Небеса разверзлись, яркий свет в ночи, идущий следом грохот грома, на часах 01:20 после полуночи.

Лишь сверкание молний освещало кухню, капли дождя стекали по запотевшим окнам, покрытые инеем, замёрзшие в середине июля. Бездыханное тело Эйприл Лонг — брюнетки с красивым худым лицом, ученицы последнего курса Гарвардского университета, факультета журналистики — с чёрными как смола волосами, лежало в белой ночнушке на холодном полу кухни. От темного силуэта, нависшего над ней повеяло холодом, мир вокруг замер, и потерял все краски .

Фигура была покрыта чёрной шалью — высасывая жизненные остатки Эйприл.

Очередная молния осветила другой силуэт, появившийся у окна, покрытый чёрным дымом. Светящиеся жёлтые глаза, и лишь белая линия, по которой можно было определить контур радужки глаз. У него много имён, и одно из них — Охотник на Демонов. Не успел яркий свет погаснуть, как дымящийся силуэт поднял и отбросил существо от девушки. Окинув её взглядом, он понял, что это её последний выдох. Тварь в миг выбралась из завалов стены и вскрикнула, сквозь шаль показались гнилые заостренные зубы, серая морщинистая кожа и худые черты лица. Волна от крика отбросила защитника сквозь коридор, создав темную завесу, — существо исчезло. Охотник поспешил к телу Эйприл и услышал последний, еле ударивший стук сердца. Пытаться как-то спасти её уже не имело смысла. Банши полностью вобрала её жизнь.

— Прости, я опоздал. - пробормотал охотник

Тяжело вздохнув, он посмотрел в окно, по которому били капли дождя, вновь бросив взгляд на тело, добавил:

— Я обязательно найду её.

Утром соседка, сокурсница и лучшая подруга Эйприл — Сидни Крамп, темнокожая красавица, обладавшая кудрявыми волосами, — приехала после того, как провела выходные с родителями. Обнаружив тело и разрушения в доме, она выбежала на улицу и вызвала полицию. На данное дело приехал детектив Кайл Спроус уже имевший опыт в разгадывании сложных преступлений, не понимал, насколько этот случай окажется странным. Когда он зашёл в полуразрушенную кухню, его удивило то, что от неё осталось.

— На ней ни следа, — сказал судмедэксперт, обследовавший её тело.

— Как это понимать? Здесь как будто ураган прошёлся, а на ней не единого следа? — сказал Кайл.

— Может, тело перенесли после того, что случилось на кухне? — предположил напарник детектива по имени Марк Шульц, явно младше своего напарника. Данное дело вызывало у него скорее восторг, чем интерес, из-за отсутствия опыта.

— Никаких следов того, что тело переносили, — ответил судмедэксперт.

— И соседи слышали шум ночью, но подумали, что спутали с грохотом грома. Ведь район тихий, и преступлений не было лет десять, поэтому не звонили в 911, — дополнил патрульный, стоявший рядом.

— То есть на её теле нет следов борьбы, но кухня просто разрушена наполовину. Как это возможно? — тихо недоумевал Кайл.

— Никаких следов взлома, ничего не украдено, предметов обороны или нападения, или применения оружия тоже нет. Так же нет крови или каких-нибудь ещё подсказок, — дополнил судмедэксперт.

— Соберите здесь всё что можно и подготовьте отчёт, я пока поговорю с её соседкой, — сказал Кайл.

Выйдя на улицу, он подошёл к заплаканной подруге.

— Мисс Крамп, соболезную насчёт утраты, понимаю, что вы сейчас в шоке, но могли бы вы рассказать подробно, как вы её обнаружили?

— Спросите у ваших коллег, я уже говорила об этом, — с раздражением ответила она.

— Я детектив, который занимается этим делом, можете ещё раз пересказать — это очень важно.

— Я приехала к 9:40 утра к дому, всё было как обычно, открыла дверь, пошла на кухню поставить чай и увидела, что в коридоре лежат щепки. Подойдя ближе к кухне, я увидела дверную арку, словно её из пушки разнесли. Пройдя дальше... я увидела Эйприл на полу, — еле сдержав слёзы, сказала Сидни.

— Соболезную, мисс Крамп. Прошу ответить ещё на пару вопросов.

— Она была в отношениях?

— Нет, у неё уже давно нет парня — ответила она.

— Может, у неё были те, кто мог желать ей зла? — продолжал детектив спокойным тоном.

— Зла? Эм... — запнулась Сидни. — Она была всегда мила со всеми и никогда не позволяла себе лишнего.

— Вы заканчиваете журналистику. У журналистов часто бывают недоброжелатели, когда они проявляют интерес к тем или иным делам. Может, такое произошло и с Эйприл?

— Она взяла для дипломной работы дело по исчезновению двух девушек в начале и середине этого года, но ничего серьёзного у неё не было — ответила Сидни.

— Спасибо большое, у меня больше нет к вам вопросов. Возьмите мою визитку, если что-то вдруг вспомните — позвоните мне, — сказал детектив.

Подойдя к машине, у которой ждал его напарник, он спросил:

— Ты когда-нибудь хотел побывать в Гарварде?

— Нет, — ответил Марк.

— Поздравляю, мы едем в Гарвард.

Приехав туда на следующее утро, они сразу отправились на факультет журналистики, расспросить одногруппников Эйприл. Все до одного хорошо о ней отзывались, и никаких негативных историй.

— Да она просто святая, — сказал Марк после опроса.

— Что думаешь, Кайл?

— Думаю, нам нужно больше информации. Узнай, чем она занималась в свободное время, а я узнаю подробнее про те исчезновения, которые она расследовала, — ответил Кайл.

— Есть, сэр.

Марк первым делом повторно позвонил Сидни.

— Добрый день, Сидни, это детектив Марк Шульц, я напарник детектива Спроуса. Можете мне помочь с одним вопросом?

— Да, конечно.

— Подскажите, чем занималась Эйприл в свободное время?

— У нас с ней его было не много, но она говорила про какой-то кружок, занимающийся расследованиями, или изучением криминалистики. Там было не так много студентов, — ответила Сидни.

— Это было внутри университета?

— Да, можете увидеть расписание в главном холле на доске в углу.

— Спасибо, Сидни. Если у меня ещё будут вопросы, я с вами свяжусь, — закончил Марк.

Тем временем Кайл, приехав в участок сразу же направился к коллеге

— Джек, меня интересуют дела про исчезновения двух девушек в начале года и весной.

— Это глухарь, — ответил он.

— В каком смысле?

— Не единого следа, никаких записей с камер, никаких сообщений в соцсетях, я опросил всех, никаких движений по кредиткам. Обе девушки просто исчезли, как будто их никогда и не было, — с раздражением ответил Джек.

— Вообще ничего? Их что-нибудь связывало?

— Обе с одного района, обеим по 23 года, последний курс в колледже — одна в Стэнфорде, другая в Пенсильвании. Друг с другом не знакомы, общих знакомых нет, похожих интересов тоже нет.

— А с какого района?

— Саут Энд. А что? — спросил Джек.

— С него и начну. И так же одолжу у тебя материалы по данному делу, если ты не против, — сказал Кайл.

— Бери, главное — меня в известность поставь, если что-нибудь обнаружишь.

В восемь вечера Марк зашел в кабинет 208 в западном холле Гарварда, где собиралась группа по изучению «Основ криминалистики». Они собралась и расселась по аудитории. Марк встал перед всеми и, представившись, рассказал про смерть Эйприл. Посыпались слова удивления. Больше всего был в шоке, сидевший Джастин Рид.

— Она мертва? Как это случилось!? — подбежав к детективу, воскликнул Джастин.

Джастин — блондин ростом 182 см, в отличной физической форме, с красивыми чертами лица и серо-зелёными глазами, такая классическая студенческая звезда. Занимался боксом в школьные годы, а в университете увлёкся футболом, и ему очень нравилась криминалистика.

— Как хорошо вы знакомы с Эйприл? — спросил Марк.

— Достаточно хорошо, — с раздражением ответил Джастин.

— Так вы расскажете, что случилось с ней, детектив?

— Давай выйдем из аудитории и поговорим, — успокоил его Марк.

Выйдя из аудитории, он отвёл Джастина подальше.

— Как тебя зовут, парень?

— Я Джастин. Мы были друзьями с Эйприл.

— Если вы были друзьями, почему мне о тебе не рассказывала Сидни, её соседка?

— Я знаю о ней заочно, но я с ней никогда не встречался.

— За два дня ты ей ни разу не позвонил, и среди последних контактов я не видел твоего имени.

— Возможно, она подписала меня как Джейкоб.

— Зачем ей так делать?

— Это была наша с ней шутка, так как она говорила, что я по нраву похож на Джейкоба из «Сумерек».

— Так вы расскажете, что случилось с ней?

— Она мертва, Джастин. Есть подозрение, что её убили. У тебя есть предположения, что могло с ней произойти?

— Не могу даже представить. В последнюю нашу встречу мы договорились сходить в музей — она любила историю. Я ждал, что сегодня мы выберем время, — ответил Джастин.

— Я не могу раскрывать подробности дела. Возьми мою визитку — если у тебя будут какие-то предположения или ты что-нибудь вспомнишь, свяжись со мной.

Передав визитку, он направился в кабинет 208, чтобы продолжить с остальными.

Джастин в недоумении смотрел на свой смартфон, в котором был открыт контакт Эйприл. Глубоко вздохнув, он отправился к себе в общежитие.

— Почему я ей не позвонил... — думал Джастин, идя по кампусу.

Солнце уже село, сумерки накрыли кампус к этому времени. Он увидел парня в дальнем углу, что сидя на скамейке, встал и начал смотреть на него. Весь в чёрном: чёрные джинсы, чёрная футболка, чёрные волосы, — Пристальный взгляд незнакомца, смутил Джастина. Пройдя за угол, он остановился, и вернулся .

Никакого парня уже не было. Джастин пошёл дальше в свою комнату в общежитии.

Он зашёл выбив дверь.

— Что случилось, чувак? — спросил его сосед по комнате Тревор, темнокожий парень с короткой стрижкой и приятным голосом. Джастин, сев на свою кровать и опустив локти на колени, смотрел прямо в пол.

— Ничего, — пробормотал он.

— Слушай, Джей, выглядишь так, словно тебя отчислили.

— Эйприл мертва...

— Что? Как!?

— Думают, что это убийство, — ответил Джастин сквозь зубы.

— Чёрт возьми... Это ужасно, — сказал Тревор, смотря в пустоту перед собой.

Джастин лёг на свою кровать и уставился в потолок. Повисла тишина. Тревор пробормотал:

— Буквально два дня назад мы тусили в клубе, а сегодня человека уже нет. Вот это жизнь.

— Два дня назад не было собрания клуба, — сказал Джастин.

— Нет, мы были в закрытом клубе, — ответил Тревор.

— Что за закрытый клуб?

— Тот, о котором я тебе рассказывал на прошлой неделе. Там тусуются сливки общества. Ты ещё отказался даже не подумав.

— Во сколько это было? — вскочил Джастин.

— Ну, я пришёл туда около полуночи, а Эйприл увидел минут через пянадцать, когда она уходила из клуба.

— С ней кто-то был?

— Да вроде нет.

— Где это находится?

— Чувак, это закрытое место, туда без приглашения не пустят, — ответил Тревор.

— Надо рассказать об этом детективу.

— Нет, Джастин, ты что, с дуба рухнул? Меня же больше никогда не будут приглашать на такие тусы.

— О чём ты говоришь? Речь о смерти Эйприл! — полукриком сказал Джастин.

— Ты прав, извини, чепуху несу. Надо сообщить полиции об этом.

Джастин набрал номер телефона детектива.

— Детектив Шульц, это Джастин. Мы с вами говорили буквально час назад.

— Да, Джейкоб, я всё помню.

— Детектив, у меня есть информация, где была Эйприл в ночь перед её смертью. Мой сосед по комнате видел её в одном закрытом клубе.

— Что ещё за клуб, где он находится, название? — взбудоражено начал расспрашивать Марк.

— Давайте мы вам его покажем.

— Хорошо, я заеду за вами. Где вы сейчас?

— В мужском общежитии, будем вас ждать, — ответил Джастин.

— Собирайся, Тревор. Детектив едет нас забирать — покажешь, где находится клуб.

— Чувак, я туда заходить не буду, лишь покажу место. Мне не хочется неприятностей, — сказал Тревор, надевая рубашку.

Марк, подъехав к общежитию, встретился с ними у входа.

— Ну, расскажи подробнее, что это за клуб и в каком состоянии была Эйприл?

— Ничего необычного я не заметил. Как мне показалось, она была в порядке. Я лишь поприветствовал её и спросил: «Уже уходишь?» — и всё, — сказал Тревор.

— Она что ответила?

— Сказала, что всё окей и что она едет домой.

— Она была пьяна или под кайфом?

— Нет, ничего такого я не заметил. Да и темно было — вы же знаете обстановку.

— Во сколько это было? — спросил Марк.

— Около полуночи.

— Хорошо. Скажи мне, где это находится, я съезжу и проверю.

— Он находится в здании на углу 7-й и 18-й. Ночной клуб «Скай», но это лишь первая ступень. Чтобы по-настоящему попасть туда, надо пройти дальше в место только для приглашённых.

— Тогда поедем на разведку, и ты нас туда пропустишь, — сказал Марк.

— Нет, слушайте, я не могу. Меня перестанут больше приглашать. Идите без меня, я не хочу неприятностей. Я могу вам только показать, как зайти, чтобы они поняли, что вы приглашены.

— Тогда садитесь, прокатимся.

Припарковавшись напротив они осмотрелись. Длинная очередь из красивых девушек в ночных нарядах и молодых людей.

— Видите? Я же говорю, вас туда просто так не пустят, — сказал Тревор.

— Скажи, что я должен делать, чтобы попасть во внутренний клуб, а дальше я разберусь, — ответил Марк.

Джастин просто сидел и слушал этих двоих, думая только о том, что же могла забыть Эйприл в таком месте. Ведь она вовсе не была похожа на девушку, что любит подобное.

— Вам нужно подойти к парню с синей перчаткой, сказать “сегодня людно”, Он наденет на вас браслет с особой пометкой. Дальше внутри вы попадаете на танцпол в окружении баров. Вам нужно пройти по правой стороне, зайти в дверь для служебного входа в углу. Перед ним будут два охранника, которым вы покажете ваше приглашение.

— Понятно. Садитесь в машину, отвезу вас обратно.

— Мы не будем заходить? — спросил Джастин.

— Будем, но без вас, — ответил детектив.

Посмотрев друг на друга, все сели в машину. Доехав до общежития, Джастин и Тревор не спеша поднялись к себе в комнату.

— Трев, мне надо попасть туда.

— Слушай, оставь это копам — они разберутся.

— Нет, я не могу ждать. Иду сейчас. Ты со мной?

— Слушай, мужик, зачем тебе это? Оставь это копам, они разберутся как положено.

— Понятно, — ответил Джастин.

И начал надевать свой пиджак, заправляя рубашку в штаны.

— Хорошо, Джей, я помогу тебе. Зайдём и выйдем, без происшествий.

— Без происшествий. Спасибо, — ответил Джастин.

Прибыв на место, Тревор и Джастин получили по браслету и зашли внутрь. Музыка становилась всё громче. Джастин сел на первое место у бара, напротив входа в закрытый клуб, пока Тревор шёл к нему.

— Мой друг потерял своё приглашение. Он может войти со мной? — спросил Тревор.

— Только по приглашению, — ответила охрана.

— А где твой друг, Тревор? — послышался голос за спиной.

— О, Алекс, как дела? Он потерял своё приглашение, я хотел, чтобы он смог зайти вместе со мной.

—Дай я взгляну на него, — спросил Алекс.

Алекс имел пронизывающий взгляд, острые черты лица, длинные волосы, разделённые пополам, доходящие до ушей. Одет с иголочки — костюм на нём сидел идеально. Его голос звучал всегда немного соблазняюще и уверенно.

— Да вот он. Подойди, Джей, — помахал Тревор Джастину, и тот подошёл.

— Приветствую друга Тревора. Меня зовут Алекс, рад знакомству. Друзья Тревора — мои друзья. Пропусти нас.

— Да, сэр, — ответил охранник и открыл дверь.

Рядом с Алексом, сердце его забилось быстрее, холод прошёлся по его коже, но он не подал вида и уверенно следовал за ними.

Спустившись вниз, он увидел ту же картину, что была наверху: быстрый пульсирующий бит электронной музыки, мерцание огней, сияние неона на стенах. Парни и девушки танцевали под ритм, будто в трансе. На кожаных креслах сидели компании в кругу. Они последовали за Алексом, тот пригласил их на похожее место.Тревор сел рядом с Алексом, а Джастин стоял и осматривался.

— Садись, Джастин, выпей, расскажи о себе — я хочу знать о тебе, — сказал Алекс.

— Ты знаешь девушку по имени Эйприл? — спросил Джастин.

— Эй, Джей, что ты делаешь, не сейчас, — прошептал Тревор, слегка пнув того ногой..

— Кого говоришь? — спросил Алекс.

— Эйприл Лонг, иногда здесь бывала, брюнетка, длинные волосы, — продолжил Джастин.

— Не помню такую. Садись, расслабься, выпей

— Мне нужно в уборную, — ответил Джастин и быстро пошёл прочь.

Алекс смотрел на него следом. Джастин не оборачивался, но чувствовал этот взгляд за собой. Обходя бар и идя в сторону уборной, он увидел ширму. Отодвинув её, перед ним появился тёмный длинный проход. Пройдя дальше, он открыл дверь от отдельного помещения, музыка в полумраке, мерцающие движение тел. Внутри, он увидел, как одни вцепились в шеи других. Его взгляд упал на ближайшее сиденье с правой стороны, лысый парень прижался к девушке. Глаза её закатились, капля крови потекла на её бюст, и отпечаталась на белой рубашке.

В тот же момент холодная твердая рука схватила его за плечо. Обернувшись, он увидел Алекса, в кровавой улыбке. В глазах его было безумие и эйфория.

— А ты у нас недотрога, я смотрю. Тебе сегодня не повезло — я в очень хорошем настроении и позволил себе нарушить пару правил, — произнёс Алекс.

— Что мать твою здесь происходит!? — опешил Джастин.

Убрав руку Алекса с плеча, сделав пару шагов назад, он застыл, вглядываясь в клыки и кровавые зубы. Осознание хлынуло в его голову..

— Не бойся, я не сделаю тебе больно. Я всего лишь попробую тебя — если бы ты знал, как приятно ты пахнешь, — произнёс Алекс.

Выпад Алекса был прерван, его отбросило в стену. Джастину показалось что он узнал его. Светлое лицо, без единой эмоции, глаза из под густых черных бровей, неспешно повернулось к нему.

— Да, это он, парень, который глядел на меня в кампусе, — подумал в тот миг Джастин.

— Ты цел?

— Я помню тебя — ты таращился на меня в кампусе!

— Сделай шаг назад.

Джастин заметил, что тело Алекса исчезло из того места.

— Куда он делся?

Он начал оглядываться по сторонам и понял, что их окружили.

— Меня зовут Азар. Если не ошибаюсь, твоё имя Джастин?

— Откуда ты знаешь!?

— Несложно было узнать твоё имя — я просто спросил у твоих сокурсников.

— Ты маньяк какой-то или сталкер!? - спросил Джастин осматриваясь

— Я тот, кто хочет тебе помочь.

— Кто это такие!?

— Вампиры, — спокойно ответил Азар.

Первым бросился в атаку лысый вампир, которого заметил Джастин. Азар одним движением руки срубил ему голову. Джастин не сразу понял, но в руках Азара был чёрный меч. Вампиры, увидев его, застыли на доли секунды. Часть из них бросилась на выход, другая побежала в атаку.

В очень красивом танце, Азар срубал головы вампирам, попутно защищая Джастина и смещая его от выпадов. Это происходило так быстро, что он ничего не понял, следующее мгновение он уже смотрел на останки, убегавших . Огни продолжали мерцать, басс отдаваться в груди, всё вокруг было покрыто кровью. На полу вперемешку лежат отрубленные головы, и тела. Джастина вырвало прямо на месте.

Послышались звуки выстрелов. Азар вышел за дверь, увидел тело с размозжённой головой. Подойдя ближе, он увидел значок полиции и документы на имя Марка Шульца. В это время к нему подошёл Джастин.

— Твою мать, это детектив! Что с ним стало!?

Азар молча зашагал дальше, Джастин следом за ним, вышел в общий зал, заметил как Алекс покидает клуб.

— Мы должны идти за ним! Эта тварь убила детектива, и он же убил мою подругу!

— Нет, это не он убил Эйприл. - сказал Азар

— Что, о чём ты, откуда ты знаешь!?

— Сейчас отправляйся в кампус, завтра встретимся у тебя в общежитии.

— Ты что, сдурел, мы должны вызвать полицию! — там лежат куча мёртвецов, которых… ты убил.

— К моменту как приедет полиция, тел и отрубленных голов уже не будет, останутся лишь тела жертв, детектива, и ты с окровавленной одеждой. Угадай, кого посадят в тюрьму или в психушку за рассказы про вампиров?

— Если хочешь знать, что случилось с Эйприл, просто делай как я тебе сказал, и завтра ты получишь все ответы. - добавил Азар

— Ты предлагаешь просто всё там оставить!?

— Если ты не заметил, камеры есть только в этом помещении, а вампиры сами позаботятся о том, чтобы все улики исчезли.

Джастин сделал глубокий выдох в борьбе с паникой. Оглядев клуб, он не увидел Тревора.

— Нам нужно забрать моего друга!

— Не беспокойся, он уже ушёл, с ним всё хорошо.

Идя к выходу, Джастин прикладывал все усилия чтобы не бежать. Выйдя на улицу, Азар завернул за угол и исчез в ту же секунду. Джастин снял с себя пиджак, развернув его, остановил мимо проезжающее такси, сев отправился в общежитие. На заднем сиденье, он лишь частично осознал произошедшее. Сердце его снова заколотилось, спина взмокла, дыхание стало глубоким и ускоренным. В этот момент в его голове появился образ Эйприл.

— Я должен найти того, кто это сделал с тобой, — подумал Джастин.

Зайдя в свою комнату, он ожидал увидеть Тревора, но его не было. Он бросил всю свою одежду в мусорный мешок, положил его под кровать, попробовал позвонить Тревору, но номер был недоступен. После принял душ и лёг спать, ему не удалось уснуть.

В 6:45 утра в комнату вошёл Тревор.

— Ты где был? — вскочил Джастин.

— Алекс отправил меня к Лизе, и мы, разговорившись, поехали к ней.

— Ты не мог написать о том, что уехал с девушкой?

— Уоу, расслабься. У меня сел телефон, я передал бармену, чтобы он передал Алексу, а он уже тебе. Тем более я забыл свой телефон у Лизы — заберу в понедельник. Что-то случилось?

— Нет, — коротко ответил Джастин и лёг снова на кровать, повернувшись к стене.

— Точно? Если что, ты можешь мне сказать.

— Да, всё в порядке. Я спать.

Вечером того же дня Джастин уже с нетерпением ждал, когда появится Азар. Проходя мимо окна, он его увидел и сразу выбежал на улицу.

— О смартфонах или мессенджерах слышал?

— Идём за мной.

Они сели в «Мерседес» Азара. Салон пах кожей, автомобиль был старой модели, но словно не использовался долгое время.

— Что-нибудь собираешься говорить? Куда мы едем?

— Увидишь.

Азар ехал молча, руки на руле спокойно, без лишних движений. Джастин сидел и смотрел в окно. За стеклом проплывали ночные улицы Бостона: фонари, редкие прохожие, витрины закрытых кофеен. По пути Джастин понял, куда его везёт Азар — сердце его сжалось. Это был путь к дому Эйприл. Проезжая знакомые улицы, они прибыли на место.

Азар молча вышел из машины. Дом стоял тихим, полицейская лента жёлтой полосой подчёркивала входную дверь. Все двери опечатаны. Джастин, следуя за Азаром, прошёл внутрь с заднего входа и огляделся. Было темно. Джастин достал телефон, но Азар движением руки остановил его.

— Не нужно.

Джастин в темноте видел только силуэт Азара и то, что было непосредственно рядом с ним: вот полка с книгами, а вот фотографии в рамках. Дойдя до кухни, Джастин остановился. Кухня встретила их холодом. Разрушения были частично убраны, осколки собраны.

— Ты сказал, что это был не Алекс. Почему ты так уверен?

Азар стоял у окна, смотрел на улицу.

— Я был здесь, когда Эйприл сделала свой последний вздох.

Джастин, медленно сделав шаг, схватил Азара за куртку.

— Это ты убил её!?

— Ты же изучал криминалистику. Как думаешь, это был я?

Джастин, придя в себя и начав анализировать в голове, произнёс:

— Не думаю. Тогда кто?

— Это существо называется Банши — тварь, что высасывает души.

— Что ещё за Банши, что ты вообще несёшь, как нам её найти!?

— Я уже её убил.

— Что, когда!?

— В тот самый вечер, когда мы с тобой встретились в кампусе. Я выследил её — она впадала в спячку в подвале сарая недалеко от вашего кампуса.

— Ты можешь это как-то доказать?

— Обернись.

Джастин увидел в середине комнаты голову, покрытую шалью. Подойдя ближе, он отодвинул ее и сморщился от увиденного.

— Почему оно вообще напало на Эйприл?

— Банши — это древнее существо, одиночка, которое предпочитает жить в своём сне. Но раз в десять, двадцать лет они просыпаются для питания. Как правило, жертвами Банши становятся молодые девушки.

Азар взял паузу.

— Мне жаль Джастин, ей просто не повезло.

— И много этих тварей вокруг?

— Они встречаются редко. Из-за низкой частоты атак их сложно найти. Я наткнулся случайно, когда изучал смерти в вашем округе.

Джастин сел на пол, схватившись за голову.

— А те вампиры, которых мы встретили в клубе?

— Благодаря Эйприл и её расследованию я узнал, где они скрываются. Но пришёл в ту ночь только из-за тебя.

— Меня? Что ты имеешь в виду?

Тело Азара покрылось густым чёрным дымом. От увиденного Джастин вскочил на ноги.

— Что ты, мать твою, такое!?

— Я такой же как и ты.

— Что это значит!?

— Ты не поверишь, как долго я тебя искал. - Азар начал приближаться к Джастину.— Побывал во всех странах, на всех континентах, даже представить себе не мог, что встречу тебя абсолютно случайно.

— Ты что, сумасшедший, что ты вообще несёшь!?

— Пожар, что был 4 года назад, который сжёг здание старой мэрии, — это же был ты.Джастин попятился.

— Как ты узнал? — с дрожью в голосе спросил Джастин.

— Я же говорил, что изучал все происшествия в вашем округе. Однажды, когда-то очень давно, мне сказали, чтобы я нашел тебя, а ты найдешь следующего, а он приведет к последнему, и станет это началом конца.

— Что ты вообще несёшь, я больше никогда не прибегну к тому, что было тогда!.

— Пожар что ты устроил, унес жизни бездомных. Но ты ведь не знал, что они там. Ты не должен себя винить в этом.

— Всё вышло из-под контроля, — сказал Джастин, отвернувшись.— Я не знал, что там кто-то был… Их смерть на мне, — с тяжестью произнёс он.

— Ты должен овладеть этой силой. Я здесь, чтобы помочь тебе.

— Ни за что. Я обещал себе, что никогда больше к этому не прибегну. Я не хочу проснуться в доме, который будет подожжён мной, в котором умрет моя семья или невинные!.

— Алекс запомнил тебя. Он придёт за тобой — вопрос лишь времени.

Густой дым, покрывавший Азара, исчез. Он положил руку на плечо Джастина.

— Я знаю, всё это словно кошмарный сон. Но поверь мне — вампиры вырежут всех, кто тебе дорог: твою семью, друзей, и в конце придут за тобой.

— Я сообщу всё полиции. Детектив Кайл поверит мне. Марк был его другом — он не оставит его смерть просто так.

— Полиция тебе не поможет. Как ты не поймёшь?

— Отвези меня в отделение. Я во всём сознаюсь. Детектив Кайл мне поверит. Ты меня не переубедишь!.

Азар понял, что Джастину надо дать возможность самостоятельно понять, что это не работает.

— Хорошо.

— Давай заедем в общежитие — я возьму с собой Тревора, он подтвердит мои слова.

Оба аккуратно вышли из дома, огляделись по сторонам и сели в машину, отправившись в кампус за Тревором. Время уже было позднее, въезд на территорию кампуса был закрыт.

— Я буду ждать вас здесь. У тебя есть адрес детектива?

— Да, есть. Я быстро.

— Может, ты просто позвонишь Тревору, чтобы он подошёл сюда?

— Он оставил свой телефон у подружки.

Это была обычная тихая ночь. На территории кампуса почти не встречались студенты — кажется, все они были на вечеринке, о которой объявили в среду. Джастин уже не помнил ничего, что было до недавних событий.

Войдя в комнату с выключенным светом, он увидел спящего Тревора.

— Ты чего так рано уснул? Мне нужна твоя помощь.

Подойдя ближе и пытаясь его разбудить, он развернул его к себе, увидел бездыханное тело с вырванной трахеей. Вся постель была вымочена в крови. Джастин попятился назад, смотря то на свои окровавленные руки, то на тело Тревора.

— Думал, я тебя не найду?

Джастин развернулся — перед ним стоял Алекс в углу комнаты. стеклянный взгляд, натянутая улыбка с окровавленными зубами.

— Где второй?

Алекс схватил Джастина за горло, поднял его и прижал к стене.

— Где второй, что был с тобой?

— Пошёл ты!.

Джастин пнул его в грудь ногой, и бросившись на него, прижал его к полу.

— Я убью тебя, тварь! — прокричал он.

Алекс был в растерянности и не мог понять, откуда у этого человека такая сила. Прижатый к земле, он смог подтянуть свои ноги и подбросить Джастина к потолку с такой силой, что размозжил его. Пытаясь нанести решающий удар, целясь в горло лежащего на полу Джастина, Алекс сделал замах, но что-то схватило его руку. Развернувшись, он увидел Азара — тот амплитудным замахом выбросил вампира на улицу через окно. Алекс, поняв, что не сможет сражаться с ними двумя, бросился бежать и исчез из поля зрения за секунды.

— Эта тварь убила Тревора! — еле прокричал Джастин.

— Уходим.

