Одна из пришлых девиц опозорила меня перед всеми, уведя жениха, с которым мы были обручены с малых лет. Вторая метит на трон, который по праву принадлежит моей подруге. Третья покалечила человека, к которому я отношусь непросто. Небеса больше не отвечают на наши молитвы, они слушают только призванных чужачек, но я вернулась с того света не для того, чтобы смириться. Моя страна — моя забота, и я не дам какой-то выскочке захватить престол. Мой мир — моя забота, и я не позволю пришлой девице собрать древний артефакт и вернуть драконов. И... я люблю тебя, Эстэль. Ради твоего спасения я готова на всё — даже на сделку с Проклятой или с Королевой Пауков. Даже на убийство богов, ведь они тоже смертны. Как и пришлые девицы.
Чёртов Нейтан! Чёртова Мария! Чёртовы боги, призвавшие её и ещё двух девиц в наш мир!
Погода испортилась в считанные секунды. Стеклянный свод тонко зазвенел от отзвуков грома, а после и от тяжёлых капель, рухнувших сплошной стеной с осаждённого кучными, тёмными облаками неба. Мощённые камнем тропинки, петляющие меж фонтанов и скульптур в саду, вмиг оказались в воде, но мы упрямо мчались следом за Тиной, игнорируя и грязь, и брызги, и по-осеннему морозный воздух, на котором учащённое дыхание превращалось в белую дымку пара.
Распущенные чёрные волосы, украшенные нитями жемчуга, нежно-голубое платье с воздушным подолом из полупрозрачного шифона, расшитое замороженными бутонами ирисов и россыпью драгоценных камней… Она походила на сказочную фею, сошедшую в мир со страниц древних легенд. На неё оборачивались, ей кланялись, и принцесса робко приветствовала подданных, смущаясь от особо пристальных взглядов. А потом поспешила к нам, воодушевлённая, с сияющими, как звёзды, бледно-голубыми глазами, и радостно улыбалась, пытаясь отыскать среди гостей любимого. Такой я запомнила Тину до того, как бал превратился в её личный кошмар.
Я вспомнила себя месяц назад. Тогда, правда, стояла удушливая августовская жара, воздух прогрелся от солнца и пах пылью, а мне было до озноба холодно. Я мчалась подальше от места, которое мечтала когда-то назвать своим домом, мчалась прочь от предательства и боли, раздирающей душу на куски. Я жила только днём встречи, но ради чего? Чтобы по возвращении, даже не перевязав едва зажившие раны, застать своего жениха в постели с сучкой-иномирянкой?
В отличие от пестрящей светом свечей и цветущей полуночной жизнью оранжереи, поместье графа казалось тёмным, пустым и мрачным, а его кабинет, в котором нашла убежище Тина, пропах сыростью из–за приоткрытого окна. Принцесса сидела в кресле, закрыв лицо руками, прячась от многочисленных пустых взглядов, взиравших на неё с холстов дорогих картин. С длинных распущенных волос, из которых были с силой вырваны украшения, теперь лежащие на полу пёстрыми лентами, капала грязная дождевая вода, оставляя разводы на бальном платье.
Она долго и беззвучно плакала, даже всхлипывала и, казалось, дышала через раз. Я никогда не чувствовала себя настолько бесполезной и беспомощной. Оставалось только обнять подругу и молчать, давая ей излить своё горе через слёзы. Элла, обнимающая Тину с другой стороны, нежно гладила принцессу по голове, успокаивая. Ярко-зелёная радужка Древней потемнела от злости, но лицо оставалось непроницаемо-беспристрастным. Я подобным самообладанием похвастаться не могла, и, к счастью для Нейтана, Элла вовремя одёрнула мою руку, прервав заклинание призыва фамильного меча.
- Мы… были друзьями, - вдруг заговорила Тина. Я склонилась к ней, замечая огромное пятно красного цвета, окрасившего нежную ткань подола в кроваво-розовый. Вино? Кто-то посмел облить вином недавно единственную законную наследницу Неремеи? - Даже больше, чем друзьями – мы были братьями и сестрами. Мы были семьёй. Были до появления этой… Этих…
- Тише-тише, - я вновь обняла подругу, пытаясь передать через свои объятья хоть немного тепла – Тина мелко дрожала, и едва-едва справлялась с накатывающей истерикой. Эльфийка тем временем сначала отошла закрыть окно, а после набрала в хрустальный кубок лимонной воды из кувшина, стоящего на столике у кресла, и протянула мне. За окном опять громыхнуло. – Вот, выпей. Давай вернёмся во дво…
- Я не хочу домой! Это больше не мой дом! – Тина подняла голову, и я невольно отшатнулась. Когда-то чистые и беззаботные бледно-голубые глаза сейчас казались застывшей серой плёнкой из пыли на старом зеркале, отразившей искажённую линию разверзнувшей небо молнии. В них было столько отчаяния, что разрывалось сердце – и от переживаний за подругу, и от того, что это мерзкое и опустошающее чувство вмиг рухнувшего мира было мне как никогда знакомо. Перевела взгляд на Эллу…
Не мне одной.
- Тебе нужно вернуться во дворец, - эльфийка присела у ног Тины и обхватила её дрожащие ладони своими, сжимая пальцами подруги холодный кубок. Вода заискрилась голубоватым сиянием и померкла. Сонное заклинание? – иначе Её Величество будет волноваться. - Элла задумалась, сведя тонкие брови на переносице. – А потом… Мы можем поехать ко мне. Я приглашаю вас в гости в Светлый лес!
- Ты ведь хочешь поехать, Тина? – как можно мягче спросила я. Не знаю одобрят ли приглашение родители Эллы, но сейчас стоит подумать как отвлечь Тину от случившегося. В конце концов, нам не обязательно располагаться во дворце, всё равно поедем инкогнито. – Посмотрим на большие деревья, те, которые с разноцветными бутонами…
- Д-да, - девушка снова всхлипнула, стирая тыльной стороной ладони дорожку от слёз. – Я никогда не видела их...
- Ну вот, - Элла нежно улыбнулась. – Скоро фестиваль Луноликой Богини. У нас красиво: на улицах вывешивают гирлянды из цветов и магических светляков, пекут пироги и варят самый вкусный на свете цветочный сидр. Поехали?
Тина закивала головой, вцепившись пальцами мне в локоть.
- Ты ведь тоже поедешь, Сью? – испуганно спросила она.
- Конечно, - в её голосе было столько мольбы, что от эмоций у меня скрутило живот. Нет, я должна выстоять сегодня и не дать угаснуть Тине. А ведь ещё предстоит разговор с Её Величеством… Чёрт. – Элла пригласила нас обеих.
- Х-хорошо, - девушка снова всхлипнула и дрожащими руками поднесла кубок к губам, сделав несколько мелких, но жадных глотков. – Сонное… зелье? – скомкано пробормотала она, опуская ресницы. – Спасибо.
Я придержала засопевшую Тину, стащила с диванчика рядом одну из декоративных подушек и подложила ей под голову. Элла поймала кубок.
- С одним разобрались, - с облегчение выдохнула эльфийка. – Зелье будет действовать около трёх часов. Этого хватит чтобы доехать до дворца?
- Нет, - покачала я головой. – Переместимся. Проблема в другом – мы Тину не поднимем даже вдвоём.
- А заклинание левитации? – спросила Элла.
- На ней сейчас несколько артефактов из королевской сокровищницы, - мазнула взглядом по подруге, отметив ожерелье, серьги, несколько колец и тонкий браслет с гранатами. Полный комплект регалий. - Если бы Тина не желала уснуть, тебе бы не позволили прикоснуться к кубку. Так что больше никакого магического воздействия если не хотим проблем.
- Вот тролль горбатый, - раздосадовано выругалась Элла. – Ладно. Прости меня, Сью.
- За что? – выгнула я бровь. Что она уже успела натворить?
- Я позвала брата, - виновато ответила Элла и, услышав скрип моих зубов, поспешно продолжила: – Понимаю, вы не очень ладите, но это единственный возможный сейчас вариант. Просить кого-то из…
- Я понимаю, - о, небо, дай мне сил пережить эту ночь! – Сейчас важнее Тина.
Тихий стук в дверь нас озадачил. Мы с Эллой замолчали, поддерживая спящую подругу за плечи. Решили не подавать виду, что в кабинете кто-то есть - братец Эллы за столько короткое время явно не успел бы добраться до Аствела. Что могло кому-то понадобиться поздно ночью в самом укромном углу особняка, куда Тина сбежала, прячась от мира и от той боли, что ей довелось испытать? Ничего. Сейчас все на празднике, отмечают «внезапную» помолвку иномирной сучки и лжеца всея империи. Назревает логичный вопрос: а была ли она на самом деле внезапной?
- Кристин, - стук повторился. План притвориться мебелью провалился. - Я знаю, что ты здесь. Я… Открой, пожалуйста. Нам… надо поговорить. – Секундная заминка. - Тина…
- Какого ***** он припёрся?! – прошипела Элла. Общение с нами явно пошло ей на пользу – эльфийка выучила несколько полезных эмоциональных высказываний, а то так бы и говорила «какая досада». – Что этот кусок дерьма здесь делает?!
Руки сами собой сжались в кулаки от вспыхнувшей вмиг злости. Мне с трудом удалось взять контроль над своей разбушевавшейся магией, заискрившейся разрядами на кончиках пальцев. Секунду. Разрядами?
- Нужно это выяснить, - помотала головой. Потом разберусь! Сначала спровадим отсюда Нейтана. Хоть бы он за дверью стоял один! Молю всех богов, пожалуйста…
- Сью… - Нейтан рвано вздохнул, когда я толкнула тяжёлое дерево за своей спиной и, видимо, хотел обнять, но я вовремя отскочила в сторону, избегая прикосновения. Парень медленно опустил руки, прикусил губу и заглянул мне в лицо. Янтарные глаза казались как никогда растерянными. – Она… Она ведь в порядке?
- Ты сейчас что хочешь услышать? «Да, Тина в порядке»? - нервный смешок вырвался из груди сам собой. Он не понимает что произошло или просто прикидывается идиотом? – Тогда да, Тина в порядке.
- Я… - Нейтан сжал пальцами полы парадного камзола и облизал пересохшие губы. Я сложила руки на груди. – Я могу с ней поговорить?
- О чём? Что ты хочешь ей сказать? – стоит запастить терпением. Он ведь так просто не сдастся, да?
- Я… Я не знаю, - Нейтан сделал шаг, и мне стоило огромных усилий заставить себя остаться на месте. Вздёрнула подбородок, прикусывая щеку изнутри. Это немного, но помогло собраться. – Я просто… хочу её обнять.
- Обнять? Ты издеваешься? – никогда не слышала свой голос настолько ядовитым, особенно по отношению к лучшему другу. Бывшему лучшему другу. – Ты хочешь обнять невесту в день, когда сделал при всех предложение другой?
- Я хочу обнять её как дорого мне человека! - Нейтан сорвался на крик. – Она прежде всего мой друг! - Да, друг, - какой абсурд! – Друг, которого ты променял, и променял не один раз!
Мои слова эхом отразились в пустынном коридоре, угасая где-то в тёмных нишах, и звенели отголосками под украшенным лепниной потолком. Непогода совсем разбушевалась: поднялся, переходя в свист, ветер, раскачивая деревья, а дождь ливанул с удвоенной силой, оставляя на окнах сплошные ручьи из воды, стекающие по стеклу. Быстрее бы добраться до дворца!
- Нейт! – окрикнул парня до боли знакомый голос.
Только не это! Только не он! Боги… Ну почему?
Прикрыла глаза, стараясь выровнять дыхание. Пальцы с силой вцепились в пышный подол бального платья. Послышался треск.
- Сьюзан… - донёсся до меня потрясённый шепот. – Сью…
- Закройте рот, - резко осадила я. – У вас больше нет права звать меня по имени.
- Ты не ответила ни на одно моё письмо, - он остановился напротив, потеснив плечом друга, и смотрел на меня своими зеленовато-карими глазами, в полутьме кажущимися совсем черными. – Почему?
- Вам есть кому отвечать, - выплюнула я. – Это всё?
Он на мгновение отвернулся, явно собираясь с мыслями. Хвост золотых волос, стянутый красной лентой, мазнул по широкой спине. Я ожидала, что парень продолжит пока Нейтан пытается подобрать слова и делает шаг к двери, заглядывая в небольшую щель в поисках Тины, но…
- Риан? – Саймон всегда появляется неожиданно и в нужный момент, за что большое ему спасибо. - Нейтан? Ребят, вы с ума сошли? Просил же…
Вот дерьмо!
- Сью, кто там? – приоткрылась дверь. Элла выглянула в коридор и застыла, глядя на бывшего возлюбленного. Саймон сжал рукоять меча на поясе, так и не закончив фразу.
Прогремел очередной раскат грома. Наступило удушающее молчание, прерываемое воем ветра за окном. Нейтан смотрел то на меня, то на эльфийку, Саймон с Эллой просто уставились друг на друга, а я игнорировала умоляющий взгляд Риана, рассматривая крошево на мраморе под ногами. Время утекало сквозь пальцы. Сколько мы уже потеряли? Минут десять? Нужно быстрее увезти Тину отсюда. Только вот как спровадить этих?
- Сью, прошу тебя, - Нейтан не собирался сдаваться. – Дай мне поговорить с Тиной.
- Во-первых, она бы этого не хотела. Во-вторых, она сейчас не сможет с тобой говорить, - честно ответила я.
- Почему?
- Она под сонным зельем, - шепнула Элла, взмахнув ресницами. Надеюсь парни не заметили, что она избавляется от непрошенных слёз. Своё, к счастью, я всё уже выплакала.
- Зачем сонное зелье? – недоумённо спросил Нейтан.
- Ей было слишком больно, - когда-то точно также Элла опоила им меня, и на самом деле стало легче. Надеюсь, что Тине эти три часа тоже помогут. – А сейчас нам нужно уйти.
- Куда? – спросили они втроём.
- Во дворец, - я вновь увернулась от прикосновения, на этот раз Риана, - мне ещё перед Её Величеством отчитываться.
- Сью, позволь донести Тину, - Нейтан приподнял руки ладонями вверх, - я сам расскажу…
- Ты к ней не притронешься! – Элла со злостью хлопнула дверью. Ситуация её явно порядком взбесила, раз эльфийка потеряла привычное хладнокровие. – Хватит с неё!
- Позвольте хотя бы взглянуть на неё, - парень шагнул к Элле и подруга, сделав глубокий, всё же осталась на месте, возвращая на лицо маску беспристрастности. – Молю вас! Она дорога мне!
- Дорога настолько, что ты до последнего изображал из себя влюблённого героя? – хмыкнул Саймон. Нейтан резко развернулся к другу. – Да брось. Мы все знаем, что ты просто струсил. Не смог признаться, что влюбился в другую и тянул до самого конца, играя с её чувствами и доверием. А ведь Тина сегодня ждала от тебя предложения. Теперь представь какого ей было.
- А ты лучше? – зло прошипел парень. – Из-за тебя чуть не случилась война с эльфами!
- Ты преувеличиваешь, - Элла с силой сжала ручку двери. – Война чуть не случилась из-за того, что меня похитили.
- Что?! – Саймон в один широкий шаг оказался рядом с Эллой. – Когда? Почему нам ничего не рассказали?
- Потому что вам не было до нас никакого дела, - с горечью ответила я.
- Сьюзан, - неодобрительно нахмурился Риан.
- Хватит, - Элла настойчиво убрала руки Саймона со своих плеч. Она была его ниже почти на целую голову и рядом с широкоплечим воином казалась слишком хрупкой. Всегда считала их самой удачной парой из нас всех. Увы, судьба повернулась спиной и к Элле. Саймон тоже влюбился в одну из «этих», только вот в отличии от друзей признался во всём сразу. Это сохранило между нами хоть какое-то доверие. Нам с Тиной повезло меньше. – Просто оставьте нас в покое. Разве это так сложно? Зачем преследовать?
- Потому что волнуемся, - Саймон отступил назад и мягко улыбнулся, потом перевёл взгляд на меня. – Вы действительно дороги нам. Мы через многое вместе прошли.
- Тебе может быть, - покачала я головой, - а вот им вряд ли. Они здесь чтобы избавиться от чувства вины.
- Сьюзан, ты же знаешь, что это не так, - Риан всё же до меня добрался и сжал в объятьях. В нос ударил запах его парфюма с нотками горьких трав, и меня замутило. К счастью, я ничего не ела. – Прости, что не сказал сразу. Прости, что не дождался. Прости, что…
Я вырвалась из объятий и с силой зарядила ему пощёчину.
- А за то, что лишил меня невинности без любви, ты извиниться не хочешь? – одна скупая слеза всё же прорвала все тщательно выстраиваемые неделями барьеры и скатилась по скуле. Риан, зажав ладонью щёку, склонил голову под тяжёлыми взглядами Саймона и Нейтана. – О, так он вам не рассказал? Что ж, у вас будет что обсудить на досуге в перерывах между ночами с иномирными шлюхами!
- Ну ты и ублюдок, - потрясённо выдохнул Саймон. - И без тебя знаю! – рявкнул Риан, повернулся ко мне… - Сью, я заслужил, признаю. Я ведь хотел…
- Что хотел? – магия опять вырывалась из-под контроля. Я досчитала до десяти пытаясь хоть как-то её стабилизировать, и искры на кончиках пальцев всё же утихли. - Сделать меня своей официальной любовницей? Или второй женой? – Из горла вырвался всхлип. – Когда… умерла твоя мать, когда ты потерял отца на войне и потом, когда у тебя едва не украли титул и имение… Я была рядом с тобой все эти годы. Ты забрал у меня всё самое дорогое, что было – мои чувства, мои мысли, даже мою невинность…
- Я знаю, мне нет прощения, Сьюзан, - зеленовато-карие глаза смотрели с решимостью и океаном сожаления. Не верю, лживая ты тварь! – Я всегда считал тебя своим другом, я действительно тебя любил, и та ночь… - Он вздохнул. – Та ночь и для меня была первой. Я хотел отдать тебе всё, что имел, всего себя, и я отдал. Я ведь обещал, что всегда буду рядом, поэтому…
- Ты не выполнил своё обещание, Риан, - он вздрогнул. Я впервые за несколько недель назвала его по имени. – Ты солгал мне.
- Знаете, перед тем как уснуть, Тина сказала, что мы были друг для друга не просто друзьями. Мы были братьями и сестрами. Мы были… семьёй, - Элла шумно сглотнула.
- Мы всё еще семья, - покачал головой Нейтан.
- Тина так любила тебя, Нейт, - Элла подняла взгляд. Ярко-зелёные глаза совсем потемнели, но теперь уже от горечи и обиды. Тем не менее, голос эльфийки звучал спокойно и ровно. – Ты бы видел её, когда она убегала из оранжереи. У неё мир рушился, а ты этот мир разрушил вконец. Она верила родителям, верила тебе… Но в один ужасный день появилась эта иномирянка, которая оказалась, к тому же, её сводной сестрой, и ты в неё ещё и влюбился. Потерял голову, будто кто-то тебя любовным зельем опоили.
- Это не любовное зелье, - с грустью возразил Саймон. – И вы это знаете.
- Знаем, - глухо ответила Элла, изящно взмахнув рукой. – поэтому и отпускаем. Живите счастливо и беззаботно с этими… женщинами. А нас оставьте в покое. Не нужно держаться за обещания, которые не сможете выполнить.
- Сьюзан, - Риан порывисто обхватил мою ладонь и прижал к своим горячим губам, разогнав по позвоночнику толпу мурашек, - прости меня. Я на колени…
- Не нужно, - я вырвала руку из захвата и показательно вытерла её о подол платья. Не знаю каким чудом мне удалось сохранить остатки самообладания и не трястись как лист на ветру. – Обойдусь.
- Времени мало, - обратилась ко мне Элла, придержав за плечи, - пора возвращаться во дворец.
- Если не доверяете мне, позвольте донести Саймону или Риану, - предложил Нейтан.
- Я смотрю вы с этими иномирянками отупели в конец. Какая жалость, - показательно покачала головой. – Поясню для непонимающих: мы не доверяем никому из вас. Как можно верить тому, кто обменял ценный артефакт, одну из магических сил империи, на женщину в короткой юбке? Как можно верить тому, кто месяцами играл в любовь, развлекаясь на стороне с незаконнорожденной сестрой своей невесты? И… как можно верить тому, кто забрал невинность, не собираясь жениться вовсе? Использовал и выб…
- Это не так! Я люблю тебя! – Риан снова оказался рядом, обхватил лицо похолодевшими ладонями, заглянул в глаза… - Я люблю тебя, Сьюзан. Всегда любил. Как подругу, как сестру, как самого дорогого мне человека…
- Но не как женщину, - губ коснулся его рваный выдох, - зачем тогда взял то, что не хотел?
- В тот миг я хотел, - прошептал Риан. Его лоб коснулся моего, он прикрыл глаза, а я вцепилась в его плечи, пытаясь отстраниться. – Я хотел. Хотел жениться, отстроить поместье, родить детей… В ту ночь я решил быть с тобой до самого конца, но потом появилась Шарлотта…
Я едва не задохнулась, услышав ненавистное имя иномирной сучки. В висках прострелило, уши заложило и я пошатнулась. Перед глазами поплыло.
- Браво, Риан! – виска коснулась чья-то тёплая рука, и мир вновь обрёл четкость. Меня перестало шатать. Или это из-за того, что спина почувствовала твёрдую опору? – Какой ты прям бедненький-несчастненький! Всюду женщины, аж не знаешь куда присунуть!
- Ты здесь какого черта забыл, Эстэль? – у Нейтана на скулах заходили желваки.
- О, привет! – эльф белозубо улыбнулся, тряхнул платиновой гривой и весело подмигнул. – Так принцесса теперь официально свободна, и я снова могу попытаться заключить династический брак? Спасибо тебе за эту возможность, крыска! Смотрю с эльфийским у тебя по-прежнему не клеится?
- Эстимириэль, - вздохнула я, - ещё одно слово, и я за себя не ручаюсь.
- Что вы, - меня мягко развернули, заставляя встретиться взглядом с синими глазами, в которых насмешливыми искорками зажигалось веселье. Ехидна ушастая. - Мы с вами разберёмся чуть позже, ночью и наедине. Удачно я приехал, - присвистнул нахал под скрип зубов Риана. – Уезжал ни с чем, зато теперь возвращаюсь и забираю с собой таких прекрасных леди! Это будет чудесный праздник!
- Что он имеет в виду? – спросил Саймон, заглядывая эльфийке в глаза. – Ты…
- Я еду домой, - тихо ответила Элла, пропуская брата в кабинет герцога.
Эльф, насвистывая какую-то мелодию, шагнул в темноту и вскоре вернулся с девушкой. Подруга безмятежно спала с лёгкой полуулыбкой на губах, прислонившись головой к плечу Эстэля. Нейтана перекосило. Он столько месяцев отбивал Тину от эльфа, приехавшего с предложением руки и сердца, а потом сам же её и бросил. Теперь в трудную минуту её несёт на руках тот, кому она отказала. Какая злая ирония.
- Пойдёмте, леди, - Эстэль умудрился галантно поклониться, всё ещё держа на весу Тину. – Доброй ночи, лорды. Вам запрещено пересекать границу между Неремеей и Светлым лесом.
Когда мы отошли по коридору на достаточное расстояние, шутливая полуулыбка с губ эльфа сползла мёртвой змеёй. Он повернул голову в нашу сторону, и синяя радужка потемнела до оттенка штормового моря. Не думала, что его глаза настолько сильно меняют цвет. Не помню, чтобы хоть раз видела на лице младшего принца настолько многообещающее выражение лица.
- Что бы я больше не слышал его имени, - никогда голос Эстэля не звучал настолько холодно, особенно по отношению к собственной сестре. – Упомянешь хоть раз – и я убью его. Слишком многое ему прощал.
- Я… поняла, - Элла схватила меня за руку, утыкаясь носом в плечо.
- Сьюзан! Я вцепилась пальцами в ладонь подруги.
Риан догнал нас довольно быстро. Я слышала шаги за спиной, но не повернулась. Призвала все силы, глядя в синие глаза, но не повернулась. Почему-то держалась за них, как за корягу у болота, в которое угодила по собственной глупости. А Эстэль впервые за долгие годы не бросал ехидных комментариев и смотрел как-то без злобы и привычного раздражения. Только тонкие губы недовольно поджал.
- Прошу тебя, - Риан перевёл дыхание и продолжил. Его выражение лица я, к счастью, не видела. – Сью… Не уезжай.
Рука невольно скользнула на живот, вжимаясь в ткань платья. Я всё ещё смотрела в глаза Эстэлю. Он прищурился, на долю секунды опустив взгляд на мою дрожащую ладонь.
- Это не тебе решать, - отрезала я, наконец-то разрывая гипнотический контакт.
Кучные чёрные тучи, дошедшие с востока до столицы, перекрыли небо, принеся с собой и дождь, вслед за которым тёмную синеву рассекла ветвистая вспышка молнии. Очертаний столицы за окнами уже не было видно, только сплошную стену из воды, стекающую по витражному стеклу мутными волнами. Не смотря на буйство непогоды, в королевских покоях было тепло. После мрачных и пустых коридоров поместья герцога оживлённый дворец в золотом сиянии свечей казался уютным и как никогда родным.
В комнате принцессы ничего не изменилось с момента нашего отъезда на бал. В воздухе до сих пор витал аромат духов и пудры, а на тахту у широкой кровати были небрежно брошены несколько платьев. Тина и Элла были категорически против моего появления на Осеннем балу в парадном мундире Академии, поэтому принцесса подобрала мне наряд из своего туалета, ещё и колье всучила с крупным изумрудом, объяснив свои действия кратким «ты не должна терять лицо».
Эстэль, занеся на руках Тину, уложил её на кровать и поспешно вышел, шепотом уведомив, что будет ждать в кабинете императрицы. Пока слуги раскладывали постель, подкидывали дров в камин и кипятили воду чтобы омыть волосы принцессы от дождевой воды, императрица помогала мне стянуть с дрожащей в полудрёме подруги туго затянутый корсет. Элла, шепча что-то под нос, за туалетным столиком растирала травы и подогревала на горелке успокаивающую настойку, сдвинув в сторону многочисленные флакончики и баночки с уходовыми средствами.
Её Величество выпила горьковатое зелье без единой просьбы, просто выхватила пиалу из рук эльфийки и осушила её несколькими глотками. Она была босая, в ночном платье, на которое был небрежно наброшен подбитый тонким тёмным мехом халат. Чёрные волнистые волосы, растрёпанные и потускневшие в полутьме, метались по сгорбленной спине императрицы в небрежной косе. Она совсем не походила на величественную и статную себя, и выглядела как никогда уставшей, будто за несколько минут незримая сила осушила её. После нашего сбивчивого рассказа о случившемся она больше не могла стоять и опустилась в кресло у кровати, заботливо промакивая волосы дочери сухим полотенцем, переданным одной из служанок.
— Спасибо вам, — на миг повернулась она. В бледно-голубых глазах застыла непривычная для её статуса обречённость. — Без вас не знаю, что случилось бы с моей девочкой.
— Его Величество знает о разрыве помолвки? — тихо спросила Элла.
— Возможно, — женщина поправила край одеяла и отстранилась, потом взяла Тину за руку и, коснувшись губами тыльной стороны ладони девушки, грустно прошептала: — В последнее время я уже ни в чём не уверена.
Я вздохнула. Весть о внебрачной дочери императора сильно ударила по императрице. Они были вместе больше полувека, делили и горе, и радость. Но теперь их семья разрушена, а отношения никогда не станут прежними. Вот к чему может привести одна лишь ночь, пусть она и была где-то там, в другом мире. Сжала руками живот. Нет, я себе подобного позволить не могу. Меня испорченную замуж и так с трудом возьмут, а с придатком и вовсе стану никому не нужна. Хуже не придумаешь!
— Ты заболела, Сьюзан? — участливо спросила Её Величество, мазнув по мне обеспокоенным взглядом, на мгновение оторвавшись от принцессы пока служанка меняла полотенце. — Выглядишь бледной.
— Мы собирались на бал, и я забыла поесть, — уклончиво ответила я. Королевская семья владеет ментальной магией, наверняка императрица с лёгкостью считывает мои эмоции. Впрочем, я правда не ела — слишком уж рьяно подруги взялись за моё преображение к празднику. — На балу тоже не было времени. После пары танцев Нейтан предложил… кхм… вашей падчерице выйти за него замуж, и мы сразу бросились следом за Тиной. А потом они пытались с нами поговорить.
— Они? — Её Величество перевела взгляд на Эллу.
— Нейтан, Риан и… Саймон, — замявшись, всё же ответила эльфийка.
— Ясно, — императрица вздохнула сквозь стиснутые зубы. — Решили очистить совесть. Нейтана я к своей дочери даже близко больше не подпущу. А эта иномирная мразь… — женщина прикрыла глаза в попытках удержать эмоции в узде. — Да простит меня Творец. Пусть выходит замуж и уезжает из дворца. Ей здесь не место. Я поговорю с императором.
— Нам оставить вас? — взволнованно спросила я.
— Да, — Её Величество отвернулась, принимая из ладони служанки гребень. — Вам тоже стоит отдохнуть. Я подготовлю всё к отъезду и сообщу вам. Спокойной ночи, девочки.
И было в этом ласковом «девочки» столько тепла, что я невольно всхлипнула. Спасибо, что беззвучно, но в груди всё равно защемило.
— Ты заметила? — Элла тихо прикрыла дверь комнаты и первой шагнула в полутьму коридора под очередной раскат грома где-то вдалеке. — Она больше не называет императора мужем. Только по титулу.
— Её можно понять, — выдержке императрицы стоит только позавидовать. — Она родила ему троих детей, вместе с ним тянула бремя власти, и вдруг появляется внебрачная дочь, так ещё и из другого мира, в котором у него, оказывается, тоже была семья. Её Величество больше не верит императору.
— И никогда не поверит снова, — с грустью закончила мысль подруга.
До кабинета мы дошли в молчании, поторопившись, когда за окном сверкнула ещё одна молния. Эстэль, как и говорил, ждал нас там. Сидел в глубоком кресле в окружении подпирающих полоток стеллажей с книгами, сложив ногу на ногу, и читал подхваченную с ближайшей полки книгу, подперев подбородок рукой. Платиновые волосы в свете свечей казались золотистыми. Довольно странное сочетание с тёмной одеждой, которую предпочитает младший принц вопреки всем предрассудкам об эльфах.
— Это парик, — вдруг шепнула мне на ухо Элла и захихикала. Что-о-о?! — Всегда хотела тебе сказать. Только тс-с!
Я зажала ладонью рот чтобы не рассмеяться в голос. Эстэль оторвался от книги и хмыкнул, глядя мне в глаза. Парик?! У эльфийского принца? Серьёзно? И что он там скрывает? Сомневаюсь, что эльфы способны лысеть.
— А по чём нынче на ваших землях… — начала было я. Каюсь, не смогла сдержаться. Элла недовольно засопела и со всей своей нелёгкой эльфийской силы ткнула меня локтем в бок.
— Я слишком хорошо помню этот тон, — Эстель возвёл взгляд к потолку, захлопывая книгу и откладывая её в сторону. — Что ты опять задумала?
— Да так, хотела узнать сколько у вас дома в столице стоят, — нашлась я с ответом. Подставлять подругу не хотелось.
— Что? Так соскучилась по мне и решила переехать поближе? — ехидно вздёрнул он бровь, поднимаясь с кресла.
— Ох, конечно! Как я без тебя жила всё это время! — для большей убедительности направилась к принцу, раскрывая объятья. План созрел мгновенно.
— Совсем поехала кукухой? — Эстэль показательно фыркнул на ухо и неожиданно приобнял за талию. Элла за спиной продолжила хихикать.
— Не дождёшься, — шепнула я в вытянутое ухо, после чего извернулась и зарядила коленом принцу в живот. Легонько.
— Я… этого ожидал, — Эстэль скривился и обхватил себя руками, сползая на пол. Ага, конечно. — И это твоя благодарность за помощь?
— Это за кукуху, — сложила руки на груди, смотря на принца сверху-вниз. Так мне больше нравится. — Да и вообще: с каких пор тебя интересует моя кукуха?
