Мэн Кэ с озадаченным видом сжимал в ладонях пару мягких округлых «мячиков».

Прямо перед ним застыла женщина с бледным, внушающим ужас лицом. Она была вялой и совершенно не реагировала на его бесцеремонные действия.

«Может ли это стать твердым?»

Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как в воображении Мэн Кэ тут же возникли образы, способные придать этой субстанции жесткость.

Выдохнув, он посерьезнел и снова сдавил руками два выпирающих холмика. Ощущения передались мгновенно: теперь они были невероятно плотными!

Словно он сжимал камень.

— И впрямь… эта призрачная девица порождение моей фантазии, — в шоке пробормотал Мэн Кэ.

Но вернемся немного назад.

Мэн Кэ был сетевым писателем. Закончив работу над очередной главой, он по привычке зашел на сайт и выбрал фильм.

«Проклятие».

Воспроизведение.

Это было частью его рутины: из-за привычки засиживаться над книгами допоздна его часто клонило в сон. В такие моменты хорроры были незаменимы.

Бодрит на ура!

Пока ползунок плеера двигался вперед, Мэн Кэ несколько раз вздрагивал от испуга, хотя видел этот фильм уже не единожды.

Вскоре он внезапно ощутил, что в комнате стало подозрительно тихо. Время незаметно перевалило за полночь.

Странный холодный поток воздуха коснулся его ушей, и Мэн Кэ невольно втянул голову в плечи.

«Да чего я боюсь? Разве в этом мире есть призраки?»

Успокаивая себя, он все же с затекшей шеей медленно обернулся.

Знакомая кровать, знакомый шкаф…

Внезапно глаза Мэн Кэ расширились, и он подскочил на месте.

В щели за дверью, в густой тени, на него в упор смотрела пара кроваво-красных глаз, полных неистовой злобы.

— Твою мать! Призрак!

Женщина-призрак шаг за шагом выползала из щели, ее тело изгибалось под неестественными углами, а в гробовой тишине комнаты гулким эхом отдавался отчетливый хруст костей — ка-ка-ка.

В панике Мэн Кэ схватил компьютерную мышь и, не раздумывая, швырнул ее в монстра.

Бам!

Провод мыши резко натянулся, и она отлетела обратно.

— Ш-ш-ш…

Мэн Кэ зашипел от боли, потирая ушибленное колено, и яростно уставился на валявшуюся на полу мышь. «Да что ж такое, даже ты смеешь надо мной издеваться!»

Чем больше он об этом думал, тем сильнее закипала в нем злость. Гнев перевесил страх, и он в упор взглянул на призрачную гостью.

— Ну давай! Повоюем! Твою ж за ногу!

С этими словами он подхватил компьютерное кресло и с силой запустил его в нее.

Грохот!

К удивлению Мэн Кэ, кресло прошло сквозь тело призрака и с громом врезалось прямо в дверь.

Призрак все еще полз, но Мэн Кэ вдруг осознал: она ползет уже слишком долго.

«Почему ты до сих пор на том же месте?»

Мэн Кэ наклонил голову и внимательно присмотрелся к женщине. Постепенно он почувствовал какую-то странную, необъяснимую связь между собой и этим существом.

В одно мгновение к нему пришло озарение.

Этот призрак возник из глубин его собственного воображения.

Так вот в чем дело.

Эта женщина не была настоящим призраком. Ее существование напоминало мираж, однако Мэн Кэ чувствовал исходящий от нее тонкий аромат и ощущал мягкость ее кожи.

— Неужели у меня галлюцинации? — Мэн Кэ чувствовал себя участником какого-то абсурдного спектакля.

Он снова сосредоточил внимание на призраке, и мысли начали обретать форму.

Облик женщины поплыл: на мгновение она превратилась в веер, от которого веяло прохладой, затем в грубую деревянную скамью, а следом — в милую маленькую лоли, чей нежный голосок заставлял сердце таять.

— Что это? Суперспособность?

Эта иллюзия, бесконечно близкая к реальности, полностью подчинялась его воле, словно не имея границ.

Мэн Кэ протянул руку и провел ею сквозь образ. Пока в его воображении иллюзия была лишена осязаемости, рука не встречала ни малейшего сопротивления.

— Нужно найти кого-то для проверки. Если другие увидят это, значит, я не сошел с ума.

Была глубокая ночь, прохожих на улицах почти не осталось. Мэн Кэ собрался и вышел из дома.

Он вспомнил, что неподалеку от жилого комплекса есть один закоулок.

Вскоре он был на месте. Заглянув внутрь, он увидел именно то, что искал: нищий в лохмотьях свернулся калачиком под темным грязным одеялом.

Когда Мэн Кэ только переехал сюда и искал жилье, он как-то проходил мимо этой подворотни. Пьяный бродяга тогда так напугал его, что Мэн Кэ бросился наутек.

Та сцена прочно врезалась ему в память, и каждый раз, проходя мимо, он чувствовал легкий трепет.

Использовать этого бродягу для эксперимента теперь казалось своего рода воздаянием. Круговорот кармы в действии!

«Если эта иллюзия реальна, то…»

Приведя мысли в порядок, Мэн Кэ начал выстраивать в уме четкую картину.

Как и в случае с призраком, стоило ему сосредоточиться, как из тени переулка вышел таинственный человек в черном плаще. Его лицо было скрыто глубоким капюшоном, оставаясь невидимым и расплывчатым.

На поясе незнакомца покоился темно-красный длинный меч. От всей его фигуры веяло могильным холодом. Медленным шагом он направился к спящему бродяге.

Под тревожным и полным предвкушения взглядом Мэн Кэ таинственный человек занес ногу и с силой пнул бродягу.

…

— Ах ты ж… за что?! Кто меня пнул?! Вы что, не видите, здесь человек лежит?! Больно же, сволочь!

Мэн Кэ с разочарованием наблюдал, как нога таинственного воина прошла сквозь тело нищего, но в следующую секунду тот взвизгнул от боли, словно кот, которому прищемили хвост.

Удивленно вскинув брови, Мэн Кэ мгновенно понял причину. Да, таинственный человек был лишь иллюзией, но в фантазии Мэн Кэ этот удар был невероятно болезненным.

Бродяга не мог получить физический урон от призрачного воина, но он ощутил резкую боль, эквивалентную реальному удару. Иллюзия воздействовала непосредственно на его болевые рецепторы!

— Плати давай! Ты меня ударил! Гони деньги на лечение, иначе живым отсюда не уйдешь!

Бродяга с перепачканным лицом яростно вскинул голову, но в следующий миг замер, онемев.

Что это за человек?

Кроваво-красные зрачки, похожие на демонические, серебристо-белые волосы и странный спиральный узор на лице… Незнакомец смотрел на него сверху вниз взглядом, полным ледяного безразличия.

В этот момент Мэн Кэ почувствовал, как в его сознании вспыхнула крошечная точка света, а от тела бродяги к ней протянулась невидимая нить.

Он не знал почему, но интуитивно понял: эта точка олицетворяет бродягу. Поскольку тот поверил в реальность иллюзии, родилась сила веры.

Мэн Кэ чувствовал, что точка генерирует энергию через взаимодействие иллюзии и человека, а ментальная нить служит каналом передачи. Чем больше энергии накопит этот свет, тем выше шанс, что таинственный незнакомец превратится из миража в реальность.

Сердце Мэн Кэ бешено заколотилось. Бесчисленные идеи роились в голове, готовые прорваться наружу и воплотиться в жизнь. От возбуждения он едва владел собой.

— Ты… ты чего задумал?.. — донесся издалека робкий голос старого бродяги. Мэн Кэ понял, что слишком надолго оставил их в тишине.

Уголки губ Мэн Кэ дрогнули в странной улыбке.

Внезапно таинственный воин сделал шаг вперед. Бродяга, вскрикнув, попятился и вжался в угол стены. Холодный пот катился по его спине градом.

— Не подходи! Закричу! Помогите!

Безжалостные глаза впились в паникующего старика. Голос незнакомца был низким и властным. И как раз в тот момент, когда бродяга был готов лишиться чувств от ужаса…

— …Как мне пройти в туалет?

…

Тишина.

Бродяга остолбенел. С приоткрытым ртом он смотрел на странное лицо воина, не в силах вымолвить ни слова.

Да ты…

Твою ж…

Издеваешься?!

…!!!

«Ты столько времени нагонял жути… просто чтобы спросить дорогу в туалет?! Ты меня за идиота держишь?!» — неистово взревел бродяга в глубине души. Его тело обмякло, словно куча грязи, и он с недоверием уставился на незнакомца.

А тот, не дождавшись ответа, посмотрел на бродягу как на умалишенного, покачал головой и неспешно пошел прочь.

— …Надо же, встретил дурака.

Что?!

Бродяга подскочил на месте и яростно замахал кулаком вслед уходящему:

— Эй! Слышь! Я все слышу! Кого это ты дураком назвал?! Я хоть и бедный, и рожей не вышел, и образования у меня нет, но называть меня дураком ты не имеешь права!