Подняв Джастина, Азар, обхватив его рукой, вылетел через то же окно, в которое выбросил неудачливого вампира. Джастин, пролетая над ночным кампусом, почему-то не был удивлён тому, что Азар летит. Его мысли были только об убитом друге.

— Зачем тебе такой большой дом, если ты живёшь один?

Спросил Джастин следующим утром, медленно спускаясь по широкой деревянной лестнице, покрытой слоем пыли. Дом был большим для одного человека. Внизу открывался просторный холл с высокими потолками. Лепнина на стенах была когда-то белой — сейчас она пожелтела и местами осыпалась. На стенах висели пейзажи, почти вся мебель была покрыта белыми чехлами. Жизнь в этом доме теплилась лишь в нескольких местах.

— Это не мой дом, я лишь здесь живу.

— Почему ты не разрубил эту тварь? Ты же мог сделать это так же, как тогда в клубе.

— Тогда он не приведёт нас к своему клану.

— Клану, у них есть целый клан!?

Джастин сел в кресло, которое находилось в гостиной. Азар сидел напротив, смотря в стену. Повернувшись к Джастину, он начал свой рассказ.

— Это история произошла довольно-таки давно.

Франция, 1645 год. Французская армия активно участвовала в войне, длившейся тридцать лет против Габсбургов. Война сильно истощила страну. Париж ночью не был городом — он был лабиринтом теней. Узкие улицы сжимались между домами так тесно, что небо казалось лишь худой полосой. Запах Парижа был тяжёлым: гнилая солома и дым. Стражники ходили только парами, старались держаться ближе к центру.

На одной из улиц в публичном доме, где активно работали девушки радости, как их тогда называли, за ночь были убиты все посетители и девушки этого заведения. При этом все тела обескровлены. Комиссар Шатле Жак Морель, первым нашедший останки тел, вышел из этого дома белый словно труп.

— На войне я видел всякое, но это явно дело рук сатаны. Иначе как или кто мог такое сотворить? — сказал он своему коллеге, прибывшему позже.

Данный случай стал сенсационным и быстро распространился по Парижу. Пошли слухи, что в городе завёлся зверь, питающийся кровью и частями тел людей.

Вечером того же дня в дверь дома комиссара Жака Мореля, стоявшего в тихом квартале недалеко от Шатле — небогатом, но и не бедном, — постучал человек, одетый в тёмный плащ. На голове его была широкополая шляпа. Пауза — а затем шаги, тяжёлые и усталые, скрип засова.

Жак открыл дверь.

— Кто вы и чем могу вам служить?

— Извиняюсь, что беспокою вас в столь поздний час. Меня зовут Азар, я Маре Шоссе, прибывший по сегодняшнему делу про убийства в публичном доме.

— Маре Шоссе? Что вы тут делаете? Это не похоже на дело рук банд.

— Наше руководство думает иначе и поэтому отправило меня узнать подробности.

— Всё есть в отчёте, что описал мой товарищ. Я не хочу вспоминать то, что видел сегодня. Вы не похожи на кого-то местного, даже на француза.

— Вы правы. Корни мои далеки отсюда и располагаются ближе к Ла Гранде Тартарии. Но если хотите, я могу предоставить вам документ и распоряжение нашего командира.

Достав из-под плаща, Азар вручил документ, подписанный командиром. Жак, прищурившись, прочитал его вскользь.

— Проходите в дом.

Внутри было тепло и тесно. Небольшой коридор вёл в гостиную. Камин горел неярко. На полке стояли две свечи. На стене висела шпага в старых ножнах — не для вида, а для дела. Мебель была простой: кресло с продавленным сиденьем — явно любимое место хозяина. На столе лежали бумаги, придавленные чернильницей. Жак Морель дома отличался тем, что здесь он был просто уставшим мужчиной в расстёгнутом камзоле, который днём увидел худшее зрелище за много лет.

Пригласив сесть, он сказал:

— Поверьте мне, это не могли сделать люди. Это проделки сатаны. Тела были словно высушены, у кого-то выколоты глаза, а у кого-то вырвана трахея. Где-то всё в крови, где-то нет и следа.

— Скажите мне, для чего вы вообще пошли в это место?

— Вы подозреваете меня?

— Нет, конечно. Я лишь хочу всё понять.

— Один мой товарищ отправился туда вчера провести время, обещал утром быть в строю без опозданий, но так и не явился. Я было уже решил, что он напился и проспал, хотел преподать ему урок.

— И как же звать вашего товарища?

— Рено Дюмон. Он хороший парень. Просто ему понравилась одна из девушек когда-то. После она пропала на долгое время, и вчера он сказал, что видел, как она заходит в этот дом, и хочет её посетить.

— Вы не помните, как её звали?

— Нет. Может, он даже и называл имя, но я не запомнил. Единственное помню — он говорил, что у неё были ярко-рыжие волосы. Всё время о них говорил.

— Сколько всего было тел?

— 17 человек — общее количество. За ночь убить такое количество людей — я не поверю, что это была банда. На месте не нашли никаких следов нападавших, количество бокалов совпадает, следов взлома нет.

— Благодарю вас, месье Жак. Я получил всё, что хотел узнать. Не буду вам докучать и, пожалуй, откланяюсь.

Азар вышел за дверь. Шёл по мокрым камням не торопясь. В темноте переулков слышались кашли, крыса пробежала у его ног и скрылась между домами. Сделав ещё пару шагов, он поднял голову вверх. На секунду задумавшись и смотря на полную луну, он сделал томный вздох.

— Кто же умудрился выжить, словно сорняк, который появляется вновь и вновь, даже после убийства прародителя. Как же так получилось? — подумал он.

Азар решил отправиться прямо туда, куда направили тела мёртвых, чтобы лично их проверить.

Прибыв в церковь, стоявшую в конце улицы, он увидел фасад из серого камня, тёмного от сырости. Высокая дубовая дверь была приоткрыта — в щель пробивалась тонкая полоска жёлтого света. Азар толкнул дверь. Внутри было холодно, своды уходили высоко. Запах был густым: воск, ладан, и под ними — знакомый запах остывших тел. Они лежали вдоль левой стены, накрытые грубым полотном. Азар, медленно пройдясь между скамьями, отдёрнул его. Всё было именно так, как описывал Жак. Он осмотрел тела и убедился, что это дело рук вампира — довольно кровожадного, полного ненависти и ярости. Азар уже видел такое, когда от крови и убийства вампир буквально сходит с ума. Но он обнаружил только семь тел, бывших гостями данного заведения. Обратившись к гробовщику, проходившему рядом, он спросил:

— Уважаемый, а где находятся остальные десять тел из сегодняшнего убийства в публичном доме?

— Этих путан отправили в общие ямы, — отрезал гробовщик.

Понимая, что может упустить важную деталь, если тела уже захоронят, Азар быстрым шагом покинул церковь. Дойдя до ближайшего переулка, он взлетел и за считанное время добрался до общих ям. Запах он почувствовал раньше, чем увидел само место, — такой, что оседал на языке и не уходил. Ямы находились за городской стеной, там, где заканчивался Париж и начиналось то, что город предпочитал не замечать: большое поле разрытой земли, небольшой деревянный забор, покосившийся в нескольких местах. Никаких надписей — лишь холмы со свежей землёй, местами уже осевшей. Это место, куда сбрасывали тела казнённых, бедняков, неопознанных и, похоже, ещё и девушек радости.

Он увидел, как несут несколько тел в тележках по разбитой колее. Колёса скрипели, а мужчины кашляли на ходу с надрывом. Подойдя к ним, он спросил:

— Это тела из публичного дома?

— Да, они самые. Отойди и не мешай работать, — прокричал мужчина, управлявший тележкой.

— Остановись, пока я не отстрелил тебе ноги, — повелел Азар, направив на него свой кремнёвый пистолет.

— Мне не нужны проблемы, месье, — остановился мужчина.

Отдёрнув полотно, Азар увидел примерно то же, что и в церкви.

— Здесь всего шесть тел. Где ещё одно?

— Месье, в церкви, откуда я их забирал, было только шесть.

Среди них не было рыжей девушки, что описывал Жак, — и среди тех, что были в церкви, тоже.

— Так вот кто наш вампир. Ушла она оттуда, притворившись мёртвой, — подумал Азар.

И всё стало на свои места. Теперь оставалось понять, где найти эту самую рыжую девушку.

Азар отправился в публичный дом, чтобы найти следы этого вампира. Идя, полный размышлений, по улицам Парижа в полумраке, который освещали лишь луна и редкие масляные светильники в окнах домов...

— Будь ты проклят, Влад. Даже спустя две сотни лет, как я отрубил тебе голову и перебил весь твой клан, вампиры всё ещё не исчезли, и всё ещё есть кто-то, кто хочет быть тобой, — подумал Азар.

Дойдя до публичного дома, он увидел, что он ничем не отличался от тех, что были на этой улице: трёхэтажное здание с узкими окнами. Вывески не было — те, кто знал это место, в ней не нуждались. Он обошёл его сбоку и, плавно подлетев к окну второго этажа, взмахом руки создал поток воздуха изнутри и открыл его. Внутри стоял зловонный запах смерти и крови, очень плотный. Место, где смешивались музыка, алкоголь, тепло свечей и запах духов, превратилось в пустое пространство.

Выйдя из комнаты, в которой он был, перед ним открылся просторный общий зал, к которому вели две лестницы. Азар остановился. Зрачки его глаз стали светло-серыми, и для него всё, что его окружало, изменилось: озарилось светом в серебренных тонах. Он видел всё вокруг себя — все следы, что оставили люди здесь: отпечатки рук, остатки крови, внутреннюю конструкцию здания. И то, что прямо под ним стоит женщина в платье. Сердце её не бьётся, но кровь явно проходит по нему — оттенок значительно темнее, чем у обычных людей. Это была она — вампир, что перебил тут всех.

— Сегодня мне явно везёт. Но для чего она вернулась? — подумал Азар.

Она медленно вошла в комнату, что была под той, в которую влетел Азар. Было понятно, что она не обнаружила, что Азар находится в доме. В свою очередь он застыл как статуя, лишь наблюдая. Она, расслабившись, легла на кровать, стоявшую посередине комнаты, гладя рукой простынь, словно вспоминая что-то.

— Ты довольно сентиментальна для кровососущей твари.

Она вскочила, прижавшись к стене.

— Как ты смог ко мне подкрасться?

— Я и не такое умею.

Она словно паук поползла по стене до потолка и прыгнула на Азара. Он, заблокировав её выпад, схватил её за запястье, скрутил руку за спиной и прижал лицом в пол.

— Где же твой хозяин?

— Как ты смеешь ко мне прикасаться? — прокричала она.

Вывернув кисть, своими острыми как бритва ногтями она порезала руку Азара. Вырвавшись из захвата, следующим движением руки она оторвала входную дверь в комнату с петель и бросила в Азара, сбив его с ног. Мгновение и она скрылась, выпрыгнув в окно.

— Теперь ты уже не уйдёшь — пробормотал Азар

Снова зрачки Азара покрылись серой пеленой, и перед ним появился след аромата его крови. Идя за ним, Азар вышел из дома и последовал по улицам Парижа. Было видно, что она хаотично движется — явно в панике. След привёл его снова в общие ямы. Он увидел мёртвое тело того мужчины, что шёл сюда с повозкой: горло его было вскрыто, — он пал жертвой вампира.

Подойдя ближе к ямам, Он увидел больно знакомую картину: улыбка, натянутая до ушей, глаза, полные безумия и ярости, смотрели прямо на него.

— Меня зовут Маргот Руссель. Я хочу, чтобы ты запомнил это имя — имя твоей госпожи, что ты будешь проклинать даже в аду.

Она сделала глубокий выдох. Да, Азар знает, что следует после этого — любое существо напротив превращается в труп. Но, к сожалению для Маргот, Азар является исключением. Она бросается молниеносными ударами рук на Азара, но он их парирует, словно ртуть. Маргот, схватив тележку, наносит ею удар с такой же лёгкостью, как обычной тростью. Азар парирует и это. В следующее мгновение Маргот почувствовала, как её грудь сжалась от удара, — вот она уже лежит на земле с обратной стороны ям, пролетев пятнадцать метров и врезавшись в дерево. Её безумие сменяется отчаянием, и она бежит в лес, оказавшийся позади неё.

— Мне нужна помощь хозяина. Он убьёт эту тварь, — прохрипела она второпях.

Она бежала до заката следующего дня. Азар следовал за ней, оставаясь вне её досягаемости. Добравшись до леса Фонтенбло, силы Маргот были на пределе. Почувствовав близость своего хозяина, она воспряла духом и направилась прямиком вглубь.

— Мы близко к королевскому дворцу Фонтенбло. Неужели её хозяин — кто-то из знати или королевской семьи? — подумал Азар.

Следуя дальше за Маргот, след привёл его в пещеру, чей вход был закрыт валуном. Никто из обычных людей никогда бы не догадался, что за валуном есть пространство. Азар, не сомневаясь, пошёл дальше. Пещера была глубокой и разветвлённой. В один момент он остановился и начал смотреть вдаль — сквозь проход он увидел, что находится в конце. Это была не пещера. Своды были так высоки, что казалось — это замок, выросший под землёй. Пол ровный и явно не природного происхождения — кто-то работал долгое время, обтачивая и выравнивая его.

Виднелись факелы и стены, по которым сочилась вода. Он увидел девять тёмных фигур, и одна из них была Маргот. Они встали в круг вокруг массивного алтаря, сделанного из камня, на котором находилась десятая фигура. Азару она показалась знакомой. Подойдя ближе, дойдя до входа, он услышал:

— Хозяин, на меня напал другой вампир, такой же как ты.

— Ты несёшь какую-то чушь. Владыка — последний из высших вампиров, вы же не обращали никого. Ведь так, владыка? — обратился мужчина, стоявший по правую сторону от Маргот, к фигуре, сидевшей на алтаре.

— Понятно, это не алтарь — это трон, — подумал Азар.

— Почему ты решила, что он такой же, как я, Маргот?

Маргот, опустив взор, сказала:

— Он был быстрым и сильным, как вы, мой хозяин. Но я слышала его сердцебиение — оно было необычайно спокойным, такое же, как у вас.

— Ты видела, чтобы чёрный дым окутывал этого человека? — спросила фигура на троне.

— Нет, мой хозяин. Он ничем внешне не отличался от обычных людей.

— Вы думаете, это охотник? — обратилась к нему женщина, стоявшая по левую сторону от Маргот.

Азар начал изучать остальные помещения и увидел десятки следов, а затем и самих вампиров, находившихся в других помещениях. Собор казался бесконечно большим, в несколько уровней. В одном из тех что ниже он увидел тела — сотни тел, обескровленных: женщины, мужчины, дети, лежавшие в огромной массе кучей друг на друге. Это явно было гнездо клана, тщательно скрывавшегося столько времени.

— Что мы будем делать, если это окажется охотник, мой господин? — спросил мужчина с возмущением.

— Ты необычайно живуч, Драгомир Черный, — послышался голос в темноте.

Из тени появился силуэт, полыхавший чёрным дымом, на котором замерцали лучи факелов, и светящиеся жёлтые глаза. При виде которых сердце Драгомира Черного заплясало с большой скоростью.

— Как воин из низшего сословия рода Цепеша смог выжить тогда и стать во главе клана? Я помню, что ты был человеком, и то, что тебя раздавила пушка. Но вот он ты — стоишь передо мной, повторяя всё то, что делал Влад.

Самый крайний мужчина из круга Драгомира зарычал — это был сигнал для всех в замке. Десятки вампиров прибежали за секунды, заполнив тронный зал. Первые ряды побежали в атаку. Азар движением правой руки из-за спины достал чёрный меч, словно выходящий из его тела, и уничтожил их без особых усилий.

— Лазар, Владек, Петар — убейте его! Остальные — уведите владыку! — прокричал мужчина, стоявший ближе всех к Драгомиру. Это был Лоренцо Марини — один из первых, кого Драгомир обратил в вампира и сделал своим приближённым.

Тем временем Азар уже разобрался со всеми, кто бросился в атаку. Лазар, Владек и Петар воины с опытом, участвовавшими в большом количестве битв, когда были людьми, — отлично знали искусство войны. Лазар смог пробраться за спину Азару, а Владек и Петар выскочили с двух сторон, готовые пожертвовать собой, чтобы Лазар смог нанести смертельный удар. Но они не знали, что взор Азара покрывает всё вокруг него. Делая точно такое же движение, что и до этого, Азар достаёт второй меч словно из ножен на поясе, разрубает Владека и Петара и рубит голову Лазару. Их тела рухнули в мгновение. Повернув голову в сторону убегающего Драгомира и его спутников, он настиг его спереди и движением руки ударил воздушной стеной всех — да так, что их разбросало до самого трона. Азар подошёл к Драгомиру, лежавшему у трона. Стоя в полный рост перед лежащим на полу вампиром, он подставил к его горлу лезвие меча, покрытый кровью.

— Желаешь ли ты остаться в живых, Драгомир Черный?

— Да, охотник, желаю, — в тот же миг ответил он, не раздумывая.

— Я могу дать тебе такую возможность, но при одном условии.

— О каком условии идёт речь?

— Готов ли ты заключить пакт смерти?

— Но они все сгорели в замке, когда ты его поджёг.

— Я сохранил себе пару штук.

— И каковы же твои условия?

— Ты больше не питаешься человеческой кровью и не обращаешь новых вампиров. Я же оставлю тебя жить.

— Предлагаешь жить, как ублюдок Витторио Конти, медленно превращаясь в овощ, который большую часть времени будет проводить в дремоте?

— Ты выберешь смерть?

Драгомир окинул взглядом своих защитников, которые уже встали на ноги, но не решались пойти в атаку, боясь за жизнь своего хозяина. Азара всегда удивляли невероятно прочные и близкие связи между главой клана и его ближайшим окружением, которых называли «порождёнными» — даже несмотря на то что они были порождением тьмы, несущей только смерть.

— Ты уже дал им волю, и твоя смерть не приведёт к их смерти. Но поверь мне — никто отсюда не уйдёт.

— Только если ты добавишь их в пакт.

Азар задумался на мгновение.

— Согласен, я добавлю их.

Азар вытащил сложенный пергамент. Развернув его, сделал небольшой разрез на пальце, оставив отпечаток кровью на одной стороне, а Драгомир — на второй.

— Подойдите ближе и подпишите этот пакт.

— Вы сказали, что станете овощем! — прокричала Маргот.

— Не беспокойтесь — лишь я как высший вампир подвержен такой участи.

— Я готов питаться кровью животных, лишь бы вы были живы, мой господин, — сказал Лоренцо.

— Маргот, Соня, Изабелла, Константин, Димитро — подойдите и подпишите своей кровью, и мы сможем всегда быть вместе.

Азар протянул пергамент. Порождённые подчинились и подписали его. Азар свернул пергамент снова и подул на него — он начал тлеть синим пламенем, а затем, загоревшись, в тот же момент исчез.

— Договор подписан. Ты знаешь, что будет с теми, кто его нарушит?

— Голова его разлетится на мелкие кусочки.

Мечи Азара, превратившись в дым, затянулись в него, и он пошёл к выходу.

— У вас есть время до завтрашнего заката. Затем я сравняю это место с землёй.

— Как ты смеешь нам угрожать?! Ты заключил соглашение! — возмутилась Изабелла.

— Нас к этому времени не будет, — ответил Драгомир.

— Но, владыка...

— Довольно, — отрезал Драгомир.

Единственное, что мучало Азара, — это чувство несправедливости за те души, что встретили смерть от рук этих тварей, и облегчения, что это больше не повторится.

— Ты хочешь сказать, что тебе больше четырёхсот лет?

— Мне гораздо больше, чем можно представить.

— Ты какое-то древнее существо или что ты вообще такое?

— Я обычный человек с необычными способностями.

— Прошлый раз ты сказал, что долго искал меня, и что-то про начало конца.

— Однажды ведьма показала мне отрывок из будущего, в котором я встречаю такого же, как я, — кто будет полыхать огнём. Он приведёт нас к оставшимся двум, и наконец я начну стареть.

— Это очень странно, я тебе скажу, — ответил Джастин с разочарованным выражением лица.

— Ведьмы, вампиры, банши — какие ещё твари существуют? И более важный вопрос: почему ты не убил вампиров, когда у тебя была такая возможность?

— На моей памяти массовых явлений было три: ведьмы, оборотни и вампиры. Так же встречаются редкие мутанты с исключительными способностями. Я много изучал источник происхождения, привлекал учёных того времени и рассуждал — благо, у меня было достаточно времени. Каждый раз, когда вымирала популяция одного вида, через какой-то промежуток — около пятидесяти и ста двадцати лет — появлялась другая мутация, более адаптированная, которая перекрывала недостатки предыдущей. Приведу пример: ведьмы обладали магией, способностью менять, искривлять, заменять суть вещей, но были слабы физически. Одну часть сожгла инквизиция, при этом убив огромное количество невинных женщин, вторую часть уничтожил я. Затем появились оборотни — существа, обладавшие большой физической силой, острым умом и звериной яростью. Но чтобы проявить её на полную мощность, им приходилось оборачиваться в огромного лютоволка, многие из них не могли это контролировать. После их истребления появились вампиры, не уступающие в силе, с не менее коварным умом, но при этом абсолютно не отличающиеся внешне от людей. Отличить их можно было лишь по малому количеству признаков.

— Например, то что они боятся солнца?

— Нет, они его не боятся и не сгорают на нём, но оно им крайне неприятно. Они могут получать солнечные ожоги такие же, как у людей, но гораздо быстрее, и ожоги заживают гораздо дольше.

— Чеснок, кол в сердце, распятье?

— Нет. Убить их можно только лишив головы.

— Это конечно так себе способ, я тебе скажу. Но я правильно тебя понял? Ты не убил их только потому, что не хотел появления следующей волны мутации?

— Я пришёл к выводу, что если на земле всё ещё будет оставаться доминирующее существо — своего рода высший хищник, — новой волны не настанет. Вампиры, в отличие от ведьм и оборотней, не стареют, и до тех пор, пока они живы, новой волны не будет.

— А почему ты так боишься новой волны? Ты бы мог подготовиться к ней и просто уничтожить в зачатке. И с чего ты взял, что они обязательно станут чем-то плохим?

— Во-первых, ты не можешь угадать место, время и саму мутацию, и как она будет распространяться. Наш мир очень большой. До тех пор, пока можно будет понять, что это и как с этим бороться, умирает огромное количество людей. Когда какой-то вид становится значительно сильнее, среди него всегда найдутся те, кто захочет захватить власть, управлять или уничтожить все остальные конкурирующие виды. На примере вампиров, люди станут основной пищей — таковы законы природы, даже у самих людей.

— Можно ли сказать, что твоя теория оказалась верна и больше эволюционных мутаций не происходило, и что насчёт первопричины?

— Да, считаю, что я всё-таки оказался прав. После появления вампиров, вплоть до сегодняшнего дня, не было никаких новых видов массовых мутаций.

— А первопричина?

— Я считаю, что это мы — источник этой причины.

— Что это значит?

— Планета как живой организм реагирует на нас — тебя, меня и остальных двух — и пытается создать то, что сможет нас победить. Я пришёл к такому выводу, после того как узнал, что нас четверо, и ничто из тех мутаций, что были до этого, не способно сравниться с нашими способностями.

— А с чего ты взял, что мы тоже не результат мутации или эволюции?

— Мы ещё вернёмся к этому объяснению. А сейчас нам важнее найти гнездо клана и понять, каким образом Драгомир смог нарушить правила смертельного пакта.

— И как мы это сделаем?

— Так же, как и в прошлый раз: устроим охоту, отследим гнездо. Я уже слежу за Алексом, но пока что он не собирается покидать своего жилища.

— Я хочу, чтобы ты оставил его на меня. Я должен быть тем, кто оторвёт ему голову, — со злостью ответил Джастин.

— У тебя будет такая возможность. Но сейчас ты не готов встретиться с ними. Во-первых, нам нужно, чтобы он привёл нас в гнездо. Во-вторых, ты не можешь соперничать с ними, пока не овладеешь своей силой.

— Но прошлый раз я смог дать ему отпор.

— Это лишь малая часть. Я хочу помочь тебе взять её под контроль и научить использовать.

— Когда приступаем?

— Ты уже не боишься её?

— Если древнее существо, которое живёт непонятно сколько лет на этой земле, будет меня учить, как контролировать свои силы, — я думаю, я готов. Я не буду бежать и прятаться.

— Я уже сказал тебе, что я обычный человек.

— Да-да, обычный бессмертный человек с обликом демона. Ну конечно. Так когда приступаем? Ты так и не ответил.

— Тогда начнем сейчас.

Оба вышли на задний двор дома, окружённого хвойным лесом. Облака застилали небо, но при этом день был безветренный и прохладный. Во дворе не было ничего, лишь заросший газон, расстилавшийся до леса.

— Ты хочешь прямо здесь начать?

— Не беспокойся — в радиусе пятидесяти километров нет никого.

— Просто я почему-то подумал, что мы будем тренироваться в какой-нибудь бэт-пещере, а не на заднем дворе этого скромного дворца.

Пройдя к центру лужайки, Джастин встал, выпрямившись, положив руки на пояс.

— Ну, с чего начнем?

— С того, чтобы посмотреть, что ты вообще можешь на данный момент. Ударь меня.

Джастин сразу же нанёс правый хук. Азар схватил его кулак.

— Нет. Ударь меня огнём.

— Не боишься, что я тебя подпалю?

— Ты можешь не беспокоиться — ты не сможешь по мне попасть.

Джастин, удивлённый этой самоуверенностью, сделал шаг назад, закрыл глаза, сделал глубокий вдох и выдох — и после ещё один, затем ещё один. Он почувствовал, как по его телу пробегает дрожь, тепло наполняет его. Открыв глаза одновременно с последним выдохом, он полностью покрылся огнём.

— Ну же, не сдерживайся! Или это всё, на что ты способен!? — закричал Азар.

Джастин, выставив обе руки вперёд, создал взрыв, поток огня заполнил всё перед ним. Он испугался и собирался остановиться, как заметил, что огонь разрезан в том месте, где находится Азар. Он увидел вытянутые руки со сложенными вместе ладонями — пламя не касается Азара.

— Неплохо, но я вижу, что ты не выкладываешься. Я же сказал — ты не сможешь по мне попасть. Отпусти всё, что тебя сковывает. Создай вектор, направь всю энергию на объект — в данном случае меня — и добавь щепотку желания нанести урон.

Джастин, сосредоточившись на своём дыхании, почувствовал, как бурный поток энергии, протекает по его телу, направил его прямиком в руки. Словно прорвавшаяся плотина, он ощутил необычайно яркие эмоции, как если бы его отпустили с поводка. Яркая вспышка огня, вырвавшийся из его рук, был высотой с дом. Он отбросил твёрдо стоявшего Азара, который был в той же стойке, разрезая огонь. Он понял, что уже не может сдерживать огонь таким способом, и перенаправил его потоком воздуха вверх, тем самым сбив Джастина. Посмотрев на него, он увидел, как глаза Джастина были широко раскрыты и блестели, словно он впервые по-настоящему увидел этот мир. Вся лужайка в радиусе десяти метров по обе стороны была сожжена, земля превратилась в тлеющий уголь, а деревья, стоявшие в тридцати метрах позади него, стали трухой. Огонь начал перекидываться на соседние деревья.

— Если ты можешь создать огонь, ты можешь его и потушить, — сказал Азар, указав на начинающийся пожар пальцем.

У Джастина в памяти всплыл инцидент с горящим зданием, и его энтузиазм сменился страхом и паникой.

— Ты уверен, что рядом никто не живёт?

— Успокойся и выдохни. Здесь точно никого нет. Сосредоточься на огне и представь, что ты вытягиваешь из него энергию, словно стягиваешь простынь.

Джастин сделал глубокий вдох, закрыл глаза, направил руки на горящие деревья, — и огонь начал затухать, а после и вовсе потух.

— Отличная работа. Ты прилежный ученик — твои оценки по успеваемости в университете не врали.

— Спасибо.

— Что правда, то правда.

— Нет, спасибо, что помог мне высвободить это. Я словно сделал живительный вдох тонущего человека.

— Это только начало. Если ты будешь схватывать всё так же и дальше, никто и ничто не сможет перед тобой устоять.

— Даже ты?

— Никто и ничто — кроме меня. Я быстро тебя уложу, — улыбнулся Азар.

В ответ улыбнулся и Джастин.

— На сегодня всё. Предлагаю поужинать, отдохнуть, и завтра приступим ко второму этапу.

Оба отправились назад. Кухня в этом доме была единственным местом, где чувствовалось, что тут кто-то живёт, — не потому что она была уютной, она не была. Высокие потолки, старая плитка с трещинами по углам, деревянные шкафы, потемневшие от времени, дверцы некоторых висели немного наискось. Но на плите стояла сковорода. Азар, схватившись за неё, сразу приступил к готовке — разбив яйца в нее.

— Яичница на ужин? — удивился Джастин.

— Ничего другого в этом доме, к сожалению, нет.

Покушав, оба легли спать. Джастин с нетерпением ждал следующего утра, чтобы приступить к дальнейшему обучению. Его переполняли эмоции: радость и злость. Радость от того, что он испытал сегодня, и злость за смерть своего друга. Он начал представлять, как сожжёт Алекса, схватив за горло. Но в какой-то момент, поймав себя на мысли, что он не убийца и до этого намеренно никогда никого не убивал, думал — хватит ли ему духа сделать это.

Утро следующего дня началось с завтрака из яичницы и чая.

— Всё, я доел. Давай приступать, — с нетерпением сказал Джастин.

— Вижу, ты полон сил. Ну что же, давай приступим, — сказал Азар, допивая свой чай.

— Знаешь, я так и не понял — ты тоже управляешь огнём?

— Нет, я управляю воздухом.

— А остальные двое, получается, управляют водой и металлом?

— Да, но не только металлом, а землёй и всем, что выходит из неё. Как ты понял?

— Мне показалось это очевидным.

— И у меня есть к тебе один вопрос. Ты помнишь, как ты получил свои силы? — спросил Азар.

