Глобальные Лорды: Бесконечная Земля
Unknown

Эти слова стали последним, что Чжао Фу услышал перед тем, как провалиться в беспамятство и рухнуть лицом на ледяной асфальт Шанхая.

Всё изменилось за одну ночь. Сотни тысяч сияющих осколков прошили небосклоны всех городов планеты — они падали на мостовые, в окна домов, в ладони засыпающих детей и вымотанных работяг. Научное сообщество окрестило их метеоритами. Власти ввели карантин. Но было слишком поздно: любой, кто дотронулся до осколка, увидел перед глазами одно и то же уведомление системы, которое перевернуло всё.

Людям открылась Бесконечная Земля — гигантский игровой мир, сосуществующий с реальностью. Оттуда нет выхода, пока не завоюешь его, а гибель при ряде условий — это не рестарт, а финал. Все стартуют с одинаковыми условиями: ранг F, три жалкие хижины в деревушке, горстка крестьян и враждебный мир без края.

Чжао Фу — пустое место. Вчерашний студент без денег, связей и перспектив в перенаселённом Китае. Однако именно ему досталось наследие, которого не ждал никто: обломок памяти Легиона — дух павшего Рима с тактикой Цезаря, законами Августа и чертежами Пантеона. Поговаривают, похожие фрагменты нашли и других: тени Циньской империи, эхо Монгольской орды, призраки Османского престола.

Но наследие — лишь зерно. Станет ли оно империей — решает лорд.

В мире, где корпорации скупают игровые земли как ценные бумаги, тайные гильдии ищут скрытые классы, NPC оказываются хитрее, чем выглядят, а порталы ведут в измерения, о которых система молчит, — Чжао Фу должен строить. Воевать. Торговать. Предавать и прощать в нужный час.

От захудалой деревни F-ранга — к королевству. От королевства — к империи. От империи — к тому, что выше богов и систем.

Ведь Бесконечная Земля — не просто игра. И чем выше поднимается Чжао Фу, тем отчётливее видно: этот мир кто-то создал с определённой целью. И человечество — лишь пешка в чужой партии.

Пока оно не решит сыграть само.

====================

Карта

[[image:/storage/reader-images/e0e26c812146d4b760036f011bf67d4a7756de6a.png]]

Запад — Восток. Вечные Леса эльфов противостоят Архипелагу Магов. Эльфы охраняют природу, маги её разрушают ради экспериментов. Между ними — человеческие королевства, которые всегда вынуждены выбирать сторону.

Север — Юг. Орки и Яоу давят с севера постоянными набегами. Теневые Земли и Врата Пустоты давят с юга чем-то более пугающим — существами, которые даже не считают людей едой. Просто препятствием.

Центр — точка кипения. Пограничные земли и Нейтральный рынок — сердце конфликта. Именно здесь Чжао Фу строит первую деревню. Здесь каждый день рождаются и умирают десятки маленьких королевств.

Особые места — Руины Изначальных, где Система молчит, и Коренные горы дварфов, которые не взял ещё ни один враг за тысячу лет.

----------

Глава 1. Начало, которого никто не ждал

Часть I. Ночь кристаллов

Шанхай никогда не спал по-настоящему.

Даже в три часа ночи проспект Наньцзин светился неоновыми вывесками, где-то гудели доставщики на электровелосипедах, и в воздухе висел запах жареного тофу из круглосуточного ларька на углу. Чжао Фу знал этот запах наизусть — он проходил мимо каждую ночь, возвращаясь с подработки.

Сегодня он нёс в руках пластиковый пакет с тремя булочками и пачкой лапши быстрого приготовления. Ужин и завтрак одновременно. Двадцать три юаня — всё, что осталось после оплаты за интернет.

Двадцать четыре года. Выпускник исторического факультета университета Фудань. Специализация — военная история Рима и Китая. Диплом с отличием.

Работа: ночной оператор колл-центра, три смены в неделю. Подработка: переводы академических текстов по десять юаней за страницу.

Перспективы: туманные.

Чжао Фу не жаловался. Это было бессмысленно. В Шанхае таких, как он, — миллионы. Умных, образованных, готовых работать. Просто не нашедших свою точку входа в систему.

Пока не нашедших, — поправлял он себя каждый раз. Не никогда. Пока.

Он свернул в переулок Лунхуа — узкую щель между двумя жилыми башнями, где располагался его дом. Точнее, комната площадью восемь квадратных метров на шестом этаже без лифта. Зато окно выходило на восток, и по утрам, если не было смога, можно было увидеть рассвет.

Чжао Фу уже поднял ногу на первую ступеньку лестницы, когда небо над Шанхаем вспыхнуло.

Не молния. Не пожар.

Что-то другое.

Он обернулся. Высоко над крышами, там, где обычно висел оранжевый купол городского света, что-то падало. Тысячи точек — как рой светлячков, только ярче, холоднее, синевато-белые. Они падали медленно, почти невесомо, кружась как снег, которого Шанхай не видел уже несколько лет.

Кристаллы.

Первый упал в двух метрах от него — маленький, размером с кулак, прозрачный с едва заметным голубым свечением изнутри. Он ударился об асфальт и не разбился. Просто лежал, пульсируя тихим светом, как сердце.

Чжао Фу присел рядом, не касаясь.

Рядом упал ещё один. И ещё. Со всего переулка доносились глухие удары — кристаллы падали на крыши, на подоконники, в цветочные горшки соседки с третьего этажа.

Сверху, с открытого окна четвёртого этажа, свесился старик Лю в майке и трусах.

— Чжао! Что за чертовщина?!

— Не знаю, — честно ответил Чжао Фу, разглядывая ближайший кристалл. — Не трогайте пока.

Разумный совет. Разумный.

Сам он провёл пальцем по холодной поверхности камня — и тут же убрал руку. Ничего не произошло. Кристалл лишь слегка потеплел там, где его коснулись.

Странно.

Телефон в кармане завибрировал — десяток уведомлений одновременно. Соцсети взрывались: кристаллы падали не только в Шанхае. Пекин. Гуанчжоу. Токио. Нью-Йорк. Москва. Лондон. Одновременно, везде, миллионы светящихся камней сыпались с неба, как будто кто-то перевернул над Землёй гигантскую шкатулку.

Правительственные каналы уже выдавали экстренные предупреждения: не трогать, оставаться дома, ждать инструкций.

Чжао Фу смотрел на кристалл у своих ног.

Он думал о том, что история редко даёт второй шанс. Что великие империи начинались с одного решения в один конкретный момент. Что Цезарь перешёл Рубикон не потому что был уверен в победе — а потому что понял: стоять на месте означало проиграть точно.

Он поднял кристалл.

В то же мгновение мир стал белым.

[[image:/storage/reader-images/c08c72c6d1a040c45949ee862093dc50bc422f14.png]]
```

Чжао Фу медленно сел.

Вокруг — небольшая поляна, окружённая густым тёмным лесом. В центре поляны — три строения: приземистый деревянный дом, сарай с покосившейся крышей и колодец. Между ними бродили несколько фигур в простой одежде — крестьяне. Они не обращали на него внимания, занятые своими делами даже в ночное время.

NPC, — понял он. Просто программа.

Хотя... тот мужчина у колодца с трудом поднимал ведро. Женщина у дома укачивала ребёнка. Старик с фонарём что-то чинил на крыльце, хмурясь и бормоча под нос.

Слишком живые для программы.

Чжао Фу встал. Ноги держали. Тело — его тело, только... другое. Моложе? Нет, не моложе — здоровее. Он потянулся и с удивлением обнаружил, что хруста в шее, который преследовал его последние два года, больше нет.

Он тронул висящее в воздухе окно — кончик пальца прошёл сквозь него, как сквозь голограмму, и поле ввода вспыхнуло.

[ ПОЛУЧИТЬ СТАРТОВОЕ НАСЛЕДИЕ ]

Он нажал.

Динь!

```

[[image:/storage/reader-images/04a73e5c28b88c7452f4dce085e9fabf0d5c5668.png]]
```

Другие лорды уже получают свои.

Чжао Фу вдохнул. Выдохнул.

Он понимал, что это значит. Прямо сейчас, в этот самый момент, тысячи — нет, десятки тысяч людей со всего мира просыпаются в таких же крохотных деревнях. Смотрят на свои первые системные окна. Читают свои первые параметры. Некоторые из них — богаты, у них за спиной корпорации. Некоторые — уже опытные игроки, провели тысячи часов в стратегиях и ролевых играх. Некоторые — просто сильнее физически, умнее, удачливее.

Все начинают одинаково. F-ранг. Деревня. Двенадцать крестьян.

Но только до первого решения.

Чжао Фу нажал Принять.

Что-то тёплое прошло сквозь грудь — не больно, скорее как глоток горячего чая в холодное утро. В голове на секунду зашумело, и он вдруг знал: как строится фаланга, где слабое место у галльского конного клина, почему осадная башня никогда не должна стоять ближе сорока метров от стены до тех пор, пока не подведён ров. Знал так же уверенно, как своё имя.

Динь!

```

Получен навык: «Тактика легионов» (пассивно)

Получен навык: «Инженерия осады» (ранг E)

Получен чертёж: «Базовый лагерь легиона» (обычный)

Открыта память: «Сражение при Фарсале, 48 г. до н.э.»

```

Он закрыл системное окно и огляделся ещё раз, теперь внимательнее.

Деревня. Три здания. Двенадцать человек. Пятьдесят медных монет.

С чего начать?

Ответ пришёл сам: с разведки. Всегда с разведки. Цезарь никогда не двигал легион, не зная местности.

-----------------------------

Часть III. Первая ночь лорда

Мужчину у колодца звали Лао Чэнь. Ему было за пятьдесят, руки — мозолистые, взгляд — настороженный, но не враждебный.

— Ты новый лорд? — спросил он без удивления, как будто ждал.

— Да, — сказал Чжао Фу.

— Значит, нам повезло, — произнёс Лао Чэнь, и было непонятно — серьёзно или нет. — Последний лорд бросил нас через три дня. Ушёл куда-то на север и не вернулся.

Чжао Фу открыл карточку персонажа Лао Чэня — системное окно появилось над головой крестьянина, маленькое, едва видимое.

```

Лао Чэнь

Класс: Крестьянин (F)

Лояльность: 45/100

Навыки: Земледелие (E), Рыбалка (F)

Особенность: «Практичный» — выполняет приказы

эффективнее при объяснении причин

```

Практичный. Это полезно.

— Что вам нужно прямо сейчас? — спросил Чжао Фу.

Лао Чэнь, кажется, не ожидал такого вопроса.

— Прямо сейчас? — он почесал затылок. — Сарай чинить надо. Крыша течёт — зерно гниёт. Колодец мелкий — в сухой сезон воды не хватает. И — он понизил голос, — к северу от деревни есть логово гоблинов. Небольшое. Пока не нападали, но каждую неделю кто-то видит их следы.

Три проблемы. Ранжируй по угрозе.

Гоблины — потенциальная угроза жизни. Приоритет первый. Зерно — ресурсы, приоритет второй. Вода — стратегия, приоритет третий.

Но он — один человек, F-ранг, без оружия.

Он открыл чертёж «Базового лагеря легиона». Схема развернулась прямо в воздухе — прозрачная, трёхмерная: ров, частокол, сторожевые башни по углам. Требования: пятнадцать единиц дерева, восемь единиц камня, трое работников, три дня.

Дерево было вокруг. Камень — у подножия холма в ста метрах. Работники — двенадцать крестьян.

Начни с защиты. Всегда с защиты.

— Лао Чэнь, — сказал он, — мне нужно знать: у вас есть топоры?

---

Следующие два часа Чжао Фу провёл в движении.

Он обошёл всю деревню трижды — с Лао Чэнем, который постепенно оттаял и начал говорить охотнее. Записывал в системный журнал: лес в трёхстах метрах на запад, дуб и сосна, хороший строительный материал. Ручей на юге — чистый, но мелкий. Холм на севере — стратегически выгодная позиция, видно далеко. Гоблинские следы, которые показал старик, вели в лес к северо-востоку.

Он открыл карточки остальных крестьян. Среди двенадцати обнаружились: один бывший охотник (Ван Дали, мужчина лет сорока, лук и нож), одна женщина с навыком «Травничество» (тётушка Мэй, нужна для зелий), двое мальчишек-подростков с нулевыми навыками, но высокой «Обучаемостью», и — неожиданно — старик по имени Конфу, чья карточка гласила:

```

Конфу

Класс: Отставной солдат (E)

Лояльность: 38/100

Навыки: Фехтование (D), Строевой бой (E),

Обучение (F)

Особенность: «Гордый» — лояльность снижается

при унижении, повышается при признании заслуг

```

Чжао Фу смотрел на этот параметр долго.

Бывший солдат с навыком фехтования D-ранга. В деревне F-ранга. Это было как найти мастер-класс по скрипке в мусорном контейнере.

Он подошёл к старику, который сидел у крыльца и вытачивал что-то из палки.

— Дед Конфу, — сказал он, — вы военный человек. Мне нужен ваш совет.

Старик поднял глаза. Долго смотрел. Потом медленно улыбнулся.

— Первый лорд, который меня так назвал, — проговорил он. — Остальные звали «эй, старик».

— Остальные ушли, — сказал Чжао Фу.

— Верно. — Конфу отложил палку. — Ладно. Что вы хотите знать?

---

На рассвете, когда первый розовый свет лёг на верхушки деревьев, у Чжао Фу был план.

Не грандиозный. Не эпический. Просто список: что сделать сегодня, что сделать завтра, что сделать на этой неделе.

Сегодня: отправить Ван Дали с мальчишками на разведку гоблинского лагеря — считать численность, не вступать в бой. Начать рубку леса для частокола. Починить сарай.

Завтра: на основании разведки решить — строить укрепление сначала или атаковать гоблинов первыми, пока те малочисленны.

На неделе: углубить колодец. Начать строить второй дом.

На месяце: дорасти до статуса «Городок». Открыть рынок.

Он смотрел на восток, где солнце уже тронуло горизонт.

Динь!

```

Системное уведомление — Мировой чат:

Игрок [???] успешно прошёл подземелье F-ранга

«Заброшенная шахта». Первое прохождение на сервере.

