21/07/25ХХ. 6:00.

Метель накрыла пригород северного военного города, будто пыталась стереть его с лица земли.Всё вокруг белое и серое: высокие стены города где-то сзади и лица солдат. Только кровь ангела выделялась на снегу мягким, немного светящимся зелёным светом.

Ангел лежал на спине — кожа как лёд, крылья полупрозрачные, обожжённые импульсом, огромный и яркий как прожектор глаз, мертв но будто ещё глядят. Они никогда не были похожи на тех, кого люди называли ангелами в прошлом. Ни света, ни благодати — огромные высотой под десяти этажное здание, тело как белый пузырь посередине один большой желтый глаз, а конечности от пяти до семи толстых пузырчатых щупалец.

[[image:/storage/reader-images/f3d6b4063492a940838245fbd6d38f4e33ef7c86.png]]

Импульс это их кровь, с мертвого ангела она текла густыми каплями, пахла просто отвратительно. Именно из этой жидкости люди сделали новую энергию. Без неё не то что один дом, вся страна будет мертва в этом жестоком холоде. Энергия питающая буквально все.

Лиам молодой парень в теплой, белой куртке и в лучерезарах стоял над телом ангела. Лучерезары это такие белые очки из твердого полимера, плотно прилегающее к лицу. В области глаз есть две тонкие горизонтальные щели, пропускающие узкую полоску света. Благодаря такой конструкции снег терял ослепляющую яркость, а импульсные блики ангельской крови не обжигали сетчатку.

Почти все жители военных городов носили лучерезы. В гарнизонах они были так же обязательны, как перчатки или зимняя куртка.

[[image:/storage/reader-images/65d0bc05b98bb2f8e2d17c50b787516a4800676a.png]]

Выпустив пару пуль из импульсного автомата, тело ангела дернулось, и из разрыва потёк импульс. Лиам не испытывал ничего. Ни радости, ни злости. Хотя еще недавно он мечтал убивать этих существ, считал, что геноцид этих монстров есть справедливость и месть за его родителей.Но сейчас он стоял над мёртвым телом очередного ангела и чувствовал только усталость.Так я и думал. Былой жажды истребления этих существ уже нет. Пора отказаться от этих глупых “эмоциональных” желаний мести. Пора найти другое топливо для моей жизни.

Развернувшись чтобы объединиться со своим отрядом новобранцев он не глядя, бросил через плечо:— Я проверил, он мертв, можете забирать.

Из-за машин, выскочили трое мужчин среднего возраста, в оранжевых куртках. Они быстро подбежали, накинули на тело толстые цепи, подцепили металлическими крюками так чтобы туша не слетела и на гусеничномом транспорте чем-то похожем на вездеход, медленно начали тащить тушу к стенам с яркими прожекторами освещающими холодную ночь.

Импульс оставлял за ними светящийся зеленый след.

Лиам перевел автомат на предохранитель и посмотрел на небо выдыхая пар.— Как там говорят, жители военного города? Даже смерть теплее, чем жизнь? — Лиам усмехнулся. — Что ж, да-а-а… Это идеально описывает этот холод.

Концепт базового облика Лиама:

[[image:/storage/reader-images/562e83ca4463e151e4d39a7a7405d291ded6a112.png]]

***10/07/25ХХ. 9:34

Кабинет первого офицера военного северного города был холодный, стальной, без лишнего тепла. На столе ровными стопками лежали бумаги с отчетами и один планшет с записью последней вылазки. В углу экрана маркировка: оружие АСТ.

Рейн нажал на кнопку плей и включил видео.

[[image:/storage/reader-images/5a964e17083bfa5790da83b26232b1d7f270bc26.png]]

На экране женщина. Безмолвная, босая, в красном, оранжевом сдерживающем костюме. Она двигалась по заснеженному полю. А перед ней, изогнувшись в агонии, шевелился ангел огромный, слабо светящийся телом, из которого вытекал зелёный импульс.

Подходя к нему сцена выглядела словно хищник догнал свою израненную добычу. Женщина подходила все ближе и ближе одним лишь шагом она довила конечности своей жертвы так сильно что те лопались как шарики с водой. Ангел сопротивлялся как мог, но как только она остановилась он увидел ее глаза и в нем возбудились последние остатки ярости. Последняя его щупальца в мгновения сбросила пузырчатую оболочку, а внутренняя кость приняла форму острого бура и атаковала женщину. Она дрогнула и тут-же увернулась, не потеря ни единой секунды навалилась на его тушу и рвала голыми руками.

Её движения были хаотичными. В ход шло все. Когти, клыки, не человеческая сила и ловкость. Это был неаккуратный ритуал битвы двух достойных противников. Это не была даже битва животных где один убивал чтобы съесть, а второй оборонялся чтобы выжить. Это было маниакальное потрашительство своей жертвы от кожи до глубин тела. И ангел не мог сделать ничего кроме того чтобы вопить от боли.

Рейн спокойно отхлебнул горячее какао и прокомментировал.— Только лишь порядок вещей обеспечит нам тепло.

Особые солдаты из отряда “Надзирателей” стояли позади нее но не для подстраховки, а для контроля заключенной. Как только стало понятно что ангел уже мертв, а она продолжает бессмысленно потрошить тушу, девушка надзирательница нажала на кнопку в своем планшете.

На ошейнике АСТ красным проморгали маленькие сигналки и произошел электрический разряд. Короткий и острый.

На экране АСТ вздрогнула, как только через неё прошёл ток. Снежная пыль взвилась вокруг, и она отступила от ангела, опуская руки и упав на колени. Те-же сигналки поморгали зеленым цветом и разряд прекратился.

Она медленно повернулась к камере. Её глаза пустые, но живые на секунду она встретились взглядом с камеры офицера Рейна. Еще несколько секунд назад ее глаза были наполнены эмоциями ненависти. А уже сейчас ни злобы. Ни страха ничего. Только бездонная пустота.

Та-же девушка надзирательница отдала ей приказ и она послушно пошла к стоящей неподалёку передвижной клетке и зашла внутрь. Другой надзиратель все это время держал девушку на прицеле своего импульсного дробовика не отводя не взгляда не прицела пока напарница не наденет металлические кандалы.

Рейн остановил запись и сделал пометку в отчёте:«Реакция стабильна. Оружие АСТ все еще подчиняется.»

За окном бушевал снег, но в кабинете было тихо.

Концепт базового облика Рейна:

[[image:/storage/reader-images/703c6c73da6a9b96363fac0e2a3c1564937b9989.png]]

***21/07/25ХХ. 8:00.

Поезд шел уже второй час. За окнами не пейзаж, а сплошная белая пелена, будто мир за стеклом перестал существовать.

Элен Восс сидела одна в купе. На коленях папка с гербом университета и герметичная пломба на обложке. На пломбе значилось: «Связаны ли человеческие эмоции с импульсом?»В углу, на ручке чемодана, болтался пропуск с гравировкой: Профессор Э. Восс / Отдел импульсных исследований.

Она провела пальцем по надписи на папке и тихо произнесла:— Надеюсь, моя легенда будто я здесь, чтобы проверить очередную теорию университета сработает.

Поезд резко но не сильно тряхнуло, и Элен подняла взгляд на окно: за мутным стеклом сквозь метель на секунду мелькнули прожектора военного патруля.

В отражении она увидела собственное лицо — уверенное и решительное. Волосы заплетены строго, но руки чуть дрожат от холода. В Элиуме она редко покидала университет; теперь же её ждала самая северная точка страны. Город, где даже время словно замерзло и от того двигалось медленнее.

Её коллеги считали это путешествие чистой формальностью. Но Элен знала, что там, есть кое-кто, кто может изменить всё.Импульс не просто энергия, — размышляла она — Импульс это кровь совершенно иных существ о которых мы до сих пор мало что знаем. Импульс прекрасно сочетается с технологиями благодаря чему мы наши предки создали технологию барьера и мы смогли укрыть от холода наш главный город. Элиум.

Элен перевела дыхание и взяла папку со своих ног.Однако меня беспокоит то что импульс единственный щит от холода. Если в какой-то момент импульс пропадет мы замерзнем в этом холодном аду. Нам нужен не просто щит над головой. Нам нужно…

Поезд начал замедляться и этим прервал мысли. За окном появилось мутное сияние прожекторов, силуэты стен, дым, и над всем этим серый флаг северного военного города.

Профессор надела кожаные перчатки, крепче прижала к себе папку и глубоко вдохнула. Впереди ждали ответы. Или, может быть, новые вопросы.

[[image:/storage/reader-images/5e3015d50c245d2a9dbdf17adda0aa7719f3c901.png]]

Концепт базового облика Элен:

[[image:/storage/reader-images/f4bb00aebd608ee03cf9e3a94c6ad11d48ab83ae.png]]

***09/07/25ХХ. 01:45

Снег шипел, когда на него падала зелёная кровь ангела. Воздух вокруг дрожал, будто сам пропитался напряжением. Девушка Астрид стояла над телом — босая, с бледными руками, забрызганными импульсом.

Она видела, как ангел ещё шевелился, готовился к атаке. Его щупальца словно живой канат поднялась над головой Астрид. Сбросив с себя пузырчатый покров он обнажил внутреннюю кость которая затвердела в мгновение ока и стала похожа на острый бур.Внутри головы Астрид что-то зашипело словно радиопомехи, десятки голосов, наложенных друг на друга шептали.Убей его!Разорви на куски!Уничтожь!

Слова вспыхивали в её сознании, превращаясь в образы. Астрид даже не пыталась сопротивляться этим словам. Потому как только острая щупальца попыталась атаковать ее… Глаза уже заполнились кровью, тело двигалось практически самостоятельно и без труда увернулась от атаки и сразу вцепилась в его тушу.

Астрид рвала, кусала и прогрызала свой путь через все его тело. А ненависть и злость голосов не останавливались. Скорее наоборот они становились только громче:РВИ ЕГО!РВИ И КУСАЙ ЕГО!РЕЖЬ И ЖРИ ЕГО!

[[image:/storage/reader-images/ddb6e5ea11db28b946702757221d8910241ee7fe.png]]

Они пульсировали в такт биению ее сердца, а на продолжала, еще и еще, еще и еще. С каждым движением голоса становились громче, пока не превратились в оглушающий гул. Пока вспышка света взявшаяся из ниоткуда не сожгла все голоса в голове и не настала тишина. Разряд прошел через все тело, и всё оборвалось.

Она упала на колени и мир снова стал таким… тихим, спокойным.Только легкое потрескивание ошейника, шипящая шея и отвратительный запах мертвечины свидетельствовали что она еще жива. Кто-то подошел к ней и сказал:— Полезай в клетку! А она подумалаЧто означают эти звуки? Кто и зачем их издает?

Астрид не знала ответы на эти вопросы, но знала что если не вернется в железную клетку будет больно. Астрид пошатнулась и медленно выпрямилась. На секунду просто остановилась, дыша, словно ее контузило.

Вскоре показалась металлическая коробка движущаяся сама по себе. Астрид почувствовала свой запах внутри нее и вошла. Металлические палки появились на месте входа и коробка закрылась. Но для Астрид самое главное было то что там тихо, темно и можно поспать. Можно побыть немного в тишине и покое.

Она лежала на полу, обнимая колени и прижимая их к голове. Теперь все было спокойно.Без слов. Без мыслей. Без голосов. Только собственное дыхание, легкий, прохладный, ветерок и прекрасные сны.

[[image:/storage/reader-images/cab90065588d519f6edbf1e29fbcca0e7e673d50.png]]

Концепт базового облика Астрид/АСТ:

[[image:/storage/reader-images/216a097b30fe477705ea52b0b982c1ced5635a78.png]]

Приветствую путник!Спасибо за то что читаешь, лайкаешь и добавляешь в библиотеку! Если тебе понравилась глава - поделитесь мнением в комментариях, чтобы другие тоже прочитали интересную историю.

От автора:Прежде чем открыть следующую страницу знайте: в этой истории нет главного героя, злодея или единой общей мысли. Нет ни правильной стороны и нет неправильной стороны. Есть лишь несколько жизней, запутавшихся в одном узле.

Распутайте его так, как посчитаете правильным или нужным.

[[image:/storage/reader-images/3527524576be9e7fe47c993fc2906ea7a1c45ed9.jpg]]

Метель не утихала уже третьи сутки. Над плацем висел мутный свет прожекторов, и снег падал густо, словно пытался скрыть следы десятка сапог. Новобранцы стояли в строю — силуэты в белизне, одинаковые лица в разной одежде, но с одинаковой усталостью в глазах.

Лиам шагал к своим, держа импульсный автомат на сгибе локтя. На рукавах формы — тёмные разводы импульсной гари после последнего выстрела. Он едва успел протереть оружие и прикрепить ремень, когда за спиной раздался голос инструктора:— Молодец, Лиам Фарроу. Восемь целых семьдесят восемь баллов. Мог бы и на десятку сдать, если бы был чуть собранней.

Лиам кивнул. Ответа не требовалось. Восемь — достаточно, чтобы пройти. А большего ему сейчас и не нужно.

Следом к строю подошёл Кассель Рид. Улыбка привычная, почти дерзкая — как щит. Инструктор Роджерс буркнул:— Вы последний, сэр Рид. Семь пятьдесят шесть. Немногим выше среднего.— Я и не старался, сэр, — усмехнулся Кассель, отходя на своё место.

Ветер резанул по лицу, как нож. Рядом стояли Морин и Хан — знакомые Лиаму и Касселю ещё по академии. Морин нервно постукивал пальцами по прикладу, будто проверял реальность. Хан, напротив, смотрел в снег спокойно и уверенно.

Инструктор ещё раз осмотрел планшет, собираясь произнести стандартную речь про честь, долг и «вы — будущее», но к плацу подошёл человек, проигнорировать которого инструктор не мог. Метель не скрыла его — наоборот, будто расступилась. Первый офицер северного военного города, Рейн Кроуэлл.— Вольно, солдат, — сказал он и коротко кивнул инструктору, как равному по функции, но не по весу. — Всех, кто получил ниже семи, в казармы. Остальные пусть останутся. Для вас у меня есть дополнительный урок.

Никто не спросил «почему». Десять из двадцати двух новобранцев развернулись и исчезли за воротами плаца. Остались те, кого Рейн счёл «стоящими». Среди них: Лиам, Кассель, Морин и Хан.

Рейн прошёлся перед строем. Взгляд цеплял каждого. Лицо не выражало ни злости, ни одобрения — только изучение, будто он смотрел на детали механизма и прикидывал, какие сломаются первыми.— Обойдёмся без большой речи, — твёрдо сказал он. — Экзамен сдан. Вы вступили в ряды ордена защитников нашей страны. Поздравляю. А теперь… посмотрите, зачем вы вообще здесь.

Он обернулся к офицеру связи:— Приведите оружие АСТ.

Сквозь метель к плацу выкатилась клетка на гусеницах — тяжёлая, бронированная, с магнитными замками и металлическими рёбрами. Внутри — женская фигура в кандалах. Ошейник на ней мерцал зелёным светом.

Когда створки раскрылись, оружие АСТ сделало шаг. Никто из новобранцев не двинулся. Все смотрели на девушку, выходящую из клетки, как на легенду, вдруг ставшую материальной. Все слышали о живом оружии, способном голыми руками разорвать взрослого человека. А о том, как она кромсает ангелов, говорили даже в самых дальних уголках страны.

Рейн говорил спокойно, будто представлял новую модель винтовки.— Это оружие АСТ. Она убивает ангелов быстрее любой импульсной пушки. Вы уже многое о ней слышали. И, скорее всего, большинство из этого — лишь слегка приукрашенная правда.

Двое надзирателей подняли оружие и навели на АСТ. Рейн подошёл ближе, почти вплотную взялся за её подбородок и посмотрел в пустые глаза — как в выключенный экран.— АСТ. Слушай мою команду. Вон там… твоя цель.

Никакой реакции не последовало. Но стоило ему назвать цель…— Твоя задача — убить ангела.

После последнего слова в её глазах пробежала маленькая искра. Рейн это заметил. Он отпустил подбородок, и АСТ повернулась в сторону, которую он указал.

Она двигалась вперёд маленькими шажками, раскачиваясь, как неваляшка. Но, конечно же, никто её не подталкивал — ни офицер, ни надзиратели. Все просто ждали, пока из-за горизонта покажется ангел. И как только силуэт начал проступать, она изменилась.

Остановилась и твёрдо встала на ноги. Изогнулась в спине, руки опустились вниз, как верёвки, плечи напряглись. Пальцы дрогнули, будто внутри них раскрылись когти. Зубы заскрипели от злости. На губах выступила слюна — как у хищника, уже ощущающего кровь. Но она всё ещё не бежала. Глаза… они всё ещё оставались пустыми. Будто всё тело чувствовало врага, но глазами она его пока не видела. Ровно до того момента, пока ангел не показался полностью. Тогда в её взгляде что-то вспыхнуло: красное, жадное, нечеловеческое. Она готова была сорваться с места, но нужно было дождаться приказа.

Пара новобранцев шептались между собой, пока их не услышали:— Сейчас начнётся бой?

Двое надзирателей усмехнулись от наивности вопроса.— Никакого боя не будет, юный новобранец, — ответил Рейн. — Просто смотри.

Он выждал ещё несколько секунд и наконец сказал:— Приступай.

Ангел парил над землёй, не выше пары метров от поверхности. Выглядел он как помесь осьминога с туловищем слона, крыльями птицы, мехом хищника и глазом, светящим как прожектор. АСТ добежала до него за считаные минуты — около трёхсот метров. Это уже напугало новобранцев. Рядом с ним она казалась слишком мелкой, но не тормозила ни на секунду. А когда добежала…

Своими щупальцами ангел бил по земле, пытаясь её раздавить. Но АСТ нырнула под него, перекатилась, снова рванула вперёд и прыгнула. Так высоко, что новобранцы непроизвольно подняли головы и прищурились, чтобы всё разглядеть. Она вцепилась в щупальце монстра когтями и за считаные секунды взобралась на тело.

А добравшись до туловища, начала потрошить. Не «бить». Не «убивать» — потрошить, не сдерживая себя ни на процент. Ангел как мог пытался отбиваться. Но когда враг уже внутри тебя, сделать с этим ничего нельзя.

Пробравшись внутрь, АСТ начала разрывать его внутренние органы. Импульс наполнял его тело, как аквариум, поэтому она то выходила, то снова ныряла внутрь. Проделывая такие туннели в монстре, АСТ очень быстро превратила ужасающего зверя в решето. Ангел быстро обмяк и рухнул на землю. Однако останавливаться она даже не думала. Продолжала рвать труп, будто ей было мало самой победы — ей нужно было выместить на нём весь свой безмерный гнев.

Новобранцы переглянулись. Кто-то тихо выругался. Кого-то стошнило прямо под ноги. Кто-то застыл, не в силах даже моргнуть. Рейн видел такую реакцию новобранцев не в первый раз. И, разумеется, картина перед ними была неприятной. Однако они должны были всё это увидеть, чтобы понимать, что такое оружие АСТ.

Как только новобранцы начали понемногу отходить от увиденного, Рейн взял у подчинённого надзирателя планшет и коснулся экрана.

Разряд прошёл по ошейнику, и оружие резко остановилось. Руки замерли в воздухе. Она упала на колени, как марионетка с перерезанными нитями.

Рейн повернулся к строю новобранцев.— Повторю ещё раз, новобранцы. Она не герой, не защитник и даже не человек. Она — оружие в наших руках.

Он говорил так же ровно, как и раньше.— Скорее всего, она когда-то была человеком. До того, как попала в северный военный город. Но сейчас — нет. Сейчас это оружие. Я показал вам её силу, и я выделил вас, потому что мне нужны те, кто смогут вступить в мой экспериментальный отряд. Подробности вы скоро узнаете. А сейчас — хорошо запомните мои слова и то, что увидели.

Он передал планшет своему солдату и приказал вернуть АСТ в клетку. Замки щёлкнули. Гусеницы зашуршали. Клетка покатилась прочь, оставляя в снегу след.

Новобранцы зашептались, переваривая увиденное.

Кассель наклонился к Лиаму и спросил:— Ли… тебе не кажется, что это слишком жестоко?

Лиам промолчал. Разумеется, он тоже это чувствовал, однако не был так уверен.— Я не знаю, — ответил он другу.

Кассель нахмурился сильнее:— Что значит «не знаю»? Она же… как рабыня. Хотя рабство запретили триста лет назад!— С одной стороны — да, — выдохнул Лиам. — Но с другой… чувак, она одна спасает целую страну, больше, чем двадцать пять натренированных солдат ордена. И более того — одного ангела меньше чем за десять минут. Никто на такое не способен.

Кассель сжал кулаки, но не успел ответить — впереди раздался голос Рейна, и весь строй двинулся к огромным воротам города.

Кассель догнал Лиама, не отпуская тему:— И всё же это жестоко.— Кас! — огрызнулся Лиам. — Офицер Рейн сказал: оружие АСТ — не человек! Ты сам видел, как она скалилась перед нападением, словно бешеный зверь.— И что? — Кассель развёл руками. — Это всё равно неправильно, и…

Договорить он не успел. Его перебил Рейн, положив правую руку на правое плечо Касселя. Кас сразу ощутил её тяжесть и напрягся.

Всё-таки это второй… хотя… на самом деле первый человек в северном военном городе. Тут надо быть очень осторожным, чтобы нечаянно не заработать себе кучу проблем на задницу.— Ты прав, юный новобранец, — сказал Рейн.

Лиам застыл от удивления.Он всё это время шёл позади нас? Стоп, погоди… Он сказал, что Кас прав?— Что?.. — переспросил Кассель от удивления.— Я говорю, что ты прав, юный новобранец, — повторил Рейн. — Неправильно держать человека на цепи и принуждать жертвовать своей жизнью, как раба.

Он повернулся — и рядом, будто по сценарию, уже стояла та самая клетка.— Может, ты сможешь показать мне, что оружие АСТ на самом деле беззащитная девушка, а не монстр?

Кассель растерялся:— Каким образом, сэр?

Рейн сделал задумчивый вид и ответил:— Хм… не знаю. Может, у тебя получится хотя бы поговорить с ней?

Лиам хотел вмешаться, но…— Сэр, простите моего друга, он просто… — не дав ему договорить, между ним и Касселем встали двое солдат из надзирателей — мужчина и женщина. Лиам всё понял и замолчал.

Рейн указал на клетку. Решётки позволяли протянуть руку до самого локтя.— Мы её ещё не усыпили, но она уже остыла. Давай, прошу. Заговори с ней. Если она скажет тебе хотя бы слово в ответ — я соглашусь, что она человек и не должна быть в клетке.

Кассель подошёл вплотную. Внутри девушка лежала скрючившись, но не дрожала — что немного странно, учитывая её тонкий костюм и босые ноги.

Рейн подошёл сзади и почти шутливо спросил:— Ну что, юный новобранец? Чего стоим? Кого ждём?

Кассель не знал, что говорить. Атмосфера давила, как тиски, и он, взявшись за решётку, выпалил первое, что пришло на ум:— АСТ… — запнулся новобранец. — Нет… То есть… Леди Астрид… поговорите со мной, прошу вас, и вы сможете выйти из этой клетки!

Тридцать секунд прошли в тишине. А потом Кассель услышал смех за спиной — мужской и женский. Надзиратели, пришедшие с Рейном, заржали, как кони.— Леди?! Он назвал оружие АСТ «леди»?! — Рейн строгим взглядом посмотрел на своих подчинённых, и те остановились. — Извините, сэр, но это… звучит как шутка, — проговорила очевидное девушка-надзиратель.

Лиам как раз обратил внимание на её имя на груди и мысленно прочитал его.Мэй Лин.

Рейн тоже улыбнулся и посмотрел на Касселя, как на ребёнка, уверенного, что сможет доказать взрослым, что два плюс два — пять.— Можно вашу ладонь, юный новобранец, — мягко, с видом добрейшего на земле человека, попросил Рейн.

Кассель машинально протянул руку. Рейн достал тонкий нож с гравировкой и сделал маленький, почти безболезненный надрез. Кровь выступила красной точкой, потекла тонкой струйкой по пальцу.— Как видите, ваша кровь красная. Как у человека, как у животных, — сказал Рейн. — А что насчёт неё?

Он бесцеремонно схватил и потянул руку АСТ через решётку, после чего сделал надрез значительно глубже — без попытки смягчить боль. На коже проступила зелёная кровь.— Видите? — Рейн поднял взгляд на Касселя. — Её кровь такая же, как у тех тварей. И мы уже давно это изучили. Это чистейший импульс. Как то, что мы добываем из ангелов — монстров, которые каждый день пытаются уничтожить не только нас, но и всю нашу страну!

Кассель сжал челюсть, но не отвёл взгляд. Рейн продолжил, уже чуть тише — так, что слова резали сильнее:— У вас мягкий характер, юный новобранец. И это неплохо. Скорее наоборот — такого не хватает в нашем ордене. Постарайтесь не потерять эту свою человечность. Но монстры, которые окружают нас со всех сторон и рвут наших людей на части… не заслуживают нашей доброты. Помните об этом.

Он слегка наклонился ближе и добавил:— Ваш друг сказал: «она оскалилась, как собака». Но это тоже неверно. Собака может быть и прирученной, и дикой — потому что собака животное нашего мира. А это существо из иного мира, и живёт оно только в двух режимах: нечеловеческая агрессия… и, как сейчас, полная апатия. Это не человек.

С этими словами Рейн вместе со своими надзирателями и клеткой ушёл дальше, будто разговор был просто частью прогулки. Лиам подошёл к Касселю и резко спросил:— Ну что, Кас? Теперь-то ты понял?!

Кассель ответил не сразу. Поднял взгляд с уверенной ухмылкой. Широко расправил плечи, сделал глубокий вдох, выдох — и только потом ответил:— Нет. Я всё ещё не согласен.— Чего?! — Лиам аж споткнулся. — Ты мимо ушей пропустил всё, что тебе сказал офицер Рейн?— Ли… вспомни уроки истории из школы, — потребовал Кассель, почти шёпотом. — Пятьсот лет назад люди делили друг друга по цвету кожи и нациям…

Лиам раздражённо перебил:— И что дальше?— А то, что другой цвет крови ничего не значит.

Лиам хотел возразить, но остановился и выдохнул, не желая спорить с близким другом.— Ладно. Как скажешь, — сказал он наконец. — Всё-таки… как и сказал офицер: ничего плохого в твоём видении нет. Но прошу… держи себя в руках, ладно?

Кассель с облегчением положил локоть на плечо друга и ответил:— Я знал, что могу положиться на тебя.

Лиам закатил глаза.— Да-да, мистер добряк, как скажешь, — он отодвинул рукав и посмотрел на наручные часы. — Уже почти семь утра, пошли, а то завтрак пропустим.

Концепт базового облика Касселя:

[[image:/storage/reader-images/172e7cd4f3753a3df97a3b8c94e82fea712341fb.png]]

От автора: я не мог не поставить сюда, то каким вышла первая иллюстрация Касселя v0:

[[image:/storage/reader-images/b3c51e5cbdd7081ce9776993fe1fffe2c4b37501.png]]

Я тогда указал ИИ референсе именно такую позу, но забыл указать что нужна зимняя куртка 🤣🤣🤣.

Приветствую путник!Спасибо за то что читаешь, лайкаешь и добавляешь в библиотеку! Если тебе понравилась глава - поделитесь мнением в комментариях, чтобы другие тоже прочитали интересную историю.

[[image:/storage/reader-images/ad1dd490adfec0b0a2eacee31b7398780a5bcff1.png]]

Поезд остановился с тяжёлым вздохом, будто сам устал тащить людей в край, где воздух режет лёгкие. Двери раскрылись, выпуская пассажиров в серых плащах.

Северный город встретил Элен Восс непривычным холодом. Она развернулась и подняла голову: за стенами мерцал огромный барьер — бледный, словно стеклянный купол, что накрывал город Элиум, из которого она сюда и прибыла.

На перроне Элен сразу заметила женщину в тёмно-синем мундире. Среднего роста, коротко остриженная, внешне неприметная, но с уверенным, прямым взглядом. Та подошла, щёлкнула каблуками, отдала честь и спросила:— Профессор Элен Восс?— Да, — коротко ответила Элен.— Солдат ордена Мэй Лин Джао, отряд надзирателей. Первый офицер Рейн Кроуэлл велел сопроводить вас до места заключения оружия АСТ, а затем к нему в кабинет, на встречу.

Элен кивнула.— Благодарю. Веди.

Машина отъехала от станции довольно быстро. За окнами мелькали одинаковые дома, напоминающие тусклые коробки. Одинаковая тёмная одежда жителей, никаких красок и яркости. Редкие столбы света, будто город экономил даже на лампах.

Элен следила взглядом за улицами и вдруг озвучила свою мысль:— Город кажется каким-то беззвучным.

Мэй Лин перевела взгляд с дороги на Элен, глядя в зеркало заднего вида.— Беззвучным? Вы имеете в виду… тихим?— Да. Тихим, — уточнила Элен.— А-а… — Мэй выдохнула, будто слышала это сотни раз. — Это первое, что замечают все, кто приезжает сюда. Многие даже переезжают намеренно, желая спрятаться от шума Элиума. — Она слегка приподняла плечо и добавила: — Здесь всё делают тихо. Слова часто излишни.

Элен усмехнулась, но не со зла — скорее удивлённо.— Четыре военных города каждый день отбивают атаки ангелов. То есть тут ежедневно стреляют и убивают… и при этом больше всего ценят тишину?— Да, — коротко ответила Мэй. — Иронично.

Элен издала ещё одну усмешку и продолжила глядеть в окно, разбирая свои мысли.Она сказала, что все приезжие первым делом отмечают тишину военных городов. Звучит так, будто мы не заперты на одном месте, не окружены белым туманом — домом монстров. Но она права. Поколения меняются, а по сути это одна и та же игра. Родители переезжают в военный город. Дети возвращаются в Элиум. Дети этих детей снова едут в военный город, а уже их дети переезжают в Элиум — и так по кругу.

На проходном посту Мэй показала документы и приглашение для профессора Восс. Проверка заняла минут пять. Элен сфотографировали, занесли в базу, и только после этого ворота открылись.

Территория размером с два футбольных поля. Центральная дорога шла по прямой, всё вокруг было огорожено трёхметровым бетонным забором с колючей проволокой. На открытых полях стояли импульсные турели, по всем четырём углам — вышки с охраной, а в конце пути — небольшое здание для проживания полусотни охранников, соединённое с одноэтажным спуском вниз по лифту. Всё это место называлось Клеткой и нужно было лишь для того, чтобы остановить оружие АСТ, если она попытается выбраться самостоятельно.Мда уж. Охрана тут вооружена прямо до зубов, — подумала Элен.

На входе, у толстой металлической двери в Клетку, их встретила капитан охраны — высокая чернокожая женщина в светло-синем костюме. Она лениво облокотилась о дверь, и от неё знатно несло алкоголем. В правой руке — банка пива. На поясе висели два импульсных пистолета, а через плечо — мачете.

Она моргнула, посмотрела на Элен и пробормотала, икая:— Ты… эм… {ик}… та учёная… {ик}? Элен… как там… её…— Восс, — не дрогнув, ответила Элен.

Капитан прищурилась.— А? …{ик}— Профессор Элен Восс, — повторила та ровно, без видимой злости, хотя раздражение уже подступало.

Мэй вмешалась и спокойно развела их:— Леди Элен, знакомьтесь. Капитан охраны Лора Сэндс.

Лора подмигнула новенькой «по-дружески» и, отхлебнув из банки, вошла внутрь.— Идёмте, профессор. Кстати… пива не хотите?

Улыбка у неё была такая, будто это не предложение, а тест на «своего».— Я не пью, — ответила Элен.— А? Да как так можно?! — громко удивилась Лора, и лицо её чуть сморщилось от печали.

Элен задорно развела руками и игриво улыбнулась.— Как видите, более чем можно.

Они вошли в металлический лифт и спустились на два уровня вниз. Двери раскрылись — и воздух изменился. Стал плотнее, холоднее, тяжелее. Коридоры тянулись вглубь, как кишки огромного зверя: тусклые лампы, бетонные стены, на которые нацепили толстый металлический слой, и жуткая тишина.

Элен сама не заметила, как сказала:— Здесь холодно, но ощущения какие-то другие…

Лора хмыкнула:— Потому что мы достаточно глубоко под землёй. Со временем привыкнете. — Она открыла дверь, и они вошли.

Камера наблюдения. Пуленепробиваемое стекло от стены до стены. За стеклом, в позе эмбриона, лежала АСТ — босая, спиной к наблюдателям, неподвижная и без ошейника.