— Да. Пять лет назад я отправился в поход в лес с друзьями. Оторвавшись от них, я ушёл вперёд, гуляя по нему, увидел старое бревно, под которым текло слабое русло от реки рядом. Заметил, что на его лицевой части лежит что-то золотистое. Честно говоря, подумал, что это может быть речное золото, которое вымыло на поверхность. Подняв его, увидел что-то похожее на кристалл — он буквально расплавился у меня в руке. Почувствовал, как моя рука горит. В тот же момент выбросил эту штуку и попытался потушить огонь, засунув руку в ручей, но огонь продолжал гореть. Я упал, а когда он дошёл до моего локтя — сразу же потух. На мои вопли прибежали друзья, и, конечно же, мне никто не поверил. После этого всё началось: я болел 3 дня, у меня был жар, думал, что умру. Но на четвёртый день проснулся, словно ничего и не было. Но меня что-то тяготило — и в то же время распирало изнутри. Однажды в гостях, пытаясь разжечь камин, я прикоснулся к щепкам, которые в тот же момент загорелись. Дальше случались другие странности, пока я не понял, что это. Пытался понять свои способности до того самого случая с заброшенным зданием мэрии. А ты как их получил?

— Я не помню, — коротко ответил Азар.

— То есть как это не помнишь?

— Я не помню, как я получил эти силы. Я проснулся на болоте, окружённым лесом, — у меня уже были эти способности. Это довольно долгая история. Возможно, я расскажу тебе её в следующий раз, а сейчас нам пора начинать.

Джастин почувствовал, что Азар не готов делиться своей историей, при этом ему не казалось, что Азар ему не доверяет. Он решил не настаивать. Оба вышли на задний двор. Пепел местами всё ещё оставался на лужайке.

— Вчера ты высвободил свою силу, но пока ты её не контролируешь — эта сила не твоя. Ты активно занимался боксом, ты должен знать, что удар наноситься по определённой цели, и в каждом ударе задействованы дыхание и всё тело. Сейчас покажу наглядно.

Азар встал в центре лужайки, Джастин стоял у её начала, у дома. Вдруг начался сильный шквальный ветер, колыхавший деревья. Он унёс весь пепел, ветки разлетались во все стороны.

— Как видишь, я высвобождаю свою энергию, но при этом не задаю ей вектор, форму и цель.

Азар нанёс удар в левый бок по воздуху раскрытой ладонью. Верхушку дерева, стоявшего в той стороне, разрезал воздушный поток в виде серпа.

— Сейчас я задал цель, форму и направление, и достаточное количество энергии — не больше, чтобы оно не потеряло форму, но и не меньше, чтобы ей хватило силы. Сегодня ты будешь учиться этому. Твоей мишенью снова стану я. Форму и вектор ты можешь задавать самостоятельно. Твоя задача — отбросить меня до опушки леса.

Джастин встал напротив Азара на расстоянии десяти метров, принял боевую стойку и нанёс прямой удар правой рукой. Получилось такое же пламя, что и вчера, но оно даже не достало до Азара.

— Сосредоточься. Ты должен чувствовать энергию на кончиках своих пальцев.

Джастин сделал ещё удар — получилось то же самое. Он понял, что это потребует от него больше усилий, чем вчера. Он начал наносить удары один за другим, но пламя всё продолжало выходить бесформенным. Он попробовал удар ногой — получилось ещё хуже.

— Пробуй, пока не получится.

Джастин наносил удары снова и снова на протяжении двух часов.

— Не получается! — возмутился Джастин.

— Ты уже сдаёшься?

— Нет, я хочу, чтобы ты дал мне подсказку. Что я должен почувствовать, потому что я не чувствую то, что должен.

— Если ты не чувствуешь, попробуй представить.

— Что именно?

— То, что хочешь получить. На что оно похоже?

Джастин закрыл глаза и начал думать, что же он хочет получить. Перед глазами у него появилась картина того, как производится выстрел из огнестрельного оружия. Он как-то смотрел документальный ролик о том, как срабатывает механизм.

— Да, вот оно, — подумал Джастин.

Затвор ударяет об гильзу — создаётся искра. Она поджигает порох — создаётся давление и энергия, что выталкивает пулю. Джастин сделал вдох и на выдохе нанёс удар. Прозвучал хлопок, и огненный шар оказался перед глазами Азара. Он не ожидал такой скорости и успел среагировать в последний момент. Смог защититься лишь увернувшись. Шар попал в дерево и разнёс его основание — тридцатилетняя ель была повалена в бок.

— Очень неплохо. Сделай это увереннее и добавь больше силы.

Джастин начал наносить удар за ударом. Один огненный шар за другим, словно пулемётная очередь, начал лететь на Азара. Он блокировал каждый, создавая воздушный щит.

— Ускоряйся! Наноси удары быстрее! — прокричал Азар.

Джастин начал бить быстрее, пока не заметил, как на него летит такой же воздушный шар, но похожий на змею. Он попал прямо в грудь Джастина, и тот пролетел более десятка метров. Джастин, отряхиваясь, лёжа на земле:

— Что ты делаешь?

— Я не говорил, что буду только защищаться.

Джастин вскочил на ноги. Освоившись с тем, как работает представление с его силой, он сделал то же, что и Азар, — но это было явно мощнее. Азар создал щит, но он не помог ему. Его отбросило с такой мощью, что он пролетел внутрь леса. Остановило его полёт лишь очередное дерево. Удивлённый Азар встал, отряхнулся.

— Возможно, насчёт того, что я быстро его уложу, я погорячился, — подумал Азар.

Джастин подбежал к нему.

— Ты в порядке?

— Да, я цел. Ты молодец. На сегодня обучение закончено.

Оба так были увлечены, что не заметили, как стало темно. Джастин выбился из сил, глубоко дыша. Он протянул руку для рукопожатия, Азар пожал руку в ответ.

— Сколько яиц тебе пожарить сегодня?

— Ты уверен, что можно есть их так много? — засмеявшись, сказал Джастин.

Оба медленно вошли в дом. Азар приготовил очередную яичницу. После ужина оба легли спать. Джастин так устал, что быстро уснул.

После завтрака следующего дня Джастин снова приступил к обучению.

— Что мы будем практиковать сегодня?

— Полёт.

— Может, лучше практиковать вчерашние атаки?

— Нет. Ты уже понял, как этим пользоваться, — останется только практиковаться, ты сможешь делать это самостоятельно. А полёт отличается от того, что ты пробовал.

— Хорошо, рассказывай — я тебя слушаю.

— Первое, что ты должен сделать, — попробовать высвободить энергию, но при этом не покрыться огнём. Второе: полёт происходит за счёт этой самой энергии. Ты можешь придавать ей ускорение за счёт высвобождения энергии через конечности, создавая что-то похожее на вчерашний опыт. Но при этом использовать только высвобождение, например, из ног для полёта — это сильно энергозатратно и мало эффективно.

Джастин, высвобождая энергию, каждый раз покрывался огнём. Он продолжал делать это до полудня. Азар лишь наблюдал, попивая чай и сидя на террасе дома. Погода не менялась — всё такая же пасмурная и безветренная. И тут Джастин закричал:

— Да, да, вот оно, я чувствую, смотри, Азар!

— Да, я вижу — ты покрыл своей энергией ноги.

Азар смотрел на Джастина, чьё тело горело, но всё, что ниже пояса, — нет. Через час Джастин смог полностью взять под контроль пламя.

— Как видишь, я сделал это. Что дальше?

— Дальше — самое простое, это полёт. Ты должен, контролируя свою силу, управлять своим телом в пространстве. Не знаю, возможно тебе понравится, а возможно нет. Но я научился примерно так же.

— Только не говори, что будешь сбрасывать меня со скалы.

— Нет, не буду.

Азар, схватив Джастина за кисть, бросил его вверх как камень. Джастин взлетел на высоту облаков, сопровождая процесс своим криком. Достигнув пика, он увидел, что время близилось к закату. На такой высоте лес показался ему зелёным ковром. Он полетел камнем вниз. Гул от свободного падения звенел в его ушах, он не мог нормально вздохнуть, глаза его покрылись слезами, которые выветривались каждую секунду. Вспомнив то, чему он учился последние несколько часов, он закрыл глаза и пытался сосредоточиться, но ничего не происходило.

— Ну же, ну же... — проговаривал про себя Азар, смотря на падающего Джастина, который всё ближе и ближе был к земле.

Джастин, поняв, что у него не получается, открыл глаза. Он уже был на уровне верхушек елей, окружавших дом.

— Помоги! — истошно закричал Джастин.

Азар движением рук создал большую воздушную подушку, которая медленно приземлила Джастина.

— Что это вообще было?! — закричал Джастин, вставая с земли.

— Я же сказал, что возможно тебе не понравится.

— Ты должен был меня предупредить!

— Я понял, что могу летать, когда сорвался с горы. Лишь в свободном падении я это ощутил. Думал, что это сработает и на тебе.

— Как видишь, не сработало.

— Похоже, обучение полёту переносится. Алекс начал движение — нам надо идти.

— Что, сейчас? Я же ещё не научился летать.

— Значит, пока будешь без полётов. Используй то, что получается.

— Как ты вообще понял, что он начал движение?

— Узнаешь на месте. Если тебе больше ничего не нужно — отправляемся.

Джастин кивнул. Азар, схватив его за спину под руки, взмыл в небо.

— Я думал, мы поедем на машине.

— Боюсь, мы не успеем. Так будет быстрее.

— Почему ты тогда вообще пользуешься автомобилем?

— Потому что земля окутана спутниками, радарами, людьми со смартфонами, видеокамерами и средствами для отслеживания беспилотников. И лучше всего, чтобы о нас никто не знал. Ну и, конечно, полёт отнимает больше сил, чем езда за рулём.

Джастин посмотрел вниз и увидел удаляющийся дом и лужайку, на которой был большой след от его практик: сгоревшая трава и поваленные деревья.

Прибыв в Вестон — пригород Бостона, Азар и Джастин увидели так называемый «золотой пояс» западного пригорода: усадьбы, скрытые на больших лесных участках, тем самым сохраняющие сельский характер. Сумерки застали их в пути. Азар, летевший на уровне облаков, сделав быстрый выпад, в мгновение оказался под кронами деревьев. Джастин явно не ожидал такого быстрого приземления.

Лес тонул в сумерках. Деревья стояли тёмными столбами, тёмно-синий оттенок покрыл всё вокруг. Джастин заметил, что здесь слишком тихо, словно нет ничего живого. Это был сильный контраст по сравнению с лесом, окружавшим их у дома Азара: даже ночью были слышны звуки птиц и животных. Здесь же — гнетущая тишина.

Вдруг показался чей-то силуэт, уверенно шедший к ним. Сердце Джастина ускорило темп. Подойдя ближе, силуэт был ему знакомым. Перед ним вышел человек, один в один выглядевший как Азар.

— У тебя есть брат-близнец?

— Нет, и никогда не было.

Послышался голос Азара, но он шёл откуда-то с левой стороны, тогда как сам Азар стоял справа от Джастина.

— Расслабься, всё нормально, — сказал ему Азар, стоявший рядом.

И вот перед взором Джастина оказалось три Азара.

— Что здесь происходит?

— Ты ему ещё не сказал?

— Решил, что лучше покажу.

— Как всегда.

Джастин стоял, ничего не понимая: как здесь может быть три Азара одновременно? Оба Азара растворились в чёрный дым, притянувшийся к Азару, стоявшему рядом с ним.

— Это иллюзия?

— Нет, это мои теневые клоны.

— Что?

— Только не говори, что после всего, что ты видел, и того, что я рассказал, тебя всё ещё что-то удивляет.

— Это вообще взорвало мне голову. А я так умею?

— Возможно, после тысячи лет практики научишься.

Джастин смотрел на Азара, словно увидел чудо.

— Похоже, он уже выехал и движется на запад — чёрный «Мерседес». Догоним за тридцать секунд.

— Как ты это понял? Твои клоны ничего не сказали.

— При рассеивании все их знания переходят ко мне.

— Уау... У меня нет слов.

Азар схватил Джастина как до этого и, взлетев, направился на запад. Летели они на уровне облаков. Джастин заметил — и до этого тоже, — что влага не покрывает их. Внимательно приглядевшись, он увидел воздушную прослойку, окутывавшую его. В голове появились мысли — большой поток мыслей — о том, как ещё можно использовать свою силу. Буквально через полминуты полёта Азар сказал:

— А вот и он.

Конечно же, Джастин ничего не видел из облаков, но просто доверился. Скорость полёта замедлилась.

— Похоже, мы просто будем следовать за машиной, — подумал Джастин.

Было темно, но из-за воздушной прослойки холод не ощущался. Спустя два часа Азар сказал:

— Мы рядом. Далее проследуем по лесу.

Джастин просто кивнул. Снова быстрый пикет вниз — и вот они уже в лесу. Местность была уже горная. Вдали сквозь ветви виднелся серпантин. Взор Азара был направлен в его сторону, при этом он уверенно пролетал мимо всех препятствий. Джастин ощущал себя как на аттракционе, несущемся в лесу. Пока Азар не остановился.

— Мы на месте?

— Совсем рядом. Он оставил машину и двинулся пешком — нам лучше держать дистанцию.

Алекс, несмотря на то что шёл по лесу, был одет всё так же в классический костюм. Шаг его был ускоренным — он с лёгкостью перепрыгивал через выступы, поднимавшиеся вверх и сменявшиеся тропами. Азар и Джастин держались на расстоянии пятисот метров. Дойдя до большой седловины, он остановился.

Седловина выглядела неестественной. Окружённая горными вершинами и деревьями, пустое поле никак не вписывалось в общую картину. При этом место было вне досягаемости обычных людей, решивших устроить прогулку или охоту в лесу. Алекс встал посередине, сделал движение рукой, словно открыл дверь, и растворился в воздухе.

— Что сейчас произошло? прошептал Джастин

— Это место скрыто магическим куполом. У него есть только один вход, который можно открыть. Все, кто проходит мимо него, ничего не замечают.

— Что же внутри?

— Я вижу большую усадьбу с большим разветвлением под землю и около пятидесяти силуэтов. Моим глазам явно надо отдохнуть.

Азар моргнул, и серый блеск зрачков пропал.

— Ну что, будем делать? Ворвёмся внутрь и начнём всех резать и поджигать?

— Можно было бы так сделать, но надо понять, как же был расторгнут смертельный пакт и что стало причиной того, что вампиры внезапно, спустя много лет, поменяли своё решение.

— Может, у них просто появилось революционное настроение — выступить против тебя единым фронтом?

— Вампиры весьма коварны, умны и честолюбивы. Они ни за что не стали бы нарушать пакт. Даже если им удастся собрать большую армию... Драгомир видел меня в бою, он знает, что я сделал с сильнейшими вампирами. Он бы не рискнул.

— Что определяет их силу?

— Чем старше, тем сильнее. Хотя Драгомир и его ближайший круг на данный момент явно превосходят в силе своих предшественников.

— Будем просто ждать?

— У меня есть идея.

Тем временем Алекс, вошедший в невидимую дверь, увидел перед собой дорожку. По обе стороны от неё был сад в плачевном состоянии — весь заросший. При этом дорожка, ведущая к массивному викторианскому особняку из красного кирпича, была убрана. Особняк был с высокими готическими шпилями, растворяющимися в небе. Широкая веранда тянулась вдоль всего особняка. Красный кирпич в темноте потерял свой цвет — стал почти чёрным. В доме горел тусклый свет в одном-единственном окне у входной двери. Алекс не был рад этому месту — по его лицу читался страх, но осанка его была прямой. Уверенной походкой он пошёл в дом.

Открыв входную дверь, он увидел большой холл особняка, который был пустым. Тусклая лампа, висевшая у входа, казалось, вот-вот погаснет. На стене висел огромный портрет в потемневшей раме во всю высоту. Мужчина около тридцати лет, высокие скулы, прямой нос, стройное лицо с чёткими чертами, длинные тёмно-русые волнистые волосы до плеч. Мужчина был в доспехах: бригандина из тёмной кожи, поверх которой — нагрудник потемневшей стали с едва различимым силуэтом дракона посередине, наручи на предплечьях, тёмный плащ, накинутый на левое плечо, правая рука на рукояти меча у пояса. Голубые глаза смотрели прямо. Внизу подпись: Crni Zmaj (Чёрный Змей). Это был портрет Драгомира Черного.

Алекс подошёл к картине, схватив за рамку с левой стороны, начал тянуть её на себя. За картиной оказалась лестница, ведущая вниз. Медленно спускаясь, он дошёл до центрального помещения. Посередине большой стол из камня на приличное количество персон. Массивные стулья были выполнены из чёрного дерева, потемневшего ещё больше от времени. В само помещение вели 6 проходов в виде арок. Из одного из них появилась Изабелла Кастро в чёрном платье до пола. Её кудрявые волосы нежно лежали на плечах.

— Мы тебя не ждали, Алекс. Что ты тут делаешь?

— У меня разговор к господину Лоренцо.

— Ты же знаешь, он весьма занят. Можешь сказать мне.

— Думаю, лучше всё-таки, чтобы меня выслушал он.

— Что-то случилось? — послышался голос Лоренцо, выходящего из-за спины Изабеллы.

Стало понятно, откуда у Алекса весь его образ — он явно был скопирован с Лоренцо: блондин с длинными волосами по пояс, в чёрном костюме и чёрной рубашке, острое лицо и надменный взгляд.

— Господин, я был исключительно осторожен и всё делал согласно вашему велению, но мне кажется, я встретил Охотника.

— Что ты сказал? — вспылила Изабелла.

Лоренцо схватил Изабеллу за руку.

— Как ты понял, что это он?

— Я думал, что его не существует, и это просто страшилка, чтобы мы не раскрыли себя общественности. Я подумал, возможно, это один из превращённых госпожи Маргот или других порождённых. Но их сердца бились, как у хозяина.

— Их? — спросил Лоренцо.

— Да, господин, их было двое.

— Что ты несёшь? Охотник всегда был один, — возразила Изабелла.

— Нет, госпожа, их было двое. Я вам не вру.

— Собери остальных и пробудите хозяина.

— Но ещё рано — он ещё не завершил процесс, — ответила Изабелла.

— У нас нет времени.

— Господин, за мной не было хвоста, я тщательно проверил.

— Глупец! Если это и вправду был Охотник, то, что ты жив после встречи с ним, говорит о том, что скоро он будет здесь. Ты вывел его прямо на нас.

Изабелла забежала вглубь прохода, в котором стояла вместе с Лоренцо. Послышались крики и суета. Через пару мгновений выбежала Маргот — яркие рыжие волосы развевались за ней, большие глаза, круглое лицо, переполненное яростью.

— Мы наконец сможем ему отомстить, Лоренцо! Я вырву его глотку и буду рвать его на куски за все годы унижения! Молись, чтобы это был он, иначе моя ярость извергнется на тебя, мелкий гадёныш! — адресовала она Алексу.

— Алекс, пригласи дворецкого, чтобы он накрыл на стол — раз мы ждём гостя.

Маргот громко засмеялась и побежала вниз.

— Я должна надеть свой лучший наряд для такого торжества!

Азар, посмотрев на Джастина, сказал:

— Мы просто зайдём через тот же вход, что и Алекс.

— Ты предлагаешь просто зайти через парадный вход?

— Я уверен, что они нас будут ждать.

— С чего ты это взял?

— Поверь мне, я знаю.

Азар, схватив Джастина, в один прыжок оказался у входа. Джастин начал искать дверь, пытаясь щупать воздух, но так ничего и не нашёл — как вдруг она сама распахнулась.

— Похоже, ты был прав.

Азар молча прошёл внутрь, Джастин — следом за ним. Оба, пройдя сад, оказались внутри дома.

— Кто это на картине?

— Драгомир, когда ещё был человеком.

Отодвинув картину, оба прошли вниз. Выйдя в холл, они увидели накрытый большой стол, занимавший внушительное пространство. Несмотря на то что они были под землёй, место было хорошо освещено факелами по кругу. Стол был сервирован белыми тарелками и серебряной посудой, но еды на нём не было. Были разлиты бокалы вина. В ближнем углу сидел Лоренцо, справа от него — Маргот, Изабелла, Димитро. Хозяйское место не было занято никем. Далее — Соня, Константин, Алекс и два пустых места. По кругу стояла прислуга.

Как только Азар и Джастин вошли, к ним подошёл дворецкий.

— Меня зовут Томас. Рады приветствовать гостей нашего хозяина и приглашаем вас за стол.

— Давно не виделись, Лоренцо. Вижу, что ты в добром здравии, — сказал Азар, садясь напротив хозяйского места. По правую сторону молча сел Джастин, смотря на Алекса, сидевшего рядом. Алекс даже не посмотрел на гостей — его взгляд был устремлён на Маргот.

— Рады приветствовать нашего дорогого гостя. И как я вижу, вы пришли не один, а с другом, — бодро ответил Лоренцо.

— Маргот, твои волосы всё так же прекрасно переливаются огнём, — сделал комплимент Азар.

— Ты не представляешь, насколько я рада тебя видеть, охотник.

Все, кроме Маргот и Лоренцо, не сразу повернулись лицом к Азару — они впервые видели лицо, скрывавшееся под чёрным дымом. Алекс наискось посмотрел на Джастина и вернул взгляд на Маргот. Джастина начал переполнять гнев, его кулаки сжались.

— Вижу, что у юноши неприязнь к тебе, Алекс, — подметила Изабелла.

Джастин продолжал молчать. Ему казалось, что если он откроет рот, в ту же секунду всё вокруг взорвётся. Он сделал медленный выдох и посмотрел на Лоренцо, сидевшего перед ним. Был удивлён сходством его с Алексом.

— Я не вижу хозяина поместья, — обратился Азар к Лоренцо.

— Хозяин прибудет с минуты на минуту. Он попросил принести извинения вам — человеку, который сохранил ему жизнь, — учтиво произнёс Лоренцо.

— Кто же ваш спутник, дорогой охотник? — спросила Изабелла.

— Это мой друг, — не успел закончить Азар, как к столу подошёл Драгомир Черный. Все вампиры повставали со своих мест.

Волосы Драгомира частично и местами выпали, видны залысины вперемешку с безжизненными остатками локонов. Голубые глаза потускнели, лицо его было уставшим. На нём был чёрный халат, едва касавшийся холодного пола.

— Рад приветствовать моего гостя — великого охотника на демонов, убийцу нечисти, короля волков, тень ночи. Что же привело тебя в мои владения? — уставшим голосом спросил Драгомир.

Он словно и не заметил Джастина. Медленно сел за стол, порождённые сели после него. Азар был удивлён видом Драгомира.

— Я помню Витторио Конти после 50 лет, как он начал питаться кровью животных. Но он выглядел лучше, чем ты.

— Как ты смеешь оскорблять хозяина, мерзкий охотник! С минуты на минуты он закончит...

— Я извиняюсь за вспыльчивость Маргот, дорогой охотник, — прервал её Лоренцо.

— Некоторое время назад мне начали встречаться интересные заголовки о странных смертях и пропажах людей. Они умирали от загадочных зверей, описания убийств показались мне больно знакомыми. Очень сильно не хотелось верить в их происхождение. Изучив эти смерти, я вышел на след одного вампира, которого не было при заключении между нами смертельного пакта.

Драгомир просто молчал и, медленно дыша, смотрел своими тусклыми глазами на Азара. Порождённые замолчали и устремили свои взгляды на своего хозяина.

— И, собственно говоря, мы, проходя мимо, решили заглянуть к вам и узнать, как же вам удалось избежать того, что ваши кровососущие головы не разлетелись на мелкие щепки, — продолжил Азар.

— Да, я тоже помню Витторио, и то, как Влад вырвал его позвоночник, и им же, нанося удар за ударом, превратил его тело в кровавое пюре, — медленно сказал Драгомир.

— Сегодня ты умрёшь, охотник Азар. Да, я знаю твоё имя. Сегодня я убью тебя так же, как Влад убил Витторио! — воскликнул Драгомир.

В ту же секунду Азар опрокинул стол в сторону Драгомира и, пнув его, попытался впечатать в стену позади. Джастин, выпустив свою злость, покрылся пламенем и нанёс удар по Алексу. Тот, пролетев, сбил по пути Соню и Константина.

Лоренцо громко зарычал. Азар знает, что за этим рыком следует атака полчища вампиров. Но услышав количество ног, бежавших вверх, он подсчитал, их больше трёх сотен, — это было необычайно много. Но беспокоиться ему надо было не о трёх сотнях вампиров — на него напала Маргот. Ударив, она отправила Азара в полёт до самого входа. Он понял, что-то не так. Разъярённая Маргот стояла перед ним. Азар, взмахнув ногами, воздушным потоком отправил её в сторону стола.Тем временем Алекс и Соня бились с Джастином. Джастин, уворачиваясь от очередного выпада Алекса, нанёс ему мощнейший апперкот. Голова Алекса взорвалась от огненной вспышки — кровь разлетелась по всему холлу. Джастин, не сразу осознав, что только что обезглавил Алекса, нанёс ещё один удар огненной вспышкой, тело Алекса полетело прямо на Лоренцо. Соня, оказавшись позади Джастина, сделала выпад для укуса за шею, но Азар, опередив её, первым движением срезал её череп, вторым — срубил остаток головы с шеи.

— Что-то не так, Джастин, будь осторожен.

— Что именно!?

— Их скорость и сила на другом уровне, и я вижу в них странный поток крови.

Азар и Джастин смотрели на Лоренцо, вставшего и отбросившего тело Алекса, Маргот подошла к нему.

— Снова твой хозяин бежит, а ты его прикрываешь. Тебе не кажется, что ты служишь трусу? — выкрикнул Азар.

Лоренцо бросился в атаку. Азар, уклоняясь, заметил, как Маргот, ударив Джастина, вмяла его в стену. Подняв за горло, она перекрыла его дыхание. Огонь, покрывавший его, начал потухать. Азар нанёс молниеносный удар мечом и обезглавил Маргот. Её тело тут же обмякло и вместе с Джастином упало на пол.

— Ты ещё здесь?

— Да, я цел, — говорит Джастин и начинает вставать.

Полчище вампиров вырвалось из арок и летит прямо на них.

— Вспомни, чему я тебя учил. Сожги этих тварей — можешь дать волю своей силе.

Пламя Джастина зажглось с новой вспышкой. Направив руки в сторону бегущей толпы вампиров, он выплеснул всю злость. Пламя вырвалось с такой мощностью, что вынесло их всех обратно в проход. Тех, кого разбросало по сторонам, Джастин встретил огненными шарами, разрывавшими их тела. Лоренцо забежал в один из проходов. Азар направился за ним, попутно обследуя всё своим взором — всю цепочку туннелей и путей. Он осознал, насколько большим было это гнездо — даже масштабнее, чем предыдущее. Пути простирались гораздо глубже самой горы. При этом он не видел скопления тел, как это было в прошлый раз. Но больше всего его смутило количество обращенных вампиров.

— Зачем их так много? — подумал Азар.

Преследуя Лоренцо, двигавшегося гораздо быстрее, чем любой вампир, с которым Азар встречался ранее, он, пробегая и пролетая длинные разветвлённые туннели и пустующие помещения, добрался до нижнего уровня. Оно ничем не освещалось, но Азару не нужен свет. Его зрачки, покрытые серой пеленой, видели всё. По обе стороны стены было много кровавых орудий, частично покрывшихся ржавчиной. А в конце крестообразный деревянный столб с обильной засохшей кровью. Перед ним стоял Лоренцо.

— Вижу, ты привёл меня в камеру пыток. Но я не собираюсь тебя пытать — твоя смерть будет быстрой.

Лоренцо медленно развернулся.

— Ты сильно уверен в своих силах. Думаешь, мы не знали, что ты рано или поздно найдёшь нас? Конечно, мы всё-таки рассчитывали на «поздно» — или на то, что ты умер от старости или болезней.

— Как видишь, я жив и здоров. И да, я вижу, что вы изменились, что-то стало с вашей кровью — она другая. Вы можете стать сильнее или быстрее — но это вам не поможет.

— Как считаешь, для чего я привёл тебя сюда?

— Похоже на то, что ты тянешь время.

— Да, ты очень умён. Но как сказал хозяин — сегодня ты встретишь смерть.

— Интересно, от кого же?

Лоренцо бросился в атаку. Азар уже не мог уклоняться так же просто — Лоренцо стал быстрее. Один из его ударов пришёлся по блоку. В полноту ощутив мощь, стена из многометровой твёрдой породы содрогнулась от столкновения с его телом.

Лоренцо бросился добивать. Азар, сделав прицельный выдох, взрывным потоком припечатал вампира к стене. В следующее мгновение голова Лоренцо покатилась вниз. И вот Азар выходит из камеры пыток — по мечу стекает капля крови. Он начинает исследовать каждый уголок гнезда, пытаясь найти, куда убежал Драгомир, и наконец находит Константина, бегущего с с ним на руках. Он направляется на поверхность. Азар срывается с места и на большой скорости устремляется к ним. Пробегая и пролетая этот лабиринт, по пути он встречает помещения, в которых находилось около трёхсот вампиров, просто стоявших столбом. Азар остановился — ему показалось, что они мертвы. Но присмотревшись, понял: они живы, кровь течёт по их венам.

— Почему они не напали вместе с остальными, ладно выясню потом? — подумал Азар.

Снова сорвался с места. Константин тем временем, добравшись до поверхности, держа на руках Драгомира, бежал по середине поля. Полная луна освещала ночь. Небо было безоблачным полное звёзд, земля покрыто тёмно-синевой, зелёная трава переливалась синим оттенком.

Азар, приземлился напротив бегущего Константина.

— Вот и конец, Драгомир. Сегодня закончится твой путь.

Константин медленно опустил Драгомира на землю и шагнул вперёд.

— Ты прав, охотник. Сегодня конец. Но только твой.

Константин был под два метра ростом, с короткой причёской и квадратным лицом. Челюсть его была массивной, словно вобрала в себя всю мужественность вокруг.

— Ты уже третий, кто об этом говорит. Может, уже покажете свой козырь, который припрятали?

Константин бросился в атаку. Азар, парировав его выпад, не смог попасть своим. Константин смог увернуться от режущего лезвия меча Азара и нанести свой удар по животу. Азара отбросило на пару метров. Поднявшись — его взгляд изменился: он был собран и сосредоточен. Двинувшись с места, он исчез — Константин не сразу понял: Азар бежит не чтобы атаковать его, он бежит к Драгомиру. Бросившись на защиту, подставился под меч Азара и лишился руки. Схватив своего хозяина, отпрыгнул в сторону. Как только его ноги коснулись травы, он почувствовал, как кровь потекла по его лбу. Немного подняв взгляд, увидел, черный меч торчащий из лба. В следующее мгновение перед его взглядом оказались Драгомир, лежавший на земле, и собственное тело, падающее на него. Меч растворился в чёрный дым и затянулся в Азара. Он стоял напротив Драгомира, что был абсолютно спокоен. Лунный свет делал его кожу светло-серой.

