◈Эпизод 1. 0. Я попала в роман, но не знаю, в какой (1)

В тот день птицы пели особенно нежно.

Я тяжело сглотнула.

— Хм, кажется, это…

Мои пальцы, постукивающие по чайной чашке, были неестественно белыми и такими тонкими, что казалось, они сломаются от малейшего прикосновения.

— Мисс!

Я вздрогнула от окрика горничной Бекки и случайно задела чашку.

— Ой, горячо!

Чашка с лекарством была такой горячей, что, хотя я поспешно отдернула руку, на коже все равно остался ожог.

— Мисс!

— Я обожглась от неожиданности, Бекки.

— Что же делать, что же делать!

Однако, глядя на Бекки, которая суетилась и волновалась куда больше меня, я передумала.

— Врача, нужно позвать врача!

— Нет.

— Вы же такая слабая, что падаете от малейшего дуновения ветра!

— Бекки, люди не падают от ветра.

Мне удалось остановить её, ухватившись за край платья, и я покачала головой.

Это движение могло бы показаться неловким, но в том, как мои пальцы сжимали ткань, сквозило изящество.

В зеркале, висевшем на одной из стен комнаты, отразилась женщина с бледной кожей.

— Ты слишком сильно суетишься.

— Но, мисс, ваше тело… Вы же так слабы.

Я лучезарно улыбнулась.

— Посмотри. Несмотря на болезнь, мои глаза открыты, и я дышу.

Боже, мурашки по коже! Никак не могу привыкнуть к такой манере речи.

Я медленно повернула голову и посмотрела в угол комнаты.

— Это те портреты, которые я просила принести?

— Да? Да… Кстати, мисс.

Бекки склонила голову набок.

— Зачем вам понадобилось собирать портреты «красивых» дворян империи?

Бекки не удивилась тому, что я, будучи в брачном возрасте, собираю портреты.

Однако было странно, что я велела ей собрать изображения не только графов, но и герцогов, баронов, виконтов и даже рыцарей и членов императорской семьи.

— Я расскажу тебе причину позже.

Я лишь пожала плечами.

— Ты ведь рассортировала их, как я просила, верно?

Бекки бросила взгляд на стопку картин и быстро кивнула.

— Да. Светлые волосы, черные, рыжие и другие необычные цвета — всё здесь!

— Хм, хорошо.

— Да, да! Ох, у меня глаза разбегаются. Особенно трудно было найти портреты членов императорской семьи!

— Отличная работа. Не могла бы ты унести чашку? Я хочу отдохнуть.

— Да, конечно, я ухожу!

Как только дверь закрылась за Бекки, моя улыбка исчезла.

И я пристально уставилась на груду портретов.

«Есть ли здесь портрет главного героя?»

Нет…

«Он должен быть здесь».

Иначе ничего не выйдет. Я вглядывалась в изображения с горящими глазами.

Но вскоре глубоко вздохнула.

— …Почему их так много, таких красавцев?

Я взъерошила волосы, раздираемая противоречивыми чувствами, а затем сжала кулаки.

— Возьми себя в руки, Ю-джин… Нет, Дарлин.

Дергая себя за волосы, я напомнила себе, что меня зовут «Дарлин Эсте».

Месяц назад я проснулась в незнакомой постели, а передо мной был незнакомый потолок и незнакомые люди.

— Мисс очнулась! В этот раз, правда…

Потолок, который я никогда раньше не видела, розовые волосы и неизвестные люди, смотрящие на меня.

«О, подождите-ка. Я прекрасно знаю эту ситуацию».

Оглядывая комнату, полную чужих вещей, и гадая, не сон ли это, я быстро перешла к следующему предположению.

В. Если это не сон, то что происходит?

О. Правильный ответ! Я попала в мир романа!

«…У меня за плечами N лет чтения рофана, так что я очень хорошо знакома с подобными ситуациями».

— Да? Как называется эта страна? Это Империя Визен, мисс!

Империя Визен.

— Есть ли здесь храм? Конечно, есть. И изначально было две луны.

Здесь есть храм и две луны…

Это же роман «На самом деле я была второй дочерью, святой», который я недавно читала!

Перемещение в другое измерение или одержимость? Все тревоги, мучившие меня, отступили, и я пришла к счастливому выводу.

Я проснулась в теле персонажа романа!

Юная леди, в которую я вселилась, «Дарлин Эсте», была второстепенным персонажем, чье имя мне ни о чем не говорило.

Я слышала, что она часто страдала от болей в теле, и, возможно, поэтому была так слаба. Говорили, что в этот раз она упала в обморок из-за хронической болезни.

«Вау, если бы я проснулась так, я бы подумала, что это сон».

Но почему-то сон не заканчивался даже спустя несколько дней.

«Не могу поверить, что оказалась в ситуации, столь привычной для читателей рофана. Разве это не похоже на решение задачника, когда уже знаешь ответы?»

Честно говоря, было абсурдно видеть, как ситуация, о которой я читала только в книгах, разворачивается на моих глазах, но разве не будет легко жить в этом мире, теперь, когда я знаю название романа?

…Я так думала.

— …Почему они не приходят?

В романе «На самом деле я была второй дочерью, святой» в первый день Фестиваля основания государства главные герои встречаются в саду императорского дворца и признаются друг другу в чувствах.

Однако, прождав всю ночь перед дворцовым садом, где они должны были встретиться, я осознала.

…А тот ли это роман?

Размышляя о своих воспоминаниях, я обнаружила то, о чем никогда не задумывалась.

«На самом деле я была второй дочерью, святой» была книгой, которую я прочитала относительно недавно, так что я могла хотя бы смутно вспомнить сюжет.

И я вспомнила, что страна, в которой жили главные герои книги, называлась не «Империя Визен», а «Королевство Винсент».

Вот оно что. Я ошиблась в названии!

— Ха, значит, это не та книга?

Меня охватило отчаяние. Это не та история, которую я знаю… Так где же я?

— Мисс! Вам плохо!

— Ух…

— Почему у вас за ночь поднялась такая температура? Что вы делали?

— Ничего… Я ничего не делала. Кхе-кхе!

Я отчаянно рылась в памяти, дрожа от сильной физической боли после того, как всю ночь прождала главных героев.

Давай подумаем. Очевидно, что сезон, в который проводился фестиваль основания, совпадает.

Также казалось, что в храме недавно произошел взрыв.

Прежде всего, я была уверена, что это тот самый роман, потому что небо с двумя лунами и недавние события, о которых мне рассказывала Бекки, были точно такими же, как в прочитанной мной книге.

Но проблема в том, что…

Во-первых, у королевства другое название!

Во-вторых, главные герои не встретились так, как я помнила!

Так может, это другой роман с похожим содержанием?

В таком случае, стоит ли мне поискать новую подсказку?

Может ли текущая ситуация стать подсказкой? Но это оказалось еще одной проблемой.

…По-видимому, проходил фестиваль основания государства. Но сколько же было таких романов?

Черт, в историях рофана происходит слишком много фестивалей основания! Поэтому на ум приходило не один и не два романа.

Итак… Вывод был таков: я до сих пор не знаю, что это за роман.

— Нет, но подождите. Чем больше я думаю, тем больше злюсь.

Вечеринка! Банкет! Разве нет тысяч романов, в которых есть фестивали основания? Более того, подобные события постоянно появляются в рофане!

«Нет, давай успокоимся».

Прежде всего, я попыталась вспомнить похожие названия или содержание.

«Не отдавай свое сердце этой странной книге», «Я внезапно стала пленницей» и «Моя сестра подобрала волшебника»… Кажется, в них тоже была вторая луна в небе…»

Проблема была не только в названии.

Пока я вспоминала названия, содержание перемешалось, и один за другим на ум приходили три или четыре главных героя.

«Ах, я обречена. Не стоило читать истории с обратным гаремом…»

Обратный гарем! Как я должна была их узнать, если главных героев несколько?

К тому же личности главных героев были самыми разнообразными. Если в одном романе он был принцем, то в другом — герцогом. Были и волшебники, и рыцари.

…Я прочитала слишком много историй.

Эти проклятые писатели!! Я винила бедных авторов.

— Говорю вам, попробуйте проявить хоть немного оригинальности!!

Я подняла голову, грубо потирая лицо.

Хорошая новость заключалась в том, что мой вкус на главных героев очень, очень, очень специфичен.

— Ха, всё будет хорошо. Я точно читала этот роман, а я читаю только те, где главный герой соответствует моему вкусу.

Мои неизменные предпочтения могут стать ключом к поиску главного героя.

— Мне нравятся только грубые парни!

Прежде всего, событие со взрывом и другие вещи, произошедшие в этой империи, звучали знакомо.

Тогда, если я спокойно подумаю, возможно, найду ответ.

Если я узнаю, кто главный герой, то пойму, что это за история. Может, я и была наивна, но не глупа.

Нет, а глупа ли я?

…Нет, позволь мне верить в себя.

— Ладно… Я буду верить в себя. Я узнаю, кто главный герой!

Тогда я смогу наслаждаться комфортной жизнью, как только буду знать, что делать.

«Черт, но зачем мне нужно было читать еще и мусорные романы…»

Среди прочитанных мной романов было немало таких, где персонажи вокруг главного героя умирали молодыми, так что мне нужно быть осторожной.

— Ха, сейчас всё спокойно, но вдруг окажется, что тело, в которое я вселилась, принадлежит приспешнику злодея… Ух, это было бы ужасно! А что, если я второстепенный персонаж, который оказывается втянут в повествование главных героев и внезапно умирает?

Если повезет, я могу сыграть роль милого друга рядом с главным героем или второстепенную роль… Но я должна помнить о возможности, что это может быть не так.

Честно говоря, разве это не более вероятно?

В любом случае, я могу подготовиться заранее к любому исходу, если буду знать главного героя и содержание романа.

«Мне любопытнее всего».

Главный герой, кто ты? Я должна выяснить это в первую очередь.

— Ладно, давай сузим круг.

Мужчины, которые соответствуют моим вкусам!

В результате перед моими глазами выстроились многочисленные портреты, аккуратно разложенные в ряд.

«Единственная зацепка — моя любовь к грубым главным героям, так что я подумала, что узнаю его, увидев лично».

Но что это, почему так много портретов?

— …Я же говорила Бекки выбирать только самых, самых, самых красивых мужчин.

Первым достоинством главного героя была красота.

Однако портреты не только заполнили стену, они заполнили и задний ряд. Я устала от одного их количества еще до начала.

Почему так много ненужных красавцев?

Тук-тук.

В этот момент дверь открылась. Вошла Бекки, неся столик с угощениями.

— Мисс, вот немного угощений.

— Бекки!

Я решила, что это к лучшему, и подозвала её к себе. Я подняла палец, обращаясь к Бекки, которая поспешила ко мне.

— Почему в нашей стране так много красивых мужчин?

— Да? Мисс, вы разве не знали?

Бекки посмотрела на то, как я указываю на картины, и странно заморгала.

— О боже, мисс, вы, должно быть, очень устали от болей. Из-за странных вкусов тирана-императора Неротитаса 300 лет назад среди дворян стало много красивых мужчин и женщин.

— Странные вкусы тирана?

— Да, он был известен тем, что казнил некрасивых людей, независимо от пола, верно? В конце концов он погиб в результате восстания, но поскольку он правил 30 лет, все выжившие потомки дворян были обречены быть красивыми мужчинами и женщинами. Так нас учили.

— …Какой тиран.

…Что это за мироустройство?

Если был такой странный император, это стоило бы запомнить! Раз мне ничего не приходит на ум, значит, это было то, что не появилось в книге или упоминалось лишь вскользь.

Ясно, что это сильно всё усложнило!

Спустя месяц после перемещения я, Дарлин Эсте, только закончила адаптироваться к этому миру.

Я точно знаю, что она дочь приличной графской семьи из Империи Визен.

Но я до сих пор не знаю точно, что это за мир!

Опять же, у меня N лет опыта чтения рофана. Читатели, прочитавшие более 1000 романов, не помнят названия всех книг.

…Эй, что это за роман?

Как это произошло?

Я беспомощно таяла под горящим взглядом его красных глаз.

– …. Мисс Ария Бертен.

Очаровательный низкий тон щекотал мои уши.

Удушающая накаленная атмосфера становилась еще сильнее по мере того, как он приближался ко мне.

Я не выдержала нарастающей жары и повернула голову, но его соблазнительные красные глаза продолжали преследовать меня и не отпускали.

– Посмотри на меня.

Длинный изящный палец слегка погладил мою челюсть.

Я сглотнула.

Он редко вступал в физический контакт с самого начала.

– Ну, если ты сделаешь это…

– Нет? Я просто следую договоренности между нами.

Губы, которые не были ни тонкими, ни толстыми, скривились.

«И сколько раз я должен сказать? Зови меня по имени в такие моменты. Я думаю, тебе пора полностью понять…

Я услышала мягкий мужской голос, затем мое зрение внезапно изменилось. Следующее, что я помню, мое лицо уткнувшееся в широкую твердую грудь.

Ба-дамп.

Звук биения сердца вибрировал до моего подбородка.

Мне потребовалось некоторое время, прежде чем я поняла, что звук мой.

– Ария.

Я крепко закрыла глаза, чувствуя, как его горячее дыхание щекочет меня.

Мне казалось, что мой желудок сжался, когда столкнулись надежда, что эта ситуация закончится, и надежда, что она продлится еще немного.

– Ах!

Я издала стон, когда почувствовала жгучую боль в затылке.

Он никогда не был таким грубым.

— В-ваша светлость…

– Тссс.

Пока я плотно закрывала рот, как было указано, мягкое прикосновение успокоило область, где я некоторое время назад чувствовала боль.

— Ха… - Из моего рта вырвался странный звук.

Он ухмыльнулся и схватил меня за щеки, целуя.

Инстинктивно комок плоти вторгся в мои открытые губы.

Ах.

Я впала в иллюзию того, что меня вот так поглотили.

Его сильный язык проникал и исследовал самые мягкие места, не давая мне возможности прийти в себя ни на мгновение.

Потеряв даже малейшую часть самоконтроля, я прижалась всем телом к ​​его объятиям, чувствуя тепло, близкое к теплу.

…Когда он, наконец, оторвался от меня.

Сколько бы раз я ни испытывала это, мое зрение было затуманено красным от странного возбуждения.

Мне удалось отдышаться.

Этот человек был хорош в установлении границ, так что сегодня определенно закончится здесь.

И он выходил из комнаты, не оглядываясь.

Потому что мы с ним не были любовниками.

Наши отношения заключались только в том, чтобы решить последствия всякий раз, когда он использовал черную магию.

Это все.

Так что для него, может быть, я…

«Я просто простолюдинка, которая чем-то ему обязана, я думаю».

Икота вышла, когда я открыла рот.

— Ваша светлость, вы в порядке?

Наступила тишина.

Мой разум автоматически стал беспокойным.

Обычно в это время он полностью избегал побочных эффектов черной магии, восстанавливал самообладание, коротко благодарил и уходил.

Но была только тишина.

Это был плохой знак.

– Нет.

Я сделала глубокий вдох.

Возможно, его состояние было хуже, чем я думала.

Я слышала, что в последнее время он был переутомлен… Неужели даже страстный поцелуй не мог решить проблему должным образом?

Я набралась смелости, чтобы подойти ближе к нему.

Его тело напряглось.

– …Чем ты планируешь заняться?

— Я собираюсь обнять тебя.

Я ответила честно.

– Это работает лучше всего.

У меня не получилось, потому что я стеснялась, но успокаивающий эффект был лучше, когда я подошла к нему первым.

Я набралась смелости, чтобы обнять его за грудь и крепко обнять.

Был слышен звук его неравномерно быстрого сердцебиения.

Я восстановила самообладание, так что на этот раз это будет его.

Каждый раз, когда я нежно похлопывала его по спине сквозь тонкую рубашку, я чувствовала, как его крепкие мышцы напрягаются под моими прикосновениями.

Вскоре после этого он восстановил стабильность. Я тихонько отошла и посмотрела на него.

Его лицо, еще мгновение назад не выражающее никаких эмоций, покраснело до ушей.

– Ваша милость?

Я осторожно позвала его.

— Ты в порядке?

– Благодаря тебе.

Получил ласковый ответ.

– Какое облегчение.

Я улыбнулась и подождала, пока он уйдет, но он только нежно посмотрел на меня, ничего не сказав.

Я облизала губы.

Мы делали это уже несколько раз, разделяя с ним сочувствие и облегчая побочные эффекты черной магии — но такой реакции он еще никогда не проявлял.

— Не будем об этом беспокоиться.

Я решила.

Я не могла позволить себе беспокоиться из-за его внезапной прихоти.

Потому что у меня был ребенок, о котором нужно было заботиться.

– Я должна идти. Я обещал Элоди, что почитаю ей сказку перед сном.

Его глаза ожесточились.

— Ты уже уходишь?

– Да.

Я коротко ответила.

— …Хотел бы я остаться еще немного.

Он слегка покачал головой и подошел ко мне.

Расстояние было довольно обременительным, между нами поначалу был всего один-два шага.

Я неосознанно сделала шаг назад, но тут же и он сделал шаг ближе.

Наша молчаливая погоня закончилась, когда я ударилась спиной о твердую стену.

Затем я услышал глухой удар — он уперся руками в стену и стал смотреть на меня сверху вниз.

Естественно, я запнулась, когда меня поглотила его тень.

– Ч-что теперь…

– Ария.

Опасный голос щекотал мои уши.

– Не знаю, почему это меня так огорчает.

– …Что? Ты о чем?

Мой голос дрожал сам по себе.

— Я действительно не знаю.

Длинный твердый палец погладил меня по щеке.

– Я думал, что уже много раз выражал свои чувства.

– …...

Я промолчала.

Только дурак не догадается, о чем говорит этот человек, Теодор Ванис.

— Ты притворяешься, что не знаешь, или просто тупая?

Мягкий и учтивый голос постепенно перешел в угрожающий шепот.

— Ты испытываешь мое терпение?

Я сглотнула сухую слюну.

Теперь у меня не было выбора, кроме как признать это.

Я все это время пыталась это отрицать, но Теодор Ванис влюбился в меня.

Он был красивым и богатым герцогом, поэтому он был женихом, который примет любую женщину с распростертыми объятиями.

Если бы я не знала его истинного «я», возможно, я была бы тронута и даже пролила бы слезы.

Если бы не тот сумасшедший, который всего год назад пытался убить меня за похищение его дочери!

Сначала я не собиралась воспитывать ребенка.

Мир был слишком занят, чтобы заботиться о моем теле.

Прошло уже семь лет с тех пор, как я стала статистом в романе, который любила читать.

После упорной работы я остепенилась и накопили денег.

Это означало, что все, что мне нужно было делать, это наслаждаться жизнью.

Вот и все.

Поскольку я много работала, я задержалась допоздна на деревенском фестивале, на котором никогда не была.

Я ни с кем не ходила, а просто ходила с закусками и стаканом алкоголя, и это было похоже на смену темпа после долгого времени.

Может быть, потому, что я погрузилась в праздничное настроение.

По дороге домой я не заметила блуждающую вокруг черную тень.

Я шаталась и шла по темному переулку.

Кто-то грубо схватил меня.

Естественно, я попыталась закричать, но кто-то быстро закрыл мне рот платком.

Мрачный голос раздался прямо рядом с моим лицом.

— Тебе лучше помолчать, если не хочешь пострадать.

Я изо всех сил боролась, но это было бесполезно, так как я уже была заперта в кожаном мешке.

Вскоре наступила темнота, и я в одно мгновение потеряла сознание.

Сколько времени прошло?

Когда я проснулась, дрожа, что-то вроде мокрого полотенца коснулось моего лба.

— М-мисс.

Затем меня позвал тихий милый голос.

Я моргнула.

Перед моим взором медленно предстала темная комната.

Я была уверена, что это не моя комната.

Грубое одеяло и стены серого цвета больше походили на тюрьму, чем на дом.

– Мисс!

Я повернула голову в ту сторону, откуда услышала голос.

На меня смотрела маленькая девочка с мрачными седыми волосами, красными глазами и неряшливым взглядом.

Ей может быть около 6 лет.

Трудно было определить ее возраст, потому что она была худой, но выглядела примерно такой же высокой.

— Я рад, что ты проснулась.

Большие глаза ребенка наполнились слезами.

— Подожди… ты…

Мои глаза расширились.

Это было потому, что я помнила, кем был этот ребенок.

На этот тайтл требуется редактор. Если интересует данная должность и вы ОТЛИЧНО знаете русский язык. Пишите мне в телеграмм @meisakuragi.

Так же подписывайтесь на наш телеграмм канал https://t.me/secret_NATSUMANGA

Всех ждём)

[Я ничего не ел со вчерашнего дня. Дайте мне копейку. Милосердная леди и джентльмен. Пожалуйста, дайте мне пенни…]

Ребенок, который неделю назад попрошайничал на улице, где располагалось кафе, которым я руководила.

Ребенок, который ел второпях, словно проголодался каждый раз, когда я клала в корзину хлеб вместо денег.

И ребенок, который всегда оглядывался.

— Тебя тоже поймали?

– …Нет.

Он покачал головой.

– Я живу здесь.

– Ты живешь здесь?

Я нахмурилась

Грязная, затхлая, темная комната без даже окна.

Это была не та комната, в которой можно было бы жить ребенку.

— Ну, это… - Она склонила голову.

– Нам нужно идти, мисс…

Я прикусила губу.

— Если я не пойду, что будет?

— Тебя увезут далеко.

– …Далеко.

Моя кровь похолодела.

Торговля людьми была запрещена имперским законодательством.

Однако в маленьких королевствах за границами империи этому не соблюдались должным образом.

Иначе я бы тоже не стала жертвой.

– Поторопитесь.

Маленькая девочка уговаривала меня.

Я едва встала со своего места.

У меня тряслись ноги, но мне пришлось немедленно бежать отсюда.

Она беспокойно шевельнулась, потянув меня за руку.

Ее худое тело и ноги, похожие на веточки, было жалко смотреть.

Где, черт возьми, опекун этого ребенка?

Даже если они продавали людей через торговлю людьми, им должно быть жалко своего ребенка.

Быстро выйдя из маленькой запертой комнаты, мы побежали по коридору, заполненному всяким барахлом.

Она легко нашла дорогу, как будто привыкла к такой работе.

— А как насчет остальных?

– Все спят. Они пьяны.

Девушка молчала, ничего не объясняя.

Я решила не спрашивать.

Единственное, что сейчас имело значение, так это то, что нам нужно было быстро бежать.

— Меня одну поймали?

– Да.

Она кивнула с беспокойным выражением лица.

— В эти дни ходили слухи… Все были осторожны, кроме вас никого не было, мисс.

Если подумать, ходили слухи, что в соседней деревне одна за другой пропадают молодые женщины.

Я просто не могла позволить себе заботиться, потому что была занята, зарабатывая на жизнь.

Маленькая девочка провела меня по темному проходу.

Он был таким узким и грязным, что почти никто не мог пройти.

Мы были уже на полпути к выходу из коридора, прежде чем нас наконец встретил долгожданный свежий воздух.

Я улыбнулась ему — но тут же замерла.

Это было потому, что я все отчетливее видела, какой потрепанной выглядела маленькая девочка в ярком лунном свете.

— Ну, я сейчас пойду.

Она робко склонила голову.

– Быстрее идите домой. Они не поймают того, кто снова сбежал… Не волнуйтесь, мисс.

Я перестала говорить.

Это не то, о чем я беспокоюсь, милая.

Я беспокоюсь о тебе.

Если они узнают, что ты позволил мне сбежать, какое наказание ты получишь?

Я задумалась на мгновение и открыла рот.

— Твои родители тоже там?

— …У меня их нет.

Ребенок ответил с некоторой заминкой.

– У меня нет ни мамы, ни папы. Я живу со своими дядями и тётями.

Я прикусила губу.

Очевидно, они должны быть торговцами людьми.

– Как тебя зовут?

Если бы я знала ее имя, я могла бы попросить нескольких дружелюбных охранников присмотреть за ней.

К моему ужасу, маленький ребенок заикался, пытаясь правильно ответить.

— Э-это… у меня нет имени.

– Что?

Я сомневалась в своих ушах.

Даже если ты не воспитываешь ребенка в любви, ты должен хотя бы дать ему имя…

– Это, просто… Меня все просто так и сяк зовут…

– ...…

Я крепко зажмурила глаза, а после открыла их.

– Позволь мне спросить, ты хочешь продолжать жить с ними?

Лицо ребенка, и без того бледное, стало еще бледнее.

– Я не хочу идти в детский дом — это действительно страшное место! Я слышал, что тебе не дают есть и заставляют работать до самой смерти. Итак, мисс, пожалуйста…

– Нет, я не отведу тебя в приют. Ну… если ты не возражаешь....

Я сделала глубокий вдох.

— Хочешь пойти ко мне домой?

Это было тогда.

Рядом слышен гул лошадей.

Как только я спряталась в кусты, повсюду раздались громкие голоса.

– Ищите тщательно! Вы не должны пропустить ни одной крысы.

Хм?

Это не был озорной тон, который могли бы использовать торговцы людьми, это был дисциплинированный и всесторонний тон.

Как только они подошли поближе, я была уверен — уникальные шаги охранника, команды, знакомая форма…

— Это охранники!

Тем временем в моей голове пронеслись налоги, которые я заплатила со слезами на глазах.

Слава богу, Это результат жесткого соблюдения гражданских обязанностей…

– Помогите мне!

Я выбежала из кустов.

– Некоторое время назад меня поймали торговцы людьми, но я сбежала. Я покажу вам проход к их убежищу.

— Как я могу в это поверить?

Один из охранников закатил глаза.

– Может быть, вы на одной стороне!

– …….

Я была ошеломлена внезапным нападением.

— Мисс Ария?

Внезапно я услышала неуклюжий голос.

— Что…

Иан, капитан, подошел ко мне сквозь охрану.

Он стал капитаном, когда ему было около тридцати, и пользовался популярностью у деревенских девушек из-за своей красивой внешности и выдающихся навыков.

Ну, для меня он был просто постоянным клиентом, которому я была благодарна.

Он поспешно подошел ко мне и посмотрел на каждый уголок моего тела.

— Вы не ранены, мисс Ария?

– Нет, я в порядке.

– Этот пацан...

– Нас вместе схватили.

Я лгала, даже не дыша. Нехорошо сообщать ему, что он ребенок, над которым издевались преступники.

– Я думаю, что его поймали, когда он просил милостыню на улице.

– Это так?

Ян кивнул.

— Хорошо, дай мне знать, где проход. Больше не будет разочаровывающих дел, если вы поможете нам их поймать.

Я поспешно сообщила ему о местоположении. Как только я закончила, Ян поблагодарил меня и побежал в проход со своими людьми.

Я сделала то, что должна был сделать.

Пришло время сосредоточиться на этой испуганной маленькой девочке* в моих руках.

Я разожгла камин сразу же, как только мы вернулись домой.

– Эй.

Маленькая девочка повернула голову и посмотрела вверх из своего присевшего положения.

У меня сжалось сердце, когда я увидела, как противоречивые чувства надежды и тревоги столкнулись в глазах ребенка.

— Прежде всего, тебе нужно имя.

Она посмотрела на меня с недоумением.

— Мне нужно что-то подобное?

– Конечно! - твердо сказал я - У каждого должно быть имя. Посмотрим…

Я попыталась придумать подходящее имя, но ничего не смогла придумать.

– Эй, а есть имя, которое ты хотела бы иметь?

– Не совсем.

Она покачала головой.

— Ты можешь называть меня как угодно.

— Тебя нельзя никак называть, это имя… Ага! — воскликнул я.

Я придумала, как ей помочь!

– Как насчет этого? Я дам тебе много имен, и ты выберешь среди них свое любимое.

Как только девушка кивнула, я начала произносить имена девушек, которые приходили мне на ум.

– Кэтрин, Джоанна, Розмари, Элоди, Серена, Марианна, Перл…

Она причмокнула губами, как будто хотела что-то сказать.

— Есть что-нибудь, что тебе нравится?

— …Элоди.

— Элоди?

– Да.

Она с готовностью кивнула.

Такого уверенного выражения мнения я никогда раньше не видела.

– Красивое имя. Он тебе подходит.

Я улыбнулась Элоди.

— Элоди, иди сюда. Сначала мы должны помыться.

— Мыть … А?

– Почему? Вам это не нравится?

Элоди покачала головой.

— Ну, я только умылась.

Она знала, что такое купание, но никогда не делала этого должным образом.

– Все нормально. В возрасте Элоди вполне естественно, что кто-то моет тебя. Но ведь ты же не хочешь, чтобы я умывала тебе лицо, верно?

К счастью, Элоди кивнула и подошла ко мне.

Я помогла Элоди раздеться и позволила ей полежать в ванне с теплой водой.

К счастью, серьезных травм у нее не было, за исключением нескольких старых шрамов.

На мгновение мое сердце заколотилось, когда я подумала, что на ее голени был синяк, но когда я присмотрелась, это было просто большое родимое пятно в форме звезды.

Одна сторона моей груди онемела.

Даже не имея медицинских знаний, я могла сказать, что Элоди сильно истощена.

Но кто я?

Разве я не владелец лучшего кафе здесь?

Я поклялась, что Элоди наберет вес.

– Элоди, ты можешь наклонить голову сюда? Я помою тебе волосы.

Ее седые пыльные волосы были обращены ко мне.

Я вымыла волосы Элоди как можно тщательнее.

– ....?

Я моргнула.

Цвет ее волос полностью изменился после мытья качественным мылом.

То, что я только что увидела, было не темными седоватыми волосами…

— У нее серебристые волосы?

Как только я остановила руку, Элоди спросила беспокойным голосом.

– Я сделала что-то не так?

Я справилась с этим в спешке.

— Я просто удивилась, потому что не знала, что у тебя серебристые волосы. Ты такая милач.

– Милая? Мои волосы?

Я энергично закивал головой.

На этот раз пришла очередь удивляться Элоди.

«Ну, старый босс сказал, что это странно, поэтому мне пришлось покрасить волосы в черный цвет…

– Ты покрасил волосы?

Я нахмурилась.

Странно…

Тебя кормить не хотят, а дорогой краской для волос заставили пользоваться?

– Все нормально. Думаю, охранники поймали его раньше.

– …Он умер. Давным давно.

Ну умер хорошо.

Я проглотила то, что хотел сказать, затем помогла Элоди вытереться полотенцем и высушить волосы.

– Ты проголодалась?

– …Да.

Я не решалась дать печенье и теплое молоко Элоди, которая вместо лохмотьев переоделась в длинную льняную рубашку.

— Мне тоже нужно умыться.

Но как я могла игнорировать ребенка, который гоняется за мной отчаянным взглядом, а рот у нее набит печеньем?

– …Ты знаешь.

Пока она размышляла, раздался слабый голос Элоди.

— Могу я спросить тебя об одной вещи?

– Конечно. Что это такое?

У Элоди, казалось, совсем не было смелости, она сжимала кружку теплого молока и склоняла голову.