Получена награда: Редкая схема здания.

```

Чжао Фу закрыл уведомление.

Где-то в этом мире кто-то уже бежал вперёд. Хорошо. Пусть бегут. Рим не строился за ночь — зато он простоял тысячу лет.

Он повернулся к деревне.

— Лао Чэнь! — позвал он. — Созовите всех. Есть разговор.

------------------------------------------------

Часть IV. Слова, которые стоят дороже золота

Двенадцать человек собрались на поляне в центре деревни. Смотрели на него — кто с любопытством, кто с недоверием, кто с равнодушием усталого человека, которому уже всё равно кто командует.

Чжао Фу стоял перед ними и думал: что сказать. Не «как мотивировать» — это слово из корпоративных тренингов, которые он ненавидел. Что сказать по-настоящему.

— Меня зовут Чжао Фу, — начал он. — Я пришёл из другого мира. Я не воин и не маг. У меня нет денег и нет армии. Моя сила — знания. И первое, что я знаю: деревня, которую защищает один человек, — это не деревня. Это мишень.

Он остановился. Конфу слегка кивнул.

— Второе: я не собираюсь брать с вас лишнего. Десять процентов от урожая — в общую казну. Остальное — ваше. Казна идёт на защиту и на строительство. Не на мои нужды.

Лао Чэнь переглянулся с соседом.

— Третье: у каждого из вас есть способности. Дед Конфу — военный. Тётушка Мэй — травник. Ван Дали — охотник. Я хочу, чтобы вы использовали то, что умеете. Я не буду делать из кузнеца земледельца.

Молчание.

Потом тётушка Мэй — маленькая, круглая, с хитрыми глазами — подняла руку.

— А если придут другие лорды? Захотят забрать нашу землю?

— Придут, — сказал Чжао Фу честно. — Обязательно придут. Именно поэтому мы начинаем строить укрепления сегодня. Не завтра. Сегодня.

Ещё пауза.

— А если гоблины нападут раньше? — спросил один из мальчишек, Сяо Лэй, лет четырнадцати, с горящими глазами.

— Тогда мы встретим их за частоколом, а не в открытом поле, — ответил Чжао Фу. — Десять человек за стеной стоят сотни в чистом поле. Это не я придумал — это двести лет военной истории.

Сяо Лэй посмотрел на него с видом человека, который только что решил куда-то записаться.

Чжао Фу открыл системный интерфейс лорда и увидел, как параметр лояльности у нескольких крестьян дрогнул вверх. Лао Чэнь: 45 → 52. Конфу: 38 → 61. Мэй: 50 → 58.

Слова стоят дороже золота. Но только правильные слова.

Солнце поднялось окончательно, и деревня без названия ожила.

Ван Дали ушёл в лес с двумя подростками — в разведку. Конфу собрал четверых мужчин и начал размечать место для частокола. Мэй отправилась к ручью за определёнными травами, напевая себе под нос.

Чжао Фу стоял на вершине холма к северу от деревни и смотрел вдаль.

Мир был огромен. Он видел только небольшой его кусочек — несколько километров леса, изгиб реки на горизонте, далёкий дымок, который мог быть чьим-то костром или чьей-то деревней.

Динь!

```

Системное уведомление — Мировой чат:

Корпорация [ШтормовойПик] объявила о начале

операции «Первый захват». Цель: 50 деревень

F-ранга в восточном регионе до конца недели.