— Похоже, ты всё-таки не успеешь использовать козырь, что ты припрятал.

— Ошибаешься. Ты только что сделал последний штрих.

Азар почувствовал дребезжание. Кровь Константина начала подниматься в воздух. Потухшие глаза Драгомира наполнились цветом. Движением руки он отбросил Азара на десяток метров. Кровь впиталась в Драгомира. Дребезжание усилилось, и Азар увидел, как огромный фонтан крови вырвался из-под земли, где стоял скрытый особняк, — магическое прикрытие спало. Кровь вырывалась из щелей горы, сформировала сферу вокруг Драгомира и начала впитываться в него.

Его бледная кожа потемнела до тёмно-синего почти черного. Руки и ноги начали увеличиваться в объёме. Раздался хруст — его позвоночник удлинился. Ноги приняли форму как у хищных животных, руки стали непропорционально больше, пальцы оттопырились, на них появились длинные острые когти. Из спины выросли две кости, раскрывшиеся в два крыла. Голова начала расти, глаза наполнились кровью и стали ярко-красными. Появился продольный разрез на месте рта, челюсть деформировалась, и пасть раскрылась на три части — она была полна острых зубов. Перед Азаром стояло чудище, которое уже не было похоже на вампира.

— Я же сказал, что ты сегодня умрёшь, охотник.

— Что ты с собой сделал?

Драгомир оказался за спиной Азара. Азар еле успел развернуться и защититься. Удар реактивной силой запустил его в гору. Драгомир бросился добивать. Зажав его у стены, он наносил один мощный удар за другим. Азар, прикрывшись руками и воздушным щитом, вращаясь словно пуля, выстрелил собой в грудь Драгомира, подбросил того в воздух. Драгомир, раскрыв крылья и сделав пару махов, приземлился на землю. Азар, вытащив два меча, по очереди запустил их в Драгомира. Но тот, увернувшись, полетел прямо и был встречен воздушным выстрелом, сбившим его на землю. Азар на большой скорости атаковал его — земля разверзлась от мощи. Нанося удар за ударом, Азар собирался нанести решающий выпад, его отбросило назад. Это была та же тёмная энергия, что текла в крови у порождённых. Драгомир встал в полный рост. Луна освещала его со спины, тёмный силуэт наполнился силой. Последовал удар, который он заметил в последний момент. Защитившись рукой, он отпрыгнул, предплечье разорвана — кровь течёт ручьём.

— Как же ты получил такую силу, Драгомир?

— Уже думаешь о том, как спастись, охотник? Ведь теперь ты сам стал жертвой.

— Нет. Итог для тебя будет таким же, что и у твоего хозяина. Твоя голова упадёт с твоих мутировавших плеч.

Азар начал медленно двигаться по дуге. На его ране начал появляться пар — она начала затягиваться. Драгомир последовал его примеру и так же закружился.

— Раз сегодня ночь твоей смерти, ночь, когда господство вампиров будет неоспоримо, — я поделюсь с тобой. В этом мире есть сила, которая гораздо больше твоей, больше твоего понимания. И эта сила была дарована мне.

— Я так понял, ты нашёл себе нового господина? Словно побитая дворняга, прибежал к кому-то просить силу.

— Тебе никогда не понять, что такое отсутствие силы. Я всю жизнь боролся за своё место. Я сражался в каждой битве и выживал.

Драгомир сделал молниеносный выпад, но Азар перебросил его воздушным потоком через себя.

— Ты всегда мечтал получить крупицу славы Влада и влияния. Но ты навсегда так и остался дворнягой, стоявшим в третьем ряду его войска, — верным, но не равным.

Драгомир нанёс атаку тёмной энергией. Воздушный купол, вращаясь, отбросил её в сторону. Драгомир бросился в атаку, Азар схватив его, перебросил через себя. Вампир вскочил.

— Но, как видишь, я стою перед тобой, а тело Влада давно растворилось в небытие! Я — король вампиров, последний из высших вампиров, и я буду править вечно! — закричал Драгомир.

— Ты тот, кто убил дочь Витторио — Мари, — она доверилась тебе, что ты поможешь ей сбежать. Вот как ты раздобыл кровь высшего вампира.

— Витторио обвинил в её смерти Влада. Но в тот день, когда я увидел тебя, стоявшего на троне, я понял — это был ты. Никто другой не поделился бы с тобой своей кровью. — добавил охотник

Азар, за мгновение сократив расстояние, нанёс несколько ударов по Драгомиру, и отпрыгнул назад.

— Да, я помню, как ты напал на замок — словно это было вчера. Всё полыхало вокруг, ты разбрасывал вампиров, как тряпичных кукол. В тебя летели стрелы, копья. Как я бежал по стене замка убить тебя. Ты отбросил меня в сторону. Тристан, подкатив пушку, пытался тебя из неё подстрелить — какой же он был идиот. Ты сдул её. Она, полетела на меня и размозжила меня. Ты пошёл дальше как ни в чём не бывало. К этому времени я уже выпил крови Мари, ведь я знал, что твоё пришествие означало, что никто живым отсюда не уйдёт. Я держался из последних сил, чтобы оставаться в сознании, терпя адскую боль, — лишь бы не умереть раньше, чем ты снесёшь голову Влада и остальных. Потеряв сознание, очнулся — последним вампиром на этом свете.

Драгомир, собрав ещё раз тёмную энергию в руках, бросился в бой. Нанося удары, он дважды зацепил Азара. В попытке нанести ещё один удар он понял, что там, где должна быть его рука, хлещет кровь. Азар следующим выпадом разрубил вторую. Прикрывшись крыльями, Драгомир отпрыгнул назад. Кровь остановилась и забурлила — руки начали отрастать вновь.

— Ты допустил ошибку, считая, что только ты стал сильнее.

Азар исчез, Драгомир покосился в сторону, посмотрел вниз и понял, что ноги нет.

— То, что дало тебе эту силу и смогло расторгнуть смертельный пакт, — рано или поздно само выйдет на меня.

Азар рассек крылья у основания. Встал перед Драгомиром, лежавшим покосившись, без рук и ноги.

— Когда господин выйдет на тебя, ты пожалеешь о том, что не дал мне сегодня тебя убить. Он показал мне, что тебя ждёт!

Азар отсек голову, уже не похожую на человеческую, а затем разрубил её ещё два раза. Бурлящая кровь остановилась, так и не восстановив конечности, и большое тёмно-синее, изуродованное тело замерло — сразу начало рассыпаться по краям.

Азар стоял под лунным светом, слыша, как ветер колышет ветви деревьев. Медленно осматриваясь по сторонам, он увидел взрыв крыши особняка и огненный поток, в несколько этажей. Оттуда вылетел Джастин и сразу же подлетел к нему.

— Что это за тварь?

— Драгомир. Точнее, то, что от него осталось.

— Я помню его другим. Ты убил всех, кто сбежал?

— Да, с вампирами покончено. А насчёт Драгомира — долго объяснять. Вижу, ты дал волю своей силе и освоил полёт.

— Да. Я начал разносить все это полчище, как вдруг они начали биться в конвульсиях и их разорвало. Волна крови поглотила меня — я думал, что утону. Затем я начал искать других, но никого не нашёл, только разорвавшиеся тела повсюду. Я блуждал по этому лабиринту и решил, что надо сделать себе путь самостоятельно. Собственно, сделал.

Азар посмотрел на быстро тлеющее тело Драгомира.

— Он не создавал армию. Он сделал жертвоприношение. Именно поэтому их было так много.

Джастин посмотрел на остатки особняка.

— Он готовился к встрече с тобой.

— Да. И не сам. Есть тот, кто ему помог.

Джастин сделал выдох.

— Ещё одна тайна, — медленно проговорил он.

— Но зато я вижу, что ты позабавился, это была для тебя хорошей практикой.

— Что с твоей рукой?

Рана от ударов почти затянулась. Из неё исходил слабый пар.

— Не беспокойся. У нас повышенная регенерация — я могу заживлять серьёзные травмы за короткое время.

— Что дальше? Это конец?

— Похоже, что это всего лишь начало.

Азар всмотрелся в небо. На горизонте едва начал намечаться рассвет

Глава 6

— Где ты был, Джастин, ты мог мне помочь.

— Нет, я не успел, я не знал, что он придёт за тобой.

Сжимая горло, в попытках остановить кровь, льющуюся с шеи Тревора, Джастин смотрит в глаза, что уже покинули жизнь.

— Нет, нет, нет, — Джастин в ужасе, окровавленными руками, с Тревором у себя на коленях, сидит в тёмной комнате общежития, вокруг лишь тьма .

Открыв глаза со следами от полосы слезы, Джастин увидел старинный пожелтевший потолок, сделал глубокий выдох, протерев глаза, медленно сел на край кровати. Почувствовал запах тоста, солнце пробивалось сквозь окно. Прошла неделя с событий в усадьбе. Он медленно встал с кровати и пошёл вниз, слыша скрипы — сначала паркета, а затем уже деревянной лестницы. Дойдя до кухни, он увидел картину, которая встречает его каждое утро на протяжении недели: Азар стоит у плиты и готовит завтрак.

— Знаешь, я рад, что ты добавил тосты к нашей ежедневной яичнице.

— Как всегда, стандартный завтрак чемпиона, любовь моя, — послышался чарующий женский голос.

У выхода на задний двор появилась девушка, брюнетка, прямые волосы подчёркивали красивые черты лица. Её чёрный костюмный наряд сидел идеально по стройной фигуре. Соблазнительной походкой она прошла на кухню и села рядом с Джастином.

— Что ты здесь делаешь, Агата? — в голосе Азара послышалось раздражение.

— Пришла посмотреть на того, кого ты так долго искал, а он весьма незаурядный, — сказала Агата, пристально посмотрев на Джастина.

— Это твоя девушка?

— Нет, — коротко ответил Азар.

— Я любовь всей его жизни.

— Но он что-то вам не рад, — язвительно подметил Джастин.

Азар достал тарелки с полки, разложил по ним приготовленную яичницу с тостами и поставил на стол перед Джастином и Агатой, и отдельно для себя.

— А где наш любимый зелёный чай? — спросила Агата.

— Ты посмотрела на него, съешь завтрак и покинь дом.

— Мне кажется, мне лучше выйти, — почувствовав неловкость, сказал Джастин и начал вставать.

Агата, схватив Джастина за шею, посадила его обратно на стул.

— Сядь, будь любезен.

Джастин ощутил силу, её аура изменилась, он кожей прочувствовал от неё жажду убийства, сжав кулак, пристально начал на неё смотреть.

— Успокойся, Джастин, она ничего тебе не сделает, — спокойно сказал Азар, садясь на своё место.

— Ты вампир или другая тварь? — спросил Джастин.

— Я обычная девушка с необычными способностями.

— Где-то я уже такое слышал.

Агата, откусив тост, положила руку на подбородок и облокотилась на стол.

— Надеюсь, ты не стал жалеть этого оборванца Драгомира, и терзал его долго.

— Ты знаешь того, кто стал его новым хозяином? — спросил Азар

— Нет, но я знаю, где нам его искать.

Азар, прервав свою трапезу, поднял взгляд и наконец посмотрел в лицо Агате.

— И для чего тебе это?

— Расскажу, если поможешь мне.

— Я помогу тебе, а теперь рассказывай, — сразу же согласился Азар.

— Возможно, гостей из прошлого тебе вполне хватает в последнее время, но я готова поклясться, что видела Морвен.

— Это невозможно, ты знаешь, что её останки давно гниют в земле.

— Азар, я бы не стала врать тебе, точно не про неё. Я её видела.

Азар сделал медленный вдох, поставил приборы на стол, откинулся на стуле и просто начал смотреть перед собой.

— Кто такая эта Морвен? — спросил Джастин.

— Сильнейшая ведьма, что видел свет, и у нас с Азаром личные счёты с ней.

— Но Азар сказал, что часть сожгла инквизиция, а часть он прихлопнул сам.

— Да, и я так думала, — сказала Агата, прожёвывая свой тост.

— Как это связано с источником силы Драгомира? — промолвил Азар.

— Это произошло на выставке, организованной компанией «Нексум Корп»…

— Той же, что владеет зданием помещения клуба Алекса, — прервал её Азар. В воздухе повисла пауза.

— Может, это просто совпадение, — предположил Джастин.

— Если в деле связана Морвен, а так же вампиры, совпадений, как показывает история, не бывает, — ответила Агата.

— И что ты хочешь от меня? Я уверен, что ты уже навела справки о компании.

— Да, ты прав. Генеральный директор — некий Адриан Коул, особо ничем не приметный. Компания занимается фармацевтикой, недвижимостью, антиквариатами, имеет доли в некоторых технологических компаниях. Имеет доход, но не сказать, что сказочный. Одним словом, ничем не интересная для общественности.

— Так что же по итогу? — спросил Азар.

Агата открыла свой смартфон и показала фото, на котором изображён стенд с коллекцией антиквариата.

— Вижу какой-то старинный посох, он что-то значит?

— Нет, но посмотри, что позади него.

Азар выпрямился и прислонился к столу, увеличил изображение, подняв взгляд на Агату.

— Похоже, но сложно что-то сказать по этой непонятной фотографии.

— Я знаю, поэтому я пробралась в здание «Нексум Корп», обыскала их хранилище и нашла отдельно стоящий сейф, но я даже не стала его вскрывать. Подойдя к нему, меня пробирали мурашки, я словно заново почувствовала то, что она со мной сделала. Это был кубок крови Морвен, с тем самым кристаллом, тем самым, который ты разбил. Только она могла его восстановить, Азар. Она жива.

Азар встал из-за стола, быстрым шагом вышел на задний двор. Послышался хлопок от его взлёта.

— Нам стоит за ним идти? — спросил Джастин.

— Нет, он лишь хочет убедиться в том, что я права.

Азар, разрывая воздух, взмыл в вверх. Набрав высоту, сквозь облака он увидел солнечное небо и направился на восток. За считанные секунды покинув границы Вермонта, он уже пролетал над океаном. Атлантика под ним была тёмной и бесконечной. Через два с половиной часа на горизонте показалось побережье, спустя пару минут перед ним появились Доломиты, что в Северной Италии. Обычные горы — округлённые и тяжёлые, Доломиты были не такими: острые вертикальные башни из белого и серого камня поднимались прямо из земли. Лес здесь рос только внизу, в долинах, тёмные ели, стоявшие так плотно, что ветер еле пробивался между ними. Нет деревень или троп, лишь редкие следы животных и тех, кто случайно сюда забрёл. Подлетев к расщелине между двумя скалами, на высоте, где деревья уже не росли, он медленно опустился в неё. Внутри она расширялась — небольшое пространство метров пять в длину, три ширину. Освещала её узкая полоса неба сверху. Место казалось нетронутым.

Он сделал шаг внутрь, опустил свой взор на небольшой участок земли, перед ним, его глаза покрылись серой пеленой. Перед ним открылась почва, и корни растений, слои земли, что уходили вглубь, и остатки человеческого скелета.

Азар простоял так несколько минут. Подняв взгляд, он медленно, развернувшись, вышел из расщелины. Внизу звучали птицы и насекомые, а сверху — безоблачное небо и солнце, минувшее зенит. Наблюдая за этим видом, он глубоко вздохнул. Очередной хлопок, что застал птиц врасплох, и Азар уже летит за облаками, и вновь Атлантика. Под сумеречные лучи он увидел знакомую крышу, а на лужайке — вспышки огня: Джастин тренировался в поте лица. Медленно опустившись, он увидел Агату, что сидела за столом, на террасе у входа в дом.

— Я была права?

— Я нашёл останки, но это не она.

— И чьи же тогда это останки?

Азар, сев, устало откинулся на стуле.

— Это была Сеара.

Агата на мгновение опустила взгляд.

— Ты понял это по разрезу?

— Да.

Оба замолчали, смотря в пустоту перед собой. Джастин, повернувшись, увидел Азара.

— Эй, ты в порядке? — подбежав, окликнул он Азара.

— Да, всё в порядке. Нам нужно будет проникнуть внутрь здания этой компании и забрать кубок, — сказал Азар, обращаясь к Агате.

— Ты же понимаешь, что если там лежит Сеара, значит, Морвен уже подготовила для нас ловушку, она знала, что ты придёшь.

— Слушайте, я понятия не имею, о чём вообще тут идёт речь, может расскажете мне, чтобы я тоже был в курсе? — заявил Джастин.

Он сел напротив Азара. Агата, проведя по своим волосам рукой, начала свой рассказ.

1206 год, Южная Франция, Лангедок. Регион процветающий, с самобытной окситанской культурой, прямо накануне Альбигойского крестового похода. Средиземноморская погода была тёплой, солнце светило ярко, а ветер легко развевал волосы Агаты. На ней рыжеватая туника-котта, с льняным фартуком и соломенная шляпа с широкими полями. Она шла по тропе в лесу, держа поводья, ведя за собой чёрного жеребца, как вдруг он завизжал и начал вырываться, встал на дыбы. Агата, в попытке его успокоить, оказалась очень близка к его передним копытам. Она потянула поводья к себе, и жеребец, вырываясь, нанёс удар копытом по ноге. Вот она лежит на земле, в руке у неё поводья, которые она так и не отпустила. Невооружённым глазом было видно — нога сломана. Агата это поняла сразу.

— Тебе помочь, моя дорогая? — послышался уверенный женский голос.

Перед Агатой появилась женщина в пурпурном платье до земли. Чёрные волнистые волосы до плеч, её добрые глаза и небольшие щёки были наполнены любовью и заботой.

— Я вас не заметила, госпожа, со мной всё в порядке.

— Ну что же ты, я вижу, что твоя нога сломана, позволь мне тебе помочь.

— Со мной всё в порядке, госпожа, не беспокойтесь, — повторила Агата, медленно вставая с земли.

— Меня зовут Морвен дочь Мора, и я не могу пройти мимо нуждающегося в моей помощи, тем более столь прекрасной юной девушки.

Морвен наклонилась, чтобы осмотреть Агату, которая облокотилась на дерево, слегка приподняв одной рукой её ногу.

— Она точно была сломана.

— Видите, со мной всё в порядке, госпожа, вам показалось, благодарю за вашу заботу.

Агата встала второпях и зашагала, слегка прихрамывая, дальше по тропе в сторону своего дома. Морвен молча смотрела ей вслед. Агата, пройдя дальше, обернулась, но позади неё уже никого не было. Дойдя до своего дома, она привязала своего коня и зашла внутрь. Он был из песчаника, скреплённой глиной и известью. Постройка была основательной и приземистой, с широкими стенами, маленькими окнами и красной крышей из черепицы. Дом выглядел ухоженным. Внутри у стены стоял каменный очаг, пол засыпанный и утрамбованной землёй, соломой и ароматными травами. Деревянные миски на столе у входа, а с правой стороны большая кровать, набитая соломой. Он был самым крайним в деревне, где похожие дома теснились друг к другу, образуя узкие извилистые улочки.

Агата, занимаясь приготовлением ужина, не заметила, как наступил вечер, очаг тепло освещал дом. Как послышался стук в дверь. Агата, удивившись, медленно встала и посмотрела в окно — перед входом стоял женский силуэт. Она открыла дверь.

— Извини меня, дорогая, похоже, я заблудилась, могу ли я переждать у тебя, пока мой спутник придёт за мной?

— Я не совсем уверена, госпожа, может, вам лучше обратиться к синьору Раймону, он сможет лучше приветствовать госпожу вашего достоинства.

— Не беспокойся, мой спутник появится очень скоро, нет необходимости тревожить синьора.

Морвен прошла внутрь и села на стул, у стола. Агата не успела ничего сказать.

— Ты живёшь здесь одна?

— Нет, с братом и сестрой.

— Вижу, ты готовишь еду, я не буду тебе мешать, можешь продолжать.

— Вы уверены?

— Да, да, считай, что меня тут нет.

Агата продолжила готовку потажа, густой похлёбки, что обычно любил её брат. Очищая репу, она случайно порезалась, что было крайне редко с Агатой, так как она искусно готовила. Быстро прикрыв кистью место пореза, Агата не хотела показывать рану её гостье. Морвен медленно встала и подошла к ней. На её милом лице заиграли огни от очага, она лишь присмотрелась и улыбнулась, как в дверь вновь кто-то постучал.

— Похоже, мой спутник уже здесь.

Агата поспешила открыть дверь, но Морвен её остановила.

— Можешь меня не провожать, благодарю тебя за радушный приём.

Она быстро вышла. Агата, медленно выйдя за ней, в ночи не смогла увидеть ни саму госпожу, ни её спутника, словно они растворились в воздухе.

1210 год. По всей стране, от севера до юга, распространились слухи о ведьмах. Церковь на тот момент не особо верила в магию и в основном была занята походом против катаров, а слухи считала суеверием.

Агата шла по той же тропе, по которой ходила всё время, по пути обратно домой. Лес шуршал от ветра, лучи солнца пробивались сквозь кроны деревьев. Как перед ней появилась Морвен. На ней было тёмно-изумрудное платье до земли.

— Я вас помню.

— Да, Агата, и я тебя помню, я пришла за тобой.

— Что вы имеете в виду?

Голова Агаты закружилась, она начала терять равновесие, упала на землю.

Неприятная головная боль и мерцающие лучи факела начали проясняться перед Агатой, она медленно открыла глаза. Руки её привязаны сверху к столбу, а ноги внизу.

Помещение без окон, лишь факелы на стенах освещают его. По обе стороны от неё — два силуэта в капюшонах, запах крови отчётливо ударил ей в голову. Посмотрев прямо, она увидела подвешенных вверх ногами брата Раймона и сестру Бланку. Она поняла, что это они, по одежде. На глазах у неё всё ещё пелена и лёгкий туман.

— Раймон, Бланка? Вы в порядке? — вполголоса спросила Агата.

— Что здесь происходит? — спросила она, осматриваясь по сторонам.

Взор её стал чётче, и она увидела, что у перевёрнутых тел брата и сестры перерезано горло, а кровь стекает на землю, что частично уже загустела. Вокруг неё нарисовано что-то похожее на круг с непонятными символами. Она, смотря на всё это ещё несколько мгновений, широко раскрывает глаза, её сердце ускоряет свой ритм, дыхание становится прерывистым, и она громко кричит:

— Раймон, Бланка!…

Ничего в ответ. Она не чувствует своих рук и ног. Начинает медленно пытаться вырываться — всё бесполезно, силы её покинули. Между двух тел появляется третий силуэт в капюшоне, медленно проходя между ними, она подходит прямо к Агате.

Перед ней стоит Морвен, с той самой теплой улыбкой и добрыми глазами.

— Это большая жертва, Агата, что поможет нам стать сильнее, мы сможем победить смерть.

Проводя рукой по ее лицу:

— Да, мы можем продлевать свою жизнь, но стоит кинжалу проткнуть наши сердца. Мы столь хрупки, ты должна понять, что твоя жертва станет началом новой эры.

— Отпустите меня, я вас прошу.

— Нет, ты никуда не уйдёшь, потерпи ещё пару минут, как сандал догорит, мы начнём.

— Нет, прошу, отпустите меня, я вас прошу!.

Сандал догорел. Морвен встала напротив Агаты, кровь вокруг начала подниматься каплями вверх, пламя факелов стало сильнее и ярче. Из ведьминых глазниц полилась кровь и начала соединяться с той что в воздухе, после вливаться в глаза Агаты. Она похоже теряет сознание. Полностью просочившись, оно начало вытекать обратно. Вскользь услышав:

— И станет же сила едина с нашей, и станет же она подвластна…

Как послышался громкий крик, что шёл из-за двери. Дверь распахнулась, вбежала ещё одна женщина в таком же капюшоне, что и все.

— Охотник, Морвен, охотник здесь! — и в тот же момент она исчезла в зелёном пламени.

— Морвен, мы не можем прерваться, она получила часть наших сил, мы должны завершить ритуал!, — сказали двое ведьм, что были по обе стороны.

— Мы не успеем!.

Кровь, что оказалась обратно в воздухе, разлилась на землю, а часть из глазниц Агаты вылилась на неё.

— Не смей, Морвен! — закричала одна из ведьм, пытаясь её схватить.

Зелёное пламя окутало Морвен, и она исчезла.

— Мы должны завершить вдвоём! — прокричала ведьма и потянулась рукой к той, что всё ещё стояла на своём месте.

Как из её груди появился чёрное лезвие, она была поднята в воздух и брошена на землю. Жёлтые светящиеся глаза показались из тени, Азар сделал шаг, как ведьма, стоявшая в ступоре, закричала, волна от крика снесла стену и разрушило дверь в щепки. Тело, начиная с ног, в миг загорается зелёным пламенем, когда огонь достиг груди, из завалов вылетел меч и проткнул голову ведьмы между глазниц, с насаженной головой он вонзился в стену. Превратившись в дым, затянулся в Азара, выходящего из завала, голова рухнула на окровавленный пол. Он осмотрелся по сторонам, увидел два мёртвых перевёрнутых тела, которым уже было не помочь, и девушку, искупавшуюся в крови. Внешне нельзя было сказать, что она тоже жива, но Азар услышал стук сердца, быстро разорвав оковы, он подхватил её на руки.

— Что же они с тобой сделали, — подумал он. И медленно пошёл, держа её в руках, в сторону выхода.

ах, в сторону выхода.

Агата очнулась от звука ножа, ударяющего об доску. Она была в небольшой комнате. Отдёрнув с себя шкуру животного, начала медленно вставать. Осмотревшись, поняла, что это деревянная надстройка. Спустившись вниз по приставной лестнице, сразу же почувствовала приятный аромат знакомых овощей и специй.

Спиной к ней стоял мужчина в длинной коричневой тунике, в точно такой же, что была одета она сама. Чёрные волосы, доходящие до мочек ушей, были зачёсаны назад.

— Вижу, ты проснулась, присаживайся, еда скоро будет готова, — сказал Азар, обернувшись.

Сооружение из речного камня, с одной лишь узкой бойницей, еле пропускало свет от солнца, лучи которого освещали часть этого помещения. Дым от очага, что был в центре, хоть и выходил через крышу, наполнил всё вокруг.

— Кто вы?

— Я спас тебя от не самой приятной участи.

— Мои брат и сестра?

— Я соболезную, когда я прибыл, им уже нельзя было помочь. Я похоронил их недалеко отсюда.

— Где мы?

— Ломбардия, — коротко ответил Азар, добавляя очередную партию овощей в суп.

Агата медленно села за стол и ничего не говорила, ей казалось, что сейчас её голова лопнет.

— Как ты себя чувствуешь, кружится ли у тебя голова?

— Я чувствую себя хорошо.

Азар ей не поверил, но не подал виду, и налил горячий травяной отвар.

— Выпей, станет легче, ты смогла пережить заклинание передачи, это редко кому удаётся.

— Что это значит?

— Я ранее видел похожее заклинание, что ведьмы использовали на тебе, они направлены на то, чтобы отнимать и передавать силы от одного существа к другому.

— Они убили моих родных из-за этого?

— Да, ведьмы помешаны на усилении своих способностей, и, как правило, они почти всегда используют жертв.

— Я помню ту женщину, она представилась Морвен, впервые я с ней столкнулась несколько лет назад.

— Морвен дочь Мора, одна из самых древних и сильнейших ведьм, возглавляет ковен Пепла.

— До нашей деревни доходили рассказы о ведьмах, что едят детей, но все говорили, что это всего лишь страшные сказки.

— Те, что едят детей, обычно из ковена Страсти, — сказал Азар, наливая не то суп, не то пюре в деревянную миску, и протягивая его Агате.

— Что такое этот ковен?

— Это группы ведьм, что борются за власть, во главе каждого стоит могучая ведьма. Они выбирают разные пути и имеют свои особенности. Как, например, ковен Пепла раньше носил название Крови. Они находят сильнейших ведьм, что не попали или не успели ещё попасть в ковен, а также разного рода мутантов, и с помощью магии крови забирают их силу себе.

Агата ела приготовленное блюдо из деревянной ложки, слушая объяснение Азара, замолчала и всмотрелась в пробивающиеся лучи солнца.

— Собственно, у меня к тебе вопрос — какой силой владеешь ты? — спросил Азар.

— Любая моя рана затягивается очень быстро, и в первый раз, когда я встретила Морвен, она увидела, как моя сломанная нога зажила. Я стала причиной смерти Раймона и Бланки, как я могла… — она взревела.

Слёзы Агаты потекли ручьём, капая на миску с едой. Азар молча встал и присел рядом с ней на колени, слегка приобнял. Она уткнулась в его грудь и продолжила плакать.

Алый закат покрыл небо. Агата медленным шагом возвращалась с могил из чащи леса, недалеко от охотничьего домика, где она проснулась. Азар сидел перед входом, Агата, подойдя ближе, села рядом с ним.

— Я не потеряла своих сил, мои раны заживают так же.

— Похоже, я помешал им закончить.

— Я хочу их всех уничтожить, перерезать горло Морвен и насадить голову на пику.

— У тебя будет такая возможность, завтра я отправляюсь в Милан, и ты можешь пойти со мной.

— Хорошо, но дай мне слово, что если мы встретим её, я стану причиной смерти.

— Тот факт, что ты можешь исцелять раны, не означает, что ты сможешь её просто убить.

— Мой брат был воином, в составе Кремонских войск, он обучал меня боевому мастерству, я смогу за себя постоять.

Азар, всмотревшись в её уверенное лицо.

— Я обещаю, что помогу её найти, но не буду упускать возможность обезглавить, в угоду тебе, договорились?

— Договорились.

Агата, войдя внутрь, поднялась по приставной лестнице, легла спать, обернувшись шкурой, что укрывала её утром. Азар же сел напротив горящего очага. Ведьмы не часто оставляют кого-то в живых. Смотря на огонь, в его мыслях появилась женщина с истошными воплями горя, лежащая лицом на земле. Перед ней останки её дитя. Азар нашёл их слишком поздно. Воспоминания утомили его, и он задремал на стуле. Утром, захватив провизии, оседлав коней, они отправились в Милан.

— Как долго мы будем добираться?

— Мы находимся довольно близко, я думаю, это займёт не больше часа.

— Я помню, перед тем как потеряла сознание, услышала, что они называют тебя Охотником.