Элен подошла ближе и увидела её.— Она спит? — тихо спросила она, будто не желая разбудить спящего хищника.— Да, — ответила Лора. — После того как она убивает пачку ангелов, начинает колотить стены… а потом вот так, спит.

Элен прислонилась к стеклу, не отрывая взгляда. Тишина. Ни дыхания, ни дрожи. Только слабое потрескивание металла где-то в вентиляции, как чужой шёпот.— Удивительно, — прошептала Элен, и глаза её были переполнены восторгом.

Лора повернула голову:— Вас удивляет, что она просто спит?— Нет, конечно, — ответила Элен. — Посмотрите, как она спит. Будто в утробе матери. Ноги подтянуты, руки обнимают их, голова опущена к коленям, словно она прячется. Ей не нужно так сжиматься — она не чувствует холода так, как мы. И всё же… подсознательно тело выбирает именно эту позу.

Лора на секунду замолчала. На её лице не было и толики того восторга, что излучала Элен. Мэй подошла ближе и мягко напомнила:— Леди. Мы удовлетворили вашу просьбу: первым делом осмотреть оружие АСТ. Теперь прошу вас — нам нужно к офицеру Рейну.

Элен отлипла от стекла с заметной неохотой.Как же я ждала этого момента, когда смогу вот так осмотреть тебя. Пару гор пришлось перевернуть, чтобы получить эту возможность. Но…— Да. Поедем к нему, — ответила она Мэй.Да. Это того стоило.

Она повернулась к Лоре:— Мисс Сэндс, я буду часто сюда наведываться. И сегодня ещё вернусь.

Лора улыбнулась — шире, честнее, чем раньше.— Правда? Тогда буду ждать. И раз такое дело… зовите меня просто Лорой.— Тогда и вы зовите меня просто Элен.

В штабе Элен встретилась с офицером Рейном. Он был не таким, как она ожидала: высокий, собранный, человек, у которого один взгляд говорил — контроль.

Кабинет наполнял запах какао. Тёплый, мягкий аромат, но уюта совсем не чувствовалось — будто преступник пытался скрыть запах крови сладкими духами.

Рейн встал, улыбнулся доброй улыбкой и начал разговор:— Профессор Восс. Добро пожаловать в наш северный военный город. Вам, наверное, непривычен такой холодный климат, верно?— Я ожидала хуже. Но ничего страшного, — спокойно ответила Элен.

Рейн подал ей чашку какао и, вернувшись в кресло, продолжил общение — будто бы вежливо, но слишком внимательно.— Говорят, учёные вроде вас редко выходят из своих лабораторий. Интересно… что заставило вас приехать аж сюда? Даже среди остальных военных городов наш отличается.

Элен взяла чашку, вдохнула аромат и перед глотком выдала заранее отрепетированный ответ:— Я здесь по делам университета. Мы продолжаем изучать воздействие импульса на человека.

Рейн кивнул, будто что-то вспомнил.— А… да. Кажется, ваш университет три года назад выиграл право раз в полгода посещать мой город для исследований оружия АСТ. Вы по этой программе приехали, верно?— Всё верно, — ответила Элен.

Рейн чуть приподнял бровь.— И вы ведь будете просто наблюдать за ней? Я прав?— Я буду исследовать оружие АСТ, офицер Рейн. Наблюдение — один из моих инструментов, — осторожно ответила Элен и сделала первый глоток какао.Ммм… Горький…

Рейн улыбнулся чуть шире.— Тогда надеюсь, вы не будете вмешиваться в здешний порядок? — Намёк был довольно прозрачным.

Элен ответила так же прозрачно:— Нет, что вы. Я человек науки, а не воинского ремесла.— Рад это слышать. Тогда…— Однако всё, что касается объекта моих исследований, находится под моим полным контролем. Вы ведь понимаете, что это желание не простого профессора, верно?

На миг его маска пошатнулась. Во взгляде мелькнуло раздражение — быстро, но заметно. Рейн поднялся, обошёл стол и подошёл к девушке ближе.— Конечно, конечно, профессор, — сказал он с той же улыбкой. Глаза у него были добрые, но даже дураку было бы ясно: мне это не нравится, но я вынужден согласиться.

Элен опустила чашку.— Что ж. Больше нам нечего обсуждать. Так что я пойду.— Конечно, леди, конечно, — ответил Рейн.

В коридоре её ждала Мэй. Она посмотрела на лицо Элен и заметила довольную улыбку — короткую, скрытую, но настоящую.Отлично. Я дала ему понять, что оружие АСТ теперь мой объект исследования. Пусть бесится сколько хочет. В конечном счёте он всего лишь зам генерала, он не посмеет идти против члена семьи Восс.

Элен повернулась к Мэй:— Вы Мэй, верно?— Да, — ответила та.— Отвезите меня обратно в Клетку, пожалуйста.

Мэй чуть нахмурилась:— Вы уверены, мэм? Вы не хотели бы отдохнуть? Или пройтись по улочкам города?— Нет, спасибо. Я уверена, что хочу навестить объект моих исследований, — ответила Элен.— Как скажете, — ответила Мэй, и девушки вернулись в машину.

Снова проверка, лифт, коридоры.

Как и в прошлый раз, их встретила Лора.

— Вернулась, профессор…

— Да. Подготовьте, пожалуйста, Астрид к нашей первой встрече, — сказала Элен, снимая куртку.

Лора кивнула, не задавая вопросов.

— Пойдёмте в камеру для посетителей.

Через тридцать минут Астрид была прикована спиной к стене. Голова опущена, длинные чёрные волосы падали на лицо. На руках и ногах — массивные кандалы. На лице — собачий намордник.

Увидев это, Элен возмутилась:— Намордник? — спросила она, не скрывая раздражения. — Она что, плюётся кислотой, по-вашему? Зачем вы это на неё надели?

Лора пожала плечами, будто это самый скучный вопрос в мире.— Такие правила.

Элен медленно выдохнула, проглотив желание спорить. Сейчас важнее было другое.

Она подошла ближе и смягчила голос:— Привет. Меня зовут Элен Восс. Ты не против поговорить со мной?

Ответа не последовало. Впрочем, Элен и не ждала. Она следила за реакцией, внимательно глядя на пальцы, колени и, конечно, глаза. Астрид медленно подняла голову. Взгляд — пустой, холодный. Ни злости, ни страха. Только тишина, словно души в ней нет.

Элен села за стол, разложила бумаги и заговорила ровно, будто читала лекцию, где важна не реакция, а сам факт произнесённого:— Имя: Астрид. По крайней мере, оно написано небрежной татуировкой на твоей спине, на лопатках. Фамилия неизвестна. Нашли тебя в этом самом городе, на границе, если быть точнее. Ты едва держалась на ногах. Солдаты привели тебя в город. Доктора залечили раны и одели.

Астрид всё ещё молчала.— Уже пять сотен лет мы живём посреди нескончаемого холода, окружённые туманом. По словам предков, в начале нового тысячелетия по всему миру открылись порталы, из которых вышли монстры. Кто они — неизвестно. Единственные известные нам монстры… это ангелы.

Элен посмотрела на АСТ.— Мы думали и хотели бы, чтобы ты рассказала нам всё. О том, какой мир за пределами тумана. Какие там люди и как они живут. Но… — Элен сделала короткую паузу и продолжила: — После пробуждения ты убила двоих врачей и напала на второго офицера. Твоё поведение признали чрезвычайно опасным для общества. А ещё твоя кровь… нынешняя кровь, и не кровь вовсе. Это импульс, которым мы питаем наши технологии.

Элен закрыла папку и задумалась.Отчёты профессоров, что исследовали её до меня, не лгали. Реакция есть только на слово «ангел».

Она поднялась и подошла к АСТ — медленно, без резких движений.— Тебя признали оружием. Нацепили ошейник. И отправляют убивать… ангелов.

У АСТ характерно дёрнулся глаз.

Элен наклонилась ближе.Эти солдаты идиоты, раз используют тебя как оружие. Они довольствуются малым. Не понимают, что ты гораздо ценнее сотни людей.— Поэтому я хочу знать, кто ты на самом деле. Откуда в тебе эта кровь? Почему твой гнев обращён только на ангелов? — на последних словах дрогнули пальцы её рук.

Элен сняла перчатку из дорогой ткани и осторожно коснулась щеки АСТ. Потом приподняла веки и всмотрелась в зрачок. Оружие не сопротивлялось. В её глазах была не просто пустота, а бездонная тьма — как колодец без дна.

Элен резко отдёрнула руку, услышав голос Лоры:— Ну и что вы о ней думаете, профессор?

Элен не сразу ответила, всё ещё глядя на девушку.— Эти глаза… они словно мёртвые. Но когда она сражается, они будто оживают. Это так?— Да, — ответила Лора. — Но, кроме ярости, у неё ничего нет. Ни радости, ни страха. Словно она забыла, что другие эмоции вообще существуют.

Элен вернулась к столу и сделала пометку в блокноте:«Предположение: подтвердилась информация моих предшественников. Действительно реагирует на слово „ангел". Но только ли на это слово? Задача на будущее: проверить, на какие слова есть реакция».

Лора с самого начала смотрела на Элен и на то, как та пыталась беседовать с АСТ. Явно о чём-то думала. А когда устала ждать, подошла ближе и спросила уже иначе:— Давайте начистоту, профессор Элен. Вы ведь хотите доказать, что АСТ человек и ей нужно лечение, верно?

Элен подняла взгляд:— Это не секрет и не сложная тайна, но откуда вы знаете?— Не беспокойтесь, закон я не нарушала, — Лора кивнула на диктофон в своей руке. — Мне рассказал ваш коллега. Сэр Габриэль.

Элен удивилась:— Он говорил, что здесь я получу помощь. Но имени не называл.— Я попросила его не говорить, — спокойно ответила Лора. — Вы ведь пойдёте против офицера Рейна, верно? А это дело не шуточное. Я хотела сначала понять, кто вы.

Элен прищурилась и напряглась. Вроде бы обычный разговор превратился во что-то опасное.А вот это уже не такая очевидная информация! Откуда она и это знает?— И вам хватило нашего минимального общения, чтобы решить мне помочь? — с сарказмом спросила Элен.— Да, — беззаботно ответила Лора.

Выражение лица Элен оставалось спокойным, но внутри она была растеряна.Что происходит, чёрт возьми?— Раз вы всё это знаете и готовы мне помогать, тогда чего вы от меня хотите? — осторожно спросила Элен.

Лора приставила указательный палец к губам и с довольной улыбкой ответила:— Секрет.

Услышав это, Элен не выдержала.Что-то я ничего не понимаю… Она рыла под меня информацию, связалась с Габриэлем, получается, хочет помочь мне достичь цели… Но на вопрос, что она хочет взамен, отвечает «секрет»?— ДА КАК НИ КРУТИ, ВЫ ВЫГЛЯДИТЕ СТРАННО И ПОДОЗРИТЕЛЬНО! С ЧЕГО ВЫ ВЗЯЛИ, ЧТО Я ПРИМУ ВАС В ДЕЛО?!

Лора ухмыльнулась и покрутила диктофон на пальце.— Ну-у-у… — протянула она. — Я могу прямо сейчас пойти к офицеру Рейну и выдать вас с потрохами.

Элен даже не моргнула.— Флаг вам в руки. Даже если вы всё расскажете, я не нарушила ни одного закона. А уж с ресурсами семьи Восс мне и подавно нечего бояться.— Возможно, — Лора улыбнулась шире. — Но мне и не понадобится вам как-то сильно вредить. Достаточно просто изводить вас. У вас ведь лимит по времени. Шесть месяцев, а потом возвращаетесь в Элиум.

Элен и Лора смотрели друг на друга секунд десять. Гляделки. Тишина. И стену Элен всё-таки прорвало.— Ооох… Ладно! Чёрт возьми.

Лора протянула ей диктофон.— Держите.— Вы… сейчас просто отдаёте его мне? — спросила Элен.— Я хочу сотрудничать, — ответила Лора. — А диктофон… пусть будет моим вкладом в это дело.

Элен посмотрела на диктофон и перешла к делу:— Как уже было сказано, моя цель — действительно доказать, что оружие АСТ не монстр, а человек, которому нужна помощь.— Поняла, — ответила Лора.— А насчёт вас. Не знаю, чего вы хотите. Но если вы будете помогать мне с делом АСТ, я в долгу не останусь.

Лора кивнула:— Тогда… с чего начнём?

Они провели около пятнадцати простых тестов. Большинство — без результата. АСТ не реагировала ни на слова, ни на окружение, ни на запахи.

К тому моменту, как они закончили, наступил вечер. Элен сидела на стуле, ставя кресты напротив тестов, которые провалились.Хорошо, что я решила перепроверить методы коллег, — подумала она. — Судя по всему, некоторые галочки они поставили просто для отчёта.

Со злости она выпалила вслух:— Безмозглые идиоты.

Лора поставила на стол банку газировки и уселась рядом, открывая свою банку уже третьего за день пива.— И всё? Разве это не скудный результат? Мы три часа потратили на твои тесты.— Ничего страшного, — ответила Элен. — В записях тех, кто приходил до меня, был сущий бардак. И дураку понятно, что эти идиоты не изучали и не исследовали АСТ. Скорее всего, получили взятку от офицера Рейна, понаставили галочек для отчёта и плевали в потолок.— Ну хорошо. А что-нибудь ещё сейчас проводить будем? — спросила Лора.

— Нет. Сегодня я по большей части просто готовилась и разгребала то, что оставили после себя мои коллеги. А исследования начнём завтра, когда мне привезут мои вещи.— Тогда сейчас…— Да, я домой, — прямо ответила Элен, перебив Лору.— Чего? Так быстро? — удивилась та. — Может, хотя бы пойдём поедим, а?— Поедим? А что поедим?

Через тридцать минут, весело смеясь, девушки вышли из небольшой забегаловки и остановились у машины Лоры.— Надо же, а ты была права, соевый соус и правда очень хорошо подходит к пицце, — поделилась Лора.— А то, — ответила Элен и тоже поделилась впечатлениями: — Только вот я бы ни за что не догадалась сочетать чипсы со сметаной. Ты как вообще до этого дошла?

Лора усмехнулась:— Ну знаешь. Мама и бабушка в детстве часто жарили картошку с яйцом, а я постоянно мешала это со сметаной. Чипсы — та же картошка, просто с кучей добавок.

Разговор длился ещё минут пять или десять. Они говорили о разном, о житейском, и под конец у обеих появилась одна и та же мысль: как бы странно ни начались их знакомство и встреча, именно этот вечер станет началом их дружбы.

После неплохого ужина Лора подбросила Элен до её нового дома. Подъезд был старым, но ухоженным: лестница из серого камня, металлические перила, отполированные руками жильцов.

Из каморки со стеклянным окном вышел полноватый мужчина с густыми усами и добродушным лицом.— Леди, уважаемая! — окликнул он Элен. — Простите… кто вы и куда направляетесь?— Добрый вечер. Я Элен Восс, профессор из Элиума. Мне сказали, что моя квартира по этому адресу.

Мужчина оживился:— А-а-а… Да-а… Офицер Рейн предупреждал, что к нам прибудет профессор из столицы. Мне нужно вас проводить и кое-что передать.Офицер лично предупредил обычного охранника? Нет, о чём это я. Такой человек вряд ли стал бы этим заниматься. Скорее всего, отправил простого помощника от своего имени.

Мужчина исчез в каморке и вернулся с аккуратно сложенной бумагой.— Вот, держите.

Элен развернула документ и спросила:— Что это?— Официальное уведомление. Ваше проживание в седьмой квартире четвёртого блока оплачено университетом на шесть месяцев.

Элен мысленно закатила глаза.Похоже, правду говорят, что жители военных городов не понимают жителей Элиума. Объяснять, что у меня денег хватит выкупить весь этот блок, бессмысленно. Да и неважно. Проще кивнуть.— Понятно. Я могу подняться?— Конечно, мэм. Кстати, меня зовут Билл Крейн. Обращайтесь, если буду нужен, — по-доброму представился полноватый мужичок.— Приятно познакомиться, мистер Крейн.

На третьем этаже коридор был длинным, пол деревянный, стены окрашены в серый. Двери квартир были разными, но серебристые цифры на них сияли одинаково ярко.

Билл остановился у двери с номером «7» и сказал:— Вот ваша.

Элен вставила ключ, повернула дважды, и дверь открылась.

Квартира была чистой, опрятной и подготовленной. Прихожая: вешалка, полка для обуви, тапочки. Гостиная с кухней: тёплый свет, современная техника. Санузел: компактный, совмещённый. Спальня: мягкая кровать, шкаф и рабочий стол.

Билл терпеливо ждал у порога, пока Элен осматривалась.— Всё прекрасно, — сказала она. — Но… газа и горячей воды нет.— А сейчас будут, — Билл открыл щиток у входной двери. — Смотрите: верхние рычаги — газ, вода, электричество. Всё как в Элиуме, если я не ошибаюсь.

Он нажал на нижнюю панель — открылся отсек.— А вот котёл — по-другому. Здесь импульсная пилюля. Она питает всю квартиру. На месяц обычно хватает одной, если не транжирить. Дам дружеский совет, если вы не против?— Нет, не против, — ответила Элен.— Тепло включайте только по необходимости. Если не экономить, за месяц можно спалить две импульсные пилюли. Лучше купите пару обогревателей. И теплее, и дешевле.

Мне это ни к чему, но правильнее будет остаться вежливой.— Поняла. Спасибо за совет. Но их ведь можно будет докупить, верно? — спросила Элен.Не то чтобы это дорого.— Да, если нужно будет, — ответил Билл, достал маленькую коробку с шестью зелёными пилюлями и сказал: — Вот ваша квота. Начнём с первой.

Он вставил пилюлю в отсек. Свет в квартире моргнул и загорелся.— Вот так. Теперь всё запитано. Считайте, ваш первый месяц начинается с сегодняшнего дня. А сегодня двадцать первое число.

Элен кивнула:— Благодарю вас, мистер Крейн.— Не за что, мэм. Добро пожаловать в наш город.

Он ушёл.

Элен закрыла дверь на ключ. Сняла пальто и сапоги, аккуратно повесила их на вешалку. Включила обогреватель, и воздух постепенно становился мягче, а сухой холод начал уходить из квартиры.

Она переоделась в заранее подготовленные футболку и спортивки и, пройдя в спальню, села на край кровати, прикрыв лицо руками.— Фух… вот он, северный военный город.Надо бы написать брату, где я. Но… ему это вряд ли понравится…

Мысли Элен прервала зевота и сильное желание спать.Сейчас надо принять душ и ложиться, а завтра напишу.

Концепт базового облика Лоры и Мэй Лин:

[[image:/storage/reader-images/61febba6774ccba417752777c5a6fa8b25f5b7ef.png]]

[[image:/storage/reader-images/a214c87da2717886996b8e5b10fdaeb4493e42aa.png]]

Приветствую путник!Спасибо за то что читаешь, лайкаешь и добавляешь в библиотеку! Если тебе понравилась глава - поделитесь мнением в комментариях, чтобы другие тоже прочитали интересную историю.

[[image:/storage/reader-images/98142652aeef8dd46a1877541b45949a3229e2a5.png]]

Метель стихла. Снег уже не валил, а холод стоял сухой и неподвижный. На плацу перед линией серых бараков выстроились новобранцы. Прожекторы выхватывали из снежной пыли их усталые, обветренные лица. Никто не улыбался. Никто не шутил. Даже Морин, который обычно не затыкался, держал голос ниже, чем хотел. Причиной тому была клетка, стоявшая посреди площадки и удерживавшая оружие АСТ в цепях.

Лиам, Кассель, Хан и Морин стояли в первой шеренге. Последний наклонился к друзьям и прошептал, глядя на клетку:— Эй… ребят, зачем нас так рано вытащили, да ещё и это сюда притащили?— Не знаю, — ответил Лиам, не отрывая взгляда от клетки. — Просто сказали всем новобранцам собраться здесь.— Офицер Рейн, кажется, уже говорил, что нас что-то ждёт. Может, это и есть то, что он хотел нам показать? — задумчиво спросил Хан, и все с ним согласились.

Кассель в разговоре не участвовал. Он смотрел на клетку и пытался не думать о вчерашней беседе с офицером Рейном.

Инструктор Роджерс, тот самый, что вчера принимал экзамены, приказал всем занять места на трибуне и ждать. Это был неброский лысый мужик лет за тридцать, но с таким громким голосом, что лучшего человека для того, чтобы держать новобранцев в ежовых рукавицах, было не найти.

Когда все расселись, Морин поднял руку:— Инструктор Роджерс, можно задать очевидный вопрос?

Инструктор подошёл и дал юнцу щелбан.— Морин, ты дурак?— Никак нет, сэр, — ответил новобранец, терпя шипящую боль во лбу.

Роджерс посмотрел на остальных и почувствовал, что все они хотят спросить одно и то же. Он подумал секунд пять или десять, выдохнул и ответил:— Вкратце: сегодня будет урок, который первый офицер Рейн преподаёт новобранцам уже третий или четвёртый год. Вам нужно просто смотреть. Подробности он объяснит позже.

После этого он развернулся и ушёл.— Спасибо! — крикнул ему вдогонку Лиам.

Роджерс даже не обернулся, а просто вяло помахал рукой и пошёл дальше.— Урок? — переспросил Хан томным усталым голосом.— Странно, я не слышал, чтобы новобранцам преподавали какие-либо уроки. Мы ведь для этого академию заканчивали. Тут разве не должна быть практика? — рассудил Лиам.— Скорее всего, это что-то нештатное. Я слышал, что офицер Рейн постоянно что-то придумывает для улучшения жизни в городе и на базе ордена, — добавил Морин.— А ты что думаешь, Кас? — спросил Лиам, посмотрев в его сторону.— Ничего не думаю, — холодно ответил тот, не медля ни секунды.— Ты какой-то тихий стал в последнее время. Что с тобой? — спросил Хан.— Да так… Неважно… — уклончиво ответил Кассель, даже украдкой не взглянув на друзей.

Остальные переглянулись и решили не донимать его вопросами.

Минут через десять-пятнадцать, когда на плацу собрались не только новобранцы, но и простые солдаты, перед ними вышел офицер Рейн. Как всегда, идеально сидящая форма, опрятный вид и спокойное мужественное лицо. Даже в голосе не было ни спешки, ни дрожи.— Юные новобранцы, — начал он громко и уверенно. — Три дня я буду преподавать вам три разных урока.

По трибунам прошёл лёгкий шорох.— В конце, — продолжил Рейн, — я отберу двух из вас, которые удостоятся возможности войти в созданный мной экспериментальный отряд под названием «Надзиратели».

Новость взбудоражила всех. Отряд надзирателей не был «мечтой карьеры» каждого солдата, но если его создал такой человек, как Рейн Кроуэлл, значит, это билет в элиту. Так думали почти все, кто вырос в северном военном городе. Да, почти все…

Рейн развернулся и, глядя на клетку, продолжил с воодушевлением и заразительной уверенностью:— Оружие АСТ — орудие нашего города! Именно нашего! Десять избранных новобранцев вчера смогли увидеть силу АСТ. Уверен, они рассказали вам всё в красках. Рассказали, насколько она пугающая, насколько опасная и свирепая. Как и подобает настоящим членам ордена убийц монстров, вы не позволяете страху сломить себя! — Он остановился и снизил тон. — Однако я понимаю. Какой бы железной ни была наша храбрость, мы всё-таки люди и боимся смерти. Все мы, и я в том числе. В этом нет ничего зазорного. Но четыре года назад я преодолел свой страх. Так же, как и мой учитель. И сегодня я покажу вам то, что поможет вам преодолеть страх перед монстрами.

Рейн закончил тихо. Никто даже не пискнул. Все с замиранием сердца ждали очевидного: в клетке могла быть только она, а раз она стоит на арене…

Впрочем, нет нужды говорить очевидное.

Рейн вышел в центр плаца, где была выложена каменная площадка, окружённая железными перилами. Дверца клетки открылась с режущим слух звуком, и оружие АСТ медленно вышло наружу. Ошейник щёлкнул, потух и упал в снег прямо перед ней.

Надзирательница Мэй Лин и её напарник навели на АСТ оружие и приказали:— Твой враг впереди тебя.

АСТ не сопротивлялась. Она послушно повернулась к Рейну, как собака, которую вывели на поводке. Разве что поводок сейчас был невидимым.

Именно в этот момент на плацу появилась женщина в тёплом белом пальто. Она шла быстро и уверенно, но лицо её было полно волнения и возмущения. Подойдя к ограждению, она ударила голосом по пространству резче любого выстрела:— Офицер Рейн Кроуэлл! Я требую прекратить то, что вы здесь начинаете! Согласно соглашению об оружии АСТ, сейчас она находится под моим личным надзором! Вы не имеете права…

Рейн подошёл к перилам, разделявшим их, почти вплотную. Он посмотрел на неё сверху вниз с раздражением, словно на муху, отвлекающую своим жужжанием. Закатил глаза, выдохнул, чуть сжал челюсть и наконец ответил:— Профессор… как вас там…

Элен остановилась, поморщилась и поспешила ответить:— Элен Во…— Да неважно, — перебил он и наклонился так, чтобы слышала только она. — Вы кое-что не понимаете. В военном городе закон — это его глава. В нашем случае генерал Виктор Салливан. Но его сейчас нет. Так что, если вы ещё не поняли, я, как его заместитель, здесь закон.

Элен опустила глаза на документы, будто могла найти в них защиту. В голове не укладывалось, как кто-то может заявлять подобное.Если об этом узнают органы внутренней защиты, ему отрубят голову. Либо он изучил меня с ног до головы и знает, что я не смогу ничего ему предъявить прямо сейчас. Либо так и не понял, кто я такая, и думает, что мне нечем ему ответить, — подумала Элен.

Рейн продолжил, не сбавляя тона:— Скажу прямо. Мне плевать на постановления вашего университета. Оружие АСТ — моё, потому что сейчас я лидер этого города. И я буду делать с ним всё, что пожелаю. — Он остановился на секунду, чуть прищурился и продолжил: — Три года ваши люди приезжают сюда ради бестолковых наблюдений. Три года они мешали мне управлять моим оружием на благо людей. Но они хотя бы покорно слушались и останавливались, когда я им приказывал. А вы… Вы вчера посмели мне ответить. Мне это крайне не понравилось. Так что советую быть благоразумной, как и ваши коллеги до вас. Отсидитесь полгода. Посмотрите на наши зимние красоты. Напишите, что «ничего не обнаружили», или какую-нибудь другую чушь. И убирайтесь обратно в свой убогий университет.

На этом Рейн закончил и вернулся к клетке.

Элен так и стояла, опустив голову, — ни дать ни взять ребёнок, которого отчитали старшие.— Брат… — прошептала она, уходя в свои мысли.Альфред… вот об этой наглости военных городов ты меня предупреждал, верно? — подумала Элен.

Она убрала документ и, не произнеся ни слова, отошла к трибунам, украдкой глядя на АСТ. Рейн ещё несколько секунд смотрел ей вслед, а потом выдохнул и прошептал:— Блоха раздражающая.

Он вышел в центр арены, будто ничего не произошло. Никто не обратил внимания на этот диалог. Ни новобранцы. Ни надзиратели. Ни сторонние солдаты.

Никто.

Кроме одного человека. Кассель смотрел на «профессора» с самого её появления. И чем дольше он смотрел, тем сильнее шумело в голове: я её где-то видел. Но где? — думал он.

Рейн встал напротив АСТ и вынул из кобуры широкое мачете с зазубренным лезвием. С пояса отцепил металлическую цепь. Движения были спокойными и уверенными, на лице никаких эмоций. Только сосредоточенность.

Из кармана он достал капсулу с импульсом. Зелёный свет внутри пульсировал, как сердце.— Импульс, — спокойно произнёс он и поднял капсулу так, чтобы её увидела только АСТ.

Заметив её, АСТ вздрогнула, будто в неё вонзили иглу. Зрачки сузились. Дыхание стало рваным. Из горла вырвался низкий хриплый звук, похожий на предупреждение. Тишина в её голове нарушилась, и они вернулись:

Убей его.Отними нашу сладость.Забери.Уничтожь.

Глаза АСТ наполнились свирепостью, зрачки залило зелёным. Все вокруг смотрели с замиранием сердца, пока она не прыгнула на Рейна, замахнувшись когтями.

Он ушёл в сторону. Мачете сверкнуло, но рассекло лишь воздух.

Промах.

АСТ ударила ногой, и бетон под ней треснул, а снег разлетелся во все стороны. Рейн отпрыгнул и метнул цепь — петля оплела её правую руку. Но АСТ не замедлилась. Она рванула дальше, будто цепи не было. Металл резал ткань, впивался в рукав, но она его игнорировала.

Рейн быстро обмотал цепь вокруг своей руки и резко потянул, сбив её с равновесия. Он попытался вонзить мачете ей в живот, но она оказалась быстрее. Даже слишком. Ударила по лезвию и выбила оружие из его руки.

Рейн мгновенно понял.Она держит дистанцию, чтобы вырваться. Чтобы разорвать цепь, — подумал он.

Он потянул её к себе и ударил кулаком в солнечное сплетение, отбросив в сторону. АСТ почти бесшумно опрокинулась на руки и снова бросилась в атаку. Её движения были не просто быстрыми. Они были точными. Нечеловечески точными.

Когти оставляли порезы. Кровь появлялась на каменном полу тонкими полосками. Но Рейн продолжал отбивать каждый удар, и вот — шанс, когда она переводила дыхание. Он выхватил нож и молниеносно нанёс несколько коротких порезов по телу, сухожилиям и мышцам.

АСТ отступила на полшага: ей нужно было вдохнуть, ей нужно было пару секунд. Но Рейн не дал ей этого. Он сделал выпад ножом. Она ударила в ответ, но он парировал цепью. Второй удар пришёлся ему в грудь: когти прорвали ткань и оставили новый рваный шрам.

Но цепь уже захватила её вторую руку.

Этого ему хватало. Рейн притянул её почти вплотную и начал наносить глубокие порезы, холодно и расчётливо причиняя боль. Цепь связала её руки на груди.Чем сильнее ты будешь пытаться вырваться, тем туже цепь тебя скует, — подумал Рейн.

АСТ остановилась. Не упала, но Рейн видел главное.Тебе нужен воздух.

Он схватил её за плечи, уложил на землю и наступил ногой на лопатки.Но я тебе этого не дам, чёртов монстр!— Как видите, юные новобранцы, против нас, людей, она не так уж и сильна! — громко заявил он.

На трибунах все новобранцы поднялись и захлопали.— А ЗНАЕТЕ ПОЧЕМУ? — Рейн сделал паузу, как учитель, который уже знает ответ. — Уверен, самые внимательные заметили… Я прав, Лиам Фарроу?

Трибуна повернулась к нему. Взгляды двух десятков новобранцев устремились в его сторону — удивлённые и требовательные. Лиам не любил внимание, но без проблем умел его выдерживать.— Вы хотите, чтобы я ответил, почему оружие АСТ проиграло вам, сэр? — спросил он.— Почти, — поправил Рейн с довольной улыбкой. — Я хочу, чтобы ты ответил, почему мы, люди, сильнее монстров. Вот это звучит правильнее.

Лиам вдохнул носом и ответил:— Во время сражения только вы анализировали противника. Оружие АСТ атакует из ярости. «Монстр» — подходящее определение: животными движут инстинкты, они же подсказывают, когда нужно отступить. А АСТ двигала лишь ярость. В детских сказках монстры описываются именно так.

Рейн медленно похлопал в ладоши.Этот цирк я устраиваю далеко не в первый раз. И среди новобранцев всегда есть такие, как ты, Лиам. Те, кому нужно указать путь. Потому вы и смотрите на меня, не отводя взгляда, — подумал Рейн.— Прекрасный ответ, юный новобранец.

Он опустился ниже и взял левую руку АСТ, прижимая ногой её лопатки.— Сражение, которое вы видели, не было смирением, — сказал Рейн, переведя взгляд с трибун на АСТ. — Как видите, монстр всё ещё пытается вырваться. — Он взялся за руку и поднял её, отводя назад. — Эмоции заполоняют монстру голову. А потому, чтобы монстр начал вас слушаться, ему нужно показать, что вы его хозяин.

Рейн снова перевёл взгляд — на этот раз на глаза АСТ — и одним движением жестоко сломал ей плечо. Сустав разорвался, а локтевая кость разбилась вдребезги и вышла из кожи.

АСТ взвыла от боли. Это был не крик ярости и не рык зверя. Это был крик боли, который невозможно сыграть. А затем она отключилась.