Через некоторое время, то что сказал ребенок, превзошло все мои ожидания.

— Мисс, вы моя мать?

______________________

*Тут я окончательно запутался в поле ребенка…

Я не ответила на мгновение и только облизала губы.

Элоди не подумала бы, что я ее настоящая мать.

Она не выросла в среде, где могла бы вырасти такой невинной.

Однако из-за надежды, увиденной в этом мягком слове, мое сердце сжалось само собой.

«Сколько бы она скучала по своей матери, если бы сказала что-то подобное?»

Я сглотнула сухую слюну.

Я не хотела ранить сердце девушки, но и не могла вселить ложную надежду.

— …Элоди...

Я осторожно назвал Элоди — имя девушки, спасшей мне жизнь всего несколько часов назад.

— Я не твоя мать, но и не «мисс», так что зови меня Ария.

— …Ария?

— Да.

Я кивнула головой.

— Меня зовут Ария Бертин.

— Ария…

Элоди продолжала бормотать это себе под нос, как будто случилось что-то плохое, если она ошиблась.

Я намеренно сделала вид, что не понимаю, и заговорила с ней.

— Ты должно быть очень устала.

— Все нормально.

Элоди приложила все свои силы, чтобы держать глаза широко открытыми.

— Я могу держать это!

— Нет, тебе нужно поспать.

Стрелка часов уже указывала за полночь.

Ребенку было слишком поздно бодрствовать.

На мгновение я подумала, есть ли место, где можно усыпить Элоди.

«…Я ничего не могу с собой поделать».

Я жила одна в этом доме, лишнего одеяла быть не могло.

У нас не было выбора, кроме как спать вместе в одной постели.

Я взяла Элоди за руку и повела ее в спальню.

Что касается кровати, то я взяла самую большую и лучшую — на ней могли спать двое взрослых.

Было бы несложно поспать хотя бы с одним ребенком.

Элоди без колебаний легла в кровать.

Я беспокоилась, что у нее могут быть проблемы со сном, но, к счастью, ее глаза уже были полузакрыты, когда я легла рядом с ней. Наверное, потому что она очень устала сегодня.

Я погладила одеяло, чтобы придать ему форму, а затем положила под него предварительно прокипяченный компресс, наполненный водой.

Хотя она уже погрузилась в легкий сон, глаза Элоди широко распахнулись от удивления.

— Что это такое?

– Это компресс. Разве не тепло?

Я широко улыбнулась.

– Это компресс…?

Элоди обняла компресс и изумленно пробормотала.

– Если ты будешь держать его так, то можешь обжечься.

Я вытащила горячий компресс из руки Элоди и положила ей на ноги.

– Тепло.

— Разве не жарко?

Элоди покачала головой.

– Я рада. А теперь давай спать, ладно?

Элоди слегка кивнула головой, а затем закрыла глаза.

Я подождала, пока дыхание Элоди выровняется, прежде чем выйти из спальни.

– …Фух.

Вся ванная была в беспорядке.

Я нахмурилась, подбирая ее одежду, разбросанную по полу.

Это была не та вещь, которую она могла носить — она была плохо сшита и рвалась на части, когда та росла.

– …Завтра, как только наступит утро, я пойду куплю одежду для Элоди.

– Мне точно можно войти сюда?

Элоди взглянула на вывеску магазина детской одежды и нервно взяла меня за руку.

Как будто мне будет не хватать руки Элоди на моей стороне.

– Конечно, ты можешь это сделать.

— твердо ответила я.

— Мы здесь, чтобы купить тебе одежду. Если бы не ты, зачем бы нам еще входить?

– …Он такой чистый и красивый.

— Ну, я тоже думаю, что ты чистенькая и хорошенькая….

– Правда?

Глаза Элоди расширились, когда она посмотрела на меня.

Мое сердце сжалось от удивления, потому что, казалось, она никогда раньше не слышала такого комплимента.

– Конечно.

Я кивнула головой и изо всех сил открыла дверь магазина.

– Добро пожаловать!

Тут же изнутри раздался яркий голос.

Клерк побежала к Элоди, когда она нашла ее, глаза расширились от удивления.

Какой бы чистой она ни была, у нее не было выбора, кроме как выйти в своей рваной одежде, поэтому она, казалось, узнала Элоди.

— О боже, этот ребенок…

я оборвала слова Клерк.

– Ее зовут Элоди, она переехала жить со мной. Элоди, ты должна передать привет.

— П-привет…

Элоди запнулась, но определенно поздоровалась.

— Красивое имя, Элоди.

Клерк широко улыбнулась.

– Что вы ищете?

Я вынула из кармана блокнот.

Это была привычка, которую я выучила, пройдя через различные пробы и ошибки, записывать продукты, которые мне нужны, перед покупкой.

– Прежде всего мне нужно пять пар нижнего белья, которое подойдет моему ребенку. Я тоже хочу пять пар носков.

Я быстро прочитала то, что записано в блокноте.

– Также… мне нужна пижама, три удобных платья, парадные платья… О, мне тоже нужно зимнее пальто.

Улыбка клерка стала еще шире.

– Вы пришли в нужное место! Мы только что купили новую одежду для маленьких леди.

Клерк грубо измерила размер Элоди глазами и провела нас к стенду с нужными размерами.

Я взглянула на ценник. Каким бы хорошим ни был бизнес в последнее время, даже если у вас есть лишние деньги, вы не можете тратить их попусту.

К счастью, я не могла видеть много дорогой одежды.

Этого было достаточно, чтобы позволить Элоди улыбнуться и заплатить за любую одежду, которую она выбрала.

Я улыбнулась ей.

— Элоди, тебе что-нибудь нравится? Что ты хочешь примерить в первую очередь?

– …Н-ну…

Я моргнула.

Элоди нервничала, так как недавно вошла в магазин, но сейчас она выглядела особенно усталой.

До такой степени, что она даже не могла нормально говорить.

– Ты плохо себя чувствуешь? Хочешь пойти домой?

— Н-нет.

Элоди покачала головой.

— Э-это…

— глаза Элоди тревожно забегали по одежде.

— …Ах.

Я застонала от внезапного осознания.

Было не так уж сложно понять, на что смотрели ее глаза.

Она смотрела на ценник.

Она пыталась выбрать самый дешевый, но, похоже, смутилась, потому что оба оказались дороже, чем она думала.

Я обратилась к Элоди строгим голосом.

– Элоди, если ты не скажешь мне, что тебе нравится, у меня не будет другого выбора, кроме как купить всю одежду здесь.

– Что?

Глаза Элоди расширились.

– Ты не можешь этого сделать!

– Почему нет?

– …Я скоро вырасту, и тогда одежда станет мала, так что это такая трата… Ты не должна тратить так много на кого-то вроде меня.

Я закрыла глаза на мгновение.

Мне хотелось бежать в тюрьму, где сейчас должны были сидеть торговцы людьми, и пинать их хотя бы по жизненно важным точкам — но было не время.

Я согнула колени и посмотрела Элоди в глаза.

– Элоди, позволь мне сказать тебе одну вещь: я не трачу деньги на покупку твоей одежды — нет, я умираю от желания их потратить.

Ее ответ пришел не сразу.

Я чувствовала, как колотится мое сердце. Только после тяжелого молчания Элоди медленно открыла рот.

– …Действительно?

Я сделала глубокий вдох.

Это было потому, что ее голос был наполнен чувством скептицизма, которого никогда не должно быть у ребенка такого возраста.

Я согнула колени, чтобы посмотреть на Элоди, а затем твердо ответила:

— Тогда стала бы я лгать?

Элоди выглядела так, будто ей есть что сказать, но вместо этого просто кивнула.

Проблема заключалась в том, что она, казалось, все еще не собиралась выбирать одежду.

Поэтому я решила выбрать один сама.

Прекрасное небесно-голубое платье, которое хорошо сочетается с серебристыми волосами Элоди, фиолетовое платье, которое хорошо сочетается с ее низкими хроматическими красными глазами, теплое зимнее пальто и т. д.

К счастью, Элоди, похоже, нравилась одежда, которую я выбрала.

Потому что она не могла оторвать глаз от одежды в моих руках.

Я покупала одежду одну за другой для развлечения…

«Я немного превысил бюджет».

Одежда Элоди уже была у нее в руках.

Это не имело значения.

Я накопила значительную сумму денег, потому что мне некуда было их потратить, живя одной.

В такие моменты даже небольшая трата не сделает меня банкротом.

Наконец-то купив всю одежду, я вышла из магазина с кучей красиво завернутых коробок в руке.

Элоди была одета в лохмотья, когда вошла в магазин, но когда вышла, на ней было красивое голубое платье и пальто.

Элоди с любопытством продолжала теребить пальто.

– Очень тепло.

– Не жарко?

– Неа.

Элоди крепко держала пальто.

Казалось, она беспокоилась, что кто-то украдет его у нее.

– Каким бы красивым оно ни была, ты должна снять его, когда станет жарко. Иначе ты получишь потницу. Хорошо, Элоди?

Элоди кивнула с застенчивой улыбкой.

Пока мы немного гуляли, мы подошли к кафе недалеко от магазина одежды.

Кафе, оформленное в виде небольшого кирпичного домика, было компактным и простым.

Подойдя к кафе, я увидела черные буквы на простой деревянной вывеске.

Да, это было кафе, которым я руководила.

— Посмотри на этот холодный пот, ты в порядке?

Лизе с длинными каштановыми волосами, собранными в хвост, была очень милой девушкой. Моя ровесница, невысокая, с круглым личиком.

— Лизе.

— Да, слушаю. Что такое?

Я чуть было не спросила: «А ты знала, что мне осталось жить совсем недолго?» — но вовремя прикусила язык.

«И какой смысл спрашивать?»

С меня было достаточно того, что я наконец поняла, почему люди вокруг так мрачнели всякий раз, когда я пыталась двигаться.

К тому же я узнала об огромной миссии, возложенной на меня.

«Мой статус».

[Имя: Даллин Эсте

Титул: Попаданец максимального уровня (ур. 1)

Класс характеристик: Попаданец (легендарный), Проводник (обычный), Графская леди (обычный)

Текущее состояние: Терминальная стадия

Показатель здоровья: 8/100

Состояние здоровья: Здоровье повысилось самую капельку! Однако перенапряжение противопоказано! Требуется отдых.

Навыки: Окно феи (ур. 1), Одержимость (ур. 1), Закон клише (ур. 1)]

Стоило мне принять квест, как показатель здоровья подскочил аж на 7 пунктов. К тому же приступы недомогания стали заметно реже.

— Как хорошо, что тебе теперь лучше.

Лизе слабо улыбнулась. Она не была красавицей, но стоило ей улыбнуться, как её наивное выражение лица начинало сиять по-особенному.

К тому же она была невероятно доброй и весь последний месяц терпеливо утешала меня, впавшую в ступор из-за того, что я не имела понятия о названии этой книги.

«У-у-у-а! Лизе, я хочу подружиться с самым красивым человеком в империи! У-у-у-а!»

Тогда я решила, что та самая писаная красавица из нашей страны наверняка окажется главной героиней, и, бесстыдно заливаясь слезами, вцепилась в Лизе.

Лизе, хоть и растерялась, постаралась утешить меня от всего сердца.

— Ох, не переживай! Я живо выясню, кто у нас тут самый прекрасный человек!

Наверное, тогда я выглядела слегка помешанной.

— Я принесла твой любимый шоколадный фондю. А ещё ароматические свечи и... о, я напекла печенья! В прошлый раз оно тебе так понравилось.

— Сама испекла? Боже мой, как здорово! Разве я могу принимать такие подарки?

— Больше всего на свете я рада видеть, как ты с аппетитом уплетаешь их.

Она приносила мне сладости каждый день, заботилась обо мне как старшая сестра и даже ухаживала за мной во время болезни. И это аристократическая леди!

— Я всегда на твоей стороне, Даллин.

Как же я была благодарна, когда поднялась с постели.

После этого я невольно забеспокоилась. Наша Лизе до того добрая... Только бы из-за своей излишней доброты она не оказалась той самой «главной героиней», которая вечно страдает от собственной мягкотелости!

Я украдкой глянула на браслет, который фея подарила мне несколько дней назад, но он никак не отреагировал.

«Никакой реакции. Значит, Лизе — не главная героиня и не центральный персонаж.»й

Пока я ненадолго погрузилась в раздумья, Лизе, повернувшаяся в угол комнаты, тихо ахнула.

— Значит, слухи о том, что ты скупаешь портреты, и правда правде. Зачем тебе столько портретов?

— Хм, просто... это важное дело. Представляешь, у меня целая неделя ушла только на их сортировку. Ужасно намучилась, честно говоря.

Так или иначе, благодаря этому количество портретов, упиравшихся неделю назад в стены, сократилось в пять раз.

Я с равнодушным видом уставилась на стопку портретов и нахмурилась.

Окно феи гласило, что первое задание откроется лишь тогда, когда я обнаружу главного героя первой истории.

«На всё про всё у меня десять дней.»й

Беда в том, что отыскать его нужно строго в отведенный срок.

«К тому же три дня пролетели мимо, пока я валялась в постели.»й

Чтоб эту систему. Сложность безумная. Разве это не хардкорный режим?

Меня так и подмывало выругаться — только-только встала с больничной койки, а уже заставляют носиться сломя голову, — но я тут же принялась за дело.

— Лизе, ты же говорила в письме, что выполнишь мою просьбу.

Маркизат Триша, дом Лизе, обладал куда большим влиянием, чем моя семья, и широкими связями в политических кругах. Всё потому, что маркиз Триша занимал пост министра финансов империи.

Благодаря такому происхождению Лизе получала гораздо более разнообразное и качественное образование, чем другие ровесницы-аристократки.

— Конечно, ради тебя на всё что угодно.

От улыбки Лизе на душе у меня тоже стало теплее. Ну что, приступим к поискам главного героя?

— Подскажи мне места, где можно повстречать людей с этих портретов.

Лизе проследила взглядом за кончиком моего пальца и широко распахнула глаза.

— Тех самых господ?

Переведя взгляд на меня, Лизе протянула «м-м-м» и, перекатывая зелёные зрачки, заговорила:

— То есть, Даллин... эм, они все в твоём вкусе?

— Вроде того.

—...У тебя, эм... очень определённые вкусы, правда?

...Я и сама это знаю, можешь так тщательно не подбирать выражения.

— Ха-ха-ха, правда же?

По правде говоря, красавцы-то они красавцы, вот только у каждого на морде написан прескверный характер.

Моим давним идеалом всегда были исключительно вредные главные герои.

Те самые надменные красавцы с вздернутыми уголками глаз, чья внешность кричит: «Не приближайся, я мерзкий тип», с пронзительными синими глазами и ледяным, суровым нравом истинного северного великого герцога.

Мало того, что холодные — они должны быть именно язвительными и колючими.

В реальной жизни я бы ни за что не захотела с такими столкнуться... но роман есть роман, я же не выбираю себе реального мужика, так что плевать.

Разве не прекрасно наблюдать за парнем, который до тошноты долго хорохорится в духе «Как ты посмела, да я тебя...», а потом стелется перед главной героиней?

Конечно, нежные, покладистые и милые мужские персонажи мне тоже нравятся, но такие ребята куда лучше смотрятся на вторых ролях.

Именно поэтому все выбранные мной портреты были выдержаны в таком ключе.

Иными словами, первичный отбор шёл исключительно по внешности.

«А вот со второй фазой — характером — придётся разбираться лично.»й

Похоже, мне предстоит перезнакомиться с кучей народу. Метод неэффективный, но другого выхода нет.

В моём предварительном списке осталось около тринадцати портретов. Скрестив руки на груди, я медленно заговорила:

— Лизе, ты случайно не видела кого-нибудь из этих людей вживую? Есть среди них те, кто в реальности выглядит иначе, чем на картинке?

Немного подумав, Лизе указала на несколько портретов.

— Барон на втором месте слева, виконт на четвёртом справа, и тот молодой аристократ рядом с ним... эм, кажется, их внешность изрядно приукрасили.

— Вот как?

Благодаря помощи Лизе список сократился примерно до восьми человек. Можно сказать, круг первоочередных знакомств намечен.

Стоит столкнуться с ними лицом к лицу, как в голове, глядишь, что-нибудь и всплывёт.

«Правда, судя по всему, характеры у оставшихся субъектов просто отборные.»й

Что ж, сама напросилась, это мои проблемы.

Да и вообще, кто бы мог подумать, что я попаду в роман?

,.

И если я выбирала их с учетом этого, то это уже нельзя назвать «типажом.» В конце концов, я частенько начинала читать истории просто из-за красивых иллюстраций!

Я уже собиралась отвести взгляд от оставшихся портретов, как вдруг замерла перед двумя особенно выделявшимися лицами. Это были писаные красавцы, и невозможно было решить, кто из них красивее.

Указав на того обладателя небесно-голубых волос, который притягивал мой взгляд сильнее всего, я спросила Лизе:

— Лизе, кто это?

— М? Даллин, это же Второй принц.

Принц?

— А, да. Да, точно! Просто он настолько хорош собой, что я ненадолго оговорилась.

— Что? Ну ты даешь. Впрочем, этого господина уже давным-давно превозносят до небес, поговаривая, что он не кто иной, как воплощение небесного божества.

Тут не поспоришь.

Даже среди бесконечной череды роскошных портретов этот, наряду с еще одним, безоговорочно считался самым прекрасным произведением искусства.

Он был настолько невероятно хорош, будто рисовали его не с живого человека, отчего я помимо воли засмотрелась на него, словно зачарованная.

«Правда, рожа у него на редкость вредная.»

Разглядывая небесно-голубые пряди и леденящие душу синие глаза, я медленно отвела голову.

«...До чего же чертовски привлекательно вредный.»

Чую, ну чую я всем сердцем.

Мне ведь в любом случае предстоит отыскать четверых.

«Вчера я только и делала, что допытывалась у феи.»

Я так боялась, что книги в этом мире окажутся в жанре «обратного гарема», где у главной героини сразу несколько любовных интересов, но, к счастью, всё оказалось иначе.

В каждой истории этого мира полагается ровно один главный герой и одна главная героиня.

— Да. Точно, точно. Ты права, от него просто невозможно отвести глаз. Кстати, как там звали Его Высочество принца?

Лизе запнулась. Чего это она? Поморгав, я посмотрела на нее, а она с неловкой улыбкой приоткрыла рот:

— Эм... Даллин, ты ведь и сама знаешь... У членов императорской семьи два имени, верно?

Из заминки Лизе полились совершенно незнакомые мне речи.

— Обычным простолюдинам еще куда ни шло знать имена, которые на слуху у всех, но существует поверье, что если произнести вслух тайное Истинное имя вне стен императорского дворца, навлечешь на себя божественное проклятие.

— Чего?

Что за бред сивой кобылы? С каких пор за простое произнесение имени навлекают проклятие?

Однако, глядя на крайне серьезное лицо Лизе, я лишь забавно покрутила глазами.

— Говорят же, что императорская семья отмечена благословением богов. Не так давно ведь появилась и маленькая принцесса, продолжившая божественную волю. С тех пор Истинные имена стали почитать еще пуще прежнего.

Лизе легонько постучала пальчиком по раме портрета красавца с небесно-голубыми волосами.

— И я думаю, ты и сама знаешь имя принца. Когда детям в столичных аристократических домах исполняется совершеннолетие, из императорского дворца присылают человека для наставлений об Истинном имени. В этот момент каждый впервые в жизни слышит истинные имена венценосных особ.

— И их запоминают, услышав всего один раз...?

Истолковав мой вопрос по-своему, Лизе кивнула.

— Конечно. В Истинном имени заключена священная сила, поэтому единожды услышав, его уже невозможно забыть. Вот только произношение у него мудреное, так что приходится проявлять осторожность.

...Эм, да вот ничего подобного я не знаю. Как-никак, в этом мире я проснулась всего полтора месяца назад.

К тому же половину этого времени я бестолково путала романы и тыкалась наугад, а вторую половину — провалялась в постели с лихорадкой.

Не зная всех этих обстоятельств, Лизе лучезарно улыбнулась.

— Говорят, что называть имя при приветствии дозволено лишь ему самому. Это вроде какого-то магического наречия, потрясающе на самом деле.

Пока Лизе рассуждала о вещах, о которых я ни сном ни духом, она вновь вернула разговор к портретам.

— Я немного удивилась, когда увидела, что в выбранных тобой портретах оказались и Глава Магической башни, и Великий герцог.

—...Правда?

Я ошеломленно захлопала глазами. С чего бы это? От одних только этих титулов за версту разит неприятностями.

Слышала, у некоторых леди есть такое безобидное хобби — коллекционировать портреты красавцев империи. Даллин, неужели и ты вступила в этот клуб по интересам?

Я склонила голову набок.

—...Неужели это местный аналог фандома в Твиттере?

— Ах, м-м. Вступать я не планирую, просто стало интересно.

— Вот как. А я-то думала, ты собираешь их, чтобы выбрать себе жениха. На самом деле мне даже стало немного грустно, что ты так быстро выйдешь замуж…

— М? Нет-нет, ты что.

Конечно, служанки, кажется, именно так всё и поняли. Я тут же принялась отнекиваться.

— Я пока даже не думаю о замужестве? Мне куда больше нравится есть с тобой печенье.

Да и вряд ли найдётся кто-то, кто захочет жениться на девушке с ограниченным сроком жизни.

«Нужно побыстрее поднять показатель здоровья. Придётся из кожи вон лезть, чтобы отыскать главного героя.»

Я вспомнила о своем физическом состоянии и покачала головой, как вдруг заметила Лизе — она уныло опустила взгляд.

— Эм, Даллин…

— М?

— Тебе не надоедает, что я вечно прихожу в гости? На самом деле у меня, кроме тебя, почти нет друзей. Вдруг я тебе в тягость…

— М-м? Ничуть. С чего ты взяла? Приходи почаще.

Тогда щеки Лизе слегка покраснели, она лучезарно улыбнулась и прошептала: «Я тоже так думаю.» Ох, до чего же милая.

Из-за того, что ушло много времени на объяснения, Лизе пробыла у меня недолго и вскоре ушла.

Как бы то ни было.

— Можно сказать, я раздобыла ещё немного информации?

«Я немного удивилась, увидев среди выбранных тобой портретов Главу Магической башни и Северного великого герцога.»

То, что в этом мире существует магия, и правило, запрещающее разбрасываться именами членов императорской семьи.

«Кажется, я начинаю кое-что припоминать, но память всё равно ускользает.»

Может, если я встречусь с людьми с этих портретов, мне удастся узнать что-то ещё?

— Нет, погоди-ка, как раз вовремя все эти кандидаты…

Я не могла сдержать восхищения, глядя на кандидатов, с которыми мне предстояло встретиться в ближайшее время. Ещё бы.

Принц,

Маг

и Великий герцог.

Они все были здесь.

…Даже если бы кто-то нарочно подобрал этот состав, я бы не поверила. Как тут собралась вся святая троица главных мужских персонажей ромфанта?

«Для начала нужно встретиться с каждым из них лично.»

В конце концов, все трое мало того что хороши собой и вполне в моём вкусе, так ещё и обладают весьма солидными должностями.

«Сперва нужно отправиться на бал.»

Я медленно перевела взгляд на окно. Полуденное солнце ярко сияло.

Кстати говоря, вспомнилось, что из-за затяжной болезни я в последнее время вообще не выходила на улицу.

— Наверное, из-за того, что сижу взаперти. Всё тело такое затекшее…

Даже если я просто прогуляюсь, служанка не станет возражать. Мне вдруг захотелось немного пройтись. Тем более что показатель здоровья довольно сильно вырос.

«Моё состояние. Глянем-ка показатель здоровья.»

[Имя: Даллин Эсте]

[Текущее состояние: Ограниченный срок жизни]

[Показатель здоровья: 12/100]

[Состояние здоровья: Здоровье поднялось самую малость! Тем не менее перенапрягаться не стоит. Необходим отдых. Допускается лёгкая прогулка.]

[Рекомендация Феи! Если совершить прогулку сегодня, вас может поджидать неожиданная удача?!]

— Что ещё за неожиданная удача?

Видимо, благодаря тому, что мы с Лизе усердно отбирали кандидатов в мужья, показатель здоровья всего за час подскочил на 4 единицы.

То ли потому, что показатель здоровья наконец улучшился, но мне захотелось последовать совету Феи и прогуляться.

— Может, сходить в сад?

Я тихо зашагала по коридору.

Стоило ступить в сад, как меня, точно как я и надеялась, приветливо окутало мягкое тепло солнечных лучей.

Бекки, которая сначала расстроилась, услышав, что я хочу прогуляться в одиночестве, всё же протянула мне шаль со словами, что умеренная разминка полезна для здоровья. Она пришлась как нельзя кстати в такую прохладную погоду.

«Надо бы поломать голову над тем, как подступиться к кандидатам в мужья.»

Для начала придётся сблизиться с ними лично, чтобы добыть информацию.

Однако нельзя же заявить им в лоб: «Возможно, вы главный герой романа, который я читала, так не попытаться ли нам сблизиться?» — а значит, нужно придумать подходящий повод.

Учитывая, что все они обладают незаурядными профессиями, заурядной леди графского рода никак не подобраться к ним под обычным предлогом.

И всё же, чтобы хоть что-то выяснить, придётся извернуться.

«Ты же говорила, что браслет начнет искрить, если я приближусь к кому-то из главных персонажей?.»

[Бинго! Именно так!]

Задрав голову и глядя в небо, я сладко потянулась.

— Это та самая оранжерея, о которой говорила Бекки?

Прямо перед моими глазами возвышалась огромная оранжерея.

— Госпожа, оранжерея нашего поместья — самая большая во всей империи, говорят, даже члены императорской семьи заглядывают сюда отдохнуть!

— Правда? Подумаешь, всего лишь оранжерея.

— О нет-нет, говорят, там до сих пор сохраняются чары Великого мага, наложившего заклинание много-много лет назад, поэтому там цветут редчайшие цветы. К тому же вход разрешен только членам семьи графа и тем, кому выдали особое разрешение от императорской семьи, так что посторонним сюда ни за что не попасть.

— Правда? Какая жалость.

Знала бы раньше, выбиралась бы в сад хоть иногда.

«Хотя до сих пор мне было не до прогулок из-за здоровья.»

Служанки наперебой расхваливали оранжерию поместья, но из-за моего тела, в котором каждую неделю поднималась жуткая температура, я еще ни разу там не побывала.

Я посмотрела на возвышающуюся передо мной оранжерею и направилась в её сторону.

Именно тогда, когда я обогнула угол по дороге к оранжерее…

— Ой.

Бум! Столкнувшись с чем-то внезапно возникшим на пути, я тут же отшатнулась назад.

Человек? Я схватилась за занывший нос и без сил опустилась на землю.

— Ты что творишь?

Холодный голос звонко резанул слух.

Меня сбили с ног, а в ответ — ни извинений, ни вопроса, в порядке ли я. От такой бестактности я вскипела и подняла голову. В смысле — что творю?

Это тебе вообще-то положено извиняться!

Однако, стоило мне разглядеть лицо незнакомца, как вместо готовых сорваться с языка слов я широко распахнула глаза.

— …Боже мой.

Если бы мне пришлось описывать свой идеал мужчины на бумаге, получился бы портрет точь-в-точь этого парня.

Приподнятые кошачьи глаза и струящиеся светлые волосы розовато-голубого оттенка. Строго сдвинутые брови и ледяной синий взгляд напоминали хрупкий хрусталь подо льдом, но на удивление гармонично сочетались с его внешностью.

Парень нахмурился.

— Боже мой? Теперь у вас так принято здороваться?

Он шагнул ко мне, и надо мной тут же нависла его широкая тень.

— …А?

Я испуганно отпрянула назад, но, судя по недовольному выражению лица, парню это не понравилось, и он сократил расстояние ровно на столько же.

Если приглядеться, в его пронзительно-холодных синих глазах таинственным образом мерцали едва заметные изумрудные искорки.

Пятившаяся назад, я замерла на месте.

Хмурое лицо парня, возвышающегося передо мной прямо сейчас, в точности совпадало с тем, что я видела на портрете некоторое время назад.

«Да это же тот самый тип, которого я поставила на первое место!»

Я на секунду опустила взгляд на браслет и изумленно замерла.

Ярко-ярко! Браслет излучал сияние.

Я торопливо прикрыла запястье другой рукой.

«Он — главный герой? Серьёзно?»

Нет, стоп. Браслет реагирует на «главных персонажей», как ты говорила.

[Именно так!]

Главный персонаж — не обязательно протагонист. Под «главными персонажами» подразумеваются не только герои первого плана, но и ключевые действующие лица.

Например, второстепенный герой тоже может быть важным персонажем, а если это роман о воспитании детей, то и отец главного героя может входить в их число.

[Бинго! Фея восхищена проницательностью госпожи попаданки.]

Я попыталась взять себя в руки.

— …Вау, а он реально красавчик.

И тем не менее рожа у него та еще.

Парень остолбенел.

— Реально?

— А?

— Что ты сейчас сказала?

— …Я что, это вслух произнесла?

— Да.

Мужчина, на чьем лице буквально было написано «полное воплощение моего вкуса», свирепо нахмурился.

Ого, характер у него просто отвратительный!

Он уже собирался что-то сказать, как вдруг…

Принц!

Обернувшись, я увидела спешащего к нам мужчину средних лет. Мои глаза округлились.

«Ой, это же батюшка?»

Отец, видимо, тоже заметил меня и захлопал своими большими глазами. Я торопливо повернула голову обратно к красавцу.

— Слышал, вы уже прибыли. Прошу прощения, что вам пришлось добираться сюда самим, Ваше Высочество.

Глядя на склонившего голову отца, я укрепилась в своих догадках. «Ваше Высочество» — от этих слов у меня сглотнулся ком в горле. Меня кольнула совесть из-за столь почтительного отношения отца.

…Надеюсь, только что я не сморозила какой-нибудь невероятной глупости?

— Ох, какая несчастность! Доченька, неужели ты ничего не помнишь!

Прошел уже месяц с тех пор, как я очнулась в этом мире, но я еще не до конца освоила здешний этикет. Отговариваться импровизацией вечно не получится. В конце концов, спалившись, я сослалась на то, что из-за болезни некоторые воспоминания стерлись.

Слепо поверившие в это домочадцы залились слезами, списывая всё на перенесенный сильный жар.

— О, моя бедная дочурка!

Больше всех носовым платком пользовался отец.

С тех пор я то и дело валилась с ног от простуды, так что продвинуться в поисках особо не удавалось.

Поэтому неудивительно, что прямо сейчас я умудрилась вляпаться в историю даже перед лицом члена императорской семьи.

…Хотя, погодите, что поделать, если он чертовски хорош собой?

Конечно, от его свирепого взгляда исподлобья у меня подкашивались колени.

«Даже когда он хмурится, он красавчик.»

В этот момент наши взгляды встретились, и от его выражения, словно гласившего «я знаю о твоих грешках», я помимо воли испуганно отступила назад.

Брови принца тут же взлетели вверх.