— Да, это так, я не первое десятилетие охочусь за ними, и мне удалось уже избавиться от сильнейших и древнейших ведьм, разбить их структуру. Те ковены, что остались, довольно разрознены и конфликтуют между собой, но им удаётся скрываться от меня, благодаря заклинаниям, которые они смогли освоить, таких как перемещение между котлами.

— Десятилетие? Тебе на вид не больше двадцати пяти.

— Я не старею, и мой возраст, который я знаю, перевалил за девяносто.

Брови Агаты приподнялись от удивления.

— Почему ты не стареешь, ты проклят?

— Если бы я только знал, — с грустью ответил Азар.

Почувствовав, что это болезненный вопрос, Агата решила не продолжать.

— А сколько всего ковенов осталось? — спросила Агата.

— Ковен Пепла, Страсти, и Смерти. Остальные ведьмы, как правило, либо присоединяются к ковену, или становились их жертвами.

— Почему же они разрознены?

— Сила ведьм кроется в единстве, но погоня за могуществом, властью и коварность их сердец часто становится причиной того, что они не могут достичь того самого единства. В данный момент мешает им всем перебить друг друга — это главы из ковенов.

Солнце взошло в зенит, погода была тёплой, без изнуряющей жары. Проходя мимо оборонительных колец каналов и стен, они оказались внутри Милана. Город на тот момент был ареной борьбы между двумя политическими силами — теми, кто представлял зажиточных горожан, торговцев, ремесленников, и объединением мелкого и среднего рыцарства. Узкие немощёные улицы из красного кирпича соседствовали с домами-башнями знатных семей, что были словно крепость для защиты от соседей. Город пропах запахом навоза, сырого кирпича и дорогого сукна. Азар и Агата вошли в таверну недалеко от главного входа.

Внутри их встретил полумрак, полно приезжих купцов, стены были тёмными от копоти. Аромат жира, вина и немытых тел перемешался в воздухе.

— Я не так сильно голодна.

— Мы тут не за едой, нам нужен человек, что подскажет, где нам искать ведьм.

Пройдя внутрь, оба сели за стол, что стояли вдоль стен, из грубо сколоченного дуба. В данном месте приходилось находиться плечом к плечу с незнакомцами, так как отдельных столов тут не было. Вокруг был гул на миланском диалекте, громко обсуждались цены на сукно и споры о политике.

— Что сегодня подают? — спросил Азар у соседа.

— Сегодня блюдо дня — густая похлёбка из бобов и капусты, всё как мы любим, — ответил ему хриплым голосом старый и седой купец.

— Мессер Азар, я ждал вас завтра, — послышался голос из-за спины.

Азар, обернувшись, протянул руку для рукопожатия.

— Джакомо, я не увидел тебя за прилавком и решил подождать.

— Давайте поднимемся наверх, в мою комнату.

Встав из-за стола, оба последовали за Джакомо. Это был высокий мужчина средних лет, с плотным телосложением, чёрные сальные волосы зачёсаны назад, густая длинная борода была ему к лицу. Закрыв за собой массивную дверь, Азар оказался в комнате, куда свет пробивался через два узких маленьких окна. Она больше напоминала сейф. По правой стороне стоял деревянный стол, на котором лежали восковые таблички и куски пергаментов. По левой стороне была кровать, в изголовье которой лежал большой дубовый сундук, над изголовьем висели два коротких меча и арбалет.

— Мессер Азар, вижу, что вы не один, кто эта прелестная мадонна?

— Меня зовут Агата, — ответила она, не дожидаясь представления, медленно проходя вдоль стены.

— Это ваша жена, мессер Азар?

— Нет, я спас её от ковена.

— Вижу, вы, прекрасная мадонна, разделили мою участь, и так же, как и меня, вас спас мессер Азар.

— На вас тоже напали ведьмы?

— Когда-то очень давно, когда я был ребёнком, мессер Азар спас меня и моего брата из лап пожирателей детей.

— Ковен Страсти?

— Да, тот самый. Из пятерых детей, что были похищены, в живых остались только я и мой брат, и мы до конца жизни благодарны ему.

— Джакомо, что ты хотел мне сообщить?

— Мотта, объединение рыцарей, заручилась поддержкой ведьм, чтобы заполучить власть в городе.

— С чего ты это взял?

— Я услышал, как один из рыцарей по пьяне рассказывал, как их предводитель ел что-то похожее на человеческую конечность.

— Может, ему показалось?

— Если бы так. После этой истории начались несчастные случаи среди самых заметных представителей знати и торговцев из Сант-Амброджо за короткий промежуток времени. Так же предводителя их видели в компании женщины с орнаментом змеи, что пожирает сама себя, так же поговаривают, что она пахнет белладонной.

— Неужели Серафина? Стала бы она так рисковать, появляясь на публике? — задался вопросом Азар.

— Нет, нет, никто не видел её на публике. Один из рыцарей обмолвился, якобы у Гвидо да Корте появилась любовница, которую он застал у него в доме.

— Гвидо — это представитель Мотте? — спросил Азар.

— Да, мессер, это он самый.

— Тогда нам имеет смысл проверить его дом сегодня.

— Он проживает недалеко от ворот Порте-Тичинезе, я провожу вас.

— Хорошо, но было бы неплохо сначала перекусить.

— Конечно, я прикажу приготовить для вас отдельное блюдо.

— Мы очень благодарны, — ответила Агата, что сидела напротив Джакомо.

Поев мясную нарезку, которое здесь обычно не подавалось, приготовленное специально для гостей, все трое вышли из таверны.

Сумерки бросили свой оттенок на улицы Милана, ширина которых местами была такая, что взрослый человек мог коснуться стен, вытянув руки. Проходя рядом с ремесленниками и кузницами, сопровождающиеся грохотом молота и наковальни, сменялись деревянными мостами над канавами. По пути шаг Агаты замедлился — мимо шестнадцати колонн, за которыми она увидела огромную базилику Сан-Лоренцо-Маджоре, массивные стены из серого камня и красного кирпича. Византийский купол доминировал над всем вокруг. В окружении двух квадратных башен до небес, сделанных из того же материала, окна которые становились шире ближе к верху. На верхушке были видны стражники.

Чем дальше они шли, тем больше становилось домов-башен. Высокие глухие стены начали окружать улицы. На уровне вторых-третьих этажей виднеются деревянные балконы, из которых выглядывали слуги. На улицах становилось больше лошадей. Дойдя до одного из переулков, Джакомо указал на дом.

— Это он, здесь живёт Гвидо.

— Возвращайся в таверну, дальше я разберусь.

— Как скажете, мессере.

Азар и Агата двинулись вперёд искать вход.

— Мессере, почему вы берёте с собой её, но оставляете меня?

— Поверь мне, она сильнее, чем тебе кажется.

— Ну раз вы так говорите, я вернусь к себе в таверну и буду ждать вас там.

Подождав, пока слуга из деревянного балкона на третьем этаже исчезнет из поля зрения, Азар, схватив Агату, за один прыжок попал внутрь. Медленно поставил ее на ноги. В миг тело Азара покрылось чёрным дымом, глаза засверкали янтарным светом. Агата отпрыгнула от него. Её глаза раскрылись. Азар, вытянув указательный палец к губам, дал понять, чтобы Агата вела себя тихо. Прислушавшись, он не услышал никого, слуга что был на ярусе, уже находится на два этажа выше.

— Что ты такое? — прошептала Агата.

— Не бойся, я всё тот же Азар, если у тебя есть вопросы, я на них отвечу, но не сейчас, — сказал он, держа Агату за локти.

— Тут никого нет, — тихо сказал Азар.

Весь дом был небольшого размера и состоял только из одной комнаты, одна поверх другой. На первом ярусе не было входа вверх, и находились там только конюшни, а на третий вела приставная деревянная лестница. Внутри самой башни между ярусами поднимались через узкую винтовую лестницу в толще стены.

Стены были украшены фресками, с сюжетами охоты. Посередине стоит длинный стол, покрытый сукном. Выглянув с обратной стороны через балкон, они увидели большой двор. Конюшню, псарню, сад с колодцем в центре, трёхметровые стены по периметру, двухэтажное здание из серого камня, явно для охраны, оруженосцев и слуг. Но стояло и другое, меньшего размера, видно, что пристройка свежее остальных. Азар закрыл глаза, слух его был сравним с совами, мог достигать больших расстояний.

— Я что-то слышу, но не могу точно разобрать, слишком далеко.

— Ты думаешь, они там?

— Вот и узнаем, ты готова?

— Да, я готова.

Сделав прыжок, он медленно приземлился у заднего входа в помещение, держа в руках Агату.

— Можешь меня отпустить.

— Да, извини.

Оба медленно прошли внутрь. Окна были заколочены, изнутри это оказалось большим сооружением, без второго этажа, на стенах горели факелы. Четверо фигур в капюшонах стояли в кругу, а посередине в воздухе висело нечто, с вывернутыми руками, кости торчали наружу. Агата не сразу поняла, на что смотрит, выпавшие глазницы, висящие на искривлённом лице, выдали, что это человек. Дважды перевёрнутая голова смотрела прямо на их сторону, кровь стекала в небольшой котёл, под ним. Это был Гвидо да Корте. Агата опустила свой взгляд — женщина в чёрном одеянии стояла в центре круга, с поднятыми руками, направленными к телу мужчины. У неё короткие волосы, худое лицо, поперёк обоих глаз чёрная полоса, края губ вытатуированы до висков. Словно большая улыбка. Послышались хрусты от сломанных костей, и тело Гвидо сжалось в клубок размером с мяч, который упал в котёл, и из него потекла красная пена. Выливаясь, она заполнила всё пространство до силуэтов в капюшонах, и в миг их одеяние упали на пол, те, кто был под ними, растворились в алой жидкости. Она, поднимаясь в воздух, собралась в маленький шар, что проглотила женщина в кругу. Её тату стали красными. Агата, видя всё, что произошло, не смогла двинуться с места, ком в горле перекрыл ей дыхание, сердце стучало, отзываясь пульсом в висках.

— Я пойду первым.

Азар в мгновение оказался перед ведьмой, в попытке пронзить её сердце своим мечом, как его отбросило, он пролетел весь зал, разнёс стену и вылетел из сооружения.

Агата увидела взгляд ведьмы на себе, её рука выхватила короткий меч из ножен, сила прилила к её ногам, в два шага она преодолела расстояние в пятнадцать метров и нанесла удар. Белки глаз Агаты были залиты кровью, вены стали отчётливо видны сквозь белую бледную кожу. Ведьма, заблокировав выпад, держала голыми руками меч.

— Я вижу в тебе ведьминскую кровь, но ты не ведьма.

Отбросив меч в сторону, она схватила Агату за горло. Провела пальцем по её лицу, по следу движения образовался порез, из него потекла кровь, которую она попробовала на вкус.

— Дар печати жизни, и кровь Морвен, и её отбросов, она не смогла забрать у тебя эту силу.

Агата, пытаясь вырваться, била изо всех сил, руки вывернулись наизнанку, крик пронзил всё вокруг. Она начала взмывать в воздух, почувствовала, как колени начали выворачиваться, перед её глазами появилась картина Гвидо, она хотела закричать, позвать Азара на помощь, но воздух не покидал лёгких. Ведьма вытянула руки перед собой. Как одна из них упала вниз. Агата приземлилась рядом с котлом. Азар нанёс удар ногой и впечатал ведьму в стену.

— Как много людей ты съела, Серафина, взамен этой силе?

— Больше, чем ты можешь представить! — закричала она.

Из её руки вылетела кровавая паутина, Азар, схватив Агату, сделал прыжок в воздухе и смог проскользнуть в одно из отверстий. Она разрезала всё на своём пути, разрушив одну из стен, оставив след от себя на земле. Не успел Азар приземлиться, как Серафина исчезла в зелёном пламени.

Исчезающий охотник перед глазами сменился бурлящим котлом. Серафина крикнула:

— Фиора, принеси ко мне человека!

Ее голос раздался эхом по всему храму, он находился под землёй, куда не проникал свет, высокие своды напоминают дворцовые, стены покрыты восковыми свечами, что хорошо освещают помещение храма, посередине которого стоит котёл, окружённый выгравированным кругом с заклинанием.

— Фиора! — ещё раз послышался голос Серафины, и молчание в ответ.

— Куда делась эта потаскуха, — проговаривая, шла она, прихрамывая, к входу, держа свою истекающую кровью руку.

Сделав жест, она прижгла рану, и кровь остановилась. Медленно открыв высокую массивную дверь, она прошла дальше по широкому проходу, ведущему в зал собраний. Завернув за угол, она наткнулась на тело, медленно обойдя его, обнаружила Фиору в луже крови. Оглядываясь в полумраке, перед её взором лежали сестра, в разных частях зала, повсюду следы бойни, разрушенные стены, мебель и утварь, что превращена в щепки. Все из ковена были мертвы. Пройдя дальше, она, спотыкаясь, встала в центре. Сзади кто-то в плаще поднял тело Фиоры и всю кровь вместе с ней, она втянулась в силуэт, а тело брошено вновь на холодный пол зала. Серафина обернулась.

— Кто ты?

— Мы тебя ждали, Серафина.

Она увидела перед собой Морвен, на её лице была радостная улыбка. Вокруг из стены начали появляться другие ведьмы ковена Пепла.

— Похоже, охотник изрядно тебя потрепал.

Ноздри Серафины раскрылись шире, глаза наполнились кровью, ярость переполняла её грудь.

— Не беспокойся, мы здесь, чтобы помочь тебе, — сказала Морвен, медленно шагая в ее сторону.

— Я вырву твоё сердце, тварь.

Серафина шагнула в сторону Морвен и замерла, не способная сделать вдох. Медленно опустив взгляд, она поняла, что стоит в магическом кругу. Кровь, что была вокруг, поднялась каплями в воздух.

— Как только ты вошла сюда, ты уже попала под наше заклинание, баланс изменился, твои силы послужат мне хорошую службу.

Морвен встала напротив, добрый взгляд потускнел, став проницающе безразличным, округлые щёки втянулись внутрь. Глазницы ее покрылись кровью, и потоком влились в Серафину, она задрожала и забилась в конвульсиях. Тело Серафины рухнуло замертво.

— Куда она делась?

— Переместилась в убежище, нам её уже не отследить.

Держа за руку Агату, они вместе с Азаром выпрямились, окинув взглядом сооружение. Взор Азара наткнулся на женщину, что выглядывала за пылью от разрушенной стены. Ветер приподнял её плащ, блики от факелов упали на лицо и осветили полосу на носу.

— Ковен Смерти.

Азар в мгновение вцепился за горло ведьмы и прижал её к стене.

— Я тебе не враг, охотник, — прохрипела она.

Азар остановил воздушным потоком короткий меч, летевший в её голову.

— Что ты делаешь!? — закричала Агата.

— Подожди, она хочет что-то сказать.

— Я пришла помочь, отпусти меня, — на выдохе сказала ведьма.

Азар, отпустив её на землю, приставил лезвие к горлу.

— Чем же ты можешь нам помочь?

— Меня зовут Сеара, я здесь, чтобы помочь тебе убить Морвен.

Она блондинка лет двадцати, щуплое телосложение, волосы до плеч. Азар слушал её барабанный стук сердца.

«Не похоже, что она врёт», — подумал он.

— С чего нам тебе верить? — спросила подоспевшая Агата.

— Я понимаю, ведьмы не вызывают доверия, особенно у того, кто на них охотится.

— Тебя отправила Вельда? — спросил Азар.

— Нет, Вельда мертва.

— И кто же смог её убить? — убирая лезвие, удивлённо спросил он.

— Ковен Пепла напал на нас два дня назад, это было неожиданно, наши не смогли им противостоять.

— Как же ты выжила? — задала вопрос Агата.

— Я владею даром предвидения. Три месяца назад Вельда пришла в мой дом и поставила перед выбором: или я иду с ними, или моя семья умрёт.

— Так почему же ты не предвидела то, что она придёт, и не сбежала? — спросила Агата.

— Это был единственный путь, чтобы они остались целы.

— Нам пора уходить, слуги вызвали стражу, ты идёшь за нами.

Подбежав к стене, Азар обхватил двух девушек, перепрыгнул и плавно приземлился. Вернувшись на тот путь, что привёл их в дом, компания попала в таверну. Картина была вся та же. Джакомо, стоявший за баром, увидев Азара, быстрым шагом подошёл к нему.

— Мессер, как всё прошло?

— Нам нужно воспользоваться твоей комнатой.

— Конечно, конечно, пройдёмте.

Поднявшись, все оказались в комнате, что показалась тесной для четверых. По углам расставленные масляные свечи давали тусклый свет.

— Мессер, мне оставить вас?

— Нет, останься.

Агата пододвинула один из стульев, указала Сеаре сесть на него, сама же уселась на кровать Джакомо. Азар и владелец таверны встали, облокотившись на стену.

— Я бы хотела начать с того, что я не разделяю взглядов ковена, и не убивала никогда и никого.

Сердцебиение девушки успокоилось, для Азара не было слышно колебаний лжи.

— Вельда не уступала по силе Морвен. Каким же образом она смогла её одолеть? — спросил Азар.

— У неё был магический артефакт, ничего похожего из того, что я видела в хранилище нашего ковена или на сёстрах. Также эффект неожиданности сыграл свою роль.

— Что за артефакт?

— Какой-то кубок, с алым камнем, это всё, что я видела.

— И как же ты поможешь нам её убить?

— Я знаю, где она будет через три дня. Я видела, как она стоит на фоне больницы Броло, в новом здании, где хранят кости.

— Откуда нам знать, что это не ловушка, и тебя не подослали? — спросил Азар

— Я покажу тебе.

Сеара протянула руку, он, замешкавшись на секунду, схватил её. Азар, падая в бездну, перед собой видел, как Сеара покидает своё скромное жилище посреди ночи, идя следом за Вельдой, её седые волосы виднелись из-под капюшона. Холодное лицо и довольная улыбка. Пламя покрыло весь взор Азара, из него вышел горящий человек. Из-под земли вырвалась одна рука, затем вторая, вырвался воин в каменном обличии. За плечо Азара схватила кисть, что была в доспехе изо льда. Азар обернулся, пытаясь разглядеть лицо, увидел себя в зеркале. Седые длинные волосы, морщины.

— Начало конца, начало конца, — говорил он себе.

В тот же момент он видит слабо освещённый потолок.

— Азар, ты в порядке? — Агата и Джакомо нависли над ним.

— Что случилось?

— Ты прикоснулся к ней и упал.

— Мессер, вы в порядке?

— Что ты с ним сделала, ведьма!? — закричала Агата.

— Я ничего не делала, — в поту ответила Сеара. — Я лишь хотела показать то видение о Морвен.

Азар, глубоко дыша, заметил дрожь в своей руке, приподнявшись, он подтянулся и облокотился на стену.

— Ты кричал «начало конца», что это значит? — спросила Агата.

— Она показала мне образ, где я наконец состарюсь, — ответил он.

Посмотрев на испуганные глаза Сеары, Азар понял, что это произошло не намеренно.

— Ты тоже это видела, ведь так?

— Да, — ответила Сеара.

— Покажи мне то, что собиралась, — сказал он, протянув руку.

Сеара прикоснулась к нему, Азар оказался рядом с ней, идущей позади Вельды, покидающей ночью свою семью. Часть её подготовки в ковене, побег из храма, и наконец — как Морвен заходит в здание рядом с больницей, в следующее мгновение он над побеждённой ведьмой. Радостную улыбку Сеары, и то, как Агата тепло держит её за плечо.

Открыв глаза, он пристально посмотрел на Сеару, встал, отряхнувшись.

— Джакомо, нам нужно где-то остановиться на эти три дня.

— Маттео с удовольствием вас приютит, последние несколько лет он хорошо зарекомендовал себя на должности нотариуса у Подеста.

— Ты проводишь нас?

— Конечно, мессер, какой разговор.

Быстрым шагом спустившись вниз, они направились в сторону центральной площади. Дойдя до трёхэтажного дома, вокруг базилики Сан-Готтардо, Джакомо постучался в дубовую дверь. На углу фасада, на высоте человеческого роста, вделан в кирпич небольшой каменный картуш со стилизованной буквой «M», переплетённой с пером и весами, — это знак, удостоверяющий, что здесь живёт человек с правом ставить нотариальную печать.

Дом отличался от домов рыцарей тем, что он был прямоугольной формы, цоколь из серого камня. Спустя пару мгновений дверь открылась.

— Джакомо, что ты делаешь тут так поздно?

— Я тут не один, а с гостями.

— Мессер Азар, рад вас приветствовать, проходите внутрь.

Гости зашли в просторный дом Маттео. Прямо от входа открывается широкий каменный коридор, ведущий во внутренний двор. Слева — рабочий кабинет-приёмная для клиентов, со своей собственной дверью с улицы. Вдоль стен — окованные железом сундуки с хранящимися договорами, отсортированными по годам.

— Маттео, я рад, что твои дела идут хорошо, — осматриваясь, сказал Азар.

— Мессер Азару и его спутникам нужно у тебя пожить на пару-тройку дней, у тебя же ещё есть свободные комнаты?

— Конечно, есть на третьем этаже, прошу, проходите наверх. Вы, наверное, голодны, давайте я попрошу прислугу приготовить что-нибудь для вас.

— Благодарю, Маттео, но мы не голодны, и сейчас просто легли бы спать.

— Конечно, как скажете.

— Тогда я возвращаюсь к себе, до скорой встречи.

Джакомо быстро покинул дом. Прислуга, спустившись на второй этаж, встретила гостей и пригласила их в комнаты. Усталые чередой событий, все в миг уснули.

Утром, проснувшись, Агата поняла, что уснула в окровавленной одежде, а Сеары уже нет в комнате. Вскочив, она выбежала в коридор и услышала всплеск воды. Подойдя ближе к комнате напротив:

— Сеара, это ты?

— Да, если тебе нужно помыться, я скоро выхожу.

Агата, вздохнув, вернулась назад.

Приняв ванну, Агата спустилась на второй этаж и увидела, как Сеара готовит еду, шинкуя овощи.

— Не против, если я присоединюсь?

— Буду рада, — пригласила её Сеара.

— Что готовишь?

— Потаж, не уверена, что эта еда будет подходить для Маттео, но я его очень люблю.

— И мой брат его любил.

— Что с ним стало?

— Морвен забрала его и мою сестру.

Сеара остановилась.

— Мне очень жаль. Я не смогла попрощаться с матушкой и сестрой, когда меня забрали, я даже не знаю, живы они или нет, — добавила Сеара.

Обе замолчали и продолжили резать овощи.

— Ты видела, как мы убиваем Морвен?

— Я не видела её смерть, но я видела её повержённой охотником.

— Твои видения всегда сбываются?

— Те, что чёткие, — всегда.

Агата, закончив резать свою часть овощей, переложила их в миску. Отойдя к выходу, она спросила:

— Какой ещё магией ты владеешь?

— К сожалению, за три месяца я научилась только удержанию, это всё, что я умею.

Агата некоторое время, смотря на худые руки, нарезающие овощи, вышла за дверь, спустившись на задний двор. Она увидела Азара, сидевшего в углу двора на низкой каменной скамье. Двор был узким, прямоугольный, выложенный плитняком, по стенам растут лозы винограда.

— Что испугало тебя вчера?

— Я должен найти человека в огне, после — человека в каменных доспехах, затем того, у кого доспехи изо льда.

— Что это значит?

— Я сам пока не понимаю, но когда я их найду, моё время начнёт идти своим ходом.

— А как же Морвен?

— Она будет возле больницы, и похоже, она что-то ищет.

— Ты веришь этим предсказаниям? Что, если они не отражают истину?

— У нас всё равно нет никаких зацепок, Маттео не встречался ни с чем, что было бы похоже на проделки ковена.

Агата села рядом с Азаром.

— Что случилось со мной, Азар? Я словно стала диким зверем, когда атаковала Серафину.

— Похоже, кровь ведьм и твоя врождённая способность дали тебе эту силу. Будь осторожна в её использовании.

Агата устремила свой взгляд в небо. Сеара вышла к ним.

— Наш обед готов, жду всех за столом, — и забежала обратно.

Азар вместе с Агатой уселись с остальными.

— Куда ушёл Маттео? — спросил Азар у прислуги.

— Его вызвал к себе Подеста, он пожелал вам приятного аппетита.

Агата, попробовав на вкус потаж, задержала ложку у лица. Вспоминая те дни, когда они с братом и сестрой, сидя за столом, слушали рассказ Раймона. Глаза её потеплели, и она продолжила есть.

Вечером Маттео пригласил своих гостей в свой кабинет.

— Я узнал, зачем может прийти Морвен в здание возле больницы.

— И что же это?

— Похоже, туда привезли останки из Павии.

— Что это за останки? — спросила Агата.

— Хелл.

— Кто это? — спросила Сеара.

— Мать Серафины. Но для чего больнице привозить их?

— Я слышал, что глава больницы, брат Ансельмо, в курсе о существовании ведьм и пытается донести это до церкви, возможно, он ставит опыты, или ещё что-нибудь.

— Для чего это нужно Морвен? — задалась вопросом Агата.

— Может, она пытается так выманить Серафину, — предположил Азар.

— Что бы там ни было, мессер, вам нужно быть готовым к неожиданностям, — подметил Маттео.

Закончив разговор, все разошлись по своим комнатам. Агата, лёжа, смотрела в потолок и представляла, как перережет горло Морвен. Лунный свет тонкой полосой пробивался в месте соединения занавесок. Еле слышный храп Сеары на фоне. Агата сомкнула глаза и заснула.

Утром, выйдя из своей комнаты, увидела Азара, идущего из комнаты с ванной: волосы зачёсаны назад, развитые мышцы, обёрнутый в полотенце.

— Извиняюсь за свой вид, я не думал, что ты так рано проснёшься.

— Ничего, ты ведь уже видел меня голой, когда надевал на меня свою одежду.

— Я тогда отвернулся.

Оба встали друг напротив друга. Агата подумала, что впервые обратила внимание на то, что у него красивые глаза, и запах лаванды, который исходил от Азара, был необычно приятным для неё. Азар, кивнув, пошёл дальше. Днём Агата упражнялась в фехтовании на заднем дворе. Азар молча наблюдал, сидя на скамье.

— Как насчёт небольшого спарринга? — спросила Агата.

— Хорошо, — недолго раздумывая, ответил Азар.

Взявшись за один из деревянных мечей, что стояли рядом с Агатой, он встал в стойку. Она напротив него. Она начала свою атаку первой, удар за ударом пытаясь пробить защиту, подошла близко. Азар, схватив её за руку, прошёл ей за спину и приставил деревянный меч к горлу.

— Ты слишком хочешь меня достать.

Агата нанесла удар локтем по корпусу и вырвалась из захвата, Азар сделал два шага назад. Она снова пошла в атаку. Азар, защищаясь, обозначил несколько раз удар, который был бы для Агаты смертельным, тем самым лишь раззадорив её. Пытаясь попасть, она выкладывалась на полную, капли пота пробились на её лбу. В одном из выпадов Азар подсёк ногу, но поймал в воздухе падающую Агату и оказался на одном колене, головой близко к её лицу. Оба некоторое мгновение смотрели друг другу в глаза, одышка Агаты замедлилась. Она перекидывала взгляд с одного глаза на второй. Азар чувствовал на своей коже её дыхание.

— Ты не боишься завтрашнего дня? — спросила Агата.

— Только того, к каким потерям это может привести.

— Если я умру, ты будешь меня оплакивать?

— Ты не умрёшь, я не допущу, — ответил Азар.

— Обещай, что и Сеару ты защитишь.

— С чего ты вдруг защищаешь ведьму?

Азар отпустил Агату на землю и присел рядом с ней.

— За короткое время столько всего произошло, и эти три дня стали для меня живительным глотком, ты, понимаешь, что она лишь жертва обстоятельств, такая же как и я.

— Да, я всё понимаю.

— Когда она готовила на кухне, она так напомнила мне Бланку.

Ком подступил к горлу Агаты, её глаза заблестели, но она не дала слезам пути и вытерла глаза рукавом.

— Ты скучаешь, и я понимаю.

Агата встала, солнце очертило её силуэт, посмотрела на Азара.

— На сегодня всё, спасибо за спарринг.

Развернувшись, зашла в дом. Азар же лёг на спину, раскинул руками и продолжил некоторое время лежать и смотреть сквозь прищуренные глаза на небо.

— Когда мы выходим? — спросила Сеара.

— Ты никуда не идёшь.

— Но почему, Азар, я должна быть там, чтобы помочь вам.

— Напомни, какой атакующей магией ты владеешь?

— Никакой, — сделав выдох, ответила Сеара.

— Это для твоей же безопасности, останься рядом с Маттео, он за тобой присмотрит, — сказала Агата, выходя из-за спины Азара.

— Я владею магией удержания, — пробормотала Сеара.

Агата, подойдя ближе, положила руку на её плечо, посмотрев в глаза, улыбнулась.

— В видении солнце уже близилось к закату, но лучше осмотреться заранее.

— Хорошо, я готова, можем выходить?

— Да.

— Подожди, это тебе, — Сеара протянула фляжку с водой Агате.

— Благодарю, не беспокойся, всё будет хорошо, — она легко провела рукой по её волосам.

Азар и Агата вышли за дверь, не оборачиваясь, закрыв её, направились в сторону центральной площади.

— Мы просто будем её ждать?

— Ты будешь снаружи, я внутри, как только она войдёт, я тут же атакую, она не успеет среагировать, — ответил Азар.

— Всё как-то слишком просто, и ты обещал, что дашь мне возможность отомстить.

— Если она идёт открыто, значит, у неё что-то припасено для нас, вот я и узнаю, что это.

— И тогда я смогу снести ей голову, — ударив кулаком об ладонь, сказала Агата.

— Но что ты будешь делать, если она будет не одна? — спросил Азар.

— Перебью их всех.

— Неверный ответ, ты потеряешь время и элемент неожиданности.

— Моей целью должна быть только Морвен, я правильно поняла?

— Как только она окажется на расстоянии атаки, не упускай такую возможность, — ответил Азар.