«Раз даже нищий может видеть его, значит, это не галлюцинация».

Поразмыслив над этим, Мэн Кэ перевел взгляд на случайного прохожего. Таинственный воин тут же пришел в движение и преградил тому путь.

Однако, к изумлению Мэн Кэ, человек прошел сквозь призрачную фигуру так, словно перед ним была лишь пустота.

Почему?

Мэн Кэ пребывал в замешательстве. Таинственный незнакомец обнажил окровавленный клинок и нанес резкий удар сверху вниз.

Ожидаемой боли не последовало: прохожий продолжал идти своим шагом, а фантомный меч рассек его тело, не встретив ни малейшей преграды.

Мэн Кэ снова обернулся к бродяге. На мгновение в его голове мелькнула мысль: неужели его способность одноразовая?

Воин вновь направился к бродяге и с силой пнул его.

— А-а-а-а!.. Да кто это?! Кто меня опять пинает?! — Бродяга перекувыркнулся, вскочил на ноги и яростно уставился туда, где стояла иллюзия.

…

— …Как мне пройти в туалет?

…

— Фу-у-ух.

…

Почему на бродягу это действует, а на других — нет?

Мэн Кэ заглянул в свой духовный мир: во тьме тускло мерцала крошечная точка света, соединенная с телом нищего невидимой ментальной нитью.

«Может быть, видения доступны только тем, с кем установлена эта связь?»

Мэн Кэ сосредоточился на нити и резко оборвал её.

Бродяга тут же взвыл от боли, хватаясь за голову.

— Браток, бес попутал! Туалет вон там, за поворотом налево, спасибо большое!..

Мэн Кэ мазнул по нему взглядом и вновь посмотрел на прохожего. Таинственный воин снова преградил тому путь.

— Что такое?

Прохожий подозрительно оглядел воина, представшего перед ним. Странный наряд, вызывающий вид… наверное, косплеер какой-то.

Ху-у-у.

Мэн Кэ облегченно выдохнул. К счастью, его дар не был «одноразовым». Стоило разорвать связь с бродягой, как этот человек увидел образ. Значит, он может испускать лишь одну ментальную нить, позволяющую другим видеть иллюзию.

Он снова обратился к духовному миру. Точка света, представлявшая бродягу, медленно влилась в расплывчатую фигуру в центре.

Мэн Кэ интуитивно понимал: этот туманный силуэт — и есть его таинственный воин.

После слияния с искрой света очертания фигуры стали чуть отчетливее.

Сразу после этого он заприметил новую точку света — та же нить теперь тянулась напрямую к прохожему.

Тот уже начал терять терпение и собирался уйти, как вдруг таинственный незнакомец произнес:

— Прошу прощения…

— …Это планета Земля?

Пфф!

Представьте: вы спокойно идете по своим делам, как вдруг человек в диковинном костюме на полном серьезе спрашивает вас, на Земле ли вы находитесь.

…

Чжао Сянь не мог подобрать слов, чтобы описать свои чувства. Это было либо глупым розыгрышем, либо признаком психического расстройства.

Он украдкой огляделся — Мэн Кэ предусмотрительно скрылся с помощью галлюцинации. Чжао Сянь увидел лишь неопрятного бродягу, спящего в углу. Больше никого.

«Где-то здесь точно припрятана камера!»

Презрительно хмыкнув, Чжао Сянь смерил воина высокомерным взглядом и насмешливо бросил:

— Это туманность М78, а твою Землю ищи в другом месте. — Он небрежно ткнул пальцем в сторону тусклой мерцающей звезды на ночном небе.

Таинственный воин задумчиво кивнул и устремил глубокий, пронзительный взгляд на ту самую звезду.

«Землю он ищет, как же. Если ты такой всемогущий, ну так лети туда! Тоже мне, небожитель нашелся».

Чжао Сянь про себя посмеивался, проходя мимо странного типа.

«Совсем эти косплееры с ума посходили, реально возомнили себя…»

БА-БАХ!..

Внезапно поднялся сокрушительный вихрь. Воздух задрожал от хлопка, похожего на мощный взрыв.

В ужасе Чжао Сянь обернулся и увидел, как темная тень в ночном небе на безумной скорости устремляется прочь, к далеким звездам в глубинах вселенной…

— Мать твою!..

…

Вернувшись домой, Мэн Кэ достал из ящика бумагу и ручку.

Мысли путались от возбуждения, поэтому он решил записать свои соображения и проанализировать их без спешки.

Во-первых, его способность можно назвать созданием иллюзий, но она куда глубже.

Видеть образы — это зрение.

Слышать голос фантома — слух.

Причинять острую боль — осязание.

Чувствовать запах призрачной девы — обоняние.

Что касается вкуса…

На столе возник аппетитный сливочный торт. Мэн Кэ отломил кусочек.

Сладкий, нежный вкус крема мгновенно окутал вкусовые рецепторы.

Зрение, слух, осязание, обоняние, вкус.

[Влияет на пять чувств] — старательно вывел Мэн Кэ в блокноте.

Размышляя дальше, он вспомнил, что в первый раз применение способности никак не отразилось на его состоянии. В теле не ощущалось никакой магической энергии, и он не понимал, что именно служит «топливом».

Он добавил запись: [Нет видимых затрат].

Следом возник другой вопрос. Если использование дара бесплатно, то единственным ограничением остаются дистанция и количество ментальных нитей.

Если расстояние не имеет значения, а радиус действия безграничен…

Тогда он мог бы залезть на крышу и провозгласить на весь мир:

«Я — король этого мира!..»

Он чувствовал, что его сила действует только на людей, и только на тех, кто связан с ним нитью. То есть для жертвы иллюзия Мэн Кэ не имеет границ в пространстве.

Но для всех остальных — ничего не существует.

Иными словами, это своего рода ментальный морок, а не магия света, тени и спецэффектов.

Это объясняло, почему иллюзия влияет на чувства: всё происходит напрямую в сознании того, на кого направлено воздействие.

Однако его дар вряд ли ограничивался столь малым. Мэн Кэ вспомнил: бродяга еще спал, а видение уже возникло…

Он перевернул страницу.

Его мысли снова вернулись к точкам света в духовном мире. Первая искра была создана силой веры бродяги. Следуя по этой нити, Мэн Кэ мог отчетливо воспринимать всё, что чувствует другой человек.

Более того, через эту связь он мог проецировать иллюзии вокруг цели, даже не находясь поблизости.

Это делало его самого практически неуязвимым.

К тому же точка света может постоянно поглощать силу веры подключенного человека. Когда этой энергии станет достаточно, он сможет воплотить иллюзию в реальность.

Но пока он мог связаться лишь с одним человеком за раз, и как увеличить число нитей — оставалось загадкой.

Перечитав записи от начала до конца, Мэн Кэ осознал: при должном подходе эта сила позволит ему полностью перекроить мир.

Бессмертие, полеты в облаках, власть над стихиями — всё, что он сможет вообразить, станет возможным.

Но перед ним стояла одна-единственная, самая насущная проблема.

«Как мне увеличить число нитей?»

Потирая ноющие виски, Мэн Кэ глянул на часы. Три часа ночи.

— Сначала высплюсь. Остальное — завтра.

Скинув одежду и наскоро приняв душ, он нырнул в постель и провалился в сон в то же мгновение, как голова коснулась подушки.

Раннее утро следующего дня.

Едва встав с постели, Мэн Кэ поймал такси и отправился в больницу. После полного обследования вердикт врачей был однозначен: он абсолютно здоров. Никаких теней, опухолей или кровоизлияний в мозгу — лишь небольшие признаки «недомогания мегаполиса» из-за хронического отсутствия физических нагрузок.

«Современные технологии бессильны. Значит, пока я не демонстрирую свои способности у всех на виду, мне не стоит бояться, что меня пустят на органы ради науки».

Облегченно вздохнув, Мэн Кэ направился в интернет-кафе, где занял компьютер в самом глухом углу.

Соблюдая осторожность, он зарегистрировал новый аккаунт и зашел на форум писателей. Здесь ежедневно сотни новичков и маститых авторов обсуждали сюжетные ходы и искали вдохновения. В таком месте коллективный разум работал на полную мощь.

Пальцы Мэн Кэ застучали по клавишам, и вскоре в разделе идей появился пост:

«Если у героя в реалистичном сеттинге есть способность влиять на все пять чувств людей, вопрос: как ему достичь бессмертия?»

Задавать такие вопросы на обычных порталах вроде Baidu было бесполезно — там его сочли бы за сумасшедшего. Но здесь к подобным «бредовым» вводным относились с профессиональным азартом.

Пока ответы не посыпались, Мэн Кэ запустил игру. Спустя полчаса он обновил страницу.

«1-й этаж: Бросил диван, присяду послушать».

«2-й этаж: Сюжеты про сверхспособности в городе сейчас не в моде. Автор, бросай это дело, отдохни».

«3-й этаж: ТС, уточни — влиять на чужие чувства или на свои? Если хочешь бессмертия… По логике жанра, если силы есть у героя, значит, они могут быть и у других. Я бы советовал герою сначала развить силу, действуя скрытно и расчетливо. Найди себе «младшего брата», пусть он лезет на рожон и светит лицом, а ты пожинай плоды из тени».