Наступил миг тишины, и стало ясно, кто на что смотрит. Большинство смотрело на офицера Рейна с уважением и восхищением: вот это сила. И только у двух людей лица не изменились. Профессор Элен Восс смотрела так, будто ей ударили в грудь. А Кассель Рид, единственный, кто сидел, не моргая, смотрел с ужасом и печалью, застывшими, как лёд.Надо связаться с ними… — подумал Кассель.

Пока большинство новобранцев подошли к офицеру Рейну с вопросами или просто чтобы получить автограф, компания Лиама осталась на своих местах.— Вот что значит быть учеником генерала, — сказал Морин.— Что? — переспросил Кассель, не отрывая взгляда от крови на арене.— Офицер Рейн — ученик генерала Виктора. Того самого, по прозвищу «Железная Стена». Того, кто выжил в мясорубке с более чем двенадцатью ангелами десять лет назад.— Тогда его сила не удивительна, — сухо сказал Хан.

Кассель выдохнул.— Я не понимаю, зачем он это сделал!

Хан поднялся с трибуны, уже готовясь уйти.— Очевидно, Кас. Он прорекламировал себя. Чтобы у новобранцев появилось желание вступить в его отряд.

Кассель опустил голову и закрыл лицо ладонями.Такая жестокость… ради рекламы? Только ради рекламы? Чёрт…

День закончился для каждого по-своему. Офицер Рейн был доволен: его «реклама» сработала как надо. Лиам смотрел на него без энтузиазма, но что-то в этом человеке его цепляло. Кассель ушёл тихо и без лишних слов, как и Элен, которая пошла вслед за АСТ в её камеру.

Следующие два дня были менее громкими, но не менее специфическими. На второй день всех повели на завод по переработке импульса. Там ангелов разделывали, выкачивали импульс и вынимали внутренности. Запах был такой, что половина новобранцев лишилась завтрака прямо на месте.

Хан и Морин держались друг за друга, как два утопающих, у отдела с трубами.— Ли… а ты чего такой спокойный? — простонал Морин, выглядевший просто ужасно.

Лиам пожал плечами.— Отец Касселя часто водил нас на свой завод в Элиуме. Там мы и надышались этим… сейчас уже не так тошнит.

Кто-то положил руку на плечо Лиаму и простонал:— Говори за себя…

Лиам обернулся и увидел Касселя — с синим лицом, дрожащими ногами и рукой, прикрывающей рот.— Кас? Ты чего?— Это я должен спрашивать! — возмутился Кассель, едва выговаривая слова. — Какого фига ты приобрёл устойчивость, а я нет?!

И сразу отбежал, чтобы стошнить.

Если первый урок Рейна был о человеческом превосходстве над монстрами благодаря разуму, то второй был о рассудительности. Он учил, что, как бы они ни ненавидели этих монстров, в частности ангелов, нельзя не признать: именно благодаря их крови люди могут использовать всё, что у них есть.

Третий день прошёл ещё тише. Рейн провёл между солдатами лёгкие командные спарринги по двое — с мачете и цепью. По итогам лучшим в силе оказался Кассель, а лучшим в технике — Лиам. Ни Морин, ни Хан не удивились: оба видели успехи друзей ещё в академии.

Это был третий урок. Он был не только о том, как использовать мачете и цепь, но и о работе в паре.

День тянулся ровно до шести вечера. А потом Рейн сделал то, чего никто не ожидал.— Ладно, юные новобранцы, пойдёмте выпьем. Я угощаю.

После этих слов плац «ожил» и залился смехом.— Эй, ребят, офицер Рейн угощает выпивкой!— Да ладно, серьёзно, что ли?!— Пойдём развлечёмся как следует! — кричали новобранцы.

К восьми вечера почти все были пьяны в стельку. Кто-то пел, взобравшись на стол, кто-то танцевал, кто-то спал. Единственным, кто не выпил ни глотка, был Лиам. Он терпеть не мог алкоголь. Ближе к ночи он накинул куртку и собрался уходить, но остановился возле Касселя и Морина.

Те передвигались так, будто мир качается под их ногами.— Вы снова нарушили наше правило, — нахмурившись, сказал Лиам.

Кассель поспешил ответить, но тянул слова, как жвачку:— Что?.. Какое правило?..— Насчёт выпивки, дурень, — Лиам снял с вешалки китель и продолжил: — Мы ещё в академии условились: если заходим пить, то вы держите себя под контролем сами. Я вас пьяных тащить не собираюсь. — Повернувшись к выходу, он посмотрел на них и добавил: — Короче, я пошёл. Смотрите не опоздайте завтра на первую встречу с нашим командиром.

Кассель вдруг схватил его за рукав. На глазах блестели слёзы — то ли от эмоций, то ли от спирта.— Не-е-ет… ну не бросай нас… — заревел он.— Ты идиот, — огрызнулся Лиам. — Не пачкай мою одежду своими потными руками. У меня даже машины нет, чтобы вас развезти!

Кассель показал пальцем на Морина, который спал, уткнувшись лицом в тарелку со снеками.— Ладно… тогда давай бросим Морина…— А может, мне вас обоих бросить?! — сердито ответил Лиам.

В этот момент слева, из-за другого столика, подошёл Хан, хлопнул Лиама по плечу и с уверенностью мирового чемпиона сказал:— Не парься. Я их развезу.

Лиам прищурился.— Хан… ты же тоже пил.— Да-а-а, но-о-ормально… {ик}… Друг мой, я знаю свою норму, ты за кого меня держишь… {ик}… — заявил Хан и посмотрел куда-то влево, с довольной улыбкой от уха до уха.Куда ты смотришь? — подумал Лиам и через секунду заметил очень «красивую» официантку.— Эй! Я, между прочим, вижу, куда направлен твой похабный взгляд, хренов алкаш.— Что? О чём ты? Не было такого! — мгновенно ответил Хан с глупым удивлением на лице.

Кассель тоже оживился:— Так Хан нас подвезёт? Ого! Э-эй… Подруга, можно нам ещё нали…

Лиам оборвал его на полуслове кулаком по макушке.— Тебе протрезветь надо, а не пить, придурок!— Аа-а-ау… — промямлил Кассель.

Лиам ещё раз посмотрел на Хана, а тот уже подкатывал к официантке.Ох, чёрт… — подумал Лиам.

Он подошёл к управляющей и сказал:— Извините, неудобно просить вас об этом… но можете, пожалуйста, облить их водой и погрузить в такси? Вот адреса.— Сэр, вы сами понимаете, о чём просите… — нахмурилась управляющая.

Лиам достал две купюры по тысяче и добавил:— Я щедро заплачу.

Лицо управляющей сменилось так быстро, что Лиаму показалось, будто в её зрачках вспыхнули звёздочки.— Нет проблем, уважаемый клиент. Всё сделаем. Не переживайте. — Она тут же развернулась к кухне и громко заявила: — П-А-А-А-П! МОЖЕШЬ, ПОЖАЛУЙСТА, ЭТИХ ГОСТЕЙ ПОГРУЗИТЬ?! Я СЕЙЧАС ТАКСИ ВЫЗОВУ!

Опрокинув пару слов с друзьями, Лиам наконец вышел на улицу, где его сразу встретил холод, пробирающий до костей. Но, несмотря на мороз, он дошёл до автобусной остановки, облокотился на столб со знаком и поднял голову вверх.

Снежинки медленно падали ему на лицо. Руки постепенно замерзали. Вместе с холодом подступали мысли о прошлом.Мам. Пап… Какой совет вы бы мне дали сейчас? Я с двенадцати лет жил мыслью о мести за вас… Но я вырос и больше не могу так жить. Простите, что бросаю это… Хотя уверен, вы были бы только рады, что я начал двигаться дальше. Но…

Он прошептал вслух:— Хотел бы я сейчас спросить вас… что мне делать дальше? Как жить и ради чего?

Посмотрев ещё какое-то время на ночное небо, он достал сигарету и зажигалку.

В этот момент рядом появился офицер Рейн. Быстро, тихо, будто всегда был здесь. Аккуратно забрал сигарету двумя пальцами и раздавил её в ладони.— Курение вредит твоему здоровью, юный новобранец.

Лиам прищурился в недоумении.— Вы чего сигарету у меня забрали? Это же безвредные сигареты, — оправдался он с лёгким возмущением.— Во-первых, не «чекай» старшему по званию. А во-вторых, молодые всегда так говорят. Хотя на самом деле просто обманывают самих себя.

Лиам недовольно выдохнул:— Ммм… ну да. А алкоголь, значит, полезен? — с ухмылкой сказал он и показал пальцем на бар позади.

Рейн посмотрел на бар, на столик, где смех ещё не утих, и ответил:— Нет, конечно. Просто алкоголь им пригодится. Большинство уйдёт из армии после обязательного срока службы. Кто-то будет бороться за мирные должности. А кто-то будет сидеть на приёмах у важных шишек. Пусть для них это будет приятное воспоминание и первый опыт перед тем адом, что их ждёт.

Лиам ничего не ответил. Он просто повернулся к дороге и продолжил ждать свой автобус. Однако Рейн хотел перейти к сути.— У меня есть два свободных места среди надзирателей. Думаю предложить тебе одно из них.— Я помню, вы объявляли, что возьмёте двоих в этот отряд, — прокомментировал Лиам.— Завтра вас распределят к командирам. Я больше не буду вас учить напрямую, но надзиратели — это мои люди. И если согласишься, у тебя будет особая подготовка. Зарплата значительно выше. И, конечно, ценность тебя как профессионального солдата тоже будет выше.

Лиам поднял бровь.— И почему я? — спросил он пренебрежительным тоном.— Я знаю твоё прошлое, Лиам. Знаю о трагедии в детстве. Знаю, что тобой движет. Ты выбрал месть ангелам как путь в этой жизни, верно?

Лиам опустил взгляд и ответил со всей серьёзностью:— Поначалу — да. Но мне уже не двенадцать, чтобы наивно мыслить о мести монстрам. Так что…— Уверен, маленький огонёк мести в тебе ещё горит, — перебил его Рейн.

Лиам посмотрел прямо на ночную дорогу.— А вам-то откуда это знать? — спросил он.

Рейн изменился в лице.— А ты думаешь, то, что случилось десять лет назад, было в первый раз? Ангелы пробивались в нашу страну и раньше. Именно для этого я и создал отряд надзирателей. Мы те, кто держит на цепи таких монстров, как оружие АСТ, и использует их силу во благо человечества.— Говорите так, будто помимо неё есть и другие монстры, — ответил Лиам.— Нет, к сожалению, — ответил Рейн. — Но до её появления мы и помыслить не могли, что импульс может быть совместим с человеческим телом. Так что кто знает, будут ли другие. Так или иначе, мы — надзиратели. И если они появятся, мы будем первыми, кто возьмёт их под контроль.

В голове Лиама мелькнула мысль.Мутный этот офицер… слишком «в теме» моего прошлого.— Мне нужно время подумать, — сказал он.— Конечно, — ответил Рейн. — Дам тебе два дня. Через два дня жду ответ.

И сразу пошёл прочь. Лиам сунул руку в карман за пачкой сигарет, но ничего не нащупал. Он выдохнул, посмотрел на снег, потом на спину Рейна, подходившего к своей машине.— Чёрт… — выругался Лиам. — Он что, стырил мою пачку?!

Концепты базовых обликов Хана, Морина и куратора Роджерса:

[[image:/storage/reader-images/b0ccc6d9957b2bf5add127f4bf6e7074b740ba22.png]]

[[image:/storage/reader-images/79700e9d1bd7e4bc6fbf092b57997a311133991b.png]]

[[image:/storage/reader-images/754dc68b7a8c0e4db44c7f84fe410aa5b3c29f8f.png]]

Приветствую путник!Спасибо за то что читаешь, лайкаешь и добавляешь в библиотеку! Если тебе понравилась глава - поделитесь мнением в комментариях, чтобы другие тоже прочитали интересную историю.

[[image:/storage/reader-images/b5ffbdec6e43a66458355ca7dee66c8911b70fad.png]]

Массивные раздвижные двери камеры разошлись медленно, со скрежетом. В клетку вошли две девушки. Первой шла надзирательница Мэй Лин, она держала оружие АСТ за плечи. Следом шла Лора Сэндс, капитан охраны Клетки, держа оружие АСТ за ноги.— Рейн снова её вырубил? — спросила Лора, подвешивая АСТ на цепи.— Нет, — покачала головой Мэй. — Сегодня он сломал ей плечо. И не просто «треснул», а сломал так, что кость разбита почти полностью.Раньше он и вполовину не был так жесток. Неужели он сделал это назло профессору Элен? — подумала Лора.

Закончив заковывать АСТ в цепи, они принялись её осматривать, на всякий случай. Руки, ноги, туловище — всё было закреплено. Голова опущена вперёд, чёрные волосы закрывали лицо, как занавес. Ни дыхания, ни дрожи. Только тело, тяжёлое и неподвижное.

Лора в последний раз проверила крепления, вздохнула и ввела половину снотворного в шею небольшим шприцем.— Спокойной ночи, — сказала она неожиданно мягко, словно говорила не оружию, а человеку.

На прощание Мэй и Лора перекинулись парой слов, и первая ушла. Когда её шаги стихли, к камере подошли пять женщин в бордовых пальто, с капюшонами на головах. У каждой за спиной была импульсная винтовка, а в ушах наушники. Со стороны они выглядели как культистки: одинаковая одежда, одинаковая походка, одинаковая дисциплина, даже плащи все кроваво-красного цвета.

Но, конечно, никакими культистками они не были. Такие же работницы, как и все остальные здесь. Лора заметила их и, прежде чем открыть дверь, ввела вторую половину снотворного. Потом вышла в коридор и, глянув на карманные часы, сказала:— Как обычно. У вас час.

Женщины молча вошли в камеру и приступили к делу. Дверь за ними закрылась. Лора нажала кнопку и включила тёплый свет. Температура начала подниматься до плюс двадцати пяти. Ровно на один час.

Пальто и сапоги девушки сняли сразу. Остались в тонкой лёгкой одежде, удобной для работы. Работы по уборке камеры оружия АСТ.

Две из них осторожно омывали тело самой АСТ, смывая кровь, грязь и пот. Перевязали повреждённое плечо, закрепив так, чтобы сустав «держался», даже если она проснётся раньше времени. Остальные убирали камеру: мыли пол и стены, меняли постель, вычищали углы, где засыхали следы прошлых приступов.

Сдерживающий костюм бросили в маленькую стиральную машинку на колёсиках. Через сорок минут он уже был чистым и отглаженным. Перед уходом девушки надели на АСТ простой тонкий сдерживающий костюм и вышли.

Час закончился, и свет погас. Температура начала стремительно падать. Даже когда у государства импульсного топлива в избытке, тратить его на монстра не стоит. Лора вернулась в камеру и сняла с АСТ все кандалы, кроме одного, на правой ноге. Дверь закрылась. Замок щёлкнул. Лора ушла в свою каморку для охраны, скинула ремень с кобурой на стол и рухнула на диван, закинув руки за голову.

В этот момент прибежала Элен. Она остановилась у стекла, проводив взглядом женщин в бордовых пальто, и спросила Лору:— Э-э… кто это был?— Работницы, которых лично нанял офицер Рейн, — ответила Лора и будто невзначай добавила: — Прикрой уши. Сейчас будет громко.

Элен не сразу поняла, о чём речь. Она только успела снять белое пальто и сесть на стул, как пискнул таймер на наручных часах Лоры, а затем началось.

Глаза АСТ распахнулись мгновенно. Мышцы напряглись так резко, будто её ударило током. Цепь зазвенела. Из горла вырвался крик, дикий, рваный, полный боли и ярости. Она рванула вперёд, натянула металл до предела и ударилась о стену.

Элен вздрогнула, вскрикнула и упала со стула. Лора даже не поднялась с дивана. Она усмехнулась, будто смотрела знакомую сцену в тысячный раз.— Советую купить беруши! — крикнула она. — Это ещё пару часов будет продолжаться.

Элен поднялась и попыталась прийти в себя, но АСТ не успокаивалась. Она подошла к стене, до которой могла дотянуться, и принялась яростно её бить.

Раз. Три. Пять. Восемь.

Она била долго, не сдерживаясь, не выбирая места. Каждый удар отзывался глухим звоном. Бетон начал трескаться, на металле появлялись вмятины. Она пыталась бить даже сломанной рукой, будто боль была просто шумом на фоне. Элен, несмотря на неудобство, наблюдала за ней через стекло с жалостью, которая постепенно смешивалась с ужасом.

Как и сказала Лора, АСТ била стены почти два часа без остановок и пауз. Пока ярость не иссякла. Потом она рухнула на пол, свернулась клубком и замерла, тяжело дыша.

Элен проглотила комок в горле и спросила:— Она… выплёскивала ярость?— Ага, — кивнула Лора.— Это всегда так?

Лора зевнула, неохотно, но ответила:— Поначалу Рейн тоже думал, что это просто «лишняя энергия», и увеличивал ей время охоты на ангелов…— Не помогло? — перебила Элен.— Ага. В тот период она спала всего пару часов в сутки. — Лора прищурилась, вспоминая прошлое. — Но ярость почему-то не заканчивалась. Даже когда ноги у неё подкашивались от усталости, она засыпала на десять-пятнадцать минут… и просыпалась, чтобы убивать дальше. — Лора остановилась и тут же добавила: — Хотя нет, разница всё-таки есть. Тогда она убивала ангелов практически без остановки. А сейчас два часа побуянит и уснёт.— Тогда… что дальше? — нахмурилась Элен.— В смысле?— Когда она проснётся? — уточнила Элен. — Когда она ест? Когда…— Так! — перебила Лора и ткнула в неё пальцем. — Перед тобой оружие АСТ, стул у тебя есть, сиди и наблюдай. Я тебе что, справочник?!— Ты вообще-то сама вызвалась помочь. Забыла? — напомнила Элен.

Лора легла на диван спиной к выходу, подставила под голову подушку и ответила:— Всё верно, но не сейчас и не сегодня.

Элен кивнула, как бы соглашаясь, достала блокнот с ручкой и продолжила наблюдать за АСТ.

Через полчаса она украдкой посмотрела на Лору. Та уже лежала на спине, с журналом на лице.Спит, похоже, — решила Элен.

Она тихо встала и так же тихо вышла в коридор, в сторону выхода. Дальше был только коридор и лифт наверх. Достав телефон, она нашла контакт и нажала вызов.

Пошли короткие гудки, а после один длинный.— Алло? — раздался мужской голос на том конце.— Привет… Альфред. Ты не занят? Можем поговорить? — шёпотом ответила Элен.— О, сестрёнка Элен! На тебя у меня всегда найдётся время… — в голосе чувствовалась улыбка. А потом последовала резкая пауза, и улыбка сменилась недовольством. — Но стоп. Мы же договорились: ты зовёшь меня братом, а не по имени.

Элен вздохнула, как человек, который одновременно рад семейной нежности и немного от неё устал.— Брат Альфред…— Да! — тут же радостно отозвался он. — Слушаю, сестрёнка.— Я… недавно переехала в Северный Военный Город и…— ТЫ ЧТО СДЕЛАЛА?! — почти выкрикнул он в трубку с искренним удивлением.

Элен зажмурилась и отвела телефон от уха.— Не ори мне в ухо.— Да как тут не орать?! — задыхался Альфред от раздражения и недовольства. — Только не говори, что это из-за оружия АСТ и твоей глупой идеи?— Всё верно, — спокойно ответила Элен. — Но идея моя не глупая.

На том конце повисло молчание, потом послышался тяжёлый выдох. Элен смягчила голос и робко сказала:— Брат… ты единственный, к кому я могу обратиться в семье. Пожалуйста. Помоги.— Ладно. Я постараюсь. Но когда вернёшься, выполнишь столько же моих просьб, сколько и я твоих, — ответил он слегка недовольным тоном.— Конечно, — улыбнулась Элен.— Тогда говори, что тебе нужно?— Ты знаешь первого офицера Рейна из северного города? Так вот. Кто он вообще такой?— Лично нет. Но знаю, что он правая рука генерала Виктора, — голос Альфреда стал деловым. — Формально управляет генерал, но по факту заведует Рейн. И да, ему это позволяют. У него репутация среди жителей, результаты по переработке импульса и высокие цифры по уничтоженным ангелам. При нём северный город поднял показатели убийства ангелов выше прочих, причём намного.

Элен задумалась. Через несколько секунд её молчания он спросил:— Я так понимаю, ты хочешь от него избавиться?— А? С чего ты так решил?— Я знаю тебя очень хорошо. Во-первых, твой сдержанный тон. Во-вторых, ты могла бы обратиться к моим людям из информационной гильдии, но всё равно позвонила по специально засекреченному номеру. Зачем звонить по засекреченному номеру, если ты, конечно, не собираешься провернуть что-то не совсем хорошее?

Элен вздохнула с облегчением. Как правило, только родные и близкие могут вот так понимать друг друга, даже не видя лица.— Да, ты прав. Очень хочу.— Ладно… я займусь этим, — ответил он. — Но убивать я его не буду. Слишком видная фигура. Смерть наделает много шума.— Мне не принципиально.— Он около пяти лет замещает генерала Виктора. Наверняка есть что-то, что не понравится армейскому совету. Если прижмут к стенке в суде, минимум понизят в должности, а максимум отправят в отставку или в запас.— Меня устраивает. Главное — убрать его с моего пути.Мне очень хотелось бы использовать ресурсы семьи и раздавить этого высокомерного таракана. Указать ему на его ничтожное место. Особенно за те слова, что он посмел адресовать мне. Однако сейчас я не должна забывать о цели. Моя цель — не убийство таракана. А исследование оружия АСТ.— Я буду звонить, если понадобится информация, — сказал Альфред. — Будь на связи.— Хорошо.

На прощание Альфред добавил:— Несмотря на то что копать буду я, скорее всего, все остальные действия лягут на тебя. И я знаю, ты пойдёшь сама, но найди себе помощника. Одну я тебя никуда не отпущу.— Найду, — ответила Элен.— Ты не поняла. Я говорю не «нанять», а именно найти! — предупредил он. — Те, кто работает за деньги, пойдут туда, где платят лучше. Даже нашими наёмниками не пользуйся.

Элен коротко кивнула, хотя он не мог этого видеть.— Поняла, брат.— Ладно. Береги себя.— И ты.

Она отключилась и развернулась, чтобы вернуться к камере АСТ. Но не успела сделать и шага: тень, вышедшая из тьмы коридора, схватила её. Одна рука сжала горло, другая плечо, и Элен прижали к стене так резко, что затылок ударился о бетон.— С кем ты только что говорила?! — спросил тихий, грозный женский голос.

Элен прищурилась, пытаясь сфокусировать взгляд.— Л-Лора?.. — выдохнула она.— Не угадала, — ответила тень.

Зрение прояснилось. Перед ней стояла Мэй Лин. Её лицо излучало спокойствие, но твёрдая хватка на шее давала понять, как сильно она сдерживается, чтобы не задушить.— Ты… та девушка, что встречала меня на вокзале… — прошептала Элен.— Да, — холодно подтвердила Мэй. — Спрашиваю ещё раз. С кем ты говорила?— Надо же… при встрече казалась такой милой и очаровательной, — с издёвкой увернулась от ответа Элен.

В ответ Мэй стиснула её горло сильнее.— Ты слишком много болтаешь! — огрызнулась она.Как же меня это бесит. Сначала офицер. Теперь его подчинённая. Это пренебрежение меня раздражает, — подумала Элен.

Она левой рукой ударила Мэй по локтю, и хватка на горле тут же ослабла. Следом Элен вырвала плечо из захвата, ударила ногой в корпус, откинув Мэй к стене, и добавила удар в челюсть.— Ах ты… мразота! — прошипела Мэй, тронув щёку.

Крови не было. Удар был сильным, но не более. Мэй выпрямилась, размяла шею, подняла руки на уровень лица, как боксёр, и приготовилась к драке. Элен тоже выставила руки, но уже без маски «профессора». Сейчас она была просто Элен Восс.— Что такое? — бросила она с издёвкой. — Думала, профессора не умеют давать по хлебалу?

Мэй шагнула вперёд, чтобы первой нанести удар, но из-за поворота показалась Лора с двумя импульсными пистолетами. Один был направлен на Мэй, второй на Элен.— Эй-эй, дамы, дамы. Кулаки разжать. Руки поднять, — лёгким тоном приказала охранница.— Ты что, убить меня собралась?! — взвилась Мэй.— Если ты хоть как-то причинишь мне вред, семья Восс это так не оставит, — добавила Элен ледяным тоном.

Лора скривилась:— Эй! Эй! Это вообще-то я должна возмущаться! Что вы тут обе устроили, а?!— Я слышала её разговор. Она задумала от кого-то избавиться! — выпалила Мэй первой.— Если ты не знаешь, с кем и о ком я говорила, значит, ты слышала не весь разговор! А значит, совершенно не понимаешь, о чём шла речь! — вмешалась Элен.— Так, стоп, обе заткнитесь! — Лора повысила голос так, что обе замолчали.

Тишина повисла тяжёлая, как дверь камеры.

Лора убрала пистолеты и заговорила ровно, но всё ещё жёстко:— Мэй. Эта зона — моя ответственность. Ты не можешь просто приходить сюда и нападать на кого угодно. Что бы ты там ни услышала или что бы тебе ни показалось. — Она повернулась к Элен. — А ты, Элен, не забывай, где находишься. Это военный город. Тут любые «тайные разговорчики» про то, чтобы кого-то обнулить, вызывают подозрения.

Она шагнула назад и скрестила руки на груди, показывая, что разговор окончен и решение принято.— А теперь, Элен, если остаёшься — продолжай свои наблюдения. Если нет — вали домой. Мэй. Дуй обратно к своим. Рейн, если я правильно помню, уже говорил тебе сюда не лезть. Иначе хуже будет и мне, и тебе.

Мэй стиснула зубы. Для неё это выглядело как унижение.— Ты серьёзно? Мы с тобой пять лет знакомы, а ты меня прогоняешь?— Во-первых, не пять, а четыре, — сухо ответила Лора. — Во-вторых, да. Потому что у неё есть разрешение здесь быть, а у тебя нет.

Мэй постояла пару секунд, грозно глядя на Элен, и всё же ушла, крайне недовольная и разгневанная. Элен выдохнула и медленно сползла по стене на пол. Когда Лора услышала, как лифт в конце коридора тронулся, она подошла ближе, опустилась на одно колено и осмотрела шею Элен.— Я надеюсь, твой брат не убьёт офицера Рейна? — тихо спросила она.

Элен подняла бровь от удивления:— Так ты всё слышала?— Да. И в отличие от неё, буквально всё, — ответила Лора.— Но почему ты…— Ты не забыла? Вчера мы договорились вместе изучать АСТ.— Причём здесь это? — Лора убрала руку и, глядя прямо в глаза Элен, ответила:— Такими темпами тебя даже сдавать не надо будет. Мэй или кто-то другой сам тебя спалит и принесёт Рейну на блюдечке.

Элен устало закрыла глаза.— Ладно. Поняла. Да, я позвонила брату. Попросила… — Лора остановила её, прикрыв рот ладонью, как бы говоря: «Я поняла, можешь не продолжать, на всякий случай». Элен кивнула, Лора убрала руку и продолжила:— В общем, мы решили, что пойдём другим путём.

Лора молча выслушала её, потом достала из кармана ещё один диктофон и протянула Элен.— Ты бы хоть проверила, нет ли у меня такой штуки, — сказала она с усмешкой. — А то так просто, чуть не вывалила мне признание.

Элен взяла диктофон и прищурилась, осматривая его.— Что? Ты серьёзно? Сколько у тебя этих штук?!— Много, — пожала плечами Лора. — Папа когда-то магазин всякой всячины держал. Там этого добра хоть завались. — Она протянула Элен руку. — Ладно. Вставай. Пошли поедим лапши.— Лапши? А что такое лапша? — моргнула Элен в недоумении.

Лора изобразила на лице трагедию века.— Что?! Ты не пьёшь пиво и не знаешь, что такое лапша? Ты где вообще жила?!

Элен наконец облегчённо выдохнула и впервые за вечер по-настоящему засмеялась.— Да шучу я, шучу. Конечно, знаю, что такое лапша. Я много ела её, когда была студенткой, — с дружеской улыбкой ответила она.

С того дня прошёл целый месяц. Элен всё это время наблюдала за АСТ.

Лора уже почти по-обыденному протянула ей тарелку лапши.— Ну что, профессор, месяц ты уже тут. Что можешь рассказать?— Нашла пару интересных моментов, — ответила Элен, принимая тарелку.

Она села на край дивана и продолжила:— Первое — регенерация. Тогда я ещё не понимала, зачем Рейн сломал ей руку, если оружие АСТ нужно ему каждый день. А потом поняла. После того как она пару часов колотила стену, она уснула, и началась регенерация. Перелом зажил примерно за час, а небольшие раны, такие как порезы или царапины, закрываются буквально за секунды. Это в сотни раз быстрее человеческой нормы.— Жуть, — поморщилась Лора, наматывая лапшу на вилку.— Второе — пищевые привычки. По отчётам поваров и моих «коллег», раньше она выбирала сырое мясо, какой бы выбор ей ни предлагали. Теперь выбирает именно приготовленную еду, не сырую. И даже зелень с овощами начала есть. Кроме того, она перестала ломать посуду, стала больше спать, заметно чистоплотнее и…

Лора подняла ладонь и перебила её:— Стоп-стоп-стоп. Ты хочешь сказать, что всё, что ты нашла за месяц, это изменения вкусов? Потому что про регенерацию уже было известно, просто ты не была в курсе.

Элен сделала глоток бульона.— Со вторым ты права. Но с первым… Я думаю, это не просто «вкусы». Я думаю, человек внутри неё просыпается. Пытается вернуть контроль над телом.— Или она просто привыкла к клетке. Четыре года — срок немалый, — пожала плечами Лора.— Может быть, — признала Элен. — Но сколько ни корми наших собак, кошек, коров, их рацион не меняется. Хищники не переходят на овощи, а травоядные на мясо. Это ещё не доказательство, но, как я и сказала, я думаю, в ней просыпается человек.— Даже если ты права, этого всё ещё мало, а у тебя осталось пять месяцев на исследования, — сказала Лора, закончив есть лапшу. — Что ты будешь делать, если не успеешь?— Это если офицер Рейн задержится здесь ещё на пять месяцев. Но я ведь уже говорила тебе: мой брат кое-что на него собирает, и если всё, что он собрал, подтвердится, то Рейн больше не будет преградой.

Концепты красных мантий:

[[image:/storage/reader-images/362955ebb55478a7878fff7e20b03c339676fe42.png]]

Приветствую путник!Спасибо за то что читаешь, лайкаешь и добавляешь в библиотеку! Если тебе понравилась глава - поделитесь мнением в комментариях, чтобы другие тоже прочитали интересную историю.

[[image:/storage/reader-images/e4d690cad7f60e218d1ce7bdd517973e74eeb7b0.png]]

Плац утопал в свете прожекторов. Под ногами хрустел рыхлый снег.

В строевой части тренировались солдаты. Чёрные мундиры ордена сидели на них как влитые, а на правом плече у каждого белела эмблема северного военного города: медведь, вцепившийся в череп.

Немного в стороне от общей толпы новобранцев друг напротив друга стояли двое в тёмно-синих мундирах. Их дыхание превращалось в пар и тут же срезалось ветром.— Готов? — спросил Кас, щёлкнув костяшками шеи.— Готов, — уверенно ответил Ли.

Первый удар был за Касселем. В момент замаха линия от воротника до бедра на его мундире вспыхнула зеленоватым светом: импульс активировался.

Лиам успел уйти в сторону. На его костюме зажглись те же зелёные линии, но теперь на брюках, от пояса до щиколоток. Он отпрыгнул и покачал плечами, прислушиваясь к новым ощущениям.— М-м-м… вижу, ты наконец почувствовал эффект импульса, — улыбнулся Кассель.— Не просто почувствовал, — Лиам провёл ладонью по воротнику, будто пытаясь что-то нащупать. — Я не ожидал такого…Я только начал двигать плечами, чтобы увернуться, а костюм будто перехватил управление… и сам идеально уклонился.— Отлично. Теперь, когда ты прочувствовал, я начну бить тебя всерьёз.

Кассель шагнул вперёд, пытаясь ударить с ноги. Лиам хорошо знал коронки друга, поэтому быстро присел, пропустил удар над головой и, перехватив равновесие Касселя, схватил его за воротник, подсёк единственную опорную ногу и уронил в снег.— Ух… надо же, мои любимые броски стали куда проще, — с удовлетворением заявил Лиам и протянул другу руку.— Ты слишком быстро учишься, — проворчал Кассель, принимая её.— И это говорит самый сильный чемпион академии?! Вставай давай. У нас ещё пара часов тренировок.— Да встаю я, встаю, — усмехнулся Кас, и они продолжили.