Торговцы кричали наперебой, деревянные колёса, бьющиеся об неровные булыжники, за это время стали привычным шумом, после короткой прогулки перед ними появилась Оспедале-дель-Броло, так называемый город милосердия. Стены были толстыми и грубыми, со следами спешной кладки, после войн с Барбароссой. Главный фасад выходил на пыльную площадь, тяжёлые дубовые ворота отмечали вход в больницу, за которыми был просторный внутренний двор. По периметру тянулись длинные залы, внутри царил полумрак, освещаемый лишь узкими бойницами под потолком. Высокие своды удерживали запах трав, ладана и разных болезней. Деревянные настилы стояли рядами. За стенами обширные обнесённые оградой земли. Аптекарские огороды, хозяйственный двор и колесо подкидышей. Азар и Агата прошли внутрь.

Сразу за апсидой начиналось больничное кладбище, что представляло собой переполненный клочок земли, огороженный невысоким парапетом. Рядом стоит Оссарий, квадратная постройка с железной дверью.

— Я иду внутрь, ты спрячься так, чтобы было удобно атаковать её со спины.

Агата кивнула и побежала прочь. Азар зашёл в Оссарий.

Внутри в глубоких нишах и подпольных криптах копились кости тех, чьи имена были забыты сразу после их смерти. Освещало всё лишь единственная лампада, что отражалась от белеющих черепов, сложенных в ряд. Воздух сухой и пыльный.

Азар тут не один, тишину нарушают лишь шаги монахов. Он нашёл небольшое пространство на обратной стороне от входа, спрятавшись, он начал ждать. Солнце миновало зенит, монахи покинули помещение, один лишь Азар и останки. Он услышал шаги, выглянув за угол, увидел девять ведьм, их изумрудные одеяния в слабо освещённом свете переливались, словно чешуя змеи. Морвен вышла десятой, руки её были скрыты под мантией, что тянулась за ней по земле. Подойдя к тяжёлому дубовому гробу, больше похожи на ящик для зерна, чем на последнее пристанище, она положила руку на двускатную крышку, напоминающую крышу склепа.

Стоило ей прикоснуться, как рядом с ней в воздухе оказался Азар с разящим ударом в голову, чёрное лезвие появилось на расстоянии фаланги пальца от виска Морвен, как в тот же момент Азара с двукратной силой отбросило обратно, своим телом он проделал дыру в Оссарии, затем в стене двора, и, оставив борозду от себя в земле, он оказался оглушён.

Морвен, что лишь заметила последний момент выпада в свою сторону, обернувшись, прокричала:

— Сейчас же убейте его, не дайте ему встать!

Девять её приспешников побежали в дыру в проходе.

— Чёртов охотник, вечно мешаешься под ногами!

Блеск стали, Агата, обхватив двумя руками короткий меч, замахнулась пронзающим ударом, неожиданно зависла в воздухе, над головой Морвен.

— Ты-то мне и нужна.

Медленно передвигая её к гробу.

— Думала, я не почувствую свою же кровь, что течёт в твоих жилах.

Из-под мантий показался золотой кубок, с алым камнем посередине, Морвен, держа его двумя руками, поднесла к гробу. Белки глаз Агаты покрылись кровью, вены подступили к коже, криком она разорвала невидимые оковы.

— Как ты?.. — не успела Морвен закончить.

Агата нанесла удар, в попытке снести голову, но ей не хватило дистанции, она лишь рассекла шею Морвен.

Ее мантия вспорхнула, камень на кубке засверкал, тем самым осветив тёмный Оссарий. Агату припечатало к стене, взмыв в воздух, она полетела вниз, разрушив крипту под ней. Её взгляд был затуманен, пыль от разрушений заполнила воздух. Морвен, сделав сильный выдох, развеяла и очистила пространство. Невидимой силой она протащила по полу обмякшую Агату, поставила на колени перед собой. Кожа Агаты начала жечь, её выворачивало наизнанку, кровь наполнила нос, ручьём стекая по губам.

— Я заберу то, что принадлежит мне, — закричала Морвен.

— Теперь это моё! — плюясь кровью, сказала Агата.

Прокричав от боли, она нанесла удар рукой по животу Морвен, так что та отлетела на пару метров. Морвен, всё ещё держась за кубок двумя руками, в ответ отбросила Агату к гробу.

Крышка гроба распахнулась, в воздух взмыл коричневый дым, взорвавшись распылился вокруг. Сияние кубка защитило Морвен.

— Хелл, теперь твоя сила будет моей. — обрадовалась она

Агата поползла в сторону от гроба, кашляя кровью, хрипя, пытаясь вздохнуть, делала потуги, кожа стала глиняного цвета, удушье перекрыло её сознание.

Морвен направилась в её сторону.

— Ты лечишься с той же скоростью, что она пытается тебя убить.

На момент она замерла.

— Отойди от неё! — послышался голос сзади.

Сеара, применив магию удержания, приковала Морвен к месту. Агата продолжила попытку ползти, её пальцы разложились и растворились, на мгновение остановившись, подняла взгляд на худенькую ведьму, её окровавленные глаза и губы, что судорожно пытаются ловить воздух, заставили Сеару врасплох. Морвен, перехватив инициативу, разорвала оковы.

— Ты откуда у нас такая, не помню тебя, прелесть моя, — сказала она, медленно шагая в сторону Сеары.

Окинув взглядом Агату, что смотрела на неё в агонии:

— Похоже, она тебе дорога, Агата, я придумала, как прибавить наслаждения и закончить твои мучения.

Сеара дрожащими ногами начала двигаться назад.

— Привяжу ваши жизни друг к другу любовью. Посмотрим, если наша малышка умрёт, может, настанет и твой конец.

Морвен подняла кисть над кубком, её пальцы задвигались в танце, свет камня стал ярче, направив руку, окружённую рунами, сначала на Агату, а после в сторону Сеары, она высвободила поток проклятья. В попытке отойти, хрупкая ведьма споткнулась о свою же ногу, зажмурившись, выставила руки перед собой. Воздух хлынул потоком, между ней и проклятьем появился Азар, успев ухватить её до падения.

— Ненавижу зеркальную магию, похоже, ты освоилась с силой Вельды.

Агата всхлипом втянула в себя воздух, распахнув лёгкие. Жадно глотая, она начала вытирать кровь с лица, ещё не восстановившимися пальцами. Глиняный цвет на её теле начал отступать.

Азар бросился в атаку, свет от кубка защитил Морвен от кулаков. Выхватив меч из-за спины, он нанёс пронзающий удар по камню на кубке. Остриё, застряв в защитном куполе, начал медленно прорезать его. Сеара побежала к Агате помочь, подняв её, оба начали отбегать подальше. Чёрный дым Азара усилился, приложив больше сил, он разрезал защитный купол и камень на нём. Оглушительный взрыв отбросил Морвен и Азара в разные стороны. Кровь, наполнив кубок, начала выливаться наружу, заливая всё вокруг. Морвен вобрала всё в себя.

Азар, вскочив, бросил один меч в неё, она, сделав движение в сторону, пожертвовав плечом не дала пронзить своё сердце. Охотник прыгнул за решающим выпадом, целясь прямо в голову. За мгновение он осознал, что Морвен снова применила зеркальную магию, так ненавистную им, магию, что увеличивала силу и отражала урон обратно в атакующего. Эта способность Вельды требовала уйму энергии, и использовать её дважды в короткий промежуток времени не могла даже она. Тело Азара пробило ещё одну дыру в стене и покинуло территорию Оссария.

Морвен, сжав в кулаке сгусток крови, поставила на колени Агату и начала притягивать её к себе. Сеара вновь попыталась заковать Морвен, но удержание не сработало. Встав перед Агатой, она применила его на неё. Агата остановилась.

— Работает! — закричала от радости Сеара.

Кровавый луч рассёк её лицо, застывшее мгновение радостной улыбки, глаза, полные тепла, остекленели. Тонкая, как волосок, линия от левого уха до правого угла губ разделила лицо Сеары, верхняя часть съехала на землю. Глухой звук упавшего тела отозвался в груди Агаты. Она замерла, видя это. Взгляд помутнел, отчётливые вены полопались, бледная кожа покрылась багровым оттенком. Она встала против воли Морвен, ударом ноги отправила, массивный осколок камня от стены словно снаряд. Морвен отразила его, движением руки запустила кровавую паутину, Агата бросилась в атаку и прошла сквозь неё, разрезы на ней, не дав конечностям распасться, затянулись в миг. Ещё одна паутина не смогла достать ее, она в прыжке проскользнула в одно из отверстий, на неё полетели разбитые части стен и поломанных крипт, филигранно уходя от них, она подхватывает свой короткий меч, торчащий из-под завала, прыгая, разрубает руки в области локтей Морвен. Ведьма смотря на свои руки бьющие фонтаном крови. Криком, разрывая перепонки и ломая кости грудной клетки, отправляет Агату в полёт обратно. Морвен, развернувшись, шатаясь из стороны в сторону, смотря на остатки рук, пыталась спастись бегством. Она громко кричала заклинание, оглядываясь на кровавый след, пока лезвие не проткнуло ее сердце, а второе её затылок. Она упала на колени, затем приземлилась лицом, алая лужа растеклась вокруг неё. Чёрные мечи испарились в дым и направились в метнувшего их Азара. Он немедленно подбежал к Агате. Её багровый покров сошёл и вернул назад светлую кожу, она встала.

— Она мертва?

— Да.

Агата развернулась, шагая по разрушениям, подошла к телу Сеары, не зная, на что смотреть, она упала рядом, взяла за холодную руку и смотрела на неё, пока Азар не прервал.

— Стража и рыцари уже несутся в нашу сторону, останки сильнейших ведьм всегда будут привлекать других. Я должен спрятать их. А ты должна унести отсюда Сеару, отправляйся к Маттео.

Положив руку на её плечо:

— Агата, мне очень жаль.

Азар унёс тело Морвен и останки Хелл, Агата принесла два куска материй из рядом находящегося здания больницы, завернув Сеару, она понесла её в сторону площади. К ней подбежал брат Ансельмо с другими служителями больницы. Он вылил на неё воду и начал произносить молитвы. Агата остановилась и посмотрела на него, на её лице не было ни злости, ни раздражения, губы застыли в прямой бесстрастной линии, опустевшие глаза вернули взгляд перед собой, и Агата пошла дальше. К выходу подоспели три стражника и два рыцаря. Кричали ей, чтобы она остановилась. Она медленно положила тело на землю, выхватила свой короткий меч, уклонившись от копья, нанесла два сокрушающих удара по рыцарям, пробив кольчугу, они упали замертво. Стражники, увидев алые глаза Агаты, закричали:

— Дьявол!

Один из них побежал прочь, двое в попытке атаковать были убиты молниеносным коротким движением.

Вернувшись к телу Сеары, она подняла её, запрыгнула в один присест на крышу ближайшего здания и скрылась.

Азар вернулся в полночь к Маттео.

— Где Агата?

— Я не знаю, мессере, она не приходила.

Азар, удивлённо посмотрев на него, молча прошёлся во внутренний двор и сел на скамью.

— Мессере, как всё прошло?

— Морвен мертва, и похоже, она убила Серафину, так что все главы ковенов убиты.

— Мне сказали, что брат Ансельмо срочно отправился в Рим, чтобы доложить о ведьмах. Возможно, мы наконец с ними покончим.

— Возможно, — тихо проговорил Азар и прислонился к стене.

— Вам что-нибудь принести?

— Нет, благодарю, Маттео, ты можешь не беспокоиться обо мне, я подожду Агату здесь.

— Я вас понял, мессере.

Маттео вернулся к себе в кабинет. Ночь сменилась утром, лучи солнца осветили внутренний двор. Азар встал со скамьи и медленно прошёлся в дом. Постучался в кабинет Маттео и открыл дверь. Спящий лицом на кипе бумаг на столе, он вскочил от удивления.

— Маттео, благодарю тебя за помощь, мне пора уходить.

— А как же Агата?

Он задержал свой взгляд и ответил:

— Она не придёт, можешь её не ждать.

— Я вас понял, мессере.

— Прощай.

Азар вышел за дверь.

Джастин, прикрываясь ладонью, зевнул. Лучи солнца освещали опушку деревьев.

— Это какая-то фантастическая и грустная история, и по-хорошему нам бы последовать примеру Агаты и поспать.

— Ты иди, я ещё посижу.

— Уверен? — спросил Джастин.

— Да.

Джастин встал из-за стола и прошёл внутрь. Азар остался сидеть и наблюдать за рассветом.

В полдень Джастин вернулся к своим тренировкам, пламя летело в разные стороны. Повсюду лежат щепки от срубов, приготовленные в качестве мишени. Агата, потягивая горячий чай, молча наблюдала за столом у террасы. Азар вышел к ней.

— У «Нексум Корп» из интересных активов есть то здание, что ты озвучила, и производственная база в Бангкоке.

— Я думала туда заехать, но после находки в сейфе решила сначала посетить тебя.

— Отправляйся обратно, если это и вправду кубок Морвен, выкради его, она придёт за ним, мы же отправимся в Бангкок.

— Думаешь, она будет там, а не рядом с кубком?

— Вот и узнаем.

Азар, пройдя ближе к Джастину:

— Нам пора.

— Что, куда?

— Летим в Бангкок.

— У нас отпуск?

— Можешь считать, что отпуск.

Азар движением руки создал вихрь, собрав все щепки в одном конце лужайки. Джастин забежал в дом, выйдя спустя пару минут.

— Ну всё, я готов.

Оба взмыли в воздух. Джастин, освоившись с полётом, не отставал от Азара. Четыре часа понадобилось, чтобы добраться до пригорода Бангкока. Приземлившись недалеко от входа в технопарк, перед ними появились бесконечно белые и серые фасады современных заводов. У главного контрольно-пропускного пункта в эту зону развёрнуты палаточные рынки, дороги забиты тысячами одинаковых пикапов и грузовичков, что развозят рабочих. Джастин ощутил слабость и пустоту.

— Ты же говорил, что лучше пользоваться транспортом.

— Да, так и есть, но нам нельзя терять время.

— Я не знал, что долгий полёт так выматывает, и я проголодался.

— Потерпи, я осмотрю здание и вернусь, жди меня тут.

Джастин стоял рядом с пальмами и огляделся по сторонам, заметил весьма ухоженный газон вокруг стен. Азар вернулся спустя пару минут.

— Тут ничего нет, похоже, я ошибся.

— Пролететь полмира просто так, ну хоть поедим тайской еды.

— Думаю, нам нужно вернуться, поскорее.

— Нет, нет, сначала мы поедим хорошей местной еды в городе, возможно, немного прогуляемся, только после этого вернёмся назад.

Азар, закатив глаза, сделал выдох.

— Так и быть, не отставай.

Азар взлетел, и Джастин за ним. Воспользовавшись ночным небом, они приземлились между домами в безлюдном переулке. Выйдя на оживлённую улицу, перед ними появился вечерний Бангкок: раскалённый днём асфальт всё ещё отдавал жаром, в воздухе висят запахи специй и бензина. Джастин увидел неоновые огни у здания с вывеской «MBK fight bar&food», перед входом стояли несколько тайцев, что-то бурно обсуждавших, и пару туристов в панамах.

— Ты чувствуешь этот запах, Азар, здесь мы и поедим.

— Может, выберем место поприличнее?

— Нет, нет, это место явно передаёт местный колорит.

Джастин забежал в заведение, перед ним встал сладковатый шлейф от жареного риса, дым от шашлычков, шкварчащих на углях, и острый бьющий в нос аромат перцев, кипящих в воках. Столы плотно стояли друг к другу, забитые туристами со всех уголков земли, держащими в руках свои напитки и еду, застывшие на мгновение тайцы, с блеском в глазах, смотрели на ринг, залитый прожекторами, что возвышался над бурлящей толпой. Джастин сел за стол, освободившийся прямо перед ним. Азар медленно встал рядом.

— Похоже, тут проходит какой-то турнир, — прокричал Джастин в сторону Азара, всматривающегося в меню, пока Джастин с азартом оглядывал всё вокруг.

Ринг-анонсер объявил имя первого бойца.

— Чатри Сангвьян, Пхукет, представляет клуб Пхукет Муай Тай.

Послышались свистки и овации, но имя второго бойца так и не прозвучало. Гул толпы прорезал пронзительный звук. Запела ритуальная флейта «пи джава», взвыли струны, ритмичные стуки барабанов наполнили всё вокруг. На ринге был только один боец, жилистый, похожий на натянутую струну таец, с высеченным словно из камня лицом, начал медленно исполнять обрядный танец «вай кру», в каждом движении, в каждом плавном взмахе руки читалась ярость.

— Странно, а где второй боец? — заметил Азар.

— Может, он просто струхнул, я бы с этим парнем тоже не захотел драться, — улыбаясь, Джастин сделал свой заказ.

Не прошло и минуты, как ему принесли небольшие шпажки шашлычков, тарелку лапши и бутылку колы. Наконец прозвучало и второе имя.

— Рекс Стоун, Лондон, Англия.

— Здесь что, туристы тоже могут драться? — спросил Джастин у Азара.

На ринг выбежал коротко стриженный рослый парень, светлая кожа, не успевшая обгореть на солнце. Уверенный взгляд смотрел прямо на соперника. Лишь слегка потряхивая ногами и делая подпрыжки, он встал в своём углу.

С руки Джастина соскользнул его напиток и разлился по полу. Дрожь прошла по телу словно электричество. Нагнетающее чувство тревоги повернуло голову на ринг. Шумная толпа заглохла для него, во рту пересохло.

— Всё в порядке? — спросил Азар.

— Этот парень… — промолвил Джастин, смотря прямо на ринг.

— Ты его знаешь?

— Нет, но я словно…

Азар встал за Джастином, который подошёл ближе, чтобы лучше рассмотреть второго бойца, в его выражении лица он увидел себя самого.

— Тебя бросило в холодный пот, и словно ударило током?

— Да, да, я впервые вижу его, но…

— Словно ждёшь его всю жизнь, — закончил фразу Азар.

— Именно! — восторженно схватил его за плечи Джастин. — Что со мной, я что, влюбился!?

— Помнишь тот день в кампусе, когда мы впервые пересеклись взглядом?

— Думаешь, это ещё один?

— Со мной было то же самое, — ответил Азар, всматриваясь в Рекса.

Прозвучал гонг, Чатри пошёл в атаку, нанося быстрые удары руками и ногами, Рекс лишь двигался и защищался. Очередной выпад правой от Чатри, Рекс словно змея оттягивает голову и наносит ответный удар. Чатри падает на настил ринга лицом вперёд. Толпа сходит с ума. Рефери заканчивает отсчёт на трёх и даёт отмашку о завершении боя. Врач забегает внутрь и рассматривает бессознательное тело нокаутированного Чатри.

Рефери объявляет победителя и поднимает руку Рекса. На его лице нет никакого выражения эмоций, словно так и должно быть. Делая небольшой поклон в сторону судей, он быстро покинул ринг.

— Стой, куда ты?

— Разве мы не должны к нему подойти? — ответил Джастин.

— И что ты ему скажешь?

— То же, что ты мне!

— Здесь другая ситуация, боюсь, так не сработает.

— Да всё нормально, покажу ему огонь, и он сразу всё поймёт.

Азар просто смотрел в спину Джастина, что проталкивался сквозь столы со зрителями, пытаясь догнать Рекса, который исчез за дверью. Дойдя следом, он, открыв её, увидел перед собой Рекса, тщательно считавшего деньги, идя ему навстречу.

— Эй, крутой бой, это был классный нокаут!

— Спасибо.

Он, даже не остановившись, протиснулся в проём и пошёл дальше.

— Слушай, я хотел угостить тебя ужином и поговорить!

— Спасибо, не надо.

Рекс вышел из чёрного входа и прошёл дальше по переулку. Джастин продолжал следовать за ним.

— Мужик, тебе что надо!? — Рекс, показывая указательным пальцем на Джастина, подошёл к нему в упор.

— Я лишь хотел поговорить.

— А я сказал, что не хочу говорить, отвали!

— Спокойнее, боец, я видел, на что ты способен.

— Если продолжишь следовать за мной, я выбью из тебя всё дерьмо.

— Похоже, придётся сделать как Азар.

— Что ты несёшь? — ответил ему боец, разворачиваясь.

Джастин схватил его за предплечье, Рекс в тот же момент нанёс удар ногой. Джастин, отбив его, так же увернулся от хука справа и всё ещё продолжал держать его за руку. В попытке вырваться глаза его пересеклись со взглядом Джастина, вспыхнувшим словно свечи. Рекс застыл на секунду. Ещё один прямой удар, от которого увернулся Джастин, уверенно державшийся, не заметил молниеносное колено, от попадания которого его голова опрокинулась наверх, а сам он отлетел к стене. Он поднял свой взгляд, руки его зажглись пламенем, распространившимся по всему телу.

— Твою мать, что ты такое!?

— Я такой же, как и ты, Рекс Стоун!

— Не подходи!

— Я лишь хочу поговорить.

Голова Джастина разбила кирпич, что прилетел напротив него. Земля под ним припечатала его к стене, съев и, полностью заблокировав его движение. Рекс побежал не оглядываясь.

— Подожди! — Джастин вспышкой огня вырвался из ловушки.

Но боец уже исчез за переулком.

— Ну как успехи? — послышался за спиной спокойный голос Азара.

— Где ты был, парень буквально замуровал меня в стену!

— Я узнал у организатора, где он остановился, — Азар протянул адрес на смартфоне.

— Он явно не особо дружелюбный, — сказал Джастин, отряхиваясь.

— И у него хороший удар коленом, — подметил Азар.

— Заткнись, лучше бы помог мне, чем просто наблюдал.

Рекс, подходя к своей квартире, остановился у её двери. Развернувшись, увидел перед собой Азара.

— Поговорим?

— Что тебе нужно?

— Чтобы ты уделил нам 5 минут.

— Как ты подкрался ко мне?

— Я расскажу тебе при беседе.

Тихий электронный писк открыл дверь. Внутри пахло прохладой кондиционера, в витражных окнах сияли ночные огни. Квартира напоминала шкатулку-трансформер, маленькая, но уютная, в углу на кресле в темноте виднелся силуэт Джастина.

— Надеюсь, ты здесь всё не подожжёшь.

Рекс прошёл дальше и сел на кровать в центре.

— Возможно, всё, что я тебе расскажу, покажется бредом.

— У вас 5 минут, потом выметайтесь.

— Для начала представлюсь, меня зовут Азар, с Джастином ты уже знаком.

— Да, с зажигалкой я знаком.

Глаза Джастина загорелись.

— Каждый из нас обладает силой, я искал таких как я долгие годы, пока не встретил Джастина, а теперь и тебя.

— И для чего тебе это?

Джастин постукивал пальцем по креслу, слушая их разговор.

— Чтобы спасти мир.

— И от чего же ты хочешь спасти мир?

— От бедствия.

— И какого же бедствия?

Движение пальцев Джастина стало более частым, лицо его не выражало эмоций, но его раздражённость висела в воздухе.

Стук в дверь прервал разговор.

— Это курьер, похоже, ошибся квартирой, — Рекс встал и открыл её.

Перед ним стоял парень с коробкой в руках, ему он показался странным.

— Рекс Стоун?

— Да.

Курьер набросился на него, держа за горло, повалил на пол. Челюсть его раскрылась в широкую пасть полных клыков, торчащие в разные стороны. Рекс перекинул курьера ногами через себя, так что тот провалился дальше по квартире. Азар припечатал его к стене. Джастин, вскочивший, замер, видя перед собой человека, превратившегося в существо, у которого руки растопырились и вместо пальцев когти, похожие на лезвия. Длинные волосы распушились. Пытаясь ударить Азара, оно разрубило мебель. Мгновенный выпад челюстей в сторону Джастина, но он успел подпрыгнуть и перелететь через него. Развернувшись, его глаза начали двигаться вне зависимости друг от друга. И соединили взор на Рексе, успевшего встать. Прыжок существа был прерван отсечённой головой. Когда Азар посмотрел на Рекса, он увидел перед собой того самого воина из своего видения. Каменные пластины покрывали всё тело словно доспехи. Но по его лицу легко читался шок. Азара окутал чёрный дым, глаза засверкали.

— Ты демон?! — Рекс сделал шаг назад

— Нет.

— Что это за тварь?

— Впервые вижу, похоже, какой-то мутант.

Азар вышел за дверь, осмотрелся по сторонам. Джастин последовал за ним.

— Ты что-нибудь видишь?

— Этаж пуст, здесь никого нет.

Взор Азара заметил движение. Как только он обернулся, существо на полу поднялось, схватив свою голову, в миг выпрыгнуло через окно. Джастин в попытке вылететь за ним был остановлен Азаром. Он выглянул вслед и увидел, как разбившееся существо собрало себя и снова превратилось в обличье человека, его в тот же момент на скорости подхватил кто-то на мотоцикле.

— Мы отпустим его? — спросил Джастин.

— Нет.

Две нити дыма поползли по полу, и появились ещё два Азара.

— Выследите их.

Клоны вылетели в окно.

— Он пришёл за тобой, Рекс, ты раньше встречал нечто подобное?

— Нет, я впервые вижу это!

— Нам надо уходить, это было ловушкой для тебя!

— Предлагаешь пойти с вами?

— Да, полудурок, мы предлагаем тебе пойти с нами, и поскорее! — Джастин подошёл к нему вплотную.— Если хочешь жить, конечно, иначе они найдут тебя, и всех, кто тебе дорог, поверь мне!

Рекс смотрел в глаза Джастина некоторое мгновение.

— Хорошо.

— Можешь снять своё покрытие, — сказал Азар.

— Не могу.

— Это не важно. Ты возьмёшь его? — спросил Джастин, смотря на Азара.

Он подхватил Рекса.

— Подожди, подожди! — закричал он, не готовый выпрыгивать в окно.

Все трое вылетели на большой скорости, внизу слышны звуки сирен и мерцающие огни, похоже, падение с высотки не осталось без внимания.

— За мной, в 30 минутах есть безопасное место, — сказал Азар.

Рекс, заворожённый полётом, смотрел прямо в небо, любуясь луной.

Прибыв на остров Самуи на крутом склоне горы, они приземлились на виллу, трёхэтажное здание из стекла, бетона и дерева, панорамные окна от пола до потолка, придающие ощущение, что вы парите в воздухе над бескрайним океаном.

— Я знал, что ты богат, и не говори мне, что это не твоя вилла и что ты только здесь живёшь, — подметил Джастин.

— Я иногда тут бываю, и ты прав, это не моя вилла.

— Кто-нибудь объяснит, что это была за тварь, и почему вы так спокойны?! — размахивая руками, спросил Рекс.

— Остынь и присядь, сейчас расскажу тебе всё вкратце.

Азар ушёл на кухню за напитками и едой, в это время Джастин рассказал про Азара, существование вампиров, ведьм и сверхъестественных существ.

— К сожалению, холодильник пуст, ничего тут нет.

— Всё, что сказала Зажигалка, правда?

— Да.

— И эта тварь вернётся за мной снова?

— Когда я поднимался, жильцы оставались на месте, но в моменте появления курьера их уже не было, не знаю, как они это сделали, но нападение точно спланировано.

— Мой тебе совет, если Азар говорит, что на тебя ведётся охота, лучше прислушаться к нему, так ты спасёшь себя и близких тебе людей, — добавил Джастин.

— Я не буду всю жизнь прятаться, я сам найду эту тварь и тех, кто её отправил.

— Не спеши, Рекс, мы здесь, чтобы помочь тебе, — ответил Азар.

Рекс, пройдясь по гостиной, сел на один угол дивана.

— Мои клоны следят за ними, предлагаю сейчас выспаться, а утром принять решение, что мы будем делать.

— Отлично, я наверх, — Джастин сразу же отправился вверх по лестнице в спальню.

— Здесь есть много свободных комнат.

— Спасибо, я лягу здесь.

— Мне кажется, ты уже можешь убрать свою… броню.

— Я не могу этого сделать, оно само проходит, — ответил Рекс.

— Я могу научить тебя контролировать это.

— Думаю, как-нибудь сам разберусь.

— Как знаешь.

Рекс, дождавшись пока Азар уйдёт, разлёгся на диване, обдумывая, что сегодня произошло, он не заметил, как уснул.

Автоматическая система раскрыла шторы, лучи солнца пробивались сквозь веки. Рекс, открыв глаза, понял: всё, что было вчера, это не сон.

— Ну хоть моё каменное покрытие быстро спало, — подумал он.

Потянувшись, он вышел во двор и встал возле лазурного бассейна, нависавшего над склоном.

— Готов к тренировке?

— Что?

— Я говорю, ты готов потренироваться? — ещё раз спросил Джастин.

— И что это за тренировка?

— Что поможет тебе управлять твоей силой, да я вчера случайно услышал, что ты не можешь контролировать свою боевую форму.

— И ты сможешь меня научить? — с ухмылкой спросил Рекс.

— Ну я посильнее твоего буду в контроле.

— Ну давай посмотрим.

Вилла, окружённая высоким тропическим лесом, отлично скрывала от посторонних взглядов, имея на своей территории теннисный корт, привлёкший внимание Джастина, он пригласил Рекса туда.

— На что ты сейчас способен?

— Предлагаю лёгкий спарринг, чтобы ты всё понял сам.

— Отличная идея.

Сделав пару движений, растягивая руки, Джастин, включив таймер на телефоне, озвучил:

— 3 раунда по 2 минуты.

— Не думаю, что мне столько понадобится, — ответил Рекс, встав в стойку.

Джастин, двигаясь по диагонали, первым пошёл в атаку, лёгкие, но быстрые движения рук словно удары плети, на его удивление, не смогли достать Рекса, что в свою очередь ответил ударом ноги по корпусу и разящим с разворота.

Успев заблокировать, Джастин понял, что перед ним не новичок, он знает, как управлять своей силой. Удар за ударом, Джастин не смог попасть ни разу, всё пришлось в блок либо Рексу удалось уклониться и нанести свой контрудар. Даже понимая, что он сейчас не наносит свои атаки серьёзно, его удивило то, как Рекс читал его движения. Сигнал таймера прервал последний выпад. Лёгкая одышка, и оба начали ходить из стороны в сторону.

— А ты неплох, думал будет хуже, — подметил Рекс.

— Долгие годы в боксе, это тебе не шутки.

— Одной дисциплины будет мало, чтобы меня одолеть, я в отличие от тебя универсальный боец.

И снова сигнал таймера вернул их в стойки.

— Довольно, у нас нет на это времени, — голос Азара отвлёк двух бойцов.

— Мы просто решили размяться, всё в порядке, — ответил ему Джастин.

— И снова я почувствовал тебя лишь в последний момент, как ты так двигаешься? — спросил Рекс.