«4-й этаж: Обычный набор: пафосное превозмогание, спасение красоток, ставки на камни, дорогие тачки. Схемы городского фэнтези проще пареной репы».

«5-й этаж: Почему бы просто не пойти работать на спецслужбы?»

«6-й этаж: Автор, просто введи в сюжет какие-нибудь духовные плоды или эликсиры долголетия. Ты же демиург своей книги, пиши что хочешь».

…

Мэн Кэ внимательно просмотрел каждый комментарий. Было много дельных мыслей, особенно на третьем этаже. В самом деле, он ведь не в романе — зачем ему рисковать и играть в героя без нужды? Скрытное развитие — вот истинный путь. В книгах выживают те, у кого есть «авторская аура», но в реальности лишняя самоуверенность ведет в могилу.

К тому же Мэн Кэ не обольщался: в мире миллиарды людей, и он не верил, что оказался единственным счастливчиком. Если появился первый, появится и второй. При таком огромном населении планеты было бы неудивительно, если бы где-то уже родились сотни или тысячи обладателей способностей.

Что касается работы на государство… Его эгоизм протестовал. Глупо бежать спасать мир, когда самому есть нечего.

Упорядочив мысли, Мэн Кэ решил, что первоочередная задача — понять, как увеличить количество ментальных нитей. Хватит плыть по течению, пора ставить цели.

«Влияние на пять чувств… Хм…»

Он решил провести тест. Мэн Кэ медленно «заблокировал» болевой порог в собственном теле и сильно ущипнул себя за бедро. Ощущение было странным: он чувствовал прикосновение, но не боль — будто щипал чужую ногу.

Покинув кафе, он отправился на школьный стадион. Типичная четырехсотметровая дорожка с резиновым покрытием и футбольное поле внутри. Сейчас шли уроки, и ученики сидели в классах. Посторонних пускать не полагалось, но Мэн Кэ когда-то здесь учился.

Протянув сторожу сигарету, он без труда прошел внутрь.

Встав на дорожку и немного размявшись, Мэн Кэ начал применять способности на себе.

Первым делом — обоняние. Душный, спертый воздух в миг, когда он задействовал воображение, сменился ароматом кристальной свежести. Следом по телу пробежал холодок, сравнимый с работой мощного кондиционера — прохлада текла по жилам, словно ледяная вода из Тяньшаньских источников.

«Кайф! В такую жару — незаменимая вещь», — Мэн Кэ с наслаждением зажмурился.

Но вскоре он вернулся к реальности. Адаптировавшись к изменениям, он начал плавно снижать чувствительность ног к усталости.

Боль — это защитный механизм. При интенсивных нагрузках мозг посылает сигнал, заставляя человека остановиться. Сто отжиманий, сто приседаний и десять километров бега каждый день — все знают, что это сделает тело сильнее, но лишь единицы способны вытерпеть это из-за боли и утомления. Именно поэтому современное общество страдает от лишнего веса при избытке калорий.

Бег дает нагрузку на мышцы ног, поэтому первым делом он приглушил боль именно там. Если бег не доставляет дискомфорта, придерживаться графика станет в разы легче.

— Теперь никакой ломоты в мышцах. Три месяца таких тренировок — и я буду в отличной форме, — прошептал он.

Мэн Кэ сорвался на бег. Убедившись, что метод работает и ноги не тяжелеют, он начал прибавлять темп. Быстрее, еще быстрее.

«Вдох…»

«Выдох…»

«Вдох…»

Он вспомнил советы из интернета: лучшая техника — три шага на вдох, три на выдох. Теперь, когда боль не отвлекала его, он мог полностью сосредоточиться на дыхании.

Круг за кругом. Даже с «читерством» его дыхание невольно участилось, а по лицу покатились градины пота. Спустя двадцать кругов он остановился, упершись руками в бока. Воздуха не хватало, пот лил ручьем.

«…Дыхалку все равно сбивает. Блокировать ощущение нехватки воздуха нельзя — так и в обморок упасть недолго».

Сделав пару шагов, он снова перешел на трусцу, одновременно обдумывая решение.

И тут его осенило. Окружающий пейзаж внезапно преобразился. День сменился ночью, небо усыпали мириады звезд. Взошла исполинская кровавая луна, и воздух наполнился гулом грядущего сражения.

Прямо перед ним, до самого горизонта, выстроилась черная стена — бесконечный легион чудовищ, чей рев сотрясал небеса. В вышине, взмахивая гигантскими костяными крыльями, парил дракон-нежить размером с гору, в чьих глазницах полыхало изумрудное пламя душ.

Внезапно рядом с Мэн Кэ появилась стройная женщина. Изящные серебристо-белые доспехи идеально подчеркивали её горделивую фигуру.

— Генерал, я сочту за честь сражаться бок о бок с вами!

Прежде чем он успел ответить, пространство пронзил громовой звук. Словно тысячи боевых барабанов забили в унисон, заглушая звон стали.

Мэн Кэ не заметил, как сам оказался облачен в забрызганный кровью боевой плащ, сжимая в руке тяжелый обсидиановый меч.

В это мгновение он ощутил себя великим воином, вышедшим против тьмы. Поймав нежный взгляд женщины, он почувствовал, как грудь распирает от безудержной отваги.

Меч указал вперед.

— В атаку!..

— Эй, гляньте-ка! Этот парень, кажись, весь урок уже носится?

В кабинете третьего выпускного класса (2-й поток) задние парты по традиции занимали не самые прилежные ученики. Услышав возглас, кучка парней с «камчатки» высыпала к задней двери, выходящей на галерею.

Внизу, на стадионе, человек в белой футболке круг за кругом нарезал дистанцию по красной беговой дорожке.

— Тц-тц, а ведь я его видел там же еще на прошлом уроке. Кто это?

— Да без понятия, но он зверь. За этот час он кругов двадцать отмотал, не меньше!

— Там уже за десятку километров перевалило, наверное. Ему на марафон надо.

— Ладно, хорош пялиться, пора десантироваться в пабг!

…

Мэн Кэ упорно придерживался ритма: вдох на три шага, выдох на три шага. Поначалу бежать было тяжело, но по мере привыкания жжение в мышцах начало отступать.

Он потерял счет времени. Когда ноги наконец начали тяжелеть, он плавно перешел с бега на шаг. Он знал: резкая остановка после предельных нагрузок — удар по сердцу, поэтому профессионалы всегда заканчивают тренировку заминкой.

Одновременно с этим он медленно «отпустил» заблокированную боль. Тяжелая, свинцовая усталость тут же начала подниматься по голеням. Однако после двух кругов неспешного шага неприятное ощущение заметно притупилось.

«Невероятно. Я три года толком не разминался, а сейчас маханул пятнадцать километров за раз…»

Для обычного обывателя это была задача почти за гранью. Большинство современных людей не осилят и десяти кругов на стандартном четырехсотметровом треке.

Мэн Кэ не занимался спортом с тех пор, как демобилизовался. Его жизнь проходила перед монитором, а единственной физической активностью был стук пальцев по клавишам. То, что он выдержал эти пятнадцать километров, было настоящим чудом.

Динь-динь-динь!

Раздался звонкий треск школьного звонка, и сонная тишина кампуса мгновенно сменилась гулом голосов.

Мэн Кэ прошел еще пять кругов. Когда пот немного подсох, он в изнеможении опустился на траву футбольного поля. Наблюдая за смеющимися школьниками в этой атмосфере юности и жизни, он почувствовал странное удовлетворение, смешанное с приятной усталостью в теле.

«Нельзя ограничивать мышление, считая этот дар просто "способностью к иллюзиям". Без экспериментов никто не узнает, на что она способна на самом деле».

Мэн Кэ снова разорвал ментальную нить и задумчиво посмотрел на проходящих мимо учеников.

Если нить может быть только одна, полезность его силы падает на 90%. Должен быть способ увеличить их количество, просто он его еще не нащупал.

В воздухе соткался образ девушки в школьной форме. Мэн Кэ перевел взгляд на щуплого паренька, одиноко бродившего по краю поля.

…

— Эй, одноклассник!

За его спиной раздался мелодичный, звонкий голос. Ван Ян вздрогнул и в замешательстве обернулся.

Перед ним стояла девушка. Ростом около метра шестидесяти пяти, с прямым носиком, чуть приподнятыми уголками розовых губ и нежной кожей. Школьная форма сидела на ней идеально, а на щеках играл легкий румянец.

Ван Ян замер. Как он мог не замечать в школе такую красавицу, словно сошедшую со страниц манги?

— ...При... привет, — заикаясь, выдавил он.

Глаза Мэн Кэ, сидевшего поодаль, вспыхнули. В тот самый миг, когда Ван Ян заговорил, он отчетливо ощутил, как к его сознанию потянулась ментальная нить, и зажглась новая точка света.

«Так. Сначала возникла иллюзия. После визуального контакта цель была выбрана. Затем цель обратилась к иллюзии — и связь установилась».