Ровно через два часа утренняя тренировка закончилась, и новобранцы разошлись по жилым модулям.

Система в ордене была простой:А1 — новобранцы.А2 — рядовые с первого по третий разряд.А3 — рядовые с четвёртого по шестой.В1 — кураторы.В2 — инспекторы.В3 — командиры.

Но была ещё секция С, не делившаяся на три уровня. В ней жили представители отдельных, но не менее важных профессий: бухгалтеры, снайперы, городские патрульные, секретари, внутренние органы и так далее. И, конечно, там располагались экспериментальные отряды.

Жилыми модулями пользовались в основном те, кто не мог позволить себе квартиру в городе, за пределами военной базы ордена. Кассель и Морин жили как раз отдельно, а Лиам и Хан в блоках С1 и А1.

Освежившись тёплым душем, Лиам вернулся в свою комнату. Это была очень простая студия: одноместная кровать, небольшая полка, деревянный стол с двумя стульями и такая же скромная кухня.

Кассель лежал на кровати друга и читал одну из его книг.— О, ты ещё здесь? Почему не пошёл завтракать в столовую? — спросил Лиам, вытирая волосы полотенцем.— Тебя жду. Я ведь сюда не заселялся, — ответил Кассель, не поднимая глаз от книги.

Лиам надел верхнюю часть формы и застегнул воротник. Случайно заметил, что Кассель не отрывает от него взгляда.— Что?

Кассель убрал книгу на полку, встал и облокотился на стену рядом с ним.— Знаешь… ты сильно изменился.— Изменился? В чём?— Да во всём, — резко ответил Кас. — Ещё со школы помню: тобой двигала только месть. Ты буквально жил ради неё. Что ни разговор, всё про то, как бы истребить ангелов. Но месяц назад ты и вправду изменился. Стал больше общаться, стал открытее, вежливее, ты даже ни разу не затеял драку за всё это время.

Лиам усмехнулся, вспоминая, но в глазах мелькнуло что-то усталое.— Да. Это так. Тогда месть держала меня на ногах. Но теперь… — Он замолчал, подбирая слова. — Теперь месть потеряла смысл. Я… обуздал свои эмоции и надеюсь, что смогу измениться не только на словах.

Он посмотрел на свои ладони. Пальцы дрожали, но не от холода, а скорее от страха перед новым жизненным путём.— Тогда почему ты принял предложение офицера Рейна? Почему пошёл в надзиратели? Не лучше ли было вернуться в Элиум и заняться семейным бизнесом? — спросил Кас.— Нет. Так я тоже поступить не могу. Не могу просто перешагнуть и оставить их смерть в прошлом. Не могу вернуться, ничего не изменив. Я буду продолжать убивать ангелов за родителей. Но без слепой ненависти. Я подойду к этому делу иначе, более осознанно и рационально. В общем, я поставил перед собой новую цель. Я сделаю так, чтобы больше никто не прошёл через то, что прошли мы.

После этих слов Кассель вдруг громко рассмеялся.

Лиам поднял бровь и саркастично сказал:— Вот ты какой друг. Я тебе тут душу раскрываю, а ты…

Он не успел договорить: Кассель шагнул вперёд и по-дружески обнял его.— Прости, прости, — быстро сказал Кас. — Я смеюсь не над твоими словами. Я смеюсь от радости.

Он отпустил друга, но руки всё ещё держали Лиама за плечи.— Мой «брат» наконец вернулся.

Эти слова удивили Лиама.— Хоть мы и не были одной семьёй… с детства мы были как братья. Мы вместе играли на одной улице. Вместе транжирили деньги родителей. Вместе пережили потерю наших семей. Вместе прошли школу и академию. Вместе приехали в этот военный город и вступили в один отряд. Да, после их смерти ты замкнулся, но я никогда тебя не бросал и ждал, когда мой брат вернётся. Хан и Морин тоже заметили, что ты изменился, просто не подавали вида. Но поверь, и я, и они рады слышать, что ты двигаешься дальше. Мы тебе поможем, брат.

Слушая поддержку Каса, Лиам поймал себя на мысли, что открыться другу было правильным решением. Но продолжить разговор им не дали: по коридору прокатился вой сирены, а лампочка у входа засияла красным.— Что за?.. Ангелы атакуют? — спросил Лиам, глядя на лампочку.— Может, учебная? — предположил Кассель.

Но сирена не стихала около минуты. Тогда он распахнул входную дверь и схватил за рукав пробегающего мимо солдата.— Эй, погоди! Что происходит?— Ты новобранец, что ли? — крикнул тот на бегу. — Красная сирена означает срочный общий вызов в штаб! Поспешите!

Друзья переглянулись. Лиам провернул ключ в замке и побежал вслед за остальными.

Коридоры дробили звук. Шаги гремели по металлу, лампы мигали красным. Вся территория штаба била тревогу. В самом штабе творился хаос: человек двадцать метались между панелями, кто-то ругался, кто-то пытался заглушить сирену, третьи выясняли причину сигнала. И только один голос прорезал весь шум и заставил всех замолчать.— Кто включил эту дурацкую сирену?! — рявкнул офицер Рейн, и она тут же отключилась.— Простите, сэр! Это ложная тревога! — оправдался солдат из ремонтного отдела.

Все, особенно новобранцы, успокоились и начали расходиться. Но Рейн не спешил уходить. Он остался на лестнице, будто что-то вспомнил, и принялся медленно обводить взглядом присутствующих, как будто выбирал нужного. Его глаза остановились на двух только что прибывших новобранцах.— Лиам Фарроу, Кассель Рид!

Голос был громким и резким. Друзья шагнули вперёд, отдали честь, приставив ладонь ребром к груди, и заявили:— Здесь, сэр!— Немедленно ко мне в кабинет, — ответил он и добавил напоследок: — Мастера, займитесь системой тревоги. Если сломана, почините. Если нет, выясните причину включения и доложите.

Кабинет офицера Рейна находился на втором этаже. Лиам постучал, но не спешил хвататься за ручку, пока не услышал разрешение.— Войдите.

Они распахнули двери и вошли. Рейн сидел за столом. За его спиной были огромные панорамные окна: снаружи белая пустота плаца, внутри тёплый свет лампы. Новобранцы подошли и встали ровно.— Вольно, — быстро сказал Рейн, не отрывая взгляда от бумаг. — Подождите немного, я кое-что закончу, и мы поговорим.

Пока Рейн разбирался с документами, Лиам и Кассель оглядывали просторный кабинет первого офицера. На полу лежал ковёр с логотипом местной части ордена. У входа стояли два стенда: один совершенно пустой, на другом висел единственный импульсный дробовик. У правой стены находились красный диван и маленький столик, на котором стояли упаковка какао, термос и импульсный чайник.

Взгляд Лиама зацепился за другое. На левой стене висела картина: огромная, вертикальная, в золотой раме. На полотне был изображён мужчина, одновременно похожий и не похожий на человека: высокий, с длинными светлыми волосами, ровными, как нити. Кожа лишь немного светлее снега у него под ногами. Почти полностью обнажённое, идеально сложенное тело прикрывал лишь небольшой белый отрезок ткани.Стоять голышом на таком морозе… Мне даже через картину холодно стало.

Чайник вскипел. Рейн поднялся, отмерил две ложки какао, залил кипятком, сверху добавил две ложки сухих сливок и быстро помешал. С кружкой он развернулся обратно к креслу, но заметил, что Лиам не отрывает взгляда от картины, и передумал. Подошёл к нему.— Нравится портрет?— А? — моргнул Лиам. — Портрет?.. А! Да, конечно. Он очень… — Он с трудом выдавливал комплименты, пока офицер мешал какао.— А если честно? — спросил Рейн.

Лиам посмотрел на картину ещё раз и почесал затылок.— Даже не знаю, сэр. Художество вообще не моё, но если я не ошибаюсь, это Элий Варрон. Верно?— Верно, — кивнул Рейн, переведя взор на картину. — Человек, ответственный за существование импульсного барьера над городом Элиум. — Он сделал маленький глоток. — Эта картина написана по версии, в которой утверждается, что именно он его создал. — Рейн вернул взгляд на новобранца. — Но тебя, похоже, зацепило совсем не это. Не так ли?

Лиам кашлянул.— Я бы не сказал, что меня что-то зацепило, просто… Он правда стоял почти голый на морозе? Или это художники его так нарисовали?

Перед тем как ответить, Рейн повернулся спиной к Лиаму и лицом к своему столу. Хоть ему и доставляла удовольствие эта беседа, показывать этого он не хотел.— Ты не видел другие портреты?— Видел пару, но не вглядывался, — ответил Лиам.

Вместе с Касселем, который стоял неподалёку, он медленно двинулся за Рейном к столу.— В версии этой картины утверждается, что Варрон был не просто человеком. Он был чем-то вроде святого, явившегося спасти людей после нападения безжалостных монстров. — Рейн сделал паузу и очередной глоток. — Верующие в эту версию утверждают, что Бог хотел показать разницу между монстрами, которых люди прозвали ангелами, и настоящими ангелами, скрытыми от наших глаз.— А вот оно как, — прокомментировал Лиам.

Кассель осторожно вмешался:— По другой версии, Варрон — мошенник, который украл технологию барьера из мира, откуда пришли ангелы. А по третьей, он учёный и гений своего времени. Мол, никакого чуда, лишь гениальный разум.— А вы, офицер Рейн… придерживаетесь первой версии? — не подумав, спросил Лиам.

Только когда слова уже прозвучали, он понял, что совершил ошибку. Но сдавать назад было поздно.

Рейн сидел расслабленно, настроение у него было хорошее. Но после вопроса взгляд его стал заметно строже. Он поставил какао перед собой.— Вы уже месяц в нашем городе, и вам никто не сказал, что подобные вопросы старшему по званию задавать нельзя?

Лиам тут же опустил голову, прижал подбородок к груди, слегка наклонил спину и принялся извиняться:— Простите, офицер! Я…— Не оправдывайся, новобранец, — оборвал его Рейн. — Размышлять — хорошо. Но в следующий раз, прежде чем задавать личный вопрос старшему по званию, попроси разрешения. — Он наклонился чуть вперёд. — Это понятно, юный новобранец?— Да, сэр! — незамедлительно ответил Лиам.

Рейн выдохнул.— Ладно, это всё неважно для нашего разговора. — Он показал рукой на два стула перед столом. — Садитесь, начнём.

Друзья сели, а Рейн закрыл термос и отодвинул его в сторону.— Итак, знаете ли вы, что через пять месяцев получите повышение и станете полноценными солдатами ордена?— Да, — почти одновременно ответили Лиам и Кас.— Хорошо. — Рейн поставил перед ребятами два листка с их показателями. — Я вижу, что ваши способности выше среднего, а также вы прекрасно выполняете приказы командиров на миссиях. В принципе, этого я и ждал, когда звал вас в отряд надзирателей, ибо видел ваш потенциал. Поэтому предлагаю вам пропустить эти пять оставшихся месяцев и стать полноценными солдатами ордена уже в ближайшее время. — Он сделал паузу, чтобы слова легли на них весом. — Всё, что от вас требуется, — выполнить три настоящих задания.— А так вообще можно? — спросил Лиам, удивлённый и шокированный предложением.— Не понимаю, зачем нам спешить, — поспешил добавить Кас.

Рейн поднял ладонь, останавливая новобранцев.— Давайте по одному. — Он загнул первый палец. — Да, Кассель, так можно. Причины две. Первая: отряд надзирателей создавался как экспериментальный. До вас был отряд «Сектор». Он провалился. Надзиратели — второй эксперимент. — Рейн облокотился на спинку стула. — А если отряд экспериментальный, он не обязан быть похожим на другие профессии. Ранги, условия повышения — всё это тоже может отличаться. Вторая причина: надзиратель — отдельная профессия внутри ордена. Вам, насколько я понимаю, ещё не объясняли, чем отличается обычный солдат ордена от проф. солдата, верно?— Только в общих чертах, — ответил Лиам. — У проф. солдат навыков значительно больше, и потому они ценнее как военная единица. Если я не ошибаюсь.— Именно, — кивнул Рейн. — Нынешние надзиратели, Мэрик, Мэй Лин и ещё один парень, с которым вы пока не знакомы, проходили через те же три задания и так же перепрыгнули эти пять месяцев. Если со временем хорошо проявите себя и захотите перейти из проф. солдат в обычные, я помогу рекомендацией, и начинать с рядового не придётся. — Он остановил взгляд на Касселе. — Надеюсь, я ответил на твой вопрос.— Да… сэр, — кивнул Кассель и задумчиво отвёл взгляд.Эту его привычку отводить взгляд я хорошо знаю. После того разговора с офицером Рейном около месяца назад мы не поднимали тему оружия АСТ. Но сейчас я вижу, что его отношение к ней никак не изменилось, — подумал Лиам.

Рейн перевёл взгляд на Лиама и загнул второй палец.— Что касается твоего вопроса. По большому счёту, причин соглашаться на пропуск нет. Но есть вероятность, что через пять месяцев вы не пройдёте в отряд.— Почему? — сразу спросил Кас.

Рейн сложил руки в замок.— Потому что все экспериментальные отряды завязаны на воспитание нового поколения «щитов» нашей страны. Сейчас их всего три: генерал Виктор, я и оружие АСТ…— Извините, но… щитов от кого? Неужели есть враги помимо ангелов? — перебил Лиам.

Рейн на секунду задержал на нём недовольный взгляд, но тему менять не стал.— К сожалению, сейчас я не могу этого раскрыть. Но не переживайте. После вступления в отряд вы узнаете многое, что неизвестно обычным солдатам, а уж тем более гражданским.

Кассель вернул разговор в практическое русло:— Тогда почему вы можете нас не принять через пять месяцев?— Потому что к тому моменту придут новые новобранцы, — ответил Рейн. — И я отберу среди них новых претендентов. Когда закончится ваш пробный период, я буду сравнивать вас с новенькими. Если вы будете проигрывать, в отряд не попадёте. Отряд должен оставаться маленьким, чтобы вас не могли списать под общую единицу военных городов, как это происходит с обычными солдатами.

Лиам и Кассель переглянулись, и первый ответил то, что было на уме у обоих:— Думаю, нам надо подумать.— Конечно, — кивнул Рейн. — Я не требую ответа ни сегодня, ни завтра. Даю вам неделю. Поговорите с другими проф. солдатами, перечитайте договор и подумайте. — Он передал новобранцам бумаги.— Если это всё, разрешите идти?— Да, — ответил Рейн.

Они дошли до двери. Но Лиам, уже взявшись за ручку, развернулся:— У меня остался один вопрос, если позволите.— Конечно. Задавай.— А какого рода задания выполняет отряд надзирателей?— Если коротко: спасение людей, помощь другим военным городам и обеспечение безопасности через нейтрализацию врага, — начал Рейн, поднявшись и подойдя к панорамному окну.— А если развёрнуто и подробно? — спросил Лиам, глядя прямо ему в глаза.Я не должен отвечать так, как он хочет, но этот парень… Я вижу в его глазах стремление измениться и просто не могу отказать, — подумал Рейн.

Теперь не только его взгляд, но и всё внимание было направлено на юного новобранца.— Четыре года назад оружие АСТ ещё не было оружием. Но её таковой признали и отдали нашему северному военному городу. Мы её содержим, мы её и используем. Отчасти поэтому я и назвал новый отряд надзирателями. Но наши первые три месяца были тяжёлыми. Наш рейтинг по сопротивлению ангелам резко вырос, и остальным военным городам это не понравилось. Они подали коллективный иск в суд, чтобы оружием АСТ могли пользоваться все города. Но… — Рейн сделал короткую паузу. — Они не учли кое-что очень важное. Обычный солдат не сможет её сдерживать, а уж тем более управлять ею. Она не животное, простые удары кнутом не заставят её слушаться. Она монстр в человеческом облике и понимает только жестокие удары, ломающие её изнутри.

Последние слова об оружии АСТ очень не понравились Касселю, но он не показывал вида. Не снимал маски. Лишь молча стоял у двери, ожидая друга. А Рейн продолжил:— Даже я тогда не всегда справлялся. Она была куда буйнее, чем сейчас.— Но сейчас она всё равно в северном городе, — перебил Лиам.

Рейн кивнул с довольной улыбкой.— Верно. Потому что мы доказали: только мы можем ею управлять. Только нам может подчиняться оружие АСТ. — Улыбка сошла с его лица. — Однако суд постановил, что при необходимости мы с оружием АСТ должны отправляться на помощь другим военным городам. Так это стало обязанностью нашего города. Как минимум три раза в месяц мы должны оказывать услугу соседям.— Понятно, — тихо прошептал Лиам.И всё-таки, брат, как бы он тебе ни был неприятен… Я думаю, что сделаю правильный выбор, доверившись этому человеку, — подумал Лиам.

Он повернулся к офицеру, отдал честь и произнёс:— Спасибо, что уделили нам время.

Кассель этого никак не ожидал и спешно отдал честь вслед за другом. Офицер Рейн принял это и сказал им вслед:— Пожалуйста, юный новобранец Лиам.

Ребята ушли, дверь закрылась, и Рейн подошёл к окну. Он смотрел, как они выходят из штаба в сторону блока С.По всей видимости, моя ставка на этого парня сыграла как надо, — пролетела мысль, после которой раздался стук в дверь.— Войдите.

В кабинет вошла молодая девушка азиатской внешности.— О, привет, Мэй. Ты с задания? — спросил Рейн.— Да, сэр.— Хорошо. Вечером жду подробный отчёт.— Конечно, сэр. — Мэй подошла к столу. — Но Мэрик сказал, что вы хотели меня видеть.— А, точно. На, держи. — Рейн передал ей папку. — Это новое задание Мэрика. Передай ему, будь так добра.— Хорошо, сэр. Если это всё, разрешите идти? — спросила она, уже повернувшись к двери.— Нет, погоди. Есть ещё кое-что. Ты уже видела новобранца Лиама?— Да. Пересекались за этот месяц. Мэрику он, к слову, не понравился, — холодно ответила Мэй.

Рейн усмехнулся и сделал глоток какао из термоса.— Ха. Ну да, ожидаемо.

Мэй добавила, будто отчитывалась:— Как по мне, у его друга Касселя больше потенциала и таланта.— По физическим меркам да, это верно. — Рейн внимательно посмотрел на неё. — Значит, тебя он не заинтересовал?— Верно, — холодно и безэмоционально ответила она.

Рейн протянул ей вторую папку.— Ознакомься с его прошлым.

Мэй открыла документ, прочла первые строки, и лицо её изменилось.— Это правда? — спросила она вполголоса, шокированная.

Рейн сделал ещё один глоток какао, улыбнулся и кивнул.— Правда, Мэй.— Теперь я поняла, почему вы так хотите его завербовать. — Она медленно подняла глаза на офицера. — И получается, что его друг Кассель… он просто сырьё? — спросила она, перелистнув страницу.— Я знал, что ты быстро сложишь картинку, — уклончиво ответил он и откинулся в кресле. — Так что, если поняла, будь добра, проследи за Мэриком, чтобы он не мешал. И направляй ребят в нужное нам русло, ладно?— Конечно, — ответила Мэй.— Тогда можешь идти.

Мэй вышла спокойно. Но мысли у неё были уже другими.Сейчас я слишком уставшая после задания. Однако к вечеру… нужно будет снова встретиться с этими новобранцами.

Концепты обликов ордена Лиама и Касселя:

[[image:/storage/reader-images/039eb93886907ae6fcb2061c7193cc33c48a9aee.png]]

[[image:/storage/reader-images/6cbde28c5879d477a08021e9e1b77acd698a6f76.png]]

Приветствую путник!Спасибо за то что читаешь, лайкаешь и добавляешь в библиотеку! Если тебе понравилась глава - поделитесь мнением в комментариях, чтобы другие тоже прочитали интересную историю.

[[image:/storage/reader-images/c54e22dd4b22ddfa19f8c2f8aaa402cb15bac1ad.png]]

Тем временем Клетка не пустовала. Элен вместе с Лорой усыпили оружие АСТ, и под холодным светом лампы она в очередной раз осматривала её тело. Кожа бледная, как у мертвеца.

В лабораторном халате и медицинских перчатках Элен медленно, внимательно, почти с благоговением вела взглядом вдоль позвоночника АСТ, будто пыталась прочитать невидимый текст.— Ты же не собираешься её вскрывать? — спросила Лора, входя в камеру.— Я, по-твоему, маньяк какой-то? — не поднимая головы, ответила Элен.Хотя лёгкий интерес к её внутренностям у меня есть. Но здесь нет нужной аппаратуры.

Лора подошла ближе и присела на кровать. Она быстро заметила сосредоточенный, крайне внимательный взгляд Элен. Мешать подруге не хотелось, но любопытство было сильнее.— Ты весь месяц вдоль и поперёк осматривала её тело со всех сторон. Что ты ищешь?

Вопрос заставил Элен остановиться. Она убрала руки с тела АСТ и тихо ответила:— Меня беспокоит её реакция на ошейник. Стоит активировать разряд, и она останавливается. Агрессия исчезает, хотя это её не вырубает. Ошейник не может работать как тумблер. Особенно если это касается эмоций.

Лора нахмурилась.— Погоди… Ты говоришь, что она успокаивается не от боли и не от страха? Ведь именно на это всё списывает офицер Рейн.— Со стороны, возможно, так и выглядит, но так это не должно работать. Ошейник бьёт электрическим зарядом. Его мощности с лихвой хватает, чтобы вырубить или даже убить обычного человека, но никак не её. У неё невероятная регенерация. Более того, из-за импульса вместо крови её нервные пути не такая простая мишень, как у обычного человека. — Элен провела пальцем по коже рядом с позвоночником. — А если прибавить к этому ещё и её идеально чистое тело без шрамов, синяков, ушибов и прочего, то это похоже на…— На регенерацию, которая залечила все её недуги. Верно? — перебила Лора.

Элен не поняла, зачем Лора это сделала, но сейчас это было неважно.— Нет, — ответила она с прищуренным, недовольным взглядом. — Это похоже на вмешательство со стороны.— Вмешательство со стороны? — удивлённо переспросила Лора.— А если быть точнее, на перепрошивку нервной системы.

Лора скептически прищурилась:— Перепрошивку… нервной системы? Ты сейчас как будто про планшет говоришь, а не про живого…

Элен отошла от тела АСТ, стянула перчатки и, не дожидаясь, пока Лора закончит, ответила:— Объясню проще. У каждого из нас есть нервные пути, соединяющие мозг со всеми частями тела. Допустим, когда мы прикасаемся к горячему, мы рефлекторно отдёргиваем руку. Потому что сигнал боли моментально бежит в мозг, а тот отправляет ответный сигнал, что нужно отпустить горячий предмет. — Она постучала костяшкой по виску. — А теперь представь, что ты можешь манипулировать этими путями, передавая по ним свои сигналы. Что если сначала ты просто управляешь рукой или ногой, а потом всем телом, отдавая команды «бежать», «стоять» или даже «убить»?— Как куклой? — спросила Лора.— Именно.— Хорошо, допустим. Но почему ты решила, что именно это сделали с АСТ?— Просто у меня больше нет идей. Либо это перепрошивка, либо что-то совершенно новое.— То есть никаких подозрений, лишь теория?— Нет, подозрения есть. Во-первых, как я уже сказала, то, как быстро она вырубается от удара ошейника, крайне подозрительно. Скорее всего, заряд бьёт ей в шейный отдел, туда, где установлен тот самый тумблер, отключающий отделы мозга, отвечающие за агрессию и ярость. Ничем другим такое «выключение» объяснить нельзя. Во-вторых, помнишь отчёты прошлых профессоров, которые приезжали сюда исследовать оружие АСТ? Я тебе их показывала.— Да, помню.— Они все идентичны. Поверхностные, с минимумом исследований, никто из них не копает вглубь. Одно то, что о её сумасшедшей регенерации я узнала здесь, а не из отчётов, многое говорит об их работе.— Ты намекаешь, что их подкупали? — спросила Лора.— Да, — незамедлительно ответила Элен.— И скорее всего, это Рейн?— Да. Он ведь и меня пытался подкупить.— Ну, даже если и так, это всё лишь косвенные доказательства. Прямых у нас нет. Ни записи его попытки подкупа, ни чипа из спины АСТ.— К сожалению, да. Именно поэтому я и искала хоть какие-то шрамы на её теле. Я думала, что если найду хотя бы место, через которое её вскрывали, то смогу инициировать расследование. И если моя теория подтвердится, мы как минимум сможем заявить, что офицер Рейн не смог установить в городе должный порядок, чтобы никто не мог проводить незаконные вскрытия оружия АСТ.— А откуда вообще взялась эта технология? Кто её автор? — спросила Лора.— Технологию «перепрошивки» пытались разработать ещё в прошлом веке с помощью импульса. Тогда это относили к программе эволюции. Хотели, чтобы мы стали лучше как вид.— Полагаю, что-то пошло не так?— Верно. Как только импульс соприкасается с человеком, он его буквально плавит. Поэтому дальнейшие попытки и опыты были признаны античеловечными, чудовищными. Исследования закрыли, а все причастные пропали без вести.— Тогда откуда о ней знаешь ты?— Я из семьи Восс. Естественно, у меня есть возможности узнать что угодно. Как иначе, — уверенно, с ухмылкой ответила Элен и сделала глоток воды.— Восс, да? Хм… — На секунду задумалась Лора. — Это ведь одна из тех семи самых крупных компаний нашей страны, верно? И ты, типа, в топе тысячи сотрудников?

Вопрос так удивил Элен, что она от смеха выплюнула часть воды.— Чего? Каких ещё топ-1000 сотрудников? — переспросила она, едва сдерживая смех и вытирая рот салфеткой.— Чего ты ржёшь? У тебя фамилия Восс. Значит, ты одна из тысячи сотрудников компании, удостоившихся их фамилии. Вроде бы фамилию компании имеют право носить только те, кто входит в топ, верно?А-а-а… До меня только сейчас дошло. Она правильно говорит. Обычный рядовой сотрудник в нашей компании работает под родной фамилией. Но если он поднимается выше, то может попасть в топ-1000 и получить вторую фамилию. Но похоже, весь прошедший месяц она думала, что я одна из тех бездарей, которые, достигнув этого жалкого порога, начали использовать фамилию как основную. Документы с ней подпишешь, но для понтов она подходит идеально.

Пазл в голове Элен наконец сложился, и это осознание рассмешило её до упаду.— Чего ты ржёшь? — спросила Лора, не понимая, почему её подруга так заходится от смеха.Чего я ржу? Ох, ну и дура же ты… — подумала Элен.

Она встала и посмотрела в озадаченные глаза Лоры.— Чего?

Не… Пожалуй, не буду ей ничего объяснять сейчас. Будет очень смешно наблюдать за её реакцией, когда она поймёт, что я не просто работник компании Восс. Я её прямая наследница.— Неважно, проехали, — ответила Элен.— Э-э-эй, в смысле неважно?— Поймёшь как-нибудь потом, — добавила Элен и вышла из камеры АСТ.

Внезапно Лоре пришла идея. Словно лампочка зажглась над головой.— Подожди…— Я же сказала, поезд уехал, поймёшь потом…

Лора тоже вышла из камеры, схватила подругу за плечи и добавила:— Да нет, я не об этом… Мы ведь подозреваем, что именно Рейну это было нужно.— Ну да.— Сам он этого сделать никак не может. Значит, мы предполагаем, что у него есть сообщник. Верно?— Ты к тому, что нам нужен хирург, занимающийся нервными путями? — спросила Элен.— Именно. И искать его нужно в окружении Рейна.

Взбудораженные парой мгновений назад глаза Элен медленно успокоились. Она покачала головой.— К этому я уже приходила сама. Брат даже проверил окружение Рейна: врачи там есть, но все официальные, проверенные. Никаких подозрительных лиц, которых могли бы заметить в чём-то подобном.— Элен, мы не знаем, кого искать. А у меня есть предположение. Я их называю «преступными врачами». Это не банда и не организация. Это около сотни одиночек. Бывшие члены врачебной гильдии, которых выгнали за те или иные нарушения законов.— И ты думаешь, мы ищем одного из них?— Я не думаю, я знаю, — поправила Лора. — Эти люди не прячутся в открытой сети. Выйти на них можно только через старые каналы. Они почти никогда не светятся настоящими именами, прячутся за фальшивыми контактами. Как наёмники.— Ну, даже если и так. Их около сотни. С чего ты взяла, что мы найдём кого-то из них?— Не переживай. Звони брату. Я знаю, как такие люди прячутся, — уверенно заявила Лора.

Элен всё ещё не понимала, в чём план. Но деваться было некуда: если есть идея, надо пробовать.

Концепты облика Элен в лаборатории:

[[image:/storage/reader-images/0132b98c62bcd944f9420ae045d1ce4bcf28ef60.png]]

Приветствую путник!Спасибо за то что читаешь, лайкаешь и добавляешь в библиотеку! Если тебе понравилась глава - поделитесь мнением в комментариях, чтобы другие тоже прочитали интересную историю.

[[image:/storage/reader-images/432ab7a7fe3af097c5743a0aaf69647293883259.png]]

Где-то в километре от ворот северного военного города Лиам и Кассель вместе с рядовыми солдатами затаились в одном из сотен скрытых окопов, вырытых против ангелов. Сражаться с ними на открытой земле значит верная смерть. Именно поэтому ещё четыреста лет назад первые члены ордена начали атаковать этих существ из подземных укрытий и тоннелей.

Сейчас отряд противостоял не взрослому ангелу, а лишь детёнышу. За все пять столетий было зафиксировано три вида ангелов: детёныш, подросток и взрослая особь. Главная их разница, конечно, в размерах. Этот детёныш был не больше городского автобуса, и на этом существенные отличия заканчивались. Даже детёныш оставался опасным и смертоносным монстром.— Командир Чейз, — тихо прошептал Лиам, не отрывая взгляда от твари. — Мы уже пробили ему глаз. Может, просто накрыть его пулемётным огнём?— Не спеши, новобранец. — Командир перезарядил импульсный автомат. — Он играет с нами. Не забывай про их сумасшедшую регенерацию. Он не восстанавливает глаз только потому, что ждёт, пока мы вылезем. Так он сможет парой ударов прихлопнуть нас всех.— Тогда что делать? — спросил Кассель, сидя на корточках рядом.— Запомните главное: наша цель — ядро внутри этой твари. При пулемётном огне он перемещает его внутри тела. Поэтому слушай, Лиам: бери винтовку и отходи назад, к машинам. Сейчас он ориентируется на слух. Мы будем бегать по тоннелям вокруг него и отвлекать с разных сторон. — Командир на секунду замолчал и продолжил: — Как дойдёшь до наших раненых, выйдешь на связь. После этого мы спрячемся в окопах и дадим сигнал. По сигналу ты должен привлечь его внимание. Он решит, что тебя одного убить легче, чем нас, и рванёт к тебе. Как только он пройдёт над нашими тоннелями, мы ударим ему в спину из РПГ. Понял?— Так точно, сэр, — уверенно ответил Лиам.— Отлично. А теперь… на счёт три.

Ангел замер. Хлёсткие удары щупалец стихли, тело опустилось к земле. Конечности сомкнулись вокруг него, выгибаясь дугами и слегка приподнимая тушу над снегом. Он застыл, словно огромный белый полупрозрачный паук, поджидающий добычу.

Лиам аккуратно, стараясь быть как можно тише, начал выбираться из окопа, медленно ступая по снегу. Пристальным взглядом он осмотрел шерсть ангела: по ней можно многое понять. Сейчас она была слегка взъерошена, а это значило, что он…

Прислушивается… пытается уловить малейшие колебания ветра вокруг себя, — подумал Лиам.— Раз… — произнёс командир.

Лиам поднялся из окопа на возвышение, медленно повернулся к твари спиной и, перекинув ремень через плечо, закрепил импульсную винтовку на спине.— Два… — прошептал командир.

Ангел услышал шорох снега под ногами Лиама и опустился на землю ещё ниже, вслушиваясь в малейшие шорохи вокруг. А Лиам уже приготовился бежать.— Три! — выкрикнул командир. — Пошёл, Лиам, пошёл!— Давай! — подхватили вдогонку солдаты.

Командир первым открыл огонь по ангелу. Лиам сорвался с места и побежал изо всех сил. Путь был неблизким, но и не далёким, и бежалось на удивление легче, чем могло бы: импульс в костюме упрощал движения и увеличивал шаг.