Участие: 2 000 игроков.

```

Чжао Фу закрыл уведомление.

Корпорация. Две тысячи игроков. Пятьдесят деревень за неделю.

Значит, не только гоблины.

Он посмотрел на свою деревню внизу — три домика, двенадцать человек, пятьдесят медяков в казне.

Затем открыл «Память о битве при Фарсале», которую дало ему наследие.

Сорок восемь год до нашей эры. Цезарь — двадцать две тысячи солдат. Помпей — сорок пять тысяч. Почти вдвое больше. Все советники Помпея говорили: это верная победа.

Победил Цезарь.

Потому что у Цезаря был план. А у Помпея — только численность.

Чжао Фу закрыл воспоминание и достал из системного интерфейса пустой лист — инструмент «Журнал лорда».

Он написал сверху три слова:

«Один. Умно. Быстро.»

Это был его принцип. Не самый красивый девиз. Зато честный.

Он начал писать план.

------------------------------------------------

> Системная статистика после первой ночи:

>

> Лорд Чжао Фу · Деревня [без названия] · F-ранг

> Население: 12 чел. · Лояльность: 54/100 (среднее)

> Казна: 50 м. · Ресурсы: дерево F ×0, камень F ×0

> Задания активны: «Первый частокол», «Разведка гоблинов»

> Мировой рейтинг: #47 832

>

> Система: «Запомните этот номер. Скоро он изменится.»

----------

Глава 2. Гоблины и корпорации

Часть I. Разведчики возвращаются

Ван Дали вернулся через два часа — раньше, чем ожидалось.

Это был плохой знак.

Чжао Фу увидел его ещё с холма: охотник шёл быстро, почти бежал, двое мальчишек едва поспевали следом. Сяо Лэй что-то тараторил, жестикулируя. Второй подросток, Да Ху, молчал и то и дело оглядывался на лес.

Чжао Фу спустился навстречу.

— Докладывай, — сказал он Ван Дали, когда те подошли.

Охотник перевёл дыхание.

— Гоблинов больше, чем думали. Не пятеро и не десятеро. Я насчитал двадцать три, но там наверняка есть ещё — в пещере. — Он вытер лоб. — И это ещё не всё. В двух ли к юго-востоку есть другая деревня. Там тоже новый лорд. Судя по флагу — из тех, что сегодня ночью упали с неба, как и мы.

— Флаг видел?

— Красный. Дракон. — Ван Дали помолчал. — И у них уже стоит частокол. Половина готова.

Чжао Фу ничего не сказал. Открыл системный интерфейс и нашёл раздел «Ближайшие территории». Карта прогружалась медленно — туман войны закрывал большую часть. Но два-три ближайших участка уже просматривались.

Деревня [Алый Дракон] — 1.8 ли на ЮВ

Лорд: неизвестен

Ранг: F

Население: 15 чел.

Отношения: нейтральные

Пятнадцать человек. На трёх больше. И частокол уже строится.

— Хорошо, — сказал Чжао Фу. — Теперь подробно про гоблинов. Пещера — большая?

— Входное отверстие — метра три шириной. Внутри не заходили. — Ван Дали покачал головой. — Правильно сделали?

— Правильно. Ещё что видели?

Сяо Лэй не выдержал и встрял:

— Там у них вождь есть! Большой, с дубиной. На голове — шлем из черепа какого-то зверя. И он что-то кричал остальным, они бегали, таскали камни...

— Строят укрепление, — понял Чжао Фу.

Это меняло расчёты. Двадцать три гоблина с вождём — это уже не стая мародёров. Это организованная угроза. И если они заканчивают укрепление раньше, чем он заканчивает свой частокол...

Он быстро открыл характеристики деревни.

Оборонительная сила: 2 / 100

Частокол: 0% (не начат)

Время до завершения частокола: ~3 дня

Три дня. А гоблины — вот они, в двух часах ходьбы.

— Конфу! — крикнул он.

Старый солдат подошёл, опираясь на заструганную палку, которую уже превратил во что-то вроде трости или, при необходимости, дубины.

— Слышал?

— Слышал, — кивнул Конфу. — Двадцать три гоблина с вождём. Строят. Значит, нападут не сегодня ночью — сначала закончат. Дня три у нас есть, может четыре.

— Или они нападут именно сегодня, пока мы не готовы, — возразил Чжао Фу.

— Гоблины трусливы. Без укреплённой базы за спиной вождь не поведёт их в ночной рейд. Это факт. — Конфу сощурился. — Но ты прав, что рисковать нельзя. Значит, работаем быстрее.

Чжао Фу посмотрел на деревню. На двенадцать человек. На три дня работы.

Три дня. Двадцать три гоблина. Один охотник с луком. Один старый солдат. Десять крестьян.

Считай ресурсы. Считай время. Находи то, что другие не видят.

Он открыл интерфейс навыков и нашёл «Тактику легионов». Вчитался в описание. Там было много, но одна строчка зацепила:

«Временный лагерь легиона строился за четыре часа силами восьмисот солдат. Секрет — в параллельной работе и жёстком разделении труда».

Восемьсот солдат за четыре часа. У него двенадцать человек. Но принцип — тот же.

— Лао Чэнь, — позвал он.

Частокол: 12% → 17% → 24%...

Медленно. Слишком медленно.

В полдень у него лопнула идея.

Он остановился у кучи срубленных стволов, глядя на то, как мужики обтёсывают их в колья, и вдруг вспомнил — не из наследия, из собственной учёбы. Деревянные форты пионеров Дикого Запада. Американцы не обтёсывали каждый кол в идеальное острие — они просто срубали верхушку наискосок, одним ударом.

— Конфу! Не нужно тесать гладко. Два удара — и готово. Не шип, а скол. Достаточно острый, чтоб не перелезть.

Конфу посмотрел скептически — потом попробовал. Один удар, второй. Кол готов.

— Быстрее раза в три, — признал старик. — Но держится хуже.

— До завтра продержится. Потом улучшим.

Прогресс пошёл быстрее.

Частокол: 31% → 44% → 58%...

К закату частокол был готов на семьдесят восемь процентов. Три стороны — закрыты. Четвёртая, западная — ещё открыта.

Люди падали от усталости.

Чжао Фу смотрел на западный пролом и думал.

Ван Дали принёс охапки сухих ветвей. Чжао Фу попросил сложить их вдоль западного прохода — длинной линией, метров двадцать. Крестьяне смотрели с недоумением.

— Если гоблины придут ночью, — объяснил он, — они пойдут через западный пролом. Это единственный вход. Мы поджигаем ветки — у них огненная стена. Даже примитивные гоблины огня боятся. Это даст нам время закончить частокол.

— А если они не придут ночью? — спросил Лао Чэнь.

— Тогда завтра утром у нас будет готовый частокол.

Конфу фыркнул — что-то среднее между скептицизмом и одобрением.

Динь!

Задание выполнено: «Первый частокол» (частично)

Прогресс: 78%

Награда: +15 опыта, +3 лояльности всем жителям

Новое задание: «Завершить укрепление» (до рассвета)

Дополнительная награда при выполнении до рассвета:

чертёж «Сторожевая башня» (обычный)

До рассвета.

Он посмотрел на небо. Солнце зашло минут двадцать назад. До рассвета — часов восемь.

— Мне нужны четыре человека, которые не спят ночью, — сказал Чжао Фу. — Добровольно.

Поднялось пять рук.

Часть III. Ночь без сна

Работали при свете факелов.

Чжао Фу работал вместе со всеми — тащил брёвна, вколачивал колья. Руки у него были кабинетные, историка и переводчика, и к полуночи ладони горели огнём. Он не останавливался.

Конфу, которому было за пятьдесят и который по всем законам физиологии должен был давно спать, сидел у огня и точил два длинных кола в нечто похожее на копья. Не идеальные — грубые, деревянные, без металлических наконечников. Но увесистые.

— Зачем? — спросил Чжао Фу, присев рядом отдышаться.

— Гоблинский вождь носит кожаный доспех, — ответил Конфу, не отрываясь от работы. — Стрелы Дали пробьют. Мои колья — тоже. Если нападут.

— Ты думаешь, нападут?

Конфу пожал плечами.

— Думаю, не сегодня. Но на войне думать мало. Надо быть готовым.

Чжао Фу кивнул. Встал. Снова взялся за брёвна.

В третьем часу ночи пришло системное уведомление.

Динь!

Системное уведомление — Мировой чат:

Корпорация [ШтормовойПик] успешно захватила

деревню [Сосновый Берег] (F-ранг).

Владелец: игрок «Малый Лис» — принуждён

к вассальному договору.

Операция «Первый захват» — прогресс: 3/50.

Чжао Фу прочитал. Закрыл.

Три из пятидесяти. Они работают всю ночь.

Он невольно подумал о деревне «Алый Дракон» к юго-востоку. Тот лорд с красным флагом — он тоже видит эти уведомления. Что он делает прямо сейчас? Паникует? Строит? Ищет союзников?

Союзник.

Мысль пришла сама. Чжао Фу остановился с бревном в руках и несколько секунд просто стоял, додумывая.

Корпорация «ШтормовойПик» — две тысячи игроков. Против одной деревни они выставят, допустим, пятьдесят. Против двух деревень, которые действуют вместе — те же пятьдесят, потому что они разделят силы. Или вообще обойдут стороной и найдут более лёгкую цель.

Объединиться с соседом.

Риск — сосед мог оказаться жадным, агрессивным, или просто дураком. Но риск одиночества был больше.

Он открыл системный интерфейс дипломатии. Раздел «Предложение союза» — неактивен. Серым шрифтом: «Доступно с ранга E».

Конечно.

Ладно. Значит — лично. Как это делалось тысячи лет до изобретения любых систем.

— Ван Дали, — позвал он тихо, чтобы не будить спящих.

Охотник поднял голову от своего места у костра.

— На рассвете мне нужно попасть в деревню к юго-востоку. Знаешь дорогу?

— Найду.

— Хорошо.

Чжао Фу вернулся к брёвнам.

В пять утра частокол был готов.

Динь!

Задание выполнено: «Завершить укрепление» до рассвета

Награда:

— Чертёж «Сторожевая башня» (обычный) — получен

— Достижение: «Первый рубеж» — +10% к скорости

строительства навсегда

— Опыт: +50

— Мировой рейтинг: #44 201 (↑3 631)

Он смотрел на частокол. Грубый, неровный, из необтёсанных брёвен. Не римская крепость — даже близко. Но он стоял. И вокруг маленькой деревни без названия теперь была стена.

Лао Чэнь стоял рядом и смотрел туда же.

— Хорошо, — сказал старик. — Первый раз за год я сплю спокойно.

— Ещё не спите, — сказал Чжао Фу. — Сначала расставьте дозоры.

Лу Вэй

Лорд деревни [Алый Дракон]

Ранг: F

— Чжао Фу? — Лу Вэй протянул руку. Пожатие твёрдое, деловое. — Лу Вэй. Видел ваш частокол — закончили ночью?

— Закончили.

— Быстро. — Лу Вэй не скрывал любопытства. — Заходите.

Внутри деревни всё было устроено иначе. Организованнее. У каждого здания — явное назначение, люди работали слаженно, без лишней суеты. У NPC здесь тоже была своя метка лояльности — Чжао Фу краем глаза заметил цифры повыше, чем у его крестьян.

Опытный.

— Вы играли в стратегии раньше? — спросил Чжао Фу прямо.

Лу Вэй усмехнулся.

— Пять лет. Цивилизация, Stronghold, Anno. Плюс три года в мобильных стратегиях. — Он посмотрел на Чжао Фу. — А вы?

— Нет. Историк.

— Историк? — Лу Вэй остановился. Что-то в его взгляде изменилось. — Какой период?

— Рим. Китай. Военная история.

Пауза.

— Это... полезнее, чем Цивилизация, — признал Лу Вэй. — Там хотя бы кнопки знакомые, а реальная логика — ваша. Что вы хотите предложить?

Прямо. Хорошо.

— Корпорация «ШтормовойПик» ночью захватила три деревни. Их цель — пятьдесят до конца недели. Мы оба — в зоне захвата. Наши силы по отдельности — ничто. Вместе — другой разговор.

— Союз? — Лу Вэй скрестил руки. — Условия?

— Без вассальных обязательств. Равное партнёрство. Взаимная защита при нападении. Торговля ресурсами по внутренним ценам. Совместные рейды на подземелья.

— Добыча из данжей — как делим?

— Поровну между участниками. Независимо от деревни.

Лу Вэй думал секунд десять.

— Гоблины к северу от вас, — сказал он вдруг.

— Откуда знаете?

— У меня тоже есть разведчики. — Лу Вэй чуть улыбнулся. — Двадцать три особи, вождь с дубиной. Мои люди тоже считали. Я как раз думал — атаковать или ждать.

— Атаковать, — сказал Чжао Фу. — Но вместе. У вас больше людей, у меня — чертёж сторожевой башни и тактический план.

Долгая пауза.

— Тактический план от историка против двадцати трёх гоблинов, — медленно произнёс Лу Вэй. Потом, неожиданно, засмеялся — коротко и искренне. — Ладно. Я согласен. Когда?

— Послезавтра. Завтра нам нужно подготовиться.

Лу Вэй кивнул и протянул руку снова.

Динь!

Предложение союза принято.

Деревня [без названия] ↔ Деревня [Алый Дракон]

Тип: Равное партнёрство

Бонус: +5% к опыту при совместных действиях

Мировой рейтинг (объединённый): #38 774

Часть V. Двадцать три

На следующий день Чжао Фу сидел у костра с куском древесного угля и плоским камнем, на котором рисовал схему.

Лагерь гоблинов — пещера, вход три метра. Перед входом — открытое пространство метров двадцать. Справа — густой кустарник. Слева — каменный выступ.

Он думал о сражении при Алезии. Цезарь, окружённый с двух сторон — галльским войском внутри осадного кольца и армией снаружи. Решение: построить два осадных вала — один смотрит внутрь, второй наружу. Защищаться на оба фронта одновременно.

Ключевой принцип: лишить противника манёвра.

Гоблины в пещере — это галлы в осаждённом городе. Выход один. Если перекрыть его правильно — они выйдут только туда, куда нужно.

Он дорисовал схему.

Первый отряд — Лу Вэй с пятью бойцами — стоит в открытую перед входом. Шум, огонь, провокация. Вождь видит угрозу, командует атаку.

Второй отряд — Ван Дали с луком и двое людей Лу Вэя — в кустарнике справа. Стрелки.

Третий отряд — Конфу с тремя крестьянами — за каменным выступом слева. Ударный.

Как только гоблины выходят и втягиваются в открытое пространство — фланги смыкаются. Ван Дали снимает вождя первым выстрелом. Без вождя орда рассыпается.

Риски: если вождь не выйдет. Если гоблинов больше двадцати трёх. Если у них есть шаман.

Шаман.

Чжао Фу поднял голову и позвал:

— Ван Дали! В их лагере был кто-то необычный? Кто-то с посохом, в балахоне, с кожаными мешочками?

Охотник наморщил лоб, вспоминая.

— Нет. Вождь в шлеме, остальные одинаковые.

Хорошо. Шамана нет.

Он посмотрел на схему ещё раз.

Сработает. Если Ван Дали не промажет.

Он нашёл охотника взглядом.

— Дали, — сказал он. — Вождь в шлеме из черепа. На каком расстоянии вы точно не промажете?

— Тридцать шагов. — Пауза. — Двадцать — наверняка.

— Хорошо. Значит, кустарник ставим в двадцати шагах от входа.

Утром третьего дня Чжао Фу смотрел, как объединённый отряд — восемнадцать человек, вооружённых деревянными копьями, двумя луками и одним настоящим охотничьим ножом — идёт по лесной тропе.

Он шёл вместе с ними.

Конфу поравнялся с ним.

— Вы никогда не дрались по-настоящему? — спросил старик тихо.

— Никогда.

— Будет страшно.

— Знаю.

— Главное — не думать. Делать то, что запланировал. Когда начнётся — думать некогда.

Чжао Фу кивнул. Он держал в руках деревянное копьё — то самое, которое Конфу сделал два дня назад. Увесистое, надёжное.

Двадцать три гоблина.

Не орда. Не армия. Просто двадцать три существа у пещеры.

Начни с малого. Это не Фарсал. Это первый шаг.

Лес расступился.

Лу Вэй жестом разделил отряды. Ван Дали с лучниками скользнул в кустарник — бесшумно, как только умеют охотники. Конфу повёл своих за каменный выступ.

Перед входом в пещеру — открытое пространство. Восемь гоблинов сидели снаружи, что-то жарили на огне. Вождь стоял в стороне, скрестив руки, и смотрел в лес — как будто что-то чувствовал.

Чжао Фу встал рядом с Лу Вэем.

— Готов? — тихо спросил тот.

— Да.

Лу Вэй поднял факел, который нёс с собой, и бросил его вперёд — в центр открытого пространства, прямо между гоблинами и пещерой.

Огонь — сухая трава вспыхнула мгновенно.

Гоблины заверещали.

Вождь повернулся.

Увидел восемь человек, стоящих в открытую.

И закричал — резко, командно, на своём языке.

Из пещеры повалили остальные.

Вот оно.

Чжао Фу видел, как они выходят — один, пятеро, десяток — втягиваясь в открытое пространство, огибая огонь, не глядя назад, на кустарник и камни.

Сейчас.

Тетива натянулась и отпустила.

Первая стрела Ван Дали прошла мимо — вождь качнулся в сторону, будто почуял.

Вторая нашла цель.

Вождь получил стрелу в плечо. Не смертельно. Но он споткнулся, потерял равновесие — и в этот момент из-за камней вышел Конфу.

Старый солдат двигался иначе, чем все остальные. Без суеты, без лишних движений. Копьё в руках — как продолжение руки. Два шага, выпад, отступ.

Вождь упал.

Динь!

Вождь гоблинов [Гор'Кул] — повержен.

Лидер уничтожен.

Паника в рядах противника: −70% боевого духа.

Дальше было быстро и беспорядочно — гоблины без вождя действительно рассыпались. Кто-то бежал в лес. Кто-то попытался вернуться в пещеру — и натолкнулся на отряд Конфу. Трое замерли, опустили оружие и завыли — звук, который Чжао Фу интерпретировал как капитуляцию.

Он не ошибся.

Динь!

Задание выполнено: «Логово гоблинов» (F-ранг)

Результат: Победа

Потери: 0 (ранены: 2)

Награда:

— Опыт: +120 (все участники)

— Добыча: Медные монеты ×38, кожа ×12,

кость ×8, [особый предмет — идентификация]

— Репутация: «Защитник земель» (обе деревни)

— Трое гоблинов сдались в плен.

Система: принять в работники / отпустить /[другое]?

Чжао Фу смотрел на трёх гоблинов, сидящих на земле, — маленьких, с большими жёлтыми глазами, прижавших уши. Один тихо скулил.

Лу Вэй подошёл к нему.

— Что с ними?

— Особый предмет сначала, — сказал Чжао Фу. — Потом поговорим о пленных.

Он открыл добычу. «Особый предмет» оказался небольшим кожаным свитком, потёртым и явно старым.

Часть VI. Имя

Вечером того же дня Чжао Фу сидел у костра в центре своей деревни.

Три гоблина-пленника сидели у сарая, привязанные верёвкой. Один из них — самый маленький, с почти белой кожей и огромными глазами — весь вечер смотрел на него не отрываясь.

Чжао Фу открыл системный интерфейс работников.

Гоблин-работник [безымянный] ×3

Класс: Рабочий (F)

Навыки: Копание (E), Ночное зрение (пассивно)

Лояльность: 12/100

Ночное зрение. Полезно для ночных дозоров.

Лояльность двенадцать. Сбегут при первом удобном случае.

Он встал и подошёл к пленникам. Те инстинктивно сжались.

— Вы понимаете меня? — спросил он.

Молчание.

— Понимаете? — повторил он, чуть медленнее.

Тот, с белой кожей, медленно кивнул.

— Хорошо. Я не буду вас убивать. И не буду держать в цепях. Работайте честно — получите еду, кров и защиту. Попытаетесь сбежать или причинить вред — пожалеете. Это понятно?

Кивок. Ещё два, неуверенных.

— Как тебя зовут? — спросил он у белого.

Долгая пауза.

— Скри, — произнёс гоблин тихим, хриплым голосом. — Меня... Скри.

Чжао Фу кивнул.

— Хорошо, Скри. — Он обернулся к Лао Чэню. — Развяжите их. И дайте поесть.

Лао Чэнь смотрел на него с таким видом, будто лорд сошёл с ума. Но спорить не стал.

Динь!

Гоблин [Скри] — лояльность: 12 → 28

Причина: «Имя признано»

Чжао Фу почти незаметно улыбнулся.

Любое существо начинает доверять, когда его называют по имени.

Это тоже была история. Просто не военная.

Он вернулся к костру и открыл журнал лорда. Написал сверху страницы — крупно, чтоб видеть каждый раз:

«Деревня без названия — первая страница».

Подумал. Зачеркнул «без названия».

Написал: «Рубеж».

Динь!

Деревне [без названия] присвоено имя: РУБЕЖ.

Системный реестр обновлён.

Мировой рейтинг: #41 203

Новые задания доступны:

— «Расширение» — построить 2 новых здания