Мозг Мэн Кэ заработал на бешеных оборотах.

Раньше у него была лишь одна нить. Когда он её обрывал, она становилась «свободной», ожидая подключения. И когда иллюзия вступала в контакт с новой целью, связь активировалась снова.

Он пытался разгадать этот алгоритм, словно выстраивая цепочку из домино.

Первая костяшка — сам Мэн Кэ. Он создает иллюзию. Это удар по второй костяшке. Иллюзия взаимодействует с другим человеком — это третья костяшка. В процессе этого «падения» и рождается ментальная нить.

Но если третья костяшка не двинется, четвертая не упадет. А если цепочка прервется, количество нитей не увеличится. Всё замирает на третьем звене…

«Почему третья костяшка не падает?»

Мэн Кэ озадаченно наблюдал за Ван Яном. Что не так?

Голос фантомной девушки был полон сладости. Глядя на смущенного Ван Яна, который явно не знал, как общаться с девчонками, она негромко рассмеялась:

— Слушай, давай дружить? Я сегодня только перевелась в эту школу.

— Да, конечно! Я Ван Ян, а тебя как зовут? — парень закивал, его лицо пылало от возбуждения.

— Мэн Хуань, — ответила «девушка».

Ван Ян глупо улыбнулся:

— Какое красивое имя.

В этот момент к ним внезапно подлетел другой парень. Он по-свойски закинул руку на плечо Ван Яна — судя по всему, они были близкими друзьями.

— Ван Ян, ты чего тут застыл как истукан? Мы тебя на поле ждем, в мяч играть будешь или как?!

— Да нет, я тут с новой одноклассницей познакомился. Дай нам поболтать минутку, иди пока, я скоро буду! — Ван Ян, как пойманный с поличным воришка, суетливо отвернулся, не решаясь больше и взглядом коснуться Мэн Хуань.

— С новой одноклассницей? — подозрительно буркнул его друг, озираясь по сторонам. — Где ты её увидел? Познакомь и меня тоже!

Что?

Ван Ян опешил. Он мельком глянул на Мэн Хуань, которая продолжала ему улыбаться, а затем на своего лучшего друга, который смотрел прямо сквозь неё.

— Ты что, ослеп? Не видишь человека прямо перед собой? — Ван Ян сердито ткнул пальцем в сторону девушки.

Друг проследил за направлением пальца, и на мгновение время словно замерло.

Внезапно тот вскрикнул от удивления, будто увидел нечто запредельное.

— Ого!

— Привет, красавица! Ты когда к нам перевелась? Какая же ты милая! Мы раньше не встречались? Знаешь, у меня такое чувство, будто мы знакомы сто лет. Точно! Мы обязаны познакомиться поближе. Я Чжан Ян из третьего (2).

…

Мэн Кэ резко вскочил с травы. Его глаза расширились, прикованные к болтающему без умолку Чжан Яну.

В его духовном мире, где раньше горела лишь одна искра, медленно засияла вторая. От неё тянулась еще одна невидимая нить, ведущая прямо к телу Чжан Яна.

Вторая ментальная нить!

Фантомная девушка, Мэн Хуань, непринужденно болтала с парнями, а Мэн Кэ ошеломленно созерцал вторую ментальную нить, возникшую буквально из ниоткуда.

«Я же еще ничего не предпринимал… почему третья костяшка домино упала сама собой?»

Неужели вторая нить появилась благодаря тому, что первый «подключенный» сам привел других к видению, тем самым поспособствовав установке связи?

Иными словами, ментальные нити плодятся сами собой, когда носитель знакомит других людей со своей галлюцинацией.

В процессе этого взаимодействия и рождаются новые связующие звенья.

«Что за логика? Это же просто уму непостижимо!»

Мэн Кэ разом оборвал связь с обоими. Невзирая на их вскрики от внезапной головной боли, фантомная девушка послушно направилась к двум новым целям.

Ему нужно было убедиться, обязан ли процесс создания каждой новой нити проходить через этот алгоритм.

Мэн Хуань поприветствовала новых ребят, завязался разговор. И — мгновенно — две новые ментальные нити успешно закрепились.

Мэн Кэ почувствовал облегчение. Если вторая нить была успешно создана хотя бы раз, то даже после принудительного разрыва её можно было восстановить так же легко, как и самую первую.

Однако требовалось подтверждение финального этапа…

— Познакомишь меня со своими друзьями? Я только сегодня перевелась, и мне так одиноко без компании, — девушка выглядела такой робкой и беззащитной, что сердце сжималось.

Старшеклассники, разумеется, закивали. Кто откажет в просьбе такой красавице?

Когда установилась третья нить, Мэн Кэ окончательно удостоверился: способ расширения сети — это «сарафанное радио» среди тех, кто уже видит иллюзию.

Всего за один день фантомная Мэн Хуань обеспечила Мэн Кэ более сотни ментальных нитей в пределах школы.

Иными словами, более ста человек увидели её и вступили в контакт.

Теперь духовный мир Мэн Кэ напоминал расцветший одуванчик: одна за другой вспыхивали точки света, разлетаясь искрами, и все они вращались вокруг центрального образа девушки.

«Если я разом оборву связь у сотни человек, одновременный приступ боли у такого количества людей вызовет шок в обществе», — рассудил Мэн Кэ.

В таком случае школа немедленно приостановит занятия и организует массовое обследование. Мэн Кэ уже проверялся в больнице: даже лучшие аппараты ничего не найдут.

Но в этом и крылась главная проблема.

Сотня человек в одной школе страдают от когнитивных болей, а медицина бессильна?!

Если это не заговор директора с целью разыграть медиков, значит, это неизвестный вирус, который невозможно обнаружить. В любом случае, стоит этой новости попасть в интернет, поднимется чудовищная шумиха.

Мэн Кэ прекрасно понимал: чем тише он будет себя вести, тем дольше проживет. Лишнее внимание ему ни к чему, и подобных эксцессов следовало избегать.

Однако…

Мэн Кэ взвесил все «за» и «против».

На самом деле у него был план. Если он воплотит его в жизнь, эффект превзойдет любой супервирус, и именно это заставляло его колебаться.

«Моя сила способна превращать иллюзию в реальность!.. Если так, то мне, вероятно, нечего бояться. Стремительное развитие — вот что мне сейчас нужно».

«Иллюзии уже есть. Теперь нужно решить, какую именно способность мне стоит материализовать».

«Эта способность должна сделать меня абсолютно невидимым для подозрений. Никто не должен даже подумать на меня».

В конце концов Мэн Кэ решил начать свой эксперимент именно с этой школы. Какая разница, кто станет первым подопытным? Все люди равны, пока в дело не вступают внешние факторы.

…

2018 год.

В современных мегаполисах из-за смога редко увидишь звезды. Внезапно ночное небо прочертил ослепительный сине-белый луч света. В тот же миг он приковал к себе тысячи взглядов.

— Ого, как красиво!

В одном из классов стояла тишина, нарушаемая лишь шуршанием ручек по бумаге. Учитель и ученики молчаливо соблюдали рабочую атмосферу вечерней самоподготовки.

Вдруг девушка у окна вскрикнула. Её звонкий голос заставил всех вздрогнуть. Класс потянулся к окнам, пытаясь понять, что происходит.

— Твою мать!.. Метеор?!

— Он летит так медленно… Наверное, какая-то новая лазерная проекция или салют. Но черт, как же это красиво!

— Такое раз в жизни бывает, снимай на видео!

— Где? Да где вы его видите?!

— Словно комета из «Твоего имени»… Думаете, сейчас тоже всё будет как в кино?..

— Дура! Очнись! Ха-ха-ха!..

Умиротворенная атмосфера вечера была разрушена. Школьные коридоры и классы погрузились в хаос: дети толпились у окон, не скупясь на восторженные возгласы.

Глядя на этот сказочный сине-белый шлейф, даже учителя замерли с затуманенными взглядами, признавая:

— Это… неописуемая красота!

Луч сиял в небе целых десять минут. Даже когда преподаватели попытались навести порядок, обсуждения не стихали.

Ван Ян тоже был под впечатлением, но его чувства отличались от остальных. Он продолжал завороженно смотреть в темную пустоту окна. Ранее, когда по подсказке друзей он увидел сине-белое сияние, в его сознании невольно возник образ той самой девушки в сине-белой школьной форме.

«Тебе тоже стоит на это взглянуть… Какой чудесный лазурный цвет!.. Не знаю, в каком ты классе… но в этот миг мы оба смотрим на одно и то же небо».

«Этот момент принадлежит только нам…»

Внезапно громогласный, величественный голос пронзил его сознание, вдребезги разбивая романтические грезы.

«Дорогой искатель приключений, добро пожаловать в Проект "Земля"».

— Что?! — Ван Ян подскочил, его глаза округлились.

— Кто это? Кто говорит?!

Прежде чем растерянный парень успел прийти в себя, в другом конце класса в ужасе вскочил еще один мальчик.

— Вы слышали?! Вы это слышали?!