Отец поспешил вмешаться:

— Ах, вы, наверное, уже поприветствовали друг друга, но это моя дочь. Моя единственная дочь.

Нет, отец. Никого мы не приветствовали…

— Не нужно.

Почуяв неладное, отец озадаченно посмотрел на меня.

Не успела я и слова сказать, как принц зашагал прочь.

Шаг у него оказался настолько широким, что стоило пройти всего пару шагов, как между нами пролегла изрядная дистанция.

«Ты… и впрямь обладаешь на редкость отвратительным характером, под стать моему вкусу.»

Поняв, что моему идеалу не место в реальной жизни из-за его паршивого нрава, я молча кивнула сама себе.

«Кажется, он всё-таки ближе всего к главному герою.»

И хотя память пока молчала… судя по всему, я подобралась к разгадке совсем близко.

Хотелось бы узнать больше, но это проклятое тело не позволяло.

Раз уж я выяснила, кто он такой, то решила пока спокойно ретироваться и вернуться в собственную комнату.

— Даллин, почему бы и тебе не отправиться с нами в оранжерею?

— …Чего?

Если бы только отец с абсолютно невинной улыбкой не выпалил это неожиданное предложение.

Я переводила взгляд с принца, который уже остановился, на отца.

Отец, этот человек стреляет в меня убийственными лучами из глаз.

— Эм… отец, я…

— Ха-ха, я знал, что ты согласишься. Скорее, пойдём.

…Я ведь ещё ничего не сказала?

Граф — любящий отец, который готов прослезиться при одной мысли о своей больной дочери, но, кажется, у него есть недостаток: он совсем не умеет читать атмосферу и не дослушивает людей до конца.

Пусть меня и потащили почти силой, но раз уж выпал шанс поговорить с принцем, это не так уж плохо.

В конце концов, я и так искала способ как-нибудь с ним связаться.

Принц недовольно косился в мою сторону, но не сказал, что против. Мы втроём зашагали вместе, хотя говорил только отец.

— В оранжерее сейчас в самом разгаре цветение радикулюса. Вы, Ваше Высочество, наверняка знаете, что это очень редкий цветок.

Его плотно сжатый профиль был красив, как у статуи.

Я засмотрелась на его прекрасные серебристо-голубые волосы, словно на белом снегу рассыпали небесную краску, но, заметив, как они колышутся, тут же отвела взгляд.

Кажется, он заметил, что я подглядываю.

«У него чертовски быстрая реакция. Впрочем, это же добродетель главного героя!»

Если буду смотреть, может, что-то и вспомню.

Есть ли способ подглядывать за красавчиком, чтобы не попасться?

К счастью, мы добрались до оранжереи раньше, чем принц успел выразить своё недовольство.

Тёплый воздух мягко коснулся кожи.

Оранжерея была настолько прекрасна, что я тут же забыла о недавнем беспокойстве. Цветы, распустившиеся под сверкающим, словно кристалл, стеклом, тихо приветствовали гостей, вызывая восхищение.

«Боже мой, неужели у нас дома есть такое место?»

Зрелище было захватывающим: не только цветы всех цветов радуги, но и деревья с самыми причудливыми формами и стеблями гармонично дополняли друг друга.

Оранжерея была залита солнечным светом, но, видимо, из-за матового стекла повсюду были установлены фонари, излучающие мягкое свечение. Служанка говорила, что все они — магические фонари.

— Всё по-прежнему.

— Ха-ха, разумеется, Ваше Высочество.

Принц, похоже, остался доволен. Его лицо стало заметно мягче, чем мгновение назад.

«Чёрт, и этот привередливый тип — главный герой? А ведь романов всего четыре, значит, мне предстоит встретить ещё троих таких же капризных мужчин?»

Держитесь, попаданец!

Ты лучше помолчи. От этого становится только безнадёжнее.

Вскоре дорожка стала немного уже, и принц с отцом естественным образом оказались впереди.

Я плелась следом за отцом и с удовольствием разглядывала спину принца, как вдруг…

Фонарь, освещавший огромное дерево рядом с отцом, мигнул и погас.

— Нет, почему это…

Отец не успел закончить фразу, как следом за ним один за другим погасли фонари на потолке. Всё произошло в мгновение ока.

Поскольку был разгар дня, полной темноты не наступило, но света, пробивающегося сквозь матовое стекло, явно не хватало, и вокруг стало сумрачно.

— Что происходит?

— П-прошу прощения, Ваше Высочество. Похоже, у магических фонарей закончилось топливо. Я сейчас же схожу за ответственным магом.

Сюда разрешено входить только членам семьи Эсте и гостям, получившим разрешение от императорской семьи, поэтому даже слуги не имели права здесь находиться.

Даже садовник мог войти сюда только в сопровождении отца или моего старшего брата, так что в обычных обстоятельствах отцу пришлось бы самому заниматься тем, что обычно делают слуги.

— …Идите.

Принц был явно недоволен, но неохотно кивнул.

После того как отец ушёл, мы с принцем остались вдвоём. Я лишь растерянно переводила взгляд с одного на другого.

М-м… надо бы что-нибудь сказать, да? Наверное…

— …

Что вообще можно сказать человеку, у которого на лице написано «убью, если заговоришь»?

Он красив, но выглядит слишком свирепо. Конечно, мой типаж — это холодные красавцы, но он похож на разъярённого кота. Кажется, если тронешь — исцарапает.

— Эм, Ваше Высочество?

— …

— Ваше Высочество? Ваше Высочество.

Я склонила голову набок.

— …Говорите кратко и по делу.

Кратко и по делу? Что я вообще сделала? Но так как он был «верхами», а я «низами», я поспешила изобразить самую широкую улыбку.

— Пока отец отсутствует, может, мне продолжить экскурсию для вас?

Он изогнул бровь.

— Продолжить?

— …

— …М-можно ли мне продолжить?

…Это правильный ответ? Я хлопала глазами, пытаясь уловить его реакцию, но его лицо исказилось.

— Ты вообще учила этикет?

— Я в процессе обучения.

— Сколько тебе лет?

Я гордо ответила:

— Двадцать.

— …

— Учиться никогда не поздно, независимо от возраста.

— …Довольно.

Взгляд у него был такой, будто он думал: «Что это за недоразумение?» Похоже, первое впечатление безнадёжно испорчено. Я растерянно моргала, глядя в его ставшие ещё холоднее глаза.

— Не знаю, уверена ли ты в своих силах, но дочь графа, которая вечно лежит в постели из-за болезней, вряд ли справится лучше самого графа.

— Это правда. Я бесполезна.

— …Не соглашайся так быстро. При всей своей бесполезности, способность исподтишка заводить разговоры у тебя выдающаяся.

Мне нужно любой ценой продолжить диалог, но когда на тебя смотрят как на редкое животное из Амазонки, это затруднительно.

Похоже, бормотать «я не причиню вреда» уже бесполезно.

— Тогда, может, просто поболтаем?

— Не нужно.

Он больше не отвечал на мои попытки завязать разговор, явно пытаясь меня игнорировать.

В конце концов, я тоже плотно сжала губы и просто смотрела на него.

В какой-то момент мужчина нахмурился.

— …Ты даже приветствие не выучила?

Это было сказано так тихо, что я не расслышала.

Вскоре на его слегка затенённом лице проступили контуры. У него были чёткие черты лица, поэтому тени ложились глубоко. Говорят, лучшее украшение — это лицо, и это правда.

Кстати, сколько лет принцу? Я даже не спросила у Лизе его возраст.

«Кстати, отец что-то задерживается.»

Не выдержав неловкости, я перевела взгляд на большое дерево неподалёку.

Листья дерева перед моими глазами напоминали пальмовые, но его величественный вид, с которым не сравнится никакая пальма, мне пришёлся по душе.

Рассмотрю-ка поближе. Я сделала шаг вперёд.

Бах. В районе поясницы отозвалась тупая боль. Ой, больно.

Открыв глаза, я увидела в перевёрнутом мире принца, скрестившего руки на груди. Он смотрел на меня с выражением полного недоумения.

— Падать — это хобби леди?

— С чего бы мне иметь такое хобби?

— Может, вместо того чтобы огрызаться, встанешь?

— М-м, больно. Собираюсь.

Я мельком взглянула под ноги и увидела корень дерева, которого раньше не было.

Откуда он взялся? Ещё секунду назад дорожка была пуста?

Неожиданно принц дал ответ.

— Корни дерева Корстек живые. Неужели не знала?

— Вау, дерево живое?

— Ха, хозяйка оранжереи — и не знает таких вещей?

— Хозяйка оранжереи не я, а мой отец.

— Это «я», эта манера речи, далёкая от этикета, — это привычка?

— Ха-ха-ха, простите. То есть, прошу прощения.

— …

Как он и сказал, чёрный корень плавно зашевелился.

А, теперь нога свободна. В тот момент, когда я с облегчением посмотрела на принца…

Бах.

Глядя на упавшего передо мной мужчину, я невольно открыла рот.

«Ого.»

На краю зрения я увидела, как шевелится корень дерева. Ого, этот корень — та ещё штучка.

Упавший принц молчал.

— …Падать может быть хобби.

— …

— Да, в мире много хобби.

— …Замолчи.

Не знаю, за какие заслуги мне выпала честь шлёпнуться на пятую точку вместе с принцем, которого я вижу впервые, но он явно был в ярости от этой ситуации.

Было темновато, но я заметила, что часть шеи, видневшаяся между волосами, покраснела. М-м, лучше сделаю вид, что не заметила.

— Вы не ушиблись?

Его взгляд устремился на меня. Колючий, словно он спрашивал, кто кого тут поучает.

«Это не поучение, а беспокойство.»

Подумав, что он всё же вылитый разъярённый кот, я пожала плечами и отвела взгляд.

«Кстати, надо же, какие вещи растут в оранжерее…»

Сад по-прежнему был прекрасен, но после того, как я увидела, что корни живые, он стал казаться совсем другим.

Может, и это станет подсказкой, в какой именно роман я попала?

— Неужели ты впервые видишь дерево Корстек? Судя по лицу, так и есть.

— Как вы узнали?

Принц дёрнулся. У меня что, на лице написано? Как он узнал?

— Было бы сложнее не заметить это глупое выражение лица.

— …Я не глупая.

— Не переходи на «ты» исподтишка.

— Это я сама с собой.

Если вы будете делать такое раздражённое лицо, когда я не уступаю ни в чём… простите, но вы выглядите только сексуальнее, учитель, нет, принц. Ох, проклятый вкус.

Этот принц, который, кажется, любит чистоту, вместо того чтобы сразу встать, огляделся.

— Граф тебе ничего не рассказывал? Ты дочь графа, но совсем не знаешь о своей оранжерее.

— Потому что я здесь впервые?

Потому что я здесь впервые. Говорят, прежняя Даллин тоже не бывала в оранжерее. Похоже, она была ещё болезненнее, чем я.

— Я до этого болела… так что я здесь впервые.

— Слышал, что один из детей графа болезненный.

— Да, это обо мне.

У графа Эсте двое детей, и старший брат — здоровый, энергичный рыцарь. В семье болезненной была только дочь, Даллин.

«Брат, кстати, был довольно забавным человеком.»

Я слегка улыбнулась, но тут же поморщилась. Ой, пылинка в глаз попала. Слезы текут.

— Не знаю, когда ещё смогу прийти, так что хорошо, что пришла сегодня.

Лучше поскорее изучить всё в этом мире. Если буду лениться, показатель здоровья будет падать. Я невольно вздохнула.

— Ведь, может, больше и не приду.

Сказав это, я слегка повернула голову, и принц вздрогнул. Взгляд всё ещё был холодным, но чувствовалось что-то иное.

— …Слухи оказались правдой.

Слухи? Какие слухи? Голос был слишком тихим, остальное я не расслышала.

Однако вместо того, чтобы прояснить вопрос, он поднялся. Сняв пиджак и стряхнув его, он перекинул его через руку.

— А что привело вас сюда, Ваше Высочество?

Судя по тому, как он вёл себя до этого, шансы получить ответ были малы, но я всё же спросила. Однако, к моему удивлению, мужчина посмотрел на меня и ответил:

— Пришёл посмотреть на цветы.

Он ответил так просто?

— На цветы? Вы хотите кому-то их подарить…?

— Да, м-младшей сестре. Есть проблемы?

— Нет, никаких.

Стоит ли подарок сестре того, чтобы так краснеть и запинаться?

…У меня возникло предчувствие. Предчувствие, что это связано с сюжетом оригинала!

Кстати, сколько в этой империи принцев? Если он упомянул сестру, значит, есть и Императорская принцесса. Надо было спросить у Лизе заранее.

Я не могла оторвать от него глаз, как вдруг заметила что-то шевелящееся рядом с белоснежной рубашкой на его плече. Что это? Насекомое?

«А? Это не насекомое, а растение?»

Присмотревшись, я увидела лозу, кончик которой был загнут, как у посоха, и белый, как фитиль.

Здесь что, даже корни и стебли растений двигаются? Необычная оранжерея, правда?

— Очень странная оранжерея.

— Естественно, ведь из-за магии, наложенной великим магом тысячу лет назад, здесь растут только необычные вещи.

А, значит, они здесь не редкость. Я кивнула, принимая это как факт.

— Кстати, почему граф до сих пор не пришёл? Медлительный. Нужно заменить фонари.

— Фонари так важны?

— Не знаешь? Магические фонари, установленные в этой оранжерее, поддерживает императорская семья. Они подавляют пробуждение таких необычных растений.

Ага, значит, это не просто освещение?

В любом случае, растение, шевелящееся на плече принца, не давало мне покоя. Наверное, стоит его убрать?

— Ваше Высочество, у вас на плече странное растение.

В тот момент, когда я коснулась растения и наши взгляды с принцем встретились, я увидела, как его глаза расширились.

— Ты, это!

— Да?

— Сожми! Сожми крепко! Нет, ай!

— Нет, что вы, ай! П-подождите!

Я зажмурилась, почувствовав, как тело взмыло вверх. Открыв глаза, я увидела прямо под собой его белоснежное лицо.

Почему принц подо мной? Это выглядит так, будто я на него навалилась.

— Приди в себя!

Не успела я осознать, как моя правая рука взлетела. Принц схватил меня за руку, заставил сжать кулак и раздавить то, что было внутри.

Хлоп!

В ладони что-то лопнуло.

— Ох!

— Не ослабляй хватку.

Я застонала от слабой боли, а по запястью что-то потекло. Это был сок раздавленного растения.

— Если увидела, чего медлила и не раздавила сразу!

От его слишком быстрой речи я некоторое время только хлопала глазами.

— Что это? То есть, что это такое?

— Авалиде. Растение-поджигатель!

— Растение-поджигатель?

— В естественных условиях, как только оно проникает в кожу животного или человека, оно тут же воспламеняется. В пепле от сгоревшего тела прорастают семена. Поэтому нужно быстро раздавить его до того, как оно загорится. Неужели не знаешь таких элементарных вещей?

…Нет, что за жуткое растение?

Пока я всерьёз размышляла, зачем мы выращиваем такое в нашей оранжерее, принц продолжил объяснять.

Что как только обнаружишь это растение, нужно первым делом раздавить ладонью маленький плод даллин на нём.

— Разве можно выращивать такие опасные вещи?

— Именно поэтому императорская семья и предоставляет магические фонари для безопасности.

Я начала беспокоиться о судьбе отца, который ушёл за фонарями и пропал.

Похоже, принц был в ярости из-за того, что фонари так долго не меняют.

— Что он там делает, почему не идёт немедленно?

Я хлопала глазами, глядя на раздавленное растение. Пыталась вспомнить, видела ли что-то подобное в книгах, но всё ещё была в замешательстве.

Я что, правда курица? И вообще, та ли это книга, которую я читала?

Да, всё верно. Всё это есть в книге, которую читал Попаданец!

«…Значит, я всё-таки курица.»

Тем временем принц, отпустив мою руку, провёл ладонью по лицу.

— Эм…

— Да?

Принц замялся.

— Фух, в любом случае, спасибо за помощь.

— Не стоит благодарности, что вы.

Он слегка нахмурился, и его голубые глаза с изумрудными искрами устремились вниз. Под глазами у него слегка покраснело.

— Хотя я ещё даже не поблагодарил.

— Я сказала это заранее, чтобы вы не утруждали себя.

— …Как же граф умудрился вырастить такую свободолюбивую дочь?

Не смотрите на меня с таким недоумением. Но так как я не хотела упускать шанс пообщаться, я поспешила ответить:

— Мой отец — замечательный человек, который безмерно любит свою дочь.

— Значит, он вырастил тебя как хотел.

Принц тихо вздохнул.

— Ха, впервые вижу такую леди, как ты.

Он выпрямился. Проблема была в том, что, объясняя всё, мы остались в той же позе, в которой я на него навалилась. От красавца передо мной исходил свежий аромат.

Однако он с невозмутимым лицом поднял мою руку, которая была у него на груди. А заметив, что одна рука в земле, протянул носовой платок.

— В любом случае, ты спасла меня от опасности. Есть ли у тебя ко мне просьба? Я исполню её.

Принц оказался неожиданно прямолинейным.

Но так как я сама не знала об этом растении, у меня не было ощущения, что я спасла принца, поэтому я просто пожала плечами.

— Тогда можно попросить об одной маленькой услуге?

— Ты считаешь угрозу моей жизни маленькой?

— Не воспринимайте всё в штыки. Я ведь даже не знала, что это за растение.

— …В штыки. Ха, эта легкомысленная манера речи — это привычка? Ладно, чего ты хочешь?

— Тогда, если можно… я хотела бы получить ответ на свой вопрос.

— Вопрос?

Я поспешила кивнуть, услышав смягчившийся голос. Неважно, случайность это или нет, шанс упускать нельзя.

— Да! Есть ли рядом с вами очень-очень красивая женщина? Ну, например, первая красавица империи!

Принц, смотревший на моё восторженное лицо, исказился в гримасе.

Наверное, он не ожидал такого вопроса? Может, я выгляжу странно, но это жизненно важный вопрос, так что ничего не поделаешь.

Не могу же я спросить: «Есть ли рядом с вами главная героиня?»

Он хотел было что-то сказать, с трудом сдерживая грубость, но вместо этого схватился за лоб.

— …Есть такая.

Э? Есть? Отлично. Значит, у принца может быть возлюбленная.

— Какая она?

— Самая красивая в мире.

— О, а ещё?

— Самая ми-милая.

— …О, а ещё?

— Самая лю-любимая!

Я сделала странное лицо.

— …Похоже, ваша возлюбленная — ваш идеал?

— Какой ещё идеал?

Мы странно посмотрели друг на друга. Вскоре принц выдохнул.

— Какое странное недоразумение? Я говорил о… о своей младшей сестре.

— А? А. А-а.

О сестре? Я поняла, и у меня возникло ещё одно предчувствие.

Если сестра, то это, наверное, принцесса?

— Сестра… Вы так любите принцессу?

— Что ты несёшь?

Принц холодно отрезал.

Ого, где-то я это уже видела. «Брат», который запинается и краснеет, стоит заговорить о сестре, при этом с ужасным характером. Но к сестре он наверняка относится тепло.

…В ромфанте был такой жанр.

Роман о воспитании детей.

«Это же самый настоящий «роман о воспитании детей»».

Прелестная дочь какого-нибудь тирана. У неё есть примерно три старших брата, и с высокой долей вероятности один из троих — жутко вредный.

……Кажется, я читала очень много романов с подобным сюжетом.

К тому же эта империя считается одной из сильнейших на континенте. Клише «отец — тиран или злодей» тоже отлично подходит!

«Главное — вспомнить название.»

[Фея восхищена вашей проницательностью. Говорят, вода стоит только в пруду, но вы просто великолепны!]

— Заткнись. Я нахмурилась, но, заметив, что принц пристально смотрит на меня, тут же взяла себя в руки.

«Так, давай подумаем. Что еще я могу вспомнить?»

Фея говорила, что этот мир состоит из четырёх романов. И что у каждого из них разные темы.

Моя задача — двигаться строго по заданному сюжету, не нарушая так называемых «клише»…… говорила она.

В этот момент мой браслет усердно поблескивал.

— Почему ты молчишь? Что за нелепые вопросы ты задаёшь?

Красавец принц нахмурился.

— И вообще, к тому, что я обожаю свою младшую сестру, нельзя притянуть никакие причины. Это само собой разумеется.

……А, понятно.

Кажется, мое предчувствие меня не обманывает.

— Какой вы замечательный брат. Должно быть, вы очень ладите с сестрой.

— Мы-то?

— Да!

Стоило мне это сказать, как лицо принца, ещё мгновение назад сиявшее умилением, вмиг помрачнело. Заметив, что он буквально позеленел от злости, я озадаченно склонила голову набок.

— Ладим, говоришь……

— Ой, вы что, не ладите?

— Пожалуй, было бы здорово, если бы это можно было назвать хотя бы так.

Я моргнула. Надо же, у этого принца, который с первого взгляда казался типичным «братиком-фанатиком», видимо, действительно были свои тайные проблемы.

Хм, фея же говорила, что из-за переплетения историй всё немного сбилось. Неужели дело в этом?

— В любом случае, это не считается за вопрос. Задавай другой.

— Эм…… да, да. Тогда, м-м……

— Вопросы, касающиеся моей младшей сестры, не принимаются.

Я закрыла рот. Стоит лишь заикнуться о сестре, как он готов меня живьём сожрать.

Поразмыслив немного, я задала другой вопрос.

— Тогда, какой у вас идеал?

— Что?

— Идеальный тип.

Пусть сейчас ничего конкретного на ум не приходит, но если этот мужчина действительно один из главных героев, разве его предпочтения в женщинах не помогут мне? В любом случае, чем больше информации, тем лучше.

— …И это всё, чего ты хочешь в качестве желания?

— Да. Для меня это очень важно.

— Ха… Что за нелепые вопросы?

— Простите?

Принц нахмурился и медленно открыл рот.

— Во-первых, розовые волосы — не мой идеал.

— О, вот как!

— Зеленые глаза — тоже нет.

— О-о, вот как…?

Подождите-ка, это же я!

— Эй, это же я!

— Наконец-то заметила. Похоже, ты не настолько глупа, как я думал.

— Да…

— И глаза у тебя, кажется, на месте. Не собираешься отодвинуться?

Только сейчас я осознала, что всё еще сижу у него на животе, а одна моя рука до сих пор в его захвате.

— Ой, подождите. Не дергайтесь!

Наша поза была, мягко говоря, весьма двусмысленной.

Из-за его резкого движения я потеряла равновесие, и мое лицо подалось вперед.

— Ты!

Я поспешно вскочила.

И надо же было такому случиться, что при падении я коснулась губами его щеки!

— А, я, я ничего не почувствовала, правда!

— Надеюсь, так оно и есть.

Обидно, это была чистая случайность, и моей вины здесь не было ни капли.

Я быстро подняла голову. Принц отряхивал свою рубашку.

Мне стало любопытно, почему он так спокоен, и я уставилась на него, как вдруг мой взгляд замер на его белоснежной коже в районе глаз. Я отчетливо видела, как они покраснели. Ой.

Мало того, его шея и уши, видневшиеся из-под воротника рубашки, тоже пылали, и на фоне бледной кожи краснота казалась еще ярче.

Я нерешительно приоткрыла губы.

— Скажите… Ваше Высочество, вы что, впервые держите женщину за руку?

— С чего бы это?!

— А, значит, вы впервые оказались под женщиной?

— Вы… выражение крайне неуместное!

— Вы когда-нибудь лежали на спине, принимая на себя вес другой женщины в результате столкновения?

— …

…Принц, не надо смотреть на меня так, будто я какая-то идиотка.

— Тогда, насчет того, что губы коснулись щеки…

— Достаточно.

— Есть.

Принц, грубо проведя поднятой рукой по волосам, наклонил голову. Его взгляд, и без того холодный, стал ещё свирепее.

Не знаю, осознает ли сам принц, что его растрепанный вид и покрасневшие глаза действуют весьма возбуждающе.

Принц прорычал низким голосом:

— Это был всего лишь досадный инцидент, так что не стоит делать поспешных выводов. Понятно?

Похоже, он не понимает, что такие слова лишь подстегивают воображение. Но так как я здесь в роли подчиненной, я поспешно закивала.

— Да, но о каких именно выводах вы говорите?

Разве есть повод для недопонимания?

— Если вы про то, что наши губы соприкоснулись, то не волнуйтесь. Об этом буду знать только я!

— …Ты что такое несешь! Нет, я не это имел в виду.

Всего лишь щека, а не губы, неужели он такой неопытный? Его шея снова покраснела, не знаю, от злости или по другой причине.

Принц, проведя ладонью по лицу, воскликнул:

— Я требую, чтобы леди выбросила из головы свои чувства ко мне!

…Простите?

Я моргнула. Я — к принцу? С чего бы это? Мы же сегодня только познакомились…?

— Твой взгляд, поведение! Даже прикосновения! Разве это не очевидно?

Признаю, в моем взгляде определенно было нечто нечистое.

Но обвинение в безответной любви я принять не могу!

— Ох, это как раз и есть недопонимание…

— Оправдания излишни.

— Это не оправдания, а правда…

— Правда?

Под его убийственным взглядом, приказывающим молчать, я сжалась и закрыла рот. Быстро вращая глазами, я сменила тактику.

— Я постараюсь избавиться от чувств, которых у меня даже не было.

Да, если начальство велит — надо подчиняться.

Моя уверенность в нем пошатнулась. А ведь я думала, что этот принц — в моем вкусе.

Конечно, мне нравятся колючие и холодные мужчины, но самовлюбленных главных героев в моей коллекции еще не было!

Принц, казалось, остался доволен тем, что я отстранилась. Я, озираясь, решила уверенно высказать свое мнение.

Даже если бы я вдруг страстно влюбилась в принца — чего, конечно, не случится! — я бы тут же подавила эти чувства в зародыше.

В мире есть вещи, к которым лучше не прикасаться. Если он действительно важный персонаж, стоит быть осторожнее.

Чтобы он не сомневался, я сказала это твердо. И при этом лучезарно улыбнулась.

— Абсолютно точно.

И тут, стоило мне снова взглянуть на принца, в голове внезапно вспыхнул фрагмент воспоминаний.

Это было воспоминание об обложке книги.

А, точно! Я вспомнила, где видела это красивое лицо.

«Это было то самое название!»

[Дзинь!]

Раздался громкий звуковой сигнал. Это было системное окно феи.

[Поздравляем, попаданец! Вы выполнили «условие»!]

[Побочный квест — «Найди первую книгу!» завершен!]

[Вам полагается награда.]

Название этого романа — «Младшая дочь многодетной семьи империи.»

В тот же миг в памяти всплыли подробности. Очень примерное содержание.

[Информация о мире частично разблокирована!]

[Первая книга: «Младшая дочь многодетной семьи империи»

#роман о воспитании детей #я та самая младшая дочь #один папа и три брата! #папа-тиран #все меня любят #хватит такой любви~!

Оценка попаданца: ★★★★☆]

Отзыв читателя: Я из первых рядов~ Обычный роман о воспитании детей. Особой драмы нет, хе-хе. Маленькая Императорская принцесса милая, братья поначалу раздражают, но потом понимаешь, что они тоже мои детки, которых я вырастила на свои монетки..

[Отзыв читателя: Люди, умоляю, прочитайте до последних глав!! Сейчас они раздражают, но Второй принц — это просто ходячее раскаяние!]

«Младшая дочь многодетной семьи империи.» Любой опытный читатель сразу поймет, о чем речь. Сюжет был прост.

У императора, у которого было только три сына, однажды обнаруживается дочь, спрятанная в заброшенном крыле замка.

К удивлению, эта дочь способна использовать «святую силу», дарованную богами, и мгновенно становится сокровищем империи.

Однако император был человеком, совершенно равнодушным к своим детям.

Маленькая героиня, долгое время жившая в руинах и терпевшая издевательства от дальней родственницы-няньки и слуг, пытается выжить в одиночку…

Папа, который впервые стал отцом и совершенно не знает, что делать, и братья, которые поначалу видели в сестре лишь досадную помеху или диковинку, но постепенно открыли ей свои сердца!

Исцеляющий роман о воспитании, где собрались папа и братья, помешанные на своей дочке и сестре.

«…Вроде бы я так это помню.»

Была одна большая проблема. Да, очень большая проблема.

Я не помню подробностей!

Подождите, вы не можете помочь мне вспомнить? Разве нельзя как-то восстановить память?

[Фея не возвращает утраченную память.]

Похоже, даже окно Феи не может вернуть информацию, которую я уже забыла. Черт!

Мой гнев обрушился на ни в чём не повинное окно Феи.

«Не говори так сухо, мне же обидно!»

[Ой, окно Феи решило активно прислушиваться к мнению попаданца! ∑(;°Д°)]

[Я стану очаровательной Феей, достойной романа о воспитании детей! ٩(•ᵕ•๑)૭✧]

…Она что, не в себе?

Нет, сейчас не время отвлекаться на это.

К счастью, всех главных героев я помню. Тогда этот мужчина…

Второй принц, который поначалу ведет себя холодно, потому что внезапно появившаяся сестра ему чужая, но потом начинает о ней заботиться. Его имя…

«Лайкан Фор Виссен.»

В романах о воспитании папа и братья часто важнее главного героя, так что его тоже считают одним из «главных героев.»

[Открыт доступ к просмотру «главных героев», если хотите просмотреть, произнесите «Просмотр персонажа»! (｡´∀｀)ﾉ♡]

«Просмотр персонажа!»

[Лайкан Фор Виссен

Титул: Тот, кто заметил аномалию (ур. 3)

Роль: второй брат главной героини романа о воспитании детей «Младшая дочь многодетной семьи империи»

Расположение: -7

Текущее состояние: Вышел за рамки «клише», ситуация опасна!]

Там было много всего, но кое-что особенно бросилось в глаза.

«Расположение и состояние?»

[«Расположение» показывает отношение персонажа к попаданцу! Чем выше расположение, тем вероятнее, что персонаж будет следовать «клише», верно?]

[Фея болеет за попаданца! ✧*｡٩(ˊᗜˋ*)و✧*｡]

Ха, теперь она заставляет меня играть в симулятор. Ну и мир, просто ужас!

Это ладно, но почему состояние такое?

«Вышел за рамки клише?»

«Значит, с высокой долей вероятности проблемы возникли и у главной героини.»

Может, мне стоит навестить главную героиню?

[Прибыл побочный квест! ◝(⁰▿⁰)◜✧]

[Побочный квест — «Идем на встречу с маленькой принцессой!»

Что же случилось с главной героиней первой книги? Давайте проверим!

Если не встретитесь с героиней в установленный срок, показатель здоровья –20

Срок: Д-15]

…Что за сложности у этого квеста? Если показатель здоровья упадет на 20, я же сразу умру.

Я украдкой взглянула на лицо принца.

«Что, черт возьми, происходит в этой императорской семье?»

Судя по тому, как он вел себя минуту назад, он выглядел как самый настоящий брат, помешанный на своей сестре…?

Выйдя из оранжереи, я и принц вскоре столкнулись с отцом, который стремглав бежал к нам.