— «Торговый путь» — установить контакт

с нейтральным торговцем

— «Тайна карты» — найти фрагменты 2/4

Он закрыл интерфейс.

Огонь трещал. Лао Чэнь что-то рассказывал тётушке Мэй — судя по жестам, историю про сегодняшний бой, уже несколько приукрашенную. Конфу точил копьё. Скри сидел чуть в стороне и ел похлёбку, которую ему дала Мэй, с таким видом, будто никогда в жизни ничего вкуснее не пробовал.

Где-то в мире корпорация «ШтормовойПик» захватывала пятую, шестую, седьмую деревню. Лорды S-ранга строили замки. В Архипелаге Магов секты делили порталы.

А здесь, у маленького костра в маленькой деревне под названием Рубеж, лорд F-ранга смотрел на огонь и думал о фрагменте карты в своём инвентаре.

Один из четырёх.

Три остальных — где-то в этом бесконечном мире.

Он достал свиток и развернул его на колене. Клочок пожелтевшей кожи с линиями, которые ничего не значили сами по себе. Но где-то на этой карте — когда она сложится целиком — было что-то, ради чего кто-то разделил её на четыре части и спрятал в гоблинском лагере F-ранга.

Зачем прятать в F-ранге? Потому что туда не заходят сильные. Только слабые — те, кому больше некуда идти.

Чжао Фу свернул свиток.

«Один. Умно. Быстро», — напомнил он себе.

И добавил четвёртое слово, которого раньше не было:

«Вперёд».

Продолжение следует.

Системная статистика после второй главы:

Лорд Чжао Фу · Деревня РУБЕЖ · F-ранг Население: 15 чел. (+ 3 гоблина-работника) Лояльность: 67/100 (среднее) Казна: 88 м. · Частокол: 100% · Сторожевая башня: 0% Союзник: Деревня [Алый Дракон] — Лорд Лу Вэй Инвентарь: Фрагмент карты 1/4 [засекречено] Мировой рейтинг: #41 203

Система: «Впереди — три фрагмента. И те, кто тоже их ищет.»

----------

Торговец, который знает слишком много

Часть I. Гость с большой дороги

Торговец появился на четвёртый день.

Чжао Фу стоял на недостроенной сторожевой башне — три метра высоты, шаткая лестница, вид на всю округу — и смотрел, как по лесной тропе с севера движется фигура. Один человек, с большим коробом на спине, в широкополой шляпе. Шёл уверенно, не оглядываясь, как человек, который ходит этой дорогой давно.

Чжао Фу слез с башни и встал у ворот.

Торговец оказался пожилым мужчиной лет шестидесяти, невысоким, худым, с глазами цвета тёмного янтаря и короткой седой бородой. Короб на его спине был явно тяжелее, чем казался — торговец нёс его как пушинку, что само по себе говорило о немалой физической подготовке.

Системная метка над его головой:

Цай Лун — Странствующий Торговец

Ранг: C (!)

Класс: Торговец Путей (редкий)

Лояльность: —

Статус: Нейтральный

*C-ранг.*

Чжао Фу удержал выражение лица — нейтральным. Внутри всё напряглось.

C-ранг в деревне F-ранга — это как генерал, зашедший в деревенскую таверну. Может быть случайностью. Почти никогда не бывает.

— Добрый день, — сказал торговец, снимая шляпу. Голос — спокойный, с едва заметным акцентом южных провинций. — Деревня Рубеж? Значит, я не ошибся дорогой.

— Правильно. — Чжао Фу не двигался с места. — Вы знали наше название.

— Я знаю много названий. — Цай Лун улыбнулся. — Системный реестр обновляется каждые полчаса. Три дня назад здесь была безымянная деревня. Теперь — Рубеж. Интересное имя для F-ранга.

— Чем торгуете?

— Всем, что нужно. И некоторыми вещами, которые нужны, но о которых ещё не знают. — Торговец аккуратно снял короб и поставил его на землю. — Можно войти?

Чжао Фу посторонился.

Внутри, на центральной поляне, Цай Лун открыл короб — и оттуда появилось вдвое больше товара, чем туда могло поместиться физически. Системная механика «расширенного хранилища», понял Чжао Фу.

Крестьяне начали собираться — осторожно, издали. Мэй смотрела на разложенные травы и порошки с видом профессионала, которому показали интересную коллекцию. Лао Чэнь крутил в руках небольшой инструмент непонятного назначения. Скри и два других гоблина жались у сарая, но смотрели с нескрываемым интересом.

— Базовые строительные материалы, — говорил Цай Лун, раскладывая товар, — зелья лечения F-ранга, инструменты, семена редких культур. Схемы зданий E-ранга. — Пауза. — И кое-что особенное для лорда лично.

— Цены? — спросил Чжао Фу.

— Справедливые. — Цай Лун посмотрел на него прямо. — Я не обдираю молодых лордов. Это плохая деловая практика.

— Почему?

— Потому что молодые лорды иногда становятся старыми. — Торговец снова улыбнулся. — А старые лорды помнят, кто их не обманул в начале.

*Инвестиция в будущее.* Чжао Фу оценил логику.

— Покажите то, что для лорда лично.

---

Часть II. Цена информации

Цай Лун достал небольшой деревянный ящик — тёмного дерева, без украшений, с простой медной застёжкой.

Внутри лежали три предмета. Небольшой кристалл — светло-голубой, пульсирующий. Свёрнутый пергамент с печатью. И маленький медальон на цепочке.

Системные метки:

[Кристалл связи] — необычная редкость

Позволяет общаться на расстоянии до 10 ли.

Парный предмет: второй кристалл у продавца.

[Торговый Патент] — редкий

Право на открытие регионального рынка.

Требование: город D-ранга.

(Действует авансом — применить когда готово)

[Медальон Путей] — необычная редкость

Носитель получает информацию о торговых

маршрутах в радиусе 20 ли. Обновляется

каждые 12 часов.

Чжао Фу смотрел на три предмета.

Кристалл связи — прямой канал к торговцу C-ранга. Ценность очевидна: информация. Торговый Патент — аванс на будущее. Медальон — разведка торговых путей, то есть понимание, кто ещё ходит по этому региону.

— Цена?

— Кристалл — двести медных. Патент — пятьсот. Медальон — сто пятьдесят. — Цай Лун сложил руки. — Или всё три вместе — семьсот медных.

У Чжао Фу в казне было восемьдесят восемь монет. До семисот — как до луны.

— У меня нет семисот медных, — сказал он.

— Знаю, — ответил торговец спокойно.

Пауза.

— Тогда зачем показываете?

— Потому что у меня есть другое предложение. — Цай Лун наклонился и достал ещё один предмет, который не лежал в ящике — маленький сложенный лист бумаги. — Мне нужна информация. За неё я готов отдать медальон бесплатно и кристалл связи за полцены.

Чжао Фу взял лист. Развернул.

На нём было написано одно слово.

*Карта.*

Он поднял взгляд. Цай Лун смотрел на него — спокойно, без торопливости, как человек, у которого есть время ждать ответа.

— Вы знаете о фрагменте, — сказал Чжао Фу. Не вопрос. Утверждение.

— Я знаю о многих вещах. — Торговец убрал бумагу. — Фрагмент карты, который вы нашли в гоблинском лагере. Он у вас. Я не прошу его отдать. Я прошу рассказать, что на нём изображено.

— Зачем вам это?

— Это уже второй вопрос. — Цай Лун поднял палец. — Сначала ответьте на первый: согласны ли вы на обмен — информация об изображении за медальон и кристалл?

Чжао Фу молчал секунд десять.

*Что он теряет, если расскажет? Торговец C-ранга явно знает об этой карте больше, чем он. Значит, скрывать что-то от него бессмысленно — он и так знает. Но показывая, что знаешь и ты, ты меняешь позицию в переговорах с пассивной на активную.*

*Плюс: медальон и кристалл — реальная ценность прямо сейчас.*

— Хорошо, — сказал Чжао Фу.

Он достал фрагмент из инвентаря и развернул на ладони.

Цай Лун смотрел молча. Долго. Потом кивнул — один раз, коротко.

— Северо-восточный квадрант, — сказал он тихо, как будто сам себе. — Значит, один из четырёх уже на поверхности.

— Расскажите мне, что это за карта.

Торговец поднял глаза.

— Это то, за чем через два месяца будут охотиться все сильные лорды мира, — произнёс он медленно. — Карта ведёт к «Гробнице Безымянного» — подземелью S-ранга, которое не открывалось никогда. Четыре фрагмента разбросаны по четырём уголкам мира. Тот, кто соберёт все — получит право войти.

Пауза.

— Один уже у вас.

Чжао Фу убрал фрагмент.

— Кто ещё знает?

— Пока — немногие. Корпорации ищут. Секты ищут. Через неделю будут знать все.

— Значит, у меня есть неделя.

— Может быть меньше, — сказал Цай Лун. — Те, кто уже знают — не медлят.

Он протянул медальон и кристалл. Чжао Фу взял.

— Последний вопрос, — сказал Чжао Фу.

— Только один?

— Почему вы пришли ко мне? Лорд F-ранга с одним фрагментом. Есть три других владельца. Или те, кто ещё не нашёл.

Цай Лун надел шляпу.

— Потому что три дня назад безымянная деревня с двенадцатью крестьянами выстроила частокол за одну ночь, заключила союз с соседом, уничтожила гоблинский лагерь без потерь и дала имя гоблину. — Он поднял короб. — В этом мире таких деталей много, но их замечают редко. Я их замечаю.

Он пошёл к воротам.

— Цай Лун, — окликнул Чжао Фу. — Вы сказали «через два месяца все будут знать». Откуда такая точность?

Торговец не обернулся.

— Потому что я сам об этом расскажу, — сказал он просто. — Через два месяца.

И ушёл.

---

Часть III. Совет

Вечером Чжао Фу собрал то, что уже можно было назвать советом: Конфу, Лао Чэнь, Ван Дали, тётушка Мэй. Лу Вэй пришёл из соседней деревни — Чжао Фу отправил Скри с запиской ещё днём, и гоблин вернулся с ответом удивительно быстро.

Сидели у костра. Чжао Фу рассказал всё — про торговца, про карту, про Гробницу.

Молчание.

— S-ранговое подземелье, — произнёс Лу Вэй медленно. — Мы F-ранга. Это как... — он подбирал слово, — как студент-первокурсник, которому предлагают защитить докторскую диссертацию.

— Не нам его проходить, — сказал Чжао Фу. — Нам нужно держать фрагмент. Или продать. Или использовать как козырь.

— Продать, — немедленно сказал Лао Чэнь.

— Нельзя, — возразил Ван Дали. — Раз это известно торговцу C-ранга, то скоро узнают те, кто сильнее. Они не будут покупать — они будут забирать.

Мэй тихо сказала:

— Значит, нужно что-то, что сделает нас... неудобной целью.

Все посмотрели на неё.

— Я старая женщина, — пояснила тётушка Мэй невозмутимо, — и я знаю одно правило: если не можешь убить тигра, найди другого тигра, который защитит от первого.

— Найти покровителя, — перевёл Конфу.

— Или создать ситуацию, при которой нас трогать невыгодно, — добавил Чжао Фу.

Лу Вэй смотрел в огонь.

— Есть третий вариант, — сказал он. — Найти остальные три фрагмента раньше всех. Тот, у кого все четыре, — сам себе покровитель.

Молчание было долгим.

— Мы F-ранга, — повторил Лао Чэнь.

— Пока, — сказал Лу Вэй.

Чжао Фу посмотрел на медальон в руке. Активировал.

Карта региона в воздухе — туман войны отступил на двадцать ли. Торговые пути светились тонкими линиями. Две деревни, одна побольше. Руины к северо-западу. И — маленькая пульсирующая точка, к востоку, за рекой.

[Неизвестный объект] — 14 ли на восток

Тип: Не определён

Примечание системы: «Зона аномалии»

*Зона аномалии.* Это могло быть что угодно. Портал. Руины. Подземелье. Или второй фрагмент карты.

— Лу Вэй, — сказал Чжао Фу, — у тебя есть люди, которые умеют плавать?

Тот поднял брови.

— Зачем?

— Там река. За ней — что-то интересное. — Он убрал медальон. — Нам нужна разведка.

— Это уже не F-ранговая история, — медленно произнёс Лу Вэй.

— Нет, — согласился Чжао Фу. — Но мы в ней уже.

Часть IV. Ночной гость

Разведка на восток была запланирована на послезавтра. Это давало день на подготовку.

Той ночью Чжао Фу долго не мог уснуть.

Он лежал на простом деревянном настиле в своём доме — маленьком, с земляным полом и единственным окном, выходящим на восток — и смотрел в темноту потолка. Думал о карте. О торговце. О том, что «через неделю будут знать все».

Кристалл связи лежал рядом, тихо пульсируя.

В полночь он вспыхнул.

Чжао Фу взял его. Поднёс к уху — и услышал голос Цай Луна, тихий и чёткий, как будто тот стоял рядом:

— Завтра утром с запада придут трое. Игроки, не NPC. Лорд и двое его людей. Они ищут фрагмент. Пока не знают, что он у вас — только подозревают. Ведите себя как обычно.

Пауза.

— Почему вы мне помогаете? — спросил Чжао Фу.

— Я торговец. Мне нужно, чтобы вы выжили достаточно долго, чтобы стать хорошим клиентом.

Связь оборвалась.

Чжао Фу лежал неподвижно ещё минуту. Потом встал, оделся и вышел наружу.

Скри дежурил у западных ворот — один из трёх гоблинов оказался на редкость серьёзным ночным дозорным: ночное зрение, тихий, непоседа. Чжао Фу решил это использовать и назначил его ночной стражей, к возмущению некоторых крестьян и полному безразличию самого Скри.

— Скри, — сказал Чжао Фу тихо. — Завтра утром с запада придут трое чужих.

Гоблин посмотрел на него.

— Опасный? — спросил он на своём ломаном.

— Не знаю. Поэтому предупреждаю.

Скри кивнул — и Чжао Фу заметил, что его маленькая рука сжала короткое копьё крепче.

Гоблин [Скри] — лояльность: 28 → 41

Причина: «Доверие оказано»

Чжао Фу смотрел на цифру.

*Сорок один.* Ещё далеко от настоящей преданности. Но это уже не тот гоблин, который сбежит при первом случае.

Он вернулся в дом. Лёг. На этот раз уснул быстро.

Завтра будет долгий день.

---

Часть V. Трое с запада

Они пришли в середине утра, когда деревня работала.

Чжао Фу их уже ждал — стоял у ворот, как будто просто вышел посмотреть на дорогу. Конфу был «случайно» неподалёку — чинил забор. Ван Дали «случайно» сидел на башне с луком.

Трое — мужчина лет тридцати в приличной кожаной броне и двое помоложе за его спиной. Системные метки:

Чэнь Бо — Лорд деревни [Западный Утёс]

Ранг: F (верхняя граница)

Класс: Воин (E)

Лояльность: —

Статус: Нейтральный (настороженный)

*Верхняя граница F-ранга* — значит, почти E. Опытнее и сильнее физически. Но это не военный человек — кожаная броня хорошего качества, но надета небрежно. Геймер с деньгами или с удачей.

— Чжао Фу? — произнёс Чэнь Бо, останавливаясь в трёх метрах.

— Он самый. — Чжао Фу не двигался. — Вы из Западного Утёса. Чем обязан?

— Слышали, у вас тут гоблинский лагерь зачистили. — Чэнь Бо обвёл взглядом деревню — быстро, оценивающе. — Мы тоже ищем один лагерь. Поблизости. Может, знаете где?

*Ложь. Плохая.*

Гоблинские лагери в системе отображались на карте после разведки. Любой, у кого есть медальон или разведчики, мог найти сам. Причина прийти сюда — другая.

— Ближайший лагерь мы зачистили, — сказал Чжао Фу. — Вы опоздали.

— Жаль. — Чэнь Бо улыбнулся — чуть слишком широко. — А добычу нашли интересную?

*Вот оно.*

— Медь. Кожа. Кость, — перечислил Чжао Фу. — Ничего примечательного.

— Совсем ничего?

— Совсем.

Чэнь Бо смотрел на него. Чжао Фу смотрел в ответ. Пауза растянулась на несколько секунд.

— Понятно. — Чэнь Бо отступил на шаг. — Ну, если вдруг найдёте что интересное — мы на западе. Заходите в гости.

— Непременно, — сказал Чжао Фу.

Трое ушли по той же дороге. Чжао Фу смотрел им вслед, пока они не скрылись за поворотом.

— Врут? — тихо спросил Конфу, подходя сзади.

— Ищут фрагмент. Пока не уверены, что он здесь.

— Вернутся?

— Скорее всего. — Чжао Фу повернулся. — Конфу, нам нужно поговорить о том, как прятать важные вещи.

Старый солдат кивнул.

— Знаю место. Под полом моего дома — пустота, с прошлого лорда осталась. Никто не знает.

Чжао Фу вытащил фрагмент карты из инвентаря — переместил в реальный мир, и кусок кожи лёг на его ладонь.

— Спрячьте.

Конфу взял, не говоря ни слова.

Динь!

Предмет [Фрагмент карты 1/4] перемещён из

инвентаря в реальное хранилище.

Примечание: предметы вне инвентаря не

отображаются в системных поисках.

Риск: физическая потеря.

Хорошо. Значит, если Чэнь Бо использует какой-нибудь поисковый навык или заклинание на его инвентарь — ничего не найдёт.

Риск физической потери реален — но дом Конфу охраняет сам Конфу. А Конфу, как выяснилось при Гор'Куле, охраняет лучше, чем кажется.

Часть VI. Река

На следующее утро разведывательный отряд выдвинулся на восток.

Пятеро: Чжао Фу, Лу Вэй, Ван Дали, один из людей Лу Вэя — молчаливый парень по имени Фэн, который, судя по карточке, имел навык «Плавание (D)» — и Скри, который напросился сам, объяснив своё желание участвовать одним словом: «Нюх».

*Нюх.* У гоблинов, оказывается, был навык «Чутьё» — пассивный, обнаруживающий опасность в радиусе тридцати метров. Чжао Фу не отказал.

Река оказалась широкой — метров сорок, с быстрым течением. Не бурная, но и не спокойная.

Фэн переплыл первым, тихо и умело, с верёвкой. Потом перебрались остальные — один за другим, держась за натянутую нить. Скри плыл сам — неожиданно хорошо, по-собачьи, но уверенно.

За рекой лес стал другим. Гуще. Темнее. Деревья здесь были старше, с корнями, выступающими из земли, как рёбра великана.

Шли час. Скри шёл впереди, то и дело останавливался, принюхивался, менял направление.

Потом остановился резко.

Поднял руку.

Все замерли.

Впереди, в просвете между деревьями, что-то светилось.

Не огонь. Холодный синеватый свет, пульсирующий медленно, как дыхание спящего. Чжао Фу осторожно выглянул из-за ствола.

На маленькой поляне стоял камень — высокий, чёрный, вросший в землю. На его поверхности светились линии — рунические, плавные, явно не природного происхождения. И у основания камня лежал небольшой предмет, хорошо видимый даже издали.

Кожаный свиток.

Точно такого же вида, как первый фрагмент.

— Вижу, — тихо сказал Лу Вэй рядом.

— Я тоже, — ответил Чжао Фу.

— Ловушка?

— Возможно. — Чжао Фу посмотрел на Скри. — Что чуешь?

Гоблин долго принюхивался. Потом произнёс:

— Старое. Очень старое. Живых — нет. Но... — он потёр нос, — ...смотрит.

— Что смотрит?

— Камень.

Лу Вэй скептически хмыкнул. Чжао Фу не хмыкнул.

*Камень смотрит.* В мире, где гоблины имеют системные карточки и боги существуют как игровые механики — это не метафора. Это описание.

— Ждите здесь, — сказал Чжао Фу.

— Подожди, — Лу Вэй схватил его за рукав. — Ты серьёзно один?

— Камень не нападает на одиночек. Если бы нападал — здесь были бы следы, кости. Ничего нет. — Чжао Фу посмотрел на него. — А если я ошибаюсь, ваша задача — вернуться и рассказать Конфу, где фрагмент спрятан.

Лу Вэй молчал секунду. Потом разжал руку.

Чжао Фу вышел на поляну.

Шёл медленно — не потому что боялся, а потому что хотел видеть всё. Трава под ногами — обычная. Воздух — тихий, без запаха магии, которую он ещё не умел определять, но почему-то ждал.

Камень вблизи был высотой метра три. Руны на нём светились ровно — ни ярче, ни тише. На поверхности, если приглядеться, были едва различимые рисунки — не руны, а что-то другое. Фигуры. Люди и не-люди вместе, стоящие кругом.

Чжао Фу присел у основания камня.

Свиток лежал как будто оставленный намеренно. Чисто, без пыли — хотя вокруг была влажная земля и листья.

Он взял его.

Камень вспыхнул.

Не взрывом — просто все руны разом засветились ярче. Чжао Фу замер, не двигаясь. Свет пульсировал секунд десять — потом угас обратно до прежнего уровня.

*Динь!*