Остальные солдаты поддержали обстрел из укрытий. Ангел мгновенно переключился на звуки выстрелов и крик командира.— Осколочная! В укрытие! — крикнул один из солдат, бросая гранату в ангела.

Взрыв заставил тварь взмыть вверх на небольших крыльях. Командир и бойцы нырнули в тоннель, разделяясь и обстреливая цель с разных сторон. Ангел перестал уворачиваться и, левитируя над землёй, замер на месте, перемещая ядро внутри тела. А следом на глазах у всех регенерировал свой глаз. Яркий луч прошёлся по отряду, как прожектор.— Чёрт! Он восстановился! — объявил командир. — Продолжать огонь! Он не должен заметить Лиама!

Теперь у ангела была причина уворачиваться от выстрелов. Он не спешил атаковать, а спокойно пролетал над солдатами, в том числе над командиром.

Он что… понял меня?! Нет! Просто среагировал на крик! — подумал Чейз.— Всем лечь! — быстро приказал он и тут же добавил: — Уолт, дым!

Солдат выдернул чеку, и ровно половина его тела вылезла из укрытия, но ангел уже всех зафиксировал. Одним щупальцем он, словно хлыстом, пронёсся над окопом с тихим звуком «фу-ух», и солдата располовинило надвое.

Командиру Чейзу не повезло это увидеть.— Всем лечь на землю, прижаться к стенкам окопа и замереть! — выкрикнул он.

Несмотря на то что у ангелов есть такие удобные хлысты, узкие окопы для них не проблема. Но ангелы трусливы. Просто атаковать окопы щупальцами бесполезно, а подходить близко опасно: одним выстрелом солдат может пробить глаз или крылья, и тогда для ангела всё будет кончено. Поэтому, как правило, они выжидают, пока добыча выйдет из укрытия, и нашпиговывают её щупальцами, как множеством стрел.

Командир Чейз прекрасно всё это знал. Но кое-что он всё же не просчитал: заметив одного человека, бегущего по открытому полю, ангел сменил цель и полетел к нему.Чёрт… — подумал Чейз и схватился за рацию.— Лиам! Он за тобой! Прямо за тобой!

Лиам, только что добежавший до машин, обернулся и увидел, как ангел на сумасшедшей скорости летит к нему. Единственное, что пришло ему в голову, — залезть под машину.

Едва он там оказался, тварь пронеслась мимо, создав огромную волну ветра, которая перевернула машины, припасы и всё остальное. Раненые вылетели из машин на снег. Лиама немного подбросило в воздух, а, приземлившись, он покатился по снегу.

Придя в себя через пару секунд, он сразу понял, что потерял винтовку и рацию. Однако был и плюс: его почти полностью завалило снегом. Это пришлось очень кстати, ведь всего в паре сотен метров он уже заметил ангела, который не собирался уходить. Наоборот, тот нашёл одного из раненых солдат и принялся его пожирать.— Твою м#ть… — прошептал Лиам, дрожа от увиденного.

Как и говорил преподаватель в академии, нет зрелища страшнее, чем видеть, как ангелы питаются человеческой плотью. Из пузырчатого щупальца ангел вытягивает тонкие отростки и вонзает их в жертву. Всё, теперь ей не выжить. Отростки очень быстро берут под контроль все части тела и ломают их изнутри, чтобы жертва не убежала. Короткие всхлипы и вскрики боли быстро затихают, кожа теряет цвет, становясь серой и тусклой, в глазах мучительно и болезненно гаснет жизнь, тело истощается, и через пару минут солдат ростом метр восемьдесят и весом в сто килограммов натренированных мышц превращается в тонкий хрупкий скелет.Надо убираться… пока он не добрался до меня, — думал Лиам, и с каждой секундой ему становилось всё страшнее.

Когда ангел переключился на второго раненого, Лиам начал медленно отползать, не приподнимая головы и ни в коем случае не стряхивая с себя снег. Как же ему хотелось надеяться, что сытость двумя взрослыми мужчинами сделает ангела чуть ленивее и менее бдительным.Он не касается земли, значит, моих вибраций не почувствует. Есть ещё шорох снега, но сейчас он трапезничает, и я могу надеяться, что он меня не заметит.

С этой мыслью Лиам почувствовал, что нога обо что-то упёрлась. Боясь отводить взгляд от ангела, он осторожно посмотрел назад и увидел машину, без передних колёс, но под ней ещё можно было спрятаться.Чёрт… он закончил есть второго. Теперь он ищет меня.

Лиам забрался под машину и затаил дыхание. Ангел пролетел в паре сантиметров. Сердце колотилось так, будто готово было вырваться из груди.

Откуда ни возьмись прилетел импульсный выстрел, пробил глаз ангела со спины и насквозь. Монстр не умер, но рухнул на снег.Они… ранили его? Хотя стоп! У нашего отряда не было таких пушек… Значит, в него выстрелили со стен города?

Тут же из рации, валявшейся в снегу недалеко от того места, где очнулся Лиам, раздался знакомый женский голос:— Лиам, я видела через бинокль, как ты там заныкался. Твоя старшая хорошенько подбила упыря. Отсюда вижу, что он слеп и контужен. Если выжидаешь, то сейчас…

Договорить она не успела: ангел разбил рацию.Мэй… Значит, это ты… — выдохнул про себя Лиам.

Он выглянул из-под машины одним глазком. Ангел действительно шатался из стороны в сторону. Выстрел Мэй пробил ему спину, лишил одного из крыльев и глаза, но самое главное: в его теле плавало треснувшее ядро, синий, потрескавшийся шар.Вот то, что мне нужно.

Лиам вытащил револьвер из кобуры на поясе. Рука дрожала так, что он не мог прицелиться.Спокойно… Спокойно! Двумя руками…

После такого серьёзного ранения инстинкты ангела обострились до предела. Он почувствовал кровожадное желание смерти за спиной. Ангел был взбешён: его добыча может только трястись от страха, она не смеет направлять на него клыки. Развернувшись, он одним ударом щупальца отшвырнул машину в сторону. Теперь Лиам был полностью открыт.— Жри свою же кровь, монстр! — со всей яростью и уверенностью выкрикнул он и дважды выстрелил в глазное яблоко.

Ангел попытался ударить щупальцами, но Лиам не дурак, чтобы лежать и ждать удара: сразу после выстрела он оттолкнулся назад, и ангел промахнулся. Из-за протекающего импульсом ядра сила и скорость его ударов значительно упали, а вот от двух пуль Лиама его отшатнуло назад.

Оспаривая своё поражение, ангел издал громкий озлобленный вой. Но Лиам не собирался отступать. Он понимал: дай этой твари время, она залечит все раны и разорвёт его на куски. Адреналин с размаху бил в голову и толкал на смелые действия. Он подошёл к ангелу чуть ли не вплотную, кое-как уворачиваясь от отчаянных выпадов щупалец, и, подойдя достаточно близко, выпустил ещё четыре импульсные пули, на этот раз прямо в ядро.

Пули достигли цели. Ядро разлетелось на кусочки, и ангел окончательно рухнул, растекаясь зелёной лужей крови.

Лиам тут же упал на колени и опустил револьвер. Хотя он уже месяц жил в военном городе и даже убивал ангелов, лишь секунду назад он впервые оказался в шаге от смерти.В общем счёте тринадцатый. В личном — первый.

Концепты обликов Лиама и командира Чейза:

[[image:/storage/reader-images/c77047337990b391248930f366de09527bc1240c.png]]

[[image:/storage/reader-images/8e924cc4457d239e7c67497f41bfc0fdea10c040.png]]

Приветствую путник!Спасибо за то что читаешь, лайкаешь и добавляешь в библиотеку! Если тебе понравилась глава - поделитесь мнением в комментариях, чтобы другие тоже прочитали интересную историю.

[[image:/storage/reader-images/371f336b0aa78a8b6d78e337975ac975a3c37f7b.png]]

По возвращении в северный военный город у входных ворот Лиама и Касселя уже ждала девушка азиатской внешности. Она стояла, опершись спиной о бетонную стену, и с ленивым интересом наблюдала за их приближением. Как только расстояние между ними сократилось до нескольких метров, уголки её губ медленно приподнялись.— О-о-о… — протянула она с хитрой улыбкой, глядя прямо на Лиама. — А вот и наши новобранцы. Ну что, смертник? Каково это — быть в одном шаге от смерти? — с лёгкой насмешкой спросила Мэй.

Лиам уже хотел ответить, но Кассель тут же шагнул вперёд и встал между ней и другом.— Старшая! — выпалил он сходу. — Почему вы не добили ангела? Почему остановились на…

Договорить он не успел. Без всякого предупреждения Мэй резко ударила его ногой в пах. Кассель оборвал речь на полуслове, согнулся пополам, шумно выдохнул и рухнул на колени. Стоявшие неподалёку солдаты почти одновременно поморщились.— У-у-у-уф…

Даже те, кто не видел самого удара, по одной только реакции окружающих инстинктивно прикрыли руками самое уязвимое место.

Мэй как ни в чём не бывало подошла к Касселю и спокойно посмотрела на него сверху вниз.— Не забывай своё место, новобранец, — невозмутимо произнесла она. — Ты разговариваешь со старшей. И, к слову, я вообще не обязана была вмешиваться. Твой друг вполне мог умереть. Вы уже месяц состоите в проф. солдатах. Вы не обычные новобранцы, у вас иные стандарты. Подобных птенцов, как тот ангел, вы должны щёлкать в одиночку.В одиночку? Она серьёзно? Да этот «птенец» чуть Лиама не убил… — подумал Кассель, всё ещё пытаясь нормально вдохнуть.

Такой и была Мэй Лин. На первый взгляд милая, спокойная и даже безобидная девушка. Многие новички поначалу были уверены, что она работает где-нибудь в штабе или медицинском корпусе. Но стоило провести рядом с ней хотя бы несколько минут, как это впечатление рассыпалось в прах. За дружелюбной улыбкой скрывался человек, которого боялась добрая половина солдат северного военного города. Лиам и Кассель узнали об этом только сейчас. Не потому, что редко с ней встречались, а потому, что никто из старших не хотел портить новичкам этот маленький сюрприз.

Вперёд вышел командир Чейз.— Мэй, тут виноват только я. Я неправильно просчитал действия ангела, из-за чего он…— В отношении своего отряда — да, — незамедлительно перебила она.

Подойдя почти вплотную, Мэй несколько раз ткнула его пальцем в грудь.— Виноват именно ты. Потому что именно ты должен был вспомнить, что убегающая добыча для любого ангела куда привлекательнее добычи, что прячется в окопах. У них это буквально на уровне инстинктов. Наши предки веками спасались от них бегством, и за тысячи лет они привыкли в первую очередь преследовать именно тех, кто поворачивается к ним спиной. Ты забыл фундаментальное правило сражения с ангелами?

Она сделала короткую паузу. Чейз молчал. Он прекрасно понимал, что оправдываться бессмысленно.

Мэй перевела взгляд на Лиама.— Но если говорить о надзирателе… Даже если он пока ещё новобранец, виноват он сам. В отличие от вас, мы проф. солдаты. Обычно мы выполняем задания парами, но иногда приходится работать в полном одиночестве. И что ты будешь делать, если однажды рядом не окажется никого, на кого можно будет переложить ответственность? — Она внимательно посмотрела ему в глаза, и уголки её губ едва заметно приподнялись. — Хотя… судя по твоему взгляду, виновный это уже понял гораздо лучше вас обоих.

Лиам молча подошёл к Касселю и протянул ему руку.— Спасибо, Кас, — спокойно сказал он. — Но она права. Я должен был справиться с этим сам.

Кассель молча ухватился за его руку и поднялся. Возразить ему было нечего. Как бы сильно он сейчас ни злился на Мэй, в одном она действительно была права.

Тем временем Мэй уже направилась к воротам.— Раз разобрались, — бросила она через плечо. — Лиам, Кассель. Душ. И сразу в тренировочный зал.

Кассель удивлённо посмотрел на наручные часы.— Но уже без десяти семь. Рабочий день ведь закончился… — негромко пробормотал он.

Лиам положил его руку себе на плечо и наклонился ближе.— Тс-с-с… — прошептал он. — У неё тоже. Долго мучить не будет. И потом… мы ведь хотели поговорить с ней насчёт предложения офицера Рейна.— Вы что-то сказали? — донёсся впереди спокойный голос Мэй.

Оба друга одновременно вздрогнули.— А?! Нет, старшая! Конечно, идём! — почти хором ответили они.

Мэй ничего не сказала. Лишь слегка улыбнулась и продолжила идти вперёд.

Кассель проводил её взглядом и медленно повернулся к Лиаму.— Думаешь… она правда не будет нас долго мучить? — с сомнением спросил он.— Ну да, — уверенно кивнул Лиам.

Кассель лежал на спине посреди тренировочного зала, весь мокрый от пота, и молча смотрел в потолок. Каждая мышца в теле ныла так, словно по нему только что проехался грузовик. Рядом с глухим стуком рухнуло ещё одно тело.— Ли… — тяжело выдохнул Кассель. — Напомни… который сейчас час?

Лиам с большим трудом приподнял голову, посмотрел на настенные часы над дверью и тут же уронил её обратно.— Пол… двенадцатого… кажется… — мучительно ответил он.— Надо же… И почему я совсем не удивлён? — с сарказмом пробормотал Кас, закатывая глаза.

Сверху неожиданно раздался хорошо знакомый голос:— Э-э-эй… Ка-а-ас.

Оба медленно подняли головы. Мэй сидела на углу ринга, свесив ноги вниз, и с довольной улыбкой наблюдала за их состоянием.— Мне ведь не показалось, что ты сейчас пожалел о том, что пришёл сегодня в зал? — хитро спросила она.— Нет, что вы… — еле слышно прохрипел Кассель. — Я, наоборот, рад… всей душой…— О-о-о… Правда? — Глаза Мэй довольно прищурились. — Ну тогда вставай!

Лиам мгновенно распахнул глаза, резко вскочил на ноги и сразу же сделал несколько шагов назад.— Ну… удачи тебе, брат, — с искренним сочувствием произнёс он.— А?! Лиам! Ты серьёзно?!

Следующий час Мэй методично издевалась над ними обоими. Стоило одному из них упасть на пол, как она тут же поднимала второго. Если уставал Лиам, дополнительные упражнения получал Кассель. Если сдавался Кассель, следом доставалось Лиаму. Складывалось ощущение, что целью этой тренировки было вовсе не развитие навыков, а проверка того, сколько человеческий организм вообще способен выдержать.Она специально это делает… Сто процентов специально… — думал Кассель, снова пытаясь подняться после очередного короткого обмена ударами.

Лишь в двенадцать сорок Мэй наконец произнесла слова, которые оба уже почти перестали надеяться услышать.— Молодцы. Тренировка окончена.

Не прошло и секунды, как Лиам с Касселем одновременно рухнули на татами. Мэй же спокойно вытерла полотенцем пот с лица, открыла бутылку воды и села рядом с ними так, будто только что закончилась лёгкая разминка.— Со временем привыкнете, — невозмутимо бросила она.Со временем? Да она нас однажды просто убьёт… — мысленно простонал Кассель.

Несколько минут они молча переводили дыхание. Когда сердце наконец перестало пытаться вырваться из груди, Лиам достал из кармана аккуратно сложенный лист бумаги и протянул Мэй.— Старшая… Мы хотели бы спросить вас вот об этом.— М-м-м?.. — Она взяла лист, быстро пробежалась глазами по тексту и почти сразу кивнула. — Значит, Рейн уже предложил вам контракт. И что именно вы хотите узнать?— Вы согласились? — без лишних предисловий спросил Лиам.— Конечно, — спокойно ответила Мэй.— Почему?— А почему нет? — пожала она плечами.

Лиам нахмурился: такой ответ его явно не устроил. Заметив это, Мэй усмехнулась и добавила:— Если вы откажетесь, Рейн просто найдёт других людей. Не сомневайтесь, это не блеф. Не факт, что они окажутся лучше вас. Но зачем вообще добровольно отдавать свой шанс кому-то ещё?

Лиам молча сел на татами, скрестив ноги.— Приведите пример задания, которое нас может ждать.— Ну-у-у… Не факт, что всё будет именно так, — задумчиво протянула Мэй. — Но обычно подобные миссии выглядят следующим образом. Например, западный военный город подвергся нападению ангелов. Какой-нибудь отряд оказался зажат на стене или в окопах. Ваша задача — либо уничтожить ангелов и вывести солдат, либо просто успеть эвакуировать людей, пока не стало слишком поздно. Первые две миссии пройдут под командованием и наблюдением меня и Мэрика. А вот третья будет более самостоятельной. Совсем одних вас, конечно, не оставят, но один из вас станет командиром группы и должен будет принимать решения и отдавать приказы.

Кассель, наконец поднявшийся на ноги, подошёл ближе.— И как мы вообще должны помочь при такой угрозе? — недоумённо спросил он. — Мы сегодня с одним малышом еле справились.— В вашем распоряжении будет оружие АСТ, — спокойно ответила Мэй. — Таких малышей она обычно ест на завтрак.

Оба друга одновременно замерли.— Контролировать её?! — почти синхронно вырвалось у них. — Нас этому даже не учили!— А нечему тут учить, — пожала плечами Мэй. — Выпускаете её, указываете цель, она убивает. Всё просто. Если целей несколько, стреляете по ним и громко отдаёте приказ. Если не слушается или даже атакует вас, бьёте её слабым зарядом тока, чтобы не забывала, кто здесь хозяин. Только не переборщите с мощностью, чтобы не вырубилась.— Так просто? — с сомнением спросил Лиам.— Это тебе сейчас кажется простым. На настоящей миссии ты очень быстро запоёшь по-другому.

Кассель некоторое время молчал, потом снова посмотрел на контракт.— Старшая… При всём уважении и к вам, и к офицеру Рейну… Но не может же быть, чтобы в таком предложении совсем не было подводных камней?— Верно, — без колебаний ответила Мэй. — Они есть. Пункт двадцать один.

Кассель быстро нашёл нужную строку и вслух прочитал:— «Дезертирство. Красный уровень наказания». И что это означает?— Для обычного солдата дезертирство — это оранжевый уровень. Тюрьма, каторжные работы, штрафные подразделения… Вариантов хватает. Но по итогу человек остаётся жив, а при особых условиях может даже рассчитывать на освобождение. — Она сделала небольшую паузу. — У проф. солдат всё иначе. Красный уровень — это либо пожизненное заключение, либо расстрел.— Казнь? — удивлённо поднял глаза Кассель. — Но ведь её отменили. Насколько я знаю, назначить её может только правящая династия Элиума, да и то в исключительных случаях.— Это касается только Элиума, — спокойно пояснила Мэй. — Военные города обладают собственной юрисдикцией. Здесь подобные вопросы находятся в ведении генералов.— То есть генерал может просто взять и приказать расстрелять человека? — нахмурился Кассель.— Господи… — устало протянула Мэй. — Конечно нет. Для этого нужны неопровержимые доказательства, полноценное расследование и минимум три свидетеля. Всё-таки речь идёт о смертной казни, назад человека уже не вернёшь. Но да, генерал военного города может назначить казнь проф. солдату за дезертирство.

Кассель ещё раз посмотрел на контракт и задумался.Даже если нужны железобетонные доказательства, это всё равно опасно. Никогда не знаешь, кому и где ты перешёл дорогу. Захотят убрать, уберут. Уже одного этого пункта хватает, чтобы отказаться.

Мэй поднялась с татами и спокойно добавила:— Даже если вы провалите все три контрольные миссии, вы всё равно попадёте в отряд надзирателей. Это личный отряд первого офицера Рейна. Наследника генерала Виктора. Единственного человека, которого уже сейчас считают следующим генералом северного военного города. Связь с таким человеком — это статус, влияние и практически гарантированное будущее. — Она посмотрела прямо на Касселя. — Разве этого мало?

На самом деле для девяноста девяти процентов солдат этого было бы более чем достаточно. Многие были готовы рисковать жизнью ради одного только шанса оказаться рядом с офицером Рейном. Но эти двое действительно были немного из другого теста.— В отличие от меня, вы оба родом из Элиума, — продолжила Мэй. — И вы оба потеряли свои семьи. Так не лучше ли воспользоваться этим шансом, чтобы однажды вернуть себе всё, что потеряли?

Лиам спокойно выдержал её взгляд.— Нет. Возможно, это прозвучит слишком дерзко… Но меня никогда не интересовали имущество, репутация и всё это богатое будущее. Мне не важен результат, к которому я однажды приду. Мне важен сам путь. Я пришёл сюда только ради одного: сделать так, чтобы больше никто не прошёл через то, через что когда-то прошли мы.Взгляд уверенный… Почти без колебаний. Жаль только, что вместе с этой уверенностью в нём живёт такая детская наивность… — подумала Мэй.— А ты? — перевела она взгляд на Касселя.

Тот пожал плечами:— Я смог сохранить всё, что осталось после моего отца. Так что я здесь немного по другой причине… — Он посмотрел на Лиама.Мы ведь как братья… Как я вообще могу бросить здесь этого идиота? Хоть кто-то должен присматривать за ним, — подумал Кассель.

Он снова встретился взглядом с Мэй.— Считайте, что я здесь просто за компанию.Вот как… Значит, отвечать честно ты всё-таки не собираешься. Ну и ладно. Всё равно для Рейна важен именно Лиам, — подумала Мэй.

Она ещё несколько секунд молча смотрела на обоих, после чего направилась в сторону раздевалки. Уже у двери она ненадолго остановилась.— В общем… если вы хотели узнать моё мнение… — спокойно сказала она, не оборачиваясь. — Соглашайтесь.— Ясно… — тихо произнёс Лиам, проводив её задумчивым взглядом.

Оставшиеся шесть дней Лиам и Кассель всеми возможными способами пытались узнать как можно больше об этом контракте. Особенно этим вопросом был обеспокоен Кассель. Ему казалось слишком странным, что они могут вот так просто пропустить почти полгода в статусе новобранца и раньше срока стать полноценными проф.солдатами. Чем больше он думал об этом, тем сильнее чувствовал какой-то подвох.

В итоге он даже нанял местного адвоката. Однако и это ни к чему не привело. Юрист несколько часов изучал контракт, после чего честно признался, что не нашёл ни единого незаконного пункта. Даже тот самый пропуск почти полугода службы, который казался Касселю самым подозрительным местом договора, оказался абсолютно законным.— Если контракт предложил лично офицер Рейн, заместитель генерала Виктора, — спокойно объяснил адвокат, — тогда, уверяю вас, ему можно доверить индивидуальные изменения в условиях службы конкретного солдата. Подобные случаи редки, но офицер Рейн не из тех людей, кто будет подставлять своих.

Этот ответ лишь сильнее насторожил Касселя.Доверять? Он советует нам довериться человеку, который не видит разницы между монстром и человеком, которому нужна помощь? Даже в простой офисной работе никто не пропускает стажировку зелёных новичков только из-за их результатов. Это бред.

Не успели друзья оглянуться, как пролетела целая неделя. Уже завтра они должны были прийти к офицеру Рейну и дать окончательный ответ.

Лиам практически перестал сомневаться. Куда бы он ни обращался за советом, все говорили одно и то же. Для большинства не только солдат, но и обычных людей северного военного города Рейн давно стал почти легендарной фигурой. Его уважали, им восхищались, некоторые и вовсе равнялись на него. К этому добавлялось заключение адвоката, который тоже не видел в контракте ни одной юридической ошибки. Как бы странно ни выглядело предложение Рейна, придраться было не к чему.

Но Касселя сомнения так и не отпустили. Из-за этого друзья, которые ещё совсем недавно называли друг друга братьями, впервые за долгое время по-настоящему поссорились.

Лиам был уверен, что Касселю просто не нравится Рейн из-за того, что тот использует оружие АСТ именно как оружие. Кассель же считал, что новый образ жизни постепенно застилает Лиаму глаза. Если раньше он постоянно впадал в одну крайность, отвечая на всё жестокостью и не видя ничего, кроме мести, то теперь, по мнению Касселя, бросился в другую и начал слишком легко доверять людям.

Круглосуточная кофейня BRICK. 22:34.— Да он сбрендил. Адвокат чётко и ясно сказал, что в контракте нет подводных камней. Он суров, это так… Но это контракт для члена ордена надзирателей. Иначе и быть не может, — возмущённо говорил Лиам, размахивая рукой с кружкой кофе.— Мда… Давно я не выслушивал ваших споров, — без особого интереса ответил Хан и сделал очередной глоток из своей кружки.— Ты-то сам как думаешь?— Насчёт чего? Кто из вас прав?— Да нет. Насчёт контракта. Если я не ошибаюсь, ты ведь вроде на юриста учился, прежде чем сюда прийти?

Хан негромко усмехнулся.— Чувак, ты многое о нас забыл. Я бросил затею стать армейским адвокатом, не закончив даже половины первого курса. Так что моё мнение в этом вопросе вообще ничего не стоит.— А… Да… Точно, — неловко ответил Лиам.

Хан ещё несколько секунд молча смотрел на него, потом спокойно поставил кружку на стол.— Слушай. Я понимаю, что ты сейчас меняешь свою жизнь. И как твой друг я правда рад этому. Честно. И не только я. Уверен, Кас и Морин тоже…— Если бы Кас был того же мнения, он бы не пытался отговорить меня от этой сделки, — недовольно перебил Лиам.— В смысле «отговорить»? — нахмурился Хан.

Квартира Касселя. 22:39.— Кас, зачем ты вообще отговариваешь Лиама? Хочет, пускай соглашается, — спросил Морин, развалившись в кресле на колёсиках.— Я так не могу. Я как его старший брат, понимаешь… Я должен приглядывать за единственным оставшимся членом семьи, — ответил Кассель и почти сразу добавил: — Вот у тебя ведь есть родная младшая сестра, так?— Ну да. Есть. И что? — невозмутимо спросил Морин.— Хочешь сказать, что если бы она пришла к тебе и сказала, что хочет ввязаться в какую-нибудь опасную авантюру, ты бы её не остановил?

Морин ненадолго задумался.— Хорошо… Вот как действительно старший брат, имеющий младших не по своему мнению, а на самом деле, скажу тебе…— Да…?— Нет. Я бы не стал её останавливать, — спокойно ответил Морин.

Касселя ответ взбесил, и он даже поднялся с кровати.— Да ну нет. Не заливай.— Я серьёзно, — всё так же спокойно ответил Морин.— Ты сейчас на полном серьёзе говоришь, что не стал бы отговаривать свою младшую сестру от того, чтобы она добровольно полезла в смертельно опасную ситуацию? Не гони.— Ну, я бы обсудил это с ней, но в основном да, именно так. — Морин кивнул. — И знаешь почему?— И почему? — недоверчиво спросил Кассель.

Морин удобнее устроился в кресле:— Потому что она уже большая девочка. Скоро вообще выйдет замуж. И нравится мне это или нет, она сама должна думать своей головой. Я лишь могу дать совет, выслушать или помочь чем-то. Но решение должно быть её.

Кассель ничего не ответил. Он лишь медленно облокотился на стену, сполз по ней на пол и тяжело выдохнул.— Мда…

Морин, не вставая с кресла, оттолкнулся ногой от пола и медленно подъехал ближе.— Слушай… Я тебя прекрасно понимаю. Лиам парень не простой. После всего, через что вы прошли в детстве, тебе почти всю школу приходилось за ним присматривать. Со временем забота о нём стала для тебя чем-то совершенно естественным.— Д-да… Но…— Т-с-с! Не перебивай, — прервал его Морин, подняв указательный палец. — Дай договорить.

Кассель недовольно замолчал.— Однако в реальности даже кровные старшие братья не ходят за младшими по пятам всю жизнь. У каждого человека должна быть своя дорога. И даже больше скажу… Обычно именно младшие постоянно совершают ошибки, набивают себе шишки, а потом сами приходят к старшим за помощью. И старшие помогают. Так всегда было, есть и будет. Старший не бегает за младшим, вытирая им пятую точку после каждой проблемы. Младший сам должен признать провал, свою вину и обратиться за помощью к старшему.— И что теперь? Предлагаешь мне отпустить его в эту авантюру и просто сидеть ждать, пока что-нибудь случится? А если он вообще не придёт просить меня о помощи? А если потом уже будет поздно? Что тогда?

Морин несколько секунд молча смотрел ему в глаза, потом положил руку ему на плечо.— Друг… Тебе пора понять одну простую вещь.

Кассель поднял голову.— Ты не обязан жить ради него.

Повисла короткая тишина.— Ты же не собираешься до самой старости принимать решения за него? Всю жизнь будешь ходить следом и проверять, не натворил ли он чего? У вас разные жизни.

Кассель молчал. Слова Морина были неприятными, но возразить было нечего.Неужели… я действительно перегибаю?.. — подумал он.

На следующее утро Лиам и Кассель снова встретились на тренировке с использованием импульсных костюмов. Они несколько раз пересекались взглядами, но никто из них так и не решился начать разговор.

Так прошло всё утро. И вот уже наступил полдень. После обеда им предстояло идти к офицеру Рейну и наконец дать свой окончательный ответ.

Перед дверьми в штаб Лиам первым нарушил молчание:— Кас. Я всё решил. Я согласен на эту сделку. Я понимаю, почему ты не доверяешь офицеру Рейну. Но мне кажется, именно он может сделать меня сильнее, чтобы я достиг своей цели.— Я знал, что ты так скажешь. Хорошо… Но я иду с тобой, — ответил Кассель.— Что? Опять ты за своё?! Хватит! Иди своей дорогой!— Не спеши. Во-первых, как я не могу остановить тебя от согласия на этот контракт, так и ты не можешь остановить меня. Захочу — соглашусь, и ты этому не воспрепятствуешь.— Тц…— Во-вторых, я не буду больше тебя охранять. Я иду, чтобы найти уязвимость в использовании офицером Рейном оружия АСТ и призвать его за это к…

Лиам не мог больше выслушивать то, что ему казалось бредом. Он схватил брата за воротник и приставил к стене.— Чушь поубедительнее не мог придумать? В первый день поныл об этом оружии, грустненький посидел на той трибуне, а остальной месяц балду пинал, никак не действуя.— Чушь или нет, но остановить меня ты не сможешь. И это факт, — ответил Кас.— Тц… — недовольно цокнул Лиам и отпустил брата.

В кабинете офицера Рейна.— Рад, что вы согласились, — сказал он, пожимая им руки; в другой руке у него был зажат телефон. — Как я и говорил, будет три контрольные миссии. Провалите две — полгода будете помощниками. Пройдёте две — сразу станете полноценными проф. солдатами отряда надзирателей.— Мы будем стараться, сэр, — ответил Лиам.— Конечно. Но пока миссий нет. Продолжайте оказывать помощь другим отрядам. Когда придёт время, Мэй придёт за вами.

На этом была поставлена точка. Они покинули кабинет и ушли.

Когда они скрылись, Рейн сменил сим-карту на телефоне и набрал номер.— Хэнк. Ты где?— В Элиуме. Завтра заканчиваю тут миссию. А что?— Заканчивай сегодня. Есть заказ на устранение. Подробности опишу позже, когда будешь готов.— Понял, босс.— Это, если что, не задание для члена отряда надзирателей. Так что сделай всё тихо и не свети своё лицо.

Связь оборвалась. Рейн снова сменил сим-карту и усмехнулся.ЧЕРТ!

Шесть дней назад Элен пришла в Клетку вечером, примерно тогда же, когда Лиам и Кас были на тренировке у Мэй Лин.— Тебя сегодня весь день не было, — сказала Лора. — Где ты пропадала?— Да так, дела были. А ещё посылка от брата пришла, — ответила Элен и поставила её на стол.— Это именно то, о чём я говорила?— Да, — ответила Элен и вытащила из коробки небольшую записную книжку в кожаной обложке.Лора оказалась права. У офицера Рейна действительно оказалась записная книжка со всеми важными номерами, и, скорее всего, куча сим-карт тоже имеется. Довольно старомодный метод: записывать все контакты вручную, ручкой на бумаге. Впрочем, с телефоном многое может случиться, так что такой запасной план весьма предусмотрителен, — размышляла Элен.