По его торопливому виду было ясно, что он спешил, но, к сожалению, избежать гнева принца ему не удалось.

«Ох, папа, прости меня.»

Сдерживая слезы, я сделала вид, что не замечаю, как принц отчитывает отца.

Вина отца заключалась в плохом уходе. Принц отчитывал его на все лады, заявляя, что если бы редкие растения в оранжерее оставались без присмотра еще хоть немного, это могло бы привести к серьезному происшествию.

Это было правдой, поэтому я переживала, не накажут ли его, но, к счастью, всё ограничилось лишь нагоняем.

Встретившись со мной взглядом, отец слабо улыбнулся. Из-за выражения лица, казалось, будто его душа покинула тело, отчего он выглядел еще более жалостным.

Отец задержался потому, что из-за задержки поставок со стороны императорского двора у них закончились заготовленные магические фонари. И поскольку это была не вина отца, мне стало его еще жальче.

Благодарю за визит и сегодня, принц. Безопасной вам дороги назад.

— Будь по-твоему. Впредь уделяй уходу за оранжереей самое пристальное внимание.

— Как я могу ослушаться. Будет исполнено.

Взгляд принца, брошенный на отца искоса, был полон пренебрежения, однако больше он ничего не добавил. И то верно: после такой выволочки отчитывать дальше — это уже не человека мучить, а пыль выбивать.

Пока я кивала сама себе, наши взгляды внезапно встретились с принцем. Я попыталась незаметно отвести глаза, но он в мгновение ока оказался прямо передо мной, стремительно сократив расстояние.

— Подними голову.

По приказу принца мне пришлось заставить себя поднять голову. Я затаила дыхание.

— У тебя покраснело лицо.

— Это потому что я, уф, задержала дыхание!

— ……Зачем задерживать дыхание?

Ведь нельзя же было сказать: «Потому что мне нравится ваше лицо, и я не могу допустить, чтобы вы заметили, как я покраснела.» Я тут же открыла рот.

— Это полезно для здоровья?

— ……Интересно, почему это прозвучало как вопрос?

— Это всё!

— Я спросил вовсе не из любопытства.

— Слушаюсь.

Если он снова посмотрит на меня так, будто думает «что за дурилка мне досталась», как минутой ранее, мне будет обидно.

Впрочем, раз уж на меня всё равно смотрят с осуждением, лучше уж пусть это делает красивый человек, а не урод! По этой причине мне было не так уж и неприятно.

Сдается мне, почему он вообще подошел ко мне? Мог бы и просто уйти.

Окинув меня острым взглядом, принц медленно склонил голову.

— Леди, в следующий раз приветствуй меня как положено.

Приветствовать? Моргая глазами, я мысленно вернулась к моменту нашего столкновения.

Ах, он злится из-за того, что тогда я не оказала ему должного уважения. Пообещав себе в следующий раз проявить максимум вежливости, я кивнула.

— Да, возвращайтесь осторожн……

Однако принц, не дослушав моих слов, резким движением развернулся и ушел, оставив меня любоваться его спиной.

Не знаю, какие там тайны у этого мужчины, но раз он главный герой этого мира, мы наверняка скоро увидимся вновь.

После отбытия принца в особняке на несколько дней воцарился мир.

По слухам, визиты членов императорской семьи — событие крайне редкое. Услышав это, я мысленно похвалила себя за выбор столь удачного момента.

Но больше всего радовало то, что показатель здоровья взлетел до небес.

[Имя: Даллин Эсте

Класс характеристик: Попаданец (Легендарный), Проводник (Обычный), Леди (Обычный)

Текущий статус: При смерти (сиханбу)

Показатель здоровья: 20/100

Состояние здоровья: Здоровье стремительно возросло! Теперь вы можете даже ненадолго посетить бальный зал! Однако терять бдительность категорически запрещено!]

С тех пор у меня почти не случалось мелких простуд, и я не слегала в постель. Домочадцы, разумеется, были вне себя от радости. Хотя больше всех радовалась я сама!

Так прошло еще несколько дней.

— Леди, вам нужно принять лекарство. Почему вы отказываетесь……

Бекки с пузырьком лекарства в руке тревожно топталась на месте.

Я покосилась на пузырек в ее руках, отвернулась и нахмурилась.

— Послушай, какой нормальный человек будет пить по десятку с лишним таблеток? Это же просто дикость при банальной простуде.

— Но ведь лекарь именно так и прописал.

— Вот я и говорю, что этот рецепт — полная чушь.

Во-первых, моя болезнь подобными лекарствами все равно не лечится. Всё потому, что сам показатель здоровья — хуже некуда!

«Хоть немного поднялось, и то 20!»

К тому же этот показатель рухнет вниз ровно в тот момент, как только я позволю себе побездельничать.

Откуда знаю? Я уже пробовала валяться без дела. Цифры тут же поползли вниз! Ах ты ж гребаная система.

Окно феи рекомендует попаданцу вести трудолюбивую и усердную жизнь! ( •́ ̯•̀ )(·•︠_•︡ )

Заткнись.

Коль скоро мне поставили диагноз «не жилец», такое отношение со стороны домашних было вполне объяснимо, но...

Но даже несмотря на то, что я, пациентка, чувствовала себя прекрасно, пить больше семи видов лекарств как минимум по девять пилюль за раз — это уже перебор.

«Я от этих лекарств быстрее помру.»

Я пристально вгляделась в микстуру и таблетки, ощущая смутную тревогу. Среди них выделялись ярко-красные пилюли, которые внушали мне особенное подозрение.

— Ладно, я выпью, но…… можно я выпью без этой красной штуки?

— Ой, ни в коем случае! Лекарь слезно умолял, чтобы вы принимали ее обязательно-обязательно!

От этого становилось только подозрительнее.

Взглянув на едва не плачущую Бекки, я тяжело вздохнула.

— Уточню на всякий случай: это ведь всё исключительно от простуды?

— Да!

— И выпить непременно надо.

В конце концов, не выдержав ее молящего взгляда, я взяла чашку в руки.

— Ладно, выпью. Раз уж надо, выпью.

То ли в этом мире не умеют делать лекарства сладкими, то ли что, но вкус у этой жижи при прохождении через горло был ужасно кислым.

— Бекки.

Стоило мне опустить чашку, как на моих глазах выступили слезы, и я заговорила:

— Вообще-то, впредь мне действительно можно не пить лекарства. Я лучше всех знаю свое тело.

При мыслях о том, что мне придется продолжать глотать эту гадость, становилось тревожно. Я же не больна, я всего лишь приговорена системой к скорой смерти.

«Ну, по крайней мере, рассудком я здрава.»

Правда, из разговоров служанок я слышала, что мне осталось недолго, но сама я совершенно этого не ощущала — возможно, потому, что ничего конкретного в данный момент не болело.

«Да и показатель здоровья можно поднять, если постараться.»

— А кстати, мой личный лекарь — он вообще кто такой?

— Это выдающийся специалист, которого граф с большим трудом пригласил из другого королевства ради вас, леди.

Сам граф лично наводил справки за морями. Услышав такое, отказаться было уже совсем неудобно.

— Он тот, кто помогает вам не умереть, то есть не скончаться, леди!

Странно. Если это так, почему, когда я только открыла глаза, мой показатель здоровья был равен единице?

— Лекарь говорил, что вы обязательно будете здоровы еще много лет!

А вот фея утверждала, что я скоро умру.

«И при этом он утверждал, что я выживу?»

Кошки скребли на душе, но прямых улик против него пока не было.

Да и сейчас вар было совсем не до того. У меня едва хватало времени, чтобы навестить главных героев романа о воспитании. Нужно срочно выяснить, в чем их проблемы!

[Окно феи растрогано активной позицией попаданца! Прекрасный настрой попаданца!]

Кое-как успокоив Бекки и отправив ее прочь вместе с оставшимися пузырьками лекарств, я осталась в комнате одна и тяжело вздохнула.

Из-за обычной простуды переполошился весь дом... Случись со мной что посерьезнее, здесь бы вообще всё вверх дном перевернули.

— Эх, да я до сих пор толком не уверена, действительно ли умираю.

Кажется, я излишне оптимистична, но раз уж мне еще не доводилось жить с приговором о скорой кончине, откуда мне знать каково это? Ай, ладно. Прижмет — тогда и подумаю.

Как бы то ни было, название книги я теперь знаю, а значит, настало время заняться поиском более конкретных улик.

«Мне нужно попасть в императорский дворец.»

Причем в течение 15 дней.

Впрочем, даже если бы срока не было, идти туда всё равно пришлось бы. Надо же проверить, в каком таком состоянии находятся главные герои, раз сюжетные клише пошли наперекосяк.

«Но вот как пробраться в эту императорскую резиденцию — над этим стоит поразмыслить.»

Когда квест только появился, у меня были кое-какие соображения. Но я не могла быть уверена, откроется ли «это» именно тогда, когда мне нужно.

Я обхватила голову руками и принялась размышлять, как вдруг дверь щелкнула и приоткрылась. В щели показалось хорошо знакомое лицо.

Мужчина беззаботно помахал рукой.

— Паоло?

— А вот и я.

Лениво прислонившись плечом к косяку, он с плутовской улыбкой заговорил со мной.

— Развегожможноназыватьстаршегобратапоимени?

— Ладно-ладно, братец.

— Ишь ты, «братец», аж мурашки по коже.

……Нет, и как мне реагировать на его выходки? Я ошеломленно уставилась на мужчину.

Этот невыносимый тип был родным братом Даллин Эсте — Паоло Бенином Эсте.

— И чего это ты с каждым днем всё страшнее и страшнее? Только на цвет лица твоего посмотри. Всё потому, что целыми днями валяешься в постели. Лицо совсем опухло.

— Да думаешь, я сама жажду здесь валяться? Я бы и рада прогуляться.

— Прошлась бы хоть до манежа, размялась. Совсем разучилась ходить, ноги того и гляди отвалятся.

— Говорил бы прямо, а то всё иносказательно: «Приходи на меня посмотреть», да?

Паоло широко и беззаботно ухмыльнулся. Это был красивый молодой человек с открытым, мужественным лицом. Заметив капающую с его волос воду — судя по всему, он заявился прямо с тренировки, — я покачала головой. Похоже, его ничуть не волновало, что он заливает ковер и горничные снова будут в отчаянии.

— Ах да, к тебе гость пожаловал. Твой гость.

— Погодите, молодой господин, а зачем вы отбираете работу у слуг?

Усмехнувшись, Паоло изобразил пальцами жест выстрела из пистолета.

— Захотел еще разок взглянуть на твою кислую физиономию?

— Каково это — плевать в собственное отражение?

Паоло был крепкого телосложения и крупного роста, но лицом он был до невозможности похож на меня.

Я мысленно цокнула языком, разглядывая одинаковые черты лица при разном поле, как вдруг из-за широкой спины брата, похожего на крупного медведя, выскользнула крошечная тень.

— Даллин!

Я широко распахнула глаза.

— Ора, Лизе?

Лизе в шляпке для выхода в свет широко улыбнулась. Значит, гостьей, заглянувшей в особняк, была именно она. Я тут же вскочила и подбежала к Лизе.

— Какими судьбами?

— Ой, обидно вообще-то. Что, обязательно нужен повод, чтобы навестить тебя?

— Тоже верно! Лизе я рада всегда!

Лизе и сегодня улыбалась со сплошным милым очарованием щеночка.

— Ну, проведите время вежливо. Я пошел.

“.”

Я покачала головой, глядя на закрывшуюся дверь.

— И чего это этот братец вечно норовит чужую работу за слуг выполнять?

— Господин Паоло привел меня сюда... м-м, наверное, просто хотел увидеть тебя?

Лизе ласково улыбнулась.

— Наверняка он и сегодня приходил проверить, всё ли у тебя в порядке.

мягко произнесла Лизе.

Паоло, брат Даллин, в отличие от старших братьев из прочих романов, больше походил на самого обычного реального брата, который обожал глупые розыгрыши. Наверное, поэтому он казался чуточку ближе.

В этот момент раздался стук, и дверь тут же отворилась.

— Госпожа, вот ваше чаепитие.

Устроившись напротив Лизе за столиком с источающим пар чаем, я с воодушевлением принялась выкладывать ей всё, что произошло за последнее время.

— Представляешь, к нам сюда пожаловал сам второй принц!

Именно так. Я быстро кивнула. Если бы вздумалось описывать принца, которого мне довелось повстречать, не хватило бы и половины дня, так что пришлось приложить усилия, чтобы сократить рассказ до минимума.

— Ну-у, он писанный красавец. Куда красивее, чем на портретах.

Правда, вышло в итоге слишком уж кратко.

— Еще бы, о его красоте и говорить излишне. Он самый известный во всей империи.

— А, правда?

Лизе принялась загибать пальцы, перечисляя знаменитых своей красотой личностей: герцог, Глава Магической башни, Наследный принц...

Надо бы это хорошенько запомнить. Как только столкнусь с ними, сразу суну под нос браслет. А вдруг они — персонажи из какого-нибудь другого романа?

— Но вообще-то, Даллин, ты ведь наверняка видела его на каком-нибудь банкете, так почему же так удивилась?

— А? Э-э-э, ну да! Просто тогда я разглядывала его лишь издалека!

— А-а. Верно, к нему ведь так просто не подступишься.

В обычных обстоятельствах у такой графинкой леди, как я — судя по всему, обычной статистки, — не было бы и шанса с ним пересечься.

— Кстати говоря, он бросил на прощание, что в следующий раз я должна приветствовать его по всем правилам. Кажется, я где-то сплоховала.

Вспомнив его слова, прозвучавшие напоследок вроде предупреждения, я испуганно задрожала и прижалась к плечу Лизе.

— Ну, он человек довольно придирчивый. Бывает, что и не отпускает никуда, если не произнести его истинное имя без единой ошибки.

— Истинное имя?

— Мм? Угу.

Я моргнула.

«Ах, точно. В этом романе про воспитание...»

Имелась же эта замороченная деталь.

— Рядом с ним всегда нужно быть начеку. Выговаривать имена членов императорской семьи на языке богов — задача не из легких, но если проявлять осторожность в этом вопросе, других проблем не возникнет.

Я кое-как выдала реакцию вроде: «А, да уж, верно?»

Одна из любопытных особенностей этого романа «Младшая дочка богатого сыновьями семейства империи.» У главной героини и ее родни, помимо обычных имен, имелись еще и вторые.

То ли ради возвышения авторитета императорской власти, но при встрече с членами императорской семьи полагалось кланяться исключительно с произнесением этих самых имен.

Эти имена состояли из слов, пропитанных магической силой, и услышать их мог лишь тот, кому они предназначались. По сюжету у главной героини имя состояло из особо священных слогов.

Потому изучение языка богов ради сближения с императорской семьей считалось обязательным. Почему? Да потому что в этом мире за неправильное приветствие тебя сочтут полным дураком. Вроде меня.

«И вот в моей памяти ничего подобного, разумеется, не отложилось.» Дыра в знаниях.

Слушай, с каких это пор для простого обращения по имени требуется целый язык учить?! Такие вещи положено выдавать в качестве врожденного таланта, ты, фея-попрошайка! Ты вообще слышишь меня?

Слава богу, что я вспомнила об этой особенности хотя бы сейчас. Нет, а что бы я делала, если бы не вспомнила?

Окно феи — это добрая фея, которая делает всё возможное для удобства и комфорта Попаданца! ( *▽)

Не ври.

— Говорят, язык богов, которым созданы имена императорской особой крови, изначально произошел от наречия двух лун. А как тебе приветствие, начинающееся со слов: «Дыхание покоя на крыльях небесной синевы»? Говорят, его заимствовали из слов, которые первый император преподнес императрице. До чего же романтично.

Я тут же изобразила понимающий вид.

— Точно, точно. Встречаешь их — и сразу начинаешь с этого приветствия... да?

При встрече с императорскими особами нужно выкрикивать что-то про небесную синеву и называть имена. Ты вот только что меня этому научила.

В памяти мелькнуло крайне недовольное лицо второго принца, когда мы столкнулись в оранжерее.

«Так вот почему он рычал на меня из-за того, что я не назвала его истинное имя?!»

Разве этот второй принц не отвесил мне жутковатое предупреждение?

— Леди, в следующий раз вы должны будете приветствовать меня как положено.

Правило, конечно, архиважное, но для гостьи из другого мира — ну, знаете ли.

«Хотя нет, благодаря именам мы даже сможем сблизиться. Надо постараться.» Сплошные плюсы.

Кхм... Автор, ну вы и закрутили оригинальные настройки.

«Так, теперь осталось лишь продумать способ проникновения в императорский дворец.» Довести план до ума.

Я крепко сжала руку Лизе. Но перед этим нужно было кое о чём спросить.

— Послушай, Лизе. С-случайно... если я встречу принца и не произнесу это приветствие про небесную синеву, а еще и забуду добавить к обращению его второе имя...

— Угу.

— Это будет сильно некрасиво с моей стороны?

— Угу!

лучезарно кивнула Лизе.

— На его взгляд, это прозвучит в духе: «И это вы называете аристократкой?»

...Ой, кажется, только что хрустнули мои третье, тринадцатое, одиннадцатое и даже восьмое ребра.

— Настолько всё плохо?

— А? Э-э-э... Ну, это же основы этикета...

—...Сильно? Это непоправимая ошибка, и всё... вот так?

—...Эм, Даллин, только не говори мне...

Я хлопнула лишившуюся дар речи Лизе по плечу. Лизе была хорошей подругой. И эта подруга смотрела на меня с таким жалостливым выражением лица, словно говорила: «Ох, девочка, да ты в полном пролёте.»

Да уж, полный крах! И зачем в этом особняке вообще понадобилась эта дурацкая оранжерея?! В книге про нее не было ни слова!

Я постаралась сохранить невозмутимость и взяла Лизе за руки.

— Ну, ладно. Если я при следующей встрече изъявлю почтение как положено, меня ведь не уволокут в застенки, правда?

— Ну, второй принц просто очень чувствителен к манерам. Если следить за тоном, то обойдется.

—...

— Даллин?

— Слушай, а за оскорбление императорской семьи можно угодить в подземную тюрьму?

— Ась?

Лизе хлопала глазами.

— Ну, до такого вряд ли дойдет... Если проявлять осторожность перед ним, до крайности дело не дойдет.

— В чём именно?

Младшая сестра, то есть если не заводить разговор о недавно появившейся Императорской принцессе, всё будет в порядке.

—...

— Говорят, он на этот счет ужасно щепетилен.

Как же мне хочется стереть эти мимолетные воспоминания так же легко, как выбивают зубы какому-нибудь никчемному бывшему ублюдку... Наверное... это сложно, да?

— Если не касаться этой темы, то по сравнению с другими принцами он еще вполне... Даллин?

— Лизе! А если меня схватят по обвинению в оскорблении императорской семьи, мне придется тяжко?

Лизе склонила голову набок и тут же честно ответила:

— М-м, самый долгий срок за оскорбление императорского двора составляет семнадцать лет, но...

— Понятно!

...Короче, постараюсь по возможности избегать встреч со вторым принцем и сразу нацелюсь на встречу с главным героем! Я живо определилась с приоритетами.

«Что толку в красивой внешности, если фрукт зелен! Ни укусить, ни попробовать!»

И без того выглядящий грозно, а уж в реальности донельзя вредный тип — решено, больше мы с ним не пересекаемся.

Отложив мысль о возобновлении разговоров со вторым принцем на потом и перебирая в уме остальных главных героев по порядку, я сжала кулаки.

Кстати говоря, разве я уже не знаю способ отыскать главную героиню — маленькую принцессу?

Когда описывали показатель здоровья, там ведь упоминался бал!

Словно в подтверждение моих мыслей, Лизе подала голос.

— Даллин, ты ведь тоже получила приглашение?

— Мм?

Лизе широко улыбнулась.

“.”

.

— Фух, конечно же, знаю.

— Но ты же из-за здоровья вряд ли сможешь пойти?

— Нет, я твердо решила отправиться на бал.

— Ох, а как же здоровье? Граф ведь наверняка будет против.

— Да нет, я в полном порядке. Ты же сама видела, Лизе, как я недавно окрепла.

Штампы клише мне в помощь, эта вредная фея станет моим личным хранителем здоровья. Эта противная фея сама заявила, что если я перестану двигаться, то мигом сыграю в ящик.

Ой-ой, Окно феи настоятельно рекомендует Попаданцу использовать вежливые и благопристойные выражения! (,,Ծ‸Ծ,, )

Заткнись.

— Пока я в сознании, я хочу делать всё, что пожелаю. И разрешение отца мне для этого не нужно.

Отец был человеком мягкосердечным, так что стоило мне немного поканючить, как он уступил бы в любом вопросе.

— Вот оно что, Даллин... Я на твоей стороне.

На глазах Лизе выступили слезы, и она схватила меня за руки.

— Тебе ведь до смерти надоело сидеть взаперти, да? А я и не понимала твоих чувств...

— А? Э-э? Мм?

— Я помогу тебе во всём!

— А? О! Спасибо!

Я моргнула, а затем резво кивнула. Кажется, тут возникло какое-то недоразумение. Понятия не имею, почему она смотрит на меня с таким трогательным выражением лица, но раз предлагает помощь — грех отказываться.

Всё это время, не считая часов на сон и отдых, я сосредоточенно поглощала базовые знания и правила этикета. Судя по тому, с каким одобрением домашняя учительница в последнее время взирала на меня вместо прежнего беспокойства, я, кажется, вполне успешно справлялась с ролью благородной леди.

«Иными словами, посещение бала мне вполне по силам.»

Обязательно побываю на балу и соберу информацию об императорской семье!

«А если удастся увидеть главную героиню — вообще отлично.»

Пусть воспоминания и туманны, но если мои догадки верны, этот прием — день рождения главной героини, устроенный тираном-папашей из-под палки придворных.

Как раз там папаша-тиран должен был впервые стать свидетелем того, как негодяи обижают его дочь, и прийти ей на помощь. Иными словами, это баснословно важный банкет.

— Когда именно состоится бал?

— Ну, в день рождения маленькой принцессы, разве нет?

Как я и думала, это было именно то событие.

— Пойдем со мной, Даллин! Пусть времени и маловато, того, что я приготовила, вполне хватит.

— Правда? И когда это?

Лизе хлопнула в ладоши и широко улыбнулась в ответ.

— Через три дня!

А? Так скоро? Я, конечно, говорила, что хочу пойти, но это всё же быстрее, чем я ожидала. Я в нерешительности замерла.

— Это большой бал, который проводится впервые за долгое время, так что придут многие: от герцога до Главы Магической башни.

При словах Лизе мои глаза загорелись.

— Значит, маленькая принцесса тоже придет?

— А? Да, конечно. Она же главная героиня.

Если не считать сжатых сроков на подготовку, это казалось неплохой затеей.

«Разве это не здорово? Нет, это просто замечательно.»

Ведь я смогу встретиться с главной героиней.

В этот момент Лизе окликнула меня: «Даллин.» Услышав это и взглянув на её сияющие глаза, я замерла.

— Твой любимый Второй принц тоже придет!

С каких это пор Второй принц стал моим любимым? Да и вообще… я бы предпочла с ним не сталкиваться.

«Если снова встречусь с ним — обвинение в оскорблении членов императорской семьи… тюремное заключение…»

Я даже думать не хотела о новой встрече с этим принцем, который, судя по всему, был крайне злопамятным.

«Но я ведь не могу не пойти.»

Мне на миг захотелось остаться в безопасности дома, но я тут же отбросила эту мысль. Если сидеть взаперти, показатель здоровья будет только падать. К тому же, через десять дней меня ждала смерть из-за провала квеста.

«Ладно, попытка — не пытка!»

Я всё равно не знаю, что это за остальные романы, так что лучше поскорее во всём разобраться.

Если второй или третий роман окажется в жанре «тяжелой драмы», будет беда, если я не узнаю об этом заранее.

Если сокровища и мины находятся в одном месте, нужно идти за сокровищами.

«А мин можно просто избегать.»

Да, надо поскорее всё решить и успокоиться. Жди меня, главная героиня романа о воспитании детей.

Три дня пролетели незаметно, я даже не помню, как они прошли.

Вечер решающего дня. Я стояла в огромном зале, залитом закатным светом.

«Ха, эти три дня были просто безумными…»

Я впервые узнала, что выбор платья — это тяжкий труд. И всё из-за этого никчемного показателя здоровья.

Вспомнив пролетевшие дни, я подняла голову.

Вид открывающихся огромных дверей сам по себе был захватывающим. Между створок сверкали роскошные люстры.

— Ого, надо же, дожил до того, что эскортирую цыпленка.

— Смотри вперед, просто смотри вперед.

— Слушаюсь.

Паоло с ухмылкой проводил меня внутрь зала.

Говорят, если у леди нет жениха, её на балу обычно сопровождает кто-то из мужчин семьи или знакомого рода.

Я на мгновение вспомнила, что было три дня назад.

— О боже, нет! Леди на балу?!

Стоило мне заявить, что я иду на бал, как в доме поднялся невероятный переполох: горничные во главе с Бекки прыгали от ужаса, дворецкий советовал поберечь силы, а отец робко пытался меня отговорить.

— Я буду присматривать за ней рядом. Ничего плохого не случится, граф.

Всё решила Лизе. Было даже удивительно видеть, как люди, до этого громко возражавшие, вмиг притихли, стоило ей заговорить.

Отец, который всегда обожал визиты Лизе, в итоге сдался, когда она упомянула маркизат Триша. Она говорила так четко и ласково, что я чуть сама в неё не влюбилась.

— Даллин, не наступи на платье, ладно?

— Ты сам на свой плащ не наступи, бездельник-рыцарь.

Перебрасываясь с Паоло пустяковыми фразами, мы не заметили, как оказались перед огромными дверями в конце коридора.

Сквозь матовое стекло дверей был виден банкетный зал. Слуга, заметив нас, распахнул двери.

Я широко открыла глаза, глядя на оживленную сцену бала.

«Вау…»

Первым делом в глаза бросилась пара, изящно кружащаяся в центре. У стен знатные дамы, только что рассмеявшись, оживленно переговаривались, помахивая веерами.

«Это и есть настоящий роман о попаданцах…»

Говорят, бал — это цветок любого романа.

Масштаб был настолько огромен, что у меня захватило дух. Я стояла, хлопая глазами, пока меня не подтолкнули в плечо. Это был Паоло с озорной ухмылкой.

— Чего вертишься, как будто впервые видишь? Глаза на пол-лица, а сама такая нескладная.

— Каково это — плевать в собственное лицо?

— О ком ты? Обо мне? У меня же идеальное лицо, все видят.

Не знаю, какой раз я это говорю, но твое лицо и мое — как две капли воды, понимаешь?

Я пожала плечами и откровенно призналась:

— Просто удивительно. Я думала, что никогда сюда не попаду.

Участвовать в балу, «цветке» романа, где происходят все интриги и события — это же просто невероятно! Кровь опытного читателя закипает!

Я смотрела на огромную люстру, но потом перевела взгляд. Паоло, который до этого молчал, выглядел напряженным. Что с ним?

Только когда я легонько толкнула Паоло локтем, он расслабился и снова нацепил свою ухмылку. Будто чихнуть хотел.

— Слушай внимательно: мне нужно сперва поприветствовать главу рыцарей. Если кто-то заговорит с тобой, просто прикрой рот веером.

— Послушай, братец, я знаю такие элементарные правила этикета.

Прикрывать рот веером, когда кто-то заговаривает с тобой, означало нежелание продолжать беседу. Я убрала руку с локтя Паоло и помахала веером.

— Не переживай, я не ребенок. Скоро сюда должна подойти Лизе.

Паоло заметно успокоился. «Хорошо. Тогда до встречи, нескладная», — сказал он и повернулся спиной.

«И правда, обожает подшучивать над моим лицом.»

Я покачала головой и снова с удовольствием принялась осматривать бал.

«Значит, где-то здесь крутится и главный герой, и наша маленькая героиня?»

Героини историй о попаданцах обычно наслаждаются зрелищем, а мне приходится задвигать развлечения на задний план и заниматься расследованием. Или, скорее, играть в прятки? Ну и где же наша маленькая героиня романа о воспитании детей?

Я поводила глазами по сторонам и слегка приоткрыла рот.

…Да здравствует безумный император, правивший несколько поколений назад.

Удивительно, но почти все вокруг были невероятными красавцами и красавицами!

Вон там — миловидный красавец, там — симпатичный, а там — холодный…

Я решила отложить поиски маленькой героини и просто как следует всё рассмотреть. Слюни у меня, конечно, не текли, но я на всякий случай машинально провела рукой по подбородку.

«Неужели существовал такой роскошный мир!»

Такой великолепный роман должны читать больше людей… он должен был стать еще популярнее!

— Кстати, Лизе опаздывает.

Я склонила голову набок. Посмотрела на часы — назначенное время давно прошло.

Лизе, которая всегда была пунктуальна, опаздывает?

«Ну, Лизе тоже человек, может и опоздать.»

Я с радостью вернулась к наблюдению за красавцами. Вау, вон там рядом с мускулистым красавцем стоит невероятно красивый и холодный…

Холодный красавец?

Я моргнула и поспешно отвела взгляд.

Голубые волосы, глаза цвета изумрудной зелени и этот до боли знакомый холодный вид.

«Ик.»

Мужчина, стоявший чуть в стороне от центра зала, определенно был Вторым принцем.

«Нет, почему он не стоит где-нибудь подальше, а именно здесь!»

Обычно в романах важные персоны приходят последними, но, видимо, принц решил явиться пораньше.

Похожие черты лица, но совершенно иная аура выдавали в этом мужчине его брата.

«Судя по возрасту, это Наследный принц.»

Расстояние было приличным, так что мы вряд ли встретимся взглядами, но я на всякий случай попятилась. И именно в этот момент я повернула голову.

Я широко открыла глаза.

«Ребенок?»

В глухом углу, меж рядов столов, кто-то мелко и суетливо полз. Я нарочно стояла в тихом месте в ожидании Лизе, так что мне было прекрасно всё видно.

Меня осенило. Я взглянула на браслет, но он пока молчал.

«Нужно подойти ближе, чтобы распознать.»

Я поспешила вперед, мысленно извиняясь перед Лизе, которая всё еще не пришла.

В углу почти никого не было, но мне пришлось пробираться сквозь толпу, преследуя нечто, ползущее под столами.

«Почему она передвигается так неудобно?»

Но она была быстрой!

Наконец, показавшаяся из-под последнего стола макушка огляделась по сторонам и юркнула в темный коридор. Как говорил Паоло, там был выход в сад.

Я отчетливо разглядела цвет волос ребенка, когда та выбралась из-под стола прямо в полосу яркого света перед коридором.

«Голубые волосы? Бинго!»

Белоснежные, как перья ангела, с нежно-голубыми кончиками. Серебристо-голубой цвет волос встречается только у членов императорской семьи.

Я поспешила следом за маленьким существом.

Но, может, я слишком торопилась?

Это случилось, когда я проходила мимо стола с закусками.