— С тех самых, как моя сестра начала ругаться как сапожник! — передразнил меня Эстэль. Встал, отряхнулся и вперился серьёзным взглядом. — Ещё одно ругательное слово…
— Элла, запоминай: если мужчина вдруг наседает на тебя с обвинениями, его можно обозвать импотентом. Сразу теряются, — усмехнулась я. Синие глаза недобро сверкнули.
— А что значит «импотент»? — спросила эльфийка. Я повернулась чтобы посмотреть на подругу и лично удостовериться в недоумении на её лице. Притворяется? Очень надеюсь.
— Это… — начала было я. Рот только закрыли. Рукой.
— Фу! — выдал эльфийский принц, пригрозив пальцем, и с неизменным ехидством улыбнулся. У меня зачесались кулаки. Он мне «фу» сказал только что? Я не ослышалась? — Не учи мою сестру плохому!
— Гав, — выдала я и прикусила венценосную длань. Нечего руки тянуть куда не просили.
— Ах ты…
Давненько мы не устраивали с Эстэлем догонялки. Последний раз он так за мной круги вокруг кресла нарезал лет в пятнадцать.
— О, Богиня, вы ещё поцелуйтесь! Понимаю, что давно не виделись и всё такое, но давайте сначала соберемся в путь. Мне ваши брачные игры ещё всю дорогу терпеть, — вздёрнула подбородок Элла, не прекращая, тем не менее, хихикать. — Уже взрослые, а всё равно ведёте себя, как малые дети!
— Да я лучше жабу поцелую, чем ее, — отвернулся Эстэль.
— Замётано! — вот ведь ушастый засранец! Надеюсь, он свои обещания хотя бы выполняет. Понятно почему он до сих пор одинок — жаб предпочитает. Придирчивый какой. — Как найдём самую толстую уродливую жабу, так и отдадим тебе на растерзание. Хочется, чтобы и ты был счастлив.
— Ну хва-а-атит, — взвыла Элла и толкнула меня в засиявшее марево портала. Показала напоследок Эстэлю язык. Эльфийский принц в ответ оттопырил совсем не благородный палец. Впервые он мне этот жест показал всё в те же пятнадцать. Совсем не изменился.
Родные стены встретили меня полутьмой, пыльным запахом дубовых бочек, а ещё — ароматом спелых яблок, недавно собранных в нашем саду. И только я зажгла магией заботливо оставленный прислугой канделябр, как портал вновь активировался. Меньше всего я ожидала, что из него появится всё тот же принц.
— Ты же… — указала пальцем на гаснущий камень.
— Спроси мою сестру, — эльф раздражённо отряхнул с камзола остатки магического порошка и выпрямился, оглядываясь. Присвистнул. — И в какой дыре я оказался?
— Не знаю в какие дыры ты попадал, — хохотнула я, — но это — мой дом. Если не помнишь.
— Подвал? Ты меня сюда не приводила в прошлый раз, — вздёрнул бровь Эстэль. — Всегда знал, что у тебя есть что-то общее с пещерными змеями.
— Это винный погреб, — покачала головой. И зачем Элла отправила его следом? Тоже мне сопровождающий.
— Да, слышал из некоторых змей делают вино, — закивал эльф. Замер, а потом как хлопнул ладонями друг о друга… — О! Так вот куда ты всё лишнее сцеживаешь!
— Слушай ты, ушастый… — начала я закипать.
— Ушастый кто? — встал он напротив. Так и смотрели друг другу в глаза, мечтая располосовать на ленточки и пригладить колёсами грузовой телеги.
— Импотент! — в сердцах высказалась я.
— Ты не проверяла, — хрипло рассмеялся любитель жаб.
— Это приглашение? — вздёрнула я бровь в ответ. Смех резко смолк. Шутить на подобную тему было мерзко, но, если посмотреть с другой стороны… Есть свои плюсы. Я теперь свободна и вольна делать всё, что хочу. — Для меня больше преград нет.
Затянувшееся молчание было прервано его тяжёлым вздохом. Эстэль запустил руку в свои волосы, разглаживая длинные пряди. Синие глаза с затухающими в них голубыми искрами портальной магии смотрели с сочувствием. Элла пошутила или всё же парик?
— Вот только жалеть меня не нужно, — предупредила я, выставляя вперёд канделябр. От этого взгляда стало совсем не по себе, настолько, что захотелось забраться под одеяло и хорошенько разреветься. Возможно, я себе это даже позволю. Когда ехидна уйдёт, разумеется.
— Жалось и сочувствие — это разные вещи, Сьюзан, — предмет интерьера из моей руки настойчиво забрали. Я приподняла обеими руками ставший невероятно тяжёлым подол мокрого платья и приготовилась ухватиться за перила. — Жалеют недостойных. Сочувствие проявляют к сильным.
— И кто я по-твоему? — мрачно хмыкнула. Сама даю ему прекрасный шанс себя унизить, только вот Эстэль вдруг растерял весь ядовитый пыл.
— Ты сильная, — непривычно мягко ответил он, ловко забираясь вверх по крутым ступенькам, ведущим на первый этаж особняка. Развернулся и вновь посмотрел мне в глаза. — Как и моя сестра. Тина тоже будет сильной когда немного оправится, и ты это знаешь.
На протянутую ладонь я посмотрела с явным сомнением и искренним удивлением. И как это понимать? Какая жаба любви и добра укусила Эстэля? Или лично Луноликая богиня пару (десятков) раз стукнула своего сына посохом в воспитательных целях?
— Я не кусаюсь, — поманили меня тонкие пальцы. Я подняла взгляд, вновь встречаясь с синими омутами, в глубине которых плясали золотые блики жёлтого пламени. — В отличие от тебя. Так что?
— Что «что»? — переспросила я. Странное поведение того, кого я терпеть не могу (или могу?), в голове не укладывалось. Слишком много потрясений за вечер.
— Ты мою руки примешь или будешь горделиво воротить нос? — Эстэль склонил голову вбок, осмотрев меня с ног до головы. Взгляд задержался на испачканной в грязи нижней юбке и декольте, у которого на оторочке я прикрепила недавно купленную брошь для сокрытия ауры. Хоть бы не заметил.
— Ты не настолько страшный, — я всё же вложила холодные пальцы в показавшейся слишком горячей ладонь эльфа. Эстэль вздрогнул, наблюдая, как и я, за нашими сплетающимися руками, поймал мой взгляд и поспешно отвернулся, помогая подниматься по лестнице. Странное чувство.
В особняке было темно и тихо. Раздавшийся скрип двери в погреб прозвучал как громкий хлопок. Мы шли по коридору, слушая отголоски своих шагов, и молчали. Эстэль тянул меня за руку в мою же спальню. Он бывал здесь всего пару раз, забирая наклюкавшуюся сестру, но явно запомнил куда идти.
— Сколько тебе нужно времени на сборы? — спросил эльф, остановившись перед дверью комнаты. К счастью, заходить он не стал.
— Около часа, — избавиться от бального наряда, смыть броский макияж, ополоснуться, собрать вещи… — И как мы будем добираться до эльфийских земель?
— Переместимся порталом в самый близкий к Светлому лесу город, дальше нас встретят. Поедем верхом, так что бери удобные вещи. До столицы на лошадях ехать недели две, — ответил Эстэль. — Как раз у отца хватит времени убрать беспорядок, который он учинил.
— Беспорядок? — эльф выглядел очень раздражённым. — Ты о чём?
— Его Величество, Владыка Светлого леса, обрёл навязчивое желание как можно скорее меня женить, — Эстэль грустно вздохнул, вновь запуская руку в свои волосы. — После того, как женились оба брата — и старший, и двоюродный, — настал мой черёд.
— И в чем проблема? — опёрлась спиной о косяк. Почему-то мысль о женитьбе эльфа вызывала лёгкую… досаду? — Выбрал бы себе невесту из богатого эльфийского рода, ту, что посимпатичнее, да жил бы спокойно. И тебе радость для глаз, и родителям нервы не треплешь.
— Забыла? — эльф вдруг шагнул в мою сторону и замер, глядя сверху-вниз. Улыбнулся, но как-то тускло, обреченно. — Мне нравятся жабы, а не прекрасные эльфийки.
Я рассмеялась, закрывая за собой дверь спальни. Не смотря на то, как иногда он меня раздражает, Эстэль бывает… Как сказать? Милым? Интересным? Заботливым? Не знаю.
За размышлениями о странном поведении эльфа сборы и прошли. Я привела себя в порядок, сложила небольшой саквояж, приготовила фамильный меч, несколько походных артефактов и дошла до гостиной. Эстэль сидел в кресле у разожжённого камина и цедил из кубка вино. Ну, конечно.
— Чудесный букет, змейка! — взмахнул он бутылкой. Почти пустой. Вот только наклюкавшегося принца мне в особняке не хватает! Непереносимость алкоголя у них семейная, не смотря на все прелести эльфийской крови.
— Ты сколько вылакал? — осмотрела комнату. Одна бутылка была у него в руках, вторая обнаружилась лежащей на ковре у ножек кресла. Вот только не это!
— Да не пьян я, — Эстэль протестующе покачал головой. — Это Эллу можно парой бокалов вырубить, а меня ты напоить не сможешь.
— Не пыталась даже, — опустилась в соседнее кресло. — И в честь чего праздник?
— За компанию, — эльф протянул мне третью бутылку, заныканную за осыпавшимся букетом полевых цветов, стоящим на журнальном столике. — Это нужно тебе, а не мне.
Я долго смотрела на вино прежде, чем решилась, и сделала несколько жадных глотков. Горло обожгло. Напиток провалился в желудок, оставляя после себя огненный след и привкус забродившего винограда на языке.
— Вот так и знал, что выпьешь сразу, — Эстэль отобрал бутылку и сунул в руки тарелку с наскоро порезанными овощами, сыром, колбасой и хлебом. — Поешь хотя бы перед тем, как напиться.
— Разве мы не собирались отправиться сейчас? — желудок, узрев еду, громко и неприлично заурчал. Я запихала в рот пару долек огурцов, откусила кусочек хлеба и закинула следом кубик сыра. Надо было поесть утром, а не страдать от воспоминаний. Стоит сказать спасибо Эстэлю?
Стоит, но чуть позже.
— Сестра со мной связалась, — эльф подпёр голову рукой и уставился на огонь. — На Тину наскоро сделанное зелье подействовало слишком сильно, видимо, она очень хотела забыться. Элла это почувствовала. До утра принцесса не проснётся. К тому же вести от Её Величества так и не было.
— Переместимся в посольство? — спросила я, дожевывая ломоть хлеба.
Эстэль прикрыл глаза, откидываясь на спинку стула. Блики пламени плясали на белоснежной коже, терялись где-то в длинных тёмных ресницах и замирали, сверкая позолотой на платине волос. У эльфа были правильные черты лица: брови вразлёт, прямой аккуратный нос, пусть и с горбинкой, высокие скулы и тонкие губы. Он… похож на Риана.
От этой мысли стало не по себе.
— Сейчас опасно сплетать переходы, — эльф посмотрел на настенные часы. Большая стрелка замерла у трёх, минутная — у двадцати. — Портал из дворца проверен годами и стоит на Источнике. Здесь Источника нет.
— Зато есть гостевая комната, — поняла я намёк. Странно, что я так легко на это соглашаюсь. Или мне уже настолько всё равно? — Можешь остановиться в ней.
— Нет, — Эстэль приподнялся и качнул головой. — Это навредит твоей репутации.
— Во-первых, о твоем визите никто не знает. Во-вторых, слуги завтра будут только к полудню — я отпустила их перед Осенним балом, — отставила пустую тарелку и отряхнула руки, рассыпая крошки на тёмный паркет. — В-третьих, спать ты будешь в отдельной комнате. Как это навредит моей репутации?
— Сью, — Эстэль выровнялся и, обхватив бутылку пальцами за горлышко, наклонился, опираясь руками на колени. Синие глаза испытующе заглянули в мои, — ты ничего не хочешь мне сказать?
Под громкий треск поленьев в камине протестующе нагрелся артефакт у груди. Он меня сканирует? Как хорошо, что я раскошелилась на приличные цацки. Никто не должен узнать пока я не разберусь с… проблемой.
— А нужно? — сплела усиленный ментальный щит. На всякий случай. — Не помню, чтобы мы с тобой были в настолько тесных отношениях, что я разрешала тебе без спросу копаться в моих мыслях и испытывать на прочность защитные артефакты.
Судя по поджатым губам и тому, как принц вздрогнул, эльф сейчас получил неплохую такую обратку от неудачной попытки проникновения в мою голову. Вот ведь засранец! Как после этого хоть кому-то верить?
— Я хотел убедиться, что ты в порядке, — не стал отрицать Эстэль. Ради приличия даже взгляд опустил. — Когда Риан нас догнал, ты держалась за живот. Надеюсь, что это было из-за голода.
— А из-за чего ещё? Я была на нерве и целый день не ела, — чего он добивается? Не понимаю. В любом случае, от своего я отступаться не намерена. Никто не должен знать.
— Пусть будет так, — согласился он. Следующие слова прозвучали практически шепотом: — Просто знай, что, если тебе понадобится помощь, ты всегда можешь положиться на Тину, Эллу и… на меня.
Я встала, резко развернувшись ко входу, и преодолела несколько шагов до двери. Эстэль провожал меня взглядом — я чувствовала его спиной.
— Спокойной ночи, — вдруг пожелал эльф.
Всё же повернулась. Принц уже уставился в огонь, сделал несколько поспешных глотков вина, потом отстранился от бутылки, зажмурился и прижал руку ко рту. Слишком горько, наверно.
— Эстэль… — тихо позвала я.
Он поднял голову, заглядывая синими глазами, в которых золотом растекалось марево огня в камине, в мои. Никогда не думала, что в пустом особняке, окутанном тенями и приглушённым шумом дождя, после всего, что со мной случилось, мне может быть так спокойно и уютно рядом с ним. Наверно, я слишком устала.
— Спасибо.
Как назло, мне не спалось. Сначала я ворочалась, а потом просто лежала в кровати и смотрела на потолок. До рассвета осталось всего несколько часов, но солнце явно не спешило показываться из-за туч, а чуть позже небо и вовсе прострелила извилистая молния. Грянул гром и через несколько секунд по стеклу забарабанили капли дождя. Заметно похолодало, поэтому я выудила из-под подушки пуховую шаль и бросила в камин разжигающее заклинание.
Внезапно неприятно кольнуло виски - разорвало энергетическую связь с охранным контуром, выстроенным вокруг особняка. Заученными жестами активировала сначала общий щит, потом ментальный, следом заготовила несколько заклинаний и на всякий случай призвала фамильный меч. Кто-то очень смелый, раз решил сунуться в дом к магу.
Прикрыла глаза, подключаясь к охранным амулетам, развешанным по особняку. На чердаке и в подвале, а также в саду никого не было. В гостиной на первом этаже остался призрачный флёр энергии Эстэля... А это что?
Амулет, замаскированный под хрустальную капельку на люстре, поймал тягучую призрачную субстанцию, медленно крадущуюся к гостевой комнате. Мерзкая энергетическая жижа невнятного цвета разбрасывала дымчато-черные миазмы, поедая деревянный пол, а потом добралась до двери и принялась за плетение охранного заклинания, разрушая и пожирая вложенную в него энергию. Это же... Тёмный?!
Я сорвалась с места, выпутавшись из одеяла, и, шлёпая босыми ногами по полу, добежала до угла, разделяющего лестничный пролёт на второй этаж. Скатилась по перилам. Тёмный, заметив моё присутствие, попытался выстроить щит. Я бросила в него самое мощное очищающее заклинание, сжигающее энергию, на которое только способна – слабенький щит твари разбило на черные брызги, а она сама сгорела. По ушам ударил потусторонний вопль.
За дверью гостевой послышался звук глухого удара и громкий стон. Толкнула дерево, перепрыгивая через повреждённый пол. В комнате сгустился полумрак, было душно, хотя камин не разжигали. Эльф сидел на коленях у кровати, вцепившись пальцами в разорванное покрывало.
- Эстэль! – я преодолела оставшееся между нами расстояние и хотела помочь подняться, но...
- Не трогай! – рявкнул он и обернулся, смотря на меня неестественно светящимися голубым в темноте глазами. Сердце в груди испуганно пропустило удар, а рука рефлекторно выставила вперёд меч. – Не... трогай.
Помотала головой, отгоняя иррациональный страх и неуместные мысли. Эстэль зла мне явно не желает, так что сначала избавляемся от последствий нападения Тёмного, а потом разбираемся, что это было и какого низшая нежить вообще забыла в моём доме. Лучше бы это были просто воры, а не отродья Проклятой.
Отозвав меч и игнорируя вопящие об опасности амулеты, добралась до окна, за которым сверкнула очередная молния, и дернула задвижку форточки. Следом щелчком пальцев зажгла ближайший канделябр. В вспышке свечей я наблюдала за тем, как дрожащий на полу эльф перестаёт трястись и с рваным тяжёлым выдохом отцепляется от покрывала, устало облокотивший на кровать.
Рубашка на нём была разорвана на ошмётки. Белоснежная кожа, в свете свечей кажущаяся золотистой, постепенно возвращала здоровый цвет: исчезали ссадины, кровоподтёки и огромные тёмное пятно – отпечаток чужеродной энергии. Эстэль что-то шептал на эльфийском, изредка делая пасы или шевеля кончиками пальцев, пока на его груди разгорались сияющие руны, вспыхивающие то черным, то белым.
Сложила руки на груди. Печать древнего проклятья? Значит, Тёмный приходил за ним? И когда он собирался об этом сказать? А его семья? Они знают? Интуиция подсказывала, что нет.
- Не смотри на меня так, – он поднял веки, издал нервный смешок и привычно запустил ладонь в волосы, приглаживая растрёпанные платиновые пряди, - а то будто на измене застала.
- Не смешно, - строго отрезала я. Очень хотелось сорваться на крик, но я сдержалась. – Какого... неприличного места на тебе так много проклятых рун? И с чего вдруг на младшего эльфийского принца охотятся Тёмные?
- И ты решила, что я так просто тебе возьму всё и выложу? – Эстэль, шатаясь, поднялся, держась рукой за живот. Губы сложились в привычную для него усмешку. – Это не учебный полигон, Сью, тебе такое и в самых жутких кошмарах не снилось.
- Знаешь, остроухий ты засранец... - начала я, когда терпение кончилось.
- Выбирайте выражения, леди, - угрожающе прищурились синие глаза. – Вы не с челядью разговариваете, а с эльфийским принцем.
- Ах, правда? – приложила руку к губам в притворном жесте удивления. Как же ты меня бесишь, Эстэль! – Вы пришли с неофициальным визитом в мой дом, остались на ночь инкогнито, так ещё и Тёмных с собой пригласили. Я ничего не упустила, Ваше Высочество?
Принц поскрипел зубами и недовольно поджал губы. Сделала глубокий вдох... Нет, надо упокоиться. Мы давно не дети чтобы без остановки друг на друга голосить. И как ребята от нас не уставали?
Повисло молчание. Взгляд синих глаз перебегал с меня на комнату и обратно. Один раз он даже задержался на двери, а потом выжидающе уставился на моё лицо. Ну уж нет.
- Я имею право знать какую дрянь ты притащил в мой дом, - припечатала я. – Открой любой закон, хоть Неремеи, хоть Светлого леса. Уверена, что там найдётся пару абзацев про безопасность приглашающей стороны, за которую несут ответственность гости в случае, если подвергают приглашающую сторону опасности. – Эстэль показательно возвёл взгляд к потолку. Он всегда так делает, когда аргументов больше не остаётся. Можно считать это победой? – Итак?
Для большей убедительности в серьёзности своих намерений села на кровать, закидывая ногу на ногу. Шаль съехала с плеча, и я раздражённо её поправила, стараясь не придавать значения внимательно следившим за моими действиями синим глазам. Эстэль явно был зол, только вот на кого? На меня? Я Тёмного за ним не посылала.
- Слушай, - сдался эльф, плюхнувшись на постель рядом со мной, и скривился, продолжая держать руку на животе, - есть вещи о, которых знать не стоит. Не помню, чтобы мы с тобой были в настолько тесных отношениях. Ты со мной тайнами не делишься. Почему обязан делиться я?
- Ты вроде как несколько часов назад предлагал мне свою помощь, - напомнила я, поворачиваясь к эльфу. Мы сидели плечом к плечу на разодранном покрывале, и кажется, начинали потихоньку остывать. Только вот Эстэля всё ещё потряхивало и мне это совсем не нравилось. По-хорошему место ожога стоит обработать, а эльфа - напоить тёплой настойкой.
- Предлагал свою, а не просил помочь мне, - через силу ответил принц, морщась от боли. Свободная рука вновь вцепилась в покрывало. – Я... как-нибудь... сам разберусь.
Вздёрнула бровь. Судя по тому, что говорить ему стало тяжеловато, появилась отдышка, а по лбу и шее заструился пот, отравление миазмами уже началось. Никогда не видела, чтобы Тёмные травили на расстоянии. Получается, яд в нём уже сидел, и тварь просто пришла закончить то, что начала. Это не первое нападение. Вот дерьмо.
- Ложись, - коснулась его горячего плеча. Эльф попытался увернуться, но вновь пошатнулся и всё же сдался. Обессилившие руки упали на его колени. Я помогла Эстэлю опуститься на подушки, сгребла испорченное покрывало и достала из сундука у изножья кровати тёплое одеяло, в которое принц снова вцепился, старательно глуша стон от боли. – Сейчас вернусь.
Вновь перепрыгнув через поеденный Тёмным пол, добежала до своей комнаты. У комода лежал приготовленный саквояж, в который я на всякий случай положила целебные настойки, зелья и мази, оставшиеся со времен моей службы в патрулях. Тогда, к счастью, большая часть из этого не пригодилась.
Вернулась в гостевую комнату, разожгла камин и зацепила за крючок небольшой котелок, в котором смешала очищающий порошок, освящённую в Храме воду и одну из восстанавливающих настоек. Подумав, бросила туда листьев мяты и сушёную землянику. Должно получится не так мерзко на вкус.
Когда я, переставив поближе канделябр, отвернула одеяло и помогла Эстэлю избавиться от остатков рубашки, тот даже возмущаться не стал, позволяя себя раздеть. Только хмурился и внимательно наблюдал за моими действиями прищуренными синими глазами.
- И откуда ты знаешь как и чем перевязывать раны? – эльфу явно становилось лучше раз он перестал задыхаться. – Ты всё же выучилась на целителя?
- Разве целители ходят с фамильными мечами? – Элла ему не рассказывала?
- Без понятия, - Эстэль переместил свою руку чтобы мне было удобнее нанести мазь. Странно, что не отбрыкивается и не пытается сделать всё сам. Настолько обессилил? – Я обычно не имею дело с лекарями. Каждый эльф сам себе лекарь.
- Я маг, - закончив размазывать прохладную мазь на недавнее место ожога, положила сверху небольшой отрез ткани, пропитанный заживляющими маслами. Полежит так часок и будет как новенький. – Всех боевых обучают оказывать первую помощь.
- Боевой маг? – с искренним удивлением приподнял тёмные брови Эстэль, заглянул мне в глаза и застыл.
- И почему тебя это так удивляет? – вновь укрыла его одеялом и, поднявшись с кровати, отошла к камину. Настойка уже нагрелась и теперь пускала пузыри. Я аккуратно перелила её в кубок и отнесла эльфу.
Принц приподнялся, опираясь на руки, и благодарно кивнул, обхватывая обеими ладонями предложенный напиток, но пить не спешил, долго высматривая что-то в танцующих нитях пара.
- Ты ведь хотела учиться на целителя, - вдруг шепнул он, поднимая взгляд. Это что? Разочарование? – У тебя был огромный потенциал.
- Я думала Элла тебе всё про нас рассказывает, - вздохнула. Те дни вспоминать не хотелось. – Так сложились обстоятельства. Ладно, отдыхай.
- Сьюзан, - он удержал меня за запястье, когда я попыталась подняться. С недоумением уставилась на тонкие пальцы. И что это значит? – что тогда произошло?
- Тебе так хочется это знать? – спросила я. – Зачем?
- Считай просто любопытством, - вредный эльф настойчиво притянул меня ближе.
Я долго смотрела в синие омуты, пытаясь разглядеть среди золотых бликов истинную причину его внезапного интереса. Эстэль выжидающе смотрел в ответ, продолжая удерживать меня за руку.
- Как насчет секрета за секрет? – предложила я. Вполне справедливая цена.
- Хорошо, - согласился принц. Мою руку наконец-то отпустили, и я поправила вновь съехавшую с плеч шаль. – Можешь взамен что-нибудь спросить у меня.
- Ты знаешь что я хочу спросить, - усмехнулась. Я не отстану. Как и он, впрочем.
Эстэль тускло улыбнулся и покачал головой. Значит, про Тёмных он мне не расскажет – сегодня не расскажет. Но это же наша не последняя встреча, верно?
- В день, когда поставили вступительный экзамен... - прошло много лет, но вспоминать об этом всё равно неприятно. – Риан получил повестку в суд. Его тётя подала прошение о передаче титула своему сыну. Я выступала свидетелем.
Эстэль растерянно моргнул, потом нахмурился и коснулся моего плеча, чуть сжимая пальцы.
- Ты сделала правильный выбор, - сказал он с сожалением. – Не кори себя.
- Возможно, сейчас было бы всё иначе поступи я на факультет целителей, - вздохнула. Я много об этом думала, особенно после
случившегося. – Хотя не сказала бы, что быть боевым магом плохо. В некоторой степени это даже полезнее и почетнее – не все проходят финальные экзамены.
Мы замолчали. Я смотрела в огонь, Эстэль смотрел на меня.
- Будешь? – вдруг предложил он свой кубок с настойкой.
- А разве по эльфийской традиции мужчине и женщине разрешается пить из одной чаши, если они не связаны узами брака? – почему-то вспомнилось мне.
Эстэль выгнул тонкую бровь.
- Ты откуда эту древность откопала? – нервно хихикнул он. – Элла рассказала?
- Ага, - как-то зашёл у нас разговор про странные обычаи народов. Нам тогда было лет пятнадцать или шестнадцать. – Я хотела больше узнать про эльфов.
- Зачем?
- Чтобы ненароком не оскорбить Святой лес, предков, старейшин, эльфийскую гордость и далее по очереди, - хмыкнула я. – У вас везде найдётся повод.
Эстэль рассмеялся. Бархатно.
- Многие обычаи уже устарели, - он задумчиво повертел кубок в руке. – Иначе я уже должен был бы жениться раз сто.
- И как много ты нарушил? – я всё же отобрала кубок и сделала глоток. Да, мята и земляника заметно улучшили вкус горькой настойки.
- Всего не перечислишь, - пожал плечами эльф. – Я не самый скромный представитель своего народа.
- Догадываюсь, - что бы у него спросить? Про парик, наверно, не стоит, иначе мы опять поругаемся. Хм... – Кстати, раз уж я с тобой поделилась секретом...
- Чую подвох, - Эстэль окинул меня настороженным взглядом, даже отстранился. – И что ты хочешь спросить?
- Сегодня ничего, - как можно невиннее улыбнулась я, выдержав драматическую паузу. Такая возможность предоставляется крайне редко, потому сначала подумаю, а пока... – Оставлю это право на другой раз.
Эльф посмотрел на потолок и махнул на меня рукой, откидываясь на подушки. Я проследила, чтобы он допил оставшуюся настойку и, пожелав спокойной ночи, удалилась к себе.
Поспать так и не удалось. Вместо сна я избавилась от следов пребывания эльфа в моём доме, восстановила заклинанием пол, заново сплела охранный контур вокруг особняка, использовав как основу прошлые камни-артефакты, а после написала управляющему записку и отсчитала из сбережений сотню золотых монет. Вернуться из Светлого леса я планировала через пару месяцев.
Во дворец мы переместились поздним утром. Я вновь напоила Эстэля настойкой, больше для профилактики, чем из нужды – эльфийская регенерация справилась и без моей помощи. А потом мы позавтракали в удивительно гармоничной тишине и, захватив мои немногочисленные пожитки, шагнули в марево портала.
В кабинете нас ждала хмурая императрица, относительно спокойная Элла и бледная Тина. Эстэль скосил на меня синий глаз, поправляя воротник камзола, который пришлось застегнуть на все пуговицы, скрывая отсутствие рубашки. Ничего, потерпит.
- Так-так-так, - хитро прищурилась эльфийка, уставившись на нас, - у кого-то была бессонная ночь? Вы чего такие потрепанные, м?
Фыркнула. Да уж, бессонная. Один Тёмный чего стоит!
- Вы ночевали у Сьюзан, Ваше Высочество? – императрица подпёрла рукой подбородок и осмотрела помятого эльфа с ног до головы. – Не желаете объясниться?
- Не сердитесь, Ваше Величество, - Эстэль галантно поклонился. – По настойчивой просьбе сестры я проводил Сью домой. Мы хотели сразу же отправиться обратно во дворец, но от вас весточки так и не пришло. Выпало неблагоприятное время для работы порталов. Я остановился в гостевой комнате.
- Ага, нервы прилично потрепал, - добавила я. А что? Это ведь правда. – А мой запас коллекционных вин уменьшился на три бутылки.
- Третью, между прочим, пили мы вместе, - недовольно проворчал Эстэль и добавил чуть тише: – Жадина.
Показала эльфу язык и обняла сидящую в кресле Тину.
- Как ты? – ласково спросила я. Выглядела подруга немного лучше, но всё равно разбитой: под глазами залегли тёмные круги, губы были бледными, а черты лица осунувшимися. Надеюсь, что императрица заставила её поесть. Хотя... Зная Её Величество, точно заставила.
- У меня слабость из-за сонного зелья, - опустила взгляд Тина. – В остальном... переживу.
Элла, как и я, взяла подругу за руку. Надеюсь, что поездка в Светлый лес поможет ей развеяться. Кстати...
- Во сколько мы планируем выезжать? – спросила вместо меня Тина, сжимая пальцами наши с Эллой ладони. – Я не хочу здесь оставаться слишком долго.
- Я свяжусь с нашим посольством в Вейсхе, - сообщил Эстэль. – Предлагаю переместиться в него в полдень, переночевать и отправиться в путь. Ты собрала вещи, Тина?
- Да, - кивнула девушка, указывая на саквояж у кресла. Размером он был чуть больше чем мой. Рядом стоял ещё один, видимо, Эллы. – Только нужно кое-что уладить.
Она как-то обречённо вздохнула, уставившись на дверь кабинета, в которую вскоре раздался настойчивый стук. Очень надеюсь, что это кто-то из своих.
- Войдите, - твёрдо ответила императрица.
Двери открылись и на пороге кабинета замер Нейтан. Святая, ну какого...
- Доброго утра, Ваше Величество, - поклонился парень. Мы с Эллой переглянулись. Эстэль, не скрывая откровенного презрения во взгляде,
переместился вперёд нас, закрыв Тину от бывшего возлюбленного за широкой спиной.
- Не помню, чтобы я вызывала вас, лорд Элмер, - недовольно прищурилась императрица. – Почему же слуги вас пропустили?
- Я... - Нейтан выпрямился, складывая руки за спиной, - попросил их.
- Попросил? – Её Величество была очень зла, пусть этого за равнодушным выражением лица и не прочтёшь, зато опасливо искрились бледно-голубые глаза. Если бы взглядом можно было убить, от Нейтана не осталось бы и мокрого места. – Вам не кажется, лорд Элмер, что вы забываетесь?
Она величественно поднялась с кресла и стукнула тростью о мрамор. Парень вздрогнул.
- Прошу меня простить, Ваше Величество, - не смотря на явное отчуждение и недовольство со стороны императрицы, Нейтан держался стойко – даже голос не дрожал. – Я лишь хотел попрощаться с Тиной перед её отъездом.
- Запомните, лорд Эмбер, - вздёрнула подбородок императрица. Нейтан поднял на женщину взгляд янтарных глаз и шумно сглотнул. Её Величество стояла к нам спиной, но вся её стать излучала такую ауру силы и власти, что становилось не по себе. – Моя девочка для вас отныне не Тина, а Её Высочество Кристин, законная дочь Его Величества, императора Неремеи, единственная наследница и ваша будущая правительница. Называть её иначе я вам запрещаю.
- Д-да, Ваше Величество, - прошептал Нейтан.
- А теперь пойдите прочь, - императрица указала кончиком трости на дверь, - и не смейте показываться мне на глаза без приглашения. Слуги, проводите лорда Эмбера!
В коридоре послышались шепотки, потом в кабинет вошёл лакей и, остановившись перед Нейтаном, указал рукой на выход. Парень, правда, исполнять приказ не спешил. Чуть отстранился, чтобы заглянуть за спину Эстэля, и всё же встретился взг
Это длилось всего несколько секунд, но я физически чувствовала душную тишину, повисшую в комнате. Тина с силой сжала наши с Эллой руки, не отрывая взгляда от янтарных глаз. Чем дольше она смотрела, тем сильнее её трясло.
- Не устраивай ненужную драму, - Эстэль схватил Нейтана за локоть и с силой потянул в сторону, заставляя отвернуться. Они с раздражением уставились друг на друга. – Сделал выбор, так будь добр отвечай за него, как мужчина.
- Ты лезешь не в своё дело, - выплюнул парень. – Ты даже никак с Т... с Её Высочеством не связан.
- Ты теперь тоже, ублюдок, - синие глаза угрожающе сверкнули магическими искрами. – И если я ещё раз увижу тебя рядом с ней...
- Будешь драться за девушку, на которую тебе всё равно? – Нейтан перехватил руку эльфа и отбросил от себя. – Когда-то ты от неё уже отступился.
- Отступился потому, что она попросила, - Эстэль вновь упредил попытку Нейтана сделать шаг к нам. – В тот день Тина сама пришла ко мне и честно призналась, что любит другого. Жаль, что ты ей и в подметки не годишься.
- Да как ты сме... - начал было Нейтан.
- Лорд Эмбер, - голос императрицы прозвучал спокойно, но со скрытой угрозой. Это понимали все, - не заставляйте меня ждать.
Парень поклонился Её Величеству, бросил полный злобы взгляд на Эстэля, а потом, круто развернувшись, вылетел из кабинета.
- Созвать ко мне дежурных слуг, - приказала императрица. Пальцы сжались на навершении трости до побелевших костяшек. Лакей задрожал. – Я хочу посмотреть в глаза тем, кто посмел во дворце не выполнить мой приказ.
- Что с ними будет? – обеспокоенно шепнула Элла, гладя Тину по волосам. Подруга уткнулась мне в живот и беззвучно плакала. К сожалению, императрица заметила это раньше, чем принцесса упокоилась.
- Если повезёт, отделаются ударами плетью, - вздохнула я. – Если нет...
- А день так хорошо начинался... Ну-ну, не плачь, - эльфийка протянула Тине кружевной платок. – Ты его больше не увидишь.
- Н... Надеюсь, - с горечью всхлипнула подруга.
Стоящий рядом с императрицей букет в хрустальной вазе вмиг обратился в пепел. Эстэль поймал мой взгляд и покачал головой.
Одной плетью они не отделаются.
Камни, повинуясь плетению заклинания, загорались древними рунами, собирая магическую энергию для создания перехода. Эстэль, прикрыв глаза, делал пасы руками, шепча что-то под нос. Пока создавалась новая связь с порталом в Вейсхе, Её Величество прощалась с нами.
- Держи, - женщина поправила завязки плаща на шее Тины, прикрыв плотной тканью врученный девушке рубин на тонкой цепочке, и сжала дочь в крепкий объятьях, - это мой личный талисман. Никогда не снимай его, хорошо? В случае опасности он вернёт тебя домой.
- Ладно, - принцесса устало улыбнулась. Я вздохнула. Безобидная с виду безделушка является одним из самых мощных артефактов империи. Как-то Тина обмолвилась, что даже ей, будущей правительнице, камень не позволил себя тронуть. Насколько же императрица переживает за свою дочь, раз сняла с себя такую сильную защиту?
– Берегите мою девочку, дорогие. И себя тоже берегите. Вернитесь в целости и сохранности, - добавила женщина, обратившись к нам.
- Конечно, Ваше Величество, - Элла присела в низком реверансе. – Мы давно друг для друга как семья.
- Хотела бы я быть вашей семьёй по крови, - императрица с горечью во взгляде посмотрела мне в глаза, сделала шаг и коснулась тёплой ладонью щеки. – Я пообещала твоей матери, что буду заботиться о тебе, Сьюзан. Как жаль, что этого обещания я не смогла сдержать - не уберегла ни собственную дочь, ни тебя.
- Это не так, Ваше Величество, - накрыла руку императрицы своей. В глазах защипало. Тина тоже обняла женщину и всё же вновь расплакалась, громко всхлипывая. – Вы вырастили меня, и только благодаря Вашей любви и заботе я смогла стать той, кем я являюсь сейчас.
- Я очень рада, что ты так думаешь и не держишь на меня обиду, - Её Величество отстранилась, отворачиваясь в сторону. Я опустила веки, наслаждаясь позабытым ощущением материнской ласки. – Буду ждать вашего возвращения. – Она обвела нас обеспокоенным взглядом. – Что бы ни случилось по пути, помните, что жизнь посылает трудности чтобы их преодолевать. Сдаваться никогда не стоит.
- Спасибо за напутствие, Ваше Величество, - с неохотой, но вынуждено встрял в разговор Эстэль. – Портал готов. Нам нужно идти.
- Ещё кое-что, - фрейлина, до того молчаливо стоящая за спиной императрицы, передала женщине небольшую шкатулку. – Сьюзан, я хочу кое о чём тебя попросить.
- Да, Ваше Величество, - низко поклонилась я. Надеюсь мне простят нарушение этикета – реверанс в боевом доспехе исполнять не очень прилично. – Я выполню любую просьбу.
- Ты опытный маг и прекрасно показала себя на практике в Проклятом ущелье, - она приняла из рук фрейлины шкатулку и протянула её мне. Я поймала откровенно шокированный взгляд Эстэля. – Мне не хочется полагаться лишь на наших друзей из Светлого леса в вопросе обеспечения безопасности моей дочери.
- Мама! – возмущённо перебила Тина, поспешно стирая слезы тыльной стороной ладони. – Сью, как и я, едет в Светлый лес гостьей. Элла пригласила нас на праздник, а ты назначаешь её моим телохранителем?
- Всё в порядке, - покачала я головой. Это было ожидаемо. – Прежде всего я твоя подданная, а потом уже подруга. – Преклонила колено и, набрав в грудь побольше воздуха, постаралась придать своему голосу твёрдость. – Я готова, Ваше Величество.
- Я вверяю тебе жизнь моей дочери, единственной законной наследницы Неремеи, - торжественно начала императрица, - Принимаешь ли ты ответственность за её безопасность в пути и в странствиях на чужой земле?
- Да, принимаю, - подтвердила я слова магической клятвы, - Я буду защищать её ценой даже собственной жизни.
- Властью данной мне я, Императрица Неремеи и безмерно любящая мать Виоллет Анна Аствел, назначаю тебя, Сьюзан Ричард Де Флёр, капитаном личной гвардии Её Императорского Высочества, принцессы Неремеи, Кристин Виолетт Аствел. За выдающиеся успехи в учебе и проявленную в зоне боевых действий отвагу, присуждаю тебе звание Младшего Магистра-рыцаря Императорского ордена боевых магов, а также в благодарность за преданность императорской семье дарую роду Де Флёр Северо-западное столичное герцогство с причитающимися землями и титулом, - объявила императрица. На мгновение замолчала, а потом продолжила, вновь взглянув на меня: - Твои дети вне зависимости от рода отца и законности рождения имеют право носить с честью дарованный титул и владеть вверенной землёй. Да будет так.
Я потрясённо приоткрыла рот. Она знает? Как? Неужели кто-то ей сказал? Но кто? Элла? Тина? Я никому про ребёнка не рассказывала, только про саму ночь. Ни Саймон, ни Нейтан не стали бы докладывать, Риан – тем более. Нахмурилась. Остаётся… Эстэль? Но он ведь сам недавно узнал про то, что случилось. Догадался? Нет, у него всё равно не было времени сказать об этом, как и доказательств. Значит, Её Величество меня просканировала? Но когда? Когда коснулась ладонью щеки? Скорее всего. До замужества с императором и обретения магии правящей династии императрица была одной из лучших учениц целительского факультета.
- Встань, дитя моё, - женщина ласково улыбнулась, потянув меня за дрожащие руки. Клятва была принята, и теперь плечо неприятно жгло, скрепляя данное императорской семье обещание магической печатью.
- Это… - выдохнула я. Нет, это слишком большой и неоправданный список наград! – Ваше Величество. Я….
- Можешь. Это приказ, Сьюзан, - властно перебила императрица. – И ты выполнишь его. – Вопреки строгому тону она легонько обняла меня, оставляя
на одежде запах ароматических масел, и шепнула чуть тише, практически одни губами: – Ты знаешь, что делать.
Элла с Тиной потрясённо молчали, поддержав пошатнувшуюся меня за спину. Эстэль схватил наши саквояжи и, бросив на меня тяжёлый взгляд, первым шагнул в заискрившееся марево портала. Мы последовали за ним. Я сжала в ослабевших пальцах шкатулку, обернувшись.
Утренний свет, льющийся через высокие окна кабинета, освещал хрупкую фигуру императрицы, излучая мистический свет вокруг женщины. Черные, как смоль, волосы лежали на алой ткани богато украшенного платья, и золотые блики восходящего светила играли оттенками на длинных волнистых локонах, теряясь в жемчуге и камнях императорских регалий. Её Величество нежно улыбалась, опираясь на трость двумя руками, и было в этой улыбке столько грусти и тоски, отражающейся в бледно-голубых, как и у Тины, глазах, что к горлу невольно подскочил тяжёлый ком. Надеюсь, что мерзкое предчувствие, закравшееся в душе в момент, когда мы переместились в Вейсх, останется лишь предчувствием. Проговаривать его даже в мыслях не хотелось.
- Добро пожаловать в посольство Светлого леса, Ваши Высочества, - поприветствовал друзей незнакомый эльф, потом увидел меня, вцепившуюся в шкатулку обеими руками, как утопающий в корягу, и выдавил доброжелательную улыбку. – Нам не сообщали, что вы прибудете со слугами.
Наверно, я сейчас выгляжу весьма глупо и совсем не подобающе новым титулам.
- Сьюзан Де Флёр, - представилась, как и полагается, с поклоном, заглядывая в серебристые глаза. Не очень дружелюбно этот эльф настроен. Кто он? – Я капитан личной гвардии Её Высочества.
Которая пока что насчитывает одного рыцаря - меня. Ничего о других стражах императрица не сказала. Нужно открыть шкатулку. Возможно, там письмо с более подробными инструкциями – Её Величество часто отдаёт таким образом важные распоряжения.
- Только что назначенный, - захихикала Элла. Тина легонько шлёпнула её по плечу.
- Прошу прощения, леди, - эльф окинул меня изучающим взглядом. И что ему не нравится? – Не признал в вас воина.
Да откуда в этом, чтоб его, Светлом лесу, столько ехидн? Почкованием размножаются?
- Советую тебе попридержать язык, Ал, - Эстэль передал наши саквояжи засуетившимся слугам и скосился на подчинённого не без своей фирменной усмешки. – Вы в равном статусе. Она – боевой маг и, кстати, любит кусаться. Так что лезть к ней не советую если не хочешь остаться без рук.
- Ты охренел, Эстэль? – негодующе уставилась на принца, потом театрально промокнула уголки глаз рукавом формы и добавила в голос побольше слезливости. Что у него за уникальная способность за секунду выводить меня из себя? – И это после всего, что между нами было?
- О-о-о, - подхватила Элла, принявшись меня ободряюще поглаживать по волосам. Тина поджала губы, стараясь не рассмеяться, - братец, как ты мог?
- Я… - Эстэль явно растерялся, но быстро смекнул, что к чему и раздражённо взмахнул рукой. – Ну вас!
- Ваше Высочество, куда делись Ваши манеры? – неожиданно поддержал нас Ал, неодобрительно покачав головой. – Разве вас не учили, как общаться с леди?
- Ночное дежурство, Аллиниэль, - хмыкнул принц, отвернувшись. – Сегодня.
- Вы как всегда сама доброта и любезность, - с наигранной вселенской обидой в голосе вздохнул эльф, потом шагнул в нашу сторону и протянул мне руку. – Аллиниэль Лэ`Лиэн, капитан стражи посольства Светлого леса в Вейсхе. Я терплю Его Высочество уже пять лет.
- А я с пяти лет, - пожала протянутую ладонь. Сработаемся.
Эстэль опять возвёл взгляд к полотку под откровенные смешки Тины и Эллы, что-то пробурчал, потом бросил на меня очередной тяжёлый взгляд и
приказал накрывать ужин. Нас проводили в небольшой зал для приёмов и, пока слуги суетились, расставляя блюда на столе, я попыталась открыть шкатулку. Крышка не поддалась.
- Я отлучусь ненадолго, хорошо? – предупредила Тину. – Нужно прочесть инструкции твоей матери. Заодно осмотрю комнаты.
- Надеюсь она не засунула в эту несчастную шкатулку неизданные правки к Императорской Хартии, - подруга поднесла к губам чашку с чаем и вздохнула. – Только не перестарайся, ладно? А то ты со своей дотошностью защиту всего посольства сменишь если тебя не устроят охранные заклинания.
- А что в этом такого? – спросила я.
Элла прыснула в кулак.
- Ал тебя проводит, - кивнула она эльфу.
Капитан отвел меня на третий этаж. Сомневаюсь, что в посольстве Светлого леса нам может угрожать опасность, но перестраховаться всё же стоит, поэтому я аккуратно прицепила к последним ступенькам лестницы охранный контур. Теперь буду знать, кто поднимается в жилые комнаты.
- И вправду дотошная, - эльф прислонился плечом к косяку двери и наблюдал за тем, как я прощупываю энергетическое пространство, проводя рукой по воздуху и улавливая ответное излучение. М-да, здесь настолько сложные заклинания навешаны, что мне в подобные связки лучше не лезть, если не хочу ничего испортить. – Ты нам не доверяешь?
- Проверяю скорее, - встретилась взглядом с серебристыми глазами. – Ты, окажись в имперском посольстве в Светлом лесу, поступил бы также, разве нет?
- Да, - кивнул Ал. – Хотя действовал бы не так открыто.
- Предпочитаю заявлять о своих намерениях честно, - ответила я. – Не хотелось бы потом нарваться на конфликт и объясняться из-за присутствия моей энергии в защитных плетениях. Ситуацию удалось бы урегулировать, но неприятный осадок бы остался.
- Соглашусь, пожалуй, - во взгляде капитана промелькнуло уважение. – Когда мы сможем обсудить маршрут?
- После ужина, - помедлив, ответила я. Сначала нужно изучить инструкции от императрицы, а потом уже обдумывать путь до Светлого леса.
- Тогда оставлю тебя, - Ал указал на шкатулку. Как быстро мы перешли на «ты». – Я и без магического зрения чувствую, что эта штука не откроется, пока я отсюда «не свалю». Ты ведь знаешь, что внутри очень мощный артефакт?
- Теперь знаю, - стоило сразу изучить подарок Её Величества на наличие особых заклинаний. Впрочем, я была слишком шокирована внезапным повышением в статусе и звании, так что мне простительно.
Ал ушёл, бесшумно спустившись по ступенькам, а я, стянув походный плащ, присела на край кровати. Потянула за защёлку. Шкатулка с легкостью открылась. Внутри лежал безымянный конверт с императорской печатью. Так и знала.
Разломала сургут, доставая из конверта пустое письмо. Щелчком погасила свечи, провела над пергаментом ладонью, сосредоточив на кончиках пальцев свою энергию, и дождалась пока проявятся, светясь, чернила.
«Прости за столь внезапное присвоение титула, я не хотела спешить, но обстоятельства заставили».
Поджала губы. Начало мне уже не нравится.
«Мальчишка облегчил мне задачу и дал повод официально, пусть и тайно, выслать Тину из дворца на время смуты. Я хочу, чтобы моя дочь в это время избежала столкновений с трудностями, ведь если мы не справимся, бремя власти ляжет на её хрупкие плечи».
Что Её Величество имеет в виду? Смута? Кто-то замыслил переворот?
«Я не могу раскрыть всех деталей. Мы долго готовились к этому моменту, и он, наконец, настал. Просто знай, что ни локальные стычки с тёмными эльфами, ни козни Проклятой и тем более появление Марии не были
случайностями – это закономерная череда последовательных и спланированных событий».
Только этого не хватало!
«Мужайся, моя девочка. Ты справишься. Я доверяю тебе, Сью, самое дорогое, что у меня есть – мою единственную и любимую дочь, и взамен могу лишь вернуть то, что когда-то доверила мне твоя мать, то, что принадлежит тебе по праву рождения».
Внутри шкатулки лежала маленькая гладкая капля на тонком серебряном шнуре. Камень был абсолютно прозрачным. Что это? Ясно, что какой-то артефакт, но… Слишком много вопросов. Вернулась к письму.
«Камень, который носит сейчас на шее Тина, называется Сердцем Химеры. Он будет защищать её от физических и энергетических повреждений, а в случае чрезвычайной опасности переместит в убежище рядом с родовым имением твоей семьи. Тот, что ты видишь в шкатулке, твоя мать называла Оком Грифона. Он усиливает магические способности и заклинания, поднимает общий уровень маны, позволяет видеть узы душ, а ещё – смотреть в будущее. Разобраться что явь, а что лишь плод воображения предстоит тебе самой. Используй его силу с умом».
Артефакт, который позволяет смотреть в будущее? Как он оказался у моей матери? Они были близкими подругами с императрицей, но после этого письма у меня возникло ощущение, что об их настоящих взаимоотношениях я ничего и не знала на самом деле. Неужели моя мать тоже была связана с борьбой за власть? Нет, она погибла когда я была совсем маленькой, ещё до начала восстаний…
«Прежде, чем отправиться в путь, найди в Вейсхе бывшего командира гарнизона. Его зовут Гербер Нокс Файен. Он опытный воин и верный соратник короны, станет твоей правой рукой. Гербер уже должен был получить мой приказ и будет ждать тебя в полночь на Рыбной площади у Торговой Бухты. Утром в посольство прибудут двое адептов академии с рекомендательным письмом для прохождения практики. Шия лучшая на
факультете целителей, а Ларс подаёт большие надежды в искусстве магического боя. Ты станешь ему прекрасным наставником».
А вот и остальные стражи личной гвардии Её Высочества. Это будет та ещё поездка. А я ведь просто хотела съездить погостить в Светлый лес. Вот дерьмо.
«Будь осторожна, прислушивайся к интуиции. Доверять ты можешь только себе и тем, кто прошёл испытание временем. Я не знаю, что ждёт вас в этой дороге, но верю в твою находчивость, в стойкость своей дочери и в мудрость Эллы. Сожги письмо как только прочтёшь. Не оставь следов. Шкатулку ты можешь в дальнейшем использовать для хранения. Никто не сможет открыть её кроме тебя».
Зажгла взглядом ближайшую свечу, поднося пергамент к огоньку. Письмо мгновенно вспыхнуло, оставляя вместо себя лишь пепел. Потом и он исчез, повинуясь очищающему заклинанию. Я перевела взгляд на окно, за которым сгущались вечерние сумерки, и пыталась прийти в себя от прочитанного.
Прислушиваться к интуиции, да? Она как раз подсказывает, что всё случившееся – только начало.
Выудила из шкатулки подвеску. Камешек пропустил золотой блик и невесомо лёг в ладонь. Застегнула его на шее. Ничего не почувствовала, только лёгкое покалывание – артефакт начал присматриваться к новому хозяину и принялся прощупывать мою ауру. А ещё Око явно очень давно не кормили раз у меня вполовину уменьшился уровень маны. Ему потребуется время для восстановления.
Спустилась к друзьям. Тина и Элла с одного взгляда на меня заподозрили неладное. Эстэль с капитаном стражи, к счастью, сидели на другом конце стола и были заняты беседой с другими эльфами.
- Что было в письме? – взволнованно спросила принцесса. – Что написала мама?
- Честно хотите? – устало опустилась на соседний с подругой стул. Стол был накрыт с поистине эльфийским гостеприимством – множество блюд, редких вин и диковинных фруктов, - но у меня совершенно не было аппетита. К тому же накатила тошнота.
- Твоё лицо говорит за тебя, Сью, - вздохнула эльфийка. Поймав непонимающий взгляд Тины, налила себе полный кубок вина и объяснила коротко и по существу: - Мы в дерьме.
Вейсх был достаточно крупным торговым портом. Рыбная площадь, где императрица назначила встречу с господином Файеном, располагалась в другом конце города, ближе к Западному морю, в то время как здание посольства – у Озёрного Холма, одного из самых богатых кварталов. Мне нужна лошадь и сопровождающие. В Вейсхе я до этого бывала, но не так часто, чтобы хорошо запомнить улицы.
– Эстэль, – после ужина я поймала принца на выходе из приёмного зала, – могу я попросить тебя об одолжении?
– Это как–то связано с распоряжением Её Величества? – понимающе усмехнулся эльф. – Императрица не стала бы назначать тебя на подобную должность, если бы не собрала заранее людей. И кого нам ожидать?
– Бывший командир гарнизона и два практиканта из Академии, – и как мне находить время на наставничество в пути? Мы будем ехать верхом, я могу разве что теорию рассказывать, но, думаю, адепт и без меня её знает. Уверена, что императрица имела в виду более реальные навыки, иначе она бы так открыто не говорила о том, что на Ларса у неё планы. Парень должен набраться опыта. – Ребята прибудут с утра, а вот за офицером придётся съездить.
– Хорошо, – кивнул Эстэль. – Утром я попрошу Ала отдать распоряжение седлать лошадей.
– Нет, – надеялась выспаться перед дальней дорогой, но увы, – встреча назначена в полночь на Рыбной площади.
– В полночь? – вздёрнул тонкую бровь эльф. – Ты уверена, что правильно прочитала письмо? Или оно было написано на древне имперском?
– Очень смешно, – скривилась. Стоило ожидать подколы на эту тему. Я с детства не сильна в языке предков, и Эстэль это прекрасно знает. – Распоряжение Её Величества было четко обозначено. Мне нужно встретиться с бывшим командиром.
– Меня кое–что напрягает, – нахмурился эльф. – Во–первых, почему командир бывший? Во–вторых, ты знаешь, что за место Рыбная площадь? Это не самый подходящий район для прогулок, тем более ночью.
Почему я совсем не удивлена?
– Выбора нет, – пожала плечами. – Это приказ Её Величества.
– В письме что–нибудь сказано про то, что ты должна ехать одна? – спросил Эстэль, заглядывая мне в глаза. Покачала головой. – Тогда мы с Алом поедем с тобой. И давай без «я могу себя защитить».
Возвела взгляд к потолку. Он ожидал, что я буду изображать из себя гордую и независимую и сама отправлюсь ночью по незнакомому городу к месту, которое славится весьма дурной репутацией? Абсурд.
– Молчание знак согласия? – довольно спросил Эстэль.
– Я не идиотка, чтобы соваться в подобные места в одиночку, – сложила руки на груди. – К тому же я прекрасно понимаю твои благородные мотивы.
– Ох, Сью, неужели ты мне льстишь? – весело хохотнул эльф, склонившись ко мне, только вот в синих глазах не отражалось ни капли эмоций. В который раз убеждаюсь, что все его чувства – просто показуха, как и у любого потомка королевских кровей. Тине этому ещё предстоит научиться.
– В зеркало сначала взгляни так, чтоб оно не разбилось. Я знаю, что тебе просто скучно, особенно после двух–трёх бокалов вина, – в его случае скорее бутылок. – Ты никогда не любил подолгу сидеть на одном месте.
Эстэль сложил губы в едкую ухмылку, вдруг переменился в лице, сменив её на нежную, пусть и фальшивую улыбку, а потом коснулся кончиками пальцев моей пряди волос, выбившейся из причёски, аккуратно заправив её длинными пальцами за ухо.
– Для тебя я настолько плох? – тягуче шепнули тонкие губы. Синие глаза прищурились, внимательно вглядываясь мне в лицо. Не верю. – Ты даже не пыталась узнать меня получше.
Куда уж получше! Благодаря твоей обожаемой сестрёнке я знаю о тебе всё, начиная с любимого сорта вина и заканчивая более пикантными подробностями вроде первой любви. Когда–то Элла даже порывалась описать и то, что обычно сёстрам знать не положено, но я её вовремя остановила.
– Закончил? – скептически хмыкнула я. – Если ты таким образом соблазняешь девиц, не удивительно, что я рядом с тобой ещё ни одной не видела.
– Ты всех отпугиваешь. Да и это не соблазнение вовсе, – фыркнул Эстэль, резко отстраняясь, – но сомневаюсь, что когда–нибудь захочу просветить тебя на эту тему.
– Я безмерно благодарна Вашему Высочеству за оказанную мне милость в избавлении от ненужного внимания, – отвесила шутливый поклон. А теперь к делу. – Мы лошадей будем седлать или продолжим обмениваться колкостями?
– Ты права, – Эстэль вмиг собрался и повернулся в сторону капитана стражи. Эльф успел пересесть и теперь о чём–то разговаривал с Тиной. Принцесса заливисто смеялась и цедила из кубка вино, постепенно придвигаясь к капитану. Намечается весьма неприятный разговор что с эльфом, что с ней. – Ал, заканчивай упражняться в любезностях! Нужно ехать.
– Вы куда? – поднялась из–за стола Элла. Тина раздосадовано вздохнула, когда Ал легонько поцеловал ей руку на прощание и подошёл к нам. – Ночь ведь.
– Едем встретить кое–кого, – у меня не было времени за столом обговорить с подругами детали письма императрицы. – Расскажу по возвращении. Мы недолго.
– Будьте осторожны, – Тина сжала рукой рубин на груди и виновато, с какой–то досадой, улыбнулась.
Лошадей нам подали к воротам посольства. Трое белых скакунов эльфийской благородной породы нетерпеливо переминались с ноги на ногу, пофыркивая. Поговаривают, что они разумны. Наверно, это правда, потому что предложенный конь, только что неодобрительно скосивший тёмный глаз, посмотрел на меня, как на пыль под копытами, и демонстративно повернулся задом. Просто прекрасно.
– Только не говори, что ты не умеешь ездить верхом, – Эстэль ловко вскочил в седло и, явно красуясь, встал на дыбы. – Я тебе своего отдаю, между прочим.
– Заметно, он не особо рад моему обществу, – попыталась взять уздечку. В нескольких дюймах от моих пальцев клацнули зубами, и я поспешно отдёрнула руку. – Весь в тебя.
Эстэль присвистнул, что–то сказал на эльфийском и уставился на коня. Конь, прижав уши, недовольно фыркнул и всё же повернулся ко мне боком, правда всё равно попытался схватить зубами голенище сапога когда я залезла в седло.
– И как зовут этого красавца? – погладила шелковистую гриву. Конь показательно помотал головой.
– Север, – ответил Эстэль, продолжая выжидающе смотреть на коня. – И если Север будет себя плохо вести, морковку не получит.
– Добавлю в список дел пункт «купить нормальных лошадей», – схватилась за поводья. Север продолжал игнорировать, даже с места не сдвинулся. Меня, видимо, воспринимают как предмет мебели или скорее карету, которую нужно тащить. Сделала глубокий вдох. Пойти пешком, что ли? – А то с вашими нам только добавится проблем.
– Он просто вредничает, – проезжая мимо нас, Эстэль наклонился и погладил Севера по мягкому носу. Конь довольно прикрыл глаза. – Поехали!
Лошади тихо заржали и пустились в галоп по пустынным улицам, освящённым приглушённым желтоватым светом магических фонарей. Север следовал по пятам за хозяином и, к моему удивлению, шёл плавно и быстро. Я наслаждалась возможностью осмотреть город, символически удерживая поводья.
Вейсх, как и любой другой порт, расположен на контрастах. Сначала мы проскакали по мощённым тротуарам мимо белокаменных особняков, вокруг которых раскинулись многочисленные сады и парки с фонтанами. Дальше съехали с холма, окружённого россыпью мелких озёр, и добрались до торгового квартала с широкими улочками и огромной центральной площадью, украшенной гирляндами–флажками и цветами. Не смотря на позднее время здесь было достаточно людно, до сих пор работали лавки с едой и напитками, а из таверн доносился шум музыки, хохот и гам.
Стоящие на постах стражники провожали меня заинтересованными взглядами, обращёнными на боевой доспех, но останавливать не стали. Нужно раздобыть менее приметную одежду. Если поеду как есть, а Тина наденет одно из своих богато украшенных платьев, все сразу поймут, что она достаточно важная особа, не говоря уже о сопровождении из эльфийского посольства, среди которого целых два отпрыска правящего дома Светлого леса. Надо обдумать, как сделать нашу компанию не такой приметной.
Вскоре аккуратные трёхэтажные здания торгового района с красной черепицей сменились сначала на невысокие домики с соломенными крышами, а потом и на перекошенные лачужки, накрытые обрывками парусины. Мощённый камнем тротуар поредел, превратившись в грязную влажную землю. Лесной воздух, смешанный с ароматами еды, разбавился морским бризом, принесшим с собой запах горячей смолы, свежеструганной древесины и рыбы. Я подавила очередной приступ тошноты. Это становится проблемой.
Рыбная площадь оправдывала свою дурную славу. Вокруг разломанного памятника, от которого остался лишь постамент, поросший мхом и плющом, были хаотично разбросаны маленькие хлипкие лавки с навесами, большая часть из которых была уже закрыта. Немногочисленный люд в лохмотьях толпился у крепкой на вид хибары с яркой красной вывеской, возле которой на небольшом помосте, как на витрине, стояли пышногрудые девицы в броских откровенных нарядах.
– И как в подобном месте отыскать нужного человека? – Ал резко отвернулся в сторону, когда девицы, заметив нас, принялись перешёптываться и громко зазывать к себе, выставляя на радость публике особо интересные места.
– Он сам нас найдёт, – я спешилась и, оставив скривившихся эльфов, отошла к памятнику, минуя расступавшихся прохожих. До полуночи осталось совсем немного. Раз Её Величество ничего про бывшего командира мне не сказала кроме имени, то господин Файен должен был получить не просто письмо с приказом прийти к месту встречи, но и мой словесный портрет. Впрочем, боевой доспех облегчит ему задачу.
Пока ждала, осматривалась. С рыбной площади открывался вид на Торговую бухту, залитую серебристым лунным светом. Корабли и судна со спущенными парусами покачивались в такт ветру, расплескивая на доски причала солёные брызги волн. Небо было безоблачным и разгоралось мириадами сияющих звезд. И всё было бы относительно спокойно, не выворачивай меня от рыбного смрада, – площадь оправдывала не только свою славу, но и название.
Уставилась вдаль. Нет, так не пойдёт. Я прежде всего боевой маг на службе империи, и теперь несу ответственность за безопасность Тины. Долг превыше всего – именно по этой причине Её Величество и доверила мне такой важный пост. Если в пути ей будет угрожать опасность, а я ввиду своего положения и самочувствия не смогу предотвратить угрозу, я себе этого не прощу. К тому же никто не знает насколько затянется пребывание в Светлом лесу. Живот с каждой неделей будет расти и расти, проявятся другие неприятные симптомы и, естественно, начнутся неудобные вопросы.
«Ты знаешь, что делать» – вспомнились слова императрицы.
Да, знаю. Она не просто так говорила про детей, присваивая мне титул. Она дала мне выбор: или оставить всё как есть, или воспользоваться возможностью позже. Я выбираю второе. Осталось понять, как избавиться от проблемы так, чтобы никто об этом не узнал. Ни одна знахарка, целительница или даже некромант не согласится – по законам Неремеи отнять новую жизнь можно лишь с высочайшего дозволения Храма, который даже в случае угрозы жизни для женщины разрешение не всегда даёт. А мой ребёнок, к тому же, имеет высокий статус по отцу, что благодаря присвоенному мне титулу. Вот дерьмо! Где найти человека, который мог бы помочь в подобной ситуации?
Взгляд невольно зацепился за куртизанок. Попробовать пойти не совсем легальными окольными путями?
– Сьюзан Де Флёр? – грубым басом раздалось за спиной. Я обернулась, вырываясь из плена мыслей.
– Господин Файен, полагаю, – протянула руку.
Бывшему командиру гарнизона я при своём достаточно высоком росте едва доставала до широкого плеча, а моя ладонь в его смотрелась как мушка, угодившая в хищный цветок. Подняла взгляд. Под тёмным капюшоном скрывалось перечёркнутое шрамом лицо с волевым квадратным подбородком и хищными чертами. За спиной у мужчины был прикреплен двуручный меч.
– Вы не выглядите напуганной, – тёмно–серые глаза смотрели с одобрением. Господин Файен наклонился ко мне и добавил практически шепотом: – Её Величество сказала правду? Вы были в Проклятом ущелье?
– Да, – кивнула я. – Я проходила там практику.
– И скольких тёмных вы отправили обратно к паучихе? – заинтересованно спросил он.
Императрица написала ему про мои достижения или просто упомянула? Вряд ли она бы стала рассказывать, как и не рассказала мне почему господин Файен бывший командир, а не, например, командир в отставке.
– Не считала, – покачала головой и усмехнулась. Мужчина настороженно сощурился. – А вы покинули пост или вас заставили?
– Ожидал этого вопроса, – он сверкнул радушной улыбкой, больше напоминающей оскал.
– Не понимаю почему мне в подчинение дали столь опытного воина, – честно призналась я. – Правильнее было бы поступить наоборот.
– Есть определённые обстоятельства, – господин Файен недовольно повёл челюстью, потерев рукой подборок. Связаны ли они с тем, что он бывший командир гарнизона? Скорее всего. – Да и решения Её Величества не обсуждаются. Но не думаю, что в нашем случае это будет проблемой. Я был знаком с вашим отцом, тогда ещё бароном Де Флёром. Он хороший человек и всегда прислушивался к мнению других. Надеюсь, что и вы эту его черту унаследовали. Как он, кстати?
Грудь сдавило спазмом. Сделала глубокий вдох.
– Мой отец… – с силой выдавила я, – погиб три года назад у северной границы.
– Тоже паучьи детишки? – тихо спросил господин Файен.
– Нет, – проглотила подскочивший к горлу ком, – дезертир.
Мужчина прикрыл глаза и приложил кулак к груди.
– Твой отец погиб, выполняя свой долг, – с сожалением выдохнул он. – Это почетная смерть.
Некоторое время мы молчали. Я подняла голову к небу, засматриваясь на перемигивания равнодушных звёзд. Тишину первым нарушил господин Файен.
– Что по поводу сопровождения? – спросил он.
– Обсудим детали в посольстве, – кивнула на терпеливо ожидающих меня эльфов. Мужчина перевёл взгляд на Эстэля с Алом и неопределённо повёл уголком губ, будто бы усмехаясь. Кажется, к сынам Луноликой богини он любви не питает. Надеюсь, что в пути это проблемами не обернётся. – Вы собрали вещи?
– Да, – кивнул господин Файен, – позвольте только с семьей попрощаться. У меня останется жена и двое дочерей.
– За ними есть кому присмотреть? – не хочется думать о плохом, но всё же мы люди военные, и он это прекрасно понимает. Мне, например, проще – в живых уже никого не осталось из родных.
– Мои сослуживцы, – ответил мужчина. – Я буду в посольстве через час.
– Хорошо, тогда ждём вас там. Как приедете, скажите, что ко мне. Вас должны пропустить.
Попрощавшись с господином Файеном, я вернулась к заскучавшим эльфам.
– Встреча прошла удачно? – Эстэль окинул меня изучающим взглядом и нахмурился. – Что с тобой?
– Эстэль… – как можно мягче прошептала я и подняла голову, делая шаг к принцу.
– Сьюзан, – растерянно выдохнул эльф.
Заглянула в синие глаза, оказываясь совсем близко, настолько, что почувствовала чужое дыхание на своей щеке. Ал сложил руки на рукояти меча и внимательно наблюдал за происходящим, прикусив губу. К счастью, на смех его ещё не пробрало.
– Прошлой ночью ты мне кое–что сказал, – невесомо коснулась я локтя Эстэля. Эльф недоумённо моргнул, перевёл взгляд на мою руку и поспешно вернул его обратно. – Могу попросить тебя о помощи?
– Да, я… ведь сам предложил, – согласился принц. Я чувствовала под пальцами его напряжённые мышцы и губы сами собой сложились в ехидную усмешку. Выдержала паузу, окинув эльфа томным взглядом из–под полуопущенных ресниц, а потом отстранилась и весело хлопнула принца по плечу, указывая в сторону помоста.
– Ты не мог бы соблазнить для меня одну из тех очаровательных дам?
Эстэль раскрыл от удивления рот и нервно дёрнул уголком глаза, ошарашенно уставившись на моё лицо.
– То есть вы настолько плохи, Ваше Высочество? – не удержался, давясь смехом, Ал.
- Аллиниэль, - резко повернулся к капитану стражу Эстэль. Синие глаза потемнели, а мелодичный голос эльфа обрёл давящий командный тон. Надеюсь, моё представление не слишком задело гордость Его Высочества. – Приведи… девушку.
- Что!? – возмутился Ал, выдыхая задержавшийся в лёгких воздух. – Но я…
- Меньше ржать будешь, - принц недобро прищурился и вновь кивнул в сторону борделя. – Это приказ.
- Я думал мы друзья, - серебристые глаза показательно разочарованно опустили взгляд в пол. – А ты отправляешь меня к этим…
- Спать же с ними не нужно? – повернулся ко мне Эстэль. Покачала головой. Не уверена, что даже самый сильный целитель сможет избавить эльфа от последствий ночи с портовой красоткой. – Отлично. Вперёд!
Капитан стражи нервно поправил оружейный ремень на поясе и, на радость удивлённых дам, почти визжащих от восторга, неуверенно зашагал к помосту, привлекая внимание собравшихся вокруг зевак. Послышались улюлюканья и смешки.
- Зачем тебе куртизанка? – принц сложил руки на груди. Твёрдость в голосе не исчезла. Всё ещё злится? – Тебе резко разонравились мужчины?
А началось всё в далеком детстве с одного младшего эльфийского принца. Сколько нам было, когда нас представили друг другу «официально»? Лет двенадцать?
- У меня нет времени думать ни о тех, ни о других, особенно сейчас, - ответила я, с каким-то странным удовлетворением наблюдая, как Ал отцепляет от себя окруживших его женщин и, взяв одну под локоть, настойчиво провожает к нам.
- Это ещё одно поручение Её Величества? – саркастично вздёрнул бровь Эстэль. – Или твоя личная инициатива?
- Это связано с моим заданием, - императрица велела мне сделать выбор, и я его сделала, а вот каким образом будет достигнута цель уже не важно, так что я сказала правду. Плод помешает оберегать принцессу и сулит множество неудобств. – Мне нужна информация.
- И её может дать только куртизанка? – Эстэль проводил приближающегося капитана стражи, на руке которого висела женщина, откровенно брезгливым взглядом. – Других источников информации не нашлось?
- Нет, - вздохнула я. – Этого человека не так-то просто найти.
Уверена, что куртизанки избавляются от нежеланных детей не своими руками. Это должен быть достаточно сильный маг, возможно, бывший целитель или некромант в розыске. Только вот захочет ли он помочь мне? Я всё же титулованное лицо, к тому же, тоже маг, и не простой, а боевой, состоящий на службе у короны. Получится ли договориться и встретиться инкогнито?
- Ох, красавчик, так ты хочешь не один со мной повеселиться? – дама приспустила с плеча потрёпанный временем шифоновый платок и кокетливо подмигнула застывшему изваянием принцу. – Меня ещё никогда не трахали эльфы!
Говорила она это с такой радостью и воодушевлением, будто сбылась её давняя мечта, совершенно не замечая моё присутствие. Даже жаль её расстраивать.
- Вы здесь не за этим, - как можно спокойнее сказала я. Женщина повернулась, прошлась внимательным взглядом по доспеху, на мгновение замерла, а потом, расширив тёмные глаза, начала пятиться. Упёрлась спиной в грудь усмехнувшегося Ала и шумно сглотнула.
- Я… ничего не сделала! Я ничего не знаю! – куртизанка завернулась в платок как в одеяло, прикрывая все недавно выставленные на показ прелести, и испуганно втянула голову в плечи. – У меня нет никаких проблем с законом!
- Мы не собираемся вас арестовывать, - я отцепила от своего пояса кошель и перекатила его в пальцах. Звякнули монеты. Дама заинтересованно сверкнула глазами, заметно расслабившись. – Мне всего лишь нужна пара минут вашего времени.
- Женщин не обслуживаю, - настороженно предупредила она и добавила: - Даже за весь кошель.
Эстэль прыснул в кулак, но смолчал.
- Мне нужна информация, - ответила я, старательно давя нарастающее раздражение. – Вы уже сталкивались с подобным.
- Стража частенько к нам заходит, и не только отдохнуть от сварливых жёнушек, - подтвердила мои догадки женщина. На кошель она смотрела как кошка, затаившаяся за кустами, у которых щебетали птицы. - Кто вас интересует?
Скосилась на Эстэля. Эльф возвёл взгляд к небу и, потянув за собой Ала, отдалился на пять-шесть шагов. Я пробормотала слова экранирующего купола, следом - заклинание отвода глаз и ещё одно, для заметания следов. Хоть в ментальной магии я не была сильна, Тина всё же кое-чему меня научила. Не думала, что это когда-нибудь пригодится.
- Мне нужен человек, который помогает вам избавиться от плода, - глядя в тёмные испуганные глаза, ответила я.
- Что вы говорите! – куртизанка наигранно взмахнула руками и вновь заметно разнервничалась, принявшись крутить на пальце засаленный локон волос. Выдавила виноватую улыбку: – Нам никто не…
- Помогает, - отрезала я. Женщина вздрогнула, посмотрела на отвернувшихся эльфов, и явно засобиралась ретироваться к помосту. Я ухватила её за запястье, сбавляя твёрдость в голосе. – И мне…. Мне тоже нужна помощь.
К горлу подскочил тугой ком. Я отпустила её и прикоснулась ладонью к животу, затаив дыхание.
- Я на службе. И я… не замужем.
Куртизанка долго смотрела на мою руку, нахмурив брови, прежде, чем покачать головой. Она резко переменилась: завлекающая улыбка стерлась с губ, а спина выпрямилась, явив гордую осанку когда-то благородной леди. Теперь я заметила и тёмные круги под глазами, и тонкую сеть морщинок, и усталый взгляд. Тон тоже изменился – из кокетливого с шутливой интонацией стал холодным и собранным.
- Все женщины одинаковы, – она выудила из декольте курительную трубку и мешочек с табаком. Облизала мизинец, сунула его в мешочек и, заполнив трубку, прикусила её губами. Я зажгла на пальце огонёк, и куртизанка благодарно кивнула, прикуривая. Выдохнула облако дыма… - Нас убивает или война, или рутина, или семья.
- Вы мне поможете? – с надеждой спросила я, снова заглядывая в тёмные глаза.
- Да, помогу, - ответила куртизанка. - Имя говорить не стану, но передам, что вам нужна помощь. Вы ведь сейчас в эльфийском посольстве гостите?
- Завтра уедем, - пробормотала я. Черт! Хотела, узнав имя, стереть её воспоминания о разговоре со мной, но тогда она не передаст весточку. Придётся довериться. – Вы ведь понимаете, что разговор должен остаться сугубо между нами?
Женщина вновь прикурила трубку.
- Я прекрасно понимаю в каком ты оказалась положении, - грустно выдохнула она и, воровато оглянувшись, продолжила чуть тише. – Если с тобой не выйдут на связь, найди повитуху в какой-нибудь деревеньке – она подскажет какие травы можно использовать. Не так действенно и быстро, как магия, зато есть шанс.
- Спасибо, - благодарно кивнула я, протягивая кошель, но куртизанка внезапно отстранилась.
- Не приму, - серьёзно посмотрела она мне в глаза. – Я тоже женщина.
- А я привыкла выполнять свои обещания, поэтому настаиваю, - взяв её за руку, сунула кошель, сжимая чужими пальцами тёмный шёлк. – Я пришла за информацией, а она стоит недёшево.
- Не настолько недёшево, - она не стала больше противиться и взвесила кошель в руке. – Тут не меньше трёх золотых мелочью. Куплю себе новую шаль, а сыну – сапоги.
Я улыбнулась, наблюдая за тем, как женщина, вернув на лицо лукавую зазывающую улыбку, поспешно удаляется, виляя бедрами, в сторону помоста. Сняла с себя наложенные чары и потерев висок, деактивировала заготовленное ментальное заклинание. Надеюсь, это не добавит мне проблем.
- Возвращаемся? – спросил Ал когда спал экранирующий купол.
- Да, - кивнула я и, схватившись за седло, скосилась на Севера. - Попробуешь опять стянуть сапог – пущу на колбасу.
Эстэль что-то возмущённо пробормотал под нос, а конь, подсобравшись, сдвинулся с места только тогда, когда я тронула поводья. У меня слишком многообещающее выражение лица?
Господин Файен уже ждал нас у посольства, придерживая за плечом тёмный холщовый мешок. Мы спешились, и я представила его эльфам. Как и предполагала, особой радости от знакомства мужчина не испытал, только подчеркнуто вежливо поприветствовал Эстэля.
С Тиной знакомство бывшего командира прошло более гладко. Как и положено подданному и военному, господин Файен преподнёс меч к ногам принцессы и даже выдавил скупую улыбку, произнеся клятву верности.
- Я рада, что могу доверить вам свою безопасность, господин Фаейн, - Тина явно чувствовала себя неловко, переводила взгляд то на меня, то на Эллу, но со словами нашлась. А потом добавила более твёрдо: - Вы опытный воин, поэтому я хочу исправить несправедливость и назначаю вас заместителем капитана моей гвардии. В должность вступаете немедленно.
- Почту за честь, Ваше Высочество, - мужчина был удивлен, но виду не подал, только склонился ещё ниже.
Слуги тем временем закончили с уборкой, оставив нам легкие закуски и вино. Приёмный зал временно превратился в комнату совещаний. На длинном столе Ал расстелил помятый пергамент с картой Светлого леса. Она описывала границы эльфийского королевства с Неремеей начиная от Вейсха на западе с учётом Узкого пролива и Долины Холмов и заканчивая Срединными горами на востоке с Туманным озером и Серым хребтом. Свежей красной краской недавно была добавлена пунктирная линия стычек с Дуаг`хеном – городом-королевством тёмных эльфов, - а также рваная линия с зазубринами – Проклятое ущелье у окраины Красных земель. На них карта заканчивалась.
- Достаточно подробные данные о территории, - господин Файен задумчиво потёр бритый подбородок, рассматривая витиеватые названия на эльфийском. – Какой путь вы собрались предложить? И сколько людей с собой возьмёте?
- Помимо её Высочества Кристин Аствел, поедут также Их Высочества Элланиэль и Эстимириэль Тэ`Лиэн, младшие принцесса и принц Светлого леса, - ответил Ал. – Сопровождающих будет четверо – я, мой помощник и двое воинов. С вашей стороны?
- Также четверо, - повернулась к командиру стражи. – Я, господин Файен и практиканты из академии, целитель и боевой маг.
- Более чем достаточно, - Эстэль нетерпеливо постучал пальцами по столешнице, а потом пододвинул к себе полный кубок, налитый Эллой. Сколько можно пить? – Итого шестеро магов, четверо воинов и…
Эльф вдруг смолк, посмотрев на Тину. Подруга невесело вздохнула.
- И одна человеческая принцесса, - добавила она, сжимая пальцами подаренный императрицей артефакт. – Простите, я не могу рассматриваться в качестве боевой единицы.
- Это не так, Ваше Высочество, - мягко возразил господин Файен. – С вашей помощью мы избежим неприятных встреч.
Бывший командир гарнизона, не приближённый ко двору, знает особенность магии королевской семьи? Стоит уточнить этот момент.
- Он прав, - подбодрила я Тину. – Нам не придётся тратить ману на постоянное поддержание охранных сетей – ты делаешь это на интуитивном уровне.
- Что вы имеете в виду? – спросил Ал, переводя недоумённый взгляд с меня и обратно на господина Файена.
- Тина – маг разума, - ответила Элла, скосившись на бывшего командира гарнизона. Ответ моего заместителя её тоже заинтересовал. – Это должно остаться тайной для остальных.
- Я понял, - Ал опустил взгляд в пол и шумно сглотнул. На Тину после этого он не смотрел. Подруга снова сжала в руке Сердце Химеры и прикрыла глаза. Выглядела она очень расстроенной. Неужели прочла Ала до того, как я собиралась с ним переговорить? Что такого она увидела в его мыслях? Спрошу позже.
- Так что по поводу маршрута? – господин Файен довольно усмехнулся, скосив взгляд на притихшего командира стражи эльфийского посольства. Всё же он немного странный.
- Самый короткий был бы напрямую по Центральному Торговому тракту - это более безопасная дорога, но открытая, - ответил вместо Ала Эстэль, переводя внимание воина на себя. - Даже если внедримся в охрану одного из караванов, привлечем много внимания, поэтому предлагаю ехать в обход через Пепельный лес. Там есть несколько проверенных дорог и одна из развилок Восточного Торгового тракта, у которого стоят приличные трактиры.
- Не думаю, что нам стоит останавливаться в трактирах, - лицо принцессы большинству подданных знакомо – портреты членов королевской семьи ежегодно печатаются на первых страницах в сборнике «Благородных семей империи», а он доступен для покупки каждому и, кстати, пользуется большим спросом. – Идея поехать в обход верная, но её нужно тщательно обдумать. На абсолютную безопасность точно рассчитывать не стоит.
Особенно учитывая содержание письма Её Величества. Если бы мы знали чего именно опасаться, стало бы проще. Знает ли что-то об этом Тина? Предупреждала ли её императрица?
- Согласен, капитан, - господин Файен одобрительно прищурился, склонившись над картой, и ткнул пальцем в петляющую коричневую линию, обозначающую Центральный Торговый тракт. – Мои ребята передали, что в последнее время участились нападения разбойников. Возле крупных городов таких как Вейсх, Эссен или Бремен они нападать не станут, а вот на менее оживлённых дорогах с ними можем столкнутся. В частности, в Пепельном лесу и его окрестностях.
Бывший командир гарнизона до сих пор поддерживает связи со своими подчиненными и сослуживцами, поэтому нет смысла ставить под сомнения его слова. Если с ним до сих пор делятся сведениями, то его уважают. Почему же господин Файен лишился должности?
- Не думаю, что для нас это проблема, - с предвкушением усмехнулся Эстэль, похрустев костяшками пальцев. Синие глаза сверкнули в свете свечей. – Отобьёмся.
- Да неужели? – вздёрнула я бровь. Для него встреча с разбойниками – легкая прогулка по лесу? О, Святая, как он умудряется выводить меня из себя одной лишь фразой? – В твои планы изначально входила заварушка с разбойниками? Её Высочество должна доехать до Светлого леса невредимой и, желательно, не привлекая внимания, поэтому никаких трактиров, стычек и прочего. У нас нет времени тешить чьё-то самолюбие.
Принц едко усмехнулся, сощурившись.
- Ты прошла через Проклятое Ущелье, а теперь дрожишь перед кучкой оборванцев? – он окатил меня разочарованным взглядом. Когда-нибудь я ему точно врежу. Вернёмся ненадолго в чудесное детство, когда нас разнимали в драке. – Кто ты и куда дела настоящую Сьюзан?
Господин Файен, гневно сжав пальцами край стола, открыл было рот, но я остановила его, выставив ладонь. Заместитель послушно замолчал. Радует, что он придерживается системы рангов.
- Эстимириэль, - спокойно заглянула в синие глаза. Эльф отпил из кубка и, облизав губы, наклонил голову к плечу, прямо встречая мой взгляд, - предлагаю не тратить время на перепалки. Нам бы ещё выспаться перед долгой дорогой.
- Сью права, - Элла встала со стула и внимательно осмотрела расстеленную на столе карту. – Нам нужно быстрее добраться до Светлого леса. Предлагаю сесть на корабль в Вейсхе и доплыть до Шесса, а оттуда уже выдвинуться в сторону Эссена по Жёлтому тракту. Дальше доберемся до Бремена по Торговому тракту, а уже от него до Илленвиля.
- Это сократит путь минимум на неделю, - одобрительно кивнул господин Файен, - на судне будет проще доплыть, к тому же участок Центрального тракта от Вейсха до Эссена – любимое место для засад из-за густого леса и петляющей дороги.
- Нужно переодеться, - озвучила я свои недавние наблюдения. – Наша одежда слишком приметна. Мой боевой доспех, например, или королевский узор на платье Тины легко узнать.
- Согласен, - Эстэль знакомым жестом пригладил длинные платиновые пряди. – В море Высоких Берегов в последнее время тоже стало неспокойно, поэтому нет ничего удивительного в том, что владельцы судов нанимают в команду охрану из гильдий. Аллиниэль, мы сможем раздобыть форму наемников и договорится с одним из кораблей?
Эльф встрепенулся и доложил:
- Думаю, да. Некоторое время назад я одолжил гильдии Черного щита несколько наших воинов. Хорошая возможность попросить их об ответном одолжении.
- Тогда полагаюсь на тебя, - принц довольно усмехнулся. – А нам предлагаю разойтись по комнатам и отдохнуть.
Элла с Тиной первыми поднялись из-за стола, потом отмер и Ал, которому также поручили проводить господина Файена до комнат. Я задержалась, встретившись взглядом с Эстэлем. И без слов ясно, что он что-то хотел сказать.
- Тебе стоит перекусить, Сью, - эльф откинулся на высокую спинку резного стула и расслабленно опустил руки на узкие подлокотники. – Ты ничего с утра не ела. Я приказал отложить для тебя несколько блюд с ужина. Слуги принесут в комнату.
- Спасибо, - есть всё же в эльфийском этикете приятные моменты. Гостеприимство – один из весомых плюсов наших соседей как бы мне не нравился один конкретный эльф. Надеюсь, что в этот раз я тошнота мне не помешает.
- Всё ещё не хочешь мне рассказать что происходит? – вдруг шепотом спросил он.
В тёмном коридоре давно смолкли шаги. Мы остались одни в приёмной зале, окружённые свечами и тонким ароматом фруктового вина, растворившегося в воздухе. Я смотрела в синие глаза и всё больше убеждалась, что приняла правильное решение. Ничто не должно помешать моему долгу. Одно лишь мне не понятно – с чего у принца такой нездоровый интерес к моим проблемам?
- Всё ещё не хочешь рассказать мне о проклятье? – задала я ответный вопрос. Эстэль покачал головой, выдавливая вежливую улыбку. – Тогда и говорить не о чём.
За спиной послышался тихий вздох.
Ужин дался мне на удивление легко. Дневная тошнота прошла и остался лишь скручивающийся от голода желудок, в который я поспешила запихать содержимое широкой тарелки - хлеб, несколько соленьев, нарезок, ароматное мясо с травами и жаренную картошку. А ещё я была невероятно благодарна служанке, согревшей для меня в столь позднее время чай. Во рту почему-то остался неприятный кислый привкус, который глушить вином не хотелось.
Сыто икнув, отошла к кувшину на умывальнике, споласкивая руки. Именно в этот момент в дверь постучала Тина, решившая не дожидаться моего визита и первой начать разговор. Следом за ней заглянула в комнату и Элла.
- Надеюсь, моя идея по поводу маршрута окажется верной, - эльфийка закуталась в тёплый платок и присела на кровать. – Как бы чего не случилось в дороге.
- Глупо ожидать, что всё пройдёт гладко, - я поблагодарила Тину, подавшую мне чистое полотенце, висевшее на стуле, и вытерла ладони. Девушка тем временем устроилась рядышком с Эллой. – Меня гложет странное предчувствие.
- Меня тоже, – поделилась Тина, посмотрев на свои босые ноги, выглядывающие из-под длинного подола шелковой ночной сорочки. Потом встрепенулась и вновь вскинула взгляд. Бледно-голубые глаза, в свете свечей кажущиеся плавленым золотом, смотрели с непривычной для принцессы серьёзностью. – Что тебе сказала мама?
Я подробно пересказала подругам содержимое письма, разве что опустив момент с намёком на мою беременность. Элла, пролепетав что-то на эльфийском, прижала пальцы ко рту. Тина вопреки моим ожиданиям удивлённой не выглядела, только грустно вздохнула.
- Что за смута? – эльфийка сначала долго вглядывалась мне в лицо, потом посмотрела на Тину и потрясённо продолжила: – Ты ведь что-то знаешь, верно? И как давно в Неремее так… неспокойно?
- У нас всегда было неспокойно, - Тина склонила голову. Тёмные распущенные пряди волос скользнули со спины на грудь, скрывая её черты в своей тени. – С тех пор как я осталась единственной наследницей.
Принцесса подтянула колени к груди и обняла их дрожащими руками. Элла ласково погладила её по плечу, потом стянула с себя платок и укрыла им Тину. Я придвинула к кровати стул и тоже села рядом, обхватывая ледяную ладонь подруги. Опустившуюся тишину в комнате прерывал лишь треск поленьев в угасающем камине.
- Знаешь, Сью, - вдруг нарушила молчание Тина, - я смотрю на тебя с Эстэлем и каждый раз вспоминаю наши перепалки с братом. Если бы… - она надрывно вздохнула: – Если бы он тогда не погиб, не было бы всей этой грызни, а дядя не попытался бы в очередной раз захватить власть.
- Очередной? – переспросила Элла. – Подожди, ты хочешь сказать, что вся эта суета – из-за твоего дяди?
- Тогда понятно почему императрица отослала тебя из дворца, - вот дерьмо.
- Это то, о чём я думаю? – эльфийка свела тонкие светлые брови на переносице. – Отец рассказывал, что, когда погиб Кристофер, законный наследник престола Неремеи, ваш дядя попытался захватить власть, сославшись на пропажу императора и немощность Её Величества. Но ведь императрица симулировала болезнь...
- Да, - кивнула я. Грудь пронзила тупая ноющая боль, возвращая в воспоминания. Те дни были одними из самых долгих и безрадостных. Мы с Тиной оказались заперты в Академии под присмотром преподавателей, которых подкупил Фердинанд. Тогда нам едва удалось сбежать, и это отчасти помешало плану мерзавца. – Она сделала это специально чтобы усыпить бдительность ублюдка.
- Это было покушение, - всхлипнула принцесса. – Моего брата убили на охоте. Отец чудом спасся, но его тоже посчитали погибшим…
- А потом Её Величество притворилась больной чтобы не вызвать подозрений, смогла подкопить силы и в конечном итоге дать отпор, - Элла сложила руки на груди. – Твой дядя хотел посадить себя на трон?
- Нет, - замотала головой Тина, - он хотел, чтобы умерла мама. Но мне было всего четырнадцать, поэтому его бы назначили регентом при несовершеннолетней императрице.
- Или он хотел женится на твоей матери, признать тебя своей дочерью и править на законных основаниях, - невесело хмыкнула Элла и вдруг замерла, уставившись куда-то сквозь пространство. – Подождите. Твоего дядю ведь отправили в ссылку на север за государственную измену. Почему тогда сейчас всё повторяется?
- Если у него остались старые связи и всё еще чешется задница на императорский престол, то нет ничего удивительного, что он попробует отвоевать себе корону во второй раз, - сентиментальный император не мог казнить своего единокровного брата. Надеюсь, что он сейчас об этом очень сильно сожалеет. На его месте я бы уже давно отправила палачей в далекую деревеньку на севере страны. – Если Фердинанд смог отравить Камиллу, организовать удачное покушение на Кристофера, а потом ещё заручиться поддержкой большинства аристократов чтобы сформировать прошение Парламенту…
- Камилла? – Элла перевела на меня взгляд. – Кто это?
- Моя сестра, - Тина вытерла рукавом ночной сорочки лицо и крепче вцепилась в собственные колени. – Из нас троих она была самой старшей.
- Это сильно осложняет дело, - эльфийка принялась задумчиво постукивать пальцами по поверхности прикроватной тумбочки. Знакомый жест. – Если твой дядя смог всё это провернуть, тогда в пути нам стоит быть ещё осторожнее. Императрица отправила тебя в Светлый лес в надежде, что на наших землях до тебя никто не доберётся, но думала ли ты что случится во время твоего отсутствия?
- Что? – испуганно пролепетала Тина. – О чём ты?
- Давайте будем реалистами, - Элла взмахнула ладонью. Взгляд ярко-зелёных глаз стал цепким и твёрдым. Мне явно не понравится то, что она скажет. – Предположим, что твои родители не справятся, тогда Фердинанд захватит власть. Ты в это время будешь отсутствовать, и он непременно воспользуется этим – объявит, что ты сбежала или была найдена убитой. В самом худшем варианте обвинит Светлый лес в похищении, что позволит ему разорвать союзный договор, но это уже отдельная тема для дискуссии. Меня интересует вот что: у твоего дяди ведь нет как такового права на престол, верно?
- Нет, - Тина ответила пусть и слабой, но злобной улыбкой, - несмотря на то, что он старше отца, магия рода отвергла его, посчитав недостойным.
Отличная причина чтобы поспорить с мирозданием и всё же попытаться получить то, что тебе не принадлежит.
- Если его посчитали недостойным, кто может занять престол в случае твоей смерти? Никто. Тогда трон отходит, - Элла снова перевела взгляд на меня, - Сьюзан как твоей дальней родственнице.
- Ну уж нет, - возразила я. Родство слишком дальнее. – Это полный бред! Ты же не хочешь сказать, что ублюдок попытается использовать меня?
- Нет, - эльфийка подперла подбородок ладонью. – Есть ещё одна крыса, чья кровь «благороднее» твоей.
- Мария… - потрясённо выдохнула Тина после секунды раздумий. Только не говорите мне… - Если на обряде совершеннолетия магия признает её…
- То у твоего дяди будет законная марионетка на троне, - мрачно заключила Элла. – Сколько там осталось до церемонии?
- Три месяца, - принцесса шумно сглотнула. – Её день рождения в конце декабря. Но она ведь иномирянка…
- Никого это уже не волнует. Император признал её своей дочерью, тем самым подставив тебя под удар, - пальцы невольно сжали ладонь Тины до побелевших костяшек. Девушка ойкнула, и я мгновенно ослабила хватку. – Прости.
- Сью права, - согласилась Элла, гневно поджав губы. – Мало того, что она забрала у тебя Нейта, так ещё и является претенденткой на трон.
- Что мне тогда делать? – Тина обеспокоенно посмотрела сначала на эльфийку, потом на меня. – Не ехать в Светлый лес?
- Нет, ты поедешь, - покачала я головой. Святая, за что нам всё это, особенно бедной Тине? Сначала покушение пятнадцать лет назад, из-за которого погибла Камилла, после смерть её старшего брата и долгие дни заточения в Императорской академии, а теперь очередная попытка дяди узурпировать власть. – Во-первых, это приказ императрицы. Твоя мама не стала бы рисковать просто так. Уверена, она знает, что делает. А во-вторых, это снизит шансы, что дядя попробует повторить события семилетней давности.
- Сейчас всё равно не имеет смысла задумываться о худшем, - Элла ласково потрепала Тину по голове. – Проблемы стоит решать по мере их поступления. Ты ведь чувствуешь своих родителей?
- Да, - подруга выпрямилась, касаясь ногами пола, и сжала в ладонях Сердце Химеры. – Сейчас они в порядке.
- Отлично, - о, Святая, хоть бы император с императрицей справились и в этот раз! Надеюсь, что после подобного Его Величество не будет снова брать в расчет кровные узы – Фердинанд уже второй раз сознательно идёт на государственною измену. – Тогда нам стоит сосредоточится на своей задаче.
- Ты говорила что-то ещё про подвески, - заинтересованно напомнила Элла. – Могу посмотреть?
- Мой в руки не дастся, - камешек в ладони Тины опасно сверкнул магической искрой, и потянувшаяся к нему эльфийка понимающе отстранилась. – Да и у Сью скорее всего тоже. Он более древний и своевольный.
- Древний? – спросила я. Как много на самом деле мне не рассказала императрица? – О чём ты?
- Сердце Химеры – фамильный артефакт императорской семьи. Он был создан во времена основания империи полтора тысячелетия назад и передаётся… наследнику престола, - Тина сглотнула. Императрица пытается сберечь не только жизнь дочери, но и её титул, тем самым показывая, что принцесса – законная наследница, ведь фактически артефакт является одной из регалий преемственности трона. – А твой… Я не знаю как он называется и что у него за свойства, но я чувствую, что он гораздо старше, чем мой.
- Он тебе что-то сказал? – обеспокоенно наклонилась к подруге Элла. Я коснулась тёплой капельки на шее. – Ты ведь умеешь разговаривать с артефактами.
- Он ничего не сказал, - покачала головой Тина. – Я даже через его ментальный блок пройти не могу. И, кстати, Сью, твои мысли я теперь совсем не слышу.
- Разве императрица не ставила на нас блок? – сжала камень в кулаке. Мне не хочется носить на шее неизвестный артефакт, о котором я знаю лишь несколько фактов (и то со слов Её Величества) и который, к тому же, уже своевольничает – никогда не ставила ментальной защиты, тем более от собственной подруги.
- Такой блок для меня похож на очень тонкую шелковую ширму, - ответила Тина. Значит, фактически он никогда наши мысли и не скрывал, но и принцесса не использовала на нас магию рода, доверяя. Жаль, что Нейту тоже. Проигнорировав его блок, она могла бы гораздо раньше раскрыть подлый обман. – А сейчас будто каменная стена без окон и дверей.
- Настолько сильный? – Элла вновь нахмурилась, когда Тина, замешкавшись, кивнула. – Его же передала императрица? Что она сказала?
- Что его носила моя мать, - вздохнула я. Если это так, почему она не передала его мне в день совершеннолетия, как принято? Почему я получила его только сейчас? – Императрица назвала его Оком Грифона. Он вроде как усиливает магию и предсказывает будущее.
- Для тебя в самый раз, - улыбнулась эльфийка, заправляя за ухо локон платиновых волос, и вновь задумалась. – Хотя не видела, чтобы артефакты содержали в себе несвязанные свойства, тем более – предсказание будущего. Обычно это дело Прорицателей, они этому учатся с рождения.
- Исключая сучку-Шарлотту, - злобно усмехнулась я и продолжила, источая ядовитый сарказм: – Та как появилась, сразу получила приёмную семью, титул, завидного жениха и редчайший дар в придачу.
Какая ирония, что достаточно подходящий и для неё артефакт теперь ношу на шее я. Спасибо Её Величеству за редкую минуту торжественного удовлетворения, пусть в свойствах Ока я не совсем уверена.
- Я тоже о таком не слышала, - вздохнула Тина. Комментировать мои слова про иномирянку она не стала, но острый режущий взгляд высказал её солидарность с моими чувствами. Пройдёт немного времени, и подруга будет затыкать рты одним лишь поворотом головы, как и её мать. – В Императорской библиотеке не упоминалось об артефактах, дающих возможность предсказывать будущее.
- Может найдется упоминание у нас? – предположила Элла и весело хихикнула. – Теперь у Сью появилась собственная причина поехать в Светлый лес!
- Ну да, - демонстративно посмотрела на потолок. – Буду терпеть твоего брата не ради долга империи, а ради себя.
Подруги задорно рассмеялись. По комнатам никто расходиться не стал – и эльфийка, и принцесса скользнули в мою кровать и по-хозяйски укрылись одеялом, совсем как в детстве. Не хватает только сказки, о чем я и сообщила.
- Сказка про прекрасного принца? – с явной иронией спросила Элла.
- Никаких принцев! – проворчала в подушку Тина и протестующе пихнула ногой эльфийку. Та заблокировала удар моей подушкой, которую я поспешно отобрала пока не разлетелись перья. – Давай что-нибудь про тёмных властелинов, некромантов и драконов!
Саму сказку я не запомнила, практически мгновенно заснув. Проснулась уже на рассвете с первыми лучами солнца. Перелезла через сопящую Эллу и дошла до умывальника, споласкивая лицо. Обернулась к кровати. Тины не было.
Внезапно меня охватило липкое чувство затаившейся опасности. Тело среагировало мгновенно - я даже не заметила, как сплела щит, а сознание резко прояснилось, избавившись от сонной дымки. Так и стояла посреди комнаты в ночной сорочке, держа в руке призванный меч и пытаясь понять почему вдруг живот связался в узел, а горло сжала паника. Даже на отродье Проклятой в собственном доме я среагировала не так остро. Только если это не…
Нет, эти твари не могли здесь оказаться. Слишком далеко от Срединных гор!
Быстрое прощупывание энергетического плана магическим зрением не дало результатов: ни на третьем, ни на втором этаже посольства я не заметила ничего необычного. Торопливо спустилась вниз и едва не задохнулась от импульса черной энергии, промелькнувшей в зоне ощущений. Пришлось широко раскрыть рот, потому что легкие меня практически не слушались. Вцепилась в перила лестницы и сжала рукоять меча. Из приёмной залы доносились голоса, мир вокруг начал размываться, и я потянулась по тускло освещённому коридору в сторону распахнутых дверей к единственному яркому пятну.
- Сью? – принцесса, разливающая на другом конце стола чай по чашкам, замерла и окинула меня удивлённым взглядом. В приёмной зале тоже царила полутьма, и танцы теней в моём воображении складывались в силуэты переломанных тел, навеянных размытыми картинками из прошлого. – Что-то случилось?
Помотала головой. Нет, я не ошибаюсь! Магия внутри меня абсолютно точно реагирует на знакомую, пусть и очень слабую, энергию подземных тварей. Где ты прячешься, мразь?!
- Тина, - протянула руку к подруге. Пальцы опять заискрились и угасли. Стоило огромных усилий не показывать заготовленное заклинание. Вздохнув и постаравшись довериться своим ощущениям, поманила принцессу и кивнула господину Файену в сторону подноса. Мужчина нахмурился. – Иди сюда. Мне срочно нужна твоя помощь. Артефакт немного сбоит, мне приснился кошмар.
- Кошмар заставил тебя призвать меч? – стоящий у окна Эстэль сложил руки на груди и усмехнулся. – Сью, ты не перепила вчера случаем? Выглядишь отвратно.
Нужно успокоится и не подавать виду. Силой заставила себя отозвать оружие и немного расслабиться. Схватилась за косяк, изображая слабость.
- Я закончу с чаем пока Вы всё не разлили окончательно, - вполне себе искренне хохотнул господин Файен, нарочито медленно подходя к Тине и заслонив её своей массивной фигурой. Принцесса недоумённо взмахнула ресницами, но послушно потянулась ко мне, – а Вы помогите Сьюзан.
- Д-да, - закивала Тина, кутаясь в теплый платок Эллы, и засеменила в мою сторону. Помимо нас в комнате за столом сидели двое незнакомых мне мужчин в лёгких кожаных доспехах. Это из гильдии?
- Прошу прощения, что вмешалась в разговор, - вежливо улыбнулась, приветствуя поклоном наёмников.
- Всё в порядке, - мужчина постарше нахмурил брови, пригладив густую бороду. Второй оказался светловолосым эльфом, только коротко стриженным. Отступник рода? – Мы потревожили ваш сон, так что приносим свои извинения.
Схватилась за протянутую ладонь Тины, стискивая дрожащие пальцы подруги. Могла ли она неосознанно проснуться от ощущения чужого присутствия? Скорее всего.
- Что случилось? – взволнованно спросила принцесса, коснулась прохладной ладонью моего лба и с ужасом отпрянула. – Святая, Сью, ты вся горишь!
Схватилась за её плечи и повисла, инсценируя отвратное самочувствие пока осматривала приёмную залу на наличие чужеродных частиц. Черная пыль осела рядом с наёмниками, ещё несколько следов осталось у окна, где стоял, непонимающе глядя на меня, Эстэль.
- Если совсем плохо, могу помочь, - предложил эльф.
- Мы справимся, - неуверенно ответила Тина и подхватила меня за талию. – Императрица сделала Сью подарок, но артефакт к ней ещё не привык.
Естественно, это была ложь, и было бы глупо, если бы принц, как и мой заместитель, этого не поняли.
Господин Файен тем временем переставил несколько чашек и стал медленно разливать чай, вытерев несколько пролитых Тиной капель на подносе. Я отчитывала четкие удары сердца и скользила взглядом из-под длинных волос, упавших на лицо, по стенам, мельком заметив в самом дальнем углу прорезавшийся на долю секунды рваный черный контур, будто дребезжание материи. Вот ты где, ублюдок!
«Живо наверх» - шепнула подруге, развернула принцессу в сторону лестницы и, снова призвав меч, отправила его прямо к стене, одновременно собирая в и без того покалывающие от напряжения пальцы энергию. Заготовленное заклинание сделало тело легче и быстрее, и, не успев зачарованное оружие войти в камень, как горячий нож в масло, я уже перелетела через стол, хватая за показавшийся из невидимости плащ тёмного эльфа.
За спиной послышались удивлённые вздохи и скрип отодвигаемых стульев. Господин Файен мощным прыжком добрался до висевших на стене сабель и с громким лязгом вытащил одну из-под герба Светлого леса. Эстэль хотел метнуться к нам, но его остановил один из наёмников.
- Стойте! – крикнул кто-то из них. Эльф из гильдии ударом в предплечье отвёл от тёмного, в которого прицелился принц, заклинание паралича, второй наёмник удержал Эстэля, подхватив под подмышки. Они с отродьем паучихи заодно?!
- Гербер, к принцу! – скомандовала я, надвигаясь на тёмного эльфа. Ублюдок отстегнул плащ практически сразу, как вышел из невидимости, перекатился, оказываясь подальше от меня, и увернулся от взмаха меча, который я вытащила из стены, одновременно создавая заклинание иссушения энергии, от которого тоже резво уклонились. Тёмный вскочил на стол, снова уходя от траектории оружия, перепрыгнул через стул ближе к окну, но почему-то не спешил доставать короткие сабли из ножен, висевшие на поясе. В целом его движения выглядели совершенно непродуманными и рваными, значительно отличаясь от того, что я привыкла видеть. Почему он не нападает!?
Вторым полётом меча отрезала тёмному путь к наёмникам и перешла в рукопашную, собирая в руках энергию. Эльф, скрестив руки перед лицом, закрылся от первого удара, наклонился избегая второго в рёбра, а потом присел, когда последовал мой замах ногой. Артефакт на груди нагрелся, и я почувствовала, как по телу пробегает пульсация усиливающейся магии. Кончики пальцев опять заискрились.
Опёрлась на пошатнувшийся стол и с силой врезала в лодыжку, а потом и в колено, выбивая эльфа из равновесия, когда он попытался выпрямится. Тот с глухим стоном завалился на бок, хотел перекатится, но я схватила его плечо и потянула на себя, окончательно опрокидывая на пол.
Сконцентрировав ману, наметила в живот, но, когда тёмный снова закрылся руками, резко сместилась в правый бок, выбивая из него воздух. Эльф издал неопределённый звук и попытался вновь уйти от удара, но я придавила его коленом, связывая заклинанием ноги, а потом призвала обратно меч, метя в горло. Тёмные ладони вцепились в лезвие, останавливая его в нескольких дюймах от шеи. На белый ворот нижней рубахи, выглядывающей из-под доспехов, закапала кровь.
- Да выслушайте же нас! – надрывно завопил один из наёмников, но я продолжала надавливать на меч, одновременно проговаривая слова одного из своих самых сильных заклинаний. Тёмный сцепил зубы, усиливая нажим со своей стороны.
Я встретилась взглядом с расширенными вишнёвыми глазами, в которых отражалось моё бледное лицо с безумными, неестественно светящейся от магии радужкой. Они заглянули прямо в душу, передавая обоюдную растерянность, досаду и пробирающий до костей животный страх, что затаился в их глубине.
«П-пожалуйста, госпожа! – врезался в голову детский испуганный лепет на ломанном имперском из недавнего кошмара. – П-пожалуйста… не… убить».
Они такие же! Такого же цвета, как у того мальчика!
- Рен из наших! Он уже пять лет живёт здесь, в Вейсхе! – крикнул наёмник, которого скрутил мой заместитель. – Он никак не связан с Дуаг`хеном!
- Сьюзан, разряд сейчас даст обратку! – выдернул меня из мыслей командный тон Эстэля. – Ударь в стену!
И я послушалась. Ослабила хватку и резко направила левую руку в сторону окна. Искрящийся шар ярко-голубого света, оставляя после себя хвост энергии, разбил в крошево стекло, выбил раму и обратил в пепел половину стены. Свечи погасли от жуткого ветра, пробравшегося через образовавшуюся дыру, и яркий свет восходящего солнца согрел лицо, подсушивая дорожки от слез.
Я всё ещё смотрела в вишневые глаза. Вокруг порхали искры и пыль от угасшего заклинания, которое, взвинтив воздух, больно кольнуло руку, сжигая кожу до опухающих волдырей. Только сейчас я почувствовала, как болит обожжённое запястье.
— Сьюзан, девочка, ты меня слышишь? — медленно повернулась на звук, соскользнув на пол. Господин Файен схватил меня за локти и заставил отвернуться от эльфа, обессилено раскинувшего руки в стороны и с нескрываемым ужасом разглядывающего последствия заклинания. Из ладони попытались забрать меч, но фамильное оружие угрожающе вспыхнуло синим пламенем. — Вот чёрт!
— Не трогайте меч если не хотите умереть! — перед глазами мелькнула бежевая юбка ночного платья Эллы, а после я почувствовала её руки на своём лбу. — Эстэль, мне нужны заживляющие травы и настойка из дудника.
— О, Святая! — послышался чей-то удручённый вздох. — Рен, я ведь говорил, говорил же!
— Я не знал, — сипло ответил тёмный эльф, и я повернула голову на звук. Элла, поджав губы, заставила меня вновь отвернуться.
— Ты сейчас чуть в пыль не обратился, прости Творец! — за спиной подруги нервно маячил наёмник, потирая красную шею и ушибленное в короткой схватке плечо.
— Поверь, для него это была бы лучшая смерть, — усмехнулся мой заместитель. Мужчина вздрогнул. — Как вам вообще в голову пришло заявиться сюда подобным образом?
— Замолчите! — рыкнула Элла. Меч у меня всё же отобрали, но сделала это Тина, успокаивающе поглаживая по рукояти разбушевавшийся артефакт. Эльфийка тем временем обхватила моё лицо ладонями, потеснив господина Файена. — Сью, всё позади. Нам ничего не угрожает.
— Я думала… они… пришли за Тиной, — выдохнула задержавшийся в лёгких воздух, прислушиваясь к ласковому голосу подруги. Дрожь, охватившая тело, начала отступать, как и душащая горло паника. Стало легче, и я обессиленно прислонилась к плечу принцессы, поддерживающей меня за спину. — Действовала рефлекторно…
— Это уже не рефлексы, девочка, — заместитель окинул тяжёлым взглядом последствия отвода разряда и поскреб макушку. — Неудивительно, что после пережитого у тебя всё перешло в стадию инстинктов. Я повидал немало боевых, но с таким уровнем владения магией и оружием ещё не сталкивался.
— Захотите жить — и не такое сможете, — мрачно отозвалась я. Элла, забрав из рук брата мешочек свежих трав, растерла их в руках и приложила к волдырям, охлаждая обожжённую кожу. Запах был приятным, пусть и терпким, и помог немного расслабиться.
— О, Луноликая! — взмолилась эльфийка, недовольно бормоча под нос нелестные эпитеты в адрес наёмников. То, что мужчины её слышат, подругу совсем не заботило. — Додумались же притащить в посольство светлых эльфов тёмного!
— Ты раньше никогда не видела тёмных эльфов? — спросила Тина, помогая держать мою руку, пока эльфийка обрабатывала раны.
— Из дворца не особо много посмотришь, — удручённо ответила подруга, и принцесса понимающе вздохнула. — А ты разве видела?
— Только с высоты дворцового балкона, — бледно-голубые глаза подняли непроницаемый взгляд и встретились с вишнёвыми. — Да и не удалось особо рассмотреть из-за разбушевавшейся толпы на площади.
— О, ты про День Суда? — довольно пригладил бритый подборок господин Файен. — Чудесное было утро!
Тёмный эльф, к которому весьма красноречиво повернулся мой заместитель, не дрогнул ни единой мышцей на лице.
— Это была локальная стычка, — спокойно ответил он. — Дуаг`хен попытался расширить свои территории и жестоко поплатился за ошибку. Я не имею к ним никакого отношения.
— Рен уже давно в гильдии и зарекомендовал себя как подданный империи, — с явной гордостью в голосе протараторил один из наёмников. Второй скосил на него недобрый взгляд, держа в ладонях истекающие кровью запястья своего тёмного сородича. Пальцы светлого окутало зеленоватое сияние.
— Подданный империи, да? — рассмеялась я. Терпение лопнуло. Какого чёрта он здесь вообще оказался?!
— О нет, — Эстэль движение руки наложил на дыру в стене щит, успокаивая до того не утихавший ветер. Вновь вспыхнули свечи. — Сью, давай не сейчас, ладно?
— Твой цвет глаз, ублюдок, — эльф нахмурился, сделал глубокий вдох и вжался в стул, на который его усадили. — Это весь наследственное?
— Да, — ответил Рен, нахмурившись. — Одна из отличительных черт нашего рода.
— У сестры такие же? — довольно оскалилась я, упиваясь ужасающим осознанием на его лице. И добила: — У младшего брата тоже, верно? Сколько ему было, лет двенадцать-тринадцать? Такие забавные косички вы заплетаете на висках, с красными бусинами…
Тёмный, коротко рыкнув, подскочил с места, явно намереваясь продолжить недавний поединок, но его напарники, заручившись поддержкой бывшего командира, усадили его обратно, придерживая за плечи. Он трепыхался в их руках пойманной в сеть рыбой, и мне жутко нравилось увиденное.
— Ты! Ты чудовище! — отчаяние в глубоких вишнёвых глазах стало бальзамом на сердце после трёх месяцев кошмара наяву. От горького чувства, тем не менее, это избавится не помогло. — Как… Как ты могла убить ребёнка?!
— Это была локальная стычка, — отзеркалила я его спокойный тон. Тем не менее, слова больно цапнули за живое. — Дуаг`хен попытался расширить свои территории и жестоко поплатился за ошибку. Ты не имеешь к ним отношения, верно?
— Сьюзан, — потрясённо выдохнул Эстэль. — Ты же не…
— Я — истинный поданный империи, — задрала голову, смотря в синие глаза. — Я выполняла свой долг, защищая границы Неремеи от захватчиков. Или мне надо было встретить их с чаем и плюшками, сдать все города и лично принести жертву их проклятой богине на алтаре Святой?
— Нет, но всё же…
— Ты когда-нибудь был на войне, Эстэль? — принц казался мне намного умнее. — Участвовал в настоящих сражениях, а не тех играх, которые вы устраиваете в Срединных горах с неразумными порождениями Подземелья?
Эльф сжал руки в кулаки и промолчал, зло поджимая губы.
— Тогда не говори о том, чего не знаешь, — едко усмехнулась я и с надеждой добавила: — Надеюсь, никогда не узнаешь.
— Что? — подняла руки Элла, когда принц выжидающе уставился на сестру. — Не смотри так на меня. Уж прости, но Сьюзан права. Ты не видел в каком состоянии она вернулась после практики.
Прикрыла глаза, отрешаясь от мира. Если я вообще вернулась, а не всё ещё там, и наступившее мирное время мне не снится в перерывах между стычками с тёмными эльфами и кошмарами, преследующими меня во время коротких передышек после затяжных боев.
— Выпей, — Тина заботливо протянула мне чашку с разведённой чаем настойкой. — Тебе нужно успокоиться.
Красная водица была горькой, что лишь усилило и без того противный привкус во рту. Я вновь встретилась взглядом с вишнёвыми глазами, пустыми и стеклянными, и от этого вопреки торжествующей где-то в укромном уголке души мстительной справедливости стало совсем не по себе.
— Не вини ни себя, ни её, парень, — наёмник постарше похлопал тёмного по плечу. — На войне не бывает различий между мужчинами, женщинами и детьми, если они оказываются на поле боя. Твой брат сейчас в лучшем мире.
Какие мудрые слова! Во всяком случае, мальчик не угодил на алтарь, став жертвой очередного тёмного ритуала, и не попал в лапы своей кровавой богини.
— Он был совсем ребёнком, Брендон, — тёмный закрыл руками лицо. Его голос дрогнул и, в конце концов, сорвался. Всё же наёмники не врали — эльф говорил без акцента и даже с характерным портовым диалектом, растягивая ударные гласные. — Зачем она взяла его с собой? Зачем?!
— Хорош ныть, надоел уже, — светлый поднялся с колена и отряхнул магическую пыль с пальцев. — Ты давно сбежал из дома и перестал быть частью рода. Ты отступник. С чего сейчас вдруг забеспо…
— Иль, умоляю, засунь язык себе в задницу и не высовывай его пока я не прикажу, — строго отрезал Брендон. — Ты от него недалеко ушёл.
Эльф кашлянул, отворачиваясь. Я попыталась встать, наблюдая за перепалкой. Подхватил меня под локоть, когда подкосились колени, Эстэль.
— Я отведу её наверх, — кивнул сестре принц, игнорируя мои вялые попытки отстраниться. После мощного магического выброса просто не осталось сил. — Вызови Ала из патруля и прикажи слугам накрыть на стол в кабинете посла.
— Я не голоден, — вздёрнул подбородок тёмный.
— Не обсуждается, — отрезал Эстэль. — Посчитаю компенсацией с твоей стороны за незаконное проникновение в стены посольства.
— И вы даже не против сесть за один стол с тёмным эльфом? — ядовито поинтересовался Рен. Каждое слово сквозило сарказмом. — Не брезгуете?
Смотрел он не на принца, а на меня.
— Если не собираешься вновь использовать невидимость или отомстить за смерть брата, то мне всё равно, — склонила голову, щелчком пальцев отзывая меч обратно в родовую сокровищницу. Артефакт, оставив на ладони Тины сноп магических искр, исчез. — К тому же это наша первая и, надеюсь, последняя встреча. Ты ведь не побоишься сесть за один стол с «чудовищем»?
— Почту за честь, — язвительно поклонился тёмный.
Пожалуй, я соврала. Завтрак в компании тёмного эльфа будет для меня тем ещё испытанием. Где только взять на него мужества?
Эстэль помог мне выйти из приёмной залы и на возражения относительно того, что я могу идти сама, ответил мертвым холодным молчанием, крепче прижимая к своему боку. Одна рука держала мою ладонь, вторая подхватила за талию. Так мы и брели в полутьме, слушая скрип ступенек.
— Ты по-прежнему считаешь меня сильной? — тихо спросила я. Просто интересно что он думает после всего того, что произошло.
— Мальчик ведь не умер, верно? — Эстэль остановился у моего охранного контура на третьем этаже и требовательно заглянул в лицо. Рассветные лучи прошли сквозь прозрачное стекло небольшого окошка и замерли в глубине синих омутов золотыми бликами. — Я слишком хорошо тебя знаю, Сью.
— Я больше не та Сьюзан де Флёр, которую ты знал, — мы не виделись больше трёх лет. Он всерьёз считает, что за это время я ни капельки не изменилась? — Особенно после того, через что мне пришлось пройти чтобы выжить.
— Верно, — кивнул, соглашаясь, Эстэль. Пальцы на ладони сжались чуть ощутимее, чем того требовал этикет. — Ты сильнее той Сьюзан де Флёр, которую я знал. В тебе больше жестокости и одновременно с этим милосердия. Та Сьюзан не смогла бы пережить Проклятое ущелье, а ты пыталась выжить, и в этой борьбе за жизнь из последних сил сохраняла в себе остатки человечности.
Сердце заныло, больно накатив на рёбра, и выбило из лёгких глоток воздуха. Сжала пальцами в ответ тёплую ладонь эльфа. По щеке скатилось несколько крупных капель, и я закрыла глаза, пытаясь унять разбушевавшиеся чувства. Не получилось.
— Именно поэтому ты остановилась и не убила тёмного, — донёсся до меня мягкий шепот Эстэля, а потом я почувствовала тёплые губы, по-отечески коснувшиеся виска. — Потому что его брата ты пощадила.
Я не стала ничего отвечать, вытирая рукавом сорочки мокрые дорожки от слёз. Принц проводил меня до комнаты и поспешно отстранился.
— Никогда не думал, что скажу тебе что-то подобное, Сьюзан, — Эстэль замялся, запустил руку в длинные волосы и взъерошил и без того растрёпанные платиновые пряди, — но я искренне восхищаюсь твоей стойкостью.
— Ты заболел? — громко фыркнула я, от бессилия присаживаясь на кровать. Почему-то от его слов стало и неловко, и спокойнее одновременно.
— Пожалуй, — хмыкнул эльф, отойдя к двери, и привычно усмехнулся. — Поупражняюсь с тобой в ехидстве пару минут и пройдёт.
— Тебя всегда хватает только на пару минут.
В меня полетела подхваченная магией подушка, которую я словила, даже не повернув головы.
Завтрак я все же морально осилила, хоть в горло и крошки не лезло. Настроение портилось в геометрической прогрессии. Помимо вернувшейся тошноты, как назло, место досталось напротив тёмного, и, судя по его скривившемуся лицу, соседству со мной он тоже был не рад. Так и молчали, давясь кашей, уставившись друг на друга, пока остальные, встречаясь косыми взглядами в нашу сторону, вели непринуждённую светскую беседу. Элла с Тиной пытались меня как-то растормошить, но тщетно. Эстэль предложил покормить с ложечки когда из-за дрогнувшей в сторону шелохнувшегося тёмного руки я пролила чай. Я эту ложку мысленно пообещала засунуть ему в одно место.
Брендон, представившийся заместителем главы Черного щита, пришёл отдать долг за помощь посольства. После завтрака нам раздали комплекты форменной кожаной брони гильдии и полагающиеся под неё нижние одежды. Господину Файену, правда, из-за его габаритов ничего не подошло, поэтому он решил изображать пассажира корабля, как и Тина.
Оказалось, что императрица позаботилась о внешнем облике дочери и все же доложила к вещам Тины несколько более простых одежд. Я попросила её так же спрятать за иллюзией Сердце Химеры, серьги и два кольца, которые она не снимала с бала. В итоге в свободном светло-голубом платье с тонким корсетом, украшенным невычурной вышивкой, с частично собранными в хвост тёмными волосами и зачарованными от чужого взгляда регалиями принцесса походила на дочь богатого купца, но никак не на наследницу империи.
Мне тоже пришлось переодеваться. Новая форма дискомфорта практически не вызвала из-за схожести с военной, в которой я ходила последние полгода. Со своей офицерской я сняла только зачарованные серебряные пластины на голени, бедра и грудь, а также защитные панцири, покрывающие руки от плеч до костяшек пальцев — пусть они и были приметны, без них я чувствовала себя нагой и беззащитной. Собрала волосы, призвала фамильный меч и прицепила ножны к кожаному поясу. Также пересмотрела свой саквояж, оставила пару лишних вещей и закинула вместо них шкатулку, завидуя эльфам. Пока я собиралась и застёгивала все ремешки доспехов, они распивали чай в кабинете посла вместе с наёмниками.
Элла достала свою старую мантию целительницы из Академии, заплела платиновые волосы в строгую длинную косу и подготовила небольшой рюкзак с травами, мазями и настойками, куда было решено добавить и мои запасы. Эстэль с остальными эльфами просто сменили камзолы на мундиры эльфийского посольства.
— Мы иногда сотрудничаем с торговыми судами, — пожал плечами принц. Если он таким образом обозначил, что слишком скрытничать не стоит, то, пожалуй, он прав. Излишняя осторожность тоже привлекает много внимания.
— Капитан выдвинул одно условие, — Брендон окинул откровенно удивлённым взглядом пластины поверх доспеха и в ответ на мою приподнятую бровь шумно сглотнул. Как будто до этого момента не было понятно, что я боевой маг. — Он хотел бы знать ваши имена. Аллиниэль часто просит его довести некоторых гостей посольства, но вы совсем не похожи на торговцев или родственников стражей.
— Мы сами представимся, — усмехнулся Эстэль. Тина согласно кивнула, проводя ладонью над моими доспехами. Сияние окутало панцири на руках и скрыло их за плёнкой невидимости, как и остальные части доспеха, стянутого с моей формы. Слишком уж приметный металл. — Не думаю, что капитан нам откажет.
Обещанные практиканты к назначенному времени не явились, и меня это не сколько беспокоило, сколько раздражало. Рассвет давно прошёл, и солнце медленно ползло по небу к своей высшей точке. Судно, с которым договорился Брендон, отчаливало в полдень, через полтора часа. Мы стояли у ворот посольства, к которым подъехала повозка, и смотрели на пустую улицу, по которой прогуливались редкие прохожие.
— Что будем делать? — спросила Тина. — Мы ведь не можем больше ждать?
— Нет, не можем, — кивнула я. — Едем.
— Капитан, — неодобрительно нахмурился господин Файен и остановил меня за руку, когда я хотела сесть в повозку следом за принцессой, — нужно подождать. Терять часть отряда в такой ситуации не лучшее решение.
— Пропустить корабль в нашем случае гораздо худшее решение, — хмыкнула я. — Они проходят практику в подразделении, относящие к Имперской армии, и официально зачислены на службу. Вы знаете устав, господин Файен. Мы не можем ждать, тем более учитывая наши обстоятельства.
— Вы правы, — неохотно согласился заместитель, задумчиво потерев подбородок. — Безопасность сейчас для нас превыше всего.
— Едем! — повторила я кучеру, усаживаясь рядом с Тиной у окна. Выпрямилась и встретилась взглядом с вишневыми глазами. А он что тут делает?!
— Это условие Брендона, — Эстэль тяжко вздохнул и протянул мне именной жетон гильдии. Я сцепила зубы, делая глубокий вдох. Элла сочувствующе похлопала меня по плечу. — Капитан хочет, чтобы Рен сопровождал корабль, да и наёмники из гильдии без настоящего члена гильдии не очень правдоподобное прикрытие.
«Релоран За`афин, старший Мастер меча гильдии Черного щита» — гласил жетон. Бросила дощечку обратно принцу. Тот ловко поймал её в кулак и протянул тёмному. Я снова хмыкнула, отворачиваясь к окну.
Трёхмачтовый
фрегат со спущенными парусами мерно покачивался на волнах под крики чаек у
одного из самых дальних причалов. Улица, которая вела к нему, была достаточно
широкой, поэтому наша карета подъехала аккурат к трапу, и мы сразу поднялись на
борт, избегая лишних глаз.
- Добро
пожаловать на «Красный ястреб», - сдержанно поприветствовали нас поклоном. Судя
по вышивке на дублете и серебряных пуговицах, а также по наличию сапог,
мужчина, встречающий пассажиров, был если не капитаном, то боцманом точно, что
подтвердил и сам моряк: - Меня зовут Джеймс, я здешний помощник капитана.
- Давно
не виделись, Хромой, - Рен вышел вперёд, протягивая руку, которую Джеймс охотно
пожал, улыбнувшись из-под аккуратной бороды.
- Опять
тебя к нам занесло? – хохотнул боцман. – Может уйдёшь из гильдии и будешь
плавать с нами? Капитан столько раз тебя упрашивал…
Я
злобно усмехнулась, краем уха выслушивая очередной вежливый отказ эльфа.
-
И о чём таком кровожадном ты подумала? – тихо шепнул, склонившись ко мне,
Эстэль.
-
На заметку: тёмные не умеют плавать, - судя по вздрогнувшим плечам Рена, не
смотря на его длительное пребывание на поверхности, плавать, как я и
предполагала, отступник не научился. Может, подсобить ему и выбросить за борт?
- Сью,
сделай лицо проще, - Элла тронула меня за плечо, воровато оглядываясь. – А то
такое чувство, будто ты кого-то в воду собралась «случайно» спихнуть, и – она
вздохнула, встречаясь косым взглядом с вишневыми глазами – я даже знаю кого.
Подруга
как всегда слишком проницательна.
-
Можно вытащить человека с войны, но не войну из человека, - хмыкнул господин
Файен. Не замечала за ним тяги к философии. – Просто нужно время.
- И
когда вы прониклись лояльностью к тёмным эльфам? – задрала я бровь. – Пару
часов назад вы лично напомнили о Дне Суда.
- Не
обессудьте, - миролюбиво поднял руки мой заместитель, а потом обернулся на
застывшую Тину. Девушка крутила головой в разные стороны и с восторженным
взглядом рассматривала бухту, залитую солнечным светом. Если это намёк, что мне
стоит засунуть свою ненависть в одно место и думать рационально, а не
чувствами… Вздохнула. Что ж, он прав.
- Капитан
уже ждёт вас на регистрацию, - свел толстые брови на переносице Джеймс,
всматриваясь в наши лица. Идея везти на корабле неизвестно кого его, видимо,
тоже не прельщала, поэтому настороженность мужчины можно понять. – Я провожу
вас.
Багаж
оставили на сопровождающих эльфов и господина Файена. Боцман провел нас вдоль
подпирающих небо мачт к флагштоку, под которым располагались каюта капитана и
громко постучал в дверь. Эстель, взяв под руку Эллу, уверенно прошёл внутрь,
следом, придерживая подол платья, поторопилась Тина. Я преградила путь Рену.
-
Там ты точно будешь лишним, - подняла я ладонь, загораживая проход. Тёмный
недовольно поджал губы.
-
Он часть команды, - боцман сжал кулаки, выпячивая твёрдую грудь. Как этому
отродью Подземелья удалось заполучить себе в союзники столько людей? – И не раз
спасал мне жизнь.
- Мне
не хочется портить такой солнечный день казнью за государственную измену,
господин Джеймс, - незачем постороннему, тем более тёмному эльфу знать, кто на
самом деле Тина. Хватит капитана корабля и боцмана. Остальных это волновать не
должно. – Я понятно объясняю?
Для
наглядности своих намерений частично расплела заклинание иллюзии, наложенное
Тиной на доспех. Судя по удлинённому носу и двум косым парусам из трёх, а также
переднему ряду пушек на верхней палубе, судно раньше было военным. К тому же,
если брать в учёт выправку и манеру боцмана застёгивать дуплет на все пуговицы,
чего обычные моряки никогда не делают, то Джеймс должен был служить во флоте,
как, наверно, и капитан, а значит боевой доспех магов он видел и понимает, что
такие вещи обычным наёмникам, пусть даже и из богатой гильдии, не доступны.
- Виноват,
- тон мужчины резко изменился. Джеймс приосанился и поклонился ниже, чем при
первой встрече. – Приношу свои извинения.
- Она
очень важная шишка, да? – присвистнул Рен, прислонившись спиной к перилам лестницы,
ведущей к флагштоку. – Поэтому ты так о ней печешься и чуть дыру во мне не
сделала?
- Она
благородная леди, - поправила я. – Настолько благородная, что твои верховные
жрицы ей и в подметки не годятся. И я с радостью закончу начатое в посольстве
при малейшем твоём подозрительном шорохе в её сторону. Или если мне отдадут
приказ.
Тёмный
с силой сжал рукояти сабель на поясе, хоть лицо и осталось беспристрастным.
-
А смотреть можно? – язвительно поинтересовался эльф. – Или ты даже дышать мне
запретишь в её присутствии?
- Кто
я такая, чтобы что-то запрещать подданному империи, - выдавила я как можно
более дружелюбную улыбку. На самом деле хотелось его придушить. Бесит хлеще,
чем Эстэль!
- Сью,
хорош брызгать ядом, а то палубу прожжёшь, и мы никуда не поплывём, - выглянул
из каюты вышеупомянутый принц, прострелив меня мрачными синими глазами. Вспомни
эльфа, называется. – Нужно кое-что обсудить.
-
Смените меня на посту, господин Файен, - приказала я заместителю, не отводя
взгляда от вишнёвых глаз пока не закрылась дверь.
-
Есть, капитан, - послышались тяжёлые шаги бывшего командира.
В
просторной каюте отчетливо пахло старой бумагой, сожжённым воском и едва
ощутимо вином. Тина и Элла сидели на диванчике у высоких окон, из которых лился
приглушённый солнечный свет, и цедили чай из маленьких расписных чашек. Чуть
поодаль от эльфийки стоял высокий мужчина с длинными русыми волосами,
перехваченными черной лентой. На его плечи поверх белой рубахи был накинут
синий китель со светлой оторочкой по воротнику и рукавам.
-
Вы, я так полагаю, леди Де Флёр, - прищурился капитан. Улыбка у него вышла
весьма сдержанная для достаточно приветливого лица. – Добро пожаловать на
судно. Вина?
-
Предпочту, чтобы ко мне обращались по званию, но капитан на корабле только
один, поэтому вы можете звать меня просто по имени, сэр, - поклонилась я. – На
службе не употребляю.
- Заметно,
что военная, - одобрительно хмыкнул мужчина. – Не все способны осадить моего
боцмана. Присаживайтесь, Сьюзан.
-
Благодарю, капитан… - заглянула в карие глаза. Своего имени он так и не назвал,
а вот про меня, наверно, ему уже рассказали.
- Меня
зовут Аллан, - он подхватил со стола чайничек на небольшой металлической печке
и разлил по чашкам чай. Одну протянул мне, вторую – Эстэлю. Сам пригубил вина
из бутылки и сел на один из прибитых к полу стульев. – Полагаю, что вы
оказались так далеко от столицы не просто так, Ваше Высочество.
- Да,
- смущённо отозвалась Тина, отставляя чашку на стол. – Меня пригласили посетить
Светлый лес.
-
Вы можете мне доверять, - капитан покрутил бутылку в руке и закинул ногу на
ногу, серьёзно уставившись принцессе в лицо. – Слухи добрались до Вейсха
гораздо быстрее, чем вы.
-
Вы это хотели обсудить? Слухи? – Элла нахмурилась. – Или есть что-то ещё, о чем
нам стоит знать?
-
В море не безопаснее, чем на суше, - с сожалением начал мужчина, вытерев
тыльной стороной ладони каплю вина, застывшую в уголке губ. – В наш предпоследний поход мы подверглись
атаке пиратов и едва отбились. Это путешествие тоже грозится быть не из лёгких.
Неделю назад начался период штормов. Я понимаю, что вы хотели сократить путь,
но всё же вынужден вас осведомить о возможных проблемах.
- Мы
вполне способны перенести тяготы морского путешествия, - понимающе кивнул
Эстэль. – Пираты нам тоже не страшны. Для нас гораздо важнее как можно скорее
покинуть Неремею.
-
А я всё не хотел верить, - грустно усмехнулся капитан и поднял взгляд от
бутылки. – Столица охвачена паникой, Ваше Высочество. Бывшие сослуживцы
передали весть, что дворец закрыт для посещения, а по тавернам гуляет молва,
будто Храм выдвинул вотум недоверия императорской семье и на утреннем
Благородном Совете попросил о назначении нового правителя.
-
Дайте угадаю, - оскалилась Элла, приобнимая рукой задрожавшую Тину, сжавшую в
руке Сердце Химеры. Святая, пусть с императрицей всё будет в порядке! – Они
просят о передаче престола Марии?
-
Пока нет, но это вполне вероятно учитывая стремительность событий, - Аллан
опустил взгляд в пол. Вот уж точно! Ублюдок Фердинанд начал действовать. Чёрт!
- Что-то
ещё, о чем нам стоит знать? – спросил Эстэль, раздражённо постукивая пальцами
по столешнице.
- Академия
тоже закрыта, - сообщил капитан. – Мой бывший наставник связался со мной вчера
вечером через амулет связи. Никого не выпускают.
- Вот
почему не пришли практиканты, - стиснула зубы. Фердинанд наверняка догадался,
что императрица не оставит без внимания безопасность дочери, поэтому закрыл
Академию, как и семь лет назад. Повторяется, мразь.
- Нужно
быстрее добраться до Светлого леса, - бледно-голубые глаза принцессы увлажнились,
но слезы она стойко сдержала. – Сегодня вечером я свяжусь с мамой и узнаю, что
происходит.
-
Императрица не даст себя в обиду, - ободряюще улыбнулся Эстэль. Я согласно
качнула головой. – Даже если твой обожаемый дядюшка сбежал из заточения, что тоже
стоит проверить, до столицы он так быстро не доберётся, так что неделя форы у
нас точно есть.
-
Я могу связаться со своим другом из Академии и узнать подробности, - предложил
Аллан.
-
Большое спасибо, сэр, - измученно приподняла уголки губ Тина.
Мужчина
поставил бутылку на стол, выудил из-под ворота тёмный камень в серебряной
оправе и прикрыл глаза, сжимая его в ладони. Мы замолчали. Элла поглаживала
Тину по спине, и принцесса всё же взяла себя в руки, выпуская из побелевших
пальцев артефакт.
-
Как зовут ваших практикантов? – спросил капитан.
Я
открыла рот и тут же его закрыла. Какова вероятность, что мужчина не завербован
Фердинандом? Если я назову имена практикантов, не подставлю ли их тем самым? И…
в такой ли уж безопасности мы сами?
-
Сью? – недоумённо позвала меня Элла. – Что такое?
Я
поднялась со стула, отставляя чашку на стол с противным стуком, разрушившим
уютную тишину. Стало душно.
- Если
вы действительно хотите нам помочь, принесите клятву, - потребовала я, с
вызовом заглядывая в карие глаза. – Или предоставьте доказательства вашей
лояльности королевской семье.
- Сью,
разве это не слишком? – Тина поднялась следом, сжимая пальцами подол платья. –
Я понимаю, что ситуация критическая, но…
-
Она права, капитан, - Эстэль смотрел на мужчину совершенно серьёзно и взгляда,
как и я, не отводил. За обманчиво-небрежным движением расслабленно лежащей на
подлокотнике кресла руки скрылось активированное заклинание. – Ситуация
критическая, поэтому мы должны быть уверены.
- Если
бы вы этого не попросили, я бы разочаровался, - понятливо улыбнулся Аллан и
стянул рубашку, проведя рукой по левому плечу. На коже медленно загорался герб,
выписывая красные линии на коже. Сначала появился дракон в профиль, задравший
вверх рогатую морду, потом внешняя линия из витых цветов ирисов, описывая
рисунок, а после и сам контур геральдического щита в кайме, украшенной
вензелями.
- Разве
это не герб императорской семьи Неремеи? – заинтересованно спросила Элла,
подавшись вперёд.
- Да,
- ответила я, поднимая взгляд на спокойное лицо мужчины. – Он появляется на
плече при Клятве Верности. Помнишь, как императрица назначила меня капитаном? У
меня, скорее всего, такой же.
-
И что это даёт? – склонил голову Эстэль, встречаясь со мной взглядом.
-
Он труп если предаст, - усмехнулась. Доводилось вживую увидеть во что
превращается человек, не соблюдший клятву. – Любая крамольная мысль или любое
действие, способное, по мнению древней магии, навредить императорской семье,
медленно превратит в кашу сердце в его груди и сожжет заживо.
- Вы
много об этом знаете, - Аллан надел рубаху обратно. – Видели лично?
-
Зрелище не из приятных, - подтвердила я, скривившись.
- Почему
такую печать не поставили на Фердинанда? – недоумённо спросила Элла.
- Император
в молодости был слишком доверчив, - ответил капитан, ловко шнуруя рубаху под
горлом. Вот уж точно! – Чем это обернулось теперь, вы сами видите. Так что мой
вам совет, как будущей императрице, Ваше Высочество: не идите по стопам отца.
Власть – не то, что можно удержать без кровопролития какими благими не были бы
ваши намерения.
-
Д-да, - удручённо прошептала Тина. Я вздохнула. Ей сейчас и без того плохо.
Уверена, что она понимает правоту его слов, но от этого ей только хуже. – Я…
понимаю.
Я
озвучила капитану имена практикантов, и Аллан пообещал связаться с другом после
отплытия. Судя по оживлению за дверью, на корабль начали подниматься остальные
пассажиры, и я вышла из каюты, присматриваясь к попутчикам. Для лучшего обзора
поднялась к флагштоку, упёрлась руками в перила и вперилась взглядом в трап.
Господина Файена отправила к носу корабля на патрулирование. Нужно будет
раздобыть для него амулет связи или попросить Тину его сделать. Пару камушков я
точно с собой брала.
На расставленных у мачт эльфов, впрочем, как
и на нас в форме наёмников, люд смотрел с заметным облегчением, затаскивая
многочисленные пожитки на корабль. Боцман отлип от двери капитана и продолжил
встречать пассажиров у трапа. Тёмный тенью замер за моей спиной, накинув
капюшон, чем жутко нервировал. По привычке активировала щит.
- Я
помню про малейшее движение, - шепнули позади. Почувствовал магию? Вот ведь
зоркая тварь! – Поверьте, леди, у меня нет никакого намерения вам вредить, хоть
и перерезать горло за брата весьма заманчивая перспектива.
-
Ещё одно слово, и мне точно захочется проверить на сколько ошмётков ты
разлетишься после моего самого мощного заклинания, - пренебрежительное «леди»
бесило. – Иди дышать в затылок кому-нибудь другому и не путайся под ногами.
-
У меня свобода передвижения, - заявил эльф. Резко повернула голову. Тёмный
шустро сделал пару шагов в сторону, недовольно сверкнув на меня вишневыми
глазами из-под капюшона.
Сделала
глубокий вдох и вновь повернулась к трапу, к которому подъехала неприметная
карета. Вышел оттуда, правда, весьма крупный и загорелый мужчина в богатой
одежде с широким, расшитым камнями и бисером, поясом, а следом – закутанная с
головы до пят в фиолетовую ткань женщина. Видно было только глаза в прорези и
смутно фигуру в контуре плотной накидки.
- Кто
это? – кивнул их в сторону тёмный, вопреки ожиданиям весьма доброжелательно и с
явным интересом, так, будто мы старые приятели. Меня передёрнуло. – Никогда не
видел таких людей…
За
пять лет на поверхности всего не насмотришься, даже если живёшь в крупном
портовом городе. Хмыкнула. На себя бы в зеркало взглянул. Я даже не знаю как
обозначить цвет его кожи. Пятьдесят оттенков баклажана?
- Это
тунийцы, - спокойно ответила я. В принципе, в его интересе к незнакомой
культуре нет ничего необычного. – Они живут в Красных землях. Это на
юго-востоке от Светлого леса. Надеюсь, что карту континента ты вообще видел.
- Почему
она так одета? – выдохнул эльф, проигнорировав мой очевидный упрёк.
- У
них патриархат, - тёмные эльфы-женщины, которых доводилось повстречать в
ущелье, носили весьма откровенные наряды, которые и доспехами-то назвать
сложно, поэтому подобное облачение он точно видит впервые. – Женщина у тунийцев
принадлежит только одному мужчине до конца жизни и прав на развод, как в
принципе любых прав, практически не имеет, поэтому одеваются они весьма закрыто
и показывают лицо только мужу.
-
Что за дикость, - скривился Рен. Он это сейчас серьёзно?
-
А ваши жертвоприношения или оргии в честь паучихи - не дикость? – вздёрнула я
бровь, мысленно съёжившись от воспоминаний. – Весьма отвратно за подобным наблюдать,
между прочим.
-
Как думаешь, почему я ушёл из Подземелья? – серьёзно заглянул мне в глаза
тёмный.
-
Мне не интересно, - соврала я. На самом деле любопытство распирало, ибо
отступники среди эльфов в принципе встречаются редко, особенно среди тёмных. Я
их вообще впервые встретила.
-
Ты врёшь, - легко считал тёмный и понятливо усмехнулся. – Иначе бы этот
разговор не заводила и на мой вопрос отвечать не стала.
-
Как скажешь, - пожала плечами, отворачиваясь. Разговор продолжать не хотелось,
даже не смотря на разъедающее любопытство.
Тунийец
тем временем, рыкнув на расшумевшихся детей, которых оказалось пятеро,
подхватил пару чемоданов и начал подниматься на корабль. Его жена терпеливо ожидала
у кареты, поправляя ткань на голове у старшей дочери. Остальные четверо были
мальчиками.
Вдруг
тунийка подняла голову и посмотрела на меня. Долго, не отводя взгляда, и без
какого-либо смущения или тени испуга. Заметила мой интерес? Или видеть
женщину-наёмника для неё в новинку? А может мы знакомы? Не помню, правда, чтобы
общалась с тунийцами. Странно.
Переглядки
прервал её муж, вернувшийся к карете за остальными вещами, и тунийка, подобрав
подол накидки, из-под которого выглядывала ткань юбок и плетённые сандалии,
отделанные камнями и жемчугом, поднялась на корабль. Мужчина отвел жену ближе к
носу корабля, что-то тихо сказал и отошёл к боцману.
Отплытие
задерживалось. Эльфов припрягли помогать с багажом. Господина Файена я с поста
стащить не позволила – у нас работа важнее таскания чемоданов, поэтому мы
служили молчаливыми часовыми, наблюдая с высоты за столпотворением на корабле.
Пассажиров было довольно много, не говоря уже о вещах, которые эльфы с моряками
старательно запихивали в грузовой отсек. Корабль заметно просел в воде.
Через
несколько минут к флагштоку поднялся капитан Аллан, а следом за ним и Эстэль,
скинувший жаркий камзол с доспехом и оставшийся в одной рубашке, штанах и
сапогах. На этот раз, к удивлению, белой. Завидую. Мне под палящим солнцем
расхаживать в полном обмундировании до самого вечера.
- Обуздай
внутреннего дракона, - опередил меня принц стоило только заглянуть в синие
глаза. – Сидит с Эллой и гоняет чай. Как отплывём, провожу в каюту.
-
Хорошо, - довольно кивнула я. Перевела взгляд на капитана. – А когда мы
отплываем?
-
Джеймс, ты закончил? – крикнул мужчина помощнику. Боцман поднял руку, обозначая
согласие. – Тогда пора. Отдать швартовые! Расправить паруса!
Моряки
засуетились. Сжавшихся в стайки пассажиров разогнали от матч ближе к бортам,
трап убрали. Часть команды продолжила сгружать багаж в отсек, а часть забралась
по веревочным лестницам к парусам и выверенными движениями распутала узлы.
Опустившуюся парусину подхватили на палубе и начали крепить к кольцам на мачте.
Ветер, засвистевший в ушах, надул белую ткань с изображением какой-то красной
птицы, и потянул корабль глубже в бухту.
Капитан
Аллан неожиданно сунул пальцы в рот и громко свистнул. Потом приставил руку ко
лбу козырьком и начал вглядываться в небо. Через несколько минут над нами
замерла огромная тень, которая молниеносно спикировала куда-то мне за спину.
Присев и резко обернувшись, я обнаружила на руке тёмного эльфа большого
красного ястреба, довольно переминающего когтями по металлическому наручу.
Название фрегата говорит само за себя.
- Вот
ведь засранец, любит тебя больше, чем меня, - орёл довольно заклекотал и
прищурился, вглядываясь в вишнёвые глаза. Рен искренне и тепло улыбнулся,
погладив птицу по голове. Капитан Аллан раздосадовано вздохнул. – Так, Птенец,
а ну иди ко мне!
- Птенец?
– задохнулась я от смеха, выпрямляясь. Рядом зафыркал в ладонь Эстэль. – Мне
жаль вас разочаровывать, но он уже давно вырос!
Ястреб повернул голову в мою сторону и оценивающе прищурился. Я не видела раньше таких птиц, но вроде они разумные, даже разумнее эльфийских скакунов. В основном их приобретают маги, специализирующиеся на управлении животными. Капитан Аллан один из них? Это достаточно редкий дар.
- Не двигайтесь, Сьюзан, - взволнованно попросил мужчина. Эстэль напрягся и даже сделал шаг вперёд, но я преградила ему путь. Сама разберусь.
Ястреб мной явно заинтересовался. Слышала от кого-то в Академии, что подобные ему существа очень симпатизируют магам, у которых сильный Источник. Себя я к слабым уж точно не причисляю, скорее к довольно натренированным средним. Склонила голову вбок. Птица повторила.
- Эй! Куда… - Птенец заклекотал, потянув удивлённого тёмного в мою сторону, а потом одним сильным взмахом сорвался с его руки, царственно сел мне на плечо и, смахнув хвостом мои волосы, аккуратно зацепился когтями за невидимые ремни защитных пластин. Какой умница! Я почти ничего не почувствовала.
- А ты тяжёлый, Птенец, - хихикнула я. Птица гордо выпятила грудь.
- Пойду запивать горе, - сказал Аллан. Пьёт он, по всей видимости, часто учитывая заметный флёр в его каюте. – Меня не слушается мой же дух!
- Красивый-красивый, - аккуратно пригладила мягкие алые перья на крыле. Ястреб, заискивающе заглядывая в глаза, всячески пытался показать всю свою мощь и стать, вставая в наиболее эффектные, как ему казалось, позы. Выглядело это достаточно забавно. – Очень. Был бы человеком, вышла б за тебя замуж.
- Вот же ловелас, - недовольно цокнул Эстэль. Эмоцию в синих глазах я не различила. – Может отдашь уже Птенца хозяину?
В ответ на слова эльфа ястреб гневно махнул крылом и угрожающе вскрикнул, глядя на принца. Эстэль издал возмущённый вздох.
- Он будет там сидеть пока его не сгонят, - ответил Аллан. Рен, остановившись передо мной, обиженно сверлил взглядом Птенца из-под капюшона. Тот вроде как даже скукожился от вины, но остался на моём плече. Вдвойне приятно. Наверно, увидев Тину, птица вообще сойдёт с ума от счастья – у принцессы бесконечный Источник. Магия разума ограничений не имеет.
- А ну живо на свой пост! – Аллан указал пальцем на грот-мачту. – А то ужин не получишь, дормоед пернатый!
Птенец обиженно поджался, боднул меня головой в висок на прощание и воспарил в небо. Покружил над кораблём и скрылся среди парусов.
- И что в этой птице такого красивого? – проворчал под нос принц.
Я мысленно захихикала, сделала шаг к эльфу и погладила его по волосам, привстав на цыпочки. Мягкие. Это точно парик?
- Красивый-красивый, - сдерживая смех, выдала я.
- Сьюзан, - Эстэль опустил веки, гневно раздув крылья носа, - по краю ходишь.
- Да неужели? – усмехнулась я. – И что ты сделаешь?
- Я, в отличии от всех остальных, знаю, чего ты боишься, - хитро сверкнули из-под тёмных ресниц синие глаза.
- Ты не посмеешь! – отступила на шаг, одергивая ладонь. О, нет!
- Ты меня знаешь, Сью, - обманчиво-ласково улыбнулся принц. – Посмею. Тогда же посмел.
- Что ты такого сделал-то? – по-братски пихнул эльфа локтем капитан.
- О, это наш с Сью маленький секрет, - весьма двусмысленно повёл тонкими бровями Эстэль. Черт знает, что о нас теперь подумают! – И только наш.
- Только попробуй, - предупредила я, и строго добавила: – Твоё слабое место я тоже знаю, и теперь даже не одно!
Эстэль недоумённо моргнул, а я воспользовалась моментом чтобы навестить господина Файена на носу корабля, избегая обличающего разговора. Проходя мимо тунийцев поймала ещё один загадочный взгляд женщины. Всё же что ей от меня нужно? Подойти спросить? Не думаю, правда, что муж к ней подпустит.
- Чисто, капитан, - доложил заместитель, отлипнув от перил. – Подозрительного ничего не заметил. Надеюсь, что путешествие пройдёт спокойно.
- Я тоже, господин Файен, - вздохнула. Покой, пока голова Фердинанда не полетит с плахи, нам только снится. – Я тоже.
Боцман всё ещё провожал пассажиров на нижние палубы, а мы продолжали патрулировать верхнюю, присматриваясь к оставшимся попутчикам. За мной наблюдал сверху Птенец, которому я пару раз помахала рукой, а также Рен с другого конца корабля. Ну и тунийка. И если интерес тёмного эльфа, пекущегося о своей шкуре, можно понять, то вот навязчивое желание незнакомой женщины встретиться со мной взглядом вызывало откровенное недоумение.
Спустя пару часов я оставила господина Файена на посту и вышла на кормовой балкон побыть наедине. Корабль уже отчалил из Торговой бухты у Вейсха, и город за каменистым берегом виднелся смазанным пятном на раскинувшемся морском пейзаже. Позади очертаний домов с черепичными крышами и тёмных крепостных стен, опоясывающих торговый квартал порта, темнели холмы и леса, закрывая вид на далёкий дом. Раздосадовано пнула мелкий камень, лежащий на досках. Тот, юркнув между перил, закатился за борт, беззвучно падая в воду.
Весточка от целителя так и не пришла. В принципе, надеяться не стоило, учитывая, что это преступление по закону империи. Придется воспользоваться советом куртизанки и поискать повитуху в ближайшей деревне. Или всё же обратиться к Элле?
Отмела неуместную мысль. Нет, подруга на такое ни за что не пойдет, да и я не позволю. Для эльфа отнять новорождённую жизнь гораздо хуже – их магия напрямую связана с природой. Поговаривают, что Луноликая достаточно строга к своим детям за неразумное использование сил, так что о подобном и думать не стоит. Сейчас есть проблемы важнее. Нужно благополучно доплыть до Шесса и умудрится не напороться на пиратов или агентов Фердинанда.
А может попытаться найти кого-нибудь в Антеле? Через три дня мы остановимся в нем пополнить припасы. Антель, конечно, не такой крупный город, как Вейсх, но там наверняка есть бордели. Это, правда, стоит уточнить у капитана.
Приспустив немного ворот рубахи, торчащей из-под камзола, вытянула за шнурок Око. Ещё бы понять что ты за чудо и как тобой пользоваться. И откуда у моей матери столь редкий артефакт? Может, раз такой всевидящий, подскажешь где искать целителя чтобы избавиться от моей проблемы?
Камешек остался глух к моему вопросу, только опять слизнул половину маны и хитро мигнул бликом в лучах солнца. Сколько ж ты жрёшь-то?! Я так совсем без магии останусь!
Сунула артефакт обратно. Если капитан Аллан свяжется со своим другом в Академии и выяснит судьбу практикантов, я смогу хоть немного расслабиться. Надеюсь, что с ребятами ничего не случилось. До этого времени нам стоит быть начеку. Произойти может всякое, а если брать в расчет максимально дерьмовое предчувствие… Помотала головой. Не хочу об этом думать.
Дверь, ведущая на кормовой балкон, вдруг приоткрылась, и из темноты коридора выглянул один из мальчишек-тунийцев.
- Ты потерялся? – наклонилась я к нему. Очень надеюсь, что он знает имперский. – Отвести тебя к маме?
Мальчик ничего не ответил, только качнул головой, а потом протянул мне запечатанный конверт, вытащенный из-за пазухи. Осмотрела пергамент на наличие заклинаний. Ничего. И что бы это значило?
- Ох, прошу прощения, - раздался мелодичный голос с характерным гортанным акцентом. Подняла голову, встречаясь взглядом с глубокими черными глазами в прорези накидки. – Он ещё мал, забыл дорогу до каюты.
- Всё в порядке, - заверила я, сжимая в руках конверт. Мальчишка едва ли умеет писать, тем более на имперском, к тому же в отношении иностранцев в империи достаточно строгие порядки, так что и его отца я не могла заинтересовать. Вариант остаётся один – письмо от матери. Ей нужна помощь? – Постарайтесь не подпускать его к борту корабля.
Тунийка благодарно кивнула и, взяв под руку сына, скрылась в коридоре. Я сломала сургут без оттиска печати и раскрыла письмо.
«На этом же месте после отбоя».
Сожгла бумагу щелчком пальцев. Всё же ей что-то от меня нужно. Она целенаправленно искала именно меня, так что, надеюсь, Тине ничего не угрожает. Что ж, разберёмся.
Вернулась на верхнюю палубу. Пассажиров поубавилось, остались лишь те, кого Джеймс ещё не успел проводить до кают. В целом обстановка казалась спокойной и миролюбивой: шелестели паруса, где-то в гнезде сидел Птенец, вглядываясь вдаль и периодически стрекоча что-то на ястребином, сновали туда-сюда матросы, а солнце нещадно палило лучами в лицо. Я даже залезла на перевязь, ведущую к мачте, и довольно сощурилась, когда резкий порыв прохладного ветра отбросил за спину волосы. Бывать на кораблях во время первых дней практики мне доводилось, но вот отправится в полноценное плаванье – нет.
- Будет шторм, - тоскливо вздохнул господин Файен, подошедший ко мне после очередного обхода.
- Откуда вы знаете?
- Служил после военной школы на корабле пару месяцев, - мужчина стёр пот со лба и брезгливо вытер руку о штанину, щурясь на солнце. Капюшон, как и плащ, он давно стянул, оставшись в тёмном камзоле с кожаными нашивками. – У моряков поверье: если обстановка в море слишком спокойная, быть беде.
- Тогда направьте ваши мысли в более позитивное русло, - недовольно посоветовала я. Хоть капитан Аллан и предупреждал, в шторм попасть мне точно не хотелось, как и наткнуться на пиратов или ещё какое дерьмо. – Отец говорил, что думать стоит о хорошем, иначе плохое притянется.
- Вас понял, капитан, - господин Файен кинул тоскливый взгляд в сторону стягивающих рубахи матросов. – Пойду ещё раз проверю коридор на нижней палубе. Вас, кстати, ждут на обед.
- Меня? – переспросила я. Нет, так не пойдёт. – Поем после вас. Идите первым.
- Если разрешите снять доспех, готов добровольно заступить сегодня на ночную вахту, - с явной надеждой в голосе предложил мужчина.
- Добро, - довольно усмехнулась я. Как раз встречусь с тунийкой.
На обеде господин Файен не особо задерживался, и вскоре сменил меня у двери капитанской каюты. Эльфов я не увидела кроме Эллы и Эстэля.
- Ножка просто обалденная! – размахивая куриным окороком, сообщила подруга. Про манеры эльфийская принцесса забыла и явно этим наслаждалась. – Я тебе оставила.
- Спасибо, - сполоснула руки в тазу у входа, расстегнула оружейный ремень и повесила его на настенную вешалку. Тина поприветствовала меня сытой улыбкой. Она опять сидела на подушках у больших окон и разливала чай по чашкам. Эстэль разместился сбоку от неё, провожая меня взглядом до самого стула. Капитана Аллана не было.
- Я добавила немного льда, - принцесса протянула мне чай, который я залпом выпила. После солнечной палубы прохладная каюта оказалась кстати, как и холодный напиток, поэтому подруга, хихикнув, вновь наполнила чашку.
- Ты смотри не перестарайся, - выдал фирменную усмешку Эстэль. Тина недоумённо моргнула, поворачиваясь к нему. – Змеи любят тепло.
- Я ведь и укусить могу, - скосилась я на ехидну, хватаясь за нож. Стол вопреки всем рассказам знакомых служивых был накрыт с поистине королевским для моря размахом: овощи, фрукты, сочное мясо, соленья и даже настоящий свежий хлеб с маслом и сыром. Путешествие недолгое, поэтому, на наше счастье, у команды есть возможность запастись питьевой водой и другими припасами, а не питаться засохшими сухарями.
- Твоё «укусить» обычно сводится к цапнуть меня за ладонь, - покачал головой Эстэль, делая глоток вина из кубка. – Хоть бы что-то поинтереснее придумала.
Я его проигнорировала, вгрызаясь в ароматное мясо. Организм радовал отсутствием тошноты и в принципе чувствовала я себя заметно лучше, чем раньше. Боюсь, что это ненадолго, поэтому хочу насладиться нормальным аппетитом.
Боковым зрением отметила, как на соседний стул опускается закутанная в плащ фигура. Я демонстративно отвернулась, усердно пережевывая свой обед. Тина налила ещё чаю и, постучав кусочками льда по чашке, протянула её тёмному.
- Не бойся, - добродушно улыбнулась она и, выдержав паузу, вдруг спросила: – А кто такая «верховная жрица»?
- Что? – ошарашенно уставился на принцессу тёмный. – Я же…
Вместо ответа Тина приложила указательный палец к губам. Улыбка приобрела оттенок лукавства. Я вздёрнула бровь.
- Не смотри так на меня, Сью, - обиженно пробормотала принцесса. Элла, дожевав куриную ножку, присвистнула. Тёмный продолжал глазеть на подругу с эмоцией откровенного шока на лице.
- И как давно ты его читаешь? – эльфийка вытерла ладони салфеткой и с благодарным кивком приняла чай из руки Тины. Эстэль хмыкнул, молча переводя взгляд то на меня, то на подруг.
- С самой первой встречи, - виновато опустила взгляд Тина. – Его мысли слишком открыты, даже никакой защиты нет.
Чашка из рук тёмного упала на пол вслед за его челюстью и разбилась с мелодичным звоном.
- Вы... менталист, госпожа? – испуганно проблеял он, вжавшись в стул.
- Не совсем, - ответила Тина. – Только давай это будет нашим секретом, хорошо?
Рен, не моргая, закивал головой и вцепился пальцами в столешницу. Каюсь, было что-то весьма притягательное в том, насколько он испугался способностей Тины. Только вот зачем принцесса рассказала ему?
- Он совсем не желает мне зла, Сьюзан, - обернулась ко мне подруга. – Наоборот. Он поддерживает твою паранойю и украдкой присматривает за нами. И да, он очень боится, что ты закончишь начатое в посольстве. Его весьма устрашили твои способности, впрочем, как и восхитили.
- Тьфу… Что?! – подавилась я. Тёмный издал неопределённый звук. Эстэль медленно повернул голову в его сторону, негодующе сверкнув синими глазами. – Что значит «восхитили?»
- Он никогда не видел чего-то настолько ужасающего и одновременно прекрасного, - это, что, цитата из его мыслей?! - Ты первая женщина на его памяти, к которой он проникся такой ненавистью и вместе с ней уважением.
Под повторный свист Эллы повернулась в сторону тёмного, встретилась взглядом с растерянными вишнёвыми глазами, не знающими за что зацепиться. Сделала глубокий вдох…
- К чему ты это говоришь, Тина? – как можно спокойнее спросила я. Пальцы с силой сжали серебряную вилку.
- К тому, что для меня он не опасен, - она медленно поднялась и, обогнув непривычно молчаливого Эстэля, встала перед тёмным эльфом, заглядывая тому в лицо. Бледно-голубые глаза заискрились магией. Рен шумно сглотнул. – Он совсем один в чужом для него мире, так не похожем на родное Подземелье, и каждый день под палящим солнцем вынужден скрывать своё
лицо чтобы выжить. Его ненавидят за то, что он родился тёмным эльфом, хотя цвет кожи он не выбирал, как и не выбирал свою богиню, от которой, впрочем, искренне отказался. И теперь к череде притеснений добавились охотники за его головой. А ещё убийца его брата совершенно спокойно разгуливает у него перед носом.
Рен упал перед Тиной на колени, упираясь ладонями в пол с разлитым чаем и осколками чашки, и бросил умоляющий взгляд на принцессу снизу-вверх. Значит, подруге он зла не желает. А что на счёт меня, убийцы его брата? Принцесса не спроста сделала на этом акцент.
- Я не… - тёмный облизал пересохшие от волнения губы.
- Это предупреждение, Релоран За`афин, - недобро прищурилась Тина. Бледно-голубые глаза стали совсем прозрачными, выцвел даже черный зрачок, а неизвестно откуда взявшийся в каюте ветер приподнял каскад волос за спиной принцессы. Сейчас она очень сильно напоминала свою мать, и это невольно вызывало гордость. – Ещё раз посмеешь желать смерти моей подруге или всё же решишь навестить её ночью и приставить кинжал к горлу – сдохнешь в адских муках раньше, чем посмеешь об этом подумать. Мне повторить на твоём языке или тебе достаточно имперского?
Неужели благодаря своей магии Тина умеет говорить на любом диалекте через сознание носителя? Поразительно!
- Д-да, г-госпожа, - шепотом выдохнул тёмный. Принцесса поспешно прикрыла глаза. Магический ветер утих.
- Так кто такие верховные жрицы? – вновь повторила подруга, но уже вполне дружелюбным тоном.
- Это… самые могущественные последовательницы тёмной богини, - скомкано ответил Рен, делая достаточно большие паузы между словами чтобы отойти от потрясения. Элла продолжала мять в руках салфетку, сверля недовольным взглядом Тину, впрочем, как и я. Эстэль перешёл от вина из кубка к вину из бутылки. – Но почему вы спрашиваете? Вы ведь можете посмотреть ответ в моих мыслях....
- Потому что ты сам должен понять насколько глупо твоё сравнение, - подруга наклонилась, обхватывая запястья тёмного, и настойчиво потянула его обратно на стул, на которой Рен плюхнулся, всё ещё не отводя от принцессы шокированного взгляда. – Да, у меня, как и у Сью, весьма сильный дар, но его Источник – мы сами, а не кровавые жертвы. Наши боги не приемлют отнятых жизней.
Я бы поспорила с этим утверждением, но лучше промолчу. Хватило ущелья.
- Я не понимаю, - Рен замотал головой. – Почему вы всё мне это говорите?
- Потому что хочу помочь своей подруге побороть прошлое, - Тина выразительно уставилась на меня. Сердце йокнуло, подперев горло, от столь проникновенного взгляда в упор. – Первые несколько месяцев после Проклятого ущелья ей всюду мерещились тёмные эльфы, и она несколько раз падала в обморок от магического истощения, постоянно прощупывая энергию мира вокруг. Нападение на тебя было случайностью, не более. Ты просто не вовремя оказался рядом и применил свою врождённую способность, чем спровоцировал её магию на инстинктивную защиту. А маги иногда не в силах совладать с собой.
- Ясно, - опустил голову тёмный. Тина отстранилась.
- К сожалению, я не могу изменить твою кровь, - с искренней грустью в голосе проговорила принцесса. Я молча хлебнула прохладного чая, пытаясь не потерять связность мыслей от происходящего. – Но я могу попробовать научить тебя кое-чему.
- Я... – замялся Рен, но вдруг вскинул голову и продолжил уже более уверенно, с вызовом: - Чему?
- Магии иллюзий, - ответила Тина. Чай в чашке закончился и Элла, тяжко вздохнув, подлила мне ещё. Подумав, я отставила чашку и отобрала бутылку у возмутившего Эстэля. На эльфа пришлось шикнуть. К черту протокол и этикет!
- Не получится, - раздосадовано усмехнулся тем временем тёмный. – Капитан Аллан пытался, несколько магов из гильдии тоже. У меня осталось слишком мало маны.
- Все барьеры в твоей голове, Рен, - ответила Тина, прикоснувшись к своему виску. – В отличии от остальных, я могу влезть в твоё сознание напрямую, и вот тебе доказательство.
Стремительным движением принцесса приложила указательный и средний пальцы ко лбу замершего тёмного эльфа и быстро прошептала слова заклинания. Воздух в каюте опять взметнулся, оседая магическими бледно-голубыми искрами на фигуре эльфа, и в следующую секунду, когда Тина сделала широкий шаг назад, довольно улыбаясь, я наблюдала за тем, как тёмная кожа расходилась пятнами и исчезала, скрываясь за магической оболочкой. Руки и лицо Рена приобрели привычный человеческому глазу светло-персиковый оттенок.
- Как… Это… О, Небо! – эльф с неподдельным удивлением и восторгом шевелил своими пальцами и ощупывал ими же щёки. Обернулся к нам… М-да.
- Надеюсь, у капитана будет что-то покрепче вина, - наконец сказал Эстэль. – Я бы не отказался от виски.
- Пьянь ты эльфийская, а не принц, - не удержалась я от ехидного комментария.
Что удивило меня больше: превращение тёмного эльфа в светлого или то, что у Тины, наконец, начал проклевываться внутренний стержень? Сама не знаю.
Капитан Аллан, вернувшийся в каюту, на Рена среагировал весьма восторженно: сжал эльфа в крепких объятьях и принялся сердечно засыпать комплиментами смутившуюся от обилия внимания принцессу. Подруга покраснела, словно не она пару минут назад довела тёмного до заикания, и смущённо ретировалась к окну заваривать чай.
- Как я рад, что ты теперь можешь снять капюшон! – широко улыбнулся Аллан, потом окинул эльфа оценивающим взглядом и добавил: - Слушай, а ты красавчик. Что скажете, леди?
- На нас похож, - пожала плечами Элла, давясь смешками. Тина согласно закивала. Эстэль зафыркал в кулак, отобрав у меня бутылку. – Такой же… светлый.
Капитан с размаху хлопнул Рена по плечу. Эльф устоял и встретился со мной взглядом. Я хмыкнула.
Красивым тёмного я бы его уж точно не назвала, скорее странным. Как и все Древние, Рен имел правильные черты лица, однако от своих собратьев всё же отличался. Ростом он на пару дюймов ниже меня, когда обычно на эльфов люди смотрят снизу-вверх, да и белоснежные волосы – отличительный признак тёмных – иллюзии, как оказалось, не поддаётся. К тому же у светлых не бывает глаз столь необычного оттенка. Эстэль по мне симпатичнее будет. Или я просто к нему привыкла?
Вслух, разумеется, этого никогда не скажу.
- Принц спрашивал есть ли в вашем арсенале что-то покрепче вина, - повернулась я к капитану. Своё мнение, пожалуй, оставлю при себе. Быстрее бы мы доплыли до Шесса и наши пути с тёмным разошлись. Тина упоминала о преследовании. Раз у моих соотечественников к эльфу претензии вряд ли есть, учитывая его членство в гильдии, то за ним охотятся его сородичи. Ещё одной встречи с детьми паучихи мне только не хватало!
Нужно написать письмо Изабелле. Надеюсь, что у них всё в порядке.
- Да, такое событие стоит отметить! – предвкушающее потёр руки Аллан и нетерпеливо устремился к буфету в углу каюты. Повернул ключ, опустил дверцу и зазвенел стеклянными графинами. – Есть портвейн, виски, джин, подгорная вода…
- Только не подгорную воду! – замахала руками Элла и, заметив мою ехидную усмешку, добавила: - Никаких комментариев, Сьюзан!
- Ты пробовала подгорную воду? – повернулся к сестре Эстэль, недовольно сводя брови на переносице.
- Поверь, братец, чего я только в Неремее не пробовала, - хохотнула эльфийка, отмахиваясь. Принц поджал губы.
- Вылакала целую бутылку и валялась у меня на кровати, распевая матерные частушки, - сдала я её. Эстэль прикрыл глаза рукой. Полетевшая в меня скомканная салфетка приземлилась на край стола и едва не сползла на пол.
- Которым ты, между прочим, меня научила, - вздёрнула нос Элла.
- Чем я весьма довольна, - ответила я.
- А чему-нибудь полезному ты мою сестру научить можешь? – с укором проворчал Эстэль. Вопрос я оставила без ответа, предпочтя куриный окорок принцу, поэтому следом последовало демонстративное фырканье от эльфа.
На стол тем временем опустился небольшой поднос с тремя роксами. Тина заботливо расколола для них несколько кусочков льда и, придерживая щипцами, опустила в напиток. Я продолжала жевать, наблюдая за тем, как Эстэль с капитаном чокнулись и сделали по глотку. Рен не спешил, принюхиваясь к алкоголю, а когда всё же решился, долго откашливался.
- Эх, не привык ты к нашему достоянию, - Аллан сочувствующе погладил эльфа по спине. С каких пор алкоголь стал достоянием империи? – Что вы там в Подземелье вообще пьёте?
- Паучье молоко, - мрачно отозвалась я. Капитан посмотрел на выпрямившегося Рена и перевёл взгляд на меня.
- Это шутка? – иронично вдёрнул бровь Эстэль. – Ты когда разучилась ехидничать? Не уж то заболела?
- Вкусное, между прочим, - проигнорировала я принца, вытерев руки от жира на пальцах всё той же салфеткой. – С кислинкой.
- Ты правда пила паучье молоко? – скривилась Элла, потом повернулась к Рену и с надеждой заглянула в глаза эльфу. – Вы как пауков вообще доите? Их разве можно доить?
К её явному разочарованию, наёмник кивнул.
- Это не молоко, - объяснил посветлевший тёмный, опуская взгляд. – Мы специально разводим их чтобы сцеживать кровь.
- И ты об этом знала? – Тина опустилась на диванчик у окна, прекратив, наконец, суетиться за столом. Бледно-голубые глаза смотрели с беспокойством.
- Знала, - последовал мой короткий ответ. Внутри опять передёрнуло от воспоминаний. Есть резко расхотелось, поэтому обед я предпочла поспешно закончить и быстрее вернуться на палубу. Пока не вышла из каюты, остальные хранили тишину.
Завершив послеобеденный обход, снова поднялась к флагштоку, вглядываясь в суету на палубе. Моряки отскабливали пол, просмаливали края перил, забирались на мачты, поправляя канаты и проверяя крепления парусов, лавировали среди пассажиров и всматривались вдаль, выискивая на горизонте контуры земли и регулируя курс.
В наблюдении за размеренной жизнью команды и прошло несколько часов. Ближе к вечеру небо порозовело и заметно потемнело, солнце лениво просачивалось между набежавших туч, а тёплый ветер резко похолодел, принеся с собой северный воздух. Всё же будет шторм?
Внутреннее чутье всё это время вело себя странно. Предгрозовые облака не вызывали былого удушающего отклика в груди, а вот пассажиры, расхаживающие по палубе, то и дело приковывали взгляд. Загадочной тунийки на палубе не оказалось, но терять бдительность не хотелось, а потом и вовсе закололо кончики пальцев. Сверкнуло в сгущающих сумерках из-под ворота рубахи Око. Или это был просто отсвет бляшки одного из ремней?
- Что-то заметили? – господин Файен, с которым мы пересеклись во время очередного обхода, окинул обеспокоенным взглядом, явно ощутив мою растущую нервозность.
- Где госпожа? – вперилась я в дверь капитанской каюты.
- Устроила вечернее чаепитие, - заместитель сложил руки на груди и прислонился спиной к мачте, на мгновение устало прикрывая глаза, а потом вновь поднял веки и одарил меня снисходительной улыбкой. – Я понимаю вашу заботу, но так сильно опекать её не стоит.
- Опекать? – дёрнула бровью.
- Вы и сами знаете, что Её В… госпожа не сильно уверена в своих силах, - вздохнул мужчина, покачивая головой, и тоже направил свой взгляд на дверь. В задёрнутых шторами окошках каюты ходили тени. – Она напоминает мне котёнка, которого только-только отлучили от молока матери и швырнули во взрослый мир. Она не умеет самостоятельно принимать решения.
- Разве это не знак доверия? – слабо возразила я, невольно сжимая руки в кулаки.
- В ней нет стержня, капитан. В вас, например, гораздо больше смелости, решительности и ума, хотя вы, насколько я понимаю, ровесницы, - недовольно скривился господин Файен. Выдержал паузу и, нахмурившись, отчеканил: – Меня беспокоит судьба империи.
Я сцепила зубы, чтобы не высказать мужчине лишнего. Стало стыдно за порыв оправдать дорого мне человека, хотя смысла это и не имело. Господин Файен был как никогда прав, и я это прекрасно понимала. Но он не видел как Тина разговаривала с тёмным.
- У меня за плечами опыт, который, надеюсь, ей никогда не придётся пережить, - сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. – До того, как меня швырнули во взрослый мир, я ничем не отличалась от любой другой столичной леди.
Господин Файен нервно потёр бритый подбородок. Выглядел он весьма задумчиво и подавлено, направляя взгляд в сумеречное небо.
– Ты свою войну прошла, а вот ей она ещё предстоит. И это меня беспокоит.
- Боишься, что она не справится? – раз он отбросил неуместное сейчас уважительное обращение, то и я не стану давить титулами.
- Нет, - вновь покачал головой заместитель, опуская голову, и заглянул мне в глаза. Снова замолчал, но всё же продолжил: – Сколько тебе лет, Сьюзан?
- С зимы будет двадцать третий год, - ответила я. И зачем ему это знать? Совсем не понимаю зачем он расспрашивает обо мне. Мы говорили о Тине, разве нет?
- Это… страшно, - господин Файен вздохнул и устало присел на один из ящиков у мачты. Руки он сжал в замок. – Страшно осознавать, что ты ровесница моей дочери. Мири совсем на тебя не похожа. Она плетёт венки из цветов, сбегает ночью из дома на ярмарку и вечно просит меня купить ей какую-нибудь безделушку. У неё чистый, ясный взгляд, а руки тяжелее корзины для белья ничего не поднимали.
- Если тебе меня жаль, не стоит, - сложила руки на груди. Вот оно что. – Я жива. Это главное.
- Это слова не юной девушки, - мужчина проглотил тяжёлый ком. – Это слова солдата.
- Потому что я солдат, - губы невольно растянулись в улыбку. Он беспокоится за нас, и я ему была за это благодарна. – И останусь им до самого конца.
Он спешно поднялся, ничего не ответив. Только опустил тяжёлую руку мне на плечо, замявшись, хлопнул ею по невидимой пластине доспеха, а потом двинулся к флагштоку, продолжая патрулирование.
Невольно поднесла ладонь к лицу, рассматривая загрубевшие пальцы. После инцидента в посольстве кожа почти зажила благодаря травам и целительной магии Эллы, так что боль я уже не чувствовала. Остались небольшие гематомы и мозоли, но они были со мной сколько себя помню. С мечом под жестким надзором отца я тренировалась каждый день, и в далёком детстве считала это время пыткой. Тогда я совсем не понимала зачем мне, высокородной леди, нужно фехтование и физическая подготовка, только вот ни вышивка, ни танцы, ни этикет не спасли меня на поле боя. Спас вовремя отведенный в сторону меч. И не единожды.
Рядом проскакала, весело хихикая под нос, маленькая девочка в тёмном дорожном платье и копной волнистых каштановых волос. Она заозиралась по сторонам и, с трудом взобравшись на ящик, на котором только что сидел господин Файен, нырнула в тень между ним, мачтой и высокими корзинами с торчащими из-под крышек пеньковыми волокнами. На мой вопросительный взгляд девочка испуганно прижала указательный палец к губам и мило улыбнулась. Я растерянно кивнула, развернулась и зашагала в сторону.
«Однажды я стану счастливым отцом, Сьюзан, и буду счастлив вдвойне, потому что матерью моих детей будешь ты», - голос отдавался в голове совсем как живой, даже по спине прошли мурашки от фантомного прикосновения, и я вцепилась в борт корабля, стараясь не оставить за ним недавний обед.
Тошнота от отвращения скрутила моментально, воздуха резко стало не хватать. Я сделала глубокий вдох с приоткрытым ртом, чувствуя на языке привкус собственной желчи, и усмехнулась. Когда-нибудь мне точно придётся её сцеживать, как и сказал Эстэль.
Выпрямилась, задирая голову к небу. Солнце почти село за горизонт, разливая огненно-алую дымку, раскрасившую потемневшие облака оттенками оранжевого. Подобравшиеся к границе сумерки продолжали чернить небо, и одна за другой рассеянным каскадом вспыхивали далёкие звёзды. И там, за контурами сокрытых в тени гор и лесов, смешались в невидимой борьбе опускающаяся на мир ледяная ночь и уходящий тёплый день.
Перед глазами вдруг заплясали пятна, картинка резко изменилась. Теперь вместо заката на небе светила бледно-жёлтая луна, зловещим пустым ликом разгоняя вокруг себя грозовые облака. Кучные чёрные тучи простреливали извилистые ветви молний. Ветер раскачивал на бушующих волнах океана маленький корабль с вычерченной на мокрых от дождя парусах птицей. Это же «Красный ястреб»!
Неведомая сила притянула меня ближе к кораблю, прямо в одно из окон капитанской каюты. Теперь я смотрела на Тину, закутанную в светлую шерстяную шаль с болтающимися по краю кисточками. Подруга сидела на диванчике у окна и ломала пряник, после отправляя в рот крошечные кусочки лакомства. Изящные пальчики без колец ухватились за ушко чашки, наполненной до краёв ароматным чаем, а бледно-голубые глаза бросили обеспокоенный взгляд на руку, коснувшуюся края стола. Тонкая, но явно мужская ладонь была перебинтована по внутренней стороне запястья. Качнулись завязки на манжете рубахи.
«Да ничего нам за это не будет», - раздался на задворках сознания незнакомый шёпот на фоне языков пламени походной печки. Над расставленными по столу подносами покачали маленьким бутыльком, перемотанным у горлышка потёртой тканью. Трещали угли, свистел чайник. Его сняли с печки, предварительно обмотав руку краем поварского фартука. – «Ну, давай, ещё раз!».
Меня вновь выдернуло в каюту капитана. Тина поднесла чашку ко рту, довольно зажмурилась, потом потянулась за другим кусочком пряника и вдруг застыла, расширив глаза. Чашка выпала из ослабевших пальцев, испачкала подол платья и разбилась о пол с перезвоном. Принцесса покачнулась и упала в мои объятья. Со стороны я увидела своё перекошенное от злости лицо. Со стульев подскочили испуганные Элла и Эстэль, а капитан Аллан рёвом окликнул Хромого.
Взор опять затуманился. Через мгновение я вновь увидела знакомое закатное небо. Оглянулась, стараясь обуздать охватившую панику, и всмотрелась в лица проходящих мимо людей. Грудь под камзолом заходила ходуном в такт рваному дыханию, кожу за воротом обожгло. Во рту пересохло.
- Вам плохо? – участливо спросил один из моряков. Я помотала головой и процедила сквозь стиснутые зубы слова благодарности. Перила борта, в которые я вцепилась до побелевших костяшек, покрылись мелкими трещинами. Резерв энергии опустел вполовину.
Что это только что было? Видение? Это точно Око! Когда на корабль сумел пробрался один из людей Фердинанда? Как он вызнал маршрут? Предатель? Или кто-то следил за принцессой с момента отбытия из дворца? Даже если это отравление, почему Тина упала? На неё не должен подействовать яд – императорские регалии… Нахмурилась. Ох, нет! В тот момент на ней не было кольца! Чёрт, какого Тёмного она его сняла!?
Помотала головой. Спокойно, Сьюзан, не наводи суету и не руби с горяча. Нужно всё тщательно обдумать. Во-первых, в видении была глубокая ночь и явные признаки шторма, а сейчас солнце даже не успело до конца зайти, дождя и гроз ничего не предвещает. Во-вторых, всё указывает на кока – я точно видела поварский фартук и атрибуты корабельной кухни вроде той же походной печки.
Похрустела костяшками пальцев. Время ещё есть, предполагаемого убийца найден. Теперь осталось понять действительно ли это случится или Око просто среагировало на мою начавшуюся с момента путешествия паранойю? Императрица ведь просила быть осторожной с видениями и отличать реальность и сон…
Чеканным шагом дошла до каюты капитана, силой воли приструнив вопящее об опасности внутренне чутье. И, чёрт возьми, оно меня не обмануло – перешагнув порог, я застала Тину в уже знакомой мне шерстяной шали, которую заботливо поправлял на её плечах капитан Аллан.
- Сестра часто гостит на корабле, - мужчина защёлкнул на ткани маленькую брошку-булавку с болтающейся на нитке жемчужинкой и расправил несколько складок. Беззвучно качнулись кисточки. – Ночью сильно холодает.
- Спасибо, - смущённо улыбнулась принцесса, заметила меня и вдруг нахмурилась. В бледно-голубых глазах мелькнуло удивление. Аллан сделал широкий шаг назад. – Сьюзан? Всё в порядке?
- Да, - как можно спокойнее ответила я. Заскользила рассеянным взглядом по лицам, обнаружила засевшего в кресле у буфета Рена и показательно скривилась. Отвлеку их очевидной неприязнью. – Вполне. Хотела узнать где будут наши каюты.
- Я провожу, - мужчина накинул китель, всё это время сиротливо висевший на спинке стула, отряхнул край и поспешно вышел на палубу. Я молчаливо последовала за ним.
Капитан Аллан провёл меня ко второй двери под флагштоком. Мы оказались в небольшом закутке с узким трапом, ведущим на вторую палубу. Миновав скрипучие ступеньки, замерла, осматривая узкий коридор с дверьми, частично загороженный ящиками и бочками.
- Предлагаю расселение по мальчикам-девочкам, - щёлкнул пальцами мужчина. Магические светильники, до того излучающие приглушённый жёлтый свет, загорелись ярче, вырисовывая тени наших фигур на стенах. – Только их Высочества будут жить одни.
Я кивнула, заглянув в первую из кают. Она напомнила мне общежитие в Академии: двухъярусная кровать, прикрытая пледами, письменный столик с креслом, простенький умывальник с аккуратно висящим на крючке полотенцем, вместительный платяной шкаф-комод и маленький диванчик-сундук под широким окном. На полу был расстелен ковёр, а под потолком мерно покачивался светильник. Думаю, Тине и Элле понравится. Одну из декоративных подушек можно швырнуть в Эстэля, так что я тоже довольна.
- Могу повесить защиту? – заглянула я в карие глаза. Капитан Аллан сдержанно улыбнулся. Сочту за разрешение.
Смежила веки. В первую очередь нужен щит на окна, двери и, конечно же, охранные контуры, после них - экранирующие барьеры на стены, пол и потолок, и, наконец, заклинание на замок. На все пять кают у меня ушло не более четверти часа, и вскоре я вернулась на верхнюю палубу.
- Первая каюта моя, - предупредила я стоило эльфу только приоткрыть рот.
- Правда? – принц вдёрнул тонкую бровь и сложил руки на груди, качнувшись на стуле. – И что ты мне сделаешь если я захочу в ней поселиться?
- У тебя два варианта, - равнодушно пожала я плечами. Опять пытается вывести меня из себя и, чтоб его, в совсем неподходящий момент! – Либо я непрестанно квакаю ночью, напевая лягушачьи серенады, и лезу к тебе обниматься, либо ты спишь в другой каюте.
- Шутишь, - качнул он головой, окинув меня ошарашенным взглядом. У меня было мгновение на раздумья.
- Ква? – томно выдохнула я, заискивающе заглядывая ему в лицо. Принца перекосило. Элла и Тина захихикали.
- Ты не серьёзно же, правда? – скривил губы Эстэль. Я повела бровью и сделала решительный шаг в его сторону, раскрывая объятья.
- Ква-ква? – протянула я под откровенный смех подруг. Прошло несколько долгих секунд прежде, чем принц перестал хлопать ресницами и шарахнулся в сторону в последний момент, едва не грохнувшись со стула.
- Вторая каюта моя, - отвёл он взгляд. Я довольно усмехнулась.
Удивительно, но привычная перепалка с Эстэлем помогла немного сбить тревогу. Я вернулась к патрулированию, одновременно прокручивая в голове возможные варианты развития событий. Очевидным и самым простым мне почему-то казалось воспользоваться видением в своих целях, а именно прямо рассказать о случившемся Тине, попросить её никогда – никогда! – не снимать артефакты, а потом выпить чай вместо принцессы и тем самым найти ублюдка, использовав магический след яда как путеводную нить. С этим Элла легко справится.
И всё же мне казалось удивительным то, насколько беззащитной Тина оказалась в моём видении. Почему сняла регалии? Или я их просто не видела, потому что смотрела на неё чужими глазами? Почему принцесса не стала проверять чай на яд? А может это был не яд, а, скажем, слабенькое снотворное, которое артефакты могли просто не воспринимать как опасность, как случилось в день Осеннего бала? Другое дело, что тогда кубок Тине зачаровала Элла, которой принцесса доверяет. В этот раз неизвестно кто передал подруге чашку. Голова кругом!
- Сью? – меня аккуратно тронули за локоть. Обернувшись, я обнаружила стояшую напротив Тину. – Ты выглядишь слишком встревоженной. Точно всё в порядке?
- Нет, - вздохнула я, упираясь ладонями в перила. Я не хочу её пугать, но у меня нет иного выхода. Она должна знать, ведь это напрямую её касается. – У меня было видение.
- Видение? – Тина прижала руки к груди, сжимая пальцами невидимое Сердце Химеры. – И… что ты видела?
Я не стала ничего утаивать – рассказала, как есть, предусмотрительно выстроив вокруг нас экранирующий купол. Тина сначала побледнела, потом помрачнела, прикусив губу, а потом подошла к перилам и уставилась опустевшим, усталым взглядом вдаль, на потемневший горизонт. Солнце уже полностью зашло и показалась луна, но небо всё равно было непохожим на то, которое показало мне Око. Может, я всё же ошиблась?
Мы долго молчали, стоя плечом к плечу у флагштока, и слушали плеск волн. Качались на ветру паруса, на «Красном ястребе» зажигались огни, и постепенно погружённый в сумеречное море корабль оказался залит бледно-жёлтым сиянием магических светильников. Моряки закончили чистить пол и собрались вокруг мачт, раскрыв многочисленные ящики и корзины, и теперь крутили из пеньковых волокон канаты, распевая веселые похабные песенки. Редкие пассажиры с улыбками прогуливались по палубе, ожидая подачи ужина. Я заметила кампанию мужчин в строгих костюмах, курящих трубку, молодую леди с пяльцами, радом с которой стояла женщина постарше, а ещё детей, петляющих зайцами между матчами. Среди них была и уже знакомая мне девочка, а вот тунийцы не показывались. После отбоя встречусь с загадочной женщиной и, наконец, узнаю что ей от меня нужно.
- Я завидую им, - вдруг сказала Тина. Она всё ещё смотрела на небо, так и не отвернув головы. В бледно-голубых глазах отражались звёзды, и оттого, наверно, принцесса казалась завороженной. – Они свободны и вольны делать что хотят.
- Ты тоже можешь, - возразила я. Не совсем понимаю почему она так говорит. – Ты единственная законная наследница империи и будущая императрица.
- Нет, - покачала головой Тина, и всё же взглянула мне в глаза. Столько же отчаяния я видела в её взгляде в момент предательства Нейтана. – То, что я буду императрицей, не даст мне ни капли настоящей свободы. Я буду носить самые роскошные платья, есть самые вкусные блюда и никогда не склоню ни перед кем, кроме родителей, головы, но превыше моих желаний всегда останется благополучие империи.
Она поспешно вытерла рукой щеку и рвано выдохнула, хватаясь за перила.
- Я… Я кажется знаю, почему в твоём видении на мне не было этих побрякушек, - тонкие пальцы вцепились в перила, как совсем недавно мои. Тина откровенно всхлипнула, надрывно. – Они душат меня, понимаешь? Душат и всегда душили. Я так мечтаю хоть раз их снять!
- О чём ты говоришь, Тина? – я обняла подругу и прижала к своей груди. Принцесса обвила руками меня за талию, вцепившись руками в ткань камзола на спине, и задрожала.
- Я не могу ни на секунду расслабиться, - заикаясь, проревела она, поднимая голову. Тина всегда была невысокой, и даже сейчас, на каблуке, едва доставала мне до подбородка. – Всегда должна сохранять достоинство чтобы не посрамить честь императорской семьи, проверять все, вплоть до нижних панталон на наличие яда, а в голове каждую секунду не смолкают голоса людей. Я слышу их вне зависимости от того хочу или нет, и не важно сплю я или бодрствую – я смыслу мысли каждого.
- Тише-тише, - она обессиленно обмякла, вновь заходясь рыданиями. Я обхватила её под спину двумя руками и удержала на весу, не давая упасть. Это не первый раз, когда Тина открывает мне правду о жизни принцессы, но сейчас её личный кошмар достиг своего апогея. Чёрт, как же я мечтаю отрубить голову этой сучке Марии! – Ты большая молодец, взять хотя бы тот факт, что ты сама научилась отгораживаться от чужих сознаний.
- Н-нет, - принцесса замотала головой, рассыпая черные локоны по хрупким плечам. – Я совсем ничего не умею. Если бы… Если бы выжила моя сестра или брат… Они бы справились лучше, смогли бы защитить империю и родителей, а я… Я совсем ничего не могу!
- Не говори глупостей, Тина, - я постаралась как можно мягче улыбнуться. Приподняла её лицо за щёки и вытерла большими пальцами уголки её глаз. Принцесса смотрела на меня огромными бледно-голубыми глазами, в которых отражалось моё лицо. – Мы с детства росли вместе, и я как никто другой знаю какой сильной ты можешь быть, взять тот же случай с тёмным эльфом. Ты прекрасно держалась. Я очень тобой горжусь.
- Правда? – подруга залилась краской и чуть отстранилась, подняла руку, пытаясь вновь стереть рукавом платья слёзы, но я её остановила и выудила из кармана камзола платок. Промокнула Тине щёки и сунула платок в её дрожащую руку, накрывая тонкую ладонь своей.
- Правда, - уверенно ответила я. Тине сейчас как никогда нужна поддержка, она растеряна и боится за судьбу родителей, но прежде всего ей стоит подумать о себе. Как там сказала господин Файен? «Ей война ещё предстоит»? Даже если принцесса пока не показывает себя решительной и сильной, не значит, что она совсем не такая. Нужен просто подходящий случай, чтобы её способности раскрылись, и, надеюсь, он не будет столь травмирующим, как в моём случае. – Всё приходит со временем. Её Величество явно не сразу освоилась с титулом и всеми теми обязанностями, что за ним следуют. И я уверена, что ты станешь прекрасной императрицей.
- Ты ведь будешь со мной, Сью? – её тон изменился, стал более твёрдым и требовательным. Это был не вопрос.
- Разумеется, Ваше Высочество, - искренне ответила я и, прищурившись, преклонила колено, наблюдая за растерянностью в покрасневших бледно-голубых глазах. – И, если вы прикажете, моя принцесса, я положу голову ваших врагов к вашим ногам.
Коснулась тонкой ладони в лёгком поцелуе. Тина заливисто рассмеялась и настойчиво потянула меня вверх за руку. Я улыбнулась, щелчком пальцев сняла купол, потом повернулась и наткнулась взглядом на непроницаемые синие глаза.
- О, Луноликая! Сьюзан, только не говори, что мне придётся сражаться с тобой за сердце принцессы, - усмехнулся Эстэль. – Дуэли с ненавистным другом я не переживу.
Ненавистный друг? Это я, что ли? Какая интересная формулировка. Впрочем, а как нас иначе назвать? Мы явно ближе, чем приятели, и не настолько друг друга недолюбливаем чтобы быть настоящими врагами. Так было всегда.
- Не придётся, Ваше Высочество, - не успела я придумать достойный ответ, принцесса вдруг хихикнула, обвила меня за талию и прижалась виском к плечу. – Вы уже проиграли. Сьюзан я люблю ещё с самого детства.
- Вы ранили меня в самое сердце, миледи! – эльф притворно схватился за грудь и надул губы. – А я ведь надеялся…
- Мне ещё раз квакнуть и утешить твоё самолюбие? – вновь вздёрнула я бровь.
Эстэль вздохнул, медленно повернулся в мою сторону и раздражённо повёл уголком губ.
- Договоришься и я наплюю на этикет, займу верхнюю койку и буду слушать твой милый храп.
- Ну да, конечно, - возвела я взгляд к небу. – Кое-кто слишком печётся о репутации чтобы даже в одном особняке ночевать.
- Вы ругаетесь, как парочка влюблённых, - заметил подошедший к нам господин Файен. – Не будь ты эльфом, подумал бы, что Сьюзан уже глубоко за замужем.
- Я предпочитаю тёмненьких, - не особо задумываясь, ответила я. Замуж? За Эстэля? Не смешно.
- Насколько тёмненьких? – прыснул в кулак принц. – У нас есть тёмный эльф.
- И один мёртвый светлый, - как можно многообещающе улыбнулась я. Эстэль выждал драматическую секунду прежде, чем дать дёру на другой конец корабля.
Чем
выше забиралась бледнолицая луна и сгущались грозовые вокруг ночного светила
тучи, тем тревожнее мне становилось. Обстановка на палубе, залитой золотым
светом магических светильников, казалась спокойной и в какой-то мере уютной, но
я всё равно продолжала обход, пропустив из-за нарастающего волнения ужин.
Мне
не давало покоя небо, со временем приобретающее черты точь-в-точь из видения.
Тот факт, что на плечах Тины издевательски покачивала кисточками знакомая шаль,
в воздухе четко ощущался запах приближающего дождя, а море за бортом вздымалось
волнами, уже не оставлял сомнений, что увиденное мною случится сегодня. И всё
же я надеялась не обнаружить у кого-нибудь перебинтованный порез на запястье –
именно его я почему-то посчитала последним предвестником. При таком раскладе от
Тины не хотелось ни на шаг отходить.
-
Она хочет сказать тебе что-то важное, иначе не искала бы встречи так
настойчиво, - эльфийка задумчиво сложила руки на груди. Элле я тоже пересказала
случившееся, и, к сожалению, она подтвердила мои мысли относительно скорого
воплощения видения. Теперь же подруга прожигала взглядом один из ящиков с
пеньковыми волокнами, расставленными у флагштока, и становилась всё мрачнее и
мрачнее. – Ты с ней точно не знакома?
-
Впервые встречаю, - покачала я головой. Элла вздохнула, нахмурившись.
-
У меня нехорошее предчувствие, - поделилась она. Изумрудные глаза потемнели. – Я
знала, что путешествие будет не из лёгких, но слишком уж быстро среагировал
Фердинанд…
-
Это никак не связано с ним, - вдруг тихо, но уверенно ответила Тина.
-
Правда? – недоверчиво спросила Элла. – Кому как не тебе знать, на что способен
твой дядя.
-
Он предпочитает надёжных людей, опытных, - принцесса закуталась в шаль при
очередном холодном порыве ветра, и поежилась, втягивая голову в плечи. – К тому
же, решение сесть на корабль было спонтанным, не думаю, что он знает об этом.
-
Ты права, - эльфийка задрала голову к небу, на мгновение прикрыла веки, а потом
продолжила: - Только мне не хотелось бы в один момент осознать, что наше
путешествие лишь спланированный спектакль, а мы, как загнанные зайцы, мчимся
прямо в ловушку охотника.
-
Что будем делать? – посмотрела на меня Тина.
-
Предлагаю отложить мою встречу с тунийкой на завтра, а сегодня заняться поимкой
ублюдков, - отбой обычно назначается во время вечернего чаепития. Я не смогу быть
в двух местах одновременно, да и разрываться не хочу. – Посмотрим кто принесёт
чай, проверим что туда подсыпали и пойдём по следу.
-
Стоит ли сказать капитану Аллану? – спросила Тина. – Он должен знать что
происходит на его корабле.
-
Нет, - Элла рассеянно запустила пальцы в волосы, взлохмачивая платиновые пряди.
Ещё один знакомый жест. Всё же они с Эстэлем очень похожи, хоть и не близнецы. –
Ты должна идти.
-
Зачем? – приподняла я бровь. Если встречусь с тунийкой, могу поставить под
угрозу жизнь Тины. Выбор очевиден. – Думаешь, ей и вправду угрожает опасность?
-
Скорее всего нет, но при таком раскладе и встречи она искать бы не стала,
верно? – уклончиво ответила подруга, отводя взгляд. Это заметила и принцесса.
-
Элла, - прямо спросила она, оглянувшись. К счастью, у флагштока мы были одни, только
у подножья лестницы иногда мелькали другие пассажиры и моряки, но из-за
экранирующего купола они нас вряд ли услышат, - с той тунийкой что-то не так?
-
Не сказала бы, - эльфийка опёрлась локтями на перила, повернувшись к нам лицом.
– Но она связалась именно со Сьюзан, ни с кем другим. Выходит, что она тебя
знает, даже если ты её впервые видишь. Может, это как-то связано с твоей мамой?
Ты рассказывала, что она бывала в Красных землях…
-
Хочешь сказать, что она могла приметить меня из-за схожести с матерью? –
предположила я. Нет, это чересчур громкая гипотеза – слишком много времени
прошло.
Сердце
кольнуло. Маму я почти не помню, но все говорят, что я с ней одно лицо.
-
Возможно, они были знакомы, - пожала плечами Элла. – Во всяком случае, это
самая вероятная причина почему она хочет с тобой поговорить. Да и ты сама
понимаешь, что женщина её статуса вряд ли нуждается в помощи.
Я
кивнула, соглашаясь с доводами. Тунийка была слишком дорого одета и выглядела
любящей матерью, но никак не пленницей. Что же ей от меня нужно?
-
Я могу попросить капитана дать отбой раньше, сославшись на желание отдохнуть, -
вдруг предложила Тина после нескольких секунд молчания. – Тогда ты сможешь
встретиться с тунийкой до чаепития.
-
Хорошая идея, кок вряд ли успел подготовить всё так рано, - Элла довольно улыбнулась,
сделала шаг в нашу сторону и настойчиво потянула принцессу к каюте капитана. –
Пошли упрашивать. Потом расскажешь, что она от тебя хотела.
-
Ладно, - помахала им рукой. Надеюсь, что у нас будет время обдумать действия на
чаепитии в случае подтверждения видения. – Увидимся позже.
Элла
вдруг остановилась и обернулась, заглядывая мне в глаза. Тина потянула её вниз,
но эльфийка не сдвинулась с места. В изумрудных глазах плясали блики магических
светильников, освещающих корабль. Подруга казалась слишком серьёзной и
собранной, не смотря на показательно весёлый тон.
-
Она маг. Будь осторожна.
Я
наблюдала за спускающимися по ступенькам принцессами и старательно душила в
себе очередную волну тревоги. Ничего. С тёмными эльфами я справилась – хуже
точно быть уже ничего не может. Но тот факт, что я не признала мага, меня
настораживает. Обычно мы чувствуем друг друга интуитивно. Как Элла разглядела в
ней Дар?
Пока
брела к назначенному месту встречи, на флагшток вышел боцман, громко высказал
нетривиальную речь про послабление режима и объявил отбой. Моряки радостно
заулюлюкали, отложили уже свитые канаты, попрятали оставшиеся волокна по
корзинам и ящикам, а потом заспешили на нижние палубы. Похабные песенки
зазвучали громче прежнего, вызывая недовольство редких пассажиров. Леди,
которую я приметила днём за вышивкой, даже прикрывала уши под одобрительные
кивки сопровождающей её женщины. Когда-то ради соблюдения приличий я тоже так
делала, но настолько давно, что уже и не помню, когда в последний раз смущалась
или чувствовала неловкость из-за нецензурной брани.
До
кормового балкона добралась с опозданием, лавируя в толпе уходящих на отдых
моряков. К удивлению, меня уже ждали.
Тунийка
стояла ко мне боком со сложенными друг в друге руками, поднятыми к лицу,
обращённому к луне. Лбом она касалась ребер ладоней и что-то шептала, задевая
губами вензеля массивных браслетов на руках. Холодный ветер раскачивал крупные
золотые серьги с разноцветными камнями, взбивал полы фиолетовых одежд и
откидывал назад каскад длинных волос. Цветом они напоминали волосы Тины, только
у принцессы пряди были просто волнистыми, у тунийки же - вились мелкими
кудрями.
-
Ты, наконец, пришла, - она повернулась ко мне, вперившись взглядом бездонных
чёрных глаз, обрамлённым густыми ресницами. Говорила она, как и в первую нашу
встречу, с заметным акцентом, но теперь её голос не казался нейтральным, а был
вполне доброжелательным, в какой-то мере ласковым.
-
Я могу вам чем-то помочь? – спросила как можно вежливее, старательно игнорируя
ползущие по спине мурашки. Даже я находила незнакомку слишком красивой. Не
удивительно, что тунийки прячут лица и почти ничего не говорят в присутствии
посторонних, особенно мужчин.
-
Это тебе нужна помощь, - снисходительно улыбнулась незнакомка, сверкнув в
полутьме чёрными глазами. – Ты просила одного из моих цветочков.
«Цветочек»?
Так ведь иногда называют куртизанок, верно?
-
Вы… целитель? – так это о ней говорила та женщина? Но… тунийка? Разве им не
запрещено использовать магию на территории империи? Теперь понятно откуда
столько секретности. Тем не менее, за свою жизнь иностранка явно не опасалась,
раз пришла на встречу, зная все обстоятельства.
-
Меня зовут Шайя, - протянула она руку, украшенную кольцами. По сравнению с моей
слегка загоревшей на солнце кожей, её ладонь в свете магических светильников
казалась значительно темнее, почти что бронзовой.
-
Сьюзан, - коснулась длинных пальцев своими. Хотела сразу отпустить, но тунийка
вдруг расширила глаза и вцепилась в моё запястье, раскрывая ладонь и поднося к
лицу. Не знаю сколько прошло времени, прежде чем она оторвалась от изучения линий
на руке и, наконец, вновь посмотрела на меня.
-
Сьюзан? – переспросила она. Взгляд чёрных глаз пронзил насквозь. – Ты уверена,
что это твоё имя?
Что
за странные вопросы, чёрт возьми?
-
Его мне дала мать, - как можно спокойнее ответила я. Раз куртизанка передала ей
мою просьбу, то нужно использовать этот шанс. Не хочу в дальнейшем отвлекаться
от цели и разыскивать повитуху вместо того, чтобы сосредоточиться на защите
Тины.
Шайя
отпустила мою руку, отстранившись, и покачала головой.
-
Не твоё это имя, - серьёзно сказала она. – Не своей жизнью живёшь. Имя, данное
тебе при рождении, утеряно. Тебе стоит найти его.
-
Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, - спрятала ладони за спину.
Удивительно, что у меня ещё не возникло желания сбежать без оглядки. Не моё
имя? А чьё тогда? И что значит «утеряно»? Святая, что за хрень?
-
Я говорю, что вижу, - она смерила меня изучающим взглядом с головы до ног, остановившись
на поясе камзола. – Тебе не стоит меня бояться.
-
Я рассчитывала на помощь, - напомнила я. Стать невольной жертвой предсказаний в
мои планы не входило. Да и кто она вообще такая? На целительницу совсем не
похожа.
-
Ты рассчитывала отнять неугодную тебе жизнь, но задуманного не совершишь, -
тунийка вновь качнула головой. Её голос резко сел, стал совсем тихим и
печальным. – Не суждено ей явиться на свет.
-
Что значит «не суждено»? – и как понимать её слова? Ребёнок не родится? Но я
ведь именно этого и хочу!
-
Возьми первую, - в ладони Шайи вдруг возникла толстая колода карт, которые она
ловко перемешала несколькими отточенными движениями и протянула мне обратной
стороной вверх.
-
Вы не похожи на целительницу, - я с сомнением осмотрела рисунок. Переливающая
золотая полоса разделяла карту на половинки. Одна была окрашена в черный и
украшена россыпью маленьких точек, а вторая – в красно-оранжевый с
расходящимися от круга в центре линиями. Напоминает луну и солнце.
-
Я не целительница, - достаточно тепло улыбнулась Шайя. – Я хааллэ. У вас в
языке нет такого слова, но самым подходящим будет «проводник». У меня нет Дара,
но есть Покровитель.
-
Покровитель? – переспросила я.
-
Дух, который выбрал меня, - объяснила тунийка. - Он делится со мной своей силой
и знаниями.
-
Что-то вроде… шамана? – Шайя кивнула. – Хорошо. Но зачем мне выбирать карту?
-
Ты хочешь узнать причину, верно? – холодный ветер донёс до меня аромат масел и
приторный запах трав, исходивший от тунийки. От него с непривычки на мгновение
закрутилась голова. - Я не смогу помочь если не увижу твоё прошлое.
-
Я могла бы просто рассказать, - что-то подсказывало, что такой ответ Шайю не
устроит.
-
Упустишь то, что важно, - строго ответила тунийка. – А карты укажут верный путь.
Я
вздохнула и всё же протянула руку к колоде. Помедлила, касаясь приятного на
ощупь пергамента, и стянула верхнюю карту. Повернула к себе. И зачем я это
делаю? Могла бы просто развернуться и уйти – с некоторых пор ни в богов, ни в
духов, ни в кого-то ещё, ровно, как и в судьбу, я не верю. На поле боя ты
вообще ни во что не веришь, кроме одного – желания выжить.
-
И что это значит? – передала карту Шайе. Она была абсолютно пустой, без
рисунков или даже надписей – просто золотая рамка по краю. – Тут ничего нет.
-
Ты не видишь воздух, но это не значит, что его нет, - раздался гортанный
смешок. Моё поведение её забавляет? Или глупые вопросы, ответы на которые
только ей кажутся очевидными? Какая она странная! – Карты зачарованы. Их могу
видеть только я.
-
И какой в этом смысл? – развела я руками. – Зачем просить меня взять карту,
если я не вижу, что беру?
-
Смысл не в карте, а в том, что за ней сокрыто. Но сокрытое может видеть только Покровитель,
- туманно ответила Шайя, внимательно рассмотрела карту и подняла голову,
встречаясь со мной взглядом. В его глубине плескалось сочувствие.
-
И что вы увидели? – не нравится мне её выражение лица.
-
На твою долю выпало немало испытаний, но ты только стала сильнее, - неуверенно
начала она. Черные омуты напротив загадочно сверкнули потусторонним,
мистическим светом. Или это был отсвет от качающегося на ветру магического
светильника? – и этой силой ты привлекла внимание могущественной женщины.
-
Могущественной женщины? – наверно, это императрица. Её Величество единственная
из всех, кто знает о ребёнке…
-
Не той, о ком ты думаешь, - опустили веки Шайя. Вздрогнули, бросив тень на
щёки, черные ресницы. – У той есть плоть и кровь, у этой же нет тела. Она
наблюдала глазами своих детей, погибающих от твоей руки.
Погибающих
от моей руки? Не читая поганых наёмников-ублюдков, нанятых маркизом для
похищения Эллы, я убивала только… тёмных эльфов.
-
Ллос, - злобно процедила я. Вот ведь подземная…
Тунийка
вдруг переменилась в лице. В небе вновь застучали отзвуки далёкого грома,
заскрипели паруса. Корабль на разбушевавшихся волнах, ударивших потоком в борт,
сильно качнулся, но мы обе устояли, так и не сдвинувшись с места. В нос резко
ударил солёный воздух, смешанный с ароматом трав, исходивших от Шайи, и запахом
уже начавшегося дождя. По дереву палубы застучали крупные капли.
-
Дура! – мне прилетела ощутимая пощёчина, от которой я даже не успела закрыться.
Щёку обожгло. – Нельзя произносить её имени! У неё нет власти здесь, в мире
Солнца и Звёзд, но ты только что позвала её. И она придет забрать долг.
-
Какой, к черту, долг?! – тунийка испуганно вздрогнула, но не дёрнулась в
сторону, когда я обхватила её руку с картами за запястье и сильно сжала один из
браслетов. Кончики пальцев заискрились, разбрасывая отблески на вензеля,
выгравированные на золоте. – Эта тварь задолжала мне, но никак не я ей!
-
Долг всегда обоюден, - Шайя мягко коснулась моей руки своей ладонью, погладив
тыльную сторону. Я сделала короткий выдох, пытаясь успокоиться.
Проклятое,
чтоб его, ущелье осталось позади, но я всё ещё мирюсь с призраками прошлого –
что при встрече с отступником, что сейчас. Чем я не угодила светлым богам, раз
сама Паучья Королева считает меня своим должником? Да и с чего бы? Я всего лишь
защищала свою страну и свою жизнь, никто не просил её вторгаться в Немерею и
устраивать кровавые расправы над приграничными патрулями, приносить людей в
жертву и сжигать аванпосты!
- Долг, - озвучила я. Раз есть возможность всё
прояснить, то стоит ей воспользоваться, чтобы получить ответы на вопросы и
покончить со всем раз и навсегда. – За что я ей задолжала?
Шайя
долго молчала прежде, чем вновь перемешала карты и веером протянула их мне. Где-то
вдалеке снова прогремел гром.
-
Вытяни три, - попросила тунийка. Я послушно выбрала те, за которые первым зацепился
взгляд, и протянула их Шайе. Та несколько мгновений всматривалась в видимый
лишь ей рисунок, а потом недовольно свела густые, но аккуратные тёмные брови на
переносице.
-
Как странно. Ты слишком много раз ей помешала, - выбранные мною карты остались
в руке женщины, остальные - рассыпались золотыми искрами. Тунийка вновь
посмотрела на моё лицо, но уже более пристально, с ощутимым интересом. Черные
глаза прищурились, явив до того скрытые морщинки в уголках век. Всё же Шайя не
так молода, как кажется на первый взгляд. – Слишком много раз, чтобы остаться в
живых.
-
Немногие выживают на поле боя, - подтвердила я. - В этом нет ничего удивительного.
-
Не в твоём случае, Безымянная, - что за идиотское прозвище? У меня, чёрт
возьми, есть имя чтобы она там не говорила! – Даже при огромной воле к жизни,
даже при всех умениях и силе, души без благословения не уходят с поля боя
победителями, тем более – встретившись с одним из Создателей лицом к лицу.
-
А можно перевод с загадочного на имперский? – попросила я. Если с частью «лицом
к лицу» после фразы о том, что Паучья Королева наблюдала глазами своих тёмных
деток, всё более или менее понятно, то «без благословения» вызывает очередной
вопрос. Перед практикой мы были на службе в Храме, утром Тина лично меня омыла
в императорской часовне, благословляя на благополучное возвращение, а Элла
отрезала прядь своих волос, сделав из неё амулет – он однажды мне жизнь спас.
Даже Риан в нашу последнюю ночь зачитал молитву, хоть никогда особо верующим не
был…
-
Не дали тебе благословения защиты, даже искренние и самые чистые, - с горечью ответила
Шайя. – Пока имя своё истинное не вернёшь и не узнаешь кто ты, не коснётся
твоей души божественный покров.
-
И как же я тогда выжила? – саркастично вздёрнула бровь. – Или хотите сказать,
что разговариваете с призраком?
-
Нет, ты жива, - тунийка сложила карты в рукав своего одеяния и медленно
расплавила образовавшуюся складку. Помедлив, добавила: – Пока что жива.
-
Хотите сказать, что я умру?
Я
смотрела в черные бездонные глаза женщины, предсказавшей, возможно, мою судьбу,
и совершенно не испытывала страха. Мне не хотелось спросить ни «как», ни
«почему» или заевшее месяцем ранее «за что». В груди растекалась теплом твёрдая
уверенность в своих силах. В ущелье я несколько раз едва не заглянула в гости к
Проклятой, тем не менее, без божественного благословения или с ним, но осталась
в живых. И умирать просто потому, что «так нужно», точно не собираюсь.
-
Не знаю, - вдруг сказала Шайя. – Сейчас я не могу поведать сокрытое картами и
ответить, что за долг у тебя перед Королевой Пауков, – она на мгновение снова
замолчала и, подняв руку, коснулась пальцами моего лба. – Но, возможно, ответ
ты уже знаешь. Тебе стоит вспомнить.
Лицо
обожгло холодным потоком воздуха. Дождь усилился, ударил почти сплошной стеной,
и вместе с ним лизнули палубу у борта разбушевавшиеся волны, расходящиеся пеной
по скользкому дереву. Я покачнулась, недовольно отряхивая полы верхнего
камзола. Выбившиеся из собранных волос прядки мгновенно намокли и неприятно
липли к коже, на губах чувствовался вкус соли.
-
Позови меня если очнёшься, я попробую дать более точную трактовку карт, -
попросила тунийка сквозь вой ветра. На щёку, которую женщина совсем недавно
ударила, теперь легла её прохладная ладонь. Капли стекали по её лицу, падали на
копну волос и темнили обрисовавшие хрупкий силуэт одежды. Она была на голову
ниже меня, совсем как Тина, если не ещё меньше, но взгляд черный глаз был
настолько проникновенным, что, казалось, она смотрела сверху-вниз, будто я
стояла перед ней, преклонив колено, как стояла недавно пред императрицей,
получая новый титул. – Ты справишься.
Я
обернулась вслед спешно покидающей балкон Шайи. Она накинула на голову ткань с
плеч, пряча лицо, и, звеня многочисленными браслетами, скрылась в темноте
коридора под приглушённый смех моряков, оставив меня одну в смешанных чувствах.
Обратный
путь до каюты капитана я не запомнила, пытаясь разобраться с хаосом в мыслях и
абстрагироваться от доставляющей ощутимый дискомфорт непогоде. Мне не давали
покоя слова Шайи, и по большей части из-за того, что она говорила правду. Это
ощущалось в каждом её слове, интонации, жесте. У неё не было причин меня
обманывать, но, увы, вопросов после разговора с ней стало только больше. Почему
она ничего не сказала про Око? Если она маг, должна была приметить силу артефакта.
Что не так с моим именем и почему она попросила меня найти утерянное? И,
наконец, какого чёрта я вдруг оказалась в должниках у Паучьей Королевы? С
последним я совсем не согласна!
В
отличие от продуваемой ветром палубы, в каюте было заметнее теплее, но увы, как
бы я не пыталась себя успокоить, тревога вернулась и ощущалась холодом,
медленно скручивающим желудок в узел. Рука непроизвольно опиралась на гарду в
поиске опоры и в попытках успокоить разбушевавшуюся магию. Око за воротом
рубахи было пугающе-ледяным, касаясь кожи.
-
Чай скоро будет готов, - приветливо улыбнулся капитан Аллан. Я силой заставила
себя натянуть вежливую улыбку в ответ.
-
Ты за борт свалилась, что ли? – ехидно спросил Эстэль, окатив меня оценивающим
взглядом. Принц сидел на стуле, болтая ногой в воздухе, и – ну конечно, кто бы
мог подумать, - цедил вино. Коллекция капитана рискует весьма быстро пропасть в
бездонном желудке ценителя выпивки. – Тебя долго не было.
-
В отличие от некоторых пьяниц, я на службе, - хоть бы тебя смыло волной в океан,
Эстэль. Сейчас совсем не до твоих комментариев! – А ты, что, сильно по мне
соскучился?
-
Разумеется, - хмыкнул эльф. Синие глаза казались серьёзными. Терпеть не могу,
когда он так шутит. – Постоянно о тебе думаю.
-
Не волнуйся, милый, - я стянула промокший плащ, повесила его на вешалку и
повернулась к столу. Тина встретила меня вымученной улыбкой. – Скоро господин
Файен заступит на дежурство, и я буду мило квакать тебе на ухо всю ночь.
-
Я же сказал, что сплю во второй каюте, - возвёл взгляд к потолку Эстэль.
-
Должна же я ради приличия тебя немного подоставать? – отмахнулась я от
назойливого принца. Поймала настороженный взгляд вишнёвых глаз и едва не
оцепенела от ужаса, в последний момент сделав вид, что чихнула. Элла, сидящая
на соседнем от брата стуле, поджав губы, перебинтовывала Рену запястье, сдвинув
кайму рукава нижней рубахи и предварительно стянув с одного плеча камзол.
Я
на негнущихся ногах дошла до стола и опустилась на самый крайний стул, у угла.
Тёмный кивком поблагодарил как никогда мрачную Эллу, нетерпеливо сматывающую
отрез бинта, и положил обе руки на стол. Я вперилась взглядом в узкую ладонь со
следами мозолей и ссадин, даже как бы невзначай наклонилась, чтобы рассмотреть
лучше, но ответ и без того знала. Это именно та рука, которую я видела в видении.
-
Ваше Высочество, вам холодно? – обеспокоенно поинтересовался капитан Аллан,
заметив, как вздрогнула Тина. Элла слишком резко сунула баночку с целебной
мазью в свою сумку, от чего она звякнула о остальные бутыльки. Эстэль поймал
мой взгляд и, склон голову набок, явно ожидал объяснений. – Джеймс скоро
принесёт чай, а пока я могу принести вам плед.
-
Н-нет, всё хорошо, - выдавила из себя принцесса, делая глубокий вдох, и
коснулась пальцами своего виска. – Наверно, у меня морская болезнь.
-
Скоро привыкните, - сочувствующе подбодрил подругу мужчина. – Трудности закаляют
тело.
Интересно,
чашку с ядом можно причислить к «трудностям»?
-
Вы попросили камбуз поторопиться? – спросила Элла, сжав лямку своей сумки. Её
рука замерла над застёжкой.
-
Да, не хотелось бы заставлять принцессу ждать, - казалось, что капитан Аллан
совсем не замечает того, насколько мы напряжены. Не будь у него печати, я бы
решила, что мужчина заодно с коком, но он, скорее всего, просто не чувствует
опасности, доверяя своей команде. Жаль будет его расстраивать.
Ожидание,
казалось, тянулось вечность. Эстэль пригубливал вино и молчал, буравя меня взглядом,
ровно, как и тёмный, Элла задумчиво перебирала свои мази и настойки, Тина
внимательно слушала капитана, травящего истории о своих подчинённых, а я боролась
с новым приступом тошноты, грела в озябших пальцах Око и невольно трясла ногой
от нетерпения, стараясь не стучать каблуком сапога по полу.
Под
конец одного из рассказов в каюту зашёл Джеймс, звеня подносом с окропленными
дождём чашками. За его спиной маячил растрепанный босоногий парнишка лет
тринадцати в простой рубахе и бриджах. Он нёс в руках тяжёлый чайник и старался
незаметно вытирать предплечьем стекающие с лица капли. Может ли он что-то
знать? А Джеймс? Нет, не думаю. Тина наверняка успела прочитать их мысли и,
скорее всего, ничего подозрительного не нашла.
Боцман
тем временем, положив поднос на стол, перехватил у парнишки тяжёлый чайник и, поставив
его на металлическую подставку, отошёл к буфету за моей спиной. Раскрыл
створки, стянул с верхней полки небольшую коробочку с чаем, а потом выдвинул один
из ящиков и передал поварёнку чистое сухое полотенце, которым тот принялся
вытирать сервиз. Джеймс заваривал чай.
-
Кок быстро управился, - удивлённо приподнял брови капитан Аллан.
-
Просто переставил приоритеты, - ответил боцман, засыпая листья в заварник. Над
фарфором поднялось, танцуя, облачко пара. – Остальные пассажиры выпьют чай
позже. Закуски сейчас принесут.
Он
отослал рукой закончившего вытирать сервиз парнишку и стал разливать по чашкам
чай. Первую чашку боцман протянул капитану, а вторую - Тине.
-
Подождите пока остынет, - посоветовал мужчина. Тина улыбнулась уголками губ и
посмотрела на меня с нерешительностью. Я кивнула, наблюдая, как подруга
неохотно придвигает чашку с блюдцем ко мне. Поймала взгляд Эллы. Эльфийка
покачала головой. Кажется, им ничего не удалось обнаружить. Что ж, проверим
насколько правдивы видения Ока.
К
шуму дождя за окнами каюты прибавились очередные отзвуки грома. Корабль
покачнулся от удара волн, и посуда на столе тоненько забренчала. Я обхватила
пальцами горячую чашку, заглядывая в синие глаза напротив. Эстэль казался
растерянным и озадаченным. Скосилась на капитана Аллана, задумчиво помахивающего
рукой над своей чашкой, и всё же поднесла фарфор к губам, перехватывая ладонь
попытавшейся остановить меня Тины.
-
Сью… - с надрывом прошептала она, сжимая моё запястье дрожащими пальцами. Я
охладила чай простеньким заклинанием и залпом осушила чашку, прислушиваясь к
внутренним ощущениям. Элла сделала глубокий вдох, опираясь на столешницу.
-
Что с вами? – обеспокоенно спросил Эстэль. Джеймс замер, не закончив разливать
чай.
-
Там… - принцесса попыталась подняться, заглядывая в лицо капитану, но я
настойчиво удержала её на месте, перехватив за локоть, и Тина смолкла.
Ничего
не происходило. По вкусу чай ничем не отличался от того, что подавали на обед,
к тому же Джеймс его лично заваривал, а сам чай хранился всё это время в каюте
капитана. Неужели Око просто показало мне то, чего я боюсь, как и предупреждала
императрица?
-
Ты в порядке? – спросила Элла, опираясь руками на стол. Изумрудные глаза
вглядывалась в моё лицо в поисках симптомов. – Что-то чувствуешь?
-
Вроде нет, - выдохнула я, но беспокойство не ушло. Что же не так? Я чувствую
себя вполне нормально. – Всё в порядке.
- Ваше Высочество, - капитан Аллан поднялся с
места. Выглядел мужчина рассерженным, - вы думаете, что на моём корабле вас
могут отравить? Никто из моих ребят даже волос ваших коснуться не смеет, не
говоря уже о измене короне!
-
Простите, сэр, - Тина устало облокотилась на подушки и закрыла лицо руками.
Капитан Аллан от переизбытка чувств стукнул кулаком по столу, и чашки снова
зазвенели. Я вытерла со лба холодный пот, облокачиваясь на руку, и вслушалась в
плеск волн за бортом, пытаясь успокоить бешено заколотившееся в груди сердце. Наверно,
я слишком переживала. – Моя мама дала Сьюзан артефакт и…
-
Сью! – вдруг испуганно вскрикнула Элла. Я в этот момент снова закашлялась,
прикрыв рот. Картинка перед глазами поплыла, видела только силуэт Эстэля
напротив, наверно, вскочившего со стула. Судя по глухому звуку, он выронил кубок.
Отняла
руку от лица и попыталась сфокусировать взгляд. На ладони растеклось алое
пятно. Глоток привел к сильному приступу тошноты, и в следующую секунду меня
вывернуло наизнанку собственной кровью.
-
Кока ко мне, живо! – взревел капитан Аллан.
-
Только не теряй сознание, Сью! О, Луноликая, только не теряй сознание! – донёсся
срывающийся голос Эллы.
Стула
под собой я уже не чувствовала – кажется, завалилась вбок, только не упала.
Плечи сильно сжали чьи-то руки, щеки коснулось чужое рваное дыхание. В нос
ударил запах мази и пота, и под оглушительный перезвон посуды, аккомпанирующий
грому, дождю и молниям, размытые очертания каюты со склонившимися надо мной
друзьями сменились алым закатным небом Красных земель.
-
Сьюзан, мать твою, де Флёр, – золотое сияние целительной магии плясало искрами
в карих глазах, отражающих моё окровавленное тело. Девушка облизывала давно
пересохшие губы, стирая рукавом налипающий к обгоревшему лицу песок, - не смей закрывать глаза!