```

Фрагмент карты 2/4 — обнаружен.

Получен.

Прогресс сбора карты: 2/4.

Дополнительное уведомление:

Древний камень-хранитель признал носителя.

Получен пассивный навык: «Память камней» (F)

Описание: носитель чувствует присутствие

древних артефактов в радиусе 5 ли.

Этот навык не отображается в системном профиле.

*Не отображается в профиле.*

Скрытый навык. Чжао Фу медленно встал.

Он смотрел на камень. Руны светились тихо и ровно. Фигуры на поверхности — люди и не-люди в кругу — казалось, чуть изменили положение. Или это был просто другой угол света.

— Эй! — крикнул Лу Вэй из-за деревьев. — Живой?

— Живой, — ответил Чжао Фу. — Выходите.

Четверо осторожно вышли на поляну. Смотрели на камень с разными выражениями — Лу Вэй с любопытством, Фэн с опаской, Ван Дали спокойно. Скри подошёл к камню вплотную, положил на него маленькую ладонь и что-то тихо произнёс на гоблинском.

— Что ты сказал? — спросил Чжао Фу.

— Благодарю, — ответил Скри просто. — Он хранил долго. Надо сказать спасибо.

Лу Вэй поднял брови. Ван Дали почесал затылок.

Чжао Фу посмотрел на гоблина.

— Ты прав, — сказал он. — Надо.

И тоже положил руку на холодный чёрный камень.

Часть VII. Два из четырёх

Обратный путь прошёл быстрее — дорогу уже знали.

На переправе Скри снова плыл по-собачьи. Фэн тянул верёвку. Чжао Фу шёл последним, и на середине реки, когда холодная вода была по грудь и течение тянуло в сторону, он на секунду остановился.

Посмотрел на восток — туда, откуда пришли.

Камень был невидим за деревьями. Но новый навык уже работал — едва ощутимое покалывание на краю восприятия, как что-то тёплое, погружённое в тёмную воду.

*Пять ли радиус. Значит, камень я буду чувствовать ещё долго.*

Два фрагмента из четырёх. Половина карты.

Он выбрался на берег, отряхнулся.

Лу Вэй шёл рядом.

— Два из четырёх, — сказал он негромко. — Где остальные?

— Не знаю, — ответил Чжао Фу. — Но кто-то знает.

— Цай Лун?

— Возможно.

Они шли молча минуту. Потом Лу Вэй произнёс:

— Ты понимаешь, что как только у тебя будет три — за тобой начнут охотиться серьёзно. Не такие, как Чэнь Бо. Серьёзно.

— Понимаю.

— И?

— И к тому времени нам нужно перестать быть F-рангом.

Лу Вэй посмотрел на него сбоку.

— Это оптимизм или план?

— Это задача, — сказал Чжао Фу. — Разница в том, что задачи решают.

*Динь!*

Системное уведомление — Мировой чат:

Корпорация [ШтормовойПик] объявляет о поиске

«Фрагментов Карты Вечности». Вознаграждение за

каждый фрагмент: 500 000 золотых.

Корпорация [НебесныйПик] объявляет: вознаграждение

1 000 000 золотых за информацию о местонахождении

любого фрагмента.

Великая Секта [Багровый Лотос] объявляет: тот,

кто принесёт все четыре фрагмента, получит

статус Почётного Старейшины.

Чжао Фу остановился. Прочитал трижды.

Миллион золотых за информацию. Это значит — уже сейчас кто-то продаёт всё, что знает. Цай Лун сказал «через неделю все будут знать» — но прошло три дня, и уже три организации ищут публично.

*Быстрее, чем обещал торговец.*

Лу Вэй тоже прочитал. Молчал несколько секунд.

— Миллион золотых, — произнёс он наконец.

— Да.

— У нас в казне суммарно не наберётся и тысячи.

— Да.

— И ты не собираешься продавать.

— Нет.

Долгая пауза.

— Ладно, — сказал Лу Вэй, и в его голосе не было ни страха, ни сомнения. Только что-то похожее на азарт. — Тогда у нас одна дорога. Вперёд.

Чжао Фу посмотрел на него.

*Хороший человек*, — подумал он. *Такие люди нужны.*

— Вперёд, — согласился он.

Деревня Рубеж показалась между деревьями — частокол, дымок над кухней, флаг, который Лао Чэнь сделал вчера из куска ткани — белый, с нарисованным углём иероглифом «рубеж». Криво. Но видно было издалека.

Чжао Фу смотрел на этот флаг и думал, что через месяц здесь будет город. Через три — что-то большее.

Или здесь не будет ничего.

*Вперёд*, — повторил он про себя.

---

*Продолжение следует.*

---

> **Системная статистика после третьей главы:**

>

> Лорд Чжао Фу · Деревня РУБЕЖ · F-ранг (близко к E)

> Население: 15 чел. + 3 гоблина

> Казна: 88 м. (−0, не потрачено)

> Новые предметы: Медальон Путей, Кристалл связи,

> Фрагмент карты 2/4

> Скрытый навык: «Память камней» (F) [не виден другим]

> Союзник: Лу Вэй · Угроза: Чэнь Бо (активная)

> Угроза: ШтормовойПик, НебесныйПик, Багровый Лотос

> Мировой рейтинг: #39 887

>

> *Система: «Мир только что стал интереснее.»*

----------

Цена роста

Часть I. Пятый день

На пятый день существования деревни Рубеж Чжао Фу проснулся раньше всех.

Привычка из прошлой жизни — оператор ночной смены всегда встаёт либо слишком рано, либо слишком поздно. Здесь он выбирал рано.

Лежал несколько минут, слушая звуки деревни: петух где-то за сараем, скрип ворот — Скри менял дозорного, тихие голоса у колодца. Потом открыл системный интерфейс прямо в темноте, уставившись в потолок.

Деревня РУБЕЖ — сводка

День: 5

Население: 15 (+3 раб.)

Лояльность: 71/100

Казна: 88 м.

Здания: 4/5 (частокол, дом×2, колодец)

Опыт лорда: 340/500 → ранг E

Мировой рейтинг: #39 887

*340 из 500.*

До E-ранга — сто шестьдесят очков. По текущей скорости — ещё два-три дня. Это хорошо. Но E-ранг ничего не даст, если к тому времени деревня окажется захваченной корпорацией «ШтормовойПик» или разграбленной Чэнь Бо.

Он встал. Оделся. Взял медальон — проверил карту.

Всё спокойно. Никаких чужих отметок в радиусе двадцати ли.

*Пока спокойно.*

*Динь!*

Системное уведомление — Мировой чат:

Игрок [БелыйТигр] достиг ранга D.

Корпорация [ШтормовойПик]: операция «Первый

захват» — прогресс 11/50. Осталось до конца

срока: 4 дня.

Великая Секта [Багровый Лотос] объявляет набор

учеников. Минимальный ранг: E. Испытание —

через 10 дней.

Чжао Фу прочитал три раза.

*БелыйТигр достиг ранга D.* Пять дней — и уже D-ранг. Кто-то либо вложил реальные деньги через корпоративный канал, либо знал, что делать, с первой минуты.

*Багровый Лотос.* Великая секта, о которой говорил Цай Лун — одна из тех, кто охотился за фрагментами. Набирает учеников ранга E. Испытание через десять дней.

Он закрыл уведомление и вышел на улицу.

Лао Чэнь уже разжигал огонь под котлом. Увидел лорда, кивнул.

— Рано встали.

— Всегда, — сказал Чжао Фу. — Лао Чэнь, у нас есть деньги на второе здание?

— Восемьдесят восемь медных. Колодец углублённый стоит шестьдесят, но воду нам надо. Рыночный навес — сорок, но торговать пока нечем.

— А склад?

— Сорок пять. — Лао Чэнь поскрёб затылок. — Но что хранить?

— Скоро будет что. — Чжао Фу посмотрел на частокол. — Строим склад. Сегодня.

---

Часть II. Нежданный советник

Склад начали строить после завтрака.

Скри и его два сородича копали яму под фундамент — с такой скоростью, что у Чжао Фу возникло подозрение: либо гоблины вообще не устают, либо Скри счёл это делом чести. Лопат не хватало, и они копали попеременно, но темп держали.

В полдень к воротам пришёл незнакомец.

Не торговец. Не лорд. Системная метка была необычной:

Ли Мин — Странствующий советник

Ранг: D

Класс: Стратег (редкий)

Статус: Ищет нанимателя

Мужчина лет сорока. Худой, длинные пальцы, взгляд спокойный и чуть насмешливый. За спиной — небольшой мешок. Одет скромно, почти бедно, но двигался с достоинством человека, который беден не потому что неудачлив, а потому что выбрал.

— Слышал, здесь новый лорд, — сказал он у ворот. — Тот, кто дал имя гоблину.

— Откуда знаете? — спросил Чжао Фу.

— Слухи. — Ли Мин пожал плечами. — В этом мире слухи распространяются быстрее, чем армии.

— Что вам нужно?

— Работа.

Чжао Фу смотрел на него. NPC-советник D-ранга с классом Стратег — это была находка, о которой большинство лордов F-ранга могло только мечтать. Если только это не ловушка.

— Войдите, — сказал он наконец.

Они сели у костра. Тётушка Мэй принесла чай — травяной, горьковатый, с незнакомым запахом.

— Почему вы здесь? — спросил Чжао Фу прямо. — D-ранг, редкий класс. Вы могли бы получить место в королевстве A-ранга или у корпорации.

Ли Мин отпил чай. Поставил кружку.

— Получал. — Долгая пауза. — Дважды. Первый раз — лорд A-ранга в западном регионе. Он слушал мои советы три недели, потом решил, что сам умнее. Потерял половину территории. Выгнал меня. — Лёгкая улыбка. — Второй раз — корпорация «НебесныйПик». Там я давал советы, а они их продавали конкурентам. Ушёл сам.

— И теперь?

— Теперь я ищу лорда, который слушает. — Ли Мин посмотрел на него. — Вы историк. Военная история. Это редкость в этом мире — большинство думает игровыми механиками, не реальной логикой.

— Откуда вы знаете, что я историк?

— Частокол за одну ночь. Тактика в гоблинском бою — фланговые удары, снятие лидера первым. Деревня названа «Рубеж» — не «Золотой Дракон» и не «Небесная Вершина». — Ли Мин сложил руки. — Кто-то, кто читал реальные войны, называет вещи функционально.

Чжао Фу молчал секунду.

— Условия?

— Стол. Кров. Десять процентов от прибыли казны ежемесячно. — Ли Мин помолчал. — И вы слушаете мои советы. Не обязаны следовать, но слушаете.

— А если я не согласен с советом?

— Тогда объясняете, почему. Я не требую слепого подчинения. Я требую, чтобы решения принимались с полной информацией.

*Десять процентов от пустой казны — это ноль.* Но потом, когда казна вырастет — это уже другое. Условие честное с обеих сторон.

Чжао Фу открыл системный интерфейс найма. Карточка Ли Мина развернулась:

Ли Мин — Стратег (редкий)

Навыки:

— Военная стратегия (C)

— Анализ угроз (D)

— Дипломатия (D)

— Чтение местности (E)

Пассивный бонус при найме:

+15% к эффективности армии

+10% к скорости обнаружения угроз

Особенность: «Принципиальный» — покидает

службу при нарушении договора лордом.

Лояльность после найма: 55/100

*Принципиальный.* Значит, если Чжао Фу нарушит слово — потеряет его.

— Договорились, — сказал Чжао Фу.

*Динь!*

Советник [Ли Мин] нанят.

Бонусы активированы.

Ли Мин: «Хорошо. Тогда первый совет немедленно:

у вас четыре дня до того, как ШтормовойПик

дойдёт до вашего региона. Нужно решить —

бежать или стать неудобной целью.»

Чжао Фу посмотрел на советника.

— Вы знали об операции.

— Конечно. Я две недели за ней наблюдал, пока искал нанимателя. — Ли Мин поставил кружку. — Покажите мне карту.

Часть III. Четыре дня

Ли Мин разложил системную карту прямо на земле — развернул интерфейс и зафиксировал его горизонтально, так что карта лежала перед ними как настоящая.