[Ой, Окно феи предупреждает! Следите за показателем здоровья, попаданец! ━Σ(ﾟДﾟ|||)━]

«Что?»

Скрип-.

Когда я почувствовала, что зацепилась одеждой, тело уже начало заваливаться.

Стоило мне крепко зажмуриться, как чья-то сильная рука надежно обхватила меня за талию.

— Вы в порядке?

Стоило открыть глаза, как передо мной предстал чей-то острый, пронзительный взгляд.

Однако выражение лица не казалось слишком суровым — во многом благодаря мягкому взгляду и чуть приподнятым уголкам губ.

Я встретилась взглядом с поддержавшим меня мужчиной. У него были глубокие синие глаза.

— Ох, б-благодарю вас! Я была так неосторожна…

— Что вы, разве в этом виновата леди? Я и сам думал, что этот стол слишком длинный.

Черты лица и цвет глаз высокого мужчины показались мне смутно знакомыми.

«Хм, лицо-то знакомое.»

Это был один из тех персонажей с портретов, что я раньше отмечала как свой идеал!

Как раз в моём вкусе: чуть резковатый, прохладный взгляд, каштановые волосы и синие глаза, почти уходящие в глубокий ночной оттенок.

Аккуратно зачесанные назад волосы. За мягким выражением лица явно скрывалось крайнее раздражение, но он держал на лице безупречную улыбку.

«Вау, даже то, что он выглядит полнейшим засранцем, просто идеально.»

Если Второй принц — чистый, наивный юноша с каноничным образом, то этот мужчина производит впечатление взрослого серого кардинала.

Его глаза чуть изогнулись, а губы тронула усмешка.

— Рад, что вы не пострадали.

Его голос прозвучал пугающе низко и бархатисто.

Глядя на чуть покачивающиеся у него над макушкой пряди, я сглотнула слюну.

«Не по зубам мне этот фрукт?»

Чую подвох, прямо чувствую. Срабатывает то же чутье, что и после встречи со Вторым принцем.

Стоило вспомнить Второго принца, как всплеск трепета к этому незнакомцу испарился, будто стертый ластиком.

..

Я перевела взгляд с мужчины на коридор, а затем вежливо поклонилась.

— Большое спасибо. Ещё чуть-чуть — и мне бы пришлось занозить кровать.

— Простите? А, не стоит благодарности.

— Можете записать это на мой счет, но раз уж неприлично доставлять лишних хлопот, я обязательно отблагодарю вас в другой раз. Сейчас я спешу.

— Простите? Записать…?

— Долг, говорю же, долг!

Я сложила из указательного и большого пальцев колечко и лучезарно улыбнулась.

— Можете даже начислить проценты!

С этими словами я резко развернулась.

Ошеломленный красавчик выглядел невероятно эффектно, но сейчас у меня были дела поважнее.

Шагнув в полутемный коридор, я немного поплутала, пока не заметила светильники, ведущие в сад.

«Выглядит прямо как те, что я видела в оранжерее.»

Однако, оказавшись в саду без всякого плана, я тут же растерялась. Как мне теперь отыскать здесь малышку-героиню?

Похоже, в саду была не я одна — до меня донесся едва слышный шелест шагов.

Кстати говоря, в памяти всплыли не самые приятные воспоминания о садах.

Ведь вскоре после вселения в это тело я ждала главных героев именно в таком саду и в итоге слегла с тяжелой простудой.

«Ладно, пойду хоть куда-нибудь.»

Прием только начался. До официального открытия еще есть время.

Но стоило мне пройти вглубь сада всего пару шагов, как я замерла.

Я моргнула, всматриваясь в сумрачную дорожку.

……Это еще где?

Ещё недавно повсюду на равном расстоянии друг от друга висели магические фонари, но теперь их свет едва мерцал вдалеке.

К счастью, луна светила ярко, так что дорогу было видно и без фонарей. Но вот как возвращаться обратно — большой вопрос. Остолбенев, я поскребла щеку.

И что мне теперь делать?

И тут, издавая жалобный стон и раздумывая, куда свернуть, я кое-что услышала.

«Что это за звук?»

Раздались совершенно тихие шажки, будто крался кот.

Цок-цок, топ-топ-топ.

А затем шаги сменились на легкий прыгающий звук.

Затаив дыхание, я мысленно сосчитала до трех и резко обернулась на звук.

— Ай!

В тот же миг раздался совсем детский, громкий возглас и глухой звук падения: бах!

Ей едва ли исполнилось три года. Совсем крошечный малыш.

— ……Ты меня напугаль.

Щечки пухлые, как рисовые пирожки, ручки пухленькие, словно перевязанные ленточками цилиндрики. И крошечные ручки-ножки.

В лунном свете блеснули волосы ребенка. Что примечательно, у корней они были почти белыми, а к кончикам переходили в насыщенный небесно-голубой цвет.

И ярко-розовые глаза.

Я опустила взгляд на запястье. Браслет ярко сверкал, реагируя на присутствие цели.

Сомнений нет. Это героиня первой истории!

Стоит заблудиться, как тут же натыкаешься на главного героя — дела идут на лад. Стоило мне увидеть ребенка, как я подумала, что всё пойдет как по маслу.

До тех пор, пока в следующее мгновение я не услышала продолжение.

— Эй, ты, чё! Есь чё, за сломанные косточки отвечать будешь, ась?

Я широко раскрыла глаза.

«……Мне ведь послышалось, да?»

Ну конечно. У меня, должно быть, со слухом проблемы. Слуховые галлюцинации. Точно, со слухом беда.

— У тя в ухах залосило штоль?

Иначе с чего бы этой прелестной героине романа о воспитании детей разбрасываться такими блатными словечками вроде «кости» и «ухи»?

Но, к моему величайшему сожалению, кое-кто вовсе не собирался позволять мне сбежать в далёкие миры.

[Дополнительный квест — «Давайте навестим маленькую принцессу!» выполнен!]

[Ура-ура! Фея выдала награду! ᕙ(•̀‸•́‶)ᕗ]

Заткнись. Сейчас награды вообще не вовремя!

Фея помогает попаданцу. Мы не отворачиваемся от суровой реальности! ٩(๑>∀

[Поиск главного героя успешно завершен!]

«Нет, быть не может!»

[Поиск главного героя успешно завершен!]

«Черт! Черт побери!»

[Фея любит вежливые и добрые слова! (*''*)]

В тот же миг я почувствовала странное першение во рту.

— Используем только вежливые и добрые слова! Давайте говорить исключительно вежливо и добро!

Мат автоматически отфильтровался и вылетел наружу в виде предупреждения! Прямо как цензура нецензурных комментариев на платформах!

Ах, погодите-ка. Теперь мне даже выругаться нельзя! Твою ж! ♪♬~♩! ♬~♩!

!,!

Опешив от такой наглости, я цокнула языком и провела рукой по волосам.

«Хах, ладно уж. Браслет не может ошибаться.»

Что ж, придется смириться со слезами на глазах.

Стоящий передо мной малыш — это и есть та самая героиня романа о воспитании детей, которую я искала: Юэль Рэббит Виссен.

[Динь-дон! Правильно! В раздел персонажей добавлена информация о «Главном герое»! ✧*.◟(ˊᗨˋ)◞.*✧]

[Юэль Рэббит Виссен

Титул: Помнящий прошлую жизнь (ур.??) А

Роль: Главная героиня романа о воспитании детей «Младшая дочь многодетной семьи империи»,??

Расположение: -47

Статус: Маленькая Императорская принцесса, помнящая прошлую жизнь, вышла из-под контроля «клише», смертельно опасна!]

Кажется, я уже привыкла к этой издевающейся над моим рассудком фее, которая раскидывает неуместные смайлики, да.

Информация о персонаже главной героини, появившаяся следом, повергла меня в шок.

Во-первых, показатель расположения.

«Какого черта с расположением? Я ведь еще ничего не сделала!»

Даже твой братец, который смотрел на меня как на букашку, остановился на минус семи!

И это было еще не все.

Статус: Маленькая Императорская принцесса, помнящая прошлую жизнь, вышла из-под контроля «клише», смертельно опасна!

……Эй, погодите-ка, что это вообще значит?

Попаданец добрался до правды! Раскрываем скрытую информацию! ᕕ( ᐛ )ᕗ

[Юэль Рэббит Виссен

Титул: Помнящий прошлую жизнь (ур.??) А

Роль: Главная героиня романа «Младшая дочь многодетной семьи империи», в прошлом император-завоеватель Роата

Расположение: -47

Статус: Маленькая Императорская принцесса, помнящая прошлую жизнь, вышла из-под контроля «клише», смертельно опасна!

Особенность: О боже, крошечная принцесса, которая должна бы купаться в любви, из-за пространственного сбоя внезапно вспоминает свою прошлую жизнь!

Среди клише романов о воспитании детей встречаются младенцы-протагонисты с памятью о прошлых жизнях.

Но воспоминания этой принцессы совершенно особенные. Проявите бдительность!

Прошлое воплощение маленькой принцессы — не кто иной, как великий герой войны и император Роата, основавший огромную империю путем завоеваний!

Для малышки с памятью о прошлом это крошечное тело — лишь сплошное раздражение и обуза.

Вдобавок ко всему у нее характер прожженного мужика: то выпить хочется, то подымить сигаретой, всё ей в тягость и на всё наплевать!

Пожалуйста, исправьте этот сбой!]

— ……Чего?

Секунду, подождите.

Этот милый, прелестный и очаровательный ребенок передо мной — в прошлом тот самый император, что подмял под себя весь мир в череде войн?

Если верить «Роате», это имя было в числе тех знаний об устройстве мира, которые я насильно вбивала себе в голову. Кажется, оно красовалось на самой первой странице книги по истории континента.

«……Твою мать, да это же чистой воды бред!»

Ругательство сорвалось не только мысленно, но и вслух.

— Давайте использовать только вежливые и добрые слова!

Правда, сработавшая цензура всё смягчила.

— ……Тю, ты чо, прибабахнутая, штоль?

Я медленно опустила взгляд.

Пухлые щечки, потрясающе миловидная внешность даже в этом лунном свете. Невольно вырвалось восхищение: и вправду невероятно милая.

Будь этот ребенок моим и пропади он вот так посреди приема, я бы, наверное, сошла с ума в поисковых попытках, решив, что ее похитили.

Вся проблема заключалась в том, что при столь милой внешности…

Она стояла, опершись на одну ногу.

И при этом ковырялась в ухе.

Выражение лица ее при этом было донельзя, просто донельзя бандитским!

— Эй, те чё, русским языком гаварят? Глухая, штоль?

— ……

— Тц-тц, така маладая, а уже оглохла.

Да нет, я не оглохла. Слух у меня отменный. Всё прекрасно слышу, малышка. Тьфу ты, Император? И что мне теперь с этим делать?

Только теперь до меня дошло.

Сложность грядущих квестов будет просто запредельной! Никаких сомнений.

«И без того не помню сюжет оригинала, так как же исправить эту безумно перекрученную настройку?»

От череды нелепых ситуаций моё лицо само собой скривилось.

Нет, для начала успокоимся. Раз уж мы встретили главного героя, пора наконец получить основной квест. Я сглотнула слюну.

[Поступил основной квест! Кя-ры-к-к (p`>ω

Ай, с-секунду! Я ещё не морально не готова!

[Квест (основной) — «Сделай так, чтобы маленькая принцесса стала главным героем!»

О боже мой!

Маленькая принцесса, помнящая свою прошлую жизнь, из-за грубых слов и манер никак не может сблизиться с семьей!

Члены семьи считают маленькую принцессу странной или глубоко заблуждаются на её счёт!

Исправьте все недопонимания и сделайте её главной героиней, любимой своей семьей!

※ У маленькой принцессы очень грубый, резкий и упрямый характер, прямо как у какого-то мужика.

Содержание: поднять расположение членов императорской семьи до 90 и выше в течение 100 дней

Награда: показатель здоровья +30, подсказка к следующему роману,???,???

В случае провала: смерть]

Как и ожидалось. Перед глазами всплыл необычный квест, в чём бы он ни заключался.

Я с усилием потчевала занемевшую голову. Каково же сейчас расположение членов императорской семьи?

И помимо этого, в случае неудачи грозит смерть. Ну просто слов нет.

Чуть что — сразу угрожают убийством, это уже перебор, вы не находите? А? Вы меня вообще слушают?!

Подарок от любезной феи! Раскрываем попаданцу текущее расположение членов императорской семьи! ( ˇ͈ᵕˇ͈ ) ¨̮♡⃛

Внезапно появилось окно, будто с барского плеча брошенное. И едва изучив его содержимое, я лишилась дар речи.

[*Текущее расположение*

1. Император (Тиран): -118

2. Наследный принц (первый брат): 10

3. Второй принц (второй брат): -9

4. Третий принц (третий брат): -80]

……Это что, реальность?

Я же правильно всё прочитала?

«У императора минус сто восемьдесят восемь? Сто восемьдесят вооосемь?! Как это вообще поднимать?»

Что такого этот тип вытворял, что в одиночку зашкалил наотмашь в сторону минуса?

Да и судя по поведению Второго принца, казалось, что отношения у них вполне нормальные, но нет? Почему так?!

Всё, я пас. Не буду делать!

Ой, показатель здоровья попаданца упал. ಡಡ) Текущий показатель здоровья: 15

Не буду! Говорю же, не буду!

Уа-а, показатель здоровья попаданца упал. ಡಡ) Текущий показатель здоровья: 10

……Серьёзно, издеваетесь?

[Хи-и, показатель здоровья попаданца...]

«Ладно, буду! Буду! Сделаю!»

[Принято! Квест запущен! Фея рада вашему охотному решению! ❁´▽`❁]

«Используем только правильные и красивые слова! Используем только правильные и красивые слова!»

Раз уж даёте квест такой сложной сложности, по-человечески позвольте выругаться хоть раз, а?

Пока я в одиночку препиралась с феей, я даже не заметила, как выражение лица разглядывавшего меня малыша стало странным.

«Тьфу ты, да этот чоловок сошёл с ума...»

И в этот момент.

«Хв!»

Ой, показатель здоровья попаданца упал слишком сильно! У вас началось статусное изменение [Затруднение дыхания]! ( Ĭ ^ Ĭ )

Эй!

«Кх, фу, у...!»

«Эйя! Дыши давай! Гыбоко! Гыбоко! Фу! Ха! Потерапи!»

«Хх, а, хх, фу, ха.»й

Ощутив на спине похлопывающие движения маленьких ручек, я медленно подняла голову. На меня смотрело озадаченное, но полное беспокойства детское личико.

Если честно, поскольку перед ней был совсем крошечный ребёнок, это выглядело скорее так, будто она просто горько плачет.

«Простивяю, я не то помумала. Ты чьто, больная малышка?»

Я лишь молча кивнула.

А-а, маленькая Императорская принцесса, что за манера речи. Мне хотелось немного поплакать, но я кивнула.

«Гы-гы-гы, а я чуть было не отибалаль!»

Секундочку, погодите. Маленькая Императорская принцесса, не улыбайтесь так! Вылитый мужик средних лет!

Даже наш начальник на работе так не улыбался!

А теперь давайте вкратце повторим свод клише романов о воспитании детей.

1. Появляется папочка-тиран.

— Сопутствующие товары: папа-герцог-тиран, просто тиран, демон и так далее, в общем, отец, которому до дочери нет никакого дела, холодный. Сначала он не любит дочь.

2. Мамы нет. Она уже умерла.

3. Есть братья. Обычно в среднем около трёх.

4. Героиня — единственный или младший ребёнок в семье, ради выживания пускает в ход очарование и капризы перед отцом и братьями.

5. Концовка: главная героиня с детской лексикой, детским обаянием и максимальным уровнем миловидности завоевывает любовь отца, братьев, вассалов, подданных, главного героя… седьмой воды на киселе, проходящей мимо собаки, бродячего дракона, напавших врагов — о, удивительно! — любовь абсолютно всех.

Проблема заключалась в том, что эта маленькая принцесса в прошлой жизни была великим императором.

Судя по окну квеста, у неё был весьма грубый, резкий и упрямый характер, похожий на нрав какого-нибудь взрослого мужика.

«Да уж, только глянуть на то, как она уперлась в бок… и на то, как раскатисто хохочет до виднеющегося кадыка!»

Там в окне квеста случайно не говорилось, что члены императорской семьи неправильно понимают принцессу?

На их месте я бы тоже поняла её неправильно. Снаружи милый ребёнок, но если при этом раздаётся раскатистый хохот...

«Решила бы, что в неё вселился призрак.»й

Мало того, что сюжет исковеркан, так ещё и отношения с семьей не задались.

Понятия не имею, с чего вдруг у Второго принца такое расположение, но скоро узнаю.

Ладно, обстановку я оценила, так что пора начинать.

Ты сможешь, Даллин. Во имя чести дедушки... нет, ветерана романов о ролевой фантастике!

Фея машет светящимся жезлом и болеет за попаданца! (ɔ ˘⌣˘)˘⌣˘ c)

А ты помолчи.

«Я не знаю содержания этой книги. Вернее, память уже подводит.»й

А значит, чтобы привести историю к хэпи-энду, придётся как-то искусно замешать знакомые клише.

Каков же самый простой путь? В романах о воспитании детей в ходу детская речь, так что эта хихикающая маленькая принцесса перед отцом-императором...

«Разве не должна проявить милашество и очарование?»

В тот момент, мысленно вообразив сцену, где хохочущий ребёнок сюсюкается и капризничает, я замерла, будто меня окатили ледяной водой.

Кстати говоря, в памяти всплыло кое-что занятное.

В своем прежнем мире я родилась в провинции Кёнсан, а затем поступила в университет в Сеуле.

Тогда старшекурсники частенько заводили пластинку в духе: «Разве у девушек из Кёнсана нет полно кокетства?», требуя назвать их «оппа» или «ну-ка изобрази милашку.»

Каждый раз мне приходилось сдерживаться изо всех сил, чтобы не отвесить им лоу-кик, невзирая на их старшинство.

И я! Та самая я! Должна учить кого-то кокетству. Пусть даже выживание превыше всего!

Ай-яй, хи-и! Показатель здоровья попаданца...

Превыше всего! Ещё как превыше! Нет ничего важнее милашества! Очарование спасает мир. Пуинь-пуинь!

……Чёрт! ♬~♩!

“Используем только правильные и красивые слова! Используем только правильные и красивые слова!”

Фух, я шумно выдохнула.

“Тэбе нравитлься итьпольтоваь пальвильные и кравивые слова? Какой же у тебя правильный склад ума, однако”.й

“А, да...”

Начав говорить на вежливый лад, я тут же сбилась.

Ну да, теперь предстояло вести беседу с этой крошечной принцессой, в чьём теле скрывался матёрый император. Премного извиняюсь за ожидание.

“Эм...”

Я нерешительно заговорила, балансируя на грани между уважительной и фамильярной речью.

Поскольку о маленькой принцессе ходили лишь смутные слухи, а императорский двор ещё не делал официальных заявлений, выдавать то, что я раскусила её личность, было нельзя.

“Спасибо, что помогла. Напугалась? Прости, что напугала...”

На самом деле я пыталась выглядеть слабой, и, поскольку приступ удушья был очень серьёзным, это сработало. Встревоженное выражение лица маленькой принцессы говорило само за себя.

,..

“Хм, у сестрицы вот так вот иногла случяютлься припадки”.й

“Припадки… из-за желания использовать правильные слова?”

“……Давай сойдёмся на этом.”

Да, давай остановимся на этом варианте. Хотя мне кажется, что мой социальный статус и репутация в глазах этой маленькой принцессы уже улетели куда-то в дальние дали.

“Иметь припадки в такий молодый воль — это дрянно, тсь-тьсь”.й

Послушайте, если я в молодом возрасте, то вы вообще агу-агу, малышка.

Ух ты! Расположение «Главного героя (маленькой Императорской принцессы)» значительно возросло! ٩(๑>∀

Текущее расположение «Главного героя (маленькой Императорской принцессы)» к попаданке: -47 -> -20

Рост расположения главного героя — это прекрасно. Но я же не любовная ветка, есть ли от этого какой-то особый толк?

[Полезный совет от феи!]

[При высоком уровне расположения срабатывает особое событие! Главный герой безусловно выполнит вашу просьбу. ٩( 'ω' )و ٩( 'ω' )و]

Беру свои слова назад. Вы человек широкой души, ваше экс-императорское величество. Прошу прощения за первую встречу, но я вас обожаю. Поднять аж на 27 единиц.

И хотя вы всё ещё в минусовой зоне, и понятия не имею, за какие такие грехи я угодила в этот минус, в любом случае — спасибо огромное.

И в этот момент.

Приблизившись, маленькое личико склонилось набок.

“Странно.”

“М-м, нет, то есть ась?”

“почему ты притворялась, будто не в курсе моей личнокти?”

Я замерла.

“Ты же всё знала, да?”

……Чего?

“Ты же обращалась ко мне на «вы», помнишь? Ещё это ваше «да.»”

По спине потёк холодный пот.

— К-косо вы, наверное, расслышали? —

— Чего-о? —

— Да нет же! Нет же?! —

Сколько живу, а вот от трёхлетнего ребёнка веяния угрозы ещё не ощущала.

Как же прекрасно это потрясающее погружение в 4D-формат романа о ролевой фантастике. Черт побери!

— Из какого ты рода, благородная? —

Маленькая принцесса плавно извлекла что-то из кармашка на подоле платья. Я уставилась на этот предмет, широко раскрыв глаза.

Погремушка?

Дзинь-дзинь. Раздался необычайно бодрый звон, совершенно не вязавшийся с текущей обстановкой.

— Смотри-ка, взрослая особа обращается к ребёнку на «вы» по одной из двух причин. —

И почему этот милый, сюсюкающий голосочек с вечно пропадающими звуками казался таким жутким? По спине побежали капли холодного пота.

……Мамочки, почему одежда шевелится, если нет ни малейшего ветерка?

Это не было иллюзией.

Погремушка в ручке маленькой принцессы дрожала сама по себе.

Что за чёрт, матушка, это пугает. Почему она трясётся сама по себе?

— Либо ты больно догадлива, либо знаешь мою личность до того, как её объявили на приёме. —

— Ха-ха-ха-ха-ха. —

Ваше высочество, манера давить на собеседника точь-в-точь как у вашего братца. И при этом вы такая милашка. Ха-ха-ха-ха.

— А может, ты наёмная убийца, пришедшая прикончить меня, узнав правду? —

— Чего-о-о? —

Я испугалась вовсе не из-за слов маленькой принцессы.

А потому, что из погремушки с резким звуком [Шукх!] вырвался ослепительный клинок света!

Если мне не изменяет зрение, это же энергия меча из фэнтези? Разве это не роман о воспитании детей?!

[Верно! Это энергия меча!]

Какая нафиг малышка способна использовать энергию меча!

[Это способность из прошлой жизни! В искривленном мире иначе нельзя ( ˃⌓˂ )]

Не оправдывайся так просто! Это же чистейший слом баланса. За такой сценарий в книгах авторов закидают камнями!

Впрочем, какой толк ругаться. Сейчас главным приоритетом было выбраться из этой ситуации. Мои руки дрожали от неведомой нематериальной силы.

Боже мой, неужели я сейчас трясусь перед трёхлетним малышом? Испугалась погремушки?

— Прошу прощения! —

Для хрупкой леди закон писан не был, зато кулак — точнее, грозящая энергией меча погремушка — находился пугающе близко. Кажется, с сегодняшнего дня моим главным кошмаром станет обычная детская погремушка!

Я плашмя рухнула на пол.

— П-простите, что сначала попыталась сделать вид, будто ничего не заметила! —

Я тут же во всём призналась.

— П-правду говоря, я с самого начала знала, что вы императорская принцесса. —

Аура маленькой принцессы самую малость утихла.

— И как ты догадалась по моему лицу? —

— Честно говоря, мне подумалось: разве может на свете быть ещё такой невероятно красивый ребёнок, кроме императорской принцессы! —

— …… —

Дело плохо. Похоже, лесть на эту маленькую принцессу вообще не действует!

[Ой-ой, фея предупреждает, что таким способом её расположение не завоевать! (╯••╰)]

Я и сама знаю.

— Это всё, что ты можешь щказать? —

— ……Прошу прощения, но эта погремушка выглядит чересчур устрашающе. Не могли бы вы отодвинуть её хоть чуть-чуть? —

— Это твои последние слова? —

У-у-у, ещё чего!

Думай, голова, думай. Как переломить эту ситуацию?

[Хи-хи-хи, фея с увлечением за всем наблюдает. (｡Ő▽Ő｡)ﾉﾞ]

А ну замолчи на минутку!

«Так, а если зайти с «этой» стороны?»

Я с трудом сообразила, как справиться с этим абсурдным кризисом.

— Очень надеюсь, что ваше высочество не станет меня излишне опасаться. На самом деле… я слышала рассказы о вас от вашего брата, второго принца. —

Маленькая принцесса едва заметно вздрогнула.

— Второй принц… то есть его высочество, говорил о вас с большим удовольствием. —

Вспомнив, что до сих пор не знаю его «истинного имени», я поспешно опустила упоминание конкретного имени.

— Вот так мне и довелось узнать подробности о вашей персоне, поэтому я сразу вас и признала. —

— ……Ты слышала рассказы? —

— Да! —

— Странно. —

Дзинь. Маленькая принцесса легко качнула погремушку.

— Мои братья ведь терпеть меня не могут? —

Тон был не по-детски суровым, но в глубине сквозило едва уловимое сомнение.

— То, что я хочу сказать, на этом не заканчивается, ваше высочество. —

Держись, Даллин. Разве не говорят, что кризис — это скрытая возможность?

— Возможно, это прозвучит неожиданно, но я скажу прямо. У меня есть совершенно особая способность. —

— Особая способность? —

— Да! Я способна заглядывать в прошлое. —

Мне необходимо впредь заручиться глубокой симпатией этой малышки. Вдобавок нужно сделать так, чтобы её родные и окружающие тоже полюбили принцессу.

Как можно ближе подобраться к маленькой принцессе? И лучший способ сблизить людей — это «вот что.»

— И речь не просто о прошлом. Я умею видеть «прошлые жизни.» —

А именно — «тайны.»

Я не упустила момент, когда маленькая принцесса настороженно замерла.

— ……Что за бред ты несёшь? Если вздумала сбивать меня с толку всякой чепухой… —

— Позади вашего высочества я увидела невероятно великую персону. —

— …… —

— К тому же, ваше высочество, вы же сами понимаете, что говорить такое и выглядеть при этом абсолютно естественно у вас не получится. —

Какой вообще ребёнок изъясняется подобным тоном и так басисто хохочет, а?

[Фея с интересом наблюдает за происходящим!]

Видимо, из-за недавнего резкого падения показателя здоровья во мне накопилась усталость. Руки, как назло, задрожали.

Тем не менее я почтительно опустилась на колени.

— Рада приветствовать вас, великая героиня войн и императрица-завоевательница, Роата Виссен. —

В тот же миг пронесся мощный гул.

Шурх. Перед глазами что-то упало. Это были обрезки волос — то, что ещё мгновение назад было моей чёлкой.

[Расположение «главного героя (маленькой принцессы)» к попаданке повысилось! (+10) ◡( ๑❛ᴗ❛ )◡]

— Похоже, на ложь не похоже. —

— Н-н-нет, вовсе нет… —

Моё недавнее исполненное достоинства выражение лица стремительно сменилось жалкой гримасой.

Мамочки, как страшно. Какого чёрта эта погремушка излучает давление меча?!

— Клянусь, это чистая правда! —

— ……И что с того? —

— Простите? —

— Ну и как это меня касается? —

Ой, мамочки. Выходит, раскрыть это было недостаточно?

Я рассчитывала, что признание в знании её прошлых жизней вызовет больше симпатии.

[«Главный герой (маленькая принцесса)» засомневалась в истинной сущности попаданки! ( •︠ˍ•︡ )]

……Засомневалась? Не может быть.

Тогда, может, сработает «это»? У меня всплыл в памяти ещё один способ расположить её к себе, хоть я и не была уверена в его правильности.

Хотя нет, сидеть сложа руки в нынешнем положении точно нельзя.

[Фея предупреждает: стоит «главному герою (маленькой принцессе)» затаить подозрение, скорость роста симпатии резко снизится! (–30%)]

Сообщение от феи подтолкнуло меня в спину как раз вовремя. Эх, была не была! Решено, рискуем!

— Буду признательна, если ваше высочество взглянет на меня повнимательнее. Вы меня не узнаёте? —

Стоило мне очнуться в этом мире, как домашние решили, будто я потеряла память, и приставили ко мне учителей, чтобы восполнить пробелы в базовых знаниях.

Среди предметов, которые мне пришлось наверстывать, была и история, где упоминалась прошлая жизнь маленькой принцессы — императрица-завоевательница «Роата.»

Хоть я и не запомнила всё досконально, одно факт отложился в памяти чётко: эта великая полководец имела при себе бесчисленное множество верных подчиненных.

— Я тоже помню свою прошлую жизнь, Ваше Величество. —

— ……Чего? —

— Когда-то я была одной из тех, кто следовал за Вами. —

Я уперлась ладонями в пол и склонила голову.

— Вы были поистине великим человеком, а я — лишь песчинкой среди множества людей за вашей спиной. —

— …… —

Я медленно подняла голову. Ее крошечное прелестное личико выражало крайнее удивление, а глаза широко раскрылись.

— Я преклонялась перед Вами, Ваше Величество. —

И в этот момент мысленно заорала в сторону окна феи:

«Эй, окно феи, ты вообще слушаешь?»

Ответа не последовало, но я была уверена, что она внимательно прислушивается. Времени на долгие раздумья из-за спешки не оставалось.

«Ты же не позволишь мне просто так справляться со столь сложной миссией, верно? Уж у тебя-то точно найдётся что-то полезное в запасе.»Д

С чего вообще передо мной всплыло это системное окно?

Логично предположить, что успешное выполнение этого квеста выгодно и самой «фее.»

Если я провалюсь, вам ведь тоже придётся туго, верно? Вот почему вы выдаёте так называемые награды за квесты?

Подсовываете морковку, чтобы я во что бы то ни стало добилась цели.

«Выкатывай.»Д

Я заявила об этом с полнейшей уверенностью.

[Желаете получить награду за квест — «Отправиться на встречу с маленькой принцессой!»?]

Я тут же едва заметно кивнула. Пусть что угодно, лишь бы давали. Я была уверена, что это поможет в данной ситуации.

[Награда выдана! (╹౪╹*๑)]

Вспышка! Перед глазами ослепительно полыхнуло белым светом. Зажмурившись на секунду, я различила сквозь пелену неясные очертания.

[В качестве награды за квест повышен уровень навыка!]

[Активирован уникальный навык попаданки — «Одержимость (ур. 1)»!]

Свечение стало ещё ярче.

— Ваше Величество! —

Я увидела стоявшую непоколебимо фигуру воина.

,.

С лицом, сплошь забрызганным кровью, она почему-то улыбалась тому, кто стоял перед ней.

— Похоже, мне не суждено дожить до того дня, когда вы сотворите обещанный горизонт. —

Силуэт напротив до боли закусил губу.