Лора незамедлительно взяла книжку и открыла её. Уверенность и радость очень быстро сошли на нет.— Эй… Ты чего?— Прости, Элен. Тут оказалась подлянка, — разочарованно ответила Лора.— Что? — растерявшись, Элен тут же забрала книжку и быстро всё поняла.Ну сколько у второго человека военного города может быть контактов? Десять? Двадцать? Пятьдесят? Сто?..— Тут около трёхсот страниц номеров.— Это старый трюк, — прокомментировала Лора.— Что?— Старый трюк. Работает очень просто, но очень действенно. — Лора взяла пачку семечек и положила перед Элен лишь одну. — Представь, что тебе нужна эта единственная семечка. Если я спрячу её среди сахарного песка, крупы или даже муки, ты почти без труда её найдёшь. Но что, если… — Лора высыпала на ту одну семечку все оставшиеся. — Я закопаю её среди десятков других? Сможешь так же быстро и легко найти?— Получается…— Да. В этой записной книжке среди трёхсот фальшивых семечек он спрятал ту единственную, которая нам нужна, — пояснила Лора.

Элен вдруг осенило.— Погоди. А может, и весь этот дневник наполнен фальшивками?— Да. И тут уже вопрос к твоему брату. Понятия не имею, как он достал дневник офицера Рейна. Но это вполне может быть подделкой, — ответила Лора.

Приветствую путник!Спасибо за то что читаешь, лайкаешь и добавляешь в библиотеку!Если тебе понравилась книга - поделитесь мнением в комментариях, чтобы другие тоже прочитали интересную историю.

Концепты обликов Кассель, Мэй Лин, и командира Чейза:

[[image:/storage/reader-images/30f417790f8a85d78082e4c1c683ecb550a63238.png]]

[[image:/storage/reader-images/b44b8ee2f8a21a65991f62336336e9c514b35441.png]]

[[image:/storage/reader-images/b081e21acabb3d7d8fa8bd770a30971a9805f2df.png]]

Концепты обликов Кассель, Лиама и Мэй Лин:

[[image:/storage/reader-images/9a36150d9a4f746599242012cd0cc4a5e4cb40c6.png]]

[[image:/storage/reader-images/06ecb23195ad396d80052f8718ce8a972d8e7316.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/d9c7791e5b2c538df2aea7045edd8f1db9317bd3.png]]

Бонус:

[[image:/storage/reader-images/125a2bf52eb22203b78da687a9becb3df5791580.png]]

[[image:/storage/reader-images/e506015c40d203a9a806072fac181b01857c0e4d.png]]

— Повтори-ка… мне не послышалось? Ты правда предлагаешь нам проникнуть на сотовую вышку? — удивлённо переспросила Элен.— Да, — спокойно ответила Лора, будто речь шла о рядовой прогулке.

Элен потёрла лоб и уставилась в одну точку, как человек, который пытается понять, не сошёл ли с ума его собеседник.— Стоп! Но разве ты не говорила, что сможешь вычислить номера этих «тайных докторов», или как ты их там называла?— Я так предполагала, но посмотри сама. Этих номеров тут десятки. План провалился, мы не сможем…

Резко поднявшись со стула, Элен гневно прервала её:— По-твоему, перебрать номера в записной книжке сложнее, чем тайно проникнуть на сотовую вышку?

Лора невозмутимо вздохнула, почесала затылок и спокойно ответила:— Элен, на тебя это не похоже. Для начала успокойся.

Элен прислушалась к её словам и, по крайней мере внешне, остыла.— Прости… Я просто…Понятно, такого небоевого человека, как она, подобное может напугать или даже разозлить. Мне следовало предложить эту идею тактичнее.— Не переживай. Это мне нужно было быть аккуратнее. Давай лучше я объясню, почему план с этими номерами не сработал.

Элен кивнула, и Лора начала:— Итак. Ты знаешь, что любой номер телефона можно сделать анонимным?— Я знаю, что можно купить анонимный номер, а как сделать номер анонимным, не знаю.

Лицо Лоры забавно скривилось, будто ответ её насмешил.— Ты что, покупала анонимный номер?— ЧТО? — Элен вздрогнула, как ошпаренная кипятком, и протянула, растягивая слова: — Не-е-е-ет, не то чтобы покупала…— А если честно? — со злорадной улыбкой и поднятой бровью спросила Лора.

Элен согнулась, пытаясь спрятать лицо, и тихонько прошептала:— Ну-у-у… Может, пару десятков раз и покупала…Похоже, её теплица была очень комфортной, раз такие простые вещи она не знает и тратит на это деньги, — подумала Лора, и её вдруг осенило, так что она рассмеялась.— Стоп. Не пару раз, а пару десятков раз? Ха-ха-ха! Правду говорят, что богатые люди любят сорить деньгами, — смеясь, сказала она.— Эм… Может, вернёмся к нашей теме? — ответила Элен, ясно понимая, что её развели на деньги.

— Ладно, вернёмся к теме. Любой номер можно сделать анонимным, и это не так сложно, как кажется. Просто это не афишируют. Хочешь позвонить кому-то, но не хочешь оставаться у него в контактах, вот тебе и способ.— Я знаю, что такое анонимные номера, Лора. Я не первый день живу. Меня интересует, как это устроено.— Вот с этого и начнём. Дай мне номер твоего брата.

Элен взяла ручку и на салфетке написала: K-1148.— Смотри, это то, что видишь ты, я, оператор связи и вообще кто угодно. Буква — это район, цифры — порядковый номер линии в этом районе. Тут скрывать нечего, потому и запомнить легко.— А что тогда прячут?— Прячут не этот номер, а то, что стоит у него внутри, под капотом, скажем так. У каждой линии есть техническая начинка: три буквы и три цифры, которые обычный гражданин никогда не видит. Возьмём просто для наглядности, наугад: скажем, S-U-L, семь, четырнадцать, триста девяносто два. Что там у твоего брата на самом деле, я, разумеется, не знаю. Это условные числа, только чтобы показать принцип.— И что означают буквы?— Первая — сектор ретрансляции, то есть какая вышка обслуживает линию физически. Не путай с районом на лицевой стороне, это разные вещи: вышка может стоять и в соседнем районе. Вторая буква — класс абонента: гражданский, служебный, военный. Третья — тип канала связи.— А цифры при них зачем?— Каждая буква тянет за собой свою цифру: номер вышки, уровень допуска, номер канала. Вот эта тройка цифр и есть то, что нормальный человек никогда не должен светить, потому что по ней про тебя можно понять слишком много.— Хорошо, а как из этого получается анонимный номер?— А вот тут вступает личный ключ. Когда подключаешь линию, тебе разрешают придумать двузначное число. Оно нигде не записывается, кроме как у тебя в голове.— А, точно, у меня же тоже такое есть, — слегка оживилась Элен. — Я и забыла, зачем его вообще просили придумать при подключении.— Вот именно для этого. Дальше всё просто: складываешь свои три скрытые цифры, умножаешь результат на ключ и оставляешь только последние два знака. Всё, что впереди, обрезается, будто его никогда и не было.

Лора взяла ручку.— В нашем примере сумма — четыреста тринадцать. Допустим, ключ — двенадцать. Четыреста тринадцать на двенадцать — это четыре тысячи девятьсот пятьдесят шесть. Оставляем два последних знака, пятьдесят шесть. Буквы пишем слитно, через тире добавляем эти два знака, и вот так выглядел бы анонимный номер, если оформить его по этому принципу.

Она дописала на салфетке: SUL-56.— Вроде поняла, спасибо, — сказала Элен.— Не спеши благодарить. Лучше открой его записную книжку ещё раз и пройдись взглядом по номерам.

Элен последовала указанию. На каждой странице было не меньше двадцати номеров, все разные и разной длины. Некоторые совсем странные.— Не понимаю… — пробормотала она. — Вот один из его секретных номеров: DMA-2203. Мы можем просто разобрать. Допустим, D это… Стоп… — Она резко замолчала.

Лора вгляделась в её глаза и сухо спросила:— Дошло наконец?

Элен, не отрывая взгляда от номеров, ответила:— 2203 — это конечные цифры. Но какие числа он сложил, чтобы получить 2203, мы не знаем. А даже если узнаем, какие именно числа были привязаны к каким буквам, выяснить невозможно.— Именно. У нас уйдёт неимоверно много времени на проверку каждого из них. И более того, как ты и сказала раньше, не исключено, что это вообще обманка и нужного номера здесь нет. Поэтому этот план невозможен.— А на что тогда был твой расчёт?— Ну, мне уже приходилось иметь дело с подчинённым одной важной шишки. Не буду вдаваться в подробности. В общем, такая записная книжка была спрятана у него в сейфе, и контактов там было чуть больше десятка. Более того, половина вообще без анонимной шифровки.

Элен наконец выдохнула.— И ты теперь предлагаешь захватить сотовую вышку для того, чтобы…— Да, — Лора наклонилась чуть ближе. — Записная книжка — это то, что видит сам Рейн. А вышка видит всю картинку. Шифр прячет номер от посторонних глаз в его телефоне, но не от самой сети. Все звонки всё равно проходят через неё, и в её собственных логах остаются настоящие номера, без всякого шифра. Нам нужно попасть в базу и подключиться к серверам, тогда все его телефонные разговоры окажутся у нас на руках.— Хорошо, но с чего ты так уверена, что другого пути нет? Мы же даже не искали иных вариантов, — возразила Элен.— Другой вариант? Ну, он вообще-то есть. Можем устроить за ним полную слежку, добавить подслушку и так далее. Но… — пожала плечами Лора. — Сколько недель у тебя есть на всё это?

Элен задумалась на пару секунд, понимая, к чему клонит Лора.— Хорошо, — тихо сказала она, будто отвечая не Лоре, а самой себе. — Значит, вышка.— Твой брат сможет провести нас внутрь?— Чудо уже то, что он эту книжку нам достал. Поэтому провести двоих внутрь настолько охраняемого объекта… Думаю, это будет очень сложно.— Тогда пусть откроет нужные двери и сделает пропуска. А дальше мы сами. Так будет проще?

Элен кивнула, но тут же нахмурилась.— Да. Но вопрос теперь в другом…

Лора вздохнула и положила руку ей на плечо, заранее ожидая этой темы.— Я знаю. Проникновение в такой объект — это сложно, и эмоционально, и…— Нет, — перебила Элен. — Я не про это. Нам же нужно подготовить внешний вид, чтобы скрыть свою личность. И вот вопрос: что оденем?

Лора удивлённо подняла бровь от такой резкой смены темы.— Погоди… Ты так быстро согласилась на это… Ты уверена? — Она встала и подошла ближе. — Ты всего минуту назад считала идею проверки всех этих номеров лучше, чем…— Да! Я знаю, — спокойно, но громко ответила Элен. — И тем не менее…

Лора хотела спросить обо всём остальном: о том, что Элен могут арестовать, о том, что её могут там даже убить. Но в голосе Элен отчётливо слышалась уверенность, и Лора промолчала. В голове всплыло, как Элен приняла вызов Мэй на драку, как уверенно разговаривала с братом и как злилась на офицера Рейна в тот день, когда он устроил показательный бой с оружием АСТ. На лице Лоры расплылась широкая улыбка.— Ладно, как скажешь, — наконец произнесла она. — Тогда звони брату. Пусть обеспечит всем необходимым для входа. А мы пока займёмся кое-чем другим.— Ммм…? — спросила Элен.

Они вышли с территории Клетки и пошли по внутреннему двору ордена, мимо открытого плаца, общежитий и штаба, пока Лора не остановилась у небольшого частного магазина.— Частный оружейный магазин работает почти в восемь вечера? — удивилась Элен.— Этот — да. Заходи.

Лора распахнула дверь и сразу громко поздоровалась с владельцем:— Здорова, Люк!

Только подойдя ближе, Элен заметила вывеску: «Оружейный магазин семьи Окомо».— О-о-о… какие люди, — из-за прилавка вышел мужчина средних лет. — Лора! Давно ты ко мне не захаживала. Как дела? Какие новости?

Люк был белым мужчиной лет сорока: длинная рыжая борода, на макушке блестящая лысина, широкие плечи, мускулистые руки и большие ладони. Ростом он был примерно метр семьдесят. На нём были тёплые джинсы, куртка с шерстяным воротником и сапоги.— Знакомься, Люк, это моя подруга Элен Восс, — Лора представила её, положив руку ей на плечо.— Добрый вечер… — Люк прищурился. — Восс?..

Он замер на секунду, а затем хлопнул ладонью по кассовому столу.— Лора! Ты хоть понимаешь, какого гостя ко мне привела?! — с неожиданным возмущением выпалил он.

Лора опешила.— Ты чего?

А Люк мгновенно ожил: выкатил из-за прилавка красную дорожку, налил свежезаваренный чай, расставил маленький круглый стол, подвинул стул и пригласил Элен сесть.— Прошу, мэм. Угощайтесь. Пирожное? Печенье?

Элен улыбнулась, едва сдерживая смех, а Лора поморщилась в недоумении.Как забавно. Лора до сих пор как дуб не понимает, кто я, а владелец оружейного магазина узнал. Господи, как же я жду момента, когда она поймёт, кто я на самом деле, — подумала Элен.— Люк, я понимаю, что она топ-работник компании Восс, аж фамилию заслужила, но она же не наследница компании. Чего ты перед ней выделываешься, а? — заявила Лора, стоя спиной к ним и рассматривая импульсные пистолеты за стеклом прилавка.

Люк и Элен переглянулись.Она даже не догадывается? — мысленно спросил Люк у Элен.Абсолютно не догадывается, — с широкой улыбкой ответила та, попивая чай.И мне ей не рассказывать? — спросил Люк, немного растерявшись.Ни в коем случае, мой новый друг, — Элен сделала глоток. — Я лично хочу посмотреть на её лицо, когда она всё поймёт.

После этого ответа на лице Люка растеклась такая же хитрая и понимающая улыбка. Ещё минуту назад эти двое были абсолютно чужими людьми, но общая недалёкая подруга быстро их сдружила. А закрепили они это небольшим чаепитием.

После короткого и незапланированного чаепития все наконец перешли к делу.— Итак, чем могу вам помочь?— Ну наконец-то, — закатила глаза Лора.— Вообще-то я здесь по предложению Лоры, — ответила Элен, передавая ей слово.— Да. Люк, мы возьмём пару пушек. И я хочу научить эту «лабораторную принцессу» стрелять. Разрешишь пострелять по твоим мишеням?— О-о-о… конечно. Никаких проблем, — кивнул Люк.— У него есть стрельбище? — уточнила Элен.— Ага, — кивнула Лора.

Люк выдал им патроны и пистолеты, затем проводил в комнату.— На этом оставляю вас. Если что-то понадобится, позвоните в этот колокольчик, и я приду.— Спасибо вам, сэр Люк.— Ох, не стоит, леди, — отмахнулся он и удалился с мыслью, что, возможно, получит хорошие вложения в свой маленький бизнес.

Стрельбище представляло собой длинный широкий зал с бетонными стенами. Вдоль одной стороны тянулись огневые позиции, отделённые низкими перегородками. В дальнем конце на металлическом каркасе стояли пластиковые манекены. Под потолком гудела вытяжка, уводя запах пороха и импульсного нагрева, а пол был испещрён следами пуль и потёртых ботинок.

Элен и Лора заняли позиции девять и десять.

Лора собрала и зарядила пистолет так, будто делала это тысячу раз, и уже собиралась начать инструктаж, но Элен опередила её вопросом:— Так зачем нам всё это?— Как зачем? — повернулась к ней Лора. — А если придётся стрелять? Мне нужно, чтобы ты хотя бы умела держать пистолет.— Я не собираюсь убивать людей, — уверенно заявила Элен.— И не нужно. Я поэтому и привела тебя сюда. Я научу тебя стрелять не в жизненно важные точки: таз, конечности, плечи и так далее…— Любой выстрел может привести к смерти, — перебила Элен.

Лора протянула ей пистолет и с полной решимостью ответила:— Ещё недавно, в Клетке, я видела твои горящие глаза. Но я не буду тебя убеждать. Реши сама, что для тебя важнее: их счёт в больнице или твоя цель? Если цель, бери пушку и готовься. Если они, так и скажи, мы просто спустим пар и уйдём. Но имей в виду, тогда и операцию сворачиваем.

В памяти Элен вспыхнул фрагмент детства: маленькая девочка в жёлтом платье, с двумя хвостиками, в крошечных туфельках. Она обнимала кого-то на кровати и рыдала навзрыд. В огромной, дорогой, но тёмной и одинокой комнате маленькая наивная девочка ревела, не в силах отпустить холодную руку любимого человека.Всё, что у меня есть, принадлежит моей семье. Нет, правильнее сказать, даже не семье, а скорее нашей фамилии. Но исследования… Они мои и только мои. Я никому не позволю забрать то, что принадлежит мне!

С этими мыслями она взяла пистолет и направила его на манекен перед собой.— Давай, — сказала она. — Я готова.

Концепт базового облика Люка Люка Окомо:

[[image:/storage/reader-images/8eeb43a4979357babb5cd5a05df5bf66b2eb273a.png]]

Приветствую путник!Спасибо за то что читаешь, лайкаешь и добавляешь в библиотеку! Если тебе понравилась глава - поделитесь мнением в комментариях, чтобы другие тоже прочитали интересную историю.

[[image:/storage/reader-images/bf81d40ac4aa03ff4b52193b4a379222ea91aa63.png]]

Прошло четыре дня практики.

Выстрел. Выстрел. Выстрел. Выстрел.

Лора стояла чуть позади и наблюдала за Элен так внимательно, будто читала древние свитки. Её интересовало не то, куда летят пули, а то, как Элен стреляет: как держит пистолет, как выбирает темп, как нажимает на спусковой крючок, как гасит отдачу, как переносит звук, как меняет магазин. Каждый мелкий рефлекс, каждая задержка, каждый вздох.Несмотря на решимость, я думала, она так и будет вздрагивать от каждого хлопка. Но нет. Со временем перестала моргать. Это радует, — размышляла Лора, глядя на её лицо. Затем перевела взгляд на руки. Темп не рваный. Не панический. Ровный. Значит, начинает доверять себе. Это тоже хорошо.

Элен сделала последний выстрел и опустила оружие, словно оно внезапно стало тяжелее.— Закончила? — спросила Лора.— Да, — ответила Элен, повернувшись к подруге. — Ну как я?

Лора подошла к панели и нажала на кнопку. Механизм мягко загудел, и манекен пополз к ним по направляющим.

Семь отметин. Четыре по ногам. Две по плечам. Одна у паха.

Лора коротко хмыкнула, но комментировать не стала. Убрала пистолет Элен в стойку и повернулась к ней.— Тебя что-то гложет?— Нет, — спокойно ответила Элен.

Лора резко схватила её за кисть и приложила два пальца к запястью.— Твой пульс слишком быстрый, не находишь?!

Элен удивилась, но сопротивляться не стала.— Я всю жизнь сидела за книгами и экспериментами в лабораториях, а тут резко взялась за пистолет. Нужно время, чтобы привыкнуть.Твои слова были бы убедительнее, если бы я не видела ту сцену с Мэй Лин больше месяца назад, — подумала Лора и посмотрела на неё скептически, будто слышала отговорку.— Ладно. В целом хорошо, — она отпустила её руку. — Человек твоего брата придёт сегодня или завтра?— Сегодня. Он раздобыл нам пропуска и добавил в базу две новые личности.— А что насчёт нашей цели? Твой брат даст какие-нибудь сведения о том, как пройти к серверам?— Разумеется. Вечером всё уже будет готово.

Лора положила руки на бёдра.— Ладно… Тогда завтра начинаем.

Элен украдкой взглянула на подругу и кивнула, будто напоминая себе, что готова. Невольно она заметила напряжённость Лоры, и взгляд сам собой ушёл вниз, на собственные сухие кисти рук.Это не похоже на меня. Я всегда слежу за кожей, чтобы она была красивой, гладкой и мягкой. А такие руки я давно не ощущала.Завтра мы вполне можем умереть. — Элен подняла взгляд на Лору, которая уже подошла к окну, зарядила пистолет и начала стрелять по мишеням. И ты идёшь со мной? Почему? Какова твоя цель, Лора? Ты даже не понимаешь, кто я, а уже готова мне помочь в таком деле. Не верю я в чистый альтруизм. Здесь точно что-то есть, и, наверное, мне стоило покопаться в тебе… Но я не буду этого делать. Хотя бы потому, что это было бы нечестно по отношению к тебе.

— Итак, начнём с формы и маскировки. Работники сотовой вышки носят стандартный чёрный костюм. Нам такие нужны, — заявила Лора.

Машина подъехала к блокпосту. Шлагбаум перекрывал путь. Элен сидела ровно, ладони на руле. Лора рядом, чуть развернувшись к ней, будто готовая в любой момент перехватить инициативу.

К окну подошёл военный в тёмно-синей форме и белой куртке, с импульсной винтовкой за спиной.— Здравствуйте, дамы. Можно ваши пропуска, пожалуйста? — вежливо попросил он.— Да, конечно, — спокойно ответила Элен и передала документы.

Солдат кивнул и ушёл в охранную будку. Там пискнул сканер, мигнул экран, и солдат через окно посмотрел на Элен, а потом ещё раз на экран.— Твой брат точно не напортачил с документами? — шёпотом спросила Лора.— Тише… Доверься ему так же, как и мне, — ответила Элен.

Через несколько секунд шлагбаум поднялся, и девушки проехали. Солдат вернулся и отдал пропуска.— Вот, дамы. Хорошего дня.— Спасибо. И вам тоже, — ответила Элен, и голос её немного дрожал. — Я же говорила, — добавила она.

Они проехали дальше, к вышке. Машину припарковали на свободном месте, отмеченном белой краской. Двери мягко хлопнули.Вот мы и здесь, — подумала Элен, глядя снизу вверх на высоченную сотовую вышку.

В сравнении с ней четырёхэтажное прямоугольное здание у основания казалось небольшой горкой.— Нам нужен третий блок, значит, в левое крыло. По плану, сейчас, в 12:00, работники серверной уходят на обед… — быстро проговорила Лора, пока они шли ко входу через внутренний двор.

Элен шагала немного странно: руки и ноги прямые, как палки, зрачки сужены от страха перед провалом, спина ровная, как спинка деревянного стула.— У нас есть не больше часа, чтобы войти, найти информацию и выйти, — продолжила Лора, заметив походку Элен. — Чтобы в 13:00, когда работники вернутся, нас уже не было. Поэтому надо торопиться. Первый этаж самый шумный, — добавила она почти шёпотом. — Нам нужно на второй этаж и в самый дальний кабинет…— Да я п-понимаю… — волнуясь, ответила Элен.— Слушай, тебе надо расслабиться. Освободи голову от мыслей. Иди так, будто ты на самом деле пришла на свою типичную работу в университете.

Элен закрыла глаза всего на три шага, но, прислушавшись к совету Лоры, вспомнила свою работу и сумела обмануть внутренний триггер.— Да… Хоть это и звучит банально, но я не должна концентрироваться на провале…

Руки и ноги стали мягче, зрачки расширились, а главное, мысли пришли в порядок.

Внутри было светло и чисто. Пол блестел. По коридорам сновали мужчины и женщины в одинаковых чёрных костюмах, по большей части молодые, на вид до тридцати лет. Никто не бегал, но все шагали быстро.

Элен и Лора для большей аутентичности подстроились под местный ритм.— Камеры, — не поднимая взгляда, сказала Лора. — Используй ту штуку, что я тебе дала вчера.

Элен полезла рукой в карман брюк и достала «ту штуку», не вынимая кисть из кармана. Это был небольшой прямоугольный чёрный пульт с короткой антенной. Как только они начали подходить к камерам, Элен нажала кнопку, и на экранах пошли помехи, стирающие цвет, а изображение стало дёргаться вверх-вниз, как на старом телевизоре.

Так девушки прошли первую камеру, затем вторую и дошли до лифта. Но проход и к лифту, и к лестнице перегораживали металлические заборчики с терминалом, за которым сидел грузный солдат. Он лениво раскачивался на стуле и смотрел что-то по телефону.У них тут что, незаконные дела обрабатываются? Зачем им аж семь камер на пути к лестнице? — подумала Лора.

Солдат обратился к дамам:— Ваши пропуска, пожалуйста.

Элен подала карту первой, потом Лора.— У вас пропуск до третьего уровня? — уточнил он.— Да, мы из серверной. Пообедали и вернулись, — ответила Лора.

Лениво кивнув и просканировав обе карточки, он пропустил девушек без запинок.— Поднимайтесь по лестнице. Лифты сегодня для начальства.— Важная встреча? — спросила Элен как бы невзначай, просто поддерживая разговор.— Наверное, не знаю, — пожал плечами охранник.

Лора и Элен переглянулись и пошли к лестнице.— Как так, он просто пропустил нас? — шёпотом спросила Элен.— Я не раз подобное видела. Охрана внутри объекта часто бывает безалаберной, — прошептала Лора, когда они уже ступили на ступени. — Но сейчас это неважно. Продолжаем следовать плану.— Куда теперь? — спросила Элен.— Прямо, до железной двери, — ответила Лора.Судя по плану этажа, который раздобыл её брат, все блоки представляют собой прямоугольные коробки с проходами по краям и посередине, мимо разного рода офисов. Некоторые сотрудничают с полицией, чтобы ловить мошенников. Некоторые занимаются улучшением технологий, а некоторые это обычная техподдержка, — размышляла Лора.— Нас здесь не знают, поэтому проходи быстро и старайся не встречаться взгля… — начала шептать Лора, но её прервал молодой мужчина, неожиданно подошедший близко.— Мэм, извините, что отвлекаю, но вы, кажется, новенькая? Что-то я вас здесь раньше не видел.— Мы из управленческого офиса. Проверка технических устройств серверной. Как раз к ней и направляемся, — заявила Лора, пересказывая легенду.— Да? Неужели? Но разве проверка у нас уже не проходила десять дней назад, как и полагается по плану? Хотя вы не наши технари и даже пришли не вечером, как положено по договорённости, а в обеденный перерыв, — недовольно и с уверенным подозрением сказал парень.Вот чёрт… Так детально мы легенду не прописывали. Я могу сейчас что-то придумать, но если поймают на ошибке в какой-нибудь детали, я закопаю нас ещё глубже…

Мысли Лоры прервала Элен, положив руку ей на плечо.— Прежде чем нам что-то предъявлять, поясните, кто вы такой, чтобы мы перед вами отчитывались?— А? — удивился парень.— Охранник внизу проверил наши карточки и пропустил нас. А вы, судя по форме, не более чем штатный сотрудник одного из этих отделов. — Элен жестом показала на двери офисных кабин. — Полагаю, для нас вы абсолютно никто, чтобы мы перед вами отчитывались.

Взяв Лору за локоть, она уверенно потащила её вперёд, к серверной. Возмущений за спиной не последовало.

Лора удивилась такому ходу.— Ого. А как ты так?— Ты не заметила, что недалеко от нас, у буфета, стояла группа парней? На сто процентов уверена, что это его друзья и он просто рисовался перед ними, — ответила Элен.

Лора краем глаза глянула назад. К парню и вправду подошли друзья и принялись смеяться.Ммм… Вот оно что…

Подойдя к широкой железной двери, Элен приложила к терминалу карту, которую для них сделал Альфред. На экране загорелся зелёный значок с галочкой, в двери щёлкнул замок, и она открылась с тихим шипением, наверное, сработала магнитная защёлка. В лицо девушкам ударила стена холода. Кондиционеры работали на пределе и поддерживали градусов шестнадцать, а то и меньше, потому что серверам тепло противопоказано.

Комната была узкой и вытянутой, с двумя рядами чёрных стоек от пола до потолка, «рэков», как называли бы их мастера. Каждая была утыкана десятками блоков, подмигивающих зелёными и жёлтыми огоньками индикаторов, похожими на бессонные глаза. Провода, синие, жёлтые и оранжевые, были стянуты в аккуратные жгуты и уходили вверх, в кабель-каналы под потолком, будто вены, питающие что-то огромное и невидимое.

Гул стоял ровный, монотонный: низкий рокот кондиционеров, наложенный на высокий свист блоков питания. Через минуту-другую он переставал восприниматься ушами и оседал где-то в затылке, как фоновое давление. Шумно, раздражает, но терпимо.

Пол был фальшивым, приподнятым сантиметров на тридцать, с решётчатыми панелями, через которые снизу поддувал холодный воздух. Под ним пряталась ещё одна сеть кабелей и труб охлаждения. На стенах висели датчики дыма, огнетушители на газовой основе (вода здесь была последним, что можно было использовать) и панель пожарной сигнализации с зелёным индикатором: «норма».Как мы и думали, здесь очень громко, темно и холодно, — подумала Лора и передала Элен пару берушей.— Дальше вспоминай план и читай по губам. Потому что я тебя вряд ли услышу, — сказала она, и Элен кивнула.

Надев беруши, Лора беззвучно проговорила и жестами описала что-то вроде коробки.Ммм…? А! Точно! Надо найти их системный ноутбук, — поняла Элен, снова кивнула и показала большой палец вверх.

В ответ Лора пальцами показала, что Элен идёт налево, а она направо.Обычно в таких комнатах используют маленькие узкие столики на колёсиках, — подумала Элен, проходя первые два ряда. Надо искать именно их.

Из-за отсутствия света девушкам пришлось достать телефоны и включить фонарики.Столик с ноутбуком, столик с ноутбуком, столик с ноутбуком… — мысленно повторяла Элен, осматривая комнату и пространство между стеллажами.А? Что это?

Её взгляд за что-то зацепился. Это была табличка. Каждый ряд серверов был разделён табличками со странными словами.«CRLO». Интересно, что это означает? Наверное, какие-то технические обозначения, — подумала Элен и пошла дальше.

Долго копаться не пришлось: через пару минут они нашли столик с ноутбуком. К нему были подключены все серверы сразу, нужно было лишь войти в систему. Ноутбук включился, и…Эээ..? Тут обычный пароль? Без отпечатков пальцев или лица? — одновременно подумали Элен и Лора.Мы ожидали чего-то посложнее, но неважно. Итак…

Серверы были у них в руках. Элен отошла ко входу, чтобы никто не помешал, а Лора приступила к делу.Теперь надо найти кабинет офицера Рейна.Есть. Нашла.— Итак, с кем же ты… Ооо, как… — Лора чуть не рассмеялась от увиденного. Похоже, вместо того чтобы всё зашифровать, человек Рейна разложил всё по полочкам. Даже отдельные папки на все контакты раскрыл.— ХА!Ну и дурак. Сейчас мы всё и…

Как только Лора открыла нужную папку, на экране тут же появилось сообщение о запрете на вход.— Не такой уж и дурак получается.

Десять минут спустя.

В это же время мужчина с каштановыми волосами, собранными в аккуратный хвост, вывел последнюю строку в тетради и поставил точку. Под глазами у него темнели мешки, след бессонных ночей и слишком долгих рабочих дней. Он поправил тонкие очки привычным движением и практически разлёгся в кресле.

Тёмная рубашка застёгнута до горла, сверху строгий серый пиджак без знаков отличия. Одежда человека, которого редко видят, но часто ищут.

Он убрал телефон во внутренний карман пиджака как раз тогда, когда на нём загорелся красный сигнал о попытке входа. Но телефон был без звука, и сообщения мужчина не заметил. Зажав под мышкой две тетради и сунув в нагрудный карман карандаш, он подошёл к двери и повернул ручку. Дверь распахнулась, но неожиданно кто-то толкнул его обратно в его же кабинет. Следом шагнула вторая фигура.

Дверь закрылась. Щёлкнул замок.

Мужчина приподнялся, почёсывая затылок, которым ударился об край стола, и посмотрел на тех, кто вошёл.— Что..? — начал он.— Тихо, — сказала первая ровным хладнокровным голосом.

Она посмотрела ему прямо в глаза.— Без глупостей. Нам нужно поговорить, Итан Келлер.

Концепты обликов Элен, Лоры и Итана:

[[image:/storage/reader-images/da0b1f209320361d1da6123245eb4679956fae8c.png]]

[[image:/storage/reader-images/4434bfaf8230798514ab84e1d3c333e6fce3a0ab.png]]

[[image:/storage/reader-images/528ee743161fdad4728d356b57c0b075ec7bd152.png]]

Приветствую путник!Спасибо за то что читаешь, лайкаешь и добавляешь в библиотеку! Если тебе понравилась глава - поделитесь мнением в комментариях, чтобы другие тоже прочитали интересную историю.

[[image:/storage/reader-images/59a2d32499c1fe494eb818180443d2c49a91531e.png]]

10 минут назад.

Как только Лора поняла, что нужные им данные зашифрованы очень надёжно, весь экран стал красным. Все кнопки на клавиатуре заблокировались. Папки закрылись.Вот гад! Ещё и защиту поставил!

Причин здесь находиться больше не было. Ноутбук выключился, а Лора подбежала к Элен и коснулась её плеча.— А? Лора, ты закончила?— Рейн перестраховался, — ответила она.— Что? О чём ты говоришь? — недоумённо спросила Элен.— Стой! — Лора затянула подругу вглубь серверной и прислушалась к дальним разговорам.