— Я не впервые замечаю, как ты концентрируешь энергию в ногах, ты используешь что-то типа эхо-волн? — ответил ему Азар.

Рекс замолчал.

— Это объясняет, почему Джастин не смог по тебе ни разу попасть.

— Он считывал мои движения? — добавил Джастин.

— Да, не знаю, что такое эхо-волны, но если сосредоточиться, я могу видеть всё иначе, особенно в бою, движение тела и мышц, или например, в 10 метрах от нас на дереве сидит птица.

— Или то, что в твоей квартире сидит Джастин и ждёт тебя, ведь ты развернулся перед дверью, чтобы уйти вчера.

— И ты сразу понял, что постучал в дверь курьер, — заметил Джастин.

— И таким же способом я понял, что вы мне не врёте вчера, и лишь поэтому я с вами тут сегодня, — добавил Рекс.

— Похоже, мы ошиблись насчёт тебя.

— Как давно ты овладел силой? — спросил Джастин.

— Больше десяти лет, я работал на судне, что ловило крабов, и мы выловили странную глиняную сферу.

— Дай угадаю, она растворилась у тебя в руке? — спросил Джастин.

— Не угадал, она взорвалась, и убило двух краболов, что были со мной, и потопило наше судно, один из осколков, вонзился в меня, сделал меня таким.

— Оу, мне жаль.

— Думаю, нам есть что рассказать друг другу, но наш курьер, похоже, добрался до конечной точки.

— Мы готовы вылететь прямо сейчас, что скажешь? — спросил Джастин Рекса.

Он кивнул в ответ.

— Тогда поспешим.

Недолгий полёт по ясному небу сменился на серые грозовые тучи, перед ними показались старые доки, полуразрушенные бетонные ангары, огороженные колючей проволокой, заросшие лианами. Звук разбивающихся капель дождя об металлические крыши лачуг бедняков занял фон вокруг, но никто там давно не живёт. В одной из них они встретили клона Азара.

— Внутри тебя ждёт старая знакомая, — сказал один из них и растворился в чёрный дым.

— Будьте готовы к сюрпризам, и оставайтесь всегда бдительными, не рассчитывайте на меня, в случае чего сразу же отступайте, — обратился второй клон к Джастину и Рексу и так же растворился.

Азар своим взором изучил здание, Морвен стояла прямо в центре, напротив, в окружении троих мужчин, одним из которых был вчерашний курьер. Пустое заброшенное здание сильно контрастировало с каменной аркой, установленной посередине. Рядом с ними находились кейсы со странным свечением.

— Похоже на уран, но зачем он ей? — подумал Азар.

— Ну что, план как и прошлый, заходим через парадный вход? — спросил Джастин.

— В этот раз есть идея получше.

Вода легко просачивалась по дырявой и ржавой крыше, Морвен раскрыла кейс и достала кристалл размером с теннисный мяч и вставила его в центр каменной арки, покрытой вязью непонятных символов. Курьер вручил ей второй кристалл меньшего размера, и она установила его с левой стороны. Капля дождя застыла.

Чёрное лезвие меча остановилось перед затылком Морвен, кончик клинка задел застывший волосок, выбившийся из её причёски. Никто из присутствующих не успел моргнуть. Как Азара отбросило назад, собой он снёс стену, и заброшенные дома бедняков, вылетев за затхлый забор, исчез из поля зрения.

Морвен развернулась, мужчины в кожаных жилетах даже не поняли, что произошло.

— Быстрее, второй кристалл! — прокричала она.

Ноги её спутника, державшего ещё один кейс, заковало в бетон из земли.

— Проклятый охотник, ты опоздал! — прокричала Морвен.

Она, хлопнув в ладоши перед собой, испустила алый сферический пар, что окружил всё вокруг. Вспышки огненных взрывов от Джастина не смогли пробить сферу, оставив лишь обуглившийся след. Азар, не дав ему сделать следующий шаг, схватив его, взмыл в небо.

Лучи крови, летевшие во все стороны от красного облака сферы, кружась, разрезали всё здание, оно рухнуло как карточный домик. Столб дыма не смог высоко подняться из-за ливня.

— Отправить клона в атаку первым, была хорошая идея, — подметил Джастин.

— Её там нет, но похоже, остальные ещё в игре.

Из-под завалов показались уже знакомые руки с когтями, широко раскрытая пасть с зубами и вылезшие из орбит глаза, изучающие всё вокруг, в отличие от прошлого случая, они словно звери шли на четвереньках.

— Я вижу у них что-то похожее на ядро, но у каждого в разных местах.

— Где находится у нашего друга курьера?

— Правое плечо.

Джастин выстрелил в них огненными шарами, сопровождающимися глухими звуками. Разорванные на части куски тела устремились обратно, он нанёс взрывной удар рукой по правому плечу, разрушив ядро. В тот же миг части туловища перестали двигаться. Джастин, обернувшись, увидел пронзённое тело шипами из земли, одного из монстров. Дождь заливал его глаза, но он смог рассмотреть Рекса, что нёс последнего в его сторону. Азар, приземлившись рядом, создал воздушный купол, капли воды стекали по его поверхности.

— Ты видел, куда ушла Морвен? — спросил Джастин.

— Она вставила последний кристалл и исчезла внутри Арки.

— Что значит исчезла?

— Похоже, это какой-то портал?

— Что будем делать с этими? — спросил Рекс, указывая на разрезанные остатки, лишь отдалённо напоминающие людей.

— Их питает сила, что была в ядре, достаточно лишь разбить его.

— Морвен может создавать этих существ?

— Нет, в этих ядрах я вижу ту же силу, что видел у Драгомира, — ответил Азар.

— В самих телах я не вижу ничего необычного, похоже, это трупы, которых использовали, ты сможешь их закопать? — спросил Азар.

Движением кисти Рекс провалил их под землю.

— Что дальше? — спросил Джастин.

— Возвращаемся, посмотрим, что узнала Агата.

— Мне нужно вернуться домой, проведать мою сестру и маму, — ответил Рекс.

— Я не могу заставить тебя отправиться с нами, но вот держи, — Азар протянул визитку.

— Это доверенные лица, что скроют твою семью, если будет необходимость.

Рекс, взяв визитку, положил её в карман.

— Мы будем ждать тебя по этому адресу, Чемпион, — Джастин выслал на телефон местоположение поместья Азара.

— Вы сказали, что раньше не встречали этих тварей, я хочу дать им названия, — сказал Рекс.

— Удиви нас, — ответил ему Джастин.

— Вурдалаки.

— Гениально…

— Рекс, наши судьбы сплетены, хочешь ты этого или нет, и знай, что в случае чего ты можешь к нам обратиться, — сказал Азар, протянув ему руку, Рекс в свою очередь пожал её и кивнул в ответ.

Джастин и Азар взмыли в небо и исчезли за тучами, Рекс, стоя под дождём, на секунду осмотревшись, быстро выбежал за территорию и отправился готовиться к отправке домой. Прохладный ветер над ночной Атлантикой накрыл усталостью, прибыв обратно, они сразу же пошли спать.

Сумерки покрыли поместье, Азар, выпивая чай, он сидел на кухне. Скрипы лестницы сопровождали спускающегося Джастина.

— Она так и не вышла на связь?

— Нет, а Рекс что-нибудь писал?

— Тоже нет, но прошёл всего один день.

— Утром я проверил здание, о котором говорила Агата.

— Что нашёл?

— Ничего, в сейфе не было кубка.

— Что будем делать?

— Я уже начал поиски, изучать, следить за активами и сотрудниками Нексум, но на это понадобится время.

— Не беспокоишься за Агату?

— Она может за себя постоять.

— Я не знаю, что было дальше после той истории, которую вы рассказали, но если исходить из неё, она должна быть тебе небезразлична.

— Тебе не стоит ошибаться насчёт Агаты, той девушки из деревушки, заботившейся о своей семье, давно нет.

Джастин, помолчав, протянул свою кружку.

— Налей и мне.

Три дня после того, как они вернулись назад, Джастин закончив тренировки, сел в центре лужайки, собрав ноги под себя.

— Что ты делаешь?

— Знаешь, у тебя есть этот твой крутой взор, даже Рекс имеет способности видеть всё вокруг себя, словно эхо-локатор.

— И?

— Может быть, и я так умею, ты сказал, что нужна концентрация и чувство того, как твоя энергия сплетается с тем, что вокруг.

— Вообще-то я получил свой взор не таким способом.

— Я буду медитировать и пытаться понять, что я ещё умею, по несколько часов после каждой тренировки.

— Знаешь… попробовать, наверное, стоит, — ответил ему Азар и прошёл в дом.

Джастин сидел неподвижно полчаса, пока не упал спиной, и проснулся.

— Похоже, это будет тяжелее, чем я думал.

Дни шли один за другим, Азар проверял всё, что связано с Нексум Корп, рассылая своих клонов. Джастин работал над собой каждый день, под его руководством, периодически делая спарринги.

Проводя по несколько часов медитации после каждой тренировки, он начал ощущать, как волны энергий окружают всё вокруг, но других способностей в себе так и не обнаружил.

Контроль за силой стал гораздо лучше, совместная работа давала свои плоды, так прошли пятнадцать дней.

Одним вечером Джастин подошёл к Азару, что сидел на террасе, укутавшись в плед. Лето начало сменяться осенью, прохладные вечера сопровождались любимым зелёным чаем. Джастин, закончивший очередную тренировку, сел рядом.

— Азар, ты гораздо старше меня, я хочу у тебя спросить?

— Мхм.

— Знаешь, чувство злости не покидает меня, я снёс голову Алексу, упорно занимаюсь каждый день, вкладывая всего себя, но оно всё там, скребётся внутри глубоко, как бы я ни старался его заглушить.

Азар, смотря на свою чашку, ответил:

— Ты никогда не сможешь упиться местью, даже если бы ты медленно и мучительно разрывал Алекса на части, боль от потери не затухает быстро, что бы ты ни делал.

— И что мне делать?

— Лишь проявить терпение и принять это, пройдёт время, и боль пройдёт.

— Я думал насчёт тебя… видеть, как все вокруг умирают, но при этом ты продолжаешь жить, я даже не могу представить, каково это, и как много близких людей ты похоронил.

— Возможно, слишком многих…

Смартфон Азара завибрировал, сообщение от Агаты:

«Я нашла её, жду тебя завтра в полночь по этому адресу: Аляска, Фэрбенкс, Центр культуры и туризма Морриса Томпсона».

— Агата нашла её, вылетаем завтра.

Хакни, Восточный Лондон. Бесконечные закопчённые двухэтажные викторианские дома из тёмного кирпича, и напротив серые многоэтажки, с бетонными балконами, завешанные сушащимся бельём, спутниковые тарелки на фасадах, и чёрные арки.

Сырой ветер с канала приносил запах мокрой травы и тины, что перемешивался с запахом жареного мяса, из фастфуда на углу.

Звук автобуса, со скрежетом затормозил на остановке, навеял чувство ностальгии для идущего по улице Рекса.

Проходя мимо соседних квартир, из которых раздавались то плач ребёнка, то звуки шипящего масла, он остановился перед дверью номер 42. Постучав, ему открыла женщина с уставшим взглядом, но с приятными чертами лица.

— Рекс, мой дорогой, — она, обняв его, впустила внутрь.

— Привет, мам, как у тебя дела?

— Всё хорошо, как прошли твои бои?

— Я выиграл оба матча, — сбросив сумку, он зашёл внутрь.

— Я как раз приготовила ужин.

— Умираю с голода, — Рекс прошёл в тесную угловатую кухню и сел за стол.

Она наложила ему курицы с картошкой, пряный аромат наполнил воздух.

— Мам, я общался с менеджерами, думаю, меня скоро подпишут в большой промоушен, вот держи мой бонус, — Рекс протянул то, что осталось от победного гонорара.

— Нет, нет, оставь себе, я тут взяла смену в выходной в клининг, мы убирали дом одного бизнесмена, он нас случайно встретил и дал всем чаевые, так что я закупила продуктов на ближайшее время.

— Мам, возьми пожалуйста, у меня ещё есть, мне должны дать контракт на бой на следующей неделе.

Она нежно погладила его по щеке и положила свою руку на его.

— Мой мальчик, хорошо как скажешь.

— А где Лиза?

— У Сары, делают домашнюю работу, сегодня останется у неё.

Поев, он ушёл в свою комнату и лёг на кровать, стены оклеенные футбольными клубами и звёздными бойцами смешанных единоборств. За стеной доносился плач ребёнка, а на улице кто-то включил музыку на всю громкость. Ни один из этих звуков не показался ему раздражающим, и он уснул, не сняв с себя одежду.

Утром Рекс отправился в свой зал единоборств, расположенный внутри переоборудованной кирпичной железнодорожной арки, здесь ринг, мешки для отработки ударов, и маты. Пройдя через дверь, он увидел пару ребят, кто прыгал на скакалке.

— Ну как вы, чемпионы?!

— Эй, Рекс, как прошёл бой, ты ничего не выложил в сеть, мы то уже думали, ты проиграл!

— Не дождёшься, Тони, а ты, Джеки, прыгай выше!

— Почему ничего не сообщил, мог бы хоть написать, что всё хорошо? — спросил его седоватый чернокожий мужчина средних лет, на стене красовалось его фото с молодых лет и подпись: Марлон Кинг, чемпион Европы в среднем весе, по кикбоксингу.

— Тренер, я разбил телефон случайно, не мог ответить!

— Как прошёл бой?

— Я вырубил его в первом раунде, всё путём!

— Отдохни пару дней, Стас заносил контракт, лежит у меня на столе, бой через три недели, будем делать лёгкие тренировки.

— Хорошо, тренер, — Рекс, пройдясь кратко по контракту, подписал его и оставил на столе в кабинете Марлона.

— Ну всё, всем удачи!

Попрощавшись, он вышел из здания и на секунду остановился, и начал оглядываться.

— Похоже, показалось, — подумал он.

Зайдя домой, его встретила Лиза, его сестра, шатенка в очках, что внешне очень похожа на свою мать.

— Привет, чемпион, — она протянула ему ладонь, Рекс в свою очередь отбил ей пять.

— Как ты, Ласточка?

— У меня всё хорошо.

Он нежно приобнял её.

День за днём Рекс возвращался в своё привычное русло, готовился к своему следующему бою, тревожность его спала, и он уже было позабыл историю в Бангкоке. Тренер Марлон готовил Рекса начиная с 6 лет, но на бои, что проходят вне страны, обычно он не сопровождает его, из за финансовых затрат.

До следующего боя оставалось 4 дня, вернувшись с тренировки, он увидел сестру, что зашла домой и через пару минут снова начала обуваться.

— Ты куда это, вроде только пришла?

— Да, мама Сары вдруг позвонила, одолжить ей пылесос, их сломался, вот несу его им.

— Давай помогу.

Сара жила в доме напротив, по пути Рекс рассказывал ей про Таиланд и местный колорит. Подойдя к квартире Сары, они постучались, и Лиза толкнула приоткрытую дверь.

— Миссис Кембел, я принесла.

— Спасибо, дорогая, заноси сюда.

Рекс, пройдя внутрь, поставил пылесос в гостиной.

— Я с Рексом, — сообщила Лиза.

К ним вышла женщина в платье в горошек, короткие волосы и полные черты лица, она улыбалась, идя в сторону Лизы, посмотрела на Рекса.

— Дорогой, пока ты здесь, не поможешь отнести его в мою комнату?

— Да, конечно, — Рекс поднял пылесос и понёс в спальню миссис Кембел, она указала на дальнюю сторону кровати.

Поставив его, он заметил, что она закрыла дверь. На её лице всё ещё была улыбка.

— Всё в порядке?

Она подошла ближе и взяла его за руки.

— Да, мой дорогой, всё в порядке.

Рекса бросило в жар, он сделал шаг назад и молниеносно ударил окаменевшей ладонью пронзив глаз словно лезвием лопаты. Её тело в тот же момент обмякло, отбросив от себя, он выбежал в гостиную. Сара, стоя сзади, держала нож у горла Лизы, в чьих глазах читалось недоумение.

— Рекс, что происходит? — спросила она дрожащим голосом.

— Я сказала, заткнись! — надавив ножом, Сара сделала небольшой надрез. Кровь покрыла лезвие и потекла по шее.

Рекс молниеносным движением руки отправил нож в сторону, а вторым вырвал кусок стены и снёс Сару. Рывком схватив Лизу, встал перед ней, Сара, превратившись в вурдалака, прыгнула на Рекса, но он ещё не нашёл ядро в её теле, проскользнув под неё, зацепив за ноги, он амплитудным броском разбил ею тумбу и прижал к полу, челюсти сомкнулись у его лица, едва задев. Разящий удар каменной ладонью прорубил правый глаз и располовинил её лицо, тело обмякло. Он медленно встал. Обернувшись, он увидел Лизу с открытым ртом, лежавшую на полу.

— Быстрее вставай, — он схватил её за руку, выбежал из двери и побежал вниз по лестнице.

— Ты убил Сару! — прервала она молчание, следуя за братом.

Он остановился и схватил её за плечи.

— Лиза, это была не Сара, а тварь, что похожа на неё, пожалуйста, я всё тебе объясню, нам нужно забрать маму.

Её губы дрожали, а руки были прижаты к груди, он держа ее за руку.

— Поверь мне, Ласточка, это же я, Рекс.

Она перестала сопротивляться, они выбежали на улицу и забежали в свой подъезд. Поднявшись на этаж, подойдя к двери, он понял, что тренер у него дома, сидит на кухне с мамой, а Джеки и Тони в гостиной. Медленно повернувшись, он прошептал Лизе:

— Беги на улицу и жди меня там.

— Почему ты шепчешь?

— Просто сделай как я тебе говорю, жди меня во дворе, иди быстрее!

На секунду сомневаясь, она побежала обратно. Рекс медленно распахнул приоткрытую дверь.

— Малыш, тренер Марлон пришёл тебя навестить.

Рекс неуверенно вошёл внутрь. Марлон улыбнулся, правой рукой, что уже растопырилась и обнажила когти, он постукивал себя по ноге.

— Как дела, Рекс? — спросил тренер.

— Сынок, всё хорошо? — спросила его мама.

Окно на кухне разлетелось, Марлона прибил к полу чёрный меч, пробивший его в области шеи. Рекс узнал этот меч, рукой создал колья из стены и пронзил двоих в гостиной, из окна залетел Азар, схватив ошарашенную маму Рекса.

— Жду тебя внизу, ядро в правой ноге и печени.

В тот же момент он исчез, держа в руках миссис Стоун. Разорвав свои тела, вурдалаки бросились на Рекса, размашистый, но быстрый выпад когтями прорезал мебель и утварь как нож масло, уклонившись, Рекс покрыл пластиной свою ногу, сделав из неё лезвие, нанёс удар, лишив Тони конечности, и уничтожил ядро. Перебросив через себя второго, он пронзил его ладонью. Медленно встав, он застыл, смотря на своих друзей, окинул взглядом разнесённую квартиру и выбежал на улицу. Соседи начали выходить из своих дверей, выглядывая и вслушиваясь в шум, что был громче обычных бытовых ссор.

Выйдя во двор, он увидел чёрный минивэн с открытой дверью, в котором сидела его мать и сестра.

— Рекс, что с твоей ногой?

— Всё нормально, мама, — он забежал в машину и закрыл дверь.

— Едем, едем!

— Как скажете, сэр, — спокойно ответил ему водитель.

— Азар, что ты тут делаешь?

— Можешь не благодарить.

— Ты следил за мной?

— Да, вдруг тебе понадобится помощь.

— Кто вы такие?! — прокричала мама Рекса.

— Мэм, мы здесь, чтобы вам помочь.

— Зачем ты убил Марлона?

— Думаю, Рекс расскажет вам сам.

— Куда мы едем? — спросил он.

— В безопасное место, мы должны спрятать вас.

— Что куда, а как же моя работа?!

— Мне завтра в школу!

Азар, развернувшись, посмотрел внимательно на шокированную мать и сестру Рекса.

— К сожалению, вы в ближайшее время не сможете вернуться, но я пристрою вас в хорошее место, не беспокойтесь, у вас будут лучшие условия.

— Сынок, скажи, ты задолжал мафии, или наркоторговцам, что тут происходит?! — обратилась миссис Стоун к своему сыну.

— Нет, мам!

По пути в машине Рекс рассказал про всё, что случилось в Таиланде, и то, что это не были люди, и какой силой он обладает.

Прибыв в квартал Челси, они остановились напротив пятиэтажного таунхауса в георгианском стиле, спрятанный в тупике. Дом из кремового кирпича с безупречной белой лепниной, стоит за кованной чёрной изгородью, его парадный вход украшают массивные колонны и глянцевые двери. Переступив порог, их встретил хозяин поместья.

— Мистер Нокс, рад вас видеть, жаль отца с нами нет, проходите, чувствуйте себя как дома.

Пройдя мимо холла, покрытого чёрно-белыми плитами из натурального мрамора, семья из Восточного Лондона почувствовала неловкость. Прислуга посадила их в гостиную, усадила за кресла и накрыла их тёплым пледом. Азар движением головы пригласил Рекса на улицу.

— Рекс, нам пора.

— Что, я не могу оставить свою семью.

— Эдоардо проследит, чтобы у них всё было в порядке, они будут жить в хорошем доме, Лиза будет учиться в частной школе, им приготовят новые документы.

— Откуда ты знаешь, что ему можно доверять?

— Мистер Стоун, вы можете не беспокоиться, семья Бельтрами в неоплатном долгу и не первые столетия является союзниками мистера Нокса, — ответил ему подошедший Эдоардо, мужчина средних лет, светлая кожа, аккуратная причёска, уверенный взгляд.

— Обещай, что ты сделаешь всё, чтобы обезопасить их, даже ценой своей жизни!

— Обещаю, сэр.

Его сердце не дрогнуло, он говорил уверенно и верил в это. Рекс, доверившись ему, повернулся к Азару.

— Я должен попрощаться.

Азар наблюдал, как он подошёл к своей семье, что сидели в гостиной, обменявшись парой слов, он увидел, как его мать приложила ладони к рту, слёзы потекли по её щекам, а сестра прижалась к груди, их крепкое объятие наложило груз ответственности на сердце Азара. Рекс, выйдя во двор, подошёл к нему.

— Ну давай, я готов.

— Нет, ты отправишься на самолёте семьи Бельтрами.

— Что, почему?

— Оригинал создал слишком много клонов, я исчезну на середине полёта.

Не успел Рекс открыть рот, как Азар растворился в воздухе. Дверь минивэна у дороги вновь открылась.

— Мистер Стоун, я сопровожу вас.

— Я готов, — обратился Джастин к Азару, что вдумчиво сидел на кресле и смотрел в потолок.

— Ты скучаешь по родителям?

— К чему вопрос?

— Простой вопрос.

— Ты же знаешь, что их рано не стало, а дядя Фостер хоть и вырастил меня, но мы с ним никогда не были близки.

— Ты не ответил, — сказал Азар, повернувшись к Джастину.

— Честно, я даже не помню их лиц, лишь по фотографиям, и не могу сказать, что скучаю.

Глаза Азара опустились, сделав глубокий вдох, он встал.

— Не обращай внимания, если ты готов, тогда вылетаем.

— Это был очень странный вопрос, учитывая, что мы летим убивать монстров и древнюю ведьму.

— Расслабься, всё в порядке.

Солнце близилось к закату, поднявшись сквозь редкие облака, они направились на север. Аляска встретила их прохладным ветром, пар исходил от их дыхания, вокруг лишь ночь. Прибыв в центр туризма, что находился там, где заканчивается цивилизация и начинается великое нигде, они увидели приземистое здание из тёмного дерева и камня, перед входом зловеще стоит арка, сложенная из лосиных рогов, ветер распространяет запах хвои от лесов, что окружают эту местность. Серебристый пикап, а рядом Агата, на ней походный костюм чёрного цвета.

— Где ты была?

— Искала Морвен, знаешь ли!

— Не могла написать, что всё в порядке?

— Ты беспокоился, любовь моя?

Азар замолчал и просто продолжил на неё смотреть.

— Ну и где она? — спросил Джастин.

— Дальше на севере есть пещера, внутри вы увидите то, что вас удивит.

— И что это? — вновь задался вопросом Джастин.

— Увидишь.

Она подошла к Азару, обняла его, прижавшись к его шее, вдохнула его аромат и прошептала:

— Полетели.

Он посмотрел на Джастина, который неловким взглядом слегка приподнял плечи, достал смартфон, быстро начал что-то печатать. Они взлетели, Агата показала одной рукой направление. Спустя пару минут тёмно-зелёное море елей сменилось хребтом, что казался белой костью и отчётливо виднелся даже ночью, это место было дном древнего океана. Пролетев ещё немного времени, они приземлились, земля словно покрыта шрамами, повсюду из неё взмывают острые точёные ветром скалы. Пройдя немного вперёд, перед ними появился гигантский провал.

— Нам сюда. — Агата прыгнула первой.

Взор Азара начал обследовать это место, а затем он прыгнул за ней. Джастин, не выжидая ни секунды, нырнул следом. Температура резко изменилась, вокруг всё покрыто ледяными цветами от многолетнего инея, кристаллы растут веками в сухости и тишине, сверкая от пламени Джастина. Приземлившись на чистейший лёд, сковавший древние каменные обломки, его ослепила Агата, направившая на него фонарь.

— Будет классно, если ты немного нагреешь воздух вокруг нас.

— Обойдёшься, красотка.

Она развернулась и пошла дальше, как почувствовала тепло вокруг себя, кончики её губ поднялись в улыбке.

Идя дальше по пещере, дыша почти стерильным воздухом, они подошли к угловатой каменной стене, напротив которой красовалась арка, такая же, что была в Бангкоке, такая же, в которой исчезла Морвен. Азар остановился и начал всё изучать. Джастин и Агата подошли ближе.

— Что это за символы?

— Боюсь, я не знаю, никогда такого не видела.

— Такую же арку мы видели в Таиланде.

— Кристалл другой, — подметил Азар.

— Что?

— Тот, что был там, отличается от того, что здесь, он не был таким… красным.

— Ты знаешь, как его активировать? — спросил Джастин у Агаты.

— Перед этим я хочу, чтобы вы сначала отошли на два шага и обещали, что ничего не будете делать, — ответила она ему.

— В каком смысле? — спросил Азар.

— Как бы у тебя не сработал рефлекс.

— Что за рефлекс?

— Просто сделайте, как я вам говорю.

— Хорошо.

Позади послышался шаг, Агата сразу направила свой фонарь, прикрывая глаза от резкого света, стоял Рекс.

— Далеко же вас забросило.

— Я думал, ты уже не приедешь, — ответил ему Джастин.

Рекс подошёл ближе, встал рядом с Азаром.

— Рад, что ты здесь.

— Не могу сказать того же, но давайте сделаем это.

— Так это он и есть твой воин, закованный в каменные доспехи. — Агата оглядела его с ног до головы.

— Я Рекс, рад знакомству.

— Агата, — коротко представилась она.

— А ты, получается, древняя подруга Азара, просто красотка.

— Понятно. — Она развернулась, прикоснулась к кристаллу и сказала:

— Явись и открой нам путь!

Символы засверкали, под аркой появился дым.

— Что бы вы ни увидели, ничего не делать! — прокричала Агата.

Из дыма выпрямился силуэт, чья фигура была закована в тёмные одеяния, подол которых распадался на несколько частей, объятый призрачным сиянием, иссушенная плоть покрывала скелет, массивный металлический нагрудник с фиолетовым самоцветом по центру, цепи окутывали его тело, поверх наплечников. Тёмные рога на черепе, и синее потустороннее пламя в глазницах, костлявые руки распахнулись в приветственном поклоне. Все трое встали в боевую стойку, готовые наброситься на существо, представшее перед ними. Шипящий холодный голос произнёс:

— Куда открыть вам ворота, путники миров?

— Куда ты отправил меня в прошлый раз! — уверенно ответила ему Агата.

— Что это такое? — тихо спросил Азар.

— Я лишь скромный Наблюдатель, открывающий пути, — ответило ему существо.

Прикоснувшись к рунам на арке, внутри появилось тёмно-синее свечение, что напоминало гладь воды.

— Дверь в Нархорн открыта, госпожа.

Агата прошла внутрь. Азар не спешил идти следом, пытаясь изучить жуткого Наблюдателя, его взор видел лишь сгусток тёмной материи.

— Мы же не будем игнорировать это и просто идти за Агатой? — спросил Джастин.

Рекс, провожая взглядом Наблюдателя, вошёл в портал.

— Похоже, всё-таки будем, — Азар последовал за ним и исчез внутри портала.

Джастин огляделся вокруг и забежал за Азаром.

Перед ним предстала каменная местность, ледяная пещера сменилась тёплым воздухом, подняв голову наверх, в ночном небе Джастин увидел три луны.

— Что за?

Его команда зашла в пещеру, он, догнав Азара спросил.

— Ты понимаешь, что происходит, где мы?

— Мы на другой планете в другом мире, — ответила ему Агата.

— С ума сойти, ты ей веришь? — спросил Джастин вновь Азара, который просто кивнул.

Пройдя внутрь, они пошли по широкому проходу, что вёл в глубь пещеры, пока Агата их не остановила.

— Что-то не так? — спросил Рекс.

— Это место изменилось.

— В каком смысле?

— Пещера внутри была другой.

Азар увидел высокий свод, торчащие сталактиты вокруг, под сводом были руны и символы, что увеличивались по мере прохождения дальше, они собирались на ровной, неестественной для пещеры стене, массивно расписывая всю её поверхность, спускаясь вниз до сундука, сделанного из тёмного металла, поверх которого было что-то похожее на древнее серебряное зеркало, сам сундук находился на возвышенности, напоминая какой-то алтарь.

— Ни к чему не прикасайтесь, — сказала Агата.

Они начали осматривать пещеру, Азар изучал руны, пока не увидел, как одна ветвь ведёт в отдельный проход.

— Вижу ещё один путь, ведущий сюда.

Они медленно последовали за ним, Джастин шёл позади, так же изучая руны, подошёл к сундуку на расстоянии вытянутой руки, осматривая его, он заметил своё отражение в серебряной пластине, как вдруг глаза его загорелись зелёным пламенем, он остановился и не мог оторвать взгляд.

Рекс заметил, что Джастин отстал, и начал идти в его сторону.

— Ей всё в порядке?