Видя это, рослая женщина беззаботно рассмеялась. По её губам тонкой струйкой побежала кровь.

— Помните меня, Ваше Величество. —

— Я — ваш вечный рыцарь. —

— Эмбернет. —

[Получены душа и воспоминания преданной подданной Империи Пэлпс — «Эмбернет.» ᕕ( ᐛ )ᕗ]

[Теперь они принадлежат попаданцу!]

[Эксклюзивный навык попаданца — Одержимость (ур. 1)]

Ранг: Легендарный (SS)

Уникальная способность попаданца: позволяет в мгновение ока вселить любую душу или вселиться в любое тело.

Однако чем ниже уровень, тем выше нестабильность навыка.]

На мгновение тело показалось непривычно тяжёлым. Подняв голову вновь, я увидела, как кто-то в спешке присел передо мной на корточки. Это была маленькая принцесса.

Выражение её личика было таким, будто она вот-вот расплачется.

— ……Эмбернет? —

Я видела, как от моих рук исходит слабое свечение.

Над моей рукой полупрозрачно проступили очертания большой ладони. Должно быть, это была рука рыцаря Эмбернет.

— Неужели это и правда ты, Эмбернет?

— …Да, Ваше Величество.

Я медленно кивнула.

[Расположение «Главной героини (маленькой принцессы)» значительно выросло! Расположение корректируется. ٩(๑>∀

[О боже! Расположение «маленькой принцессы» к попаданке превысило 20. «Маленькая принцесса» начинает доверять попаданке!]

— Если быть точнее, считайте меня потомком Эмбернет, принцесса. Я не всё помню.

Воспоминания рыцаря Эмбернет всплывали лишь смутно, обрывками. Я честно призналась в этом, и маленькая принцесса, поморгав, вскоре кивнула.

— …Этого достаточно.

Я широко раскрыла глаза: крошечная принцесса обняла меня, повиснув на шее.

Я растерянно похлопала глазами, но затем обняла её в ответ.

— Хм, меня зовут Даллин Эсте, Ваше Высочество. По крайней мере, сейчас.

На мои слова ответила вовсе не маленькая принцесса.

[«Маленькая принцесса» запоминает имя попаданки.]

[Расположение «маленькой принцессы» к попаданке значительно выросло!]

[Поздравляю! «Маленькая принцесса» доверяет попаданке. ε=ε=(ง ˃̀ᗨ˂́)۶]

[Благодаря вашей самоотверженной игре сложность квеста корректируется. Показатель здоровья значительно повышается!]

— Ну, теперь ты немного успокоилась?

От этих слов я закашлялась.

Точнее, я хотела прокашляться, но поперхнулась.

— Кхе-кхе-кхе!

Маленькая принцесса принялась похлопывать меня по спине. Проблема была в том, что её ручки казались слишком крошечными, чтобы от этого был хоть какой-то толк…

Бах!

Толк был! Еще какой!

— А-а-а!

— О, теперь тебе получше?

— А-ай, больно… то есть, да. Всё в порядке…

Как оказалось, эта маленькая принцесса в прошлой жизни была мастером меча. Великим человеком, постигшим истинную суть клинка.

И эта чудовищная сила заключена в теле маленького ребёнка! Что за бред с логикой этого мира?

Кто вообще создал такую ситуацию? Или это всё проделки Феи? Кто бы ни стоял за этим, я так просто всё не оставлю.

«Если бы это была реальная книга, я бы… нет, всё равно бы прочитала.»

В каком-то смысле это было даже свежо. Главная героиня романа о воспитании детей, которая хохочет во весь голос. Да еще и чертовски сильный мастер меча. Имба, что ли?

— Наверное, ты купила её за деньги.

— Что ты сказала?

— Нет, я просто подумала, что было бы неплохо, если бы все плохие парни сдохли.

Маленькая принцесса склонила голову, явно ничего не понимая. Да, я прекрасно знала, что сморозила полную чушь не к месту.

— И всё-таки, ты тогда повредила голову?

— Нет, я не сошла с ума, Ваше Высочество…

Однако маленькая принцесса вовсе не выглядела убеждённой.

Если подумать, в оригинальном романе она была наивной малышкой, которая слишком доверяла людям, но здесь слишком отчетливо проглядывает император, прошедший через огонь и воду.

— Кстати, Ваше Высочество…

— Что?

— Как мне к вам обращаться: «принцесса» или «Ваше Величество»…?

От моих слов маленькая принцесса выглядела так, будто её застали врасплох. Судя по виду, она об этом даже не задумывалась.

Однако вскоре она стерла это выражение и слегка нахмурилась.

— Когда ты смотришь на себя нынешнюю, ты Эмбернет или эта… Дал-дал?

— Не Дал-дал, а Даллин, принцесса.

— Неважно!

— Хм, ну… наверное, всё-таки Даллин?

Я впервые воспользовалась навыком.

Но, возможно, из-за фразы в описании навыка «нестабилен при низком уровне», присутствие Эмбернет внутри меня ощущалось не так уж сильно.

Разве что смутные воспоминания или связанные с ними чувства ощущались как легкий отголосок. Когда я заглядывала в память, всё было очень ярко, но это ощущение давно исчезло, словно его и не было.

Интересно, что будет с этим навыком, когда уровень повысится?

Ну, тогда и узнаю.

— Я Даллин. Даллин Эсте. Я живу свою нынешнюю жизнь здесь.

Как попаданка, я должна была жить в этом мире не под своим прежним именем, а как «Даллин Эсте.»

— А тогда вы…

Юэль Рэббит Виссен? Или император Роата из прошлой жизни?

…хотела спросить я, но плотно сжала губы.

— Хм, что вы такого ели, что стали такой прелестной?

— Что?

Я улыбнулась, стоя на коленях. Этот вопрос сейчас не важен.

Самое важное сейчас — как выполнить основной квест.

— Ох, ну ты и…

Маленькая принцесса приоткрыла свои крошечные губки, но на этом всё и закончилось.

На самом деле я знала, что в глазах этой малышки по-прежнему таится доля настороженности.

В такой ситуации не стоило задавать вопросы, которые могли бы лишь усилить её подозрения.

[Расположение «маленькой принцессы» к попаданке выросло!]

[Текущее расположение «маленькой принцессы»: 10]

«О, поднялось чуть выше минуса?»

Если подумать, я вроде бы дважды видела окно о том, что расположение значительно выросло.

Для меня это хорошо. Хотя я точно не знаю, из-за чего именно оно выросло в прошлый раз.

В любом случае, я заметила, как настороженность во взгляде маленькой принцессы немного уменьшилась по мере роста расположения.

— Так как ты будешь меня называть?

— …Э-э, как вам будет угодно, принцесса.

— Я спросила твое мнение.

— Хм… Ваше Величество? Может, Ваше Величество?

Сейчас она выглядела как величественный ребенок, нет, как сам император во плоти.

Поскольку я продолжала невнятно мямлить, не в силах ответить, маленькая принцесса снова заговорила.

— Дела прошлой жизни уже в прошлом. Теперь это не имеет смысла.

— А…

Я не могла ответить и лишь беззвучно открывала рот. Эй, малышка, которая говорит, что это не имеет смысла… у тебя в глазах столько тоски.

Видя, что я молчу, маленькая принцесса продолжила:

— Так что даже если ты снова придешь ко мне, это ничего не изменит.

— Э-э…

Всё не так. Я запаниковала. Почему-то всё идет совсем не так, как я себе представляла.

Я была уверена, что если заговорить о прошлой жизни, она проявит больше симпатии, но сейчас реакция была довольно холодной.

Проблема заключалась в том, что, вопреки выражению лица маленькой принцессы, её расположение продолжало неуклонно расти.

[Расположение «маленькой принцессы» к попаданке немного выросло! ღ˘‿˘ற꒱]

Слова холодные, а расположение честное.

«Мне теперь напрягаться или нет?»

Пока я, приподняв брови, таращилась на окно Феи, до меня донеслись слова маленькой принцессы.

— Но можно сказать так. Эмбернет, ты, появившаяся, пройдя сквозь время.

Крошечная ладошка легла перед моей рукой. В ней была погремушка, и я невольно вздрогнула. Стало страшно при мысли, что эта погремушка в любой момент может наполниться энергией меча и полететь мне в голову.

Но страх страхом, а атмосфера требовала почтительного жеста, и я тут же выпрямилась.

— Я… ценю тебя.

В этот момент мое сердце мелко задрожало.

Это была не я. Это была дрожь, вызванная человеком по имени «Эмбернет», заключенным внутри меня. Пусть слабо, но эта душа трепетала.

Может, она плачет от избытка чувств?

Я почесала щеку и похлопала себя по груди. Ну, не плачьте, великий рыцарь.

— Но, как я уже сказала, прошлое время — это прошлое.

— Ой, подождите!

— Так что в этой жизни я приму тебя как нового подчиненного!

— Не надо меня выгонять!

Мы одновременно склонили головы.

— М-м?

— А?

Я первой поняла, что происходит. Я быстро среагировала: упала на пол и отвесила поклон.

— Для меня огромная честь, Ваше Ве… то есть, принцесса!

Быть прислужницей — это огромная честь!

Если я буду подчиненной, никто не заподозрит, почему я постоянно кручусь рядом с главной героиней, да и сама она будет ко мне благосклонна.

Какие прекрасные отношения!

— Подчиненная? Чему ты радуешься? Хочешь, чтобы тебя снова использовали в этой жизни? А?

Маленькая принцесса нахмурилась и сердито надулась.

— Нет, я просто обрадовалась…

— Ты всё такая же бесхребетная, как и в прошлой жизни! Я же говорила не жить как доверчивая дурочка! А? В один прекрасный день останешься без рук!

Ой, как страшно, принцесса… Я ведь не собираюсь присягать кому-то другому, к чему сразу так грозно нападать.

— Хе-хе, но я безумно рада быть с вами в этой жизни, ничего не могу с собой поделать.

— …

— Спасибо.

[Расположение «маленькой принцессы» выросло! (๑˃̵ᴗ˂̵)و ♡]

[Текущее расположение «маленькой принцессы»: 16]

— …Эмбернет, ты так не улыбалась.

— О, это выглядит слишком легкомысленно? Считайте, что я такой родилась в этой жизни.

Заметив вздох маленькой принцессы, я расплылась в широкой улыбке. Получилось.

И когда я выпрямилась, меня качнуло.

…А?

Зрение поплыло. В голове зашумело.

Но я стиснула зубы и стерпела, не желая портить всё в последний момент.

К сожалению, все старания оказались напрасны: когда я выпрямилась, то увидела испуганно нахмуренное лицо маленькой принцессы.

— Даллин!

— Ха-ха, я Даллин, принцесса.

Я помахала рукой.

«Это побочный эффект от внезапного использования навыка одержимости?»

Крошечная ручка потрясла мою руку.

— Что такое, ты правда где-то больна?

— О, нет. Просто у меня слабое здоровье, наверное.

Маленькая принцесса на мгновение перевела взгляд с моего тела на ночное небо и кивнула.

— В этой жизни ты родилась совсем хилой.

— Ха-ха-ха.

Ну да, мое тело и правда выглядит довольно хрупким. Но я вполне могу двигаться.

— Тогда можно мне навещать вас в будущем?

— …Ну, ладно.

— Можно каждый день?

— Ладно. Делай, что хочешь!

Маленькая принцесса, погруженная в раздумья, с трудом скрестила короткие руки на груди и ухмыльнулась. Улыбка вышла на редкость зловещей.

— Если подумать, иметь послушную подчиненную совсем не плохо! А то фрейлины во дворце такие скучные!

— Что?

— Мы сможем сделать много всего!

Нет, о чем вы вообще говорите?

— Не могли бы вы не просто хихикать, а сказать прямо? — Я в недоумении уставилась на маленькую принцессу.

……И вот эту особу мне нужно учить тому, что значит «быть ребенком.»

— Э-э, Ваше Высочество!

Я решительно схватила маленькую принцессу за руки. Её пухлые ручки тут же расцепились.

— Вы родились в этой жизни как Императорская принцесса. Разве не так?

— Хм, и что?

— Вы сами только что сказали, что мне нужно жить настоящим.

— И что…… с того?

Окно квеста предупреждало, что память маленькой принцессы о прошлой жизни — явление исключительное и требует осторожности.

Не знаю, что это значит, но осторожность точно не повредит.

— Это замечательно!

Я изобразила на лице восторг.

— Разве это не значит, что вы тоже собираетесь жить настоящим?

— ……Э-э, м-м, а? Ну, и чо?

— Да! Поэтому я, как ваша новая подчиненная, готова отдать все силы, чтобы помочь вам освоиться в этой жизни и прожить её счастливо!

— А?

— Надеюсь на вас в этой жизни!

Как и ожидалось, маленькая принцесса на мгновение растерялась.

Насколько я помню, члены императорской семьи в этом романе не любят менять свои решения.

В оригинале маленькая принцесса была наивной, но сейчас в ней сильна память императора из прошлой жизни. Разве её характер не должен быть ближе к императорскому?

Судя по тому, как она нахмурилась, моё предположение было верным.

— Ну, ладно. В этой жизни я тоже буду жить… по-своему!

М-да, путь предстоит неблизкий.

— Прекрасно. Тогда я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам прожить эту жизнь как подобает Императорской принцессе.

— У-ум? Помочь?

— Да! Я прожила уже более двадцати лет как леди Эсте, так что во всём буду вам полезна.

— Хм, ну ладно, что ж…… Хотя, вряд ли понадобится.

— Благодарю вас, Ваше Высочество!

Раз она не отказалась наотрез, значит, если буду крутиться рядом и потихоньку подлизываться…… всё получится.

«Получилось!»

В тот самый момент, когда я сжала кулаки от радости,

— Ты здесь?

Раздался приятный, но пугающе холодный голос.

Я обернулась и увидела, как из колышущихся кустов кто-то вышел. Мои глаза расширились.

«Второй принц?»

Тот, кого я хотела избежать больше всего, стоял прямо передо мной. Я сглотнула ком в горле.

Встретившись со мной взглядом, Второй принц нахмурился. Похоже, он тоже меня узнал.

— Почему леди здесь……?

В этот момент Второй принц плотно сжал губы. Он с удивлением перевел взгляд с меня на Императорскую принцессу, а затем его лицо исказилось от гнева.

— Неужели ты пыталась навредить моей сестре?

Простите?

[Расположение главного героя «Второго принца (второго брата)» к Попаданцу резко падает! (；◔д◔）]

[Текущее расположение «Второго принца (второго брата)»: -20]

— Э-э, ну……

Что за глупости!

Я уже хотела возразить, но вовремя взяла себя в руки и огляделась.

Волосы Императорской принцессы были растрепаны, а наши платья испачканы в земле, так как мы обе сидели на почве.

Со стороны это выглядело так, будто меня толкнули, и я только что поднялась.

Я надеялась, что Императорская принцесса хоть что-то объяснит, но она лишь безучастно смотрела на него. Эй, Ваше Высочество?

— Такая прелестная… Хм, как можно было поднять руку на такого маленького ребенка……!

Второй принц, уже наполовину превратившийся в помешанного на сестре брата, широкими шагами приближался ко мне с яростью на лице.

«Нет, ну если ты так её любишь, почему расположение к ней такое низкое!»

Казалось, вокруг Второго принца начали искрить электрические разряды.

То, что выглядело как искажение пространства вокруг него, мало чем отличалось от энергии меча, которую недавно продемонстрировала Императорская принцесса.

Подождите, подождите!

«В этом романе о воспитании детей братья тоже были мастерами меча?!»

Когда Второй принц подошел на расстояние двух шагов, я почувствовала такое давление, что стало трудно дышать. Это было несравнимо с тем, что я ощущала от Императорской принцессы.

В этот момент крошечная спинка заслонила меня.

— Прекрати. Притеснять слабого — разве это подобает рыцарю?

Императорская принцесса встала на мою защиту.

……Кстати, Ваше Высочество, вы и с семьей так разговариваете? Я догадывалась, но слышать такой тон в общении с родными было странно.

Похоже, не только я это заметила, так как Второй принц тоже поморщился.

— У тебя всё тот же тон……. Ха. Ладно, забудь.

Второй принц провел рукой по лицу. Его красивое лицо то кривилось, то разглаживалось.

— Тогда спрошу лишь об этом. Это не леди Эсте тебя обидела?

— Нет.

— ……Тогда ладно.

Выражение лица Второго принца немного смягчилось, но взгляд оставался суровым. Какой же он колючий и при этом такой милый. Подумать только, кажется, я и читала этот роман из-за его вредного характера.

Погрузившись в свои мысли, я снова пришла в себя и опустила голову, заметив, что Второй принц снова уставился на меня.

— Итак, если она тебя не обижала, почему ты была здесь с этой леди?

— Э-э, Ваше Высочество.

— Я не тебя спрашивал.

От его ледяного взгляда я съежилась. Ну и вредный, как колючий голубоглазый кот, тьфу.

— А где рыцарь, которого приставил отец?

— Я от него сбежала!

— Этим не стоит хвастаться.

— ……Разве я хвасталась? Я просто ответила на вопрос.

— ……Ты думаешь, я спрашивал, чтобы ты похвасталась?

Разговор между братом и сестрой был немного странным. Я сама не заметила, как стала наблюдать за ними с таким же интересом, как та фея.

— Так что вы тут делали, сбежав от охраны? Что вас связывает? Вы что, близкие подруги?

Это явно был сарказм. Наверняка он хотел спросить, есть ли у неё вообще голова на плечах.

И, судя по тому, что я успела заметить, эта Императорская принцесса не из тех, кто отвечает на такие вопросы вежливо. Скорее, она ответит прямо…….

— Она моя новая под…….

— А-а-а, Ваше Высочество!

Я поспешно опустилась на колени перед Императорской принцессой и прошептала ей на ухо:

— Ваше Высочество, Ваше Высочество! Настоящая жизнь! Живите настоящим!

— Че?

— Вы же сказали, что будете жить настоящим. Пожалуйста, будьте немного проще, ладно?

Официально мы с Императорской принцессой встретились впервые. Если она объявит меня своей подчиненной, император или принц наверняка сочтут это крайне странным!

Конечно, можно было бы списать всё на детские слова, но Императорская принцесса всегда вела себя так, поэтому подозрения были бы куда сильнее.

— Мы просто весело играли, правда же?

Я осторожно взглянула на Второго принца, и Императорская принцесса надула щеки.

Ах, милота. Похоже, даже Императорская принцесса иногда ведет себя как ребенок неосознанно.

— ……Правда.

Императорская принцесса вовсе не была глупой. Просто ей не было нужды вести себя по-детски.

К счастью, она легко подыграла мне.

— Мне нужен друг по играм. Эта леди меня развлекала. Я хочу играть с ней дальше!

Поколебавшись для вида, она заявила, что хочет играть со мной, используя вполне детский тон.

……Проблема была лишь в том, что даже в этот момент она стояла, опираясь на одну ногу.

— Если не разрешишь, я так просто не оставлю. Решай сам.

И почему-то добавила угрозу.

— Играть?

На красивом лице Второго принца отразилось странное выражение, которое тут же исчезло.

— ……Ну, ладно. У тебя действительно не было подходящей компании. Если нужно, я найду тебе подходящего друга по играм…….

— Я сказала, что хочу эту леди.

— Разве разница в возрасте не слишком велика?

— Если учесть мой ментальный возраст, то в самый раз.

— Не «ментальный», а «умственный.» И что ты имеешь в виду? Что у леди Эсте низкий уровень развития, или что твой слишком высок?

— И то, и другое!

……Простите? Я открыла рот от изумления.

«Почему вы меня оскорбляете?»

Императорская принцесса была непреклонна.

— Эта леди немного странная, но добрая. Я хочу играть с ней!

Этот уверенный взгляд — она точно хотела сказать, что берет ответственность на себя. Вроде бы хорошо, но не знаю, смеяться или плакать.

Нет, давай думать о хорошем. Что ни делается — всё к лучшему.

— Я не слышал, чтобы у леди Эсте были какие-то ментальные проблемы……. Видимо, они нашли общий язык.

Пробормотав это, Второй принц поднял взгляд на меня.

— Сначала я поговорю с ней, а ты возвращайся.

— А если не хочу?

— Отец скоро будет здесь.

Не успел он договорить, как Императорская принцесса быстро отстранилась от меня. Эй, Ваше Высочество?

— Я вернусь во дворец, ладно? Только попробуй меня позвать. Я тебя прокляну!

— Можешь проклинать, но иди с моим Теневым рыцарем.

— Я сказала, что не хочу.

— Если так, мне призвать отца?

После долгого напряженного молчания Императорская принцесса, к моему удивлению, отступила первой. Причем с очень сердитым видом.

— ……Веди его сюда.

Как только приказ Императорской принцессы прозвучал, из темноты возник рыцарь.

Надо же, как хорошо прятался. Я даже не подозревала, что он там.

Его облик в черной форме чем-то напоминал грабителя, но, должно быть, это тот самый человек, которому поручили роль тени Второго принца, о котором только что шла речь.

Мне тут только что смутно припомнилось, что в Императорскую семью этой империи вроде как существовали отдельные отряды Теневых рыцарей для охраны каждого члена императорской семьи.

Господи, и зачем в памяти всплывают такие обрывки второстепенных настроек? Лучше бы вспомнила что-то действительно важное.

Маленькая принцесса на мгновение посмотрела на меня с беспокойством. Я уловила этот взгляд и ободряюще улыбнулась.

— Принцесса, не переживайте. Я официально обращусь к Императорской семье и нанесу вам новый визит.

— Прийдешь навестить меня?

— Разумеется.

Прийти придется, хотя бы чтобы не умереть.

С этими мыслями я вдруг подумала, что эти большие и милые глаза выглядят какими-то одинокими.

—...Поговорю с леди, а после доложу отцу-императору.

Лишь после того, как Второй принц произнес это, маленькая принцесса удалилась вместе с рыцарем.

И только когда маленькая принцесса исчезла, я тяжело вздохнула и кое-как поднялась на ноги. Ох, ноги совсем не держат...

В тот самый миг, когда я уже валилась с ног, что-то крепкое и твердое обхватило меня за талию. Это Второй принц поддержал меня.

— Ах, благодарю.

— Ты что, ходишь не глядя под ноги?

— Вообще-то глядела, просто ногу судорогой свело. Ха-ха-ха...

— Ха-ха?

— Из-за судороги мне посчастливилось удостоиться вашей милости, о сиятельнейший принц.

Я решила прогнуться под обстоятельства.

— Что это еще за тон, нет... Забудь. Вставай нормально.

— Есть!

Стоило мне выпрямиться, как ноги задрожали так сильно, что я стала похожа на новорожденного детеныша жирафа.

—...Леди что, разучилась ходить?

— Нет, вовсе нет...

— Ну надо же, вечно у тебя какие-то проблемы, леди.

Черт, до чего же обидно. Всё потому, что я застыла на коленях после того, как испугалась маленькую принцессу, и так и не смогла вовремя подняться.

Если подумать, я ведь смертельно перепугалась обоих этих братца с сестрицей. Может, в моем окне статуса следовало записать что-то вроде «Трусишка (особое)»?

У одного лицо с рождения устрашающее, а у другой хоть внешность и милая, но при себе всегда найдется погремушка, способная в любой момент разнести мне черепушку.

,.

Ну нравятся, и что поделать? Такие герои всегда занимают первое место в моем сердечке.

Поэтому, как бы этот мужчина ни пялился на меня своим свирепым взглядом, настоящего страха я не испытывала. Даже когда прямо перед моим носом сверкали те странные молнии, как чуть ранее.

— О чем это ты тут размышляешь с таким странным видом?

— А? Нет, нет. Ни о чем таком не думала.

— Взгляд у тебя был нечистым.

Ты что, плавильная печь, чтобы примеси высеивать? Мысленно скривившись, я тем не менее выдавила из себя: «Ха-ха-ха.»

Внимательно посмотрев на меня, Второй принц чуть приподнял бровь, а затем коротко вздохнул.

— Повторюсь еще раз: вечно у тебя какие-то приключения, леди.

В тот же миг мое тело легко оторвалось от земли.

Эсь, что за дела?!

Персонаж «Второй принц» испытывает легкое чувство вины перед попаданцем. o（ｉДｉ）o

Расположение персонажа «Второй принц» к попаданцу немного повысилось!

[Ранее я поспешил с выводами и безосновательно обвинил тебя. Будем считать это компенсацией.]

— Мамачки!

Стоило Второму принцу сделать шаг, как мое тело, к моему удивлению, послушно последовало за ним, зависнув в воздухе.

Ощущения были точь-в-точь как будто я превратилась в гелиевый шарик, зажатый в руке у Второго принца.

Вот только в этом не было абсолютно ничего романтического.

— Доведу тебя только до входа в банкетный зал.

Услышав его колкий голос, я на время умолкла.

Топ-топ. Шаги гулко разносились по совершенно пустому коридору. Впрочем, место, где я впервые столкнулась с маленькой принцессой, и правда было глухим уголком, где днем с огнем никого не сыщешь.

Лицо принца помрачнело. Выражение его лица было странно ледяным — совсем не похожим на то, каким оно было только что, когда он переживал за младшую сестру.

Судя по уровню расположения и всему прочему, отношения между Вторым принцем и императорской принцессой трудно назвать обычными семейно-родственными, эх...

Маленькая принцесса ведь до жути боялась даже мысли о встрече с императором. И это тоже как-то связано с тем, что сюжет оригинального произведения дал трещину?

В конце концов, не выдержав давящей тишины, я заговорила первая.

— Послушайте, принц. Можно вас кое о чем спросить?

— Ты вообще умеешь хоть минуту держать рот на замке?

О, так он намекает, что не собирается отвечать на пустые вопросы? Но я не собиралась отступать перед его колючей реакцией.

— Скажите, а на каком основании я сейчас вот так парим в воздухе?

— Это один из способов управления маной.

Мана? Это та самая штука, благодаря которой маленькая принцесса заставила свою погремушку испускать жужжащие волны энергии меча?

Если подумать, в описании этого мужчины тоже упоминалось, что он — мастер владения мечом.

— Мана — это потрясающе. Энергия меча ведь тоже с ее помощью создается, да? Вжж-вжж!

— Вжж... Что за выражения... Впрочем, неважно. Леди случайно не интересуется мечами?

Стоило зайти разговор о мечах, как в его голосе на мгновение поутихло ледяное пренебрежение.

У меня появилось странное предчувствие, что отвечать на этот вопрос нужно крайне осторожно. Прямо как в каком-то симуляторе свиданий, где перед глазами выскакивают варианты выбора.

1. Нет, совершенно не интересуюсь. (Честно)

2. О, вообще-то мне всегда было интересно. Хоть сама я фехтовать не умею~ (Кокетливо)

Поразмыслив, я сделала выбор.

— Не то чтобы совсем не интересуюсь. Мой старший брат — рыцарь, знаете ли.

— А-а, случайно не сир Паоло? Неплохой мечник.

Кажется, эта его колючесть в голосе — врожденная черта. От такой скрытой угрозы любой другой уже давно бы забился в угол.

— Ой, вы знакомы с моим братом?

...Он же состоит в Императорской гвардии, было бы странно его не знать.

Паоло, ты что, и впрямь такая важная шишка? Я растерянно выдавила из себя смешок.

— А-ха-ха, вы так внимательны к каждому рядовому гвардейцу!

Второй принц окинул меня странным взглядом, но развивать эту тему не стал.

— И еще у меня есть один странный вопрос.

— Прекрасно знаешь, что я проигнорирую его.

— Ну, обычно когда дама падает в обморок, ее не заставляют левитировать, а... ну, подхватывают на руки или хотя бы поддерживают под руку...

— Ты хочешь сказать, что я должен был взять леди на руки?

— А? Нет, нет что вы. Можно было просто поддержать... или хотя бы...

— Звучит так, будто тебе отчаянно хочется ко мне прикоснуться.

Я погрузилась в тяжелые раздумья. Нет, погодите-ка, с чего он вообще сделал такие выводы?

Второй принц тяжело вздохнул, глядя на мое ошеломленное лицо.

— Подобные дешевые трюки здесь неуместны, леди.

[Расположение персонажа «Второй принц» к вам понизилось! (｡•́•̀｡)]

[Текущее расположение персонажа «Второй принц»: -6]

До чего же прямолинейный принц.

[Расположение персонажа «Второй принц» к вам понизилось! ( Ĭ ^ Ĭ )]

[Текущее расположение персонажа «Второй принц»: -7]

Нет, стойте.

[Расположение персонажа «Второй принц.»..]

— Ой, нет-нет, подождите!

Паря в воздухе, я отчаянно замахала руками. Второй принц бросил на меня мимолетный взгляд, но шагать не перестал.

— Я просто спросила из любопытства, я вовсе не просила вас со мной так...

— Уже поздно, леди.

— Нет, правда, дело вовсе не в этом, просто Ваше Высочество — совсем не в моем вкусе...!

— Что?

...Хотя нет, забираю слова назад: он как раз до безумия в моем вкусе. Врать не буду.

— Хватит. Мне претит подобное внимание, на этом мы закончим.

В его голосе отчетливо послышалось раздражение, и я поспешно захлопнула рот.

«А ведь именно то, как такой вот холодный тип в конце концов горько рыдает перед главной героиней, всегда было моим любимым тропом.» Какая ирония.

Именно поэтому я и пыталась избежать новой встречи с этим принцем.

Впереди показалась знакомая дверь. Второй принц опустил меня на пол, и хотя меня слегка качнуло, на этот раз я устояла на собственных ногах.

«Впрочем, раз уж расположение поднялось чуть выше, чем было, может, всё не так уж плохо?» — утешала себя я.

Увлекшись этими мыслями, я совершенно забыла об одной довольно серьезной проблеме.

— Кстати, а как ты вообще познакомилась с моей сестрой?

— Ах, это... ну...

Здесь скрывать было особо нечего, поэтому я решила рассказать всё как есть.

— Я вышла в коридор и заметила малышку, которая направлялась куда-то одна. Побоялась, что ребенку может угрожать опасность, если она останется без присмотра, и последовала за ней до того места, где мы в итоге и встретились...

— И это оказалась моя младшая сестра?

— Да, именно так!

— И ты воспользовалась моментом, чтобы завязать с ней разговор?

На меня уставился пронзительный, полный подозрений взгляд.

— Кхм, если вы будете так страстно смотреть на меня, мне станет застенчиво...

— Чего?

Пока Второй принц пребывал в растерянности, в мою голову пришла отличная мысль.

Раз уж этот мужчина понял всё совершенно неправильно, почему бы просто не продолжить нести чушь? Тогда, пожалуй, этот принц смертельно устанет от меня!

...Просто вы слишком хороши собой, принц, и я... Простите!

Я поспешно продолжила, пока Второй принц не успел не то что устать, а разъяриться.

— В любом случае, мне тоже далось нелегко заговорить с Императорской принцессой. Сначала меня вообще приняли за убийцу.

— Ха...

Второй принц потёр лоб. Слегка нахмурившись, он, похоже, о чём-то догадался.