Там охранники и те самые парни вели беседу.— Кажется, нас ищут, — проговорила Лора.— Ищут? — удивилась Элен и тут же добавила: — Но почему? Разве нас засекли? Если да, то как?

Лора развернулась к ней.— Все вопросы потом. Надевай маску, пора сматываться!— Что? Уходим? Вот так просто, без результата? — возмущённо спросила Элен.— Что тебе дороже? Свободная жизнь или эта дурацкая зацепка? — с раздражённым лицом спросила Лора, надевая синюю маску с улыбкой.

Ответ казался очевидным, но для каждой он был своим. Элен достала телефон, открыла чат с братом и написала: «Брат, нам нужен план Б и возможность для эвакуации».

Печатает…«Ох чёрт… Ладно, дай мне несколько минут».— Эй! Надевай маску, мы сваливаем, — шёпотом потребовала Лора.— Нет, — сухо и грубо ответила Элен.— Что? Нет? — удивлённо переспросила Лора.— Именно. Нет! Мы остаёмся и добиваемся цели. У Альфреда есть план Б.— Ты шутишь?— Нет. Я на полном серьёзе. Всё, что нужно, — несколько минут.— А дальше что?— Импровизируем.

Шаги охранников были уже рядом, и Лора их хорошо слышала.— Чёрт! Ладно. План такой…

Через минуту пара охранников с фонариками и тот офисный работник, что недавно докапывался до Лоры, вместе подходили к серверной.— Значит, ты говоришь, что две непонятные девушки, представившись сотрудницами управленческого офиса, пришли в серверную и-и-и-и…?— Не «и-и-и», я не знаю, зачем они сюда пришли и что хотели сделать, — ответил парень.— Оружие видел? — спросила девушка-охранник.— Эм… нет… я ничего такого не заметил.— Всё, хорошо, сэр. Спасибо за помощь, но дальше мы сами, — сказал пухлый охранник.

Его напарница вошла в серверную и громко сказала:— Дамы. Кем бы вы ни были, вам лучше сейчас же выйти к нам. Возможно, этот парень вас напугал, вызвав нас, но мы просто проверим вас. Честно.

В ответ была гробовая тишина. Двум охранникам это не понравилось. Вытащив из кобуры шокеры, они серьёзно приготовились.— Мария, оставайся здесь, у входа. Это их единственный выход. А я пока пройдусь и осмотрюсь, — приказал полный охранник и ушёл влево.— Ладно, Боб, — ответила девушка, и Боб стал удаляться, скрываясь в темноте.

В это время Элен и Лора, уже в масках, бесшумно перемещались по комнате. Благо проходов между серверами хватало с лихвой.

Как только Боб отошёл, синяя маска вышла слева и побежала к его напарнице. Заметив приближение, девушка выхватила шокер и хотела предупредить, но маска в синем сбила её с ног и повалила на землю.

Небольшой вскрик напарницы услышал её старший коллега.— Мария!

Однако возможности обернуться у него не было. Откуда ни возьмись, на пол упал баллончик со слезоточивым газом. Охраннику стало плохо, и он закашлялся.

Девушка в белой маске с грустными чёрными глазами медленно подошла к нему.— Ах ты… — выдавил он, замахнулся и попытался ударить. Но промахнулся, а девушка в белой маске с лёгкостью нанесла пару ударов в лицо и вырубила его.

Эти звуки и слезоточивый газ, начавший выбираться наружу, всполошили работников, несколько из которых столпились у входа.— Что это?— Там сломался один из кондиционеров?

Зеваки гадали и терялись в догадках, пока к их ногам не покатился ещё один баллончик. Когда из него повалил дым, люди начали отступать от двери. Две маски выбежали оттуда и помчались к выходу.— Ну что, куда дальше? — спросила Лора.

Элен на бегу открыла телефон и посмотрела в чат.Есть, брат ответил.— Мы в третьем блоке на втором этаже. Нам надо в следующий, тот, что посередине. Там поднимаемся на третий этаж и ищем кабинет номер 206.— Ясно! Я впереди, ты не отставай! Беги что есть силы и жди сигнала!— Поняла!

Воспользовавшись суматохой, они пронеслись между офисами как ветер и добрались до лестницы. Тот полный охранник, что их пустил, только начал раскладывать заграждение против побега подозреваемых.— С дороги!

Синяя маска, бежавшая впереди, спрыгнула с лестницы, обеими ногами оттолкнула его, и обе побежали дальше.

Все прохожие расступались, видя, как быстро на них несутся двое людей. Каждый стоял как вкопанный, удивляясь столь непрофессиональному поведению коллег. Ещё и маски какие-то на лицах.

Выйдя из первого этажа третьего блока, они сразу побежали ко входу во второй блок. Там, на первом этаже, молодой охранник попытался перегородить путь двум девушкам в масках, но не успел толком среагировать: они сбили его на полной скорости и побежали дальше, поднимаясь по более простой лестнице на второй, а затем и на третий этаж. Они вышли на середину прохода.— Куда нам? — спросила Лора.

Она тут же подошла к ближайшей двери слева и посмотрела на табличку.Ага. Номер 219.

Затем на следующую дверь.Номер 220.— Нам направо.

Услышав это, девушки побежали направо по коридору.Если в той стороне 219 и дальше идёт больше, значит, справа номера идут до 219, — решила Элен.— Здесь! — громко сказала Лора и открыла дверь кабинета 206.

Настоящее время.— Кто вы такие? — спросил Итан с пола, полулёжа.

Голос у него был сухой, но не дрожал. Он лежал на полу, будто только что пришёл в себя после удара, и пальцы на тетрадях рядом слегка побелели.— Тебе знать не нужно, — ответила Лора. — Мы знаем, что ты работаешь на офицера Рейна и помогаешь ему скрывать всю его незаконную деятельность. Если не хочешь проблем…

Итан среагировал так резко, что даже Лора не успела всё разглядеть. Тот, кто выглядел как хилый офисный «червь», одним движением поднялся, вцепился ей в воротник, выставил ногу на уровень солнечного сплетения, потянул и ударом перебросил через себя. Лора перелетела через его стол и глухо ударилась спиной о стену.Быстрый, — выдохнула Элен и мгновенно вытащила из-за спины импульсный пистолет, направив его прямо на него. Но кабинет был слишком тесным, а расстояние слишком коротким.

Итан схватил её за кисть, одним рывком увёл ствол в сторону и дважды ударил по рёбрам, быстро и точно, будто бил не впервые. Затем попытался оттолкнуть её от двери.

Но Элен намеренно отступила назад и прижалась спиной к двери, перекрыв ему путь.— Ты не выйдешь отсюда, пока мы не узнаем то, что нам нужно! — выкрикнула она сквозь боль.— Тогда я убью вас прямо здесь, — спокойно, но стиснув зубы, ответил Итан.

Он выбил пистолет из её руки. Оружие с металлическим звоном скользнуло по полу. Не отпуская Элен, Итан вытащил карандаш из нагрудного кармана и без замаха попытался вонзить его ей в ухо, как шило.

Элен успела заблокировать удар предплечьем. Карандаш заскрежетал о ткань перчатки.

Итан повернул голову назад и замер. Лора уже стояла на ногах. На лице злость и холод, в руках пистолет, направленный ему в спину.

Элен поняла его замешательство и толкнула Итана вперёд ногой, не отпуская его руку с карандашом. Он ударился спиной об угол стола, и оба замерли. Лора подошла ближе и приставила ствол к его затылку.— Всё ещё хочешь продолжать?

Но Итан дерзко усмехнулся и ногой оттолкнул от себя Элен.— Я вам нужен. А значит, вы меня не убьёте! — уверенно заявил он.

Он развернулся к Лоре, но вопреки его ожиданиям она выстрелила. Импульсный разряд срезал ему указательный палец, кулак разжался, и карандаш упал на пол.

Итан раскрыл рот, чтобы заорать, но Элен не дала: резким движением ударила его по задней стороне коленей. Он рухнул, и она тут же прижала его, закрыв ладонью рот.— Да, мы не убьём тебя, — прошипела она. — Но будем мучить, пока не начнёшь говорить.

Лора подошла и ударила его по лицу, а следом по животу. Итан согнулся, держась за бока.— Будешь делать, как мы скажем, и останешься жив. Это максимум, что мы можем тебе обещать. Ты понял?!

Девушкам показалось, что понял. Одна подошла к двери и совсем чуть-чуть приоткрыла её, чтобы посмотреть, что там. Вторая подошла к окну.

Итан сжал зубы от боли в изувеченном пальце, но сдаваться так легко не собирался. Кое-как выпрямился и полез во внутренний карман пиджака. Вытащил телефон. Нажал какие-то кнопки.

Элен заметила это мгновенно и вырвала телефон из его рук. Но экран уже горел красным.

SOS код 10.— Чёрт! — от злости она ударила его ногой в живот. — Кого ты вызвал?!

Итан не торопился отвечать. Он нервно усмехнулся, зубы стучали то ли от боли, то ли от адреналина.— Вы не знаете, против кого идёте, су́ки!

Снаружи зазвучали шаги. Много шагов.

Итан успел открыть рот, будто собирался добить фразой: «Теперь вам…» Но Лора не дала договорить: удар ногой в лицо заткнул его, и он рухнул, как выключенный.— Чёрт… всё пошло не по плану, — сказала Лора, выдыхая.

В этот момент у Элен завибрировал телефон. Пришло сообщение: «Я уже понял, что у вас там всё медным тазом накрылось. В общем, мой человек ждёт вас во дворе, за рулём эвакуатора тёмно-синего цвета. Садитесь в свою машину, он подцепит и отвезёт вас в безопасное место».

Элен метнулась к окну и быстро осмотрела двор.— Нашла!— Что нашла?! — прошептала Лора.

Но за дверью раздался громкий, уверенный голос, будто человек пришёл по расписанию.— Сэр Итан. Это я, Майлз. Через десять минут собрание, вы, наверное, так устали, что забыли? Я вам кофе принёс. Может, откроете дверь? — спрашивал он, полный ангельской доброты и мягкости, стоя в коридоре в брюках и зелёной жилетке.

Элен показала Лоре телефон и коротко кивнула на двор. Лора кивнула в ответ.— Сэр Итан? — снова спросил Майлз.

Около минуты стояла тишина, и Майлз отошёл от двери. Потом он сказал уже грубым, холодным голосом:— Сейчас.

Сразу после этих слов солдат в полном обмундировании ударом ноги разнёс замок в клочья. В кабинет ворвался отряд с оружием, но никого не обнаружил. Кроме валявшегося на полу указательного пальца.

В это же время в своём кабинете офицер Рейн принял звонок.— Сэр, похоже, некие люди в масках проникли внутрь, похитили Итана, спустили верёвку через окно и увезли на своей машине. Это была спланированная операция по его похищению.

Рейн ударил кулаком по столу так, что дрогнули бумаги.— Что-то ещё?— Да, сэр. Они изначально пытались вытащить какую-то информацию из серверной, но, по всей видимости, это им не удалось из-за защиты, которую установил Итан. Только после этого они захватили его.— Р-р-р…

Сразу после этих слов в дверь постучали. Офицер Рейн замер. На лице не осталось ни тени прежних раздражённых эмоций. Он даже о голосе подумал.— Майлз, действуй дальше по инструкции и не распространяйся об этом, — спокойно и тихо ответил Рейн и повесил трубку. — Назовитесь. Кто там?— Это новобранцы Лиам и Кассель, сэр Рейн.

Рейн сделал вдох. Медленный. Точный.Чёрт, нужно собраться.— Войдите, — громко сказал он, возвращая голосу привычную уверенность и выбирая контакт с именем «Хэнк».

Приветствую тебя путник! Спасибо за то что читаешь, лайкаешь и добавляешь тайтл в библиотеку! Если тебе понравилась глава — поделись мнением в комментариях, чтобы другие тоже прочитали интересную историю.

[[image:/storage/reader-images/b1bdefa153c3bbfed431560fbb35ab8e587b435b.png]]

Молодой парень сидел на белом пластиковом стуле посреди комнаты и еле-еле открывал глаза. Выглядел он плохо и раньше, а теперь под глазом красовалось новое украшение: расплывшийся фингал.— Ах… чёрт. Где я? — прохрипел он, пытаясь сфокусироваться.— О, смотри-ка. Проснулся, соня, — раздался в ответ спокойный голос.

На контейнере у стены сидела девушка в синей маске: ноги широко расставлены, локти на коленях. Итан попытался усмехнуться, но губа болела.— Ха, ну да-а-а… Не вытащили ответы с серверов и решили, что получите их здесь? Какие же вы идиотки…— Не начинай, — сказала синяя маска, даже не меняя интонации. — Давай пропустим ту часть, где ты рассказываешь, что мы «не на того напали, что мы пожалеем» и всё такое. Не вынуждай нас применять силу.

Из тени вышла девушка в белой маске.— Эй… Эльфман. Будь добр, помоги нам.

Улыбка не сползала с лица Итана ровно до того момента, пока перед ним не встал огромный, крепкий белый мужик под два метра. Чёрная маска. Он молча снял толстовку с капюшоном, и под ней обнажились широкие плечи и тяжёлые руки.— Конечно, мэм, — спокойно сказал Эльфман и сжал кулаки.

Итан сглотнул.— Погодите… вы что…

Паника ударила в голову, и он сорвался на крик:— ИДИОТКИ! Вы вообще понимаете, что вас ждёт за это?!

Белая маска подошла ближе, наклонилась и посмотрела ему в глаза.— Знаешь… мне плевать, будем мы тебя пытать или нет. Мне нужно, чтобы ты развязал язык.

Итан дёрнул взглядом в сторону синей маски, будто там была спасательная верёвка.— Погодите, погодите… Предлагаю альтернативу… Отпустите меня, и я позабочусь, чтобы всё закончилось на этой глупой ошибке…

Ответом на его предложение стал удар белой маски. Голова Итана дёрнулась, а стул заскрипел. Синяя маска даже отошла чуть в сторону, будто предоставляя всё поле белой.— Ты что, слепой? — сказала она. — Не видишь этого громилу? В общем, Эльфман, будь другом…— Да, мэм, — вежливо ответил тот.— Стой, стой…

Белая маска наклонилась ниже.— Ммм…? Готов говорить?

Парень замялся.— Ну… возможно. Но что именно вы хотите узнать?— Мы знаем, что он как-то хирургически цеплялся за оружие АСТ. Так вот, вопрос прост. С кем из скрытых докторов связан офицер Рейн? — спросила синяя маска, не двигаясь с места.

Парень не торопился отвечать, и это ей не нравилось. Элен кивнула Эльфману, и…

Щёлк.

Он подошёл сзади и положил массивную руку на правое плечо Итана. Лишь немного сжав кулак, он вызвал хруст костей, который услышали все.— А-а-а-а… ч-чёрт…

Итан запаниковал окончательно.— М-можно мне пару минут на размышление?— Ты хочешь, чтобы я тебе ещё раз врезала? — спокойно спросила белая маска, не сбавляя напора. — Или чтобы кость наружу вышла?

Итан снова сорвался на крик:— МЕНЯ УБЬЮТ, ЕСЛИ Я ВАМ ХОТЬ ЧТО-ТО СКАЖУ!

Щёлк.

И сломанное плечо хрустнуло снова.— А-А-А-А-А…— Твоя смерть меня совершенно не волнует, червяк, — сказала маска. — Хоть тебя сожрут живьём, мне всё равно. Так что я жду твой ответ прямо сейчас!— Н-не могу…

Элен посмотрела на Лору. Та стояла немного отстранённо, но не испуганно. Даже под маской было понятно: закрытая поза, руки скрещены на груди, она удивлена таким поведением Элен.Из-за этой чёртовой маски я не вижу твоего лица. Но догадываюсь, как ты на меня смотришь. Что ж… Назад дороги нет и быть не может.

Кивок, короткий, без паузы на сомнение. Эльфман заметил её взгляд и, не дожидаясь слов, воткнул нож в бедро Итана.

Тот вскрикнул так, что голос сорвался в хрип, и заплакал от боли.— Ну что? — спросила белая маска, глядя ему в глаза. — Начинаешь говорить?Я только что кив… Нет. Приказала. Именно я это сделала. Я даже понимая, что пытаю человека, всё равно продолжаю.

Мысль вспыхнула и тут же потухла: следом пришла другая, старая, знакомая, будто выученная наизусть.«Госпожа Элен. Чем бы вы ни занимались в жизни, отдавайтесь этому на все сто. Если решите заняться наукой, будьте лучшей. Если решите заняться бизнесом, будьте лучшей. Если решите стать солдатом, будьте лучшей. Каким бы путём вы ни пошли, будьте лучшей».

Элен машинально приложила ладонь к сердцу и отошла в сторону, как делала на занятиях у учителя.— Да… вы правы, — выдохнула она почти беззвучно.

Пока Элен приходила в себя после того, что сделала с Итаном, Лора подошла ближе и тихо, без энтузиазма сказала:— Он раскололся.— И что сказал? — спросила белая маска тем же голосом.— Много чего. Я всё записала. Но главное — две вещи.

Лора подняла блокнот, где аккуратными строчками шли заметки.— Первое: они называют себя «Коллегия Безмолвных». Второе: наш второй ключ — некто по прозвищу Скальпель.

Белая маска почувствовала, как внутри что-то сдвинулось.— Где его искать, он сказал?— Сказал, — ответила Лора. — Но проблема в том, что, по его словам, сейчас «Скальпель» в Элиуме. Либо нам туда ехать, либо ждать, пока он вернётся.

Элен кивнула, уже собранная.— Хорошо. Пока можно сделать паузу. Это решим позже. Сейчас главное то, что мы узнали.

Она обернулась на Итана. Он дрожал, цепляясь за стул, будто тот мог его спасти.— Что делаем с ним? Оставим здесь? — спросила Лора.

Элен поблагодарила Эльфмана и попросила его вырубить Итана, но не убивать. Однако как только маски ушли, Эльфману пришло смс с зачислением денег на счёт и совсем другим поручением. От его настоящего нанимателя, записанного как «АЛ-Воссенхайм».

Старый сгоревший гараж стоял на окраине северного военного города. Элен и Лора вышли наружу и, спрятавшись в старой охранной будке, быстро переоделись в другую одежду.— Лора, ты ведь взяла выходной на сегодня, так? — уточнила Элен, застёгивая куртку.— Конечно. Так что разойдёмся по домам?— По домам… — задумчиво и с грустью повторила Элен и украдкой подняла взгляд на Лору. — А… Не хочешь зайти ко мне?

Лора замерла от неожиданного предложения.— А? Ты серьёзно?— Ну да. Почему бы и нет?— Ха… Ну да…Мы всего лишь проникли на сотовую вышку, попытались украсть данные государственных серверов и буквально похитили одного из её работников, после чего ещё и пытали.

Лора прикрыла лицо ладонью.— Ха… Действительно, как после такого не вернуться домой и не расслабиться.

Она улыбнулась.Чёрт, Элен… Из-за тебя этот день был так похож на мою прошлую жизнь… А я так хочу к ней вернуться.— В целом следов мы не оставили, — беззаботно и легко сказала Элен. — Так что да. Сейчас самое время вернуться домой и сделать вид, будто мы провели этот день вместе.

Гараж остался позади. Они закончили переодеваться, когда уже темнело, и почти одновременно поёжились.

Лора натянула плотную тёмно-синюю куртку с высоким воротником, застегнула до самого подбородка и накинула капюшон, чтобы скрыть волосы. Снизу на ней были тёмно-бежевые брюки и серые кроссовки. Элен поверх простой спортивной одежды укуталась в широкий шарф и надела чёрные перчатки без пальцев: всё тёплое, но в меру поношенное, чтобы не выделяться из толпы. Последним штрихом стал парик с распущенными красными волосами, под которым спряталась её яркая коса.

Снег шёл мелкий, настойчивый, будто северный город стирал за ними следы. Ветер тянул по пустым улицам холодную ледяную крошку.— Я помню, где твоя квартира, — коротко сказала Лора. — На автобусе быстро доберёмся.

Они пошли молча, утопая ботинками в свежем насте. Где-то вдали гудел транспорт. Фонари бросали жёлтые круги света на тротуары и серый снег, и город вдруг казался почти спокойным, будто в нём не было сегодняшнего дня с проникновением, похищением и пыткой.

Элен шла чуть позади, держа руки в карманах и немного боязливо оглядываясь. В голове повторялось одно и то же: мы сделали это… мы сделали это…

Лора заметила, как её подруга, или, правильнее сказать, сообщница, сбилась с шага. Она взяла её за локоть и прошептала на ухо:— Дыши ровно, я рядом.Ты всё ещё помогаешь мне и даже заботишься… Я всё ещё не понимаю зачем, — подумала Элен.

На остановке было пусто. Только автомат с билетами и табло, мигавшее так, будто ему лень работать. Лора подошла к автомату первой.— Давай возьмём билеты, — сказала она, доставая карту.

Элен приблизилась и застыла перед экраном. Сенсорный дисплей просил выбрать маршрут, зону и тип оплаты. Для Элен это почему-то выглядело сложнее, чем разбор любого лабораторного аппарата: слишком много «обычных» кнопок, слишком мало логики.

Лора стояла рядом и наблюдала то за автоматом, то за лицом подруги.— Н-у-у и-и-и? — протянула она. — Чего застыла?

Элен лишь щёлкала глазками, глядя на экран.— Эм… а какие данные тут нужно указать?

Лора даже не сразу нашлась с ответом. Потом тихо вдохнула, будто пытаясь не рассмеяться, и всё же не удержалась.— Ты что, с луны свалилась? Как можно не знать, как брать билет? Погоди, а ты вообще как до Клетки всё это время добиралась?— На такси, конечно, — ответила Элен.— Чего? Сколько тебе платят, что ты каждый день можешь позволить себе кататься на такси туда-сюда?

Элен хитро улыбнулась и уверенно посмотрела на неё.— Я из семьи Восс, не забыла? У меня много денег.

Лора закатила глаза.— Ну да, ну да. Всё ещё прикрываешься этой фамилией компании. Слушай, а настоящую сказать не хочешь? Ммм…?Я тебе с самого начала сказала настоящую, — подумала Элен и улыбнулась.— В общем, в Элиуме все эти вещи делает система. Я обычно просто… прохожу на автобус, и всё.— Ага. «Просто прохожу». Ещё скажи, что у вас там машины летают и роботы бегают. — Лора закатила глаза и отодвинула Элен плечом. — Ладно, дай сюда, я сама.

Она быстро спросила адрес, пощёлкала по меню, выбрала зону и оплату. Автомат пискнул и выдал два билета. Лора сунула один Элен в руку.— Не потеряй. С контролёрами я разговаривать не желаю.

Элен опустила взгляд на билет, словно на редкий артефакт, и тихо ответила:— Говорю же, в Элиуме нет смысла в этих… Ай, ладно, неважно…

Автобус долго ждать не заставил. Он подъехал с протяжным скрипом: тяжёлый, старый, с запотевшими окнами и тёплым светом внутри. Двери открылись и выпустили наружу клуб тёплого воздуха, пахнущий мокрыми куртками, металлом и дешёвым чаем.

Девушки вошли вместе, сели у окна, и автобус тронулся. Сиденья были жёсткими, обтянутыми потёртой тканью. Автобус гудел и покачивался, пробираясь по снегу, как по густой воде.

Проехав несколько остановок, сдав билеты старушке-контролёру и оглядев попутчиков, Элен почувствовала разницу с родным Элиумом. Люди здесь были такими обычными и простыми: в простой одежде, с простыми проблемами. Совсем не как дома, где, заходя в любое общественное место, ты будто проходишь сканирование на предмет собственной важности. Где любая помощь, доброта и сострадание возможны, только если за этим последует что-то взамен.

За стеклом проплывали дома, вывески разных заведений, дворы, где свет горел лишь в нескольких окнах.— Тут всегда так? — спросила она.— Так это ещё хорошо, — хмыкнула Лора. — Когда заметёт сильнее, автобус может идти в два раза дольше.

Элен перевела взгляд на улицу, где впереди медленно ползла машина с железным ковшом.— Снегоуборочная… — произнесла она.— Ага, — кивнула Лора. — В отличие от Элиума, где купол защищает вас от холода, тут снег круглый год. Поэтому у каждой приличной машины спереди есть ковш. Иначе просто не доедешь.

Элен молча кивнула и крепче сжала стаканчик с чаем, который они взяли на остановке. Тепло приятно жгло ладони даже через перчатки.

Спустя десять остановок и около тридцати минут пути они вышли на нужной. К этому времени уже стемнело, а снег усилился и бил в лицо мелкими иглами. Не больно, но холодно.

Подъезд дома Элен освещал фонарь. Ветер гонял по двору пластиковые пакеты и сухие ветки. Лора остановилась у двери, чувствуя, видимо, какую-то неловкость. Не теряя ни секунды, Элен взяла её за локоть, уверенно, почти по-хозяйски.— По-о-ошли-и-и, — протянула она и потащила Лору к ярко освещённому зданию через дорогу. — Раз у нас получилось, это нужно отпраздновать. Пошли возьмём чего-нибудь вкусного.

Лора сначала растерялась, но потом расслабилась и рассмеялась, коротко и неожиданно легко.— Ты вообще понимаешь, что уже семь вечера? Мне домой когда возвращаться?— Нет, — безапелляционно ответила Элен. — Сегодня ты остаёшься у меня. И мы будем всю ночь праздновать нашу маленькую победу.— «Маленькую»?.. — Лора покосилась на неё, будто собираясь возразить, но вместо этого махнула рукой. — Ай, неважно.

На часах было почти три ночи, а они всё ещё не спали.

Квартира Элен была слишком просторной и слишком тихой, даже мебель казалась «правильной». Но сейчас этот порядок нарушился: на столе стояли пустые стаканчики, упаковки, раскрытые пакетики, а на диване валялись пледы.

Они сидели на полу, прислонившись к дивану, и перескакивали с темы на тему. Лора потянулась и зевнула.— Ооох… Весело с тобой, Элен. Жаль, что уже завтра работа…— Ха, — усмехнулась Элен. — Кстати, давно хотела тебя спросить. Ты же глава охраны, но я не видела ни одного твоего подчинённого, ни заместителя. Ну, кроме тех, что стоят во дворе на входе и следят за турелями. Но в Клетке ни одного. Что это за работа такая у главы охраны, когда с тобой охраны нет?

Лора замерла, будто удивилась самой формулировке.— А-а-а… странно, что ты спросила об этом только сейчас. — Она почесала затылок. — Ла-а-адно. Давай расскажу, как я вообще попала на службу.— Я не об этом спрашивала, — сказала Элен с покерфейсом.— А я всё равно расскажу, — настойчиво ответила Лора и, будто ставя точку, ударила бутылкой спиртного по столу.

Элен заметно оживилась и села ровнее.— В общем, я из обычной семьи нашего северного военного города. Папа работает логистом. Мама домохозяйка… хотя раньше была солдатом. Думаю, из-за того что папа часто пропадал на работе, а почти всему меня обучала мама, я с детства привыкла к воинскому порядку. Поэтому после школы я решила стать солдатом, как и мама, а может, когда-нибудь и командиром. Или даже офицером. Ха-ха, — с искрами в глазах рассказывала она.— Ты сказала «как мама»? — уточнила Элен. — А почему не стала искать то, что тебя действительно интересовало?

Лора задумалась, промычала и пожала плечами:— Ну-у-у… Меня с детства мало что интересует. Мама рассказывала, что, когда я была совсем маленькой, я была слишком послушным ребёнком. Их с папой это даже настораживало.— О, как… Не знала, что такое бывает.— Ха-ха… Да-а-а… — усмехнулась Лора. — Поэтому я стала солдатом… чтобы мама гордилась. Хотя она строгая до жути. И я знаю, что она и так будет меня любить, но всё-таки я так решила.

Пока Лора говорила о семье, её лицо принимало невиданные ранее оттенки. Возможно, алкоголь пробил брешь в её эмоциях и позволил говорить честно, но сейчас она была очень искренней. Элен слушала и поймала себя на мысли, что таких людей, как Лора, она раньше не встречала ни в семье, ни среди друзей. Не потому что их нет, а потому что в Элиуме быть таким открытым всё равно что нарисовать на груди мишень. Нет того, кто не захочет туда выстрелить или вонзить нож.— В общем, — продолжила Лора, — после обязательной службы новобранца я ещё год отслужила и нормально так набирала репутацию.

Сделав глоток из бутылки и небрежно вытерев губы рукой, она засмеялась.— Ха-ха-ха… Как сейчас помню, наши мальчики в очередь выстраивались, чтобы попасть на задание именно со мной.— Они были уверены, что с тобой добьются наград? — беззаботно спросила Элен.— Ха! Нет, конечно. Просто чтобы выжить, — с той же беззаботной улыбкой ответила Лора.— Оу… — проскулила Элен.

Посреди весёлой атмосферы это был резкий удар реальности военной службы.— В общем, примерно в тот же период случилась ситуация с оружием АСТ. Я не видела, как её нашли у ворот и притащили в город. Но видела, как на следующий день она убила двух врачей… и чуть не убила тогда ещё солдата Рейна. А через несколько месяцев он стал первым офицером.— Получается, не так давно он стал фактически управлять городом? — спросила Элен.— Да. Но, несмотря на это, за четыре года он сделал этому городу больше, чем любой правитель в любом другом военном городе.— Хм… Ясно.Буду знать, — подумала Элен.

Лора сделала паузу.— Когда он выиграл дело о том, что оружие АСТ принадлежит северному военному городу, вскоре он обратился ко мне и предложил вступить в новый экспериментальный отряд.— Типа тех надзирателей? — спросила Элен.

Лора резко подняла брови.— Ооо… ты о них знаешь?— Ага. Брат кое-что накопал, и ещё я слышала это название тогда, на той дурацкой арене.— Погоди, — нахмурилась Лора. — Тогда зачем нам искать доктора из «Коллегии», если мы можем набрать грязного белья на него?

Элен спокойно подняла стаканчик и сделала глоток.— Док Скальпель — это план А. То, что нашёл брат, — план Б. Потому что при желании Рейн сможет отбить два обвинения, а от третьего отделаться штрафом.— А, ясно.— Но если мы найдём доказательства, что он хирургическим путём контролирует или пытался контролировать оружие АСТ, — продолжила Элен, — рухнет всё, и мы как минимум запустим более сильное и тщательное расследование его личности. А там… — злобно улыбнулась она, — кто знает, может, его даже и посадят.

Лора фыркнула.— Пффф… Не получится. — Она сделала новый глоток. — Никто здесь не будет копать под благодетеля всего города. В том числе и местная полиция с прокуратурой.

Элен медленно повернулась к ней.— А я разве сказала, что расследовать будет обычная местная полиция?— А? — нахмурилась Лора, вслушиваясь.— Расследовать будут ястребы. Потому что если история Рейна не подтвердится, значит, он пытался обмануть правящую династию. А это уже уголовное преступление совершенно другого уровня.

Лора моргнула, не понимая подругу.— Эм… а кто такие ястребы?— Небольшой внутренний отряд, который занимается подобными делами, перешедшими грань.— А-а-а… вот какой у тебя план. Но почему я ни разу о них не слышала?— Потому что даже генерал Виктор, фактически управляющий этой страной, им ничего приказать не может. Им отдают приказы из самой верхушки нашей страны.

Лора посмотрела на Элен с новым выражением, смесью уважения и лёгкой тревоги.— Мда уж… Опасная ты, ничего не скажешь.— Я просто не люблю отдавать то, что принадлежит мне. Но мы отошли от твоего рассказа. Прошу, продолжай, — ответила Элен.

Лора кивнула и вернулась к своей истории.— В общем, я приняла предложение Рейна вступить в его отряд. И это было… — она поморщилась и опустила голову, подбирая слова, — очень сложно, но в то же время крайне приятно. Именно тогда я жила той жизнью, в которую сейчас очень хотела бы вернуться.

Лицо Лоры поднялось, озарённое радостью и какой-то странной притягательной любовью.Лора… Я и не знала, что ты можешь так сиять… Твоя улыбка и глаза, наполненные искренней радостью. Мы дружим всего месяц, это крайне малый срок, чтобы хорошо знать друг друга, но, чёрт возьми, за всё это время я ни разу не видела тебя такой радостной, — размышляла Элен, удивлённая и завороженная.— Оу… Прости, прости, Элен. — Все эмоции тут же сошли с её лица, словно их и не было. — Я-я-я не очень хочу говорить о времени в том отряде. Просто оно было крайне прия…— Лора, помнишь, как я спросила тебя в нашу первую встречу, зачем ты мне помогаешь? — неожиданно резко перебила Элен.— А-а-а-а… Да-а-а… Помню. Я тогда сказала, что это секрет, и знаешь, ты всё ещё его не угадала, — ответила Лора, спокойно выпивая.— Да, именно. Всё это время я часто думала, зачем ты это делаешь. И у меня вообще не было идей. Я даже думала забить на это и просто оставить как есть. Когда вернусь в Элиум, Габриэль расскажет мне, что к чему.