Сундук начал покрываться рунами и покрываясь зелёным огнём, схватив Джастина за плечо, он привёл его в чувство.

— Ты что сделал!?

— Это не я, я ничего не трогал!

Зелёная вспышка отбросила их к стене, Азар и Агата прибежали на звук, руны на стене начали заполняться изумрудным пламенем. Прогремел ещё один взрыв, и сундук распахнулся, из него вырвалась пылающая фигура, напоминающая человеческую. Чёткое очертание широкой улыбки издало истошный громкий смех. Азар вмиг бросился на помощь Джастину и Рексу. Агата стояла, пытаясь не шевелиться, но вдруг смех остановился, и фигура повернула свой лик к ней. Пасть распахнулась, и струя огня полетела в её сторону. Она ловким прыжком спряталась за камень, затем начала акробатическими движениями перемещаться за следующие булыжники, атака своей мощью частично разрушила всё, на что попало. Огненный силуэт переступил за сундук и начал спускаться по ступеням, становясь больше. Азар создал двух клонов, чтобы они спрятали бессознательных Джастина и Рекса, там же, куда забежала Агата.

Сам он пошёл в атаку, нанося скоростные удары руками и ногами, выстреливая воздушными взрывами, что проделывали дыры в разрастающемся пламени, но они быстро перекрывались. Вокруг всё сильно нагрелось, Азар, осматривая взором пространство вокруг себя, понял, что кислород заканчивается очень быстро. Огромный каскад огня полетел на него, пользуясь скоростным преимуществом, он легко ушёл от атаки.

«Он медлительный, но мы в закрытом пространстве, нужно как можно быстрее разобраться с ним», — подумал он, свисая головой вниз с потолка, осматриваясь, в попытке найти ключ к победе.

Тем временем Рекс пришёл в себя.

— Вставай, Азару нужна помощь, — прокричала Агата.

Каменные штыри пронзили монстра перед ним, часть из них пролетела сквозь, но часть попала и сбила его равновесие.

— Значит, физическое тело есть, — проговорил про себя Рекс.

Он занял приземистую стойку, расставил руки широко и сделал быстрый хлопок, стены пещеры разбились об огненный силуэт, что разросся до свода. Огромный массив схлопнулся и тут же был разрушен взрывом. Вновь послышался смех, выдох из пасти едва задел Рекса, он провалился сквозь землю и через пару секунд появился рядом с Азаром.

— Есть план.

— Что с Джастином?

— Он всё ещё в отключке.

Клон Азара пикировал вниз в то место, откуда они пришли, и начал нагнетать воздух.

— Что ты делаешь, огонь разгорится так сильнее.

— У нас заканчивается кислород.

— Может, нам нужно запереть его снова в этом сундуке.

Азар посмотрел на сундук, который уже был расплавленной лужой.

— Нам нужен Джастин.

Он атаковал массивным сжатым воздухом, что проделал дыру в огне.

— Работает, давай сильнее!

— Он слишком большой, продолжай бросать в него камни, я буду бить следом.

Рекс обрушил на него весь свод, что находился над ним, поставив его на одно колено. Азар повторным выпадом снёс его руку. Голова пламенного существа повернулась к нему, и зловещий смех, больше напоминающий истеричный вопль, прозвучал вновь.

— Вижу, с вами нет пожирателя душ, жаль, сжёг бы вас всех вместе.

Ещё один взрыв снёс всё вокруг, пещера, казалось, сейчас рухнет, Рекс спрятал Азара под землю и вынес с другой стороны.

— Если это повторится, здесь всё упадёт! — сказал Рекс.

Быстрый удар рукой застал их врасплох, каменная плита и воздушный купол не смогли сдержать выпад, лишь неожиданный рыжий огненный всплеск остановил его. Джастин пришёл в себя и стоял перед ними.

— Ничего без меня не можете!

Массивное пламя вырвалось из его рук, языки багрового огня схлестнулись с ярко-зелёным, из стен куски твёрдой породы наносили урон в голову огненному существу. Атаки сжатыми воздушными потоками сбивали конечности.

— Джастин, сверху прижми его! — прокричал Азар.

Взлетев вверх, оказавшись головой вниз, Джастин выпустил всю ярость, золотистый огонь придавил изумрудный, от существа. Земля под ногами сдвинулась, и оно приземлилось на колени. Азар встал в низкую стойку, ладони его сжимали что то в области правого бедра, даже сквозь шум разрушения послышался свист, вонзающийся в барабанные перепонки. В руке у него было что-то похожее на вращающийся наконечник стрелы, оно сверкало белым сиянием, окутанное чёрным дымом. Мгновенное движение руки, как сияние, треском расщепило всё перед собой, очертание из зелёного пламени исчезло в мгновение. Атака Азара словно луч проделал огромную дыру в своде, пронзив облако пыли оставил за собой чистейший пустой след. Свет от лун осветил пещеру. Джастин и Рекс застыли, смотря на дыру сверху.

— Ты должен меня этому научить, — пробормотал Джастин.

Азар обессиленно сел на землю. Агата подошла к нему.

— Ты цел?

— Да, но это отняло много сил.

— Научи и меня этому. — Подбежал к нему Рекс.

Азар улыбнулся и протянул ему руку, чтобы он помог ему встать.

— Я нашла проход дальше, ты способен идти? — спросила Агата.

— Не беспокойся, я готов.

Проход становился то уже, то шире, идя по подземелью, они наткнулись на широкое полое пространство, из каменных стен виднелись кристаллы с лёгким свечением. Азар шёл в конце, и голова его была словно в тумане, лёгкая дрожь в правой руке. Сжимая кулак, он пытался остановить её. Последствия той техники давали о себе знать.

«Слишком затратно, и моё тело к этому не готово», — думал он, вспоминая свой выпад.

Рекс остановился и поднял голову.

— Мы довольно глубоко, думаю, надо передохнуть, непонятно, какая тварь ждёт нас впереди.

— Хорошая идея. — Джастин движением бросил на землю очаг, из твёрдой породы вырвались блоки, напоминающие кресла.

Все медленно сели вокруг, свет от очага играл на их лицах, Агата встала, чтобы внимательнее рассмотреть кристаллы.

— Кто такой пожиратель душ? — спросил Рекс у Азара.

Он посмотрел на него и снова перевёл глаза на костёр.

— Подозреваю, что это четвёртый.

— Ты ведь понимаешь, то существо нас узнало.

— Да, похоже на то.

— Пока я был в отключке, я прожил отдельную жизнь, но там было сплошное сумасшествие, стоит мне даже подумать об этом, как мурашки бегут, — сказал Рекс с потускневшим взглядом.

— Странно, я вообще ничего не помню, — добавил Джастин, сползая на землю, он лёг на спину, твёрдая земля давала приятную боль для усталых мышц.

— Азар, можно тебя? — позвала Агата.

Азар встал рядом с ней, она осматривала свечение от кристалла.

— От них идёт та же энергия, что была в рунах наверху.

Зрачки Азара покрылись серой пеленой на секунду.

— Мне нужно больше времени для отдыха, не могу использовать глаза.

— Ничего, по структуре они такие же, как на арке.

Она нежно провела своей рукой по его левому предплечью и скрестила пальцы на его ладони. Он медленно повернулся к ней.

— Почему ты все еще, не хочешь принять тот факт, что это всё не по-настоящему? — спросил Азар.

— Я ведь уже говорила, проклятие Морвен спало в тот же момент, как она умерла, ни одна из ведьм не слышала о том, что оно живёт после смерти того, кто его наложил.

— Ни одна из тех, кого ты мучила, вырывая им ногти.

— Да.

Агата продолжала сжимать его ладонь, которая не сжала её в ответ. Пальцами второй кисти она провела по его безмятежному лицу.

— Но, как видишь, Морвен жива, — подметил Азар.

— Да перед смертью, она пыталась применить сложное древнее заклятие, я нашла этот свиток в одной из их библиотек.

— Почему же ты мне не сказала?

— Потому что оно не сработало, она должна была воскреснуть через два месяца, но ты ведь проверял её могилу многие годы после.

— Да, и останки её гнили в земле.

— Вот тебе и ответ, она умерла, проклятье спало, а мои чувства к тебе… всегда были искренними.

Азар отдёрнул свою руку, сделав два шага в сторону, посмотрел на Рекса и Джастина, сидевших у очага. Агата смотрела на него пару мгновений и подошла ближе.

— Кукловод где-то здесь, и ты это знаешь, не беспокойся за своих новых друзей.

— Я не беспокоюсь за них.

Пытаясь коснуться его, она почувствовала еле заметную дрожь в его пальцах.

— Похоже, у той атаки высокая цена.

— Всё в порядке.

— Я знаю тебя, Азар, не пытайся от меня скрыть свои чувства.

Он встал прямо перед ней, так близко, что она чувствовала его тепло, взгляд его переменился на пронзающий, уверенный.

— Как скажешь. — Она двинулась в сторону и остановилась.

Азар посмотрел на неё искоса, и Агата добавила:

— В этот раз я буду той, кто убьёт Морвен.

— Мой ответ тот же, что и был в Милане.

Он подошёл к костру, Рекс сидел на одном колене, приложив кулак к земле.

— Нам идти ещё минут сорок, и дальше мы попадаем в открытое пространство, там есть что-то большое, как будем ближе, я пойму.

— Хорошо, что ты время зря не теряешь, — отметил Джастин.

— Предлагаю идти дальше, сорок минут достаточно для восстановления сил.

Каменные блоки вернулись обратно, очаг погас, и вся компания пошла дальше, в воздухе зависло молчание, каждый сосредоточился на себе, спустя полчаса его прервал Рекс, он остановился. Вибрации отражались по его костям, тяжёлый силуэт и вес, давящий на это место, отдалось в его голове.

— Похоже на какую-то пирамиду.

— Здесь, под землёй? — удивился Джастин.

При выходе из подземелья, они увидели перед собой обрыв и всепоглощающую тёмную бездну.

— Наверх, — сказал Рекс и закинул руку на Джастина.

Агата обняла Азара сзади.

— Ты же слышал, наверх.

Быстрый подъём по воздуху привёл их к узкому входу и подъёму, выйдя из которого все застыли. Словно корабль в бутылке, сооружение по форме напоминало пирамиду, собранное из тёмных каменных блоков, возвышавшееся перед ними, столь огромное, что оно казалась невозможным в этом подземелье. Вокруг него окутывала и танцевала тёмная энергия, напоминающая северное сияние, потусторонний свет исходил от стен, окружающих эту цитадель. Длинная лестница, ведущая на самый верх, своим видом приглашала их подняться.

Тяжёлый металлический воздух оставлял привкус во рту, кожа у Агаты покрылась дрожью.

— Зигурад, — пробормотала Агата.

— Что? — спросил Рекс, продолжая смотреть прямо.

— Это Зигурад, я успела мельком прочесть дневник Вельды, где оно было нарисовано.

— И для чего оно нужно? — спросил Джастин.

— Место для призыва бога смерти.

Все разом повернули головы к Агате.

— Знаешь, смотря на это, мне кажется, им это удастся, — сказал Джастин.

— О чём ещё нам стоит знать? — спросил Азар.

— Это всё, что я успела прочесть, пока она не загорелась в проклятом пламени.

Для Азара время, проведённое в молчании, дало возможность отдохнуть, режущей боли в глазах больше нет, они покрылись серой завесой, изучая строение, он увидел на крыше две фигуры, одна из них была Морвен.

— Я вижу её.

— В этот раз она умрёт навсегда, — сказала Агата, расстегнула свой походный костюм и достала кинжал.

Морвен медленно переступила последнюю ступень, на ней чёрная мантия, с тянущимся подолом сзади, голубое свечение от стен переливалось с лучами каменных факелов вдоль длинной дорожки, ведущей прямо к мужчине, стоявшему к ней спиной. Он смотрел на очередную арку, символы которой спускались вниз и переплетались с теми, что шли от Зигурат. Вокруг лишь каменный помост и угнетающий воздух. Морвен остановилась, смотря на него, и пошла дальше.

— Мой господин, я принесла последний кристалл, но кровь Рекса Стоуна не удалось заполучить сразу, — обратилась она и встала на одно колено, склонив голову.

Высокий мужчина с широкой спиной, в тёмно-сером классическом костюме, белая сорочка и галстук, золотой медальон, напоминающий наручные часы, висел на его шее, он повернулся к ней. Его аккуратно уложенные в бок волосы зашевелились в лёгком танце. Широкое лицо, нависшие веки, он смотрел сквозь Морвен.

— Что означает сразу? — спросил он низким голосом.

— К нему пришёл на помощь Охотник, но не беспокоитесь, я привела их прямо к вам.

— Спорное решение.

Морвен подняла взгляд, на её круглом лице виднелся шрам, поднимавшийся по её шее. Он переливался в тёмно-сиреневый оттенок и пульсировал.

— Я была уверена, что вы легко разберётесь с ним.

— Встань.

Она подошла к нему, он схватил её за подбородок, глаза её начали тускнеть, кожа на лице иссыхать и бледнеть, фигура под мантией уменьшаться.

— Надеюсь, ты права, иначе я быстро заберу то, что тебе дал.

Оттолкнув её, он снова обернулся на арку.

— Я уверена, они придут.

Как только она сказала это, каменные копья из окружающего подземелья полетели на неё, а со спины прилетел огненный змей. Ничего из этого не смогло её коснуться, зеркальная магия отбросила всё назад, разрушив каменные стены. Джастин, взлетев снизу на её уровень, обрушился на неё градом взрывов. Но сам оказался под своей атакой. Остроконечная глыба, брошенная Рексом сверху, не выдержав собственной возвратной мощи, разрушилась. Осколки в воздухе не успели расслоиться, скользящее движение лезвия, прямо перед лицом Морвен, остановилось, и Азар полетел прямо на Джастина, сбив его. В воздухе на секунду зависла тишина.

— Сверху, — спокойно произнёс мужчина в костюме.

Морвен в последнюю секунду заметила кинжал, рассекающий облако пыли перед ней. Успев отпрыгнуть, она увидела приземлившуюся Агату. Лёгкий порез на щеке дал ей понять, зеркальная магия больше не действует. Тёмные вены ярко выступали вокруг её глазниц, брови её нахмурились, яростной атакой она бросилась вперёд. Алое облако окутало Морвен в сферу, Рекс, свисая вниз, увидев это, закопался по голову, помня, что следует за этой кровавой сферой. Удар кинжала Агаты пробил алую оболочку.

— Не может быть!

— Я готовила этот кинжал специально для тебя!

Два удара смогли отколоть кусок перед Агатой, лучи крови хаотично рассекли всё, включая её ноги и руки. Она на мгновение зависла в падении, как тут же конечности срослись, лишь сбив её с равновесия. Фонтан крови выбил Агату вверх и заключил её в шар.

— Хорошая стратегия, — сказал мужчина в костюме, почувствовав на спине остриё меча. Азар, готовый проткнуть его, спросил:

— Расскажешь, для чего нужен этот Зигурад, Адриан?

— Вижу, ты знаешь, кто я.

Азар испарился в дыму.

— Клон, значит, — сказал Адриан и развернулся.

Рекс, покрывшись в каменные пластины, пулей прыгнул на Морвен. Агата разбила шар изнутри. Кровля над ними покрылась ярким светом, огненная коса Джастина летела вниз.

Морвен, окружённая, использовала крик, волна от которого разбила пламя и разбросала всех, эхо от него пошатнуло пещеру.

— Не надо здесь всё рушить, подожди внизу. — Адриан движением провалил Морвен под землю, следом нырнула Агата, в проход, что не успел закрыться.

Молниеносный выпад меча не смог достать Адриана, схватив Азара, он перебросил его через себя, ногой сдавив его грудь. Рекс метнулся на помощь, и Джастин за ним.

— Тебе тоже стоит подождать. — Плиты под Рексом исчезли, и он провалился вниз.

Джастин, не раздумывая, полетел за ним. Нога Адриана погрузилась в чёрный дым.

— И снова клон, ну же выходи, вся твоя команда уже у меня.

— Кто ты такой?

— Я Адриан Коул, владелец и генеральный директор Нексум Корп, меценат, миллиардер, рад знакомству, ну же подойди и пожми мне руку.

Он лёгким движением увернулся от очередного летящего меча, Азар стоял прямо на другом конце, поднявшись по лестнице.

— Держишь дистанцию, охотник.

Белки глаз Адриана окрасились в зелёный, зрачки сузились в полоску.

Агата, падая во тьме, ловким движением приземлилась внутри Зигурат. Вокруг лишь голые стены и Морвен, что бежит впереди, она обернулась на Агату, указав на неё пальцами, сжала кулак. Руки и ноги перестали слушаться, сдавливающая жгучая боль поставила на одно колено бегущую Агату, сквозь скрип она встала и зашагала вперёд, кожа её продолжала бледнеть, а вены ярче выступать по всему телу, ключицы, ломаясь, выворачивали её плечи, но она продолжала шаг за шагом приближаться. Барабанная дробь в ушах, кипящая кровь, не давали ей остановиться, Морвен, поняв, что не может её контролировать, отбросила её назад, развернувшись, бежала дальше в глубь. Агата звенящим скрежетом провела кинжалом по стене, догоняя её, пока не вышла в место, похожее на алтарь, место, столь похожее на убежище ковена, по стенам расставлены факелы, в сердце этого зала красуется большая статуя женщины в мантии и капюшоне.

— Куда бы ты ни бежала, я тебя достану!

— Знаешь, а ведь твои брат и сестра визжали, как поросята, когда им пустили кровь, да, я помню, как они извивались.

Истошный крик Агаты прозвучал на весь зал, он шёл из глубин её сердца, разрывая её гортань, картина перед ней помутнела, а сама она бездумно бросилась на Морвен. Деревянные стулья, расставленные по залу, разорвавшись, полетели остриём и пробили её ноги, металлические ковши под статуей, как бумага, смялись в штыри, вонзились в её грудь. Это лишь замедлило её, подобравшись близко, она успела замахнуться, как щупальце из-под мантий Морвен отправило её в полёт и припечатало в землю. Тяжело поднимая свою голову, Агата заметила, как щупальце тянется назад, вытягивая кровь из дыры в её животе. Тёмные вены на её теле потускнели, глаза вернулись к норме. Смотря в потолок, она услышала приближающиеся шаги.

— Интересный у тебя кинжал, разрушает кровь, если ранить таким, рана не будет заживать. А на тебе работает?

Кинжал взлетел, вращаясь, приземлился на щёку Агаты. Кровь и остатки внутренностей, как паутина, тянулись друг к другу, дыра на её животе стремительно затягивалась.

Джастин успел поймать за ногу Рекса, как над ним закрылся пролёт в сплошную стену. Лёгким движением он отпустил Рекса и понял, что поймал его прямо перед приземлением. Пламя Джастина осветило низкий потолок и узкий коридор.

— Ни черта не вижу.

— В каком смысле?

— Я только заметил, у камней здесь нет вибрации, я ничего не ощущаю и не могу ими управлять, — сказал Рекс.

Огонёк с размером в теннисный мяч отправился прямо перед ними, освещая им путь. Следуя по этому коридору, они увидели плотную твёрдую дверь.

— Закрыто. — Дёрнул ручку Джастин.

Взрыв развалил её в мелкие куски, проход стал шире, а потолок выше, тьма наседала, и Джастин сделал два источника света и отправил их вперёд, они светили им деревянные столы, металлические орудия, похожие на те, что используют хирурги.

— Какое-то знакомое место, я тебе скажу, — заметил Джастин.

— Ты уже был здесь, чем здесь воняет?

— Нет, но…

Осматривая инструменты, он поднял взгляд, лучи огня попали на подвешенные на металлические крюки куски конечностей, и что-то отдалённое, напоминающее лицо. Оба отскочили назад, Рекс прикрыл свой нос, пытаясь не вдыхать. Джастин медленно начал поворачиваться, из тьмы засверкали зрачки глаз, удар прибил Рекса к стене. От испуга огненная вспышка волной отправила нечто назад. Шары огня в ряд начали кружиться и отдаляться, залив собой всё. Взъерошенные волосы, широкая раскрытая пасть, в звериной позе на четвереньках, их окружали вурдалаки. Джастин замер, краем глаза заметил такую же дверь, что привела их сюда. В тот же миг вурдалаки бросились в атаку, шары, освещавшие помещение, кометой устремились вниз, взрываясь. Он, реактивно летя с Рексом к двери, бросил его прямо на неё. Пробив её, он подпрыгнул и снова схватился за Джастина, проход вновь стал узким, вурдалаки позади, пытаясь протиснуться, сбивались в кучу.

— Ещё раз!

Мощный бросок, и ещё один проход открыт, скрежет когтей по твёрдой поверхности придавал сил ускориться, но Джастин остановился.

— Что за?

Перед ними предстал тронный зал, массивная конструкция с пикой, и по ней вниз широкая лестница. Руны, покрывая стену, соединяются с троном. Колонны до широкого высоченного свода. Как вдруг вдалеке раздался душераздирающий крик Агаты. Семь фигур на коленях из ночи развернулись к ним, тёмно-синяя, почти чёрная кожа, огромные руки, хищные ноги, из широкой спины торчат крылья, ярко-алые глаза засверкали. Делясь на три части, медленно раскрылась зубастая пасть.

— Давно не виделись, — послышался знакомый холодный женский голос.

— Маргот? — в удивлении замер Джастин.

Азар стоял неподвижно и смотрел, как Адриан становился больше, лицо его, вытягиваясь, разрывало кожу на лице и одежду на нём, со спины вывалился хвост, хлопком раскрылись гигантские крылья, икры ног вывернулись наизнанку. Взгляд Азара продолжал подниматься вверх, следуя за размером этого существа, пока не остановился и перед ним не предстало пятиметровое чудище, с лицом, напоминающим ящера, рога на лбу и борозды на зубастой челюсти, багровая кожа, под ним ярким светом появился круг, символы на нём закружились, вспышка фиолетового оттенка наделила его доспехами того же цвета, широкие наплечники переходили в нагрудник, на котором всё ещё висел золотистый медальон. Он вытянул руку, плита раздвинулась, звуком, рассекающим воздух, взлетела длинная рукоять, и Азар лицезрел оружие, похожее на огромный топор. Как только он схватил его, пурпурное пламя вспыхнуло на нём.

— Моё имя Дум, повелитель преисподней!

Агата, лёжа на спине, сквозь боль пробитых рёбер и скрежет сломанных костей, вытащила металл, торчащий из груди. Кинжал, пронзивший её лицо, мешал её обзору, Морвен нависла над ней. Любуясь её мучениями, хлюпающим дыханием от залитых кровью лёгких и трахеи. Она, присев, оглядела её лицо, как почувствовала хват на своей ноге.

— Не сдаёшься до последнего.

Разорванные мышцы лица не дали Агате сказать внятно.

— Обездвжвщя заклния

Раскрывшиеся глаза Морвен слишком поздно осознали, что она не может двигаться. Агата вырвала левой рукой кинжал с щеки и вонзила его в ногу ведьмы. Следующим движением вытащила второй кусок металла из груди, перехватив повторно кинжал, замахнулась обезглавить Морвен. Но не смогла её достать, она вырвалась из заклинания и упала назад, судорожно пятясь, вскочила, хромая, побежала прочь. Агата, доставая куски дерева из ног, неуверенно начала вставать, качаясь из стороны в сторону, последовала за кровавым следом, что вёл за угол.

Джастин и Рекс встали спиной друг к другу.

— Что это за твари?

— Когда-то они были вампирами.

— Ты же говорил, вы покончили с ними!

— Я так думал!

Рекс присел и раскрыл широко ладони, они срослись в лезвие. Скрежет когтей звучал очень близко, стоило ему только заметить вурдалака, он бросился в атаку, пробив голову, вибрацией ощутил, где находится ядро.

— Вам конец, — прокричал он и перерубил его, разделив тело пополам.

Джастин полетел прямо на изменённых вампиров, они вмиг расползлись по сторонам. Он создал шары огня, вращающиеся рядом с ним, взмахом заполнил свод и стены пламенем. Вампиры двигались быстро, он не успевал за их движениями. Мгновенный захват за ногу, и рука вампира бросила его к земле, один из крутящихся шаров попал и разорвал её. В последний момент Джастин увидел яркий след глаз перед собой, лучом, исходящим из всего тела, он взорвал его. Кровавый дождь от ошмётков разлетелся по сторонам.

Рекс, пользуясь узким проходом, не давал вырваться из него вурдалакам, перебивая их одного за другим. Острые когти, попадая по нему, не могли пробить каменные пластины, а повреждения быстро затягивались. Как вдруг удар со спины подбросил его вверх, а второй в грудь отправил его к Джастину.

— Чем ты тут занят, почему ты меня не прикрыл! — кашляя, прокричал Рекс.

— Они двигаются быстро, я не успеваю!

Рекс встал, разрушившиеся пластины вернулись в ряд. Из лезвия своей ладони он сделал небольшое копьё и силой запустил его в зубастую пасть, выбегающую из прохода. Как его в полёте поймал один из вампиров и бросился с ним на Рекса. Копьё, разорвавшееся, уронило его на землю, не успев подняться, от хлёсткого рассечения лезвием, голова вампира покатилась по земле. Еще один удар, столь сильный, что звук от него был похож на взрыв, отправил Рекса в полёт. Джастин, заметив это, почувствовал жжение в груди, злость наполнила его жилы, криком он создал огненную волну, отбросив всех, снеся колонны. Он ударил по земле, вокруг него ураганом закружилось пламя, форма змеиной головы, раскрыв пасть, сметала всё, на что попадало, вурдалаки превратились в пепел, вампиры бежали по стенам, не успев найти выход, обратились в прах. Рекс, вбитый в стену, свернувшись, перекрылся пластинами, но жар приближающейся к нему змеи становился сильнее, кожа его вмиг покрылась волдырями.

— Джастин, остановись! — прокричал Рекс.

В следующее мгновение змея растворилась в воздухе. Пылающий Джастин, обессиленный, упал на спину, жар остановился, хоть воздух всё ещё был горячим. Убрав защиту, Рекс тяжело упал, приземлившись с высоты на колени. Его пластины начали медленно крошиться и кусками превращаться в обычную кожу. В углу он заметил ладони, смотрящие в его сторону, кровавый луч пробил его шею. Упав на бок, он схватился за рану и пополз в сторону, его кровь поднялась в воздух и струёй полетела к прихрамывающей Морвен. Она соединила сгусток с кристаллом и забежала в проход, откуда пришли Джастин и Рекс. Следом вышла Агата, она увидела обугленные стены, разрушенные колонны, Рекса, пытающегося встать, и лежащего на земле Джастина, а рядом с ним след от пятен крови ведьмы, раны Агаты полностью затянулись, она, не оборачиваясь, побежала за Морвен.

Волны сжатого воздуха летели на Дума, он перекрылся костлявыми крыльями и навёл руку на Азара. Воздух рядом с ним переменился.

«Снова эта атака», — подумал он.

Молниеносно подпрыгнув, он увидел, давление вокруг того места, где он был, сильно изменилось. Следом на него полетел выпад топора, вращаясь, он едва увернулся от него и взмыл выше. Громоздкий и казавшийся неуклюжим Дум взмахом крыльев быстро преодолел расстояние, сжал когти в кулак. Азар вновь растворился в дым.

Хищные игловидные зрачки начали осматриваться, вдалеке он увидел сливающийся с тьмой крыши чёрный силуэт. Летящий меч рассёк плотную кожу над носом, Дум грохотом приземлился на крышу.

Пытаясь нанести атаку, он вновь расправил кисть, но Азара в том месте уже не было.

Пронзающий разрез ноги в незащищённом месте поставил его на одно колено, заметив силуэт под собой, он нанёс безуспешный удар кулаком. Азар отпрыгнул на другой конец.

«Что происходит, я словно становлюсь медленнее и слабее рядом с ним», — подумал он, изучая своего соперника взором.

Дум выпрямился, раскрыл широко крылья. Как вдруг Зигурад задрожал.

— Похоже, мои друзья веселятся внизу, — сказал Азар.

Следующая атака Дума была быстрее предыдущей, дробящие атаки пылающего топора один за другим проходили близко с Азаром, каждый выпад казался быстрее предыдущего. Плиты Зигурад разлетались в осколки, стены подземелья крошились от мощи топора. Вновь Дум выставил правую руку, но не успел он её раскрыть, обессилевший и замедляющийся Азар бросил последние силы и лишил его большей её части, вторым ударом разрезал цепь от медальона на шее. Обезумевший повелитель преисподней изверг из рта огненное дыхание. Надежда увидеть обуглившееся тело растворилась вместе с чёрным дымом.

— Девять метров, — послышался голос Азара с другого конца, идущего без боевой формы, в человеческом обличье.

На большой скорости он бросил себя вперёд, вонзил свой меч прямо между глаз, две попытки понадобилось, чтобы рогатая голова пала с плеч. Грохотом туша упала на землю.

— Девять метров, на таком расстоянии действует твой медальон, — пробормотал Азар.

«Последний клон дался совсем тяжело», — подумал он.

Глубокая одышка, ватные ноги, он, облокачиваясь на меч, присел, чтобы поднять позолоченный медальон. Краем глаза он увидел Морвен, она вставила последний кристалл в арку и, быстро вытащив его, забежала внутрь портала. Свечение и сияние Зигурат в тот же момент исчезли. Агате не хватило мгновения достать её, и она провалилась сквозь уже закрывшийся проход. Нанося удар за ударом вновь и вновь по каменной плите, она остановилась, уставшая, она посмотрела на Азара, сидящего на земле. Он встал и медленно подошёл к ней, протянул ей руку, смирившись, она схватила его и поднялась.

— Ты видела Рекса и Джастина?

— Они внизу.

Спустившись в разрушенный тёмный тронный зал, они подошли к потрёпанным и сидящим, прислонившись к останкам колонн, товарищам.

— Вы целы?

— Жить будем, — ответил ему Рекс, державший себя за шею.

— Покажи, — сказал ему Азар.

Луч не задел артерию, а лишь пробил мягкие ткани, но, похоже, исцеляющий фактор есть так же и у него, и рана уже частично затянулась.

— Ты должен это видеть, — сказал Джастин и бросил вверх шар огня, медленно поднявшись, он вспыхнул и осветил свод.

На ней была фреска силуэта в мантии, под её ногами множество существ, один в один похожих на Дума.

— Я видела похожую статую, — сказала Агата.

— Как ты там говорил, похоже, это только начало, — добавил Джастин.