Все обернулись на него с одинаково ошеломленными лицами. Никто не понимал, что происходит, но, судя по реакции, странный голос услышали абсолютно все.

В этот момент в углу робко подала голос хрупкая девчушка:

— Вы тоже это слышали? Этот голос… он будто звучал прямо у меня внутри…

В классе воцарилась гробовая тишина. Учитель поднялся с места. В его глазах тоже читался страх перед неведомым, но он заставил себя сохранять самообладание:

— Кто из учеников решил так пошутить? Если это розыгрыш — признавайтесь сейчас же. Я не стану вас наказывать.

Молчание.

Все переглядывались, ища виноватого. Прошло несколько долгих минут, но никто так и не сознался.

У Ван Яна засосало под ложечкой. Столкнувшись с необъяснимым, большинство людей реагируют именно так: страхом, оцепенением или паникой.

«Создание персональной панели…»

«Формирование внутреннего мира завершено…»

«Начальные предметы распределены. Пожалуйста, проверьте наличие».

Странный голос возник снова. Ван Ян, подавляя дрожь, ловил каждое слово.

— Это… это похоже на игру… личная панель, какой-то мир… Стартовые предметы?

Не успел он договорить, как прямо из воздуха, материализовавшись из пустоты, на его парту упала изящная красная коробка.

В ту же секунду сотни точно таких же коробок упали перед каждым присутствующим.

Перед глазами всплыла полупрозрачная прямоугольная панель:

[Открыть стартовый набор? Да / Нет]

— Учитель… что же нам делать?.. — девушка с первой парты совсем побледнела. Она нервно сжимала пальцы, ища поддержки у преподавателя, который на подиуме выглядел не менее растерянным.

В школе у отличников вырабатывается стойкая привычка: если сталкиваешься с чем-то непонятным — немедленно спрашивай учителя. Те, кто сидит на первых рядах, — это либо старосты, либо члены учебного совета; их успеваемость всегда в топе класса. Столкнувшись с чем-то столь пугающим и необъяснимым, девушка по инерции обратилась за помощью к наставнику.

Однако Ван Ян, сидевший на «камчатке» и считавший себя книжным червем со стажем, уже едва сдерживал восторг.

Всё это было один в один как в его любимых новеллах!

Явление системы, мутация мира.

Раз уж система назвала это «предметом для новичка», то богам или демонам, создавшим нечто подобное, нет никакого смысла расставлять ловушки для смертных, что подобны муравьям. Если сказано «для новичков» — значит, это помощь на старте.

Ван Ян взволнованно сглотнул и медленно протянул руку, нажимая «Да» на полупрозрачной панели.

В то же мгновение ленты на красной коробке ожили. Словно разноцветные змеи, они заизвивались, заскользили по картону, и узлы развязались сами собой. Соседи Ван Яна, затаив дыхание, наблюдали за этим зрелищем и мгновенно поняли: он открыл ящик Пандоры.

— Ван Ян! Ты что творишь?! — та самая девушка с первой парты обернулась и, увидев происходящее, сорвалась на крик. — А если там бомба? Ты рискуешь жизнями всего класса! Как ты можешь быть таким безответственным!

Она в панике тыкала в него пальцем, но в этот момент крышка коробки приподнялась под действием невидимой силы, и изнутри брызнул ослепительный золотой свет.

— Тяв-тяв!..

Черно-белый щенок поднял голову из коробки, и Ван Ян встретился взглядом с его чистыми, доверчивыми глазами. Тут же всплыло еще одно окно.

[Без имени]

Ур: 0

Атака: 2

Защита: 1

Дух: 1

Хозяин: Ван Ян

Ранг: Обычное существо

…

— Без имени? А ведь ты вылитый пес. У меня когда-то была собака, Дамин, так что ты будешь Сяохэем! — радостно провозгласил Ван Ян.

— Что? Столько шума из-за какого-то щенка?! — выкрикнул сосед Ван Яна по парте.

Весь класс теперь смотрел только на них, а точнее — на Ван Яна, прижимающего к себе собаку. В этот момент в кабинет влетел парень из коридора и прокричал:

— Я только что проверил! Не только у нас — похоже, все в школе получили по такой коробке!

Все оцепенели. Учитель посмотрел на Ван Яна и серьезно спросил:

— Ученик Ван Ян, ты чувствуешь какие-то изменения в теле после открытия коробки? Ну, кроме появления этого пса.

Ван Ян прислушался к себе и ответил:

— Нет, никакого дискомфорта. Всё как обычно.

Стоило ему договорить, как у остальных сдали нервы. Один за другим из коробок начали вырываться снопы золотого света. Учитель окончательно потерял контроль над ситуацией; класс озаряли вспышки.

— Ого, у меня кот! Шикарно!

— Э-э, а у меня какой-то попугай…

— В смысле «собачки»? Почему у меня кролик? Я не согласен, требую возврат товара!

…

Мэн Кэ провел множество экспериментов со своими способностями, и эти питомцы стали одним из результатов его изысканий.

Используя ментальную связь, Мэн Кэ выбирал цель и начинал фантазировать.

«Этот человек увидит того, кого меньше всего хочет видеть…» — это была иллюзия, управляемая подсознанием жертвы.

Когда сила активировалась, Мэн Кэ отчетливо увидел, как из пустоты вышел лысоватый толстый мужчина средних лет с суровым лицом. Кем бы ни был этот человек в реальности, эксперимент удался.

Мэн Кэ не придумывал этот образ сам, но цель эксперимента — парень в коридоре — испуганно вжал голову в плечи и проскочил мимо лысого мужчины, боясь, что тот его остановит. Таким образом, Мэн Кэ убедился: иллюзия может не только опираться на его волю, но и вытягивать сокровенные мысли из подсознания других людей.

Животные в подарочных коробках соответствовали внутреннему миру своих владельцев, поэтому каждый видел что-то своё. Это очень напоминало деймонов из «Золотого компаса».

Мэн Кэ и самому стало любопытно: какое животное соответствует его характеру? Он прокрутил в голове свою жизнь, но так и не смог дать себе четкую характеристику.

В школьные годы он был словно в тумане. Пока все грызли гранит науки, он спал или тайком читал новеллы. Он выделялся в классе, но не успехами, а своей отстраненностью. У него не было общих тем с ровесниками; он всегда был одинок и замкнут.

После школы — армия. Два года службы, закалившие его, а затем возвращение домой. Недавно он начал пробовать себя в сетевой литературе. Особых высот не достиг, но на пару тысяч в месяц выживать удавалось. Обычная, ничем не примечательная жизнь. Если бы не эта странная способность, он бы так и прожил её до конца: свадьба, дети, вечная беготня за деньгами, бытовуха.

Но… сослагательного наклонения не существует.

Мэн Кэ пожал плечами. На его столе появилась красная коробка. Он выдохнул, чувствуя легкий укол волнения, но тут же одернул себя.

«Чего мне бояться? Это же моя сила! Открывай!»

Ленты заизвивались, и из коробки ударило золотое сияние. Мэн Кэ с нетерпением заглянул внутрь и замер.

— Моя натура… голубь?

В коробке сидел белоснежный голубь. Склонив голову набок, он рассматривал Мэн Кэ своими черными глазами-бусинками. Птица сидела неподвижно, и в её взгляде сквозило нечто странное. Они долго смотрели друг на друга, пока в душе Мэн Кэ не зародилось безотчетное чувство тревоги.

Он взмахнул рукой, и иллюзия на столе развеялась, словно дым.

Тут же перед его глазами возникло другое видение — огромная «песочница». Это была детальная проекция школы, где он видел всё как на ладони. В общей сложности подключилось более 4 500 человек — в песочнице они светились синими фигурками.

Однако несколько сотен человек в школе так и не смогли установить связь. Как бы другие ни пытались навести их на образ, они ничего не видели. Мэн Кэ понял: дело не в том, что его сила достигла предела, а в том, что его «духовный мир» был еще слишком мал, чтобы поддерживать одновременную трансляцию для такого количества людей.

«Итак, какой должна быть моя первая материализованная способность? Расширение духовного мира или обеспечение собственной безопасности и анонимности?»

Поразмыслив, Мэн Кэ вздохнул.

— Ладно, для начала соберем энергию. Всё только началось, а без энергии много не навоюешь.

Он снова перевел взгляд на виртуальную песочницу. На её игровом поле, прямо посреди школьного стадиона, медленно начала проступать одинокая белая фигура — новая иллюзия.

Вечерняя самоподготовка подошла к концу. Стоило прозвенеть звонку, как весь кампус превратился в разворошенный муравейник. Ученики, не замолкая ни на секунду, высыпали из классов, и каждого сопровождал собственный питомец.

Казалось, за время урока весь мир совершил прыжок прямиком во вселенную Покемонов.

У каждого теперь был свой зверь.

Это был фантастический опыт, особенно для подростков. Кто в детстве не мечтал о том, как будет путешествовать по удивительному миру с покеболом на поясе, ловить самых могучих существ и ловить на себе полные зависти и восхищения взгляды окружающих?