— Она всё ещё такое... Нет. Фух.

Я сосредоточилась на оборванной фразе. Большую часть он пробормотал себе под нос, но я всё же расслышала: «Она всё ещё страдает такими заблуждениями...»

— Ну, в общем и целом мне понятно.

— Эээ... Больше расспрашивать не будете?

— Раз недопонимание разрешилось, вероятно, эта малышка спокойно пошла на контакт.

— П-принц... то есть вы считаете, что недопонимание так легко рассеялось?

— Разве не само собой разумеется?

Второй принц слегка нахмурил брови.

— Моя младшая сестра очень наивна и добра. Беда в том, что она слишком легко доверяет людям.

— Да, наивна... Простите?

Чего?

— Иногда я переживаю, что если кто-нибудь пообещает ей конфетку, она так за ним и увяжется. Надеюсь, всякая мошкара к ней не липнет.

На красивом лице второго принца не было ни тени сомнения.

— Э-э, ну да, конечно... кхм, наивна. Добра и, эм, выглядела весьма чистой...

По крайней мере, внешне. Вернее, только внешне.

Хотя характер у неё был такой убийственный, будто она готова тут же прикончить любого, кто вздумает подкатить к ней с конфеткой.

Испытав всю мощь погремушки на собственной шкуре, я покрывалась испариной от одних только воспоминаний о том леденящем душу мгновении.

— Говорю очевидные вещи.

[Расположение персонажа «Второй принц» повысилось!]

А?

— Ох, да! И правда, она была невероятно красива и прелесна. А её волосы напоминали снежные хлопья!

— Говорю очевидные вещи.

Персонаж «2-й принц (второй старший брат)» стал относиться к вам лучше!

[Текущее расположение персонажа «Второй принц»: -3]

Ты глянь-ка?

— А её глазки были прямо как драгоценные камни. За те глазки выпить бы... ой, нет, нет-нет. В общем, я всё думала, где же видела такие прекрасные глаза, а теперь поняла, что они очень похожи на ваши, Второй принц!

— У меня и моей сестры глаза совсем другого цвета, ты что несрешь?

[Расположение персонажа «Второй принц (второй старший брат)» повысилось.]

Слушай, небесно-голубой котенок, я же прекрасно вижу, что в душе ты сейчас радуешься! Строить из себя недотрогу бесполезно.

— Аха, чем больше смотрю, тем сильнее Императорская принцесса и Второй принц похожи друг на друга! Настолько, что я даже перепутала цвет глаз!

...Ты и дальше продолжаешь нести чушь.

[Расположение персонажа «Второй принц» повысилось!]

[Текущее расположение персонажа «Второй принц»: 0]

Ого, наконец-то... Сама не знаю, как так вышло, но мы выбрались из минуса.

Я восторженно смотрела на Окно феи, как вдруг сверху послышалось покашливание. Подняв голову, я слегка приоткрыла рот.

— Кхм, разве до тебя не доходили слухи, что при мне запрещено заводить разговор о младшей сестре?

Второй принц слегка отвернулся, приложив палец к губам и поморщившись.

Самое главное — в лунном свете, освещавшем этот сумрачный коридор, отчетливо обнажилась слегка покрасневшая шея этого мужчины.

О боже мой, что это такое. Просто картина маслом. Великолепный вид. Настоящий божественный дар.

— Принц, кажется, прямо сейчас на меня пролился дождь.

— Дождь? О чём это ты?

— Инфаркт.

—...?

[Ой-ой, расположение персонажа «Второй принц» резко снизилось! ━Σ(ﾟДﾟ|||)━]

[Текущее расположение персонажа «Второй принц»: -10]

А, стойте, подождите, подождите!

— Это была шутка. То есть нет, просто при мыслях об Императорской принцессе моё сердце затрепетало, словно от сердечного приступа. Ведь она до того очаровательна!

— От подобных речей меня уже тошнит.

[Персонаж «Второй принц» почувствовал, что заблуждался.]

[Расположение персонажа «Второй принц» возвращается к состоянию 3 секунд назад!]

Господи, пронесло. Клиент, клянусь, больше я не буду нести всякую пошлятину.

Пока я мысленно испускала вздох облегчения, лицо второго принца вмиг окаменело.

— По изначальному плану сегодня куда больше людей должны были узнать о прелести моей младшей сестры.

Ах, точно, ведь сегодняшнее мероприятие по представлению Императорской принцессы было сорвано. Сходные мысли пронеслись в голове.

Это вполне закономерно, раз маленькая принцесса ушла не в банкетный зал, а в собственные покои.

Не разгневается ли император из-за этого инцидента? Я немного переживала.

В какой-то момент мы уже приблизились к двери. Второй принц кивком указал на неё, и я медленно кивнула.

В этот миг ослабевший взгляд принца обратился на меня.

— Между прочим, леди.

Его голос звучал холодно и колко, но вместе с тем в нём сквозила какая-то томная леность.

— Ты запомнила моё истинное имя?

В ту же секунду до меня дошло, какую грандиозную проблему я всё это время упускала из виду. Точно, именно поэтому я так старательно избегала этого мужчину!

— Ах, я... эм... — смущенно протянула я.

Даллин, ну надо же было забыть именно это! Как можно было такое вылететь из головы? Кажется, у меня и правда мозги птички.

К счастью, вспомнилось то, чему меня учила Лизе относительно приветствия.

— Прошу прощения за задержку с приветствием. Да овеет дыхание покоя крылья бескрайнего неба...

— Пусть же дыхание, коснувшееся крыльев, отзовется в твоем сердце.

Второй принц впервые слабо усмехнулся.

— Для остальных это обычная вежливость, но от тебя дождаться хотя бы одного такого банального приветствия — поистине непосильная задача.

Гм, прошу прощения, ваше прекрасное высочество принц, но продолжение, боюсь, вызовет у меня еще большие трудности.

Из-за его взгляда, в котором отчетливо читалось ожидание продолжения, по моей спине градом побежал холодный пот.

«Что делать? Я ведь не знаю его имени.» С ужасом подумала я.

Я лишь беспамятно шевелила губами.

По мере того как молчание затягивалось, лицо второго принца с каждой секундой каменело всё сильнее.

От него уже начинало веять откровенной жутковатой атмосферой.

— Максимальный срок заключения за оскорбление императорской семьи составляет семнадцать лет, вообще-то...

Истинное имя действительно оказалось чем-то жизненно важным. Мне показалось, что пот на моём лбу заструился ещё интенсивнее.

Кап.

...Э? Похоже, мне не показалось.

В этот момент выражение лица второго принца странно изменилось.

— Леди?

Я попыталась что-то сказать. Нет, мне казалось, что я говорю. Я думала, что ответила...

На губах ощутилась влага. А, что такое? Неужели пустила слюни? Большего позора и придумать нельзя.

Но почему, стоило мне пустить слюну, как перед глазами всё поплыло?

Предупреждение! Тело попаданца не смогло адаптироваться к резкому изменению показателя здоровья!

[Вы впали в статусное состояние [Потеря сознания]!.·´¯`(>▂

Капля за каплей. То, что упало на пол, едва различимо попало в поле моего зрения.

Эта багровая капля, зловеще сверкавшая даже в темноте... Мамочки, да это же кровь, нет?!

Да почему же?! Я же выполнила квест! И новый Основной квест получила!

Вы потратили слишком много сил, преследуя «Главную героиню (маленькую принцессу).» (⊙_⊙;)

[Ваш организм не смог вовремя приспособиться к стремительно возросшему показателю здоровья.]

[Фея советует выделить время на адаптацию к резким скачкам параметров!]

Да чтоб тебя, чёрт!

Однако у меня не было времени сетовать на это хрупкое, как бумажка, тело — меня вновь качнуло.

— Леди!

Раздался растерянный голос. Ах да, второй принц ведь тоже испугался.

Кровотечение, судя по всему, было побочным эффектом дезадаптации к подскочившему показателю здоровья.

— Кхм, кхлюк, простите, принц, кажется, мне пора идти. П-позвольте мне откланяться...

— Что ты сейчас такое несёшь, леди!

Мм, почему он злится? А, ну да, есть из-за чего. Приветствие так и не закончила, и... кхм... о боже, мысли тоже начинают замедляться.

[Вы впали в статусное состояние [Потеря сознания]!.·´¯`(>▂

Кого нужно отыскать за восемь минут. Ах, давайте найдем Лизе или Паоло. Точно...

— Экая ты всё же безрассудная.

В тот же миг меня подхватили на руки. Перед глазами всё закружилось. Приподняв голову, я заметила красивый кадык и точёную линию подбородка. Мм, подбородок тоже отпадный.

— Даллин!

Сколько прошло времени? Перед глазами замаячило чьё-то лицо, подозрительно похожее на моё собственное.

Неужели увидев Паоло, я почувствовала себя в безопасности?

— Ах, Паоло, я домой...

На этих словах я потеряла сознание.

[Расположение персонажа «Второй принц» повысилось!]

[Текущее расположение персонажа «Второй принц»: 1]

[Персонаж «Второй принц» к попаданцу #$...]

Я даже не успела прочесть россыпь системных сообщений, вспыхнувших перед глазами, как мир погрузился во тьму.

— Уа!

Распахнув глаза, я увидела знакомый потолок. Это была моя комната.

Если подумать, то, что этот потолок стал мне так привычен, означало, насколько сильно я уже привыкла к этой жизни в теле попаданки.

Я попыталась приподняться, охая, и неожиданно моё тело оказалось намного легче обычного. Неужели это потому, что я так долго и крепко спала?

К счастью, казалось, что снова навестить маленькую принцессу будет не так уж сложно. Если мои предположения верны, второй принц, уже проявляющий признаки помешательства на младшей сестре, наверняка рассказал обо мне императору.

Или, может быть, из императорского дворца скоро прибудет весточка?

Бац!

— Леди?

— Мм?

Повернув голову на звук, я увидела Бекки, которая замерла на месте, выронив таз.

— Ох, леди-и-и…!

— А?

— Что такое, неужели леди проснулась?

— Где? Где?

Бекки была не одна. Из-за её спины выглянуло сразу несколько голов, образовав нечто вроде гидры. Все они были горничными из особняка.

Горничные толпой подбежали и окружили меня. Их лица, на которых блестели слёзы, а у кого-то и вовсе заливавшиеся горьким плачем, вызывали одновременно и радость, и растерянность.

— Э-э, м-м?

— Ох, вы так долго не просыпались, мы так испугались!

— Мы думали, что больше никогда вас не увидим…

— Ты что говоришь! Как ты можешь говорить такие зловещие вещи перед леди!

— П-простите! Ууу!

Боже мой, какой балаган.

— Всё хорошо, всё в порядке. Я в норме, Пепе. Бекки, спасибо тебе за то, что заступилась.

Глаза Бекки были невероятно красными. Судя по всему, дело было не только в слезах — похоже, она совсем не спала, пока я была без сознания. Мне вдруг стало немного неловко.

— Сколько же я проспала?

— Ох, вы проспали целых два дня, не приходя в сознание.

Два дня, для моего положения даже неплохо.

«Моё окно состояния, покажи только показатель здоровья.»

[Имя: Даллин Эсте

Текущий статус: Срочный доживающий

Показатель здоровья: 27/100

Состояние здоровья: Здоровье заметно улучшилось! Зафиксирован максимальный показатель!]

Серьёзно, и это максимальный показатель? После выполнения целых двух квестов? И получения основного квеста в придачу?

«Эй, фея. Это вообще по-божески? Накинь ещё здоровья!»

[Фея отвечает, что это невозможно.]

«Почему!»

Фея пояснила, что если показатель здоровья переваливает за 25, то поднятие каждой единицы требует столько же усилий, сколько прибавляло по 5 единиц до отметки 25.

Погодите-ка, я ведь даже до пятидесяти не дотянула, а уже столько хлопот из-за каких-то жалких 25 единиц?!

Когда я возмутилась такой вопиющей несправедливости, мне ответили, что моё тело изначально было настолько слабым. Раз уж дело обстояло так, возразить было нечего.

Поскольку переделать Окно феи я была не в силах, пришлось отложить это на потом и сосредоточиться на том, что реально было в моих силах.

Для начала разберёмся с проблемой главной героини — маленькой принцессы.

Итак, почему же маленькая принцесса так не хочет встречаться с императором? Настало время это выяснить.

— Даллин!

— Ох, моя доченька!

Пока я предавалась раздумиям, родители навестили меня.

Говорят, граф Эсте наплакал столько слёз, что графиня отчитала его за то, что они оба падают в обморок на пару.

Стоило родителям уйти, как появился другой член семьи.

— Слышал, ты очнулась?

Это был Паоло. Здоровенный бугай с чертами лица, похожими на мои, легко помахал мне рукой.

— Ну ты и дрыхла, просто на славу.

От его непринуждённого тона мне стало смешно.

— Ага, точно. Спала как убитая, без единого кошмара. Сладкий сон.

— Вот и отлично.

Паоло уверенным шагом подошёл к кровати.

— Обязательно передай спасибо своей подруге, дочери маркиза Триша.

— Лизе?

— Да. Благодаря тому, что она предоставила карету с наложенными чарами, ты смогла быстро добраться до особняка и вовремя получить помощь.

— Ах, вот оно что.

Я кивнула. Я была искренне благодарна Лизе. И этому здоровяку-братцу тоже.

— Братец, тебе тоже спасибо.

— Пустяки.

Паоло пристально посмотрел на меня и почесал щеку. Чего это он?

— Ты случайно…

— Мм?

— Кем тебе приходится второй принц?

— Э-э-эть?

Когда я заскрипела, словно сломанный робот, Паоло поморщил нос.

— …Только не говори мне, что наша семья породнится с императорским домом через тебя?

— Мы абсолютно чужие люди!

Что за нелепые домыслы. Конечно, его лицо — это мой любимый тип внешности, но я была человеком, способным отличить лакомый кусочек от того, что мне явно не по зубам.

Почему? Во-первых, в романах о воспитании детей на первом месте всегда стоит младшая сестра.

Во-вторых, только при соблюдении первого пункта мои шансы на выживание возрастают.

В-третьих, меня совершенно не интересуют романтические отношения.

А точнее, у меня просто нет на это времени. Какая к черту романтика! Сначала нужно обеспечить себе выживание, а уже потом думать о том, чтобы хоть немного насладиться миром этого романа!

Когда я яростно замахала руками, опровергая его слова, Паоло лишь пожал плечами.

— Ну, раз нет, так нет.

— Ай-яй-яй.

Паоло грубо взъерошил мои волосы. От его немалой силы моя голова резко клюнула вниз.

[Ой-ой, из-за удара по шейным позвонкам показатель здоровья попаданки снизился! (⊙_⊙;)]

Текущий показатель здоровья: 26

Текущий показатель здоровья: 26

Эй, гад! Да я с таким трудом подняла этот показатель здоровья! Я свирепо уставилась на Паоло.

— Эй, чего это ты так кровожадно зыркаешь?

— Я тебя прикончу…

— Ась?

Паоло растерялся и виновато приподнял руки.

— Ой, я что, растрепал тебе прическу? Ты ведь только проснулась, да и волосы еще даже не расчесала…

— Я убью тебя.

Того ублюдка, кто создал это Окно феи.

Паоло, совершенно не так истолковавший мои слова, заскулил, словно крупный щенок. Однако как бы ни старался этот громила размером с медведя, сейчас он меня абсолютно не волновал.

В этот момент раздался стук в дверь, и она отворилась. Вошел тот самый рыцарь, которого я мельком видела в особняке.

— Прошу прощения за дерзость, леди, молодой господин.

Рыцарь глубоко склонил голову и протянул мне нечто похожее на конверт. Это было письмо.

— Из императорского дворца пришло официальное приглашение.

Ого. Я беззвучно присвистнула. Похоже, мое предположение о том, что император проявит интерес, полностью оправдалось.

Каковы бы ни были нынешние отношения между императором и маленькой принцессой, он все же устроил для нее банкет, как и в оригинальном произведении.

А это значит, что интерес есть. Какого именно рода этот интерес — вот что нам предстоит выяснить.

— Значит, меня вызывают во дворец.

Содержание послания оказалось точь-в-точь таким, как я и предполагала. Когда я зачитала его вслух так, чтобы стоявший рядом Паоло мог слышать, его лицо на глазах помрачнело.

— И когда же явиться?

— Завтра.

На самом деле там было написано «через четыре дня», но я незаметно прикрыла дату рукой, чтобы Паоло не увидел.

— Исключено.

— Что значит исключено? Это же приказ императорской семьи.

— Человек, который только что очнулся после двух дней беспамятства, собрался куда-то идти? Ты думаешь, императорский двор — это место, где не знают ни жалости, ни сострадания? Я попрошу отца обратиться к императору с прошением об отсрочке.

— У нашей семьи ведь нет особого влияния, верно?

— Кхм.

Насколько я помню, графство Эсте было довольно слабым по части влияния. Как бы больно ни было это признавать, похоже, влияние рода изрядно уменьшилось из-за того, что они тратили баснословные деньги на лечение меня, доживающей свой век.

— Ничего страшного, к завтрашнему дню я уже поправлюсь.

— Хватит упрямиться.

— Да уж знаю я свое упрямство. Менять мнение не собираюсь.

— Скажи честно, тебя вызывают из-за того случая со вторым принцем?

— Эм…

Паоло ведь еще не знает, при каких обстоятельствах я оказалась рядом со вторым принцем.

Раздумывая, до какой именно грантицы стоит посвящать Паоло в подробности, я так сильно сжала письмо в руке, что оно зашуршало.

Мм? Странный звук заставил меня приглядеться: оказывается, друг на друга наложились два тонких листочка.

— Тут еще одно письмо?

— Что? О чем там?

— Мм… секунду.

В новом послании содержалось кое-что совершенно неожиданное.

— Меня назначают компаньоном для игр принцессы?

— Чего? С какой стати тебя?

Поразмыслив, я решила выложить все как есть: и то, как в тот день столкнулась с маленькой принцессой в темном саду за дворцом, и то, как вернулась в банкетный зал в сопровождении второго принца.

— Погоди, с принцессой? Серьезно? И из-за этого тебя вызвал сам император?

— Похоже на то? Ну, это только мои догадки.

— Ох… ну, если дело в этом… тогда понятно.

Паоло слегка поморщился, приложив руку к лицу.

— И все же…

То, как он беззвучно шевелил губами, было очень похоже на выражение лица человека, который что-то знает.

Если подумать, Паоло ведь служит в императорской гвардии, верно? Может, ему что-то известно? Тем лучше для меня.

— Это что получается, Ее Высочество принцесса сама попросила второго принца сделать тебя своим компаньоном? Ты уверена?

— Угу, а что? Почему у тебя такое мрачное лицо?

— Слушай сюда: когда будешь находиться перед лицом императора, при любых разговорах о принцессе проявляй предельную осторожность.

— Э-эсь?

— Вопреки всеобщему мнения, отношения между императором и принцессой просто отвратительные.

— …Почему?

Паоло уже было хотел ответить, но передумал и снова поморщился. Затем он проглотил готовые сорваться с языка слова и вместо этого спросил меня:

— Ты все еще собираешься упрямиться?

— А то как же!

— Ну и ладно, делай что хочешь. Мне тоже придется кое в чем разобраться.

— Э… ты больше не будешь меня отговаривать?

— Разве отговорки могут тебя остановить? Придется хоть что-то придумать и подготовиться, чтобы ты пострадала как можно меньше, раз уж по-другому нельзя.

Я-то думала, он начнет меня пилить за то, что я занимаюсь глупостями. Но ведь в этой семье я была залюбленной, драгоценной дочуркой. Учитывая мое изначально слабое здоровье и вынесенный диагноз о скорой смерти, было несложно догадаться, что меня берегли пуще глаза, боясь лишний раз дохнуть.

Шлёп, его рука снова опустилась на мою макушку.

На этот раз он поглаживал меня осторожно, словно опасаясь спугнуть. Из-за растрепанных волос показалось лицо, точь-в-точь как у меня.

— Ведь братья, любящие своих сестер, есть не только в Императорскую семью.

Хм-м, а у него вполне надежное выражение лица.

Конечно же, эта уверенность мгновенно испарилась, стоило Паоло бросить взгляд на мою превратившуюся в воронье гнездо прическу и громко захихикать.

Я помотала головой и спросила:

— А как же слухи о том, что принцы души не чают в своей младшей сестре? Все, что пишут — ложь?

— Едва ли. Они и правда очень сильно о ней заботятся. Хотя разве ж поймешь истинные мысли столь высоких особ.

Паоло на миг замялся. Я не упустила этой возможности и надавила сильнее:

— Так что там насчет недоговоренного? Почему отношения принцессы с императором настолько скверные?

— В подробностях я и сам не знаю. Но собираюсь в этом разобраться.

Крупная ладонь Паоло почесала затылок. Казалось, у него припасено еще что-то.

И лишь после долгих колебаний Паоло поведал мне следующий факт:

— …Говорят, принцесса ударила императора какой-то штуковиной, похожей на игрушку.

Что? Мои глаза расширились до предела.

Боже мой, что это за бред?

Меня тут же осенило: кажется, я услышала чертовски важную подсказку.

«Как там её… Ну, помнишь, что обычно зажимают в ручонках малыши?!»

«Погремушку?»

«Ага, погремушку.» С этими словами

выражение лица Паоло стало еще мрачнее.

«Похоже, она пыталась изобразить, будто перерезает Его Величеству горло этой штукой. Каким бы милым ни был твой собственный ребенок, где ж найти родителя, который не испытал бы шока при виде такого?»

В этот момент в памяти снова всплыл образ маленькой принцессы, державшей излучающую энергию меча погремушку, которую я видела во дворце.

Да, я была уверена: именно тот случай стал решающим толчком к отчуждению между Рэббит и ее семьей.

«Звучит логично.» Эту мысль подтверждало многое.

Испуганные члены императорской семьи начали отдаляться от Рэббит, а у самой девочки со временем копилась лишь жгучая обида.

Этот инцидент определенно сыграл роль ключевой причины.

……Если воочию наблюдать, как из этой милой погремушки вовсю брызжет и искрится энергия меча?

Любой на месте императора выпал бы в осадок от такого зрелища.

Дело шло к катастрофе. Этот сюжет оказался куда более запутанным, чем казалось.

Если подумать об изрядно изменившихся настройках, книга и правда превратилась в совершенно свежее произведение. Проблема лишь в том, что разгребать эту свежесть и возвращать всё на круги своя предстоит мне.

В данный момент я сидела в качающейся карете.

Прошли сутки с тех пор, как я получила приглашение из императорского дворца.

«Что? О чем ты вообще говоришь?»

Вчера днем, выслушав все новости, отец не смог скрыть своего изумления.

«Наша Даллин, уже взрослая девушка, — и вдруг компаньон для игр принцессы? Что это за бред? Неужели какая-то ошибка?»

И то верно: обычно «товарищами по играм» для принцесс и принцев назначали детей того же возраста.

Само понятие «товарища по играм» в этом мире подразумевало тщательно отобранного сверстника, призванного способствовать социализации и эмоциональному развитию ребенка с благородной кровью.

И вдруг отец узнает, что его взрослая дочь, вполне сформировавшаяся леди, внезапно назначена компаньонкой трехлетней малышки-принцессы.

Зная всю подоплёку, я могла лишь мысленно хихикать.

Как бы то ни было, приказ императорской семьи есть приказ. Я изо всех сил успокаивала ошеломленного отца и мать, чье лицо исказилось от тревоги. Поймав мой уничтожающий взгляд, Паоло тоже скрепя сердце присоединился к уговорам.

— Я же говорю, я вполне могу поехать одна, — бросила я небрежно. Сосед по экипажу, ссутулившийся из-за тесноты, нахмурил брови.

бросила я небрежно. Человек, ссутулившийся из-за тесноты, нахмурил брови.

«Я вообще-то тоже на службу еду.» Совсем

«Какой нормальный рыцарь прется на службу в час дня?»

«Если у тебя высокий уровень мастерства, можно и в час.» Совсем

«Ха, конечно, куда уж там.» Совсем

«Чего?»

Паоло посмотрел на меня и хмыкнул. На его лице читалось умиление вперемешку с презрением.

«Брат, ты же говорил, что наведешь справки об отношениях между императором и принцессой, верно?»

«А, ну допустим. Чего тебе?»

«Да так, если узнаешь что-нибудь новенькое, обязательно мне расскажи.» Совсем

Паоло поморщил нос, но тут же кивнул.

После этого карета проехала еще около получаса и въехала через главные ворота во двор.

Я уже собиралась отвернуться, как вдруг замерла, уставившись на Паоло, который с отстраненным видом глядел в окно.

«Хм-м, а внешность-то у него вполне ничего.» Совсем

Если оценивать его с позиции искушенной любительницы романтических новелл, внешние данные Паоло были весьма недурны. Рост под сто девяносто, крепкое телосложение, иссиня-черные волосы и мягкий, глубокий разрез глаз — всё при нем.

Правда, уголки глаз у него слегка опущены, так что это не совсем в моём вкусе, но с такой внешностью он бы запросто смог претендовать на роль главного героя, ну или на худой конец — второстепенного красавца-краша.

Додумав до этого места, я лишь пожала плечами. Будь Паоло главным героем какого-нибудь романа, мой браслет среагировал бы на него давным-давно.

……Хм, браслет?

Бросив рассеянный взгляд на свое запястье, я на секунду сощурилась.

Что это было? Мне показалось, будто браслет только что блеснул.

Я тут же пригляделась повнимательнее, но никакого свечения и в помине не было.

«Ты чего?»

«Да так, показалось, что пылинка прилипла.» Совсем

Вспоминая случай со вторым принцем, я точно знала: при встрече с главными героями этот браслет заливался ярким светом и реагировал безошидочно. Наверное, мне просто мерещится.

Черт возьми, как же тяжело!

Добравшись сюда, я упустила из виду одну деталь. Точнее, я и представить себе не могла, что всё окажется настолько запущенно.

А именно — то, что от места, где останавливается карета, до нужного здания топать и топать!

«Да что ж с моим здоровьем-то такое…»

Вообще-то, судя по тому, что Паоло, прекрасно знающий о моем состоянии, спокойно высадил меня и укатил, не дав никаких предостережений, пешая прогулка до сюда не должна была стать непреодолимым испытанием.

Но раз меня так штормит, не значит ли это, что мой организм — просто абсолютный мусор?

[В точку! ˚✧₊⁎( ˘ω˘ )⁎⁺˳✧༚]

…Нельзя ли отвечать не с таким жизнерадостным видом? Плевать на эту фею, клянусь, я когда-нибудь прикончу тебя, серьезно.

Мысленно я тяжело вздохнула. С такими темпами мой с таким трудом накопленный показатель здоровья сейчас скатится до нуля.

Я послушно поплелась вслед за слугой и рыцарем, которые бросали на меня недоумевающие взгляды, мол, чего это мы встали.

Пройдя еще немного, мы наконец оказались перед массивными дверями.

[Из-за изнуряющей ходьбы лодыжка попаданки получила нагрузку, и показатель здоровья упал! ಡಡ) Текущий показатель здоровья: 20]

…Удержала на отметке 20. Ай да я, молодец!

«Ваше Величество, леди Даллин Эсте прибыла!»

Пока я проглатывала обидные слезы, стоявры у входа рыцарь громко отрапортовал. Сразу после этого из-за дверей послышался приказ войти.

Створки распахнулись, открывая нашему взору необъятный тронный зал.

Пол был застелен длинной алой ковровой дорожкой. На другом ее конце возвышались ступени, а на них стоял массивный трон.

Судя по всему, обладатель тех самых ног, что маячили на аудиенции, и был человеком, который меня вызвал.

Я изо всех сил старалась не пялиться прямо на его лицо. Хотя курс придворного этикета у меня был ускоренным и экстремальным, я прекрасно помнила главное правило: на императора нагло глазеть запрещено.

И еще один полезный факт: приветствуя императора, совсем необязательно называть его «истинное имя.» Ведь истинное имя правителя позволено произносить лишь императрице. Фух, просто гора с плеч.

«Подними голову.» Совсем

Я медленно выпрямилась.

На ступенях передо мной стоял человек, казавшийся единственным источником света в зале. Рядом с троном тоже кто-то присутствовал, но все взгляды неизбежно приковывал тот, кто восседал на самом троне.

Император — Франц Конрад Виссен.

Первое, что бросилось в глаза, — такие же пронзительные и холодные серебристо-голубые волосы, как у второго принца. Мужчина был писан красавцем, словно высеченным из мрамора божественной рукой.

На вид ему дашь лет тридцать с небольшим?

Тем не менее, из-за совершенно иного разреза глаз и кроваво-красного оттенка радужки его общее впечатление разительно отличалось от второго принца. Особенно в этих глубоких алых глазах таилась какая-то зловещая, подспудная безуминка.

Ощутив леденящий душу мороз по коже, я крепче уперлась ногами в пол.

Если и существовал человек, состоящий из чистого величия и давления, то это, без сомнений, был император. Несмотря на то, что у него уже трое взрослых сыновей, он выглядел невероятно молодо, но ледяное выражение лица лишь усиливало его пугающую ауру.

От кончиков пальцев побежали мурашки, словно тронный зал насквозь продувало зимней стужей. Тяжелое, расслабленное выражение лица человека, которому глубоко плевать на весь мир.

Короче говоря, передо мной предстал самый что ни на есть классический книжный тиран во всей своей красе.

«Ты та самая дочь графа Эсте, Даллин?»

«Да, Ваше Величество. Приветствую солнце Империи.» Совсем

Если верить моим смутным воспоминаниям, этот типчик и впрямь чистокровный тиран.

«И слухи о нем ходя дурные.» Совсем

Но к счастью, в отличие от моих вчерашних опасений, по залу никто не валялся без сознания, и лужи крови по углам тоже отсутствовали.

Хотя, по правде говоря, настоящих тиранов в романтических новеллах сыскать трудно.

Большинство из них исповедуют принцип «сильным — покровительствуй, слабых — дави», к тому же пашут как проклятые, так что называть их полноценными тиранами даже как-то неудобно.

Только представьте: стал бы кто-то читать историю, где автор выписал реально конченого монстра, измывающегося над юными девами и бьющего стариков?

Появись такой гад в роли папаши героини или любовного интереса, читатели тут же бросили бы читать. И я в том числе. В комментариях остался бы один сплошной токсичный негатив.

Вот авторы и создают усердных трудоголиков-тиранов в стиле рофэна, которые на работе лютуют, а перед своей единственной — тают.

А значит, пока я веду себя тише воды ниже травы, этот деспот вряд ли сорвется с катушек и решит меня прирезать.

«Слышал, моя дочь проявила к тебе интерес. Желает сделать тебя своей компаньонкой для игр.» Совсем

произнес император с ленивой интонацией. Его пристальный взгляд впился в меня.

Хм, романы про воспитание детей обычно стартуют с позиции «холодные отец и дочь», постепенно перерастая в «души не чающих друг в друга папочку и милую дочку.»

Судя по его тону, время, когда этот тиран воспылает отцовской любовью, еще не настало.

Выходит, устроенный им прием был всего лишь данью вежливости?

«Окно феи, покажи-ка мне уровень расположения императора еще разок.» Совсем

[Текущее расположение «Императора» составляет –118! p(´∇｀)q]

Цифра ни капельки не изменилась с нашей первой встречи.

«Всё из-за того случая, да?» Совсем

Того самого, когда маленькая принцесса попыталась отходить императора погремушкой по макушке.

……И как, спрашивается, это исправить? Пожалуйста, сделайте так, чтобы я выжила.

Мысленно вздохнув, я покосилась на холодного императора, которому, казалось, было плевать даже на единый волосок собственной дочери.

«Моя дочь лично попросила тебя стать ее компаньонкой. Действительно ли она звала тебя играть?»

«……Да, Ваше Величество. Для меня огромная честь получить такую просьбу.» Совсем

«Вот как.» Совсем

На мгновение в зале повисла тишина.

«Я позвал тебя лишь затем, чтобы лично убедиться в правдивости этих слухов.» Совсем

Я широко моргнула.

……Эм? Что-то здесь не так…

«Как леди прекрасно известно, компаньонов для игр обычно выбирают среди ровесников.» Совсем

«……Да, мне известно.» Совсем

«И тем не менее, ты согласилась.» Совсем

«Да.» Совсем

«У тебя не было выбора?» Совсем

«Простите?» Совсем

«Забудь.» Совсем

Точеные губы императора, доселе сомкнутые в безмолвии, слегка дрогнули. Словно он хотел что-то сказать, но сдержался.

Его пальцы, рассеянно теребившие рукоять меча, выглядели жутковато. От еще более помрачневшего взгляда создавалось ощущение, будто острая сталь уже занесена над моим горлом.

Бр-р-р…

.?

Я отчетливо поняла: даже если к моему горлу приставят настоящий клинок, мне нужно кое-что выяснить ради собственного выживания.

«На этом всё. Можешь идти во дворец принцессы.» Совсем

Если это ощущение не обман, то… Мне очень хочется поговорить с императором подольше и выведать побольше. Может, рискнуть?

Была не была, решено! Помирать так с музыкой, всё равно финал один, если не выкручусь! Обычно в таких ситуациях в рофэнах игрокам подкидывают хоть какие-то зацепки. Неужели мне не дадут никакой квест?

И в тот самый момент, когда я это твердо решила,

[……Раскусить скрытый квест! Вы истинный матёрый читатель!] Совсем

Чего?!

[Получен скрытый квест!]

[Квест (скрытый) — «Разговор с тираном, или Жизнь и смерть в одном флаконе»]

Вы заметили нечто странное в поведении тирана. Попробуйте в ходе разговора с ним найти зацепки, касающиеся «главной героини» и ваших с ней отношений.

При успехе: Расположение «Императора» к «главной героине» +50

При провале: Смерть

Срок: 30 минут]

[Этот квест можно отклонить. Принять? Д/Н]

……Скрытый квест?

Нет, а почему квесты каждый раз такие экстремальные? Вечно угрожают смертью в случае провала. Как после такого нажать «да», вы, психи недоделанные!

[Полезный совет от феи!]

[Скрытые квесты возникают только в самых исключительных ситуациях! (｀ω´)”]

В этот момент, словно пытаясь меня умаслить, всплыло дополнительное сообщение.

Оно гласило, что раз квест возникает в особых обстоятельствах, то и награда за него полагается получше.

В конце концов, 50 очков расположения — это отличный шанс сократить минус наполовину.

Я немного поколебалась, но решение уже созрело.

Если результат провала основного квеста и этого — смерть, то почему бы не рискнуть? Черт с ним!

[Квест принят!]

[Эффект квеста: в течение следующих 3 минут «Император» будет отвечать на вопросы попаданки только правду!]

Что?

— Ваше Величество.

Не успев даже толком подумать, я быстро открыла рот.

Когда взгляд, до этого скользивший мимо, вернулся ко мне, напряжение навалилось всей тяжестью. Спокойно, Даллин, сохраняй спокойствие.

Соберись, жизнь у тебя одна! Будь спокойна и осторожна, и тогда, верю, путь найдется!

— Прошу прощения за дерзость, но можно ли мне задать лишь один вопрос?

После короткого молчания последовал ответ.

— Разрешаю. О чем речь?

Этот спокойный ответ заставил мое сердце сжаться еще сильнее.

— Могу ли я считать, что с сегодняшнего дня стала другом по играм для Императорской принцессы?

— Да, это так. Ты хотела спросить об этом?

— О, нет. Просто я подумала, стоит ли мне навещать покои маленькой принцессы каждый день……

— Друг по играм должен поступать именно так.

Отлично, это была лишь разминка.

[Эффект квеста, ※осталось времени: 2:30]

Я крепко прикусила губу.

— ……Скажите, Ваше Величество, не беспокоит ли вас, что такой взрослый человек, как я, занимает столь ценное место друга по играм для Императорской принцессы?

Ох, умоляю, пусть я не пожалею о своем решении.

— Если слухи разойдутся, могут поползти нехорошие разговоры…… Я беспокоюсь.

— Ха?

За коротким ответом последовало молчание.

— Твой вопрос означает, что ты хочешь сказать, будто я позволил тебе стать компаньоном, потому что твой уровень развития схож с уровнем моей дочери, или же ты намекаешь, что у моей дочери нет ни одного друга, раз мне пришлось приставить к ней тебя?

— ……Что?

— Или ты хочешь сказать, что моя дочь настолько бестолковая, что у нее нет даже нормального друга по играм?

— Ни то, ни другое. Просто я не хочу отрицать тот факт, что для юной Императорской принцессы, возможно, нашелся бы друг получше, чем я, уже ставшая взрослой……

— Моя дочь сама выбрала тебя. Этого ответа достаточно.

В этот момент я на секунду встретилась взглядом с кем-то, кто тихо выдохнул. Это был человек, стоявший рядом с императором.

Судя по цвету волос, похожему на императорский, узнать его было несложно. Судя по возрасту, это, должно быть, наследный принц.

Но сейчас важнее был не он.

— Тогда, если я стала другом по играм, что мне делать, если кто-то, затаив злобу, посмеет меня оклеветать?

— Отрубить этому человеку голову. Даже если это друг по играм Императорской принцессы.

Иик. Мои плечи вздрогнули.

— Вырвать бесполезный язык тоже было бы неплохо.

— ……

— Есть еще вопросы, леди? Мне этот разговор кажется интересным.

……Звучит так, будто если я спрошу еще что-то, мой язык тоже станет бесполезным.

Но время действия квеста еще не истекло. Я плотно сжала губы, а затем снова открыла их.

— ……Могу ли я осмелиться спросить, почему вы изначально решили узнать мнение самой маленькой принцессы?

— Разве есть что-то важнее желания моей дочери?

Мурашки пробежали по спине.

И дело было не только в том, что глаза тирана стали острее. Из рук императора начала сочиться лазурная энергия.

Нет, неужели в этой императорской семье принято первым делом выпускать энергию меча? Глядя на свет, мерцающий вокруг императора, я сглотнула.

[Эффект квеста, ※осталось времени: 0:30]

— К слову, Императорская принцесса показалась мне не по годам взрослой, и говорила она очень складно.

— И что с того?

[Эффект квеста, ※осталось времени: 0:20]

— Маленькая принцесса была самой очаровательной девочкой из всех, что я видела.

— И что ты хочешь этим сказать?

[Эффект квеста, ※осталось времени: 0:15]

Увидев, сколько времени осталось, я приняла решение. Это будет последнее.

— П-маленькая принцесса……

Глоток.

— ……некрасива.

— ……Что?

Бабах!

[Эффект квеста, ※осталось времени: 0:10]

— Леди, что ты только что сказала своим распущенным ртом?

Кажется, в полу местами был примешан металл……. Я оцепенела, глядя на огромную дыру, только что появившуюся в полу. Я сама напросилась, но все равно было страшно.

[Эффект квеста, ※осталось времени: 0:05]

— В-вы любите маленькую принцессу, Ваше Величество!

— Я……

Тиран произнес это и одновременно скривился.

[Эффект квеста завершен!]

— Ты, леди, имея дочь, как две капли воды похожую на меня, хочешь обсуждать сплетни, как другие?

Под ногами императора хрустнула крошка. Я сглотнула, глядя на огромную дыру.

— Намекаешь, что Императорская принцесса не моя кровь?

Плечи задрожали от страха, что моя участь станет такой же, как у этого раздробленного пола.

— Если хочешь, чтобы твой язык больше не выполнял своих функций, можешь попробовать повторить это, леди Эсте.

— Э……

Император уже встал и смотрел на меня сверху вниз пугающим взглядом.

— В-Ваше Величество, выслушайте меня……

— Говори.

Открыв глаза, я увидела перед собой императора. Он не сводил с меня леденящего взгляда.

Я изо всех сил старалась не обращать внимания на пыль, поднимающуюся из пробитой им дыры, и не поддаваться страху.

— Начни с того, что сказала в первый раз.

— Э……

Если не скажу, то, кажется, превращусь в то, что осталось от пола, поэтому я поспешно открыла рот.

— Маленькая принцесса некрасива……

— ……

— ……так сказала сама маленькая принцесса.

[Ой-ой, из-за сильного давления маны показатель здоровья попаданки резко упал. ಡಡ) Текущий показатель здоровья: 15]

[Показатель здоровья резко упал! Будьте осторожны!]

Хнык, черт возьми. Я так долго его поднимала!

Я с трудом выдавила из себя слова, находясь под давлением его незримой ауры. Ох, дышать тяжело.

— П-почему-то маленькая принцесса не была уверена в себе.

Это не ложь. По крайней мере, в оригинале она была именно такой. Проблема в том, что я помню от силы половину книги, но точно помню, что главная героиня была очень робкой.

— Ты ведь тоже разговаривала с моей дочерью, так? Ты должна была заметить, что она не в таком состоянии.

……Да, она была полна уверенности. Перед глазами промелькнул образ хохочущей маленькой принцессы.

Восполнять ее утраченную самооценку должны были папа и братья, но наша маленькая принцесса не только не потеряла ее, она была воплощением уверенного в себе императора.

— Не думали ли вы, Ваше Величество, что это лишь способ скрыть слабость?

— ……С чего ты взяла, леди?

Меч в руках императора едва заметно дрогнул.

Да, любой, кто видел состояние маленькой принцессы, задался бы этим вопросом. Все бы искали причину, почему она стала такой необычной. Неизвестность порождает отторжение и дискомфорт. А иногда и страх.

Если в душе императора возникла брешь из-за этого дискомфорта и страха, я собиралась заполнить ее «правдоподобной причиной.»

— Я родилась болезненной. Поэтому…… с самого раннего детства мне часто приходилось притворяться сильной, чтобы защитить себя. Поэтому я лишь осмелилась предположить, что, возможно, с маленькой принцессой происходит то же самое, но это не утверждение.

— Ты осмелилась примерить на себя роль Императорской принцессы?

— ……Я почувствовала это во время короткого разговора с маленькой принцессой, и спросила, потому что возник вопрос: не по этой ли причине она выбрала меня.

Я поспешно опустилась на колени и склонила голову.

Раньше я была уверена, что мое суждение верно, но теперь не знаю, идет ли все как надо. Либо мое поведение не было идеальным ответом на квест, либо я еще не дошла до сути.

Судя по тому, что меч императора, который был опущен, снова направился к моему горлу.

Это был момент, когда острый клинок готов был вонзиться в горло.

— Ваше Величество.

Раздался незнакомый, но в то же время знакомый голос.

Там, куда упал взгляд, стоял второй принц. За его спиной виднелась приоткрытая дверь.

— Принц.

— Не стоит так обращаться с этой леди.

Подошедший второй принц встретился взглядом с императором.

Глядя на них, сразу понимаешь, что отец и сын совершенно не похожи друг на друга.

Император был безупречен и классически красив, словно искусно изваянная статуя, но в нем сквозило нечто безумное. Второй принц же, хоть и выглядел суровым и колючим, обладал той особой красотой, которая рождается из сочетания утонченности и ясности.

— Уверяю вас, если вы продолжите так угрожать, она просто умрет.

— Что?

— Она настолько слаба, что начнет харкать кровью, не пройдя и трех шагов.

Взгляд Второго принца на мгновение задержался на мне. Лишь на миг, но этого хватило.

— К тому же, она — первый человек, которому удалось по-настоящему наладить контакт с принцессой. Это важно.

…Хм? Я моргнула.

— Я сам видел это в день банкета.

Взгляд Императора тут же устремился на меня. Я тихонько сглотнула и опустила голову.

— …

Наступила тишина.

— Леди Эсте, слушай мой приказ.

— …Да, Ваше Величество.

— Немедленно отправляйся во дворец принцессы.

Я вскинула голову, но, встретившись с его леденящим взглядом, тут же потупилась. Ого, да тот взгляд, которым меня одаривал Второй принц, был еще цветочками.

«Кстати, Второй принц ведь только что помог мне.»

Но времени размышлять об этом не было. Я поспешно поднялась. Раз уж мне велели убираться из этого жуткого места, у меня не было причин отказываться.

— …

Надеюсь, я не упаду в обморок прямо сейчас из-за того, что показатель здоровья снова упал? Вроде бы пока держусь.

Никто бы и не догадался, глядя на мою шатающуюся походку и дрожащие ноги, что скрывается у меня внутри.

А ведь на самом деле я победно улыбалась.

Это была не просто радостная улыбка, а…

улыбка, полная ярости и бешенства.

Когда я вышла в коридор, ожидавший меня слуга склонился в поклоне. Подняв голову, он мельком взглянул на мое лицо и вздрогнул.

— …Я провожу вас во дворец принцессы.

Видимо, он был человеком сообразительным: быстро опустил глаза и повел меня к покоям маленькой принцессы.

Мы шли довольно долго, пока слуга внезапно не остановился перед длинным коридором.

— Идите прямо по этому коридору, и вы придете к покоям принцессы.

— Значит, если я пойду прямо, то приду на место?

— Да, именно так.

— Хорошо, дальше я сама.

Слуга выглядел растерянным, но после того, как я несколько раз настояла на своем, он неохотно кивнул.

Ой, странно. Несмотря на его слова, на лице у него промелькнуло облегчение.

Я отпустила слугу и пошла по коридору в одиночестве. Почему-то здесь никого не было. Даже жутковато стало.

Пройдя еще немного и убедившись, что вокруг ни души, я тяжело вздохнула.

— Фух, фух.

С этим выдохом наружу вырвалось все напряжение, которое я сдерживала. Я вытерла шею — под волосами все было мокрым от холодного пота.

Раздался мелодичный звон.

[Квест (скрытый) — «Беседа с тираном, или Жизнь и смерть в придачу» выполнен!]

[Время выполнения квеста сокращено!]

[Вы получаете дополнительную награду! ٩( ᐛ )و]

[Дополнительная награда — показатель здоровья попаданца увеличивается на 13! Текущий показатель здоровья: 28]

Дышать стало легче. Ноющая боль, которая мучила меня с тех пор, как показатель здоровья упал из-за угроз Императора, наконец исчезла.

[Выдается награда за квест (скрытый) — «Беседа с тираном, или Жизнь и смерть в придачу.»]

[В квесте (основном) — «Сделаем маленькую принцессу главной героиней!» расположение Императора увеличивается на 50!]

— Эй.

Квест выполнен, но радости я не чувствовала.

[Квест (скрытый) — «Беседа с тираном, или Жизнь и смерть в придачу» (Выполнено)

Вы заметили нечто странное в поведении тирана. Попробуйте найти подсказки об отношениях с «главной героиней» через диалог с ним.

При успехе: расположение «Императора» к «главной героине» +50

При провале: смерть

Срок: 30 минут]

Все потому, что я поняла важный факт об «отношениях» тирана и главной героини.

«Тиран на самом деле интересуется своей дочерью.»

Но есть скрытая причина, по которой он все равно не может к ней приблизиться.

— Фея. Расскажи-ка мне про этот квест. Нет, про расположение Императора.

[Текущее расположение «Императора» составляет –68! p(´∇｀)q]

Я вытерла остатки пота и скрестила руки на груди.

«Что-то здесь не так.»

Я пристально посмотрела на цифры расположения и указала на странный момент.

— Я давно хотела спросить: это ведь расположение, которое маленькая принцесса, главная героиня, испытывает к своей семье, верно?

Фея на мгновение замолчала.

[…Фея удивлена. Вы сами догадались, это потрясающе!]

Я нахмурилась.

Я-то думала, это расположение Императора и принцев к маленькой принцессе, но оказалось, что нет.

Значит, это «Окно феи» намеренно скрывало нужную информацию и вводило меня в заблуждение своими расплывчатыми формулировками.

— Впредь отображай все четко.

[Фея улыбается и кивает, соглашаясь! (￢ε￢　)]

Появился беззаботный смайлик, но я ему не поверила. Чем больше я смотрю на эту штуку, тем подозрительнее она кажется.

Однако, не подавая виду, я сосредоточилась на словах тирана.

— Что может быть важнее воли моей дочери?

Император сказал именно так.

«Если дело только в состоянии маленькой принцессы, то в истории должен был быть хоть какой-то прогресс?»

Да, похоже, Император тоже испытывает к ней симпатию, так что он мог бы первым сделать шаг навстречу. Почему же их отношения до сих пор в таком состоянии?

Помимо инцидента, когда маленькая принцесса пыталась перерезать себе горло, явно есть что-то еще. Или же с ней случилось что-то более странное.

Император, наследный принц, Второй принц, Третий принц. Четверо членов семьи. Возможно, здесь столько же запутанных недопониманий, сколько и людей.

…Смогу ли я вообще это распутать?

— Ой, кхе-кхе.

От тяжелых мыслей я так глубоко вздохнула, что поперхнулась. Видимо, ярость на «Окно феи» еще не улеглась. К горлу подступила тошнота.

На самом деле я помнила этот роман лишь наполовину.

И в таком состоянии я рискую жизнью, выполняя квесты, а эта штука, «Окно феи», которая должна мне помогать, ведет себя как издевательство и совсем не кажется дружелюбной.

— Фух, эти скачки показателя здоровья — не то, что человек может легко вынести.

К счастью, ходить стало легче.

Говорили, что показатель здоровья от 50 — это состояние обычного человека. Учитывая это, мой начальный показатель в 1 или предыдущие колебания между 10 и 20 были просто катастрофическими.

Вскоре показалась большая дверь.

Не нужно было гадать, где покои маленькой принцессы: самая большая дверь была распахнута настежь.

Заглянув внутрь, я увидела, что окна тоже открыты. Прямо за ними виднелся сад.

Сад выглядел запущенным, но повсюду цвели полевые цветы, что смотрелось довольно мило.

Однако я нахмурилась. Неужели это правда комната маленькой принцессы?

Все потому, что комната…

была слишком пустой.

— М-м…

Может, я ошиблась дверью? Я тихо простонала.

И в тот момент, когда я сделала шаг внутрь…

— Ты кт-то?

А-а! Я вскрикнула. Ну конечно, кто не испугается, когда прямо перед грудью направлена пугающая энергия меча!

— В-Ваше Высочество!

— А?

Обладательницей энергии меча была маленькая принцесса, державшая в руках погремушку.

Почему вы снова целитесь в меня этой погремушкой! Разве мы не решили все мирно?

Присмотревшись, я заметила, что маленькая принцесса закрыла глаза.

— М-м? Это ты. Пришла навестить меня?

— Д-да, я… но…

— Я думала, это шпионы.

— А… почему вы закрыли глаза?

— Тренировка.

…Почему трехлетняя принцесса занимается такими суровыми тренировками? Я даже не знала, с чего начать.

Значит, получается, что у этой маленькой принцессы сейчас на нуле расположение не только Императора, но и всех братьев?

Что ж, пора выяснить, почему.

— Ваше Высочество, Ваше Высочество, мне нужно вам кое-что сказать.

— О, у меня тоже! Но сначала…

Маленькая принцесса засуетилась, убрала энергию меча и перехватила погремушку. Затем она широко улыбнулась и помахала мне рукой.

— Проходи.

У меня глаза на лоб полезли. Ого, ну что за прелесть? Так и хотелось ущипнуть ее за щечки.

— Ты сдержала обещание! Я тоже хотела тебя видеть.

— А-а, да? Да.

Маленькая ручка принцессы ухватилась за мой палец и потянула.

Она была такой крошечной. Ощущение маленькой ладошки, едва обхватывающей мой мизинец, было таким необычным.

— Ты не голодна?

— Э-э…

— Эмбернет, ты же вечно ходишь с едой во рту!

— Ну, э-э, я не особо…

Ур-р-р!

Стоило мне это сказать, как живот предательски заурчал.

А, точно, я же давно не ела. Аппетита не было, вот и съела мало. Я почесала щеку.

Странно, но в груди разлилось тепло. Я почувствовала, как Эмбернет, верная слуга принцессы, радуется внутри меня.

Может, она счастлива, что госпожа ее помнит? Хм, на меня это никак не влияло, но тепло было приятным.

— Пойдем туда! В гостиную.

— А где гостиная?

— М? Здесь!

Я широко открыла глаза. Что?

— Это была гостиная?

— Ну да?

Я огляделась. Не может быть, чтобы это пустое место, которое я приняла за пустую комнату, было гостиной.

Стены были из дорогого мрамора, но местами виднелись трещины. Шторы и ковер на полу выглядели очень старыми.

Почему здесь все такое обшарпанное?

— Садись сюда!

— Э-э, Ваше Высочество…

— А, подожди. Сначала надо позвать людей!

Нет, ну почему она даже садится с таким важным видом?

Хм? А впрочем…

Сейчас присмотрелась, а ведь одежда маленькой принцессы тоже поношенная.

Розовое платьице было ей очень к лицу, но ткань была в ужасном состоянии.

— Ваше Высочество, Ваше Высочество.

— Чего тебе?

— Тут такое дело… с одеждой. В общем, не буду ходить вокруг да около. Вы ведь любите прямоту, верно?

— Ну, допустим?

— Платье выглядит довольно старым. Вы носите его только для тренировок?

— Нет? Я всегда в нём хожу.

— И во время еды тоже?

— Ну да.

— …И когда спите?

— Ну да?

Я воскликнула в ужасе:

— А стираете вы его когда?!

— У меня есть ещё такая же одежда!

Черт, это же оскорбление её красоты! Как можно заставлять такую прелестную принцессу носить одно и то же!

— Нет, скажу прямо. Ткань слишком старая для принцессы. Она же изношена!

— О, правда что ли!

— Не делайте вид, будто только что об этом узнали!

Я огляделась, убедилась, что никого нет, и прошептала:

— В прошлой жизни вы ведь были самим Императором! Это никуда не годится.

— Хм… но.

Маленькая принцесса попыталась скрестить крошечные ручки на груди… но не смогла. Руки были слишком короткими.

Не сдаваясь, она упёрла обе руки в бока.

— По сравнению с тем, что было на поле боя в прошлой жизни, это же просто рай!

Маленькая принцесса, уперев руки в бока, расхохоталась. Мол, на её войне бывало, что она и по пятьдесят дней одежду не меняла, не то что десять.

Маленькая принцесса включила режим «А вот в моё время….»

Ваше Высочество, это совсем не то. Совсем не то. С чего вообще начинать распутывать этот клубок проблем?

«…Нет, стоп. Сначала надо выяснить, почему условия жизни маленькой принцессы настолько ужасны.»

Второй принц явно проявлял к ней интерес. Да и Император при личной встрече — тоже.

Но при этом обстановка здесь была просто отвратительной. Прямо как в начале оригинального романа.

Хотя другие детали я помнила смутно, начало книги «Младшая дочь богатого дома, сын Империи» я помнила чётко.

Маленькая героиня, живущая в тени, которую притесняют дальняя родственница-няня и слуги дворца. Ситуация один в один.

— …Может, мне просто принести вам новую одежду?

— М-м?

Маленькая принцесса склонила голову набок, но неохотно кивнула.

Пухлые щёчки, розовые глаза. В её взгляде читалось: «Неужели это так необходимо?»

У меня возникло чувство дежавю.

Дзинь-дзинь!

В этот момент маленькая принцесса позвонила в колокольчик. Тот, что для вызова слуг.

Но, как ни странно, ни через три минуты, ни через пять никто не появился. Настолько долго, что мне, как гостье, стало неловко.

— Кхм-кхм. Ваше Высочество, здесь вообще есть кто-нибудь?

— М? Угу. Есть, конечно.

— Тогда почему они не идут? Не слишком ли долго?

— М-м? А это долго?

— Что?

— М?

Пока я не могла скрыть своего недоумения, в распахнутую дверь кто-то вошёл.

Маленькая принцесса сидела спиной к двери, так что я увидела вошедшего первой. Как только я взглянула на лицо этого человека, мои глаза невольно расширились.

Развязная поза и недовольное выражение лица — это явно не то, как служанка должна вести себя с членом императорской семьи.

— Звали?

— Принеси еды. У нас гостья.

— Что? Сейчас же не время обеда…

— А, ещё не время? Ну тогда принеси хотя бы закуски.

Похоже, она не совсем потеряла страх, но, судя по её наглому виду, это был типичный человек, который знает, кому можно хамить, а кому нет.

Даже сейчас, видя, что маленькая принцесса спускает ей это с рук, она не скрывала своего раздражения.

Это было не такое открытое издевательство, как в оригинале, но от увиденного у меня просто перехватило дыхание.

Ха?

Как только служанка вышла и скрылась из виду, я резко повернулась.

— Ваше Высочество!

— М? Чего у тебя такое лицо? Будто кузнечика съела.

— Почему я должна есть кузнечиков?

— Эх, в моё время, когда есть было нечего, мы выходили на поля после неурожая и ловили их!

— …Но сейчас вам три года!

— Это-то да, но в моё время…!

— Нет, нет. Важно не это.

Я часто заморгала и сглотнула.

— Эта служанка… она была очень груба. Она даже не скрывала, что вы ей в тягость!

— Ха-ха-ха, да ладно тебе!

Глядя на хохочущую маленькую принцессу, я на мгновение остолбенела.

И это было не всё. Чуть позже та же служанка принесла закуски с едва заметным брезгливым выражением лица.

Стоило мне взять одну штуку и положить в рот, как я чуть не выплюнула её прямо перед принцессой.

— Уп?!

На всякий случай я попробовала остальные кусочки — некоторые из них были солёными, как рапа. Маленькая принцесса лишь рассмеялась, сказав, что, видимо, повар переборщил с солью.

Кто кладёт столько соли в печенье? Если только у него нет проблем с вкусовыми рецепторами, это невозможно!

Я всё поняла.

Немногие слуги, оставшиеся здесь, лишь делали вид, что считаются с принцессой, а на деле попирали её авторитет. Некоторые даже вот так изощрённо издевались.

Но маленькая принцесса вовсе не была в неведении.

— По сравнению с тем, что было на войне, это просто детские шалости! Ха-ха.

Она сама отмахивалась от этого со смехом! У неё даже не было осознания, что это издевательство!

…По спине пробежал холодный пот.

Я поняла. Вот почему сюжет не двигался с места!

В любом романе есть завязка, развитие, кульминация и развязка, а в начале всегда должен быть конфликт, ведущий сюжет вперёд.

В этой истории сценой, где робкую маленькую принцессу притесняют родственники и злые слуги, как раз и была завязка.

И только после того, как этот факт вскрывался, начиналась основная история отношений тирана-отца и дочери.

Но сама маленькая принцесса не считает эти издевательства, которые должны были стать первым испытанием, чем-то серьёзным!

Главная героиня даже не пытается пройти первый этап, так что сюжет и не может развиваться.

Неужели поэтому у неё такие холодные отношения с братьями и отцом?

В отличие от оригинала, маленькая принцесса не была тем, кого нужно спасать. Благодаря памяти о великом прошлом она уже была самодостаточной личностью.

«…Нет, дело не только в том, что у неё изменился характер.»

Если оставить всё как есть, основной конфликт даже не начнётся.

Моя роль — подогнать сюжет максимально близко к оригиналу. Но если это становится невозможным?

Тогда я просто умру, верно?

Нет!

Если оставить всё как есть, это обернётся большой бедой.

Ведь недавно, осознав правду о расположении, я поняла и суть основного квеста.

[Основной квест — «Давайте сделаем маленькую принцессу главной героиней!»

Содержание: Достичь расположения членов императорской семьи выше 90 в течение 100 дней.

Награда: Показатель здоровья +30, подсказка к следующему роману,???,???

В случае провала: смерть]

Важно то, что нужно «достичь расположения членов императорской семьи выше 90.»

В число членов семьи входит и сама главная героиня — маленькая принцесса.

То есть: расположение семьи к героине — 90, и расположение самой героини к семье — 90.

Нужно поднять «с обеих сторон.»

Поднять расположение семьи к героине, которая уже вызывает у них привязанность, несложно.

«Нужно, чтобы расположение маленькой принцессы к семье достигло 90.»

Другими словами, этот квест с самого начала был направлен не на семью, а на саму героиню.

Нельзя оставлять всё как есть.

В этот момент…

[Фея восхищена! Ваша проницательность, как истинного знатока любовных романов, просто поразительна! °˖✧◝(⁰▿⁰)◜✧˖°]

[Фея удивлена! Вам больше не нужны уведомления о квестах!]

Как только появилось Окно феи, я увидела, что мои мысли только что отразились в окне квеста.

[Дополнительный квест — «Почему маленькая принцесса так себя ведёт?»

Почему маленькая принцесса никому не доверяет?

Выясните причину и повысьте её расположение к членам семьи на 5 единиц.

Если не повысить расположение героини в срок, показатель здоровья -8.

Награда: показатель здоровья 10, получение навыка.

Срок: D-10]

Ха, -8 к здоровью — это ещё терпимо.

Ненавижу себя за то, что радуюсь таким вещам… И сейчас не время предаваться подобным чувствам.

«Никому не доверяет, значит…»

Это совпадает с моими ощущениями от маленькой принцессы.

То, что она избегает семьи и держится на расстоянии, равносильно отсутствию доверия.

И то, что она спокойно сносит насмешки и издевательства…

Может, это потому, что она ни на что не надеется?

— …

Я молча повернулась. Маленькая принцесса, с которой мы ели печенье, уже сидела у окна. Если посмотреть на неё так, она кажется совсем крошечной.

Пухлые щёчки, ручки, похожие на связки маленьких сосисок, крошечные ладошки. И мягкие, словно шёлк, волосы — белоснежные, но с небесно-голубым отливом на концах.

На вид она казалась такой наивной, чистой и безмятежной. Невозможно было даже представить, что у неё внутри.

Я вскочила с места.

— Ваше Высочество.

Маленькая принцесса, глядя в окно, моргала и улыбалась, словно её что-то очень радовало. Уголки её губ мило приподнялись.

Впервые я на мгновение подумала, что хорошо, что сюжет романа исказился.

Если бы всё шло по плану, эта милая, крошечная, очаровательная принцесса страдала бы от невыразимых издевательств и прожила бы несчастную, полную невзгод жизнь.