быстрее – и в Нана прилетело два огненных шара. Один шар отрикошетил от грани панциря и булькнулся в снег; второй разорвался около Нановой лозы.

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 1634,1 / 1746,5. Регенерация сил понижена.

Откуда-то сбоку прилетел еще один огненный шар странного желтого цвета – и дико неудачно попал в лозу, нанося существенное количество урона и на секунду лишая Нана ориентации в пространстве. Придя в себя, Нан резко дернулся и увидел, что выпустившим огненный шар был никто иной, как Яркий. Выглядел он неважно, припав на одно колено и дрожа всем телом.

Тем временем, со стороны Сильного в панцирь прилетела мощная струя пламени, заставившая лак на острие панциря вскрипеть и загореться. Чертыхнувшись, Нан вспомнил про свой ледяной панцирь, активировал умение и высунулся под палящий жар, стреляя в ответ в самую опасную цель.

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 1148,1 / 1746,5. Регенерация сил понижена.

Из-за беснующихся магических потоков, Нан не видел силуэта Сильного, стрелял на источник и проклинял все в мире от жгучей боли. Все его резисты особо не спасали от прекрасных ощущений на лозах. Его панцирь, явно не рассчитанный на такие жесткие температурные условия, стал дымиться какой-то особо ядовитой зеленоватой гадостью; вильметт словил отравление и дополнительное снижение регенерации.

Для того, чтобы его «танкование» было еще приятнее – в бок панциря прилетело и начало тут же обугливаться несколько метательных острог, каждый удар которой еще к тому же бил разрядом молнии.

Получен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 664,1 / 1746,5. Отравление! Ожог! Нарушение сознания! Регенерация сил значительно понижена.

Нан снова кинул взгляд на свою ОМС, дабы рассчитать свои дальнейшие действия:

Обобщенная магическая сила души: 31 / 223.

— Да чтоб тебя! – Нан жрал шляпки ледоиба как не в себя, чуть ли не матом оря в канал от боли. – Яблочко!

Тут словно по заказу поток пламени прекратился, и Нан сумел разглядеть сцену будто из дешевого фентези-фильма. С широко открытыми глазами шаман стоял, неверяще зажав лапами расползающееся алое пятно на расшитой рунами шубе. Его спину облепило Яблочко и всеми своими лозами кромсало его, дырявило, бурило – и при этом не забывая порождать внутри тела своей жертвы очередной залп ледяных шипов. Дернувшись и закатив зрачки, шаман медленно завалился набок.

Получен боевой опыт: 7000. (всего – 19 325).

Оторопевшие на мгновение ингнаны разом крикнули и, наконец, используя увеличенные внутренние резервы, начали швыряться в Яблочко огненными шарами. Нан, вылезая из раскалившегося и не собирающегося тухнуть панциря, сбил с ног пару особо наглых ингнанов остатками ОМС, зачерпывая шляпки из изрядно облегчившейся эвакуированной холщовой сумке, быстро ушел в снег. Яблочко сделало тоже самое.

В пылу боя Нан не заметил призывного оповещения Системы.

Внимание! Ваша умственная деятельность, вызванная концентрацией на цели с явно более быстрыми рефлексами, истощила организм! Дайте своему разуму передохнуть!

— Черт, только этого не хватало… – Нан старался выдохнуть, находясь в более-менее безопасной подснежной среде.

— Что такое? – Подало голос Яблочко, оказавшись рядом с ним и лучась кровожадностью. Все потерянные жизненные силы оно восстановило шляпками, но и их запасы подходили к концу.

— Болит разум. – Нан посмотрел магическим зрением наверх. Восемь стоящих на ногах ингнанов сгруппировались вокруг тела шамана, направив остроги к земле. Они явно ожидали продолжения боя. – И панцирь сгорел.

— … – Промолчало Яблочко, потом добавило. – Жалко, да. Задействуем рунтрейсер?

— Похоже, что придется. Иначе я тут просто отключусь.

Кое-как корректируя направление шара, они сдвоенным залпом отпарвили его под ноги толпе ингнанов. Несуществующие виски Нана сдавливало напряжение, звуки (и так не особо четко различимые) еще больше отдалились. Нан всеми силами старался удержать сознание на плаву, мысленно радуясь, что сейчас отставание «от нормы» всего лишь чуть больше, чем в два раза.

Ингнаны, почуяв вибрацию, принялись усиленно колошматить землю в надежде достать вильметт до того, как он достанет их – но вместо лоз и боли в лапах охотники получили огненные гейзеры, струи пара и боль во всем теле.

Нан своим чутьем поискал Яркого и обнаружил его неподвижно лежащим в том месте, где тот находился в предыдущий раз. Похоже, что он уже отмучился.

Через секунду могучее квадратно-кубо-шарообразное нечто вырвалось из-под ног ингнанов в месте убиения Сильного и, с глухим «БОМ-М-м-м», начало вибрировать от полученных повреждений. Тело шамана, наниназнное на рунтрейсер, буквально пригорело к сферическо-угловатой поверхности.

Кому-то из охотников не повезло, и он последовал участи шамана, сползя с шара уже почти обугленным трупом; иные успели отпрыгнуть. Опыта за винно убиенных Нану не дали. Кинув напоследок в рунтрейсер огненные шары, выжившие принялись удирать со всех лап. Рунтрейсер, явно оскорбленный таким отношением к собственной персоне, завибрировал совсем уж как-то угрожающе, и вильметт предпочли залечь на дно.

Вильметт тем временем забились в какую-то трещину в скальной породе, повторно нарастив на себе лед при помощи «ледяного панциря», и стали наблюдать.

Вовремя – поскольку в следующий момент изутри дрожащей от предвкушения вибрирующей штуки издался замогильный стон, окончившийся жутким по своей разрушительной способности взрывом. Половина лагеря оказалась стерта в порошок, слой снега и часть льда в диаметре двухста метров мгновенно превратилась в пар, только для того, чтобы второй волной оказаться разметанным по все стороны. Лед под рунтрейсером не выдержал такого издевательства и пошел трещинами, проваливаясь большими кусками и стекая малыми в проплавленный им же проем вниз. Еще несколько более слабых взрывов-колебаний подшлифовали бывший Вражий Стан. Наконец, с каким-то ультразвуковым писком рунтрейсер сжался сам в себя и испустил финальную тепловую волну, расшвирявшую все, что не было приплавлено к скалистой поверхности, на многие сотни метров вокруг.

Нан на мгновение таки потерял сознание – однако он каким-то чудом превозмог. С продолжающейся болью в невидимых висках у Нана, оба весьма контуженные, вильметт вылезли наружу.

От лагеря осталсиь лишь одиноко стояющаю юрта, да парочка обуглившихся бревнышек частокола позади нее. Трупов, лута – впрочем, как и беглецов – ничего не осталось. Удалось ли кому-нибудь из ингнанов выжить – большая загадка.

Система как-то поздно откликнулась на совершенное ими бесчинство.

Поздравляем! Вы получили мажорное достижение «Уничтожитель I» - навсегда измените часть игрового ландшафта благодаря собственным действиям и решениям. Уверены, бывшие обитатели этого места просто так все не оставят. Награда – повышение уровня силы Вас и всех причастных, 10 ОБС для всех причастных. Текущий уровень Вашей силы: «Дерево-II», Яблочка - «Дерево-III».

— Уф-ф… - Выдавило Яблочко, приходя в себя. Для эмоционального окраса сложившийся ситуации оно внезапно влезло к Нану в голову и извлекло давно позабытую фразу, услышанную им когда-то в детстве. – Слов приличных не нашлось, все на хэ менять пришлось.

— Мда-а… - Пробубнил Нан. – Лучше бы взорвали их стоянку сразу, чем апостериори…

— Чтоб я еще раз согласилось на такое… – Яблочко пнуло лозой комок грязи неподалеку, неизвестно как попавшей на поверхность. Весело чавкнув, комок скрылся за краем дыры. – Думать надо было раньше. Теперь то чего стесняться… Все напоказ…

Осмотрелись.

— Хех, а я еще на головы понадеялось… – Промолвило Яблочко, продолжая причитать. – Сейчас мы быстренько здесь голов наберем и восстановим нашу популяцию, ага… Как же…

— Яблочко, я такого не говорил. Если ты пытаешься передразнить меня таким способом – то хотя бы используй реально сказанные мной лозунги.

— Но ведь подумал же.

— И в мыслях не было. – Нан про себя хмыкнул, взглянув на одинокую юрту. – Это, наверное, твои амбиции.

— Да ну тебя.

Нан решил исполнить мечту Яблочка и пополз к юрте, забыв о конспирации и уходе под лед. С неба стал накрапывать не то снег, не то град. Не в последнюю очередь именно действия вильметт привели к такой замечательной погоде. Нан загляднул в юрту и прервал разбушевавшееся Яблочко.

— Яблочко, подойди.

Нехотя оно подползло и заглянуло вовнутрь. Внутри юрты все было завалено пустыми ящиками, на полу вразнобой, в куче разбитого стекла, лежали негодные к последующему употреблению флаконы. Флаконы были такой же формы, что и известные вильметт. В углах, в хламе разрушенных вещей, протекли и слабо дымились какие-то реагенты; из поврежденного мешка высыпалось не то странное мелкое белое зерно; не то соль; не то еще что-то непонятное. Система не идентифицировала, выдавая в своем стиле вопросительные знаки, мол, разбирайтесь сами. За нагромождением пакетов стояли опорожненные бочки, слабо «фонящие» экстрактом луковиц.

— Трупы мы не получили, как и головы. — Резюмировал Нан. – К тому же потеряли второй панцирь, а также все шляпки.

— Я еще и мертвительные сферы. – Предупреждая вопрос Нана, Яблочко уточнило. – Метнуло в Сильного, чтобы пробить его броню и прервать его огненный поток. Обычные шипы были бесполезны.

— О лозы, я думал, что мы их сохранили. Что же, тогда у нас осталось две сферы, поскольку я свои не тратил.

Тут Нан резко погрустнел, ибо вспомнил, что мертвительные и губительные сферы были в его панцире версии два-точка-ноль. А потом резко вспомнил, что сферы-то хранятся на дне его чудом спасенной холщовой сумки. Передав душевную боль и мгновенную радость Яблочку через канал, он продолжил как ни в чем не бывало:

— …и огромная улика в виде этого чудом сохранившегося домика.

— Что же это за улика?

— Теперь раздобыть головы будет проще паренной луковицы.

— Фу, Нан, какая пареная луковица? Меня аж передернуло…

— Ничего. Улика заключается в том, что здесь бочки из-под эссенции. А самой эссенции нет. Здесь огромное число заготовок под алхимические изыскания. Ты думаешь, что они в двадцать… ну ладно, в сорок… морд собрались заготавливать материалы под свои нужды?

— Ну типа.

— А вот навряд ли. Тут явно все шло куда-то еще… В более густонаселенные земли.

До Яблочка дошла вся тяжесть их ситуации. Оно даже закончило за Наном мысль.

— И если они делали из нас свою эссенцию… То, выходит, они всем скопом придут сюда не сколь мстить… А больше для того, чтобы вернуть утраченное?

Нан послал одобрительный образ в канал, и развил мысль.

— Думаю, что придут и мстить, и возвращать. Учитывая, как рьяно они искали луковицы – они явно им очень нужны.

— Тогда нужно бежать на восток. – Яблочко показало одинокий выступ.

— Или… – Хотел было вклинить мысль Нан, помышляя о Южном Пределе. Но, вспомнив ситуацию с Центральными Узлами, передумал.

— Или что? Есть иной путь?

— Нет, ничего. Переберемся на восток. Только давай захватим эти реагенты, а то мы уйдем с пустыми руками.

— Лозы, Нан, ты неисправим.

Восход осветил блестящую чашу, оставшуюся на месте Вражьего Стана. Две маленькие фигурки вильметт словно муравьи тащили мешки, ящики и прочий мусор к освобожденной от завала «норе», откуда недавно выпарил канувший в Лету рунтрейсер.

* Интерлюдия – Изеафинс*

…сон оставался единственным ритуалом, не скормленным огню развития деревни. Семь часов здоровой ночной тишины – от заката до предрассвета – и снова кто в шахту, а кто – по дрова. И лишь Изеафинс не спал в это время – ибо лишь сейчас он мог спокойно, не опасаясь внезапных врывов соплеменников или Лани, работать над своими некромантскими делами.

Собрав требухи и прочей органики в мешок, Из решил сократить путь через хижину Бобы. Почему-то Изу совершенно не хотелось встречаться со своим компаньоном сегодня, словно какое-то иррациональное предчувствие предупреждало его об опасности.

Боба, почуяв неладное, наперекор иррациональности, вдруг выглянул из хижины, подозвал проходящего мимо него с кучей рыбьей требухи Иза и буквально затолкал бедного эльфа в лачугу.

— Опять колдуешь над рыбой? – С тенью усмешки спросил Боба. Из начал судрожно выдавать оправдания, мол, это все для алхимических экспериментов.

— А, ладно, эльф с тобой. Я позвал тебя по другому поводу. – Боба стал серьезен, как никогда до этого. - Слушай, ты же не любишь всю эту политическую суету, что развелась здесь в последнее время?

— Почему же, Боба, это как минимум наблюдать весело. Вон, как все радуются… - Изу показалось, что его слова прямо-таки сквозят наивностью, посыпанной сверху щепоткой фальши. Однако в них была доля правды.

— Главное слово – наблюдать. А скоро наблюдателей не останется, помяни мои слова. Сколь стремительно остров возвысился в своем развитии, столь стремительно же он и падет.

— Почему?! – Из очень удивился пессимистичному настроению Бобы. Ничего не предвещало беды – а тут вот раз, и все серьезнее некуда. – Неужели Лань сошла с ума?

— Нет, с ней как раз-таки все в порядке. Утешая свое непомерное эго, Лань притащила яблоко раздора, давным-давно висевшее спусковым крючком ивентовых событий на этом острове. – Боба выдохнул, вдохнул, потом вздохнул и шумно выдохнул вновь. Помолчал немного. Продолжил. - Увы, мне было слишком лень сохранять статус-кво на этом клочке суши в этот раз.

Боба был из тех игроков, к фразам которых невозможно привыкнуть. Они как хоббиты из одноименного, очень древнего, произведения – хоть сто дней с Бобой живи – а все удивит. Вот и в этот раз…

— Что вы такое говорите? Какие события? Это же просто лут!

Проигнорировав целых два вопроса и один выпад, Боба сделал приглашающее на дверь движение.

— Пройдемся?

Из подчинился. Бросив требуху прямо подле домика Бобы, два эльфа пошли вдоль пляжа к пришвартованным катамаранам. Пирс, возведенный буквально за пару дней, вонял свежестью и перебивал морской запах. Изеафинсу сие не нравилось.

Солнце почти село, и жизнь в племени приняла коматозное состояние. Лишь шум прибоя, да блеск луны в брызгах соленых волн – вот и все сопровождение бредущей по песку пары.

— Лут, да не простой. – Боба посмотрел вдоль, куда-то сквозь линию горизонта. Песок квасило под ногами. Спустя минуту он добавил.

— Мы же в игре, а здесь не может быть бесконечного спокойствия и стабильного развития. Вернее, может – но не в здесь. Скоро райское место превратится в бойню.

Из молчал. Внезапно к нему пришло осознание того, что Боба может быть прав. Уж слишком стремительными темпами развивалась их экономическая модель – а старые обиды общества никуда не исчезли.

Изеафинс вспомнил про историческую конкуренцию трех племен, о возможной войне… А теперь, как оно получается – бывший аутсайдер резко становится метрополией. Скоро пузырь лопнет, племена найдут повод для претензий, объединяться и…

— Сегодня, максимум завтра начнется суета.

— Из-за клинка? Да не может быть! – Вспылил Из, ибо нервы взяли своё. Столь радикальные сроки никак не могли его устроить – все планы пошли насмарку. Такое он не любил всей душой.

— Не клинка, а кинжала. Это первое. – Поправил старожил, после чего сжал челюсть и продолжил.

— А второе – не простого кинжала, а уничтожающего эльфов. В умелых руках такой кинжал способен перевернуть игру не то, что на этом островке – в столице! А теперь представь – все видят, как Лань присваивает сокровище себе. И наше племя, и два других. Лань не слушает других. Я более, чем уверен – что она всех, окромя вскормышей – Тени да Волка – и за «людей» то не считает. Ну и ты сам понимаешь все последствия…

Изеафинс молчал. Он все понял.

— Я уже проходил это, и не раз. Не на этом острове, но все-же… Не думал я, что Лань обладает настолько упертым характером и проявит организационные способности… да, недооценил я ее.

— В каком смысле недооценил? А вы могли все остановить? Кто вы?

— Да не важно, кто. Такой же, как и ты, как и все они – игрок.

Боба заглянул Изу в глаза и у него пробежали мурашки по спине.

— «Такой же, как все эти на чуть-чуть тупой планете». Правда, я немного уставший от бесконечных приключений.

Боба сплюнул в море. Море ответило плеском воды. Помедлив, эльф добавил.

— Думаю, что и ты не ожидал столь стремительного развития событий.

— Что правда… то правда…

Эльфы подошли по скрипучему пирсу к катамаранам. Старожил положил руку на самый большой из них.

— Предлагаю бежать, Изеафинс. Такой шанс предоставляется лишь раз в жизни. Завтра его уже не будет.

Из метался. Все так внезапно, неожиданно… С одной стороны – приготовления, накопления, план в конце-концов. План, конечно, тоже предполагал побег – но совершенно при других обстоятельствах.

— Деньги… У меня ничего нет…

— На счет этого – не беспокойся. Коль я предлагаю, то я и заплачу. Тем паче, учитывая твои поиски – мы поедем в столицу. Гражданство и привязку к точке сброса в этом кластере я беру на себя.

Изеафинс ощутил себя то ли во сне, то ли в центре мошеннической операции. Довериться ли Бобе? Или пренебречь его помощью? Слишком это подозрительно, но… по его разговорам, манере речи и прочему… Изеафинс не мог назвать Бобу разводилой – пусть он и был со странностями.

— Почему ты помогаешь мне?

— Да говорю ж, ровный ты пацан, Из. Понравился ты мне.

И он решился.

Остров медленно уменьшался. Из отставил прощальную панихиду по прошлой жизни. Пускай он и пробыл на острове – кстати, символически безымянном – лишь два с половиной месяца – но впечатлений ему хватит на годы вперед.

Они с Бобой обуздали парусный катамаран. Ожидаемо внезапно, Боба весьма умеючи управлялся с весьма замороченным всяческими неизвестными Изу штуками. При этом управлялся столь умело, что на вопрос «может, помочь чем-нибудь?» - Боба ответил полным отказом.

— Иди лучше с островом попрощайся. И с этой Ланью. Уверен, больше вы не увидитесь.

Когда остров скрылся за кромкой горизонта, а Боба, наконец, закончил с настройкой всяческих штук да взял курс на юго-запад, Изеафинс решился спросить.

— Так… как же я попаду на север?

— Через систему телепортов. В Пределе установлен такой… Правда, надеюсь, он еще рабочий и не заблокирован «Адамантом». Я бы на их месте сделал бы что-нибудь мерзенькое для любителей наведаться в гущу событий. Поэтому, если вдруг ничего не выйдет – и попасть напрямую тебе не удастся – то переместишься в местечко Энное.

— Энное?

— Да, это портовый городишко, тоже на северах. Основан игроками, отсюда и названьице. – Изеафинсу казалось, что Боба вот-вот закурит. Но он оказался не курящим. Это немного разрушало образ, то и дело пытающийся возникнуть у Иза в голове. – Из Энного, дня за два, на попутке, доберешься до своего Предела. Ну и дальше там уже как-нибудь сам.

— А что на счет холодов?

— Ну… могу тебе что-нибудь подогнать. У меня была заначка в экваториальной столице. Но не обещаю, что заначка окажется супер-пупер имбовой. Я по тайге в ней ходил, да кой-где еще. Но там холода, конечно, не чета северным…

— Спасибо… Не знаю, что бы я без тебя делал…

— Плату-то я возьму, уж не обессудь.

Глаза Бобы сверкнули холодом, а его расслабленная поза незаметно изменилась. Он посмотрел на взошедшую луну и в его руках материализовалось два кинжала. Перед Изеафинсом высветилось описание предметов.

Кинжал любви к эльфам. ???

Кинжал ненависти к эльфам. ???

Атмосфера на катамаране резко стала мрачной, фигура Бобы будто-бы размылась. Вопросы Изеафинса застряли в горле, ведь через секунду он почувствовал резкую боль под лопатками. Одновременно с этим там, где скрылся злополучный остров, вспыхнуло алое марево, мгновенно покрывшее большую часть неба. После этого зрение оставило Иза.

Вы умерли!

* Интерлюдия – Ланита*

Ланита снова была на поклоне у Господина Яматаки. В этот раз вместо письменного отчета (который она все равно на всякий случай подготовила), он вызвал ее лично. В последнее время он был очень злой и данная встреча оказалась рекордно краткой по времени диалога.

— Докладывай. Сразу по объектам.

— Объект «Осьминог» полностью оправдывает вложенные в него средства, коррелирует с матрицей ожидания. Первая фаза обучения признана успешной. При сохранении темпов роста, можно сократить расходы на контроль за развитием объекта.

— Дальше.

— Объект «Ученый» частично удовлетворяет матрице ожиданий, а также частично оправдывает вложенные в него средства. Наблюдается перерасход на контроль за развитием объекта.

— Уменьшите. Дальше.

— Объект «Инженер» не удовлетворяет ожиданиям. Из-за плохих стартовых условий требуется поднять бюджет по купированию и перенаправлению его развития в нужное русло.

— Вышлите мне полный отчет по программе. Я приму решение на счет его дальнейшего развития. Без моего приказа в программе «Инженера» ничего не менять.

— …

— Свободна.

Давящее пространство стало настолько плотным, что Ланите пришлось зажмуриться. Наконец мучения оборвались – и все спецэффекты по запугиванию подчиненного персонала прекратились. Оказавшись на «свободе», Ланита медленно осела на пол. Никогда встречи с Директором не давались ей легко, а эта – в особенности.

Сил ругаться за этот месяц не осталось. Она перенеслась в личные покои. Впереди предстоял такой редкий для нее выходной – и его хотелось провести в ленности и расслабленности.

Уютный бар был окутан полумраком, лишь мягкий свет ламп создавал атмосферу уединения. Музыка тихо звучала в углу, но в этот вечер она не могла заглушить напряжение, царившее за столиком, где сидели Ланита и Костеника. Ланита, погруженная в свои мысли, сжимала бокал, будто искала в нем утешение. Костеника, заметив ее задумчивый взгляд, наклонилась ближе, с тревогой в голосе.

— Ланита, что-то не так? — спросила Костеника, тон ее звучал мягко, но в глазах читалась настороженность.

— Всё не так! Абсолютно! Чёртов проект и чертова командировка, ненавижу! – Виртуальный стакан полетел в виртуальную же стену, не причинив последней вреда.

— Что за командировка и проект? Может, все-таки расскажешь? Тебе будет легче.

— Костя, не могу. За проект мне точно голову оторвут. — В ее глазах плескалась сложная эмоция, смесь печали, злости и какой-то глубокой… ненависти? – Но вот за командировку мне придется сказать… 8 лет, Костя, меня отправляют на 8 чертовых лет на Фронтир вслед за конченными подчиненными!

— … – Костеника молчала. Потом, что-то решив, она покрыла карту печали Ланиты своей. – Знаешь, а мы теперь коллеги.

— Что?

— Я тоже теперь работаю в «Рудной 28».