Конфу сидел рядом. Лу Вэй пришёл через час — Чжао Фу отправил Скри с запиской.

Четверо смотрели на карту.

— ШтормовойПик движется с трёх направлений, — сказал Ли Мин, проводя пальцем по светящимся линиям. — Это не хаотичный захват. Они работают методично — захватывают деревни, превращают в базы снабжения, продвигаются вглубь. Через четыре дня они дойдут до этого квадрата.

Он очертил область. Деревня Рубеж оказалась точно в центре.

— Их тактика против одиночных F-ранговых деревень — предложение вассального договора. Лорд получает «защиту» и отдаёт пятьдесят процентов добычи. Кто отказывается — силовой захват. Пятьдесят игроков против одного.

— Нас двое, — сказал Лу Вэй.

— Двое деревень F-ранга против пятидесяти игроков со снаряжением, купленным за реальные деньги. — Ли Мин посмотрел на него без иллюзий. — Это не бой. Это уничтожение.

Молчание.

— Значит, нам нужно стать неудобной целью, — сказал Чжао Фу. — Что это означает на практике?

— Три варианта. — Ли Мин поднял палец. — Первый: найти покровителя. Организацию или лорда, чьё имя защищает вас от нападения. ШтормовойПик не нападёт на деревню под флагом Великой Секты или крупного королевства — репутационные потери.

— Мы не в секте и не в королевстве, — сказал Лу Вэй.

— Пока. — Ли Мин поднял второй палец. — Второй вариант: дать им что-то, что им нужно, но что не стоит забирать силой. Информация, ресурс, маршрут — что-то, что они предпочтут получить через договор, а не через войну.

— У нас есть фрагмент карты, — сказал Чжао Фу.

Конфу слегка напрягся. Лу Вэй покачал головой.

— Это слишком большая ставка, — сказал он. — Отдадим фрагмент — потеряем главный козырь.

— Я не предлагаю отдавать, — сказал Чжао Фу. — Я предлагаю дать им понять, что он у нас есть. Без подтверждения. Только слух. Тогда они захотят договариваться, а не воевать.

Ли Мин посмотрел на него с новым интересом.

— Это рискованно, — сказал советник. — Если они решат, что проще взять силой и обыскать деревню — вы сделали себя мишенью.

— А третий вариант? — спросил Чжао Фу.

Ли Мин поднял третий палец.

— Третий: стать слишком дорогой целью. Не физически — вы не можете выставить сорок бойцов. Но если атака на вас гарантированно привлечёт внимание другой крупной организации — ШтормовойПик дважды подумает.

— Великая Секта Багровый Лотос, — сказал Чжао Фу.

Все посмотрели на него.

— Они ищут фрагменты. Они набирают учеников ранга E — испытание через десять дней. — Он говорил медленно, собирая мысли на ходу. — Если мы вступим в контакт с Багровым Лотосом — не как подчинённые, а как потенциально ценный источник информации — они заинтересованы в нашем сохранении. А ШтормовойПик знает: воевать с деревнями, которые находятся в переговорах с великой сектой, — это головная боль.

Тишина.

Конфу хмыкнул — тот самый звук, который означал «не ожидал, но логично».

— Как вы свяжетесь с Багровым Лотосом? — спросил Ли Мин.

— Цай Лун, — ответил Чжао Фу. — Торговец знает всех.

Он достал кристалл связи.

Часть IV. Переговоры через посредника

Цай Лун ответил через три минуты.

— Я ждал, когда вы позвоните, — произнёс голос в кристалле без малейшего удивления. — Багровый Лотос?

— Нужен контакт.

— За это я возьму плату. — Пауза. — Не деньгами. Первый крупный артефакт, который вы найдёте в подземелье C-ранга и выше — моё право первой покупки по рыночной цене минус десять процентов.

Чжао Фу подумал. Право первой покупки по рыночной цене — не грабёж. Минус десять — стандартная торговая уступка. Артефакт C-ранга они ещё не нашли и нескоро найдут. Но когда найдут — условие будет справедливым.

— Принято.

— Хорошо. Их связной — женщина по имени Хуан Лин. Старейшина внешних учеников. Она сейчас в Торговом Перекрёстке — нейтральные земли, три дня пути к югу. — Голос чуть изменился — теплее, что ли. — Будьте осторожны с ней. Она умна и добра, но добра по-сектантски: видит пользу в каждом человеке. Это приятно, пока не понимаешь, что ты для неё тоже ресурс.

Связь оборвалась.

Чжао Фу убрал кристалл.

— Три дня пути, — сказал Лу Вэй. — Ты сам пойдёшь?

— Должен. Письмо через посредника — слишком слабо для первого контакта. — Чжао Фу посмотрел на Конфу. — Пока меня нет, деревней командуете вы.

Конфу не ответил. Просто кивнул с видом человека, которому это предложение было давно понятно.

— Ли Мин, — сказал Чжао Фу, — вы остаётесь. Помогаете Конфу.

— Понял. — Стратег развернул карту снова. — Прежде чем вы уйдёте — нам нужно обсудить ещё кое-что. ШтормовойПик придёт раньше, чем вы вернётесь.

— Знаю.

— Тогда нужен план на случай, если они придут до переговоров с сектой.

Чжао Фу посмотрел на карту.

*Четыре дня. Три на дорогу. Один день на переговоры, если всё пройдёт быстро.*

— Если придут с предложением вассального договора, — сказал он медленно, — Конфу ответит: «Лорд ведёт переговоры. Решение — после его возвращения». Это не отказ. Это задержка.

— Они могут не согласиться на задержку, — заметил Ли Мин.

— Тогда — частокол. Конфу знает, что делать.

Конфу снова кивнул. На этот раз без слов, но с выражением, которое Чжао Фу уже научился читать: *«Понял. Иди».*

Часть V. Дорога к Торговому Перекрёстку

Они вышли на рассвете следующего дня — Чжао Фу, Ван Дали и Скри.

Скри напросился сам. На этот раз аргументация была длиннее одного слова:

— Нюх. Дорога. Опасный место знаю.

Чжао Фу не возражал.

Торговый путь шёл с севера на юг через центральные равнины. По меркам этого мира — оживлённый: за первые три часа они встретили двух торговцев, отряд наёмников (пятеро, вооружены хорошо, прошли не здороваясь) и одинокого игрока-мага, который летел над дорогой — буквально летел, на каком-то заклинании — и не обратил на них никакого внимания.

Первую ночь провели у ручья.

Ван Дали поймал рыбу. Скри нашёл какие-то ягоды — показал Чжао Фу, тот проверил в системе («съедобно, лёгкое восстановление энергии»). Ели молча, у небольшого костра.

Чжао Фу смотрел в огонь и думал о Хуан Лин.

*«Добра по-сектантски — видит в каждом ресурс».*

Он понимал, что это значит. Такие люди не жестоки. Они просто всегда считают. Каждый человек, каждое событие, каждое слово — всё раскладывается по полочкам полезности. Говорить с ними можно только так же: показывать ценность, не показывая карт.

— Дали, — сказал он тихо, — вы когда-нибудь вели переговоры?

Охотник хмыкнул.

— Торговался за шкуры на рынке.

— Принцип тот же. — Чжао Фу бросил ветку в огонь. — Тот, кто первым называет цену, проигрывает.

— Значит, молчим?

— Слушаем. Сначала всегда слушаем.

Скри сидел чуть в стороне, обхватив колени руками, и смотрел на звёзды с видом существа, которое хорошо знает звёздное небо — или просто думает о чём-то своём. Чжао Фу не спросил.

На второй день дорога стала шире и оживлённей. Начали попадаться поселения — некоторые уже с флагами разных кланов и гильдий. Один флаг Чжао Фу узнал: красный дракон на чёрном — корпорация «ШтормовойПик».

Деревня под этим флагом была больше его Рубежа. Каменный частокол, не деревянный. Охрана у ворот — игроки, не NPC, в хорошей броне.

Он прошёл мимо, не останавливаясь.

Скри прижал уши, пока они не отдалились.

— Чуял? — спросил Чжао Фу.

— Много злой. — Гоблин произнёс это без страха, просто как факт. — Как воздух перед грозой.

На третий день к полудню они увидели Торговый Перекрёсток.

Часть VI. Торговый Перекрёсток

Это был не город. И не деревня. Это было нечто среднее — несколько десятков зданий, вокруг которых кипела жизнь: шатры торговцев, временные прилавки, группы игроков всех рас и рангов, запах еды и металла, гул голосов на нескольких языках одновременно.

Над входом висел знак — системный, видимый каждому:

НЕЙТРАЛЬНАЯ ЗОНА. Нейтральный Пакт активен.

Нападение = штраф репутации −500 у всех рас.

Добро пожаловать.

Чжао Фу остановился и просто смотрел минуту.

*Вот как должен выглядеть рынок.*

Гномы торговались с людьми. NPC-торговцы раскладывали товары рядом с игроками. В углу трое явно мощных персонажей B-ранга пили что-то и разговаривали вполголоса — и никто к ним не лез, несмотря на их очевидную силу.

Нейтральная зона работала.

— Как найдём эту Хуан Лин? — спросил Ван Дали.

— Она найдёт нас, — ответил Чжао Фу.

Он не ошибся.

Через двадцать минут, пока они ходили по рынку — Чжао Фу смотрел на цены на строительные материалы (в три раза выше, чем Цай Лун продал ему; хорошо, что он купил у торговца), Скри разглядывал какой-то амулет с видом искренней любви, а Ван Дали тихо беседовал с торговцем луками — к ним подошла женщина.

Системная метка:

Хуан Лин — Старейшина внешних учеников

Секта: Багровый Лотос

Ранг: B (!)

Класс: Мастер-наставник (редкий)

*B-ранг.*

Чжао Фу почувствовал разницу физически — что-то в воздухе рядом с ней было плотнее. Не угрожающее, просто... насыщенное. Как рядом с работающим трансформатором.

Женщина лет пятидесяти — хотя это ничего не значило в мире, где культивация замедляет старение. Небольшого роста, в тёмно-красном простом одеянии. Серебристые волосы собраны назад. Взгляд — тёплый, внимательный, и да, Цай Лун был прав: в этом взгляде была доброта, которая что-то считала.

— Чжао Фу, — сказала она. Не вопрос.

— Хуан Лин. — Он поклонился — чуть, ровно настолько, чтобы это было уважительно, но не подобострастно.

Она улыбнулась — видно было, что поклон оценила.

— Цай Лун предупредил, что вы придёте. — Она кивнула в сторону небольшой чайной у стены. — Поговорим?

Часть VII. Разговор с Багровым Лотосом

Чай был другим — не горьким, как у Мэй, а тонким, цветочным, явно дорогим.

Ван Дали остался снаружи с чашкой чего-то покрепче. Скри сидел у порога, изображая безразличие и явно слушая каждое слово.

Хуан Лин налила чай. Подождала, пока Чжао Фу отпьёт.

— Вы хотите защиты от корпорации «ШтормовойПик», — сказала она. — Это понятно. Что вы можете предложить?

*«Тот, кто первым называет цену, проигрывает».*

— Расскажите мне сначала, что интересует Багровый Лотос прямо сейчас, — сказал Чжао Фу.

Пауза. Хуан Лин слегка наклонила голову — признак, что ответ её удивил или понравился.

— Нас интересуют несколько вещей. — Она сложила руки. — Талантливые ученики — отсюда испытание. Информация об аномалиях в центральном регионе. И предметы, связанные с эпохой до Системы.

*«Предметы, связанные с эпохой до Системы».*

Фрагмент карты. Камень-хранитель. Навык «Память камней».

Он не показал ни одной эмоции.

— Аномалии в центральном регионе, — сказал он. — Что именно вас интересует?

— Три дня назад в радиусе сорока ли от здесь было зафиксировано кратковременное возмущение системного поля. — Хуан Лин смотрела на него внимательно. — Источник не установлен. Наши следопыты ничего не нашли.

*Камень-хранитель.* Когда руны вспыхнули, когда он взял второй фрагмент — это было «возмущение системного поля».

— Я знаю источник, — сказал Чжао Фу.

Хуан Лин не изменилась в лице. Только отставила чашку.

— Расскажите.

— Это информация в обмен на информацию. — Он посмотрел на неё ровно. — Что знает Багровый Лотос о Гробнице Безымянного?

Долгая тишина.

Потом Хуан Лин чуть улыбнулась — и в этой улыбке была та самая «сектантская доброта», о которой говорил Цай Лун: тёплая, искренняя и считающая.

— Значит, вы из тех, кто нашёл. — Она произнесла это тихо, почти для себя. — Интересно.

— Что знает секта? — повторил Чжао Фу.

— Многое. — Хуан Лин взяла чашку снова. — Гробница Безымянного — место, где был запечатан тот, кто создал Систему Бесконечной Земли. Четыре фрагмента карты — это не просто ключ. Это условие. Четыре лорда, каждый из которых нашёл фрагмент самостоятельно — только они могут открыть Гробницу вместе.

Чжао Фу почувствовал, как что-то тихо изменилось в понимании происходящего.

*Четыре лорда. Не один — четыре.*

— Кто остальные? — спросил он.

— Ещё двое нашли фрагменты. Один — на севере, в степях Яоу. Лорд-одиночка, не связан ни с кем. Другой — здесь, в нейтральных землях. Связан с организацией, которую вы бы не хотели знать.

— А четвёртый?

— Не найден. Его фрагмент — в Руинах Изначальных.

*Руины Изначальных. Где Система молчит.*

Чжао Фу отпил чай. Думал.

— Что даёт Гробница тому, кто войдёт?

— Знание о том, что стоит за Системой, — сказала Хуан Лин просто. — И — говорят — возможность это изменить.

— Говорят.

— Гробница ещё не открывалась. — Она развела руками. — Это всё, что мы знаем.

Чжао Фу поставил чашку.

— Вот что я предлагаю, — сказал он. — Я расскажу об источнике возмущения и поделюсь тем, что знаю о Гробнице. Взамен: Багровый Лотос публично объявляет о «переговорах» с деревней Рубеж. Не союз — только переговоры. Этого достаточно, чтобы ШтормовойПик не рисковал.

Хуан Лин смотрела на него долго.

— Вы не просите вступить в секту.

— Нет.

— Почему?

— Потому что тогда это будет ваш Рубеж, а не мой, — сказал Чжао Фу.

Снова пауза. Потом Хуан Лин засмеялась — по-настоящему, без расчёта.

— Хорошо, — сказала она. — Договорились. Но у меня есть одно условие сверх.