Ван Ян не был исключением. Он гордо водрузил Сяохэя себе на голову, выставляя его напоказ. Ему не терпелось увидеть, как другие будут лопаться от ревности.

По пути к выходу он был далеко не одинок в своем позерстве: зверьки сидели на плечах, головах, прижимались к груди. Лица ребят светились от восторга.

Толпа хлынула к школьным воротам, но внезапно впереди раздался громкий крик. Люди остановились, с любопытством собираясь в круг.

— Разорви его! Уничтожь, Небесный Леопард!

— Плохо дело! Ядовитый Дракон! Скорее, уклоняйся!

…

Ван Ян растолкал толпу, с трудом протиснулся в первый ряд и с интересом уставился в центр круга.

Там двое первогодков яростно буравили друг друга взглядами. У их ног черный котенок с шипением сцепился с маленькой черной змейкой. Они катались по земле, обмениваясь ударами.

— Офигеть, ну и дуэль титанов!

— В последнее время эти малявки из средней школы совсем заигрались!

— Пф-ф! Ну и дурацкие имена… Падший Ангел, пойдем домой, нечего с этими возиться.

— Чирик-чирик! — вспорхнул чей-то воробей.

— Эй ты, на лодке! Иди сюда! Я вызываю тебя на бой!

…

«...» — Ван Ян вдруг вспомнил начальную школу, когда куча пацанов сидела на корточках, запуская волчки в яростном сражении.

Нынешнее развлечение было, бесспорно, интереснее, но до чего же они были похожи!

С ностальгической улыбкой Ван Ян снял Сяохэя с макушки и прижал к себе. Он начал легонько почесывать черного песика за ухом. Сяохэй зажмурился от удовольствия и удовлетворенно засопел.

В этот момент со стороны стадиона в небо внезапно ударил ослепительный столб белого света. Ученики, собиравшиеся выйти за ворота, как один обернулись.

Спустя три секунды луч начал медленно гаснуть.

— Твою мать!.. Обалдеть!..

— Сокровища являются там, где творится магия! Неужели сегодня тот день, когда я, Лу Жэньцзя, обрету свое предназначение?! Ха-ха-ха-ха!..

— Пацаны, вперед! Небеса благоволят достойным, кто успел — тот и съел!

…

Толпа, невзирая на пол и возраст, взорвалась в одно мгновение. Сотни людей с безумными криками бросились назад, к школьному стадиону.

Железная калитка на поле была совсем рядом с Ван Яном. В ту секунду, когда вспыхнул свет, он без раздумий рванул с места, выжимая из себя максимум, чтобы первым добраться до эпицентра.

Мало кто мог представить, что им доведется пережить этой ночью. В обычное время они бы решили, что это свет от прожекторов концерта, но сейчас все были уверены: это мистическое событие, сулящее обретение артефактов.

Возраст шестнадцати-семнадцати лет — самое время для грез. Кто не прочел хоть пару новелл? Кто не мечтал о «попаданстве»? Кто не представлял себя с мечом в руках, сражающим дракона? У каждого в душе жила мечта стать героем, в каждом еще кипела горячая кровь юности.

Ван Ян уже видел, как он, опередив всех, хватает сокровище и возносится над миром, взирая на простых смертных с девятого неба.

Уже близко…

Внезапно тело Ван Яна резко замерло, а глаза приковало к одной точке. Вид у него был такой, будто он столкнулся с чем-то запредельным; холодный пот прошиб его до самого затылка.

Под угасающим белым лучом стояла фигура.

Высокая, статная девушка с точеными, белоснежными ногами. Её фиолетовые глаза смотрели с легким, едва уловимым прищуром; ослепительная улыбка, идеальные черты лица и длинные, как снег, волосы, каскадом спадающие на плечи. В каждом её жесте сквозило невидимое очарование, но стоило присмотреться внимательнее, как образ расплывался, словно цветок в тумане — прекрасный, но неуловимый.

— ...Я — куратор проекта «Земля», Хэ Цзы... прибытие успешно... прием.

Набравшись храбрости и подойдя чуть ближе, Ван Ян расслышал, как таинственная женщина что-то тихо бормочет себе под нос.

«Куратор проекта "Земля"?! Неужели это и есть то самое божество или демон, стоящий за всем этим, о ком так мечтают узнать миллионы?»

При этой мысли Ван Ян покосился на Сяохэя. «Раз она создала этот проект, значит…»

«...она не должна причинить мне вреда!»

Глядя на таинственную гостью, Ван Ян сделал смелый шаг вперед и с замиранием сердца спросил:

— Это вы создали проект «Земля»? Что вы собираетесь делать? Вы инопланетянка? Зачем вам всё это?

В этот момент его нагнала разгоряченная и возбужденная толпа.

Таинственная женщина по имени Хэ Цзы безразлично оглядела приближающуюся ораву, и в следующее мгновение её фигура просто растворилась в воздухе.

— Тут же только что кто-то был! Где она? Куда делась?

— А-а-а-а!.. Она схватила моё сокровище и телепортировалась! Это нечестно!

— Черт возьми! Тут пусто! И зачем я поперся за этими идиотами, бежал как сумасшедший, теперь дышать не могу.

— ...Смотрите вверх! Она наверху!

Толпа ахнула. Все задрали головы.

В десяти метрах над землей, прямо в черной пустоте ночи, парил ледяной каменный трон. На его идеально гладкой спинке виднелась глубокая резьба в форме облака — символ, значение которого оставалось загадкой.

Беловолосая женщина взирала на копошащихся внизу людей своими лавандовыми глазами. Её взгляд был холодным и спокойным, как гладь воды. Она лениво откинулась на спинку трона, подперев подбородок рукой.

От её фигуры веяло абсолютным превосходством. В этой позе не было ни капли суеты — лишь благородство, достоинство и ледяное безразличие.

На стадионе воцарилась мертвая тишина.

А затем толпа взорвалась звуком, подобным цунами.

— Богиня! Я люблю тебя! Я хочу от тебя детей!

— А-а-а-а-а!!!

— Не спасайте меня! Кажется, я влюбился… это чувство… ах~! Я сейчас умру от счастья!

— Снимай! Снимай её скорее!.. Да почему камера ничего не видит?! А-а-а-а-а!.. Камера! Почему ты ослепла в такой момент?!

— Мам, я сегодня не приду… да, я на свидании с девушкой… что? Почему так шумно?.. Мы на концерте!

— Телескоп! Тащите телескоп! …Шестерки! Где мой астрономический телескоп?!

— Никому не дам её забрать! Богиня моя! У меня отец — директор школы!

— Алло, папа! Срочно скинь денег! …Что? Зачем? Я покупаю эту школу!!

— Глупости! — в кабинете директора представительный мужчина средних лет стоял у окна, наблюдая за столпотворением на стадионе. Он со вздохом покачал головой, достал мобильный телефон и набрал номер.

Целая толпа учеников не разошлась по домам после занятий. Они сбились в кучу на футбольном поле и орали как сумасшедшие. Судя по его десятилетнему опыту руководства школой, это была обычная стихийная манифестация. Учителя справятся.

Не хотят идти на уроки? Не выйдет.

И действительно, стоило ему положить трубку, как на стадион высыпала группа педагогов. Увидев масштаб бедствия, учителя на мгновение замерли в шоке. Обычно вся школа собиралась здесь только на торжественную линейку по понедельникам, под поднятие флага.

Но тогда все стояли по струнке, в тишине и торжественности. А сейчас это было похоже на массовое помешательство.

— Тишина! Всем разойтись! Что вы здесь устроили?! А ну, по домам!

Учителя начали наводить порядок. Каждый классный руководитель выцеплял своих подопечных, остальные помогали, и казалось, что хаос вот-вот утихнет. Ученики, завидев знакомые лица своих наставников, по привычке съеживались. Стоило учителю напустить на себя строгий вид, как большинство подростков тут же становились робкими и послушными.

Однако не все были такими.

«Это в тысячу раз круче любой компьютерной игры!» — Цянь Кунь горящими глазами смотрел на прекрасный силуэт в ночном небе. Его так и подмывало подойти ближе. Эта женщина сидела в воздухе без всякой опоры — это явно было связано с тем странным стартовым набором.

Обычно он днями напролет смотрел кино и играл в игры, часто сетуя на то, какой скучный этот мир и какая у него серая жизнь. И вот — внезапно случается нечто, идущее вразрез со всеми законами науки.

Если он сейчас просто послушно пойдет домой, представится ли ему еще хоть один шанс прикоснуться к тайне?

Вряд ли!

Почти невозможно!

«Упустишь этот шанс — и больше никогда не прикоснешься к чуду!»

Внезапно он рванул вперед, с силой расталкивая толпу. Его худощавая фигура юрким вьюном пробиралась сквозь охваченных фанатским экстазом школьников.

— Богиня! Я хочу стать вашим учеником! Молю, обучите меня великим искусствам! Я заставлю отца отдать вам всё наше семейное состояние, все десятки миллионов!

Большинство студентов уже разбегались под окриками учителей, поэтому Цянь Кунь, бегущий против течения, выглядел крайне заметным.