Такое начало новой темы насторожило Лору, и она поставила бутылку на стол.Нет, она не могла догадаться. Я ведь тщательно всё скрывала.— Н-о-о-о… Что если твоё согласие на наше дело с вышкой, твоё молчаливое согласие на пытку того парня Итана, а также абсолютный игнор оружия АСТ, хотя её боятся все солдаты в ордене…Вот чёрт… Держи себя в руках… — мысленно паниковала Лора.— Что если это всё то, чего ты желала? — спросила Элен.

Лора зависла и нервно спросила:— Н-не понимаю, что ты имеешь в виду?

Неожиданно для неё Элен набросилась на Лору, уложила и прижала к полу.— Хватит. Я уже поняла. Тебе доставляет удовольствие насилие, не так ли?— НЕТ! ЭТО НЕ ТАК! Я НЕ КАКАЯ-ТО МАНЬЯЧКА! — крикнула Лора и попыталась вырваться из хватки.— Отдаю тебе должное, Лора, ты скрывалась очень хорошо. Я не копала под тебя информацию, не знаю о твоих диагнозах, возможно, Рейн их даже подтёр, я слышала, его здесь любят за то, что он заботится о людях этого города…— Ты несёшь чушь… — проговорила Лора.— Ха… Сегодня, когда ты наблюдала за пыткой, я даже думала, почему ты меня не останавливала, почему просто наблюдала. По твоим скрещённым рукам и молчанию мне казалось, что тебе не нравится это зрелище, да и я сама тебе не нравлюсь. Но сейчас я думаю, что тебе как раз-таки всё нравилось. Ты получала сто процентов кайфа от той пытки.— НЕТ, ЭТО НЕ ТАК!— Успокойся, Лора. Твоя реакция доказала, что я права, — ответила Элен.— Тц…

Элен поднялась, и волосы Лоры закрыли ей обзор.— И ЧТО ТЕПЕРЬ? БРОСИШЬ МЕНЯ ТАК ЖЕ, КАК И ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ?Чёрт! — подумала Элен.— Бросишь меня так же, как и мама? — неожиданно из Лоры прорезались слёзы и ребёнок.Чёрт! Сначала Хэнк, теперь она… Чёрт, я что, навечно останусь одна?! — пронеслось в голове у Лоры.

К удивлению Лоры, она почувствовала, как её резко обняли.— Элен? — спросила она.— Я пока ничего не сказала. Хоть я и отгадала твой мотив следовать за мной, я не имею понятия о конкретике. Расскажи, а там уже видно будет, — ответила Элен.

Лора успокоилась. Элен попросила прощения за то, что надавила, и объяснила это тем, что не могла доверять полностью. Лора приняла извинения и начала объяснять:— Когда я была маленькой, я сильно избила свою сверстницу. Не просто синяк под глазом, а до крови. Конечно же, нас выгнали. Несмотря на это, детские драки не редкость, поэтому где-то до пятого или шестого класса мама просто меняла школу. Меня учили сдерживаться, не отвечать, но иногда я срывалась и всё равно избивала обидчика. Вплоть до седьмого класса это не было проблемой. «Подумаешь, школьники подрались, что здесь такого?» Все так думали, и я тоже. Но всё изменилось где-то лет в шестнадцать, когда двое учителей не смогли оттащить меня от ученика на два класса старше. Более того… На камерах была отчётливо видна главная проблема…

Лора остановилась впервые. Элен хорошо видела, как ей неприятно всё это рассказывать. Однако Лора продолжила:— Я не просто избивала его до полусмерти. Я наслаждалась и радовалась каждому своему удару.— Полагаю, дальше стало хуже? — спросила Элен.— Можно сказать и так. Первые анализы и экспертизы ничего не показывали. Но потом нашли. Психиатр спустя целый месяц наблюдений поставил диагноз: садистическое расстройство личности. Проще говоря, мне доставляет удовольствие причинение любых физических страданий человеку.— То есть у тебя просто щёлкает в какой-то момент, и ты начинаешь избивать человека? — спросила Элен.— Н-нет, нет. Просто есть определённые триггеры, которые, скажем так, возбуждают во мне это.— «Возбуждают»? — переспросила Элен. — Тебе и в сексуальном плане нравится всё это? — спросила она с лёгкой простой улыбкой.— А? В «сексуальном»? — смущённо удивилась Лора. — Нет, нет. У меня были короткие отношения с парнями, и в этом я самая обычная девушка…— Ясно, — ответила Элен и громко, явно выдохнула. — Я более-менее поняла. Давай так. Скажи, какие триггеры в тебе это пробуждают, и объясни, зачем ты предложила мне свою помощь?

Лора кивнула.— С триггерами просто. В основном их три. Первое — кровь. От её вида и запаха я возбуждаюсь. Второе — само насилие, как допустим драка или причинение боли. И в-третьих… Наверное, самое ужасное… Человеческая смерть. Это то, что доставляет мне больше всего удовольствия. После убийства мне сложно остановиться…

После последних слов Элен нахмурилась и грубым тоном сказала:— И ты не сказала мне об этом перед проникновением в вышку?! Ты чем…

Лора перебила, выставив перед ней зелёную баночку с таблетками.— Что это? — успокоившись, спросила Элен.— Это мои таблетки для подавления моей натуры. Ты права, я действительно молча наблюдала за пыткой. Мне она приносила массу удовольствия. Отчасти потому, что на тот момент действие выпитой утром таблетки уже заканчивалось.— То есть с ней ты не теряешь голову?— Ну, в целом да. Однако если увижу что-то запредельное, скажем, множество трупов в одном месте, в луже крови, то даже вся банка таких таблеток меня не успокоит.— Ясно, — сухо прокомментировала Элен.— Что касается второго вопроса. Я познакомилась с профессором Габриэлем ещё в детстве, потому что он друг моей мамы. Незадолго до твоего приезда он позвонил и попросил помочь тебе. Очень удобно получилось, что я стала охранницей оружия АСТ.— И он больше ничего не сказал? — спросила Элен.— Нет.— И почему ты согласилась? Он предложил щедрую оплату?— Это-то да-а-а… Но не только. Дело в том, что я уже давно охраняю оружие АСТ. И мне кажется, что я с ней немного похожа. Узнав, что ты хочешь её спасти, я решила: если у меня нет возможности навсегда избавиться от своего нутра, то, может, у неё будет…

Последние слова оказали на Элен крайне сильное впечатление.— Знаешь, кажется, мне этого хватает. Да, я решила. — Элен посмотрела на Лору с яркой улыбкой. — Давай останемся подругами.Учитель Габриэль… Даже не находясь рядом, вы продолжаете мне помогать и учить меня. Я из Элиума. И по логике наших людей я не должна так быстро принимать её и доверять ей. Я знаю, все мне скажут, что я сама на своём теле рисую мишень. Но… нет. Я так не считаю. Это не мишень. Это ответный знак доверия тому, кто уже доверился тебе.

У Лоры от радости намокли глаза, и она обняла Элен за то, что та её не бросила.

Приветствую тебя путник!

Спасибо за то что читаешь, лайкаешь и добавляешь в библиотеку! Если тебе понравилась глава — поделись мнением в комментариях, чтобы другие тоже прочитали интересную историю.

Концепты обликов Эльфмана, безумной Лоры и побитого Итана:

[[image:/storage/reader-images/08557b4b990b85564ef8b216974a88c5435ed6b1.png]]

[[image:/storage/reader-images/9ff4b15b700cad4411373d4d59e681501cae8966.png]]

[[image:/storage/reader-images/b42504f610c27f8d41773c040d9925b39222fdc1.png]]

[[image:/storage/reader-images/f8beec519bf9b60734a940ebbd1fc130a3977308.png]]

Прошло два дня с тех пор, как Рейн приказал Лиаму и Касселю ждать. Сидеть в готовности, когда внутри всё зудит от желания действовать, очень сложно. Но на третий день их наконец вызвали.

На стол легла папка. Внутри был один лист.

ОПЕРАТИВНОЕ ЗАДАНИЕОперация: 917.Регион: транспортный коридор Элиум — Восточный военный город.Статус: срочно.Дата: ХХ / Время: 14:30.

1. СИТУАЦИЯВ результате погодного сбоя и активности ангелов повреждены рельсы на участке 43–45. Пассажирский поезд остановлен. На борту три полных вагона гражданских лиц. Подход спасательной гражданской группы невозможен в ближайшие 40 минут.

2. ЦЕЛЬ ОПЕРАЦИИОсновная: обеспечить эвакуацию пассажиров.Вторичная: не допустить приближения ангелов к поезду.

3. ВЕРОЯТНЫЕ УГРОЗЫАнгелы (тип: малые / неизвестное количество). Низкая видимость. Ограниченное пространство.

4. СОСТАВ ОПЕРАЦИИОсновной исполнитель: отряд надзирателей №2.Надзиратель Лиам Фарроу. Назначение: сдерживание ангелов, применение АСТ по приказу командира Мэй Лин Чжао.Надзиратель Кассель Рид. Назначение: огневое прикрытие с возвышенности (снайперская позиция).Приданные силы:Командир Мэй Лин Чжао (временное прикомандирование). Назначение: организация эвакуации.Младший командир Чейз (12-й отряд основных сил СВГ). Назначение: поддержка командира.Отряд из 10 солдат основных сил СВГ.

5. ОГРАНИЧЕНИЯЗапрещено приближение ангелов к поезду ближе чем на 80 метров.Запрещено применение АСТ в отношении гражданских.

6. ПРАВИЛА ПРИМЕНЕНИЯ СИЛЫАСТ разрешено применять только при прямой угрозе гражданским.

7. КРИТЕРИИ УСПЕХАВсе пассажиры эвакуированы. Потери как среди гражданских, так и среди солдат недопустимы.

8. ПРИМЕЧАНИЯВ случае ухудшения погодных условий допускается частичный отход.

Лиам и Кассель расписались и переглянулись с уверенностью и решимостью. Да, у братьев были разногласия, но сейчас всё это отходило на второй план. Было задание, и его нужно было выполнить.

Через час они уже были на месте.

Северный воздух резал лёгкие. Снег, плотный и серый, будто его перемешали с пеплом. Где-то впереди, за линией пустых каменных стен, лежала граница страны. Ангелы пробирались внутрь.

Лиам сидел в бронированной машине, похожей на БТР, рядом были Мэй, Кас и солдаты младшего командира Чейза. Он смотрел в узкое окно так, будто оно было прицелом на его собственную жизнь.Я готов.Я должен взять себя в руки.Я справлюсь.

С этими мыслями он вздохнул, прокручивая план по шагам, как учили: позиции, маршруты, сигналы, эвакуационные точки. Выдохнул со спокойствием и уверенностью.Я готов.

Это было не первое его задание, но такая процедура стала для него ритуалом собранности и концентрации.

Машина наконец остановилась. Двери сбоку и сзади распахнулись, и люди посыпались наружу, как механизм, который наконец включили: каждый пошёл туда, где должен был быть. Кроме Лиама.

Он взобрался на машину, вытащил бинокль и навёл его на врагов. На фоне белой метели двигались две тени, быстро и почти неестественно, ломая кромку пролома, будто камень был мокрой глиной.— Двое поднимаются, метель притихнет через… — прошептал он в рацию и начал отсчёт.

Кас прицелился, спрятавшись на полуразрушенной вышке.— 3… 2… 1… — Наконец он увидел щупальца. — Давай! — крикнул он в рацию.

Как только ангел повернулся «правильной» стороной, услышав звук чего-то быстро приближающегося, прозвучал выстрел. Кас дёрнул затвор, гильза вылетела, а вторая пуля уже была наготове.

Лиам вздохнул.— Первый есть.

Импульсные снайперские винтовки видели то, чего не мог обычный глаз: тепловой след ядра. Ангел, конечно, мог «передвинуть» его внутри тела, но выстрел был слишком быстрым и неожиданным.

Кас перевёл прицел на второго.— Брат, стой, кажется, там ещё что-то есть.— Да я отсюда вижу. Это…— Три взрослые особи. Идут тем же направлением к поезду, — закончил Лиам. — Надо доложить.

У железной дороги отряд Чейза под командованием Мэй уже вскрыл поезд и начал вытаскивать людей. Пассажиры спускались по приставным лестницам, срывались на снег, кто-то плакал, кто-то держал ребёнка так крепко, будто хотел вдавить в себя.

Мэй стояла в стороне, собранная и готовая к чему угодно. К ней подбежал солдат и передал рацию.— Командир. На связи надзиратель Лиам.

Мэй поднесла рацию к уху.— Говори. Я слушаю, Лиам.— Справа от вас, на три часа, идут три взрослые особи ангелов.— Как далеко? — отрезала Мэй.— Около пятисот метров. Я могу направить на них АСТ…— Нет, погоди, — резко оборвала она. — Пока ничего не предпринимай.

Связь щёлкнула, пошли помехи. Мэй обернулась к Касселю, который находился на удалённой позиции, и отправила голос в гарнитуру:— Кассель. Справа три взрослые особи. Успеешь?

Ответ пришёл не сразу: ветер забивал канал.— Врасплох я застану только одного. В лучшем случае двоих. С ними разберусь, с третьим не уверен, что успею.

Мэй стиснула зубы.— Хорошо. Убери двоих. Хоть как.— Принял.

Она развернулась, чтобы снова выйти на Лиама, и в этот момент к ней подбежал солдат, белый от снега и испуга.— Командир! На поле выбежала АСТ!

Мэй резко повернула голову.— Что?..

Три часа спустя.

Миссия завершилась успешно.

На базу вернулись поздно: с замёрзшими руками, пустыми глазами и ощущением, что в груди осталось слишком много ледяного воздуха. Но это касалось тех, кто слушал приказы. А вот одного непослушного…

В кабинете Рейна впереди стояла Мэй, позади Лиам и Кассель. Рейн читал отчёт неспешно, будто смаковал каждую строку. Потом поднял взгляд.— Мэй… ты указала здесь, что Лиам действовал без твоего приказа, выпустив АСТ, — он сделал глоток какао. — Но ты не вынесла ему предупреждение. Значит, ты не недовольна?

Мэй выдержала паузу ровно настолько, чтобы это было уважением, а не страхом.— Да, сэр. Несмотря на то что Лиам не дождался приказа, он сделал то, что намеревалась сделать я. Поэтому я не сочла это ошибкой. Но даже так я недовольна его выходкой.

Рейн прищурился, вгляделся в Лиама и хитро улыбнулся, будто что-то задумал.— Хм… вот оно что. — Он встал, обошёл стол и остановился рядом с новобранцами. — Ну, раз в нашем новобранце столько самоуверенности, — спокойно произнёс он, — пусть в следующей миссии командиром будет он.

Мэй, удивлённая, приподняла бровь.— Сэр… вы поставите нас под его командование?— Да, — коротко ответил Рейн с той же улыбкой.

Мэй кивнула, приняв приказ, но было отчётливо видно, как она этим недовольна.— Если я не ошибаюсь, вы говорили, что скоро вернётся Хэнк. Можно тогда и его добавить в отряд? Всё-таки мы не можем доверять без пяти минут новобранцу…— Нет, — отрезал Рейн. — У Хэнка другое задание.

Его взгляд изменился. Тема явно его раздражала. Он снова сделал глоток какао и как ни в чём не бывало улыбнулся.— Юные новобранцы. Поздравляю с первой успешной миссией. Свободны.

В коридоре Лиам чувствовал на себе косой взгляд Мэй. Она шла сзади, молча, будто что-то высчитывала. На повороте она резко схватила его за шкирку и впечатала в стену, прижав локтем. Кассель шагнул вперёд, но Лиам остановил его рукой, как бы говоря: «Не надо, я сам».— Несмотря на то что я закрыла глаза на твою сегодняшнюю выходку, завтра ты примешь роль командира, как и сказал Рейн. Но будешь исполнять мои приказы. Ты понял?

Лиам усмехнулся и даже не попытался освободиться.— Н-нет… не буду.

Мэй такой ответ не понравился, и она чуть усилила давление на его шею.— Повторишь то, что ты сейчас сказал? — переспросила она с издёвкой.

Лиам поднял на неё довольный, дерзкий взгляд.— Не понимаю, о чём ты.— Ли-а-ам… — зубы Мэй сжались от злости. — Ты хочешь умереть от моей руки?— О, это угроза? — не сбавляя напора, продолжил Лиам и даже схватил её за запястье, глядя прямо в глаза. — Зачем ждать вечера? Давай прямо сейчас всё решим!— Неплохая идея, — ответила Мэй.

Но через секунду Кассель резко встал между ними, раздвинув обоих.— Остановитесь!

Мэй хотела шагнуть обратно, но Кассель не дал.— Мэй, как бы тебе ни нравилось положение дел, не забывай, где мы.— Вот именно. Приказ любого старшего по званию абсолютен, — отрезала она, намекая на того, кто сегодня не дождался приказа.

Кассель кивнул.— Да, Лиам поступил неправильно. Но офицер Рейн уже сказал своё слово. Нарушая его приказ, ты не подаёшь пример, а делаешь так же, как и Лиам. Мотив другой, суть та же.

Их сравнение взбесило Мэй. Она подошла и схватила его за воротник.— Учить меня вздумал, салага?

Кас не сопротивлялся, скорее наоборот.— Нет. Просто напоминаю, что старший не должен опускаться до уровня младшего. Ты старшая, вот и веди себя как старшая.

Мэй отпустила его, опустила взгляд и повернулась к нему спиной.А он довольно зрелый.

Лиам хотел что-то добавить ей в спину, но Кассель развернулся к нему и сказал ещё жёстче:— И ты тоже не зазнавайся. Одно успешное задание, и ты уже корону на голову надел?! Не нарывайся на драку! Ты для этого сюда пришёл? Конфликты разводить?

Лиам нахмурился и скинул его руку.— Ты знаешь, зачем я сюда пришёл! И сегодня я сделал именно то, что нужно было!— Ты не получил приказа!— Неважно! Цель достигнута. — Лиам толкнул брата и ушёл в противоположную сторону.Я хотел спасти людей, и я спас! Более того, она сама сказала, что и так хотела отдать мне приказ о высвобождении АСТ. Своим действием я спас всех гражданских: АСТ убила даже тех двух ангелов, которых Кас не успел устранить! Так почему эти двое на меня злятся?! Даже Рейн оценил мой поступок! Даже он признал мою правоту, потому и сделал командиром на следующем задании.

Но Кассель не остановился. Вслед уходящему Лиаму он сказал:— Именно потому, что я твой брат, я тебе это говорю. Не теряй голову.

Через два дня объявили новую миссию. И на этот раз в бумагах было слово, от которого у Лиама внутри всё стало тяжелее.Как это? Нет, нет, нет! Ещё раз!

ОПЕРАТИВНОЕ ЗАДАНИЕКод операции: 918.Регион: 28-й район южного военного города.Статус: срочно.Дата: ХХ / Время: 16:32.

1. СИТУАЦИЯПо неизвестным причинам на импульсном заводе №55 случился пожар. Силы южного военного города (ЮВГ) отбиваются от ангелов на границе и прибыть не успеют.

2. ЦЕЛЬ ОПЕРАЦИИОсновная: вытащить и сохранить уже переработанный импульс.Вторичная: спасти и эвакуировать выживших работников завода.

3. ВЕРОЯТНЫЕ УГРОЗЫОгонь в помещении. Воспламенение импульса. Низкая видимость. Ограниченное пространство. Ангелы с границы.

4. СОСТАВ ОПЕРАЦИИОсновной исполнитель: отряд надзирателей №2.Надзиратель Лиам Фарроу (временное командование). Назначение: организация эвакуации.Надзиратель Кассель Рид. Назначение: транспортировка переработанного жидкого импульса на базу ЮВГ.Приданные силы:Мэй Лин Чжао (отряд надзирателей №1). Назначение: поиск и перенос переработанного импульса.Мэрик Хольт (отряд надзирателей №1). Назначение: поиск и перенос переработанного импульса.Отряд из 10 рядовых солдат основных сил СВГ.

5. ОГРАНИЧЕНИЯЗапрещено открывать баки переработанного импульса. Запрещено использовать импульсное оружие рядом с переработанным импульсом.

6. ПРАВИЛА ПРИМЕНЕНИЯ СИЛЫАСТ разрешено применять только при появлении угрозы в лице ангелов.

7. КРИТЕРИИ УСПЕХАВесь переработанный импульс успешно перенесён.

8. ПРИМЕЧАНИЯВ случае возникновения любой угрозы приоритетом является переработанный импульс.Чёрт! Похоже, мне не показалось. Здесь действительно написано, что импульс приоритетнее жизней работников завода.

Снова в машине, похожей на БТР, Лиам сидел напротив солдата по имени Мэрик Хольт.

Мэрик был крупным мужиком с широкой спиной. Рыжая неухоженная борода, такие же рыжие волосы собраны в пучок. Мешки под глазами и отёки говорили о том, как сильно он любит выпить. Мятый китель в грязных пятнах. Вечно недовольное лицо.Ха! Это кое-что мне напомнило. Кажется, в тот день, когда я согласился податься в надзиратели, офицер Рейн сказал: «Алкоголь им пригодится». Сейчас хочется спросить его: неужели вот это он имел в виду? Алкоголь как способ заглушить боль? Тяготы службы?

Глядя на Лиама, Мэрик усмехнулся и поправил воротник.— Значит, командиром теперь может быть новобранец?! Забавно.

Лиам поднял бровь. Прекрасно понимая, с кем имеет дело, он ответил спокойно, но с ядом:— Если тебе что-то не нравится, можешь валить нахрен.

Мэрик медленно повернул голову, злобно, словно готовый убить.— Ах ты, мелкий ублюдок. За языком тебя вообще не учили следить. Но знаешь, я ведь тебя не спрашивал, что мне делать, а?— Тогда, когда вернёмся, я не забуду сказать офицеру Рейну, что ты счёл его приказ смешным и унизительным. Как думаешь, ему будет приятно это услышать? — выпрямившись и гордо подняв голову, ответил Лиам.

Мэрик прищурился.— Ты какой-то слишком уверенный для временного командира.— А ты слишком болтлив для старшего, — ответил Лиам.— Мэрик! — резко сказала Мэй.

Мэрик цокнул, недовольно отвернулся к окну. Мэй перевела взгляд на Лиама. Взглядом, которым обычно режут металл. Но ничего не сказала. Очевидно, ей Лиам нравился не больше, чем Мэрику.

Ну да, сейчас это было неважно. На месте завод встретил их жаром и глухим гулом. Внутри работали аварийные насосы, металл стонал, отдавая вибрацией в подошвы. В воздухе стоял запах гари и импульсной пыли, сухой, резкий, неприятный, как у вскрытой просроченной тушёнки. Самое время было Лиаму показать себя как командира.

Как только они вышли, он начал громко:— Мэй, Мэрик, возьмите трёх рядовых и идите к первому выходу. Кас, ты возьми четверых рядовых и иди ко второму. Ваша общая задача: найти все целые баки с импульсом, вытащить их, проверить на повреждения, и если критических поломок нет, грузите в машину. Остальные остаются со мной и помогают вытаскивать людей и поднимать раненых.

Мэй молча двинулась к месту. Мэрик недовольно цокнул, но пошёл за ней. Один только Кас сказал:— Принято.

Следующие десять минут всё шло так, как он приказал. Пока…— Мы нашли все баки с импульсом, — доложила Мэй. — Начинаем погрузку.— Мы тоже, — доложил Кас.— Принял, — ответил Лиам.

И тут же солдат, выбежавший изнутри, схватил Лиама за рукав.— Командир… там ещё люди. Во втором блоке. За внутренним шлюзом.— Сколько?— Пятеро. Зажаты металлическими трубами. Воздуха не хватает, вытащить их мы не можем. Они сильно ранены. Им нужны врачи.

Лиам посмотрел на температурный счётчик у входа: цифры медленно, но неумолимо опускались к критической отметке. И это было хуже пожара, потому что переработанный импульс не любит холод.Чёрт. Температура падает слишком быстро. Если импульс «схватится», будет беда.

Он включил рацию.— Кас. В машине есть место для пятерых? Сильные ранения, их срочно надо увезти отсюда.

Ответ пришёл почти сразу.— Нет. Забито доверху.

Лиам сменил частоту.— Мэй. В вашей машине есть место для пятерых? Им срочно нужно…— Нет, Лиам, — перебила она. — Места нет.

Лиам стиснул зубы.Они не продержатся до приезда спасателей.

Он снова вспомнил пункт 8 и почувствовал, как внутри что-то ломается.— Приоритет… — прошептал он, будто это могло стать оправданием.

Лиам подошёл к внутреннему шлюзу и увидел их. Пятеро. Обожжённые. Лица серые, губы потрескавшиеся. Трое дышали так, будто воздух был стеклом. Солдат докладывал чётко, как на учениях:— Ожоги второй степени и выше. Троим тяжело дышать. Подозреваю поражение лёгких. Нужны врачи как можно скорее.

Лиам присел рядом с одной девушкой и взял её за руку. Она была в ужасном состоянии и дрожала.— Здравствуйте, — сказал он тихо. — Мне жаль, что с вами такое случилось. Не переживайте. Мы вас вытащим.

Девушка с трудом приоткрыла глаза, губы едва шевельнулись.— Пожалуйста… не оставляйте нас… — прошептала она, сжимая его пальцы так крепко, что костяшки побелели.

Лиам почувствовал, как её рука постепенно холодеет, и сердце его сжалось ещё сильнее. В этот момент по рации прозвучало:— Ли, мы готовы! Весь импульс в машине.

У Лиама пересохло во рту. Если машины уедут, эти люди останутся ждать спасения слишком долго. Но медлить было нельзя: переработанный импульс не любит холод. Реакция такого импульса с холодом ужасающа.Он превратится в туман, который ничто не остановит, и все здесь, включая выживших, которых мы уже спасли… все умрут от сожжённых лёгких.

Он поднял рацию и отдал приказ, от которого у него внутри всё перевернулось.— Х-хорошо… Езжайте.

Кассель и Мэрик тут же уехали. Лиам остался с пятью людьми, которые не были «пунктом» в документе. Они были руками, глазами и голосами. Они были ещё живыми людьми.

На этом задании ему не пришлось никого убивать. Но боль была. Боль от того, что он поставил что-то выше их жизней.— Я должен что-то придумать для них, я не могу вот так просто сдаться, — выдохнул он.

Вместе со своими солдатами он вытащил всех пятерых, и в этот момент к нему подошла Мэй.— Что ты делаешь?— Ты не поехала с Мэриком?

Мэй посмотрела на него так, будто ответ очевиден.— Кто-то же должен за тобой приглядывать. Мэрик присмотрит за Касселем. А я за тобой.

Лиам снова поднял взгляд на завод. Огонь внутри казался уже не пламенем, а пастью.— У них серьёзные раны. Мы должны вытащить их отсюда.— Как? — Мэй резко выдохнула. — Пешком понесёшь их в город?— Неужели мы никого не можем вызвать на подмогу?— Сигнал слишком слабый. Да и не каждая машина сюда доедет, — отрезала она. — Окраина ведь.

Лиам посмотрел вокруг. Люди жались к палаткам с импульсным обогревом. Тем, кому не хватило места, приходилось укрываться слоями привезённых тканей. И мысль кольнула:Не слишком ли много совпадений?Южные отбиваются от ангелов. Север не может прислать больше, чем нас. Дорога не расчищена. Место на окраине. Завод горит по неизвестным причинам.Какое ещё совпадение, всё как раз закономерно. Старый завод, окраина, на которую пожалели денег. Наши южные друзья действительно обороняются, а в северном городе, помимо нас, ещё множество отрядов, и каждый сталкивается со своими трудностями.

Мэй подошла ближе и положила руку ему на плечо, осторожно, будто боялась, что он рассыплется.— Лиам… иногда есть то, на что мы повлиять не способны. Я приятно удивлена. Несмотря на мой скептицизм, ты сегодня хорошо поработал. Ты повёл себя как командир. Радуйся этому.

Лиам медленно повернул к ней голову.— И часто… приходится ощущать такое бессилие?— Временами да, — спокойно ответила Мэй. — Всё, что мы могли сделать, мы сделали.

Лиам снял её руку со своего плеча.— Но я… как командир мог потребовать сначала вывезти людей, а потом импульс…— Нет, Лиам, — Мэй стала жёстче. — Ты же знаешь последствия. Импульсный туман убил бы не только всех здесь, он мог бы пойти и дальше. Такие случаи уже были. Погибло бы куда больше людей, чем рискует сейчас.

Лиам мотнул головой.— Нет. Нет! — Он схватился за волосы. — Не может быть, чтобы выхода не было! Должен быть выход!

Паника начала брать его за горло. И тогда Мэй ударила его. Кулаком в лицо. Коротко, без злобы, как пощёчину реальности. Лиам качнулся и почти упал.— Я уже достаточно мягко с тобой говорила, — сказала Мэй и схватила его за шкирку, удерживая. — Теперь скажу жёстко: другого выхода нет! Ясно?! Ты ни в чём не виноват!

Она отпустила его, и он опустился на одно колено. С губы капала кровь.— Вспомни, — продолжила Мэй тише. — Как в детстве ты потерял родителей. Прорыв ангелов в Элиум лишил тебя… и многих других людей… близких.

Лиам поднял на неё ошарашенный взгляд.— Откуда ты это знаешь?— Рейн поделился твоим делом, — ответила она без стыда.

Лиам сжал кулаки и услышал от неё ужасные, но правдивые слова:— Тогда, двенадцать лет назад, тоже ведь не было выхода. — Мэй наклонилась, чтобы ветер не уносил слова. — Что ты, двенадцатилетний, мог сделать, чтобы защитить родителей?

Лиам выдохнул.Ничего… Дом обрушился… их завалило… я ничего не мог сделать…— Двенадцать лет прошло, — сказала Мэй, — а ты так и не сделал правильных выводов. Я знаю, ты жил местью. Потому что так проще: ненавидеть, чем принять.

На секунду она смягчилась и протянула руку.— Но ты встал на путь исправления. Всё, что нужно, не сходить с него и крепко держать удар.

Лиам взял её за руку и поднялся.

Через пару часов Мэрик и Кассель вернулись за солдатами и гражданскими. По итогу переработанный импульс почти не пострадал. Задание было выполнено. Однако выжили ли те люди, Лиам не знал. И это незнание было хуже любой раны.

В кабинете Рейна Мэрика не задержали: отчёт, кивок, «свободен». Рейн поднялся, посмотрел на новобранцев и улыбнулся.— Лиам. Кассель. Вы молодцы. Успешно прошли две миссии. И пусть для доказательства готовности вам нужна третья, я уже хочу вас вознаградить.

Он бросил взгляд на Мэй.— Мэй. Выдай им, пожалуйста.

Мэй кивнула и протянула каждому конверт с логотипом северного военного города (бульдог, держащий череп). Лиам приоткрыл свой и увидел купюры.Пятнадцать тысяч лир. Наша первая зарплата новичков. Не самая высокая ставка, но выше, чем у обычных новобранцев.

Кроме того, внутри конверта лежали ещё десять тысяч, перехваченные бумажкой с буквой «П». Настроение Лиама от этого слегка улучшилось, а вместе с ним укрепилась и уверенность в офицере Рейне.Он понимает, через что мы проходим. Какой выбор делаем… Он заботится о своих. Не знаю, что он задумал, когда предлагал мне вступить в отряд… Но сейчас я хочу ему верить.

Кассель же был другим. Он посмотрел на конверт коротко и без тепла. Впрочем, у него было своё мнение насчёт офицера Рейна. Он убрал конверт во внутренний карман кителя, как вещь, которая ничего не меняет. И в этот момент Лиам впервые отчётливо заметил взгляд брата: они смотрят на одного и того же человека, но видят разных людей.

А значит… дальше будет только сложнее.

Приветствую путник!

Спасибо за то что читаешь, лайкаешь и добавляешь в библиотеку! Если тебе понравилась глава — поделись мнением в комментариях, чтобы другие тоже прочитали интересную историю.

Концепт облика Мэрика:

[[image:/storage/reader-images/3ab6359a64b5f9024a5fff4deaf657458ed857b6.png]]