— Слушаю.

— Испытание Багрового Лотоса через десять дней. — Она посмотрела на него. — Пройдите его. Не для вступления — для оценки. Я хочу видеть, чего вы стоите в бою, без армии и стен.

— Я F-ранга.

— Я знаю. — Она взяла чашку. — Именно поэтому интересно.

Часть VIII. Возвращение

Обратная дорога была тише.

Чжао Фу шёл и думал о том, что сказала Хуан Лин. *Четыре лорда. Возможность изменить то, что стоит за Системой.*

Это звучало как квест финального уровня. А он был на пятом дне, F-ранга, с восемьюдесятью медными монетами в казне.

— Ты думаешь, — сказал Скри вдруг, — да?

Чжао Фу посмотрел на него.

— Много думаешь, — объяснил гоблин. — Запах такой.

— Запах думающего человека?

— Запах... — Скри поморщился, подбирая слова, — тяжело внутри. Как перед дождём.

Ван Дали хмыкнул. Чжао Фу усмехнулся.

— Да. Думаю.

— Плохо?

— Не знаю ещё.

Они шли молча ещё час. Потом Скри снова заговорил:

— У нас, — он произнёс «у нас» так же просто, как будто это было очевидно, — вождь тоже думал перед большим. Долго. Мы ждали. Потом делали.

Чжао Фу посмотрел на маленького гоблина.

— «У нас», — повторил он тихо.

Скри не ответил. Просто шёл дальше.

*Динь!*

Гоблин [Скри] — лояльность: 41 → 67

Причина: «Принадлежность признана»

На третий день возвращения, когда уже был виден частокол Рубежа, в мировом чате появилось уведомление:

Великая Секта [Багровый Лотос] объявляет:

переговоры с независимым лордом в центральном

регионе. Статус: активные консультации.

Нейтральный Пакт распространяется на обе стороны.

Почти сразу — второе:

```

Корпорация [ШтормовойПик] — операция

«Первый захват» обновлена: исключить из зоны

захвата деревни под нейтральным флагом

и в переговорах с организациями уровня III+.

Прогресс: 18/50.

```

Чжао Фу прочитал и закрыл.

Рубеж стоял. Флаг на воротах — белый с иероглифом — трепетал на ветру.

Конфу стоял у ворот. Смотрел, как они подходят.

— Всё спокойно? — спросил Чжао Фу.

— Приходили двое от ШтормовойПика, — ответил Конфу. — Предложили вассальный договор. Я сказал: лорд на переговорах, решение после возвращения.

— Они ушли?

— Ушли. Недовольные. — Конфу помолчал. — Ли Мин сказал, что они вернутся.

— Уже не нужно, — сказал Чжао Фу. — Посмотри мировой чат.

Конфу открыл интерфейс. Прочитал. Кивнул — медленно, один раз.

— Значит, купили время.

— Купили время, — согласился Чжао Фу. — Теперь нужно потратить его правильно.

Он прошёл в ворота.

Деревня была той же — три с половиной здания, пятнадцать человек и три гоблина, маленький костёр у колодца. Мэй что-то растирала в ступке. Сяо Лэй бегал где-то за сараем. Лао Чэнь чинил ворота — петля скрипела.

Всё то же самое.

И всё — другое.

*Динь!*

Достигнут ранг E.

Опыт лорда: 500/500 → E-ранг.

Открыты: дипломатические функции,

торговый интерфейс, расширенный наём войск.

Новый предел развития: 2000 очков опыта.

Мировой рейтинг: #28 441 (↑11 446)

Система: «Вы только начинаете.»

Чжао Фу стоял посреди деревни и смотрел на цифру рейтинга.

*С #47 832 до #28 441 за пять дней.*

Это ничего не значило. И значило всё.

Он открыл журнал лорда. Написал сегодняшнюю дату. Снизу — коротко:

*«Купить время. Вырасти. Не дать себя съесть.»*

Три задачи. Первая — выполнена.

Осталось две.

---

*Продолжение следует.*

---

> Системная статистика после четвёртой главы:

>

> Лорд Чжао Фу · Деревня РУБЕЖ · **E-ранг** ↑

> Население: 15 чел. + 3 гоблина

> Казна: 88 м. (не тронута)

> Советник: Ли Мин (Стратег D, нанят)

> Союзники: Лу Вэй · Нейтральный контакт: Хуан Лин (Багровый Лотос)

> Фрагменты карты: 2/4 · Скрытый навык: «Память камней» (F)

> Угрозы: ШтормовойПик (временно отступили) · Чэнь Бо (тихо)

> Неизвестно: лорд с 3-м фрагментом (север) · лорд с 3-м (нейтральные земли)

> Задание: Испытание Багрового Лотоса — 7 дней

> Мировой рейтинг: **#28 441**

>

> *Система: «Вы только начинаете.»*

----------

Испытание

Часть I. Семь дней

Семь дней до испытания Багрового Лотоса.

Чжао Фу разбил их на части как военную кампанию.

*День первый: E-ранг открыл новые функции — изучить всё.*

Он провёл полдня в системном интерфейсе, разбирая, что именно изменилось. Торговый интерфейс позволял теперь выставлять товары на региональный рынок — не просто продавать случайным торговцам, а формировать постоянные лоты. Расширенный наём войск давал доступ к юнитам E-ранга: копейщики, лучники, разведчики. Не дешёвые — каждый стоил десять серебряных в месяц плюс снаряжение.

У него было восемьдесят восемь медных. Десять медных — одно серебро. До первого наёмника — далеко.

Дипломатические функции были интереснее. Система теперь позволяла формально регистрировать договоры — не просто словесные, а системные, со штрафом за нарушение. Он немедленно переоформил союз с Лу Вэем в официальный протокол.

*Динь!*

Союзный договор зарегистрирован.

РУБЕЖ ↔ АЛЫЙ ДРАКОН.

Тип: Взаимная оборона + торговля.

Штраф за разрыв: −200 репутации.

Лу Вэй прислал короткое сообщение через системный чат — функцию, которая тоже открылась с E-рангом: *«Наконец-то официально. Что дальше?»*

Чжао Фу ответил: *«Растём. Быстро.»*

*День второй: ресурсы.*

Ли Мин сделал то, что Чжао Фу не додумался сделать сам: провёл полный аудит деревни.

— У вас под носом лежат ресурсы, которые вы не используете, — сказал советник, разложив на земле листы с записями. — Лес на западе — дуб, сосна, берёза. Можно поставлять древесину на региональный рынок. Ручей на юге — рыба, тростник, глина на дне. Холм на севере — там выход известняка, я проверил. Камень для строительства, не нужно далеко ходить.

— Сколько людей нужно?

— Для всего — больше, чем есть. Для начала — три направления: двое на лесоповал, двое на ручей, один на разведку холма.

Чжао Фу посмотрел на свои ресурсы. Пятнадцать человек, трое гоблинов. Часть занята строительством, часть — охраной, Мэй работала над запасом зелий.

— Скри, — позвал он.

Гоблин появился немедленно — это тоже стало привычкой.

— Твои сородичи умеют копать.

— Очень умеем.

— Холм на севере. Нужно найти выходы камня. Возьми кого хочешь.

Скри коротко кивнул и исчез. Вернулся через три часа с докладом: известняк есть, много, поверхностный пласт — можно добывать без серьёзных инструментов.

*Динь!*

Обнаружен ресурс: Известняк (обычный)

Расположение: холм Северный

Добыча доступна: сразу

Применение: строительство, известь, торговля

К вечеру второго дня в системном интерфейсе появились первые ресурсные потоки.

*День третий — пятый: строительство.*

Со складом, материалами и простой логистикой Ли Мина деревня начала меняться. Не быстро — каждое здание требовало времени — но видимо.

Сторожевая башня выросла в углу частокола — наблюдательный пункт, дающий плюс двести метров радиуса обнаружения. Рыночный навес появился у ворот — скромный, с двумя прилавками, но системный статус «торговый узел» был получен, что открыло доступ к региональному аукциону.

Первый товар на продажу: дубовый брус, двадцать единиц. Цена — на пять процентов ниже рыночной.

Раскупили за два часа.

— Интересно, — сказал Лао Чэнь, глядя на опустевший прилавок. — Я думал, это несерьёзно.

— Всё серьёзно, если делать правильно, — ответил Ли Мин.

Казна впервые перестала стоять на месте:

```

Казна: 88 м. → 124 м. → 198 м. → 310 м.

```

Немного. Но движение было.

*День шестой: личная подготовка.*

Чжао Фу понял на шестой день, что совершенно не умеет драться.

Не теоретически — теорию он знал прекрасно. Практически: он никогда не держал в руках меч по-настоящему, его «боевой опыт» в гоблинском бою свёлся к тому, что он стоял с копьём и не особо им воспользовался.

Испытание Багрового Лотоса — личный бой.

Конфу заметил его тренировки — Чжао Фу час махал деревянным мечом у сарая — и подошёл без приглашения.

— Неправильно.

— Знаю.

— Дай.

Конфу забрал деревяшку. Встал напротив.

— Ты историк. Значит, объясняю через историю. — Он принял стойку — простую, без красоты. — Римский легионер не был фехтовальщиком. У него не было времени учиться изящным приёмам. Его учили трём вещам: стой прямо, закрой щитом, ударь в открытое место. Всё.

— У меня нет щита.

— Тогда две вещи: уходи от удара, бей в открытое место. — Он протянул деревяшку обратно. — Покажи стойку.

Следующие два часа Конфу гонял его по всему двору, не давая передышки. Не жестоко — методично. Исправлял ноги, положение рук, угол уклона.

К концу Чжао Фу вымотался и почти ничего не умел. Но понял одно: главное — не атаковать, а не пропустить первый удар.

*День седьмой: дорога.*

Испытание проходило в двух часах пути к востоку — там, где Багровый Лотос держал «внешнюю площадку», открытую для соискателей.

Чжао Фу взял с собой только Скри.

— Зачем гоблин? — спросил Ли Мин.

— Нюх, — ответил Чжао Фу. — И потому что он просится.

---

Часть II. Место испытания

Площадка Багрового Лотоса выглядела иначе, чем он ожидал.

Никаких грандиозных сооружений. Просто большая поляна, огороженная невысокими деревянными столбами с красными лентами. В центре — круг метров двадцать в диаметре. По периметру — несколько десятков людей: наблюдатели, соискатели, ученики секты.

Системная метка над поляной:

ЗОНА ИСПЫТАНИЯ — Багровый Лотос

Тип: Личный бой (ограниченный урон)

Смерть: невозможна (система блокирует)

Поражение: выход из круга или капитуляция

Ранговый ценз: E и выше

*Ограниченный урон. Смерть невозможна.* Хорошо.

Хуан Лин стояла у входа — в том же тёмно-красном, со сложенными руками.

— Пришли. — Она посмотрела на Скри. — С гоблином.

— Он не участвует. Только наблюдает.

Хуан Лин кивнула и добавила что-то на языке, который Чжао Фу не понял. Скри вдруг насторожился, уставившись на неё.

— Что она сказала? — спросил Чжао Фу тихо.

— Сказала: «Верный гоблин — редкость. Лорд, которому верит гоблин — ещё большая редкость», — перевёл Скри. Помолчал. — Откуда знает наш язык?

— Она старейшина секты, — ответил Чжао Фу. — Наверное, знает много языков.

Он прошёл регистрацию — системный жест, пара нажатий в интерфейсе. Список соискателей: двадцать три человека, почти все E-ранга, трое — нижний D-ранг.

— Формат испытания, — объяснила Хуан Лин, проводя его к кругу. — Три боя. Последовательно. Противники выбираются системой случайно из пула учеников внешнего круга, но ранг — не выше чем ваш плюс один. То есть против вас выйдут E или нижний D. Победа в двух из трёх — прохождение испытания.

— Что получает тот, кто прошёл?

— Статус «соискатель». Право присутствовать на открытых занятиях секты. Право запрашивать консультации у внутренних учеников. — Она сделала паузу. — И — в вашем случае — публичная демонстрация связи с Багровым Лотосом, о которой мы договорились.

— Понял.

— Ещё одно. — Хуан Лин понизила голос. — В этом испытании есть люди от «ШтормовойПика». Наблюдатели, не соискатели. Они хотят видеть, что вы собой представляете.

Чжао Фу посмотрел на неё.

— Вы мне говорите это намеренно.

— Да. — Она не улыбнулась. — Я сказала, что хочу видеть, чего вы стоите в бою. Это правда. Но я также хочу, чтобы правильные люди увидели то же самое.

Интересно. Хуан Лин играла в несколько игр одновременно — и была достаточно честна, чтобы об этом предупредить.

Чжао Фу занял место у края круга.

Часть III. Первый бой

Первый противник — молодой парень лет двадцати, ученик внешнего круга. E-ранг, класс «Воин», деревянный тренировочный меч.

Системная метка:

Чэнь Сяо — внешний ученик

Ранг: E (средний)

Навыки: Фехтование (E), Уклонение (F)

Они встали в центре круга напротив друг друга.

Чэнь Сяо принял боевую стойку — правильную, красивую, явно поставленную опытным учителем. Лёгкая улыбка: он смотрел на Чжао Фу и видел историка с деревянным мечом, который неделю назад впервые взял оружие в руки.

*Справедливо*, — подумал Чжао Фу.

Начали.

Чэнь Сяо атаковал первым — быстро, чисто, косой удар сверху. Учебный. Почти показательный.

Чжао Фу шагнул в сторону — не назад, а именно в сторону, как учил Конфу, — и удар прошёл мимо. Не красиво, с потерей баланса, но прошёл.

Чэнь Сяо удивился — на долю секунды — и это стоило ему позиции.

Чжао Фу не пытался атаковать немедленно. Отступил на два шага. Выровнял дыхание. Смотрел.

*Что я знаю о нём?*

Навык фехтования E — хорошая техника. Уклонение F — слабая. Значит, он привык атаковать, не защищаться. Его учили наступать.

*Значит — заставь защищаться.*

Чжао Фу сделал ложный выпад — неловкий, очевидный. Чэнь Сяо поставил блок инстинктивно. И в момент, когда его меч занял оборонительную позицию, Чжао Фу шагнул не туда, куда ожидалось, — не прямо, а влево — и ударил не по мечу, а по запястью его меча.

Деревянный меч вылетел из руки Чэнь Сяо.

Тот остановился. Посмотрел на пустую ладонь. Потом на Чжао Фу.