Хэ Цзы услышала крик и повернула голову к человечку внизу. Можно сказать, что в этот момент взгляды всех присутствующих скрестились на вопящем Цянь Куне.

Через глаза Хэ Цзы Мэн Кэ, наблюдавший за всем издалека, погрузился в раздумья. Сначала он создал сине-белое полярное сияние, теперь — Хэ Цзы. Образ таинственной силы был сконструирован идеально. Теперь, пока он сам не совершит какую-нибудь смертельную глупость, никто и никогда не заподозрит, что источником всего этого является обычный человек.

Значит ли это, что он может сделать фантомный образ еще более «объемным»?

Когда духовный мир заполнен до отказа, и количество ментальных нитей нельзя увеличить физически, нужно повышать их качество.

Заставить подключенных людей верить в иллюзию без остатка, вовлечь их в более глубокое взаимодействие — тогда каждая искра веры будет давать больше энергии. Следовательно, ему необходимо сделать выдуманный им проект «Земля» максимально реалистичным.

Мэн Кэ вспомнил, что поначалу его план был просто шуткой — ему было любопытно, какие питомцы отразят внутренний мир людей. Образ Хэ Цзы возник позже, как живой щит, чтобы сфокусировать внимание толпы на иллюзии, а не на поиске истинных причин.

Мэн Кэ, как кукловод за кулисами, оставался в безопасности. И теперь, если он хочет собрать богатый урожай энергии, проект «Земля» должен официально стартовать.

Под безразличным взором Хэ Цзы Цянь Кунь задрожал от возбуждения и нервно сглотнул. Он затараторил:

— Вы бессмертная? Это вы создали проект «Земля»? Примете меня в ученики? Если нет, то хотя бы дайте божественного питомца! Пожалуйста!

Внезапно Хэ Цзы поднялась с трона. Мощнейшая аура мгновенно накрыла стадион, заставив всех связанных с сетью людей впасть в ступор.

«Что она собирается делать?!» — в сердцах тысяч людей забился немой крик.

Это было чувство смертного перед лицом божества. Когда бог просто небрежно взмахивает рукой, а человечество оказывается на грани вымирания. Никто не знал её намерений, и эта неизвестность порождала первобытный страх.

Удушающее давление заставляло сердца биться чаще. Люди смотрели на прекрасную фигуру в небе со смесью ужаса и предвкушения. Люди жаждут перемен, но боятся того, что они принесут.

Наконец, под прицелом сотен глаз, Хэ Цзы медленно подняла левую руку, словно хватая что-то из самой пустоты. В следующее мгновение она вновь спокойно села.

И тогда в каждом углу стадиона начал странным образом сгущаться черный туман.

[Гигантский Богомол] (Зверь)

Ур: 3

…

Из черного марева начали выходить исполинские насекомые. Внешне они походили на обычных богомолов — темно-зеленые, похожие на живые листья. Они возвышались на четырех тонких нижних конечностях, а пара передних жвал-серпов, острых как мечи, скрежетала друг о друга. На треугольной голове блестели два огромных овала глаз, в центре которых виднелась крошечная точка, похожая на зрачок.

Цянь Кунь в ужасе попятился. Его взгляд был прикован к богомолу, на чьих серпах виднелись ряды острых зазубрин.

Но пугало его не это.

Самым страшным был их рост — пугающие метр двадцать! Ихор на их лезвиях отражал холодный, смертоносный свет. Любой, кто впервые видел такого монстра, невольно леденел от страха.

— А-а-а-а-а!!!

— Спасите!!!

Пронзительные крики ужаса эхом разнеслись по стадиону. Учителя в недоумении смотрели на учеников, которые теперь неслись к выходу еще быстрее, чем бежали сюда минуту назад.

У Цянь Куня похолодели руки и ноги. Бледный как полотно, он бросился наутек, вклиниваясь в толпу.

«Это всё из-за меня? Это я их призвал? Я великий грешник, я заслуживаю смерти! Пожалуйста, забери их назад!..» — он отчаянно молился про себя. Раскаяние, отчаяние и чувство вины захлестнули его с головой.

Он даже не заметил главного.

В гуще бегущей толпы один из богомолов внезапно атаковал. Прыгнув, он обрушил свои сверкающие серпы на плечо одного из студентов.

— А-а-а-а!

Парень схватился за руку, корчась от невыносимой боли, волна которой раз за разом била по нервам.

— А-а-а! Моя рука! Подождите… она цела? А?

В разгар отчаяния он с изумлением обнаружил, что его рука… на месте. Он вытаращил глаза: он чувствовал жгучую, раздирающую боль от удара, но на коже не было ни царапины.

Более того — даже тонкая ткань рукава школьной формы осталась абсолютно целой. Ни единого пореза.

Иллюзии могут оказывать колоссальное воздействие на человеческие чувства, но в реальности ничего не происходит. Окружающие, ставшие свидетелями этой невероятной сцены, пребывали в глубоком замешательстве.

В этот момент гигантский богомол снова прыгнул, обрушив вниз свои двойные серпы, усеянные бесчисленными зазубринами. Парень в ужасе зажмурился, его тело сотрясала крупная дрожь.

Однако...

На глазах у множества людей произошло то, чего никто не ожидал: устрашающее лезвие опустилось с чудовищной силой и прошло сквозь него. Жестокой кровавой расправы, которую все себе вообразили, не случилось. Хотя парень и катался по земле с красными от боли глазами и истошным ревом, на его плече даже ткань рукава осталась целой.

— Всё в порядке, парень, рука на месте! — крикнул кто-то, не в силах смотреть на эти мучения.

— Какое «в порядке»! Больно так, что сдохнуть можно! Это боль на уровне души!

— А-а-а-а-а-а-а!!! — парень продолжал биться в конвульсиях, но толпа, поняв, что физически он цел, начала любопытно стягиваться ближе.

— Мяу!!

Внезапно раздался пронзительный кошачий крик. Гигантский богомол, осознав, что не может убить человека, мгновенно сменил цель. Взмахнув серпами, он бросился на эльфов-питомцев. Розовый котенок в руках маленькой девочки попал под удар — его шелковистая шерстка была мгновенно рассечена, и брызнула ярко-красная кровь.

Девочка прижала к себе кота, свернулась в клубок на земле и тоже истошно закричала:

— А-а-а-а!!!

…

— Быстрее! Уходим со стадиона! Эти монстры не могут выйти за его пределы! — проревел кто-то в толпе.

Люди мгновенно опомнились и ломанулись к выходу. Понимание того, что монстры не приносят смерти, а лишь причиняют дикую боль, помогло избежать совсем уж безумной давки. Более сообразительные парни даже начали расчищать путь для девчонок, проявляя неожиданное благородство.

Когда последний человек покинул стадион, учителя не успели даже закрыть ворота — ученики обступили ограждение. Это было похоже на первый поход в зоопарк к клетке с шимпанзе. Первобытное любопытство не давало им сделать и шага прочь.

Богомолы вели себя как типичные дикие мобы в игре: бесцельно бродили по полю, облизывали свои лезвия, чистили крылья или совершали тренировочные прыжки в воздухе.

— Черт, мои деньги на обед там остались! — парень в толпе, стиснув зубы, уставился на красную банкноту, лежащую на резиновом покрытии. Сто юаней!

Он колебался ровно секунду, а затем развернулся и рванул обратно.

«Не убьют! Не убьют же, чего бояться!»

— Ван Шэнь! Ты с ума сошел?! Жизнь надоела?! — в ужасе закричал Цянь Кунь, видя, как его друг безумцем несется на стадион.

— Не сдохну! Я заберу свои деньги! Отвали! — бросил Ван Шэнь, не оборачиваясь.

— Деньги? — Цянь Кунь заметил яркое красное пятно на поле. — Из-за ста юаней... ты готов терпеть такое?..

Или Ван Шэнь что-то понял? Цянь Кунь невольно задумался.

…

Тем временем Ван Шэнь, влетев на поле, едва не столкнулся с богомолом, преграждавшим путь.

«Да плевать, ты меня не прикончишь! А без денег я неделю не проживу — ни поесть, ни в инете посидеть. Как мне выживать?!»

Укрепив решимость, Ван Шэнь ловко обогнул монстра. Скорость богомола была чуть выше человеческой, но парень заметил: когда тварь прыгает, она хлопает крыльями в воздухе для баланса.

Это могло быть случайным наблюдением, но когда богомол прыгнул на Ван Шэня, занеся свои серпы, парень резко нырнул вперед. Перекат через голову, приземление на ноги — и прежде чем головокружение взяло верх, он сорвался с места как стрела.

— А я хорош! Ха-ха-ха!! Подавись, козявка!

…

За забором стадиона сотни растерянных людей переглядывались. С того момента, как Ван Шэнь ворвался на поле, все взгляды были прикованы к нему. Почти все ждали, что его сейчас разрубят и он рухнет в агонии. Учителя физкультуры даже начали разминаться, готовясь к спасательной операции.

Но... парень ломал все правила!

Что за движения?! Как это вообще работает?