— Ещё раз? — предложил он.

— Не нужно, — сказал Чжао Фу.

*Динь!*

Бой 1: Победа.

Метод: обезоруживание.

Время: 48 секунд.

Очки опыта: +15

Скри у края круга сделал что-то, напоминающее аплодисменты — хлопнул маленькими ладонями три раза. Никто больше не хлопал. Люди смотрели.

Часть IV. Второй бой

Второй противник вышел через пять минут.

Женщина. Лет тридцати пяти. Спокойная, с тяжёлыми, уверенными движениями.

Вэй Хун — внешний ученик (старший)

Ранг: D (нижний)

Навыки: Кулачный бой (D), Выносливость (D)

*D-ранг.*

Чжао Фу посмотрел на карточку и понял: с мечом против неё — плохая идея. У него — E-ранг, навык фехтования в зачатке. У неё — кулачный бой D-ранга и выносливость D-ранга. Если будет длинный бой — проиграет.

Нужен короткий.

Вэй Хун не брала оружия. Встала в стойку — руки перед собой, ноги широко. Ждала.

Чжао Фу держал меч и думал.

*Ограниченный урон, смерть невозможна. Значит, бой на истощение — не приговор для неё физически. Но проигрыш — выход из круга или капитуляция. Значит, нужно вытолкнуть.*

Круг двадцать метров в диаметре. Она стоит в центре — максимально далеко от края. Если он сам уйдёт на край, она приблизится. Если он пойдёт к центру — это её территория.

*Что делает боксёр, когда хочет выбить противника за канаты? Оттесняет. Серией ударов. Не одним.*

Он начал двигаться — не к центру, а по дуге, по краю круга. Вэй Хун поворачивалась, следя за ним. Хорошие рефлексы.

Он чуть сократил дугу. Она сделала шаг к нему — инстинктивно. Теперь между ней и противоположным краем — меньше пяти метров.

Чжао Фу атаковал — неловко, с замахом, который она легко прочитала. Она отбила удар предплечьем, шагнула вперёд для контратаки —

— и Чжао Фу не уклонился. Принял удар в плечо — больно, система показала минус двадцать здоровья — и в момент контакта использовал её импульс: шагнул в ту же сторону, что и её удар, — сбоку — толкнув её плечом.

Она устояла. Почти.

Один шаг назад. Ещё один. Каблук у края линии.

Вэй Хун посмотрела вниз. Посмотрела на него.

Медленно улыбнулась.

И сделала шаг назад — за линию. Добровольно.

Бой 2: Победа.

Метод: вытеснение.

Время: 2 минуты 14 секунд.

Примечание: противник капитулировал добровольно.

Очки опыта: +25

Чжао Фу потёр плечо. Вэй Хун подошла к нему — уже вне круга.

— Вы подставились специально, — сказала она. — Зная, что я ударю туда.

— Да.

— Это было умно. — Она кивнула коротко — уважение от человека, для которого уважение не дёшево. — Но в реальном бою этот приём работает один раз.

— Знаю, — сказал Чжао Фу.

— Тогда запомните ещё одно, — произнесла она тихо. — В третьем бою вам придётся труднее. Они выбрали специально.

Она ушла. Чжао Фу смотрел ей вслед.

*Они выбрали специально.*

Он оглянулся на Хуан Лин. Старейшина стояла у края, лицо — нейтральное, но в глазах что-то читалось. Что-то похожее на «да, я об этом знаю».

Часть V. Третий бой

Третий противник появился из толпы наблюдателей.

Не ученик секты. Гость. Системная метка:

Лю Ян — Независимый лорд

Ранг: D (верхний)

Класс: Боевой маг (редкий)

Гость испытания: принят по особому приглашению

Лю Ян был молод — лет двадцати двух, может меньше. Высокий, тонкий, с посохом в руке, на котором не было никаких украшений. Движения — ленивые, расслабленные, как у человека, которому редко бывает интересно.

Он посмотрел на Чжао Фу с лёгким любопытством — как смотрят на необычного насекомого.

— Ты тот историк с деревней? — спросил он. — Который нашёл что-то в гоблинском логове?

Чжао Фу не ответил.

— Ясно. — Лю Ян пожал плечами. — Ладно, посмотрим.

*Боевой маг D-ранга верхнего уровня. С посохом. На дистанционных заклинаниях.*

Это был принципиально другой бой.

С мечом против мага — дистанция убивает. Маг держит противника далеко и работает заклинаниями. Подойти близко — единственный шанс. Но чтобы подойти, нужно пройти через заклинания.

*Что я знаю о магах из исторических знаний?*

Ничего. Маги в реальной истории не существовали.

*Что я знаю из логики?*

Заклинание требует подготовки. Жест, слово, концентрация. Прервать подготовку — значит отменить заклинание. Боевой маг не сможет кастовать под прямым давлением — не потому что не умеет, а потому что концентрация требует хоть секунды.

*Значит: не давать секунды.*

Начали.

Лю Ян поднял посох. Первое заклинание — быстрое, явно простое: небольшой огненный шар, летящий прямо.

Чжао Фу нырнул под него — больно задело краем, минус тридцать здоровья, жжение по руке — и побежал.

Не красиво. Просто побежал вперёд, к Лю Яну, по прямой, с мечом.

Лю Ян отступил — начал второе заклинание.

Чжао Фу добросил меч — не как оружие, а просто бросил в него. Деревяшку. Лю Ян отклонился, потерял ритм заклинания.

Чжао Фу влетел в него плечом.

Они оба упали.

На земле маг без посоха — просто человек. Чжао Фу оказался сверху — случайно, по инерции — и упёр руку в горло Лю Яна. Не давя — просто показывая позицию.

Тишина.

— Выход из круга, — произнёс Лю Ян после паузы. — Ты вытолкнул меня.

Чжао Фу посмотрел вниз. Действительно — они упали на полметра за линией.

Бой 3: Победа.

Метод: сближение и таран.

Время: 38 секунд.

Урон получен: −50 здоровья (заклинание огня)

Очки опыта: +40

Чжао Фу встал. Протянул руку Лю Яну.

Тот смотрел на руку секунду. Потом взял.

— Ты получил ожог, — сказал Лю Ян, вставая и кивая на руку Чжао Фу.

— Знаю.

— Знал, что получишь?

— Предполагал.

Лю Ян смотрел на него с тем же выражением — любопытство насекомоведа. Только теперь насекомое было интереснее.

— Где ты так научился? — спросил он. — В тренировочных залах так не учат.

— В библиотеке, — ответил Чжао Фу.

Лю Ян хмыкнул. Поднял посох, покрутил в руках.

— Если встретимся снова — будет иначе.

— Знаю, — согласился Чжао Фу.

Они разошлись.

Часть VI. После круга

Хуан Лин подошла, когда все разошлись.

Тётушка Мэй перед отъездом сунула Чжао Фу в мешок небольшой горшочек с мазью — «от огня», сказала, — и теперь мазь делала своё дело на обожжённой руке.

— Три победы, — сказала Хуан Лин. — Статус соискателя получен.

— Спасибо.

— Не благодарите. Вы сами это сделали. — Она помолчала. — Третий бой был неожиданным?

— Догадывался.

— Лю Ян — не ученик секты. Он пришёл по рекомендации от... организации, которую вы бы не хотели знать. — Она произнесла это точно теми же словами, что в прошлый раз. — Они хотели посмотреть на вас.

— Посмотрели.

— Лю Ян сказал им, что вы «нетипичный». — Хуан Лин чуть улыбнулась. — Для них это сигнал наблюдать дальше, не трогать пока.

— Значит, снова купил время.

— Именно. — Она сложила руки. — Чжао Фу, у меня есть вопрос не как у старейшины секты, а просто как у человека, который видит много лордов.

— Спрашивайте.

— Чего вы хотите? По-настоящему. Не «стать сильным», не «построить империю» — это говорят все. Что лично вы хотите?

Чжао Фу долго молчал.

— Понять, — сказал он наконец. — Кто создал эту систему. Зачем. И почему это всё выглядит не как игра, а как что-то настоящее.

Хуан Лин посмотрела на него — долго, внимательно.

— Это опасный вопрос, — произнесла она.

— Знаю.

— Большинство лордов не задают его вообще.

— Знаю и это.

Она кивнула — медленно, как будто что-то решала про себя.

— Когда найдёте все четыре фрагмента, — сказала она тихо, — и когда будете готовы войти в Гробницу — приходите ко мне сначала. Я расскажу то, чего не говорила раньше.

— Почему именно тогда?

— Потому что сейчас вы ещё не готовы это услышать.

Она ушла, не давая времени на ответ.

Скри подошёл и встал рядом. Молчал. Потом произнёс:

— Она хорошая.

— Да, — согласился Чжао Фу.

— Но считает, — добавил гоблин.

— Да, — снова согласился он.

Часть VII. Дорога домой

Обратная дорога была тихой.

Скри шёл впереди, принюхивался к ветру. Чжао Фу думал.

*Лю Ян.* Независимый лорд D-ранга, связанный с «организацией, которую не хочется знать». Скорее всего — третий или четвёртый владелец фрагмента. Хуан Лин не подтвердила, но выбор противника был не случайным.

*«Если встретимся снова — будет иначе».* Это звучало не как угроза. Скорее — как обещание. Или приглашение.

*Чего он хотел? Проверить? Предупредить? Просто посмотреть?*

Пока непонятно.

Солнце клонилось к закату, когда они вышли на знакомую дорогу — ту, что вела к Рубежу. Лес по сторонам стал привычным, узнаваемым: вот тот дуб с раздвоенным стволом, вот камень у поворота.

*Своё,* — поймал себя Чжао Фу на мысли. *Уже своё.*

Это было странное ощущение для человека, который неделю назад не имел здесь ничего.

*Динь!*

Системное уведомление:

Игрок [Лю Ян] отправил запрос на личный чат.

Принять / Отклонить?

Чжао Фу остановился.

Скри обернулся — почуял паузу.

— Что?

— Письмо, — сказал Чжао Фу. — От человека, с которым дрался.

— Хороший или плохой?

— Не знаю ещё.

Он принял запрос.

Сообщение было коротким:

*«Ты держишь один фрагмент. Я держу другой. Это не случайность, что мы встретились здесь. Есть разговор. Без секты. Без корпораций. Место на твой выбор.»*

Чжао Фу читал дважды.

*Второй лорд-держатель фрагмента.* Не третий, не четвёртый — один из четырёх. И он сам вышел на контакт.

Это могла быть ловушка. Могло быть искренним. В этом мире разница между первым и вторым была вопросом выживания.

Он написал ответ:

*«Через три дня. Торговый Перекрёсток. В чайной у западной стены. Полдень.»*

Нейтральная территория. Публичное место. Под Нейтральным Пактом — нападение невозможно.

Ответ пришёл через несколько секунд:

*«Договорились.»*

Чжао Фу убрал интерфейс и пошёл дальше.

Рубеж появился между деревьями — частокол, флаг, дым над кухней. На сторожевой башне кто-то стоял — маленькая фигура с луком: Сяо Лэй нёс вечерний дозор.

Увидел их. Помахал.

Чжао Фу поднял руку в ответ.

Скри ускорил шаг.

— Домой, — произнёс гоблин просто.

И Чжао Фу понял, что слово «домой» в применении к этому месту не вызывает у него никакого сопротивления.

*Значит, так и есть.*

Часть VIII. Вечером

Ночью, когда деревня затихла, Чжао Фу сидел у малого костра один.

Достал журнал лорда. Открыл на последней странице, где три дня назад написал: *«Купить время. Вырасти. Не дать себя съесть.»*

Добавил снизу:

«Время куплено. Рост идёт. Не съели.

Следующее:

— Встреча с Лю Яном. Осторожно. Слушать.

— Третий фрагмент — север, степи Яоу. Добраться.

— Четвёртый — Руины Изначальных. Туда только сильным.

— Испытание выиграно. Что значит «не был готов услышать»?

— ШтормовойПик: временно отступил. Временно.

— Рубеж: E-ранг. Казна растёт. Люди живы.

Итого: живы. Думаем. Двигаемся.

Достаточно на сегодня.»

Он закрыл журнал.

Посмотрел на звёзды — те же, что в первую ночь, только теперь он их немного знал. Та яркая — на северо-западе. Та цепочка — над лесом эльфов, если верить карте.

*Динь!*

Системное уведомление — Мировой чат:

Игрок [БелыйТигр] достиг ранга C.

(10 дней с начала игры)

Корпорация [ШтормовойПик] — операция

«Первый захват» завершена: 50/50.

Получены территории. Объявляется

операция «Расширение».

Мировой рейтинг лорда РУБЕЖ: #22 018

БелыйТигр — C-ранг за десять дней.

Чжао Фу смотрел на эту строчку.

Кто-то в этом мире двигался с такой скоростью, что это уже не просто деньги или везение. Это был план. Чёткий, заранее подготовленный, выполняемый без ошибок.

Однажды я встречу этого человека.

Он не знал ещё — союзником или противником. Но что встреча будет — понимал уже сейчас.

Костёр догорал. Ночная смена у ворот — Скри и Да Ху — переговаривались вполголоса. Ли Мин не спал — в его домике горел огонь, видимо, советник читал. Конфу тоже, наверное, не спал — старые солдаты редко спят глубоко.

Рубеж жил. По-своему, негромко, но жил.

*Достаточно,* — повторил Чжао Фу и лёг у костра, подложив под голову мешок.

Через три минуты он уснул.

---

*Продолжение следует.*

> Системная статистика после пятой главы:

>

> Лорд Чжао Фу · Деревня РУБЕЖ · E-ранг

> Население: 15 чел. + 3 гоблина · Лояльность: 74/100

> Казна: 310 м. (рост)

> Здания: 6 (частокол, дом×2, колодец, склад, башня, рынок)

> Ресурсы: древесина, известняк, рыба (потоки открыты)

> Советники: Ли Мин (Стратег D) · Конфу (боец E)

> Союзники: Лу Вэй · Контакт: Хуан Лин (Багровый Лотос)

> Новый контакт: Лю Ян (держатель фрагмента 3? — встреча через 3 дня)

> Фрагменты карты: 2/4

> Навык: «Память камней» F · Боевой опыт: первый настоящий бой

> Угрозы: ШтормовойПик (операция «Расширение») · Неизвестный [БелыйТигр]

> Мировой рейтинг: **#22 018**

>

> *Система: «Мир замечает вас. Будьте осторожны.»*

----------