— Он что, босс, вернувшийся из перерождения? Посмотрите на эти позиции! Клянусь, такие финты не провернуть без десятилетий тренировок!

— Братан! Возьми меня в ученики! Я буду тебе постель греть!

— Кто это? Из какого класса? Кто знает имя? Я иду свататься!

— …Вы что, сдурели? Ему просто везет! Смотрите, как надо!

…

Ван Шэнь не слышал гомона толпы. В его глазах сияли только сто юаней. Дедушка Мао на купюре был для него милее всего на свете!

Мэ-э~

Внезапно он замер. Его глаза покраснели, налились кровью, а из уголков брызнули слезы.

— А-а-а-а-а-а-а!!!

— Подлая... атака со спины!!!

— Больно...!!

— Смертельно больно!!!

…

Белый ягненок размером с кошку лежал на траве. Половина его мордочки была рассечена острым лезвием, глаз лопнул, а кровь текла ручьем.

— Проклятье! Зачем ты поперся за мной?! Смерти ищешь?! Больно!! Мой глаз!! — Ван Шэнь в исступлении колотил по земле.

— Бе-е? — ягненок смотрел на хозяина единственным уцелевшим глазом, полным боли и непонимания.

Питомец и хозяин — единое целое. Рана одного отдается в другом. Ван Шэнь видел смятение ягненка, и это злило его еще больше.

— Кто просил тебя идти на верную смерть?! Эти твари не убьют меня, но они убьют ТЕБЯ! Боже! Ты что, не видишь разницы?! Ты же просто подставился!

Богомол снова прыгнул, расправив крылья и занося лезвия. Ван Шэнь похолодел.

«Опять?!»

Не раздумывая, он бросился наперерез, вкладывая все силы в этот рывок.

— Бе-е?

Ягненок склонил окровавленную голову, с подозрением глядя на хозяина, который несся к нему. Своим бесхитростным умом он не мог этого понять. А у Ван Шэня глаза уже горели безумием.

«Только не умирай! Только не умирай!»

Если просто рассеченный глаз причиняет такую адскую муку...

То что будет, если питомец погибнет?

Умру ли я вместе с ним?

О такой боли страшно было даже помыслить. Ван Шэнь не знал, каково это, и знать не хотел. Он мертвой хваткой вцепился в ошеломленного ягненка, прижимая его к себе.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Ван Шэнь подскочил, будто его пронзили копьем, схватился за задницу и во весь опор припустил к воротам стадиона. У входа несколько учителей физкультуры, ожидавших момента, рванули навстречу; один из них подхватил парня на руки, как невесту, развернулся и дал деру.

Весь путь прошел без происшествий. Было видно, что физкультурники в отличной форме — Ван Шэня спасли в мгновение ока. Оказавшись в безопасности, тот окончательно расслабился, впал в транс и, закатив глаза, потерял сознание.

…

Неподалеку щуплый подросток в белоснежной футболке задумчиво наблюдал за обмякшим телом Ван Шэня, поглаживая своего питомца. Это был миниатюрный колибри, чьи лазурные перья отливали тусклым, таинственным светом.

— Вот оно что? — пробормотал юноша, словно сложив пазл. — Люди, питомцы, монстры…

— Монстры атакуют людей, но ран не остается. Однако если атакуют питомца — рана реальна.

— Значит ли это, что питомцы могут атаковать монстров в ответ?

— И значит ли это, что мы, хозяева…

— …Неуязвимые щиты?

Юноша выпятил губу и вдруг с интересом улыбнулся.

— Совсем как в игре. Интересно, выпадают ли из них золотые монеты или снаряжение после смерти?

В этот момент принесли ключи. Убедившись, что на поле никого не осталось, учителя заперли ворота на тяжелые железные цепи.

— Всем немедленно разойтись по домам! Школа уже сообщила о происшествии в Бюро общественной безопасности. Полиция скоро начнет расследование. Пожалуйста, не волнуйтесь. Администрация договорилась с Пятой средней школой: с завтрашнего дня занятия временно переносятся туда. Это никак не скажется на вашей учебе!

Из громкоговорителей раздался зычный, до боли знакомый голос директора. Ученики замерли. В их головах царил сумрак и неразбериха.

«Черт возьми, какое "идти на уроки" после такого?!»

Но нельзя было не признать: «Директор, ну вы и метеор! Такая оперативность…» — бесчисленное множество людей в сердцах скрежетали зубами.

— Эх, так будет скучно, — вздохнул парень в белом и спросил своего спутника: — Чэнь Ли, хочешь попробовать?

Рядом стоял угрюмый парень с тяжелым взглядом. Даже просто стоя на месте, он нависал над окружающими, по-хозяйски положив руку на плечо брата.

— Чэнь Сяо, ты зря спрашиваешь, — задира уже горел желанием ввязаться в драку. — Если бы мне не было интересно, я бы давно уже ушел.

Предугадав ответ брата, Чэнь Сяо уверенно усмехнулся и направился прямиком к воротам.

— Учитель, откройте нам, пожалуйста.

Физкультурник у входа нетерпеливо нахмурился, собираясь отшить наглецов.

Ка-ка, ка-ка…

Высокий и низкий, Чэнь Ли и Чэнь Сяо стояли неподвижно. Старший брат разминал кулаки, хрустя суставами, а в его глазах читался неприкрытый вызов и бунтарство.

— … — учитель физкультуры молча снял цепь.

— Спасибо, учитель, — вежливо бросил Чэнь Сяо.

В этой школе не было человека, который бы не знал Чэнь Ли. Пусть он не был бандитом в привычном смысле слова, о нем ходили легенды. Рассказывали, как однажды он в одиночку раскидал банду из десятка человек, отправив их всех в больницу. Когда приехала полиция, дело закрыли по статье «самооборона». С тех пор никто — ни ученики, ни даже учителя — не смел переходить ему дорогу.

Младший брат легенды, Чэнь Сяо, был куда скромнее. Типичный прилежный ученик, грызущий гранит науки день и ночь. Из-за репутации брата его никто не обижал, но и друзей у него не было — все боялись проблем. Его школьная жизнь была одинокой, но он не жаловался. Для него учеба была высшим наслаждением. Именно поэтому все учителя души не чаяли в этом «тихом книжнике».

— Пусти! Ублюдки, отпустите меня, я не хочу подыхать!

С безразличным лицом Чэнь Ли тащил за шкирку щуплого желтоволосого гопника, следуя за братом на стадион.

— Ш-ш-ш-с-с!

Гигантский богомол прыгнул. Его серпы сверкнули серебром под светом луны. Слегка хлопая крыльями, он на огромной скорости спикировал вниз.

Всё-таки Чэнь Ли провел несколько лет в школе боевых искусств Тагоу и обладал великолепной реакцией. Желтоволосый пацан почувствовал себя тряпичной куклой: его резко вскинули вверх, и прежде чем он успел что-то сообразить, в грудь ударила адская боль от лезвия монстра.

— А-а-а-а-а!..

— Чэнь Ли, ты не человек!.. Скотина!!!

— Я убью тебя! Клянусь, я тебя прикончу!

…

Тем временем Чэнь Сяо холодно анализировал:

— С таким щитом мы практически неуязвимы. Теперь… вперед! Клюй его в глаза.

Бззз-з…

Лазурная молния прорезала воздух, послышался частый, плотный гул крыльев.

— Ш-ш-ш-с-с!

Зеленая жидкость брызнула из головы богомола. Тварь на мгновение замерла, издав болезненный шипящий звук.

Чэнь Ли вошел в раж. У его ног щенок, чьи ребра обтягивала густая черная шерсть, оскалился в подражание хозяину. В его глазах светилось безумие и жажда крови, хотя на вид его могло сдуть порывом ветра.

Синий колибри ударил снова, целясь во второй глаз монстра. Почти одновременно богомол вскинул голову и прикрыл глаза одним серпом, а вторым полоснул наотмашь по быстрой птице.

Даже если бы колибри стал в десять раз больше, он всё равно был бы меньше этого лезвия. Один удар — и его разрубит надвое без сопротивления. Он даже пискнуть не успеет.

К счастью, Чэнь Ли был готов.

Вены на его руках вздулись. Желтоволосый первокурсник, еще не отошедший от боли предыдущего удара, снова был вздернут вверх как заслон.

— Что…!

В следующее мгновение его вопль ужаса превратился в такой истошный, пронзительный визг, что у всех наблюдателей за забором заложило уши.

Кто-то восхищенно выдохнул:

— Обалдеть, ну дает! Это же Чэнь Ли, какой лютый!

— Круто! Похоже, этой твари конец.

Но слышались и слова сочувствия:

— Учитель, Чэнь Ли спятил! Спасите того парня, он же его как мясо использует!

…

Чэнь Ли привык к восхищению — это льстило его эго. Но когда он услышал полный жалости девчоночий голос, его лицо потемнело. Он обернулся и увидел хрупкую девушку, которая смотрела на него со смесью сострадания и страха.

Девчонка была симпатичной. Но…

«Ты это меня сумасшедшим назвала?!»

— Заткнись